ТЕССА ДЭР

ТЕССА ДЭР

серия: Спиндл-Коув - 1,5

ОДНАЖДЫ ЗИМНЕЙ НОЧЬЮ

Некоторые желтофиоли распускаются по ночам… Вайолет Уинтерботтом тихая девушка. Она говорит на шести языках и редко повышает голос. Она перенесла несчастье в полном молчании. Джентльмены не стучаться в её двери.

До вечера Рождественского бала в Спиндл-Коув, когда таинственный незнакомец врывается в бальный зал и падает к ногам Вайолет. Его грубый наряд и почти преступная внешность заставили бы насторожиться любую благоразумную молодую леди. Он мокрый, замерзший, истекающий кровью и говорит на незнакомом языке.

Только Вайолет понимает его. И она знает, что он не тот за кого себя выдаёт. У неё есть одна ночь, чтобы раскрыть секреты этого опасно красивого мошенника. Кто он, контрабандист? Беглец? Вражеский шпион? Ей нужны ответы к восходу солнца, но её пленник скорее соблазнит,чем сознается. Чтобы узнать его секреты, Вайолет должна раскрыть свои - и открыть себя навстречу приключениям, страсти и немыслимому… Любви.

Внимание : героиня носит пистолет, герой ругается на нескольких языках, они взаимодействуют вместе холодной зимней ночью.

ГЛАВА 1

В декабре 1813 года офицерский бал оказал сильное влияние на экономику Спиндл-Коува. Учитывая, что в деревне жили в основном женщины, некоторые товары были в дефиците.Например, шпильки и ленты для волос. А бумага для завивки шла на вес золота.

Угол.Из всего углы были самыми редкими. Потому что в любом бальном зале их было только четыре, а здесь, в Спиндл-Коуве многие дамы тянулись к ним. Вайолет Уинтерботтом, как опытная старая дева, знала, что нужно застолбить землю и охранять её.

По прибытии она заняла свою нишу. Уютная ниша Саммерфилдского Гранд-холла слегка ароматная с висячим лавровым веником и расположенная рядом с кувшином глинтвейна.

- Почему ты прячешься в углу, Вайолет? Кейт Тейлор подошла и взяла её за руку.

Живая и рассудительная, Кейт была учительницей музыки в бухте.

- Сегодня Рождество. Ты должна танцевать.

Вайолет с улыбкой возразила: " Спасибо тебе. Я счастлива здесь" .

Кейт приподняла бровь.

- Ты серьёзно?

Вайолет пожала плечами. По поверхностным характеристикам она не подходила на роль старой девы. Это была молодая леди из хорошей семьи, обладавшая щедрым приданым, она была - если не легендарной красавицей, но довольно хороша при свете свечей. Её достижения в музыке и рисовании не заслуживали никакой похвалы, но она говорила на шести современных языках и умела читать на нескольких мёртвых.

Она не была ни неуклюжей, ни предвзятой, ни шепелявила. И все же… она много времени проводила в углу. Больше, чем когда-либо, после разочарования.

- Давай найдём тебе партнёра, - предложила Кейт, дергая её за запястье. "Твоё платье будет прекрасно смотреться на фоне красного мундира милиционера." - Оставьте её в покое, мисс Тейлор. - К ним присоединилась Салли Блайт.

- Ты же знаешь, что она не в духе. Из-за того, что она завтра уезжает от нас." Кейт сжала её руку.

- Дорогая Вайолет. Мы ужасно по тебе будем скучать.

- И я буду скучать по всем вам.

Её родители окончательно потеряли терпение из-за долгого отсутствия Вайолет. Они хотели увидеть свою младшую дочь устроенной, и решили, что это будет именно в наступающем сезоне. Завтра за ней приедет семейная карета, и у Вайолет не будет другого выбора, кроме как сложить в неё все свои вещи и уехать в Лондон. В особняк её семьи. Который был расположен так ужасно, мучительно близко, по соседству с его домом.

Пожалуйста, пусть его не будут дома. Пусть он все ещё будет далеко отсюда, вокеане. Нервным жестом Вайолет провела обоими руками в перчатках по своему изумрудному шелку.

- Мои родители хотят, чтобы я осталась дома с семьёй на Рождество.

- Что ж, это мило, не так ли? - сказала Салли.

- Мы, Брайты, всегда проводим Рождество в надежде, что наш отец не появится. Этот старый мерзавец похож на лихорадку. У него отвратительная манера являться сюда зимой".

Семья Брайт обладала двумя общими качествами:у всех были потрясающие белокурые волосы, и они все вместе работали, чтобы управлять деревенским магазином " Всё вещи". Салли присматривала за прилавком весело продавая товар и сплетничая. Старший из них Эррол, привозил товары из других городов. Близнецы Руфус и Финн снабжали это местечко, пока их осажденная мать присматривала за младшими детьми. Их отец по большей части отсутствовал - и как поняла Вайолет, не скучал.

- Но, Вайолет, если ты завтра уезжаешь, то тем более должна танцевать сегодня вечером, - сказала Кейт. - Мы все должны танцевать. Боже мой, посмотри на них.

Она махнула рукой в сторону дальней стены зала. Там собравшиеся милиционеры из Спиндл-Коува стояли гуськом, как будто это была их священная обязанность - подпирать стену. На них были ярко-красные мундиры, белоснежные бриджи, золотая тесьма, медные пуговицы и одинаковые выражения беспокойства. Кейт покачала головой.

- После всех тех месяцев, что мы ждали этот бал,они собираются стоять там, как бобовые палки, и пялиться на нас?

- А чего вы ожидали? - спросила Вайолет.

- Я не знаю, - вздохнула Кейт. - Возможно романтики? Неужели вы никогда не мечтали, что однажды тёмный, таинственный, красивый джентльмен внезапно заметит вам в переполненном бальном зале? И он пересчёт комнату, чтобы пригласить вас на танец, и безумно навсегда влюбиться в вас?

Салли покачала головой :"В реальной жизни такого не бывает. Просто спроси мою маму." Просто спроси меня, - ​чуть не сказала Вайолет вслух.

Сон, который описала Кейт, однажды произошёл с ней. В обстановке, очень похожей на эту, почти год назад. Мужчина, которого она обожала много лет, наконец заметил её. Он пристально посмотрел на неё через переполнены зал, а затем пробрался сквозь толпу, чтобы взять её за руку. Но в конце концов он оказался настоящим разочарованием. ​Разочарование. -Счастливый конец действительно существует, - настаивала Кейт. - Вам достаточно взглянуть на лорда и леди Райклифф, чтобы убедиться в этом.

Они все повернулись, чтобы полюбоваться своими хозяевами . Вайолет не могла не признать, что они были великолепной парой.

- Это так романтично то, как он продолжает касаться её маленькой спины и этот взгляд его глаз…-Кейт задумчиво вздохнула. - Он очень предан ей. А Сюзанна-это воплощение счастья.

- Конечно, она счастлива, - сказала Вайолет. - Лорд Райклифф очень благородный и порядочный человек.

В отличие от некоторых так называемых джентльменов. -Нам всем должно так повезти.

- Возможно,-ответила Кейт. - Но что, если удача тут ни при чем? Это Спиндл-Коув. Кто сказал, что мы должны стоять в ожидании мужчин? Возможно, нам следует перестать надеяться, что нас заметят и самим обратить внимание на себя.

Вайолет заметила только пронзительный вопль. Испуганный крик пронзил многолюдный бальный зал, заставив всех замереть на месте.

- Боже милостивый, - пробормотала она. - Что это было?

- Что это такое? - спросила Кейт.

Остальные гости прижалась к краям бального зала, открывая то, что Вайолет не могла видеть. Множество дверей, выходивших в сад, были распахнуты настежь. У входа вырисовывался силуэт какой-то фигуры. Высокий. Тёмный. Угрожающий. Ополченцы потянулись к саблям, висевшим у них на боку. Вайолет чувствовала бы себя гораздо спокойнее, если бы не знала, что это декоративные лезвия, которые лучше подходят для нарезки мягкого сыра, чем для того, чтобы проткнуть незваного гостя. Как хозяин, лорд и командир, лорд Райклифф вышел вперёд.

- Кто, вы, такой? - потребовал он ответа. - Чего, вы, хотите?

Нет ответа.

Но одно было сразу же очевидно. Этот человек был не из Спиндл-Коува. Это была маленькая деревня, и все жители знали друг друга в лицо, если не по имени. Этот незваный гость был для всех незнакомцем. Он был огромный. Весь в пятнах грязи.

Насквозь мокрый. И двигался. Шатаясь, спотыкаясь… прямо к её алькову. Теперь мужчины вытащили сабли, и некоторые из них бросились вперёд. Капрал Торн выглядел полностью готовым проткнуть человека, несмотря на тупое лезвие. Но незваный гость недолго представлял собой угрозу. Прежде чем кто-либо из ополченцев успел до него дотянуться, он рухнул на пол. Прямо у ног Вайолет.

- О, боже мой!

Соскользнув на пол, он вцепился в её юбки, запутавшись в них. К тому времени, когда голова мужчины с тяжёлым стуком встретила паркет, длинная полоса крови испортила её мокрый шёлк. Вайолет опустилась на колени. У неё не было особого выбора. Она прижал руку в перчатке к шее незваного гостя, пытаясь нащупать пульс. Её обтянутые атласом кончики пальцев стали ярко-красными и дрожали. Кейт и Салли присел рядом с ней.

- Святые небеса,-выдохнула Кейт. - Он просто весь в крови.

- И в грязи, - добавила Салли. - Но все равно он великолепен.

- Салли, только ты могла об этом подумать в такое время.

- Только не говори мне, что ты ничего не заметила. Только посмотри на эти скулы.Мощный подбородок. Жаль нос, но эти губы созданы для греха. Он похож на падшего ангела, не так ли?

- Он упал, - сказала Кейт. - Наверняка, много раз.

Вайолет сняла грязную перчатку и приложила голую руку к холодном, покрыто у грязью лицу мужчины. Он застонал и крепче сжал её юбку. Салли лукаво посмотрела на неё :"Кто бы он ни был, похоже, он очень увлечен мисс Уинтерботтом." Лицо Вайолет вспыхнуло. Она никогда не знала, как вести себя на балу, но эта ситуация полностью отсутствовал в книгах по этикету. Когда мужчина неуклюже пересекает бальный зал и падает к ногам леди, разве не должна леди предложить ему некоторое утешение? Казалось, это единственная достойная вещь. С другой стороны, она уже совершила эту ошибку в прошлом, предлагала утешение раненому мужчине и позволила ему взять слишком много. Весь прошлый год она расплачивалась именно за эту ошибку.

- Извините. Дайте мне пройти. - Сюзанна, леди Райклифф, протиснулась сквозь толпу и опустилась на колени рядом с мужчиной.

- Мне нужно найти у него источник кровотечения.

Лорд Райклифф присоединился к ней.

- Позвольте мне сначала проверить его на наличие оружия. Мы не знаем, кто он такой.

- Он тот, кому нужна помощь, - ответила Сюзанна. - Немедленно. Он промерз насквозь.

У него на голове ужасная рана, видишь?

- Сюзанна… - Посмотри на этого человека. Как он может быть угрозой? Он почти без сознания.

- Уберите от него руки, - потребовал лорд Райклифф низким, суровым голосом.-Сейчас же.

С лёгким вздохом Сюзанна подняла обе руки на высоту плеч:"Хорошо. Сделай это быстро, пожалуйста." -Торн, позаботься о его ботинках. Я возьмусь за карманы. Лорд Райклифф похлопал его по груди и поясу, пошарил в карманах простого темно-синего сюртука.

- Ничего.

- Здесь тоже ничего нет. Торн перевернул обветренные, с твердыми носками сапоги мужчины вверх подошвой и встряхнул их.

- Даже монеток нет? - спросила Кейт. - Возможно,он стал жертвой ограничения.

- Могу я теперь заняться своей работой? - спросила Сюзанна. Когда муж кивнул в знак согласия, она подозвала лакея.

- Немедленно принесите одеяла и бинты. Она повернулась к дамам.

- Кейт, ты не могла бы принести мой набор из кладовой? Салли, принеси мне чашку глинтвейна. Сняв перчатки, она прижал голые руки к ногам раненого.

- Как лёд, - пробормотала она, морщась.

- Горячие кирпичи, пожалуйста, - крикнула она слугам, поднимая голову. Торн сорвал пучок ирландского мха с сапога мужчины.

- Это морская вода. Должно быть, его выбросил на берег в бухте.

- О, боже мой! Но если его выбросило на берег в бухте, как он добрался сюда?

У лорда Райклиффа отвисла челюсть.

- Более того почему?

Незнакомец начал сильно дрожать. Слова сорвались с его посиневших губ. Он бормотал непрерывным потоком слов на иностранном языке. Райклифф нахмурился.

- Что это за язык такой? Не английский. Не по-французски.

- Вайолет узнает, - сказала Сюзанна. - Она знает все языки мира.

- Это неправда, - запротестовала Вайолет. - Всего дюжина или около того.

- Pist. Однажды ты выучила цыганский язык всего за час, когда тот ребёнок заболел.

-Я действительно не знала. Она вообще не выучила цыганский язык. Она методом проб и ошибок узнала, что одна из женщин немного говорит по-итальянски, и они переводили туда и обратно с большим количеством жестов и пантомимы. Это был не изящный перевод, но в конце концов он оказался достаточно эффективным, чтобы помочь испуганной матери и её больному лихорадкой ребёнку. Язык был огромным, сложным гобеленом. Ключом к общению было нахождение общей нити. С этой целью Вайолет отбросил свои эмоции и сос редоточилась на слова мужчины.

- Так и есть… судя по звукам, это был какой-то кельтский диалект. Это не моя особая область знаний.

- Может он валлиец?

Она подняла руку, требуя тишины. Она заставила даже свое сердце на мгновение замедлить свой стук , чтобы лучше расслышать его речь. Определённо, это был какой-то кельтский язык. Но в дальнейшем слушая, это совсем не было похоже на валлийский язык. Гораздо меньше гэльского и мэнского.

- Вот. - Салли вернулась с дымящейся чашкой глинтвейна. - Пусть он выпьет это.

С её помощью Вайолет приподняла голову мужчины и поднесла чашку к его губам. Он сделал глоток и закашлялся, потом снова сделал глоток.

- Я слушаю, - сказала она по-английски, надеясь, что её успокаивающий тон будет понятен, даже если он не поймет ни слова.-Скажите мне, как помочь." Он перевернулся на спину и посмотрел на неё снизу вверх. У Вайолет перехватило дыхание. Узнавание поразило её так сильно,что весь бальный зал закружился. Его глаза. Боже мой, эти глаза. Они были насыщенного, многослойного коричневого цвета от специй до табака. Они обладали интеллектом, который противоречил его грубой, простой одежде. Они выражали отчаяние, мольбу о помощи. Но самое главное эти глаза выглядели… знакомыми. Этого не может быть, сказала она себе. Это не имело никакого рационального смысла. Но чем дольше она смотрела в эти пряно-карие глаза, тем сильнее становилось её чувство близости. Вайолет казалось, что она смотрит в лицо человека, которого видела раньше. Эти черты, более знакомые, чем её собственное отражение в зеркале. Лицо, которое преследовало её во сне.

- Этого не может быть, - прошептала она. Он схватил её за руку. Она задохнулась от внезапного прикосновения его ледяного тела. Поток его слов сократился. Он начал повторять одну фразу. Всё та же цепочка слов снова и снова. Вайолет напряжённо прислушалась. Как только она уловила смысл фразы и повторила за ним несколько раз, ей удалось разгадать её смысл.

- Ты можешь его понять? - спросил лорд Райклифф.

- Немного. Я думаю он говорит на… Она замолчала и снова прислушалась.

- Ну, это почти по-корнуольский. Но не совсем так. Я думаю, что это так… бретонский.

- Бретонский?

- Я никогда не изучала его, так что не могу быть уверена. Но я слышала кое-что о Корнуолле, и я знаю, что бретонский язык является максимально приближенным к корнуольскому языку. Они ведь так близко Корнуолл и Бретань. Разделённые друг от друга только небольшой полоской моря.

- Бретань, - эхом отозвался Райклифф. - Так Бретань во Франции. Вайолет кивнула.

- Та самая Франция, с которой мы воюем.

- Да.

Все в бальном зале были начеку. Вайолет заметила тревогу в их глазах, когда люди в форме посмотрели друг на друга. Француз, выброшенный на берег Спиндл-Коува? Как милиция, они были организованы, чтобы предотвратить это самое событие.

- Спроси его, откуда он взялся, - сказал Райклифф. - А другие есть?

Лакей вернулся с одеялами. Но когда он двинулся, чтобы накрыть ими дрожащего человека, лорд Райклифф остановил его открытой ладонью.

- О чем это он говорит, мисс Уинтерботтом? Мы должны знать, если на бухту напали.

- Он говорит только одно, что я могу понять. Эта одна и та же фраза, снова и снова.

- Что это?

Она касается кончиками пальцев щеки мужчины.

- Nedeleg laouen, - повторила она. - Счастливого Рождества.

Глава 2

Она была ангелом.

Его собственный ангел.

Он думал, что умрёт, шатаясь в холодной ночи. Кровь стекала по его шее. Морская вода сочилась повсюду, примораживая одежду к телу. Когда он тащился через луга и поля к яркой, сияющей звезде этого места,он был уверен, что погибнет. Он упал. Он был в отчаянии. Но он с трудом поднялся на ноги и продолжил, потому что больше ничего не мог сделать. И когда он почти достиг дверей этого сверкающего тепла, он увидел её - видение изумрудного шёлка и золотых волос. Она стояла в углу, как будто ждала её там. Она давала ему силы тащить онемевшие конечности вперед, убеждая себя в том, что если он умрёт сегодня ночью, то умрёт, держа за руку эту прекрасную девушку. Или же, как это случилось, он умрет с прекрасной девушкой, держащей его на руках.

-Nedeleg laouen, - снова пробормотал он сквозь замерзшие губы.

Её губы в лёгкой улыбке. Мягкие пальцы снова погладил его.

-Nedeleg laouen. Милосердный боже. Чудо. Она понимала его. Она дотронулась до него. Это был подарок, которого он не заслуживал. Всё шло не так, как должно было быть. Так много глупых ошибок. Дурак. Болван.

Azen gomek. Его начальство будет недовольно. Если он выживет и снова увидится с ними. Они могут его заставить пожалеть, о том, что он не умер. Но она была здесь.

Одета она была в зелёный шёлк и касалась его лица. На данный момент это был рай.

В его видении появилось красное пятно. Тот, кого называли Райклифф. Очевидно, лорд или командир, или то и другое. Этот Райклифф схватил его за шиворот и принялся выкрикивать вопросы. Сначала по-английски, потом по-французски. Но он мог ответить только по-бретонски:"Corentin Morgan eo ma anv. Me a zo un tamm peizant.

Меня зовут Корентин Морвин. Я скромный фермер." Райклифф отпустил его, а затем переговорил с ангелом в зелёном шелке. Его внимание привлекла другая женщина. У неё были волосы, как пламя, и веснушки пылали, как зола, на её щеках. Она не стала утруждать себя разговором по-английски или по-французски, а вместо этого изобразила экспансивные движения. Он мог бы найти это забавным, если бы ему не было так больно. Он понял, что его собираются перенести и перевязать голову. Он понимающе кивнул. Хорошо, хорошо. Пусть будет так. Он не мог никуда уйти в таком состоянии. И она избавит его от неприятной задачи сделать это самому. Он крепко сжал руку своего ангела, когда мужчины перенесли его в другую комнату. Он обнаружил, что лежит на длинной мягкой скамье рядом с камином. Внезапная вспышка тепла заставила его задрожать ещё сильнее. Он знал, что ему нужно составить план. Его ум никогда не должен отдыхать в такой ситуации. По крайней мере, он должен был осмотреть комнату на наличие потенциального оружия и пути для быстрого бегства.Но ему было слишком холодно. Ужасно больно. Потерялся в синеве её глаз. Слишком порабощен нежностью её пальцев. Этот час своей жизни нужно прожить небольшими шагами.Одно крошечные действие за другим. Его сердце стучало в груди. Он тяжело вздохнул и сжал её бледную, мягкую руку, как будто это было единственное, что держало его в сознании. Возможно, так оно и было. У него было достаточно гордости, чтобы не упасть в обморок перед хорошенькой девушкой.

Он был укрыт одеялом. Тяжёлым. Тёплым. Руки перевернули его на бок. Его ребра упирались в твёрдый деревянный брус под обивкой. Что-то острое вонзилось ему в голову. Он поморщился и выругался. Огневолосая женщина что-то говорила по-английски, откупоривая маленький стеклянный пузырёк. Его сердцебиение участилось. Он подозревал, что содержимое этого флакона ему не понравится. Он был прав. Она повернула его голову. Жидкий огонь залил его открытую рану, и боль пронзила раскалывающийся череп. У него потемнело в глазах. Возможно, они хотели его помучить. Но он не сломается.

-Corentin Morvan eo ma anv, - прорычал он, начиная стандартную литанию.Меня зовут Корентин Морван. Я скромный фермер. Я ничего не знаю. Ничего. Клянусь Пресвятой Девой, это правда.

Боль вырвала слова из его горла сквозь сильно стиснутые зубы. Когда он восстановил свое дыхание, то посмотрел на своего ангела в зеленом шелке. Она встревоженно нахмурила изящные брови. Её голубые глаза выражали беспокойство. Но она все еще касалась с нежностью. Так нежно. Настоящее милосердие, после всего, что он сделал.

Игла вонзилась ему в голову. На этот раз он не обратил внимания на боль. Позже будет для нее достаточно времени. Вместо этого он сосредоточился на ее сладкой ласке. Наклонившись ближе, она прошептала что-то ему на ухо. Он не мог ответить, но мог наслаждаться ароматом цветов апельсина в её волосах. Платье было отделано кружевом. Он пересчитал гребешки и кончики, бережно запоминаю каждый из них.

Боже, как ему хотелось прикоснуться к ней. Она была так близко, так прекрасна. Это было так давно. Ему хотелось протянуть руку и провести холодными мозолистыми кончиками пальцев по кружевной кайме и её совершенной кремового цвета ключице.

Дюжина вооруженных солдат суетились вокруг, готовые выпотрошить его в мгновение ока, если он осмелится. И все же эта мысль была соблазнительной. Одна украденная ласка могла стоить ему жизни. Но на карту были поставлены и другие жизни. Жизнь более важная и достойная, чем жизнь Корентин Морвана, скромного фермера.

Поэтому он закрыл глаза и отогнал искушение. Огневолосая женщина закончила накладывать швы и убрала свои флаконы и инструменты. Она поговорила с офицером. Строились планы. Люди были отосланы. Девушка в изумрудном шелке кивнула, когда кто-то протянул ей пару перчаток. Тонкие перчатки из мягкой кожи, подбитые мехом. Перчатки, которые носят на холоде. А это означало, что она уезжает.

Они разлучат его с ангелом.

Нет.

Собрав все силы, он обнял ее за талию и положил голову ей на колени. Она вздрогнула и замерла, но не отшатнулась.Прохладный шелк дразнил его щеку, и под ним он чувствовал тепло её кожи.

-Только она, - пробормотал он по-бретонский. - Никто, кроме нее. Она одна все понимает. Вы не можете забрать ее у меня.

А потом он выставил себя настоящим ослом. Он упал замертво.

-Он потерял сознание, - сказала Сюзанна. - Скорее всего от боли. Вайолет судорожно сглотнула, глядя на мужчину, так неприлично распростертого у нее на коленях. Она могла видеть швы, которыми Сюзанна зашивала его рану. Это была аккуратная работа, но рана была ужасной. Рваная красная рана пряорезала его темно-каштановые волосы. Лорд Райклифф подошел к ней.

-Я сниму его с тебя.

-Всё в порядке. Вайолет осторожно прикоснулась к широким плечами мужчины.

-Он ранен и растерян. Вполне естественно, что он цепляется за единственного человека, который хоть немного его понимает.

-Независимо от того, понимаете вы его или нет… - Райклифф покачал головой. - Я ему не доверяю.

"Я тоже не уверена", - подумала Вайолет. Но она не собирается его бросать. Нет, пока она не узнает больше.

-Ты не против, что он здесь, папа? - спросила Сюзанна у отца. Всё они перекочевали в библиотеку сэра Льюиса Финча. Эта была ближайшая к большому залу комната с огнём в камине.

-Нисколько, нисколько, - ответил сэр Льюис. - Ты же знаешь, я коллекционирую всякие диковинки. Но вы не могли бы послать нескольких лакеев за брезентом. Он склонил голову и осмотрел растущую лужу под капающим человеком.

-И сухую одежду, - добавила Сюзанна. - Ему должно подойти что-нибудь из одежды Брэма. В этот момент в комнату вошли Руфус Брайт и Аарон Доуз, тяжело дыша от напряжения. Когда незнакомец сорвал бал, лорд Райклифф послал нескольких милиционеров оценить обстановку в бухте.

-Вы что-нибудь видели? - спросил лорд Райклифф.

-Никаких кораблей, - ответил Руфус, тяжело дыша.-И в замке все чисто.

-Но когда мы спустились в бухту, то обнаружили остатки маленькой лодки, добавил Доуз. - Потерпел крушение и выброшен на берег.

-Чушь собачья, - заговорил Финн Брайт с другого конца комнаты. -Не могу поверить, что вы отправились в бухту без меня.

-Ну конечно, - непримиримо ответил его близнец. - Нам пришлось бежать. Финн не стал спорить. Он просто ударил костылем по полу. Вайолет было больно за юношу.

Все так думали. Финну было пятнадцать лет, он был полон энергии и ума. Но после несчастного случая несколько месяцев назад парень потерял ногу. По большей части Финн скрывал свое разочарование за характерным для него добродушием и мужеством. Но тот факт, что у него был здоровый брат близнец в лице Руфуса- точная копия его самого, который все ещё мог бегать, маршировать, лазать и с легкостью танцевать, только усугубляло ситуацию.

-Лодка, говорите? - Сюзанна посмотрела на мужчину, лежащего на коленях Вайолет,и промокнула его поцарапанный висок влажным полотенцем.

-Возможно, это рыбак, который сбился с курса и с ним произошёл несчастный случай.

Райклифф был настроен явно скептически.

-Рыбак из Бретани, сбившийся с курса в Сассекс и выброшенный на берег в нашей бухте.-Он покачал головой. - Невозможно.

-Не исключено,-сказала Сюзанна. - Но я признаю, что это кажется маловероятным.

-Он контрабандист, ручаюсь, - заявил Финн.-Отделился от своих товарищей, когда потребовали акцизный сбор.Мой отец достаточно общался с этими негодяями. Мы должны разобраться.

-Контрабандист. Вот в это я поверю, - сказал Райклифф. - Хорошая мысль Финн.

-Рад, что я ещё на что-то гожусь. Финн на костылях выбрался из угла. Он окинул незваного гостя оценивающим взглядом.

-Позаботьтесь о нем миледи. А то проснетесь завтра утром и увидете , что он исчез, а вместе с ним и все серебро Саммерфилда.

-Завтра утром я пошлю за судьёй, - сказал Райклифф. - Но в то же время мы не можем исключить другие варианты.

-Какие варианты? - спросила Вайолет.

-Он из Франции, - объяснил Райклифф, как будто это было очевидно. - Он может быть солдатом или шпионом, разведывающим возможные места для вторжения. - Он понизил голос. - Он может подслушивать нас прямо сейчас.

Он что, подслушивал? Вайолет посмотрела на мужчину у себя на коленях, гадая, действительно ли он без сознания. Чтобы проверить, она незаметно ущипнула его за мочку уха. Никакой реакции. Что ж, это обнадеживало. Или это было подозрительно?

Вайолет не могла честно сказать. Она никогда не щипала потерявшего сознание мужчину за мочку уха и понятия не имела, какой ожидать реакции. Она так же не знала и реакции мужчины , который притворялся, что он был без сознания. И если бы он притворялся, он бы сделал все наоборот. Что бы это ни было. Господи, какая же она дурочка! Щиплющая за мочку уха дурочка. Вот и все ее дедуктивные способности на этот счёт.

-Брэм, ты слишком остро реагируешь.

Сюзанна покачала головой.

-Наполеон, конечно, