— И я люблю тебя, — наклонившись, Кирэлл приник к ее губам в долгом, глубоком поцелуе. Наконец он выпрямился и посмотрел на Кая. — Закончи то, что ты собирался сказать. Клянусь, я ничего не сделаю.

— Ничего не сделаешь? — спросила Осень, слегка задыхаясь. — Кирэлл, о чем ты?

— Мужчины без пары всегда должны относиться к женщинам, у которых есть пара, с величайшим уважением, — тихо сказал Кай.

— Что ты и сделал, — сказала она ему.

— Нет, леди Осень, я позволил себе разглядывать вас и нашел вас… привлекательной.

— Правда? — Осень не могла в это поверить.

— А почему нет?

— Потому что сейчас я выгляжу не лучшим образом, Кай.

— Это не имеет значения. Вы доказали, что вы сильны, умны и заботливы. Я нахожу это очень привлекательным.

Кирэлл не мог сдержать рычания.

— Я… О… хорошо… спасибо, Кай. Я не уверена, что готова это принять. — Кирэлл снова зарычал. — Но я очень надеюсь, что мы сможем стать друзьями.

— Друзья? — Кай даже не пытался скрыть свое потрясение.

— Ну, да. Это проблема?

— Ну… — взгляд Кая метнулся к Кирэллу.

— Осень, — начал Кирэлл, — женщины, у которых есть пара, не разговаривают ни с одним мужчиной за пределами семьи. Они с ними не дружат.

— Правда? — недоверчиво спросила она.

— Да.

— Ну, со мной это не пройдет, Кирэлл. Тем более что у меня нет семьи. Я не собираюсь провести остаток своей жизни, разговаривая только с тобой, твоим отцом или твоими братьями, — она снова посмотрела на Кая. — Итак, Кай, если у тебя нет никаких проблем с этим, я буду считать тебя другом и планирую говорить с тобой всякий раз, как мы встретимся.

Кирэлл тяжело вздохнул и кивнул Каю.

— Для меня это большая честь, леди Осень, — Кай слегка поклонился ей. — А теперь прошу вас следовать за мной.

***

Войдя в сектор старейшин через потайную дверь, которую показал им Кай, они обнаружили полный хаос. Разорванная одежда, много людей с ушибами и кровоподтеками, и хотя распростертые крылья старейшин защитили тех, кто был позади них, от огня Туве, дым и пепел все еще висели в воздухе.

— Мама, — Кирэлл подошел к Никсел

— Со мной все в порядке, Кирэлл, — заверила она его, взгляд быстро скользнул по нему. — А вы? Осень?

— Все хорошо, Никсел, — сказала Осень, шагая вперед так, чтобы видеть ее.

— Слава Керу, — прошептала Никсел.

— И что теперь будет? — спросил Кирэлл, повернувшись к отцу.

— Теперь Туве будет находиться под охраной Совета до тех пор, пока он «не вспомнит», где, как и от кого он получил камень, о котором идет речь. — Киран посмотрел на Кирэлла. — Кстати, а где он?

Кирэлл сунул руку в карман, куда положил камень, и вытащил его. Но вместо того, чтобы вручить его отцу, он вернул его на место. Повесил на шею Осени.

Осень склонила голову, ее рука сжала камень. Джеку бы очень понравилось здесь, на Монду. Ему хотелось бы знать, что драконы существуют на самом деле и что он сам — один из них. Камень на мгновение потеплел в ее руке, словно соглашаясь, и она поняла, что по крайней мере небольшая часть ее брата добралась до Монду. Для нее он всегда будет жить в этом кристалле.

— Можно мне взглянуть, Осень? — тихо спросил Киран, подходя к ней.

Подняв полные слез глаза на Кирана, она медленно подняла руку, ее пальцы раскрылись, чтобы показать ему дымчатый кварц, лежащий в ладони.

Киран не пытался забрать его у нее, зная, что не только Осень будет против, но и его собственная плачущая пара.

— Я никогда раньше не видел, чтобы Туве пользовался таким кристаллом.

— Но я думала, у вас у всех есть камни-трансляторы.

— Да, и я видел тот, что использует Туве. Мы все. — Он указал на других старейшин, которые начали собираться вокруг, чтобы тоже посмотреть на камень. — Он тоже золотистого цвета, но это сфера, которая была в его семье на протяжении многих тысячелетий. Если бы кто-нибудь из нас увидел такой необычный камень, мы бы расспросили.

— Он должен остаться здесь, в Совете, — заявил Лэндо. — Пока мы не разберемся, правда ли все сказанное или нет.

Угрожающее рычание Кирэлла продемонстрировало его недовольство, и Лэндо нырнул за спину других старейшин.

— Нет! — отрезал Киран. — Для одного дня здесь было достаточно споров. Я предлагаю, с одобрения остальных членов Совета, сделать перерыв до тех пор, пока Туве не поправится настолько, чтобы отвечать на вопросы. Нам потребуется время. До тех пор он останется под охраной, а камень — у леди Осень.

— Вы не можете быть уверены, что она или ее пара не подменят информацию, которая там содержится, чтобы поддержать необоснованные обвинения против моего отца! — заявила Маайке, проталкиваясь сквозь толпу старейшин и сердито глядя на Осень и мужчину, которого она когда-то надеялась сделать своим. — Мой отец — очень уважаемый член этого совета. А вы так на него набросились! Это бессовестно.

— Вы очень расстроены, леди Маайке, — начал Киран.

— Да, я расстроена! — она повернулась к Кирану. — Мой отец был несправедливо обвинен одним из чужаков, и вы все просто согласились с этим, — ее взгляд скользнул по другим старейшинам, — потому что Черный Прайм говорит, что вы должны это сделать.

— И что же вы тогда предлагаете, леди Маайке? — спросил Рэд, старейшина Белых Младших. — Потому что совершенно очевидно, что вашему отцу есть что скрывать.

Маайке на мгновение была шокирована. Очевидно, она не думала, что кто-то заинтересуется ее мнением. Но она быстро пришла в себя.

— Это должен быть кто-то совершенно беспристрастный. Кто-то вроде старейшины Лэндо.

— Да моя задница беспристрастнее! — фыркнула Осень.

— Осень, — прошипел Кирэлл.

— Об этом стоит подумать. Нам нужен хранитель, пока все не решится, — сказал Рэд, сочувственно глядя на Осень.

— Кирэлл…

— Я не позволю им забрать его у тебя, Осень.

— Но…

— Нет, — он развернул ее так, чтобы она могла видеть решимость в его глазах. — Они не отнимут его у тебя.

Осень протянула руку, чтобы погладить его по щеке. Она знала, что Кирэлл готов противостоять всему Совету, чтобы она сохранила кристалл, если это было то, что она хотела. Но хотела ли этого она? Неужели она действительно позволит расколоть Совет? Она знала, что у Туве есть сторонники, которые никогда не поверят, что он в чем-то замешан, если камень заберут она и Кирэлл. Но Лэндо только и ждал случая сделать гадость. Но тогда кому же члены Совета доверят роль хранителя?

— Кирэлл? — позвала она, кое-что вспомнив.

— Что?

— Почему все так удивились, когда я остановила стражников, не позволив им повиноваться Туве?

— Потому что это часть того, что значит быть стражем Совета. Они должны подчиняться приказам Совета в рамках нашего закона, и ни один старейшина не может приказать им его нарушить.

— Ты имеешь в виду, они не могут сделать то, что сделал Лэндо, чтобы заставить Дэка раскрыть, кто я такая.

— Да. А ты оказалась…

— Значит, если кто-то из стражей Совета станет временным хранителем камня… — она подняла кристалл, — то никто не сможет заставить его нарушить закон.

— Я… — Кирэлл посмотрел на своего отца и обнаружил, что все их слушают.

— Она смогла повлиять на стражников! — напомнила всем Маайке.

— Я только остановила их, я не заставляла их ничего делать.

— Но ты могла бы, — настаивала Маайке.

— Тогда давайте выясним. Старейшина Киран, не могли бы вы попросить одного из стражей подойти?

— Командир стражей, выйдите сюда.

Все головы повернулись, чтобы посмотреть, как самый крупный из стражников двинулся к центру зала, как было приказано.

— Старейшина Киран, — обратился к нему Кай, слегка поклонившись.

— Вы слышали, что здесь обсуждается.

— Да, старейшина Киран.

— Вы можете объяснить, как Кирэлл и леди Осень смогли победить вас и других страже Совета?

— Я бы не согласился со словом «победить», старейшина Киран. Поскольку Кирэлл — старейшина, мы должны в рамках закона следовать его приказам, как и приказам других старейшин.

Вздохи шока и удивления наполнили воздух.

— Кирэлл не старейшина! — тут же вмешался Лэндо.

— То, что стражи выполнили его приказ, заставляет меня не согласиться, — сказал Кай Лэндо. — Что же касается леди Осени, то она, похоже, тоже Старшая.

Его первое заявление наполнило зал волнами шока и недоверия. Это оставило после себя ошеломленное молчание.

— Таким образом, если Совет сделает одного из нас хранителем кристалла до тех пор, пока не соберется вновь, и если прикажет, чтобы никто, будь он старейшина или нет, не имел права использовать информацию, запечатанную в камне, никто, даже Высший, не сможет этому помешать.

— Этого будет достаточно? — спросила Киран, глядя на Совет, который один за другим кивнул. — Леди Маайке?

— Да, — ответила Маайке со странным блеском в глазах.

— Осень? — спросил Кирэлл, прежде чем его отец снова заговорил.

Глядя на нее сверху вниз, он молчаливо пообещал, что поддержит любое ее решение.

— У меня есть одно условие. Ну, вообще-то два, — сказала Осень, снова поворачиваясь к Кирану.

— И это?..

— Во-первых, как только все разрешится, камень будет возвращен мне.

Киран посмотрел на других старейшин, и те кивнули.

— Хорошо. Что еще?

— Командир стражи будет хранителем.

— Но… — заикаясь, произнесла Маайке.

— Я не вижу причин, по которым это было бы неприемлемо. — Киран протянул руку за камнем.

— Нет, — Осень крепче сжала руку. — Я отдам его командиру. После того, как Совет распорядится, чтобы никто не имел доступа к информации, которая там есть. Таким образом, никто не сможет сказать, что кто-то что-то там подменил.

Киран кивнул, удивленный ее мудростью. Она будет прекрасным старейшиной, потому что командир был прав. Она была Старшей.