Казалось, они были в гостиной в конце коридора, в котором стоял Савенек.

— Я не сомневаюсь, что ты сможешь, — сказала Рема, голос дрожал, словно она плакала, — но мы не можем рисковать.

— Тогда я поведу всю армию в Рассек, — ответил Дармик с яростью в каждом отчеканенном слове. — Мы уничтожим все на своем пути.

Савенек поежился. Он не сомневался, что Дармик так поступит.

— Я поговорю с императором и императрицей, — прошептал он. — Оставайся тут.

Бренек кивнул.

Савенек вышел из комнаты, закрыл за собой дверь. Теперь он прогнал стража, и ему нужно было найти путь из королевских покоев. Он хотел побыть в одиночестве. Он не мог сейчас идти к Реме и Дармику, и он не хотел застрять в своей комнате с кем-то, следящим за каждым его движением.

Савенек пошел прочь от гостиной, прокрался по коридору в смежную спальню. Он открыл дверь и проник внутрь. Он подошел к окну и понял, что находился на третьем этаже. Он собирался открыть окно…

— Что ты делаешь? — осведомился Дармик.

Савенек выругался. Его никогда еще так не заставали врасплох. Как он мог не услышать приближение Дармика?

— Думал, что сможешь выбраться из окна? — спросил Дармик. — Уйти бродить по замку незаметно?

Это Савенек и задумывал.

— Мне нужно побыть одному.

Дармик прошел в комнату, закрыл за собой дверь.

— Мне не нравится, когда кто-то смотрит на меня, пока я пытаюсь уснуть, — добавил Савенек. Он всю жизнь учился скрываться в тенях и оставаться незаметным.

Дармик вздохнул.

— Только не снова.

— Что?

— Твоя сестра все время спорила со мной из-за этого, — он скрестил руки на груди. — И я договорюсь с тобой, как с ней. У твоей комнаты все время будут стоять два стража, но ты не будешь вылезать в окно. Никогда. Понятно?

Савенек склонил голову. Дармик пытался указывать ему? Это ему не нравилось. Его биологического отца не было рядом всю его жизнь. Дармик не мог просто появиться, когда ему понадобился Савенек, и ждать, что тот начнет его слушаться.

Он не ответил, а сменил тему.

— Как вы узнали, что я был тут? — комната была похожей на ту, что дали Савенеку. Она была большой, но недостаточно роскошной для императрицы и императора. Если это не была комната Дармика, то Бренек выдал Савенека?

— Интуиция. Так сделала бы твоя сестра.

Снова напоминание о сестре, которую Савенек не знал. Его всю жизнь будут с ней сравнивать? Он постоянно будет в ее тени?

— Учитывая все, что я узнал за ночь, я прошу просто побыть немного одному, чтобы осознать новую реальность, — без взглядов на нем. Он не так много просил.

Дармик оглянулся на закрытую дверь. Он понизил голос и сказал:

— Обещай, что не покинешь земли замка. Я уверен, что у Рассека шпионы по всему городу. Там для тебя опасно, каким бы талантливым ты ни был. Теперь ты принц, и тебе нужно понимать, что твоя безопасность в приоритете. Империону нужен наследник.

Что Дармик пытался сказать?

— Я могу покидать королевские покои?

— Если уйдешь сквозь двери, будешь со стражем.

Значит, был другой выход.

— Коридоры слуг?

— Нет. Слишком очевидно. Уверен, ты найдешь способ лучше. Твоей сестре нравился тот метод, — он указал на угол комнаты. — Если кто-нибудь тебя поймает, я ничего не знаю.

— Моя… сестра убегала?

Дармик улыбнулся, его лицо смягчилось.

— Все время. Она убегала в Лейксайде.

— Не хотела жить в замке?

— Она любила Империон и хотела помочь. Она искала преступников, арестовывала их и садила в тюрьму.

Его сестра так делала? Боль расцвела в груди Савенека. Он никогда не узнает Аллиссу. Все годы он ощущал, что чего-то не хватает, и когда понял, чего, не мог ее встретить.

— Мне нужно вернуться к твоей матери. Она… как понимаешь, у нее тяжелое время. Увидимся на рассвете для пробежки, — он вышел из комнаты.

Савенек моргнул. Он говорил только что не только с настоящим отцом, но и с императором Империона и командующим армией Империона. Дармик точно был самым властным и важным человеком на континенте, не только в Империоне. Савенек все еще был в шоке от их родства.

Качая головой с потрясением, он прошел в угол, куда указал Дармик. Там была квадратная деревянная дверь в два фута шириной. Он открыл ее. Видимо, это был люк для белья. Он с подозрением посмотрел на проем, уверенный, что не поместится в нем. Он ощупал стены, понял, что сама шахта была шире люка. Попробовать стоило. Если он застрянет, тогда и будет думать, что делать.

Он втиснулся в проем. Ноги нашли опору на стенах, и он пролез в люк с головой. Было чуть тесновато, его плечи задевали стороны. Глубоко вдохнув, он заставлял себя сохранять спокойствие, пока опускался. Если повезет, проем не сузится. Процесс был медленным, но он ощутил левым плечом другую дверь. Он толкнул ее, заглянул в комнату. Там был большой стол и стены с книгами. Он проник в кабинет.

Он не знал, зачем люк для белья был в кабинете. Если только раньше тут не была спальня. Он прошел глубже в комнату и уловил движение в одном из углов. Он застыл и понял, что при нем не было оружия. Он в оружии и не нуждался. Но было бы неплохо иметь при себе нож.

