Разве это игра?

(рассказ)

Жарко палило июльское солнце. Я сидел на скамейке и читал газету. Несмотря на жару, в парке было шумно и оживлённо.

— Ложись! Огонь! Ура-а-а! — слышалось то там, то здесь, В кустах недалеко от меня шла война. Трещали пулемёты, стрекотали автоматы, разрывались гранаты.

Из-за деревьев показались три маленькие фигуры. Впереди шёл взлохмаченный пленник с закрученными назад руками. По бокам следовали победители с довольными лицами: один высокий чернявый, другой маленький рыжий, с золотистыми веснушками на лице.

Неожиданно из-за кустов вынырнул четвёртый. По-видимому, он бежал на выручку пойманному. Чернявый оглянулся и сказал рыжему: «Глянь, Колька, мертвец бежит!»

Мальчишки дружно рассмеялись.

— Ты убитый, мотай назад!

— Васенька, ты погиб смертью храбрых!.— кричали, ему наперебой.

«Убитому» пришлось снова занять лежачее положение.

Мальчишки подвели пойманного к скамейке и, не обращая на меня никакого внимания, учинили ему допрос. Спрашивали наперебой, где отряд, какой пароль, куда спрятали знамя. Пленник вёл себя достойно: сидел, гордо подняв голову, и не отвечал на вопросы.

— Ну, ты у нас быстро заговоришь, — сделав свирепую мину, проговорил чернявый, доставая из кармана заранее приготовленные палочки, выструганные из веток. Он вставил их мальчугану между пальцев и стал давить. Сначала легонько, потом всё сильней и сильней.

— Ну что теперь скажешь?

Пленник молчал. Со лба его стекали крупные капли пота и норовили попасть прямо в глаза.

— Дай-ка лучше я, Серёж, — сказал рыжий Колька, вырвав его руку из ладони чернявого, и надавил на неё так, что у крепившегося из последних сил мальчонки брызнули слёзы.

Игра принимала серьёзный оборот.

— Что вы издеваетесь над ним! — сердито сказал я, глядя на красное заплаканное лицо мальчика.

— Мы играем, — ответил Серёга.

— В войну, — добавил Колька.

— Это не игра! Это безобразие какое-то, — возмутился я. — Вы мучите своего товарища и называете это игрой?

— Война без жертв не бывает, правда, Гена, — сказал Серёга, похлопывая пострадавшего по плечу.

— Тебе бы так, — плаксиво протянул тот. — Разве это игра?

— Да зачем вам нужна война эта проклятая? — всердцах воскликнул я.

— Что, играть нельзя, что ли! — возразил Серёга.

— Дяденька, а вы были на войне? — перебил его Колька, разглядывая мои погоны.

— Когда началась война, я был маленьким. Отец мой воевал на фронте. Мама мне говорила, что он немного повоюет и придёт. Я ждал. Мне очень хотелось винтовку «живую» в руках подержать, награды отцовские рукой потрогать… Только не пришёл он, погиб перед самой победой.

Некоторое время ребята молчали, сочувствовали, отчего на душе у меня стало горько, как от полыни.

— Дела-а, — невесело протянул рыжий Колька и похлопал по плечу Гену.

— Ладно, не сердись… Чего уж там, — процедил сквозь зубы Серега и, повернувшись лицом к рыжему, скомандовал:

— Собери ребят!

— Есть собрать ребят! — взял под козырёк Колька и, засунув два пальца в рот, громко свистнул. Со всех сторон тут же прибежали мальчишки. Поднялся невообразимый шум. Они галдели, кричали, спорили, перебивая друг друга.

Я медленно поднялся со скамейки и скомандовал:

— Прекратить шум!

Военная форма мгновенно произвела впечатление, мальчишки разом замолчали.

— Есть прекратить шум! — звонко отчеканил Колька.

— Есть прекратить шум, есть… есть, — по очереди повторял каждый, отдавая мне честь.

— Война кончилась! — торжественно сообщил Серёга.