Высокий мужчина появился из теней. Его туника натянулась на плечах, светло-каштановые волосы были коротко обрезаны, и на поясе мужчины был меч.

— Я все думал, как скоро ты появишься.

Черт. Это был Неко. Отец Ари и правая рука Дармика.

Неко отодвинул стул от стола и похлопал по нему.

— Присаживайся.

Савенек сглотнул. Казалось, он прошел на допрос. Не зная, как обращаться к известному мужчине, Савенек решил не говорить и делать то, что попросит Неко.

Когда он сел, Неко сжал спинку стула и склонился к Савенеку.

— Технически ты еще не принц, так что я могу обращаться к тебе без титулов.

Савенека учили искусству допроса, и он знал, что нужно молчать. Но его желание убедиться, что Ари в порядке, затмило здравый смысл.

— Как Майра? — он не видел ее с их побега из Апетаги. Тогда он не знал, что она была Майрой, дочерью Неко. Тогда он думал, что она была слишком далеко от его положения в обществе.

Неко прищурился. Он отпустил стул, медленно прошел к другому боку Савенека. Он прислонился к столу и смотрел на него.

— Сегодня я буду задавать вопросы.

Годы тренировок с Братством и жизни с Натенеком научили Савенека держать рот на замке. И он уважал Неко. И Неко был отцом Ари. Он терпеливо ждал слов мужчины.

— Моя дочь рассказала, как ты верен короне.

Савенек кивнул. Он верил, что не было ничего важнее защиты королевской семьи и Империона. Странно было думать, что теперь он был частью королевской семьи.

— Я тут, чтобы убедиться, что ты так верен, как она говорит, — Неко провел большой ладонью по плечу Савенека, чуть сжал его.

Савенек заставил себя не вздрогнуть.

— Скажи, кому ты верен?

Как это понимать? Неко сомневался в верности Савенека королевству? Королевской семье? Ари? Савенеку хотелось отодвинуться от Неко, но он сдержался. Пот выступил у него на лбу. Проклятье. Он никогда так не нервничал даже на тренировках.

— Отвечай, — Неко отпустил плечо Савенека и сцепил ладони на коленях.

Жест не обманул Савенека. Неко пытался запугать его. Было бы не так плохо, если бы он не был отцом Ари. Он не просто так поступал так этой ночью, перед тем, как Савенек будет коронован и станет выше него по рангу. Он это уважал.

— Я верен истинной наследнице, императрице Реме.

— А королевской семье?

— После нее.

— Почему?

— Потому что она — корона, — он был рад, что Натенек вбил в него историю Империона.

Неко встал и прошел к другой стороне стола, уперся руками в поверхность, чтобы оказаться перед Савенеком.

— И скажи, раз ты — часть королевской семьи, твоя верность изменится?

Савенек не понимал, куда Неко клонил, так что решил быть честным.

— Я не буду притворяться, что не расстроен. Мне врали всю жизнь. Рема и Дармик просто пришли и сказали, что я — принц, что у меня есть сестра, которую убили, и что они увели меня сюда раньше, чем я смог обо всем поговорить с Натенеком, — он провел рукой по волосам. — Меня всю жизнь учили защищать Империон. Надеюсь, мои навыки все еще пригодятся, — и что ему не придется теперь развлекать придворных, став принцем.

Принц.

Казалось, его сбили с ног в поединке. Как кронпринц Империона, он станет императором, когда ему исполнится тридцать.

— Понимаю, ты такого не ожидал. Я тоже. Но мне нужно убедиться, что ты согласен, что ты хочешь быть частью этой семьи, и что ты выполнишь свой долг.

Семья. Теперь у Савенека были родители.

— Я все сделаю.

Неко прислонился к столу.

— Даже если тебе придется жениться на принцессе из другого королевства?

Савенек сглотнул. Он не подумал о таком. Но Неко ждал ответа.

— Да, — хоть он не был уверен, что говорил честно. Но об этом он будет переживать позже. Проклятье. Его тело пылало жаром, пот стекал по щекам.

Кивнув, Неко выпрямился.

— Рема и Дармик только что потеряли дочь. Ты — все, что у них есть. Мне нужно, чтобы ты был сильным ради них. Иначе Империон не выживет.

— Понимаю.

Неко отпер дверь.

— Я отведу тебя в твою спальню.

Савенек не хотел возвращаться в ту клетку, но не посмел спорить с Неко.

В коридоре Бренек стоял рядом с другим стражем, которого Савенек не узнал. Мужчины пошли за Неко и Савенеком без слов.

— Ты к этому привыкнешь, — тихо сказал Неко.

Савенек бросил на него взгляд.

— К чему привыкну?

— Постоянно быть со стражей.

— Учитывая мое воспитание, я думал, у меня будет больше свободы.

Неко рассмеялся.

— Я много раз говорил об этом с Аллиссой. Она ненавидела сопровождение. Но она понимала необходимость. И мой сын… был… главой ее стражи.

Савенек вспомнил что-то такое из слов Натенека.

Они поднялись по узкой лестнице и вышли возле королевских покоев.

Неко остановился у закрытых дверей.

— Увидимся завтра после твоей пробежки с отцом, — он повернулся и ушел.

Савенек прошел внутрь, радуясь, что Дармика с Ремой в гостиной уже не было. Он прошел по коридору. Когда он добрался до двери, два стража встали по сторонам от нее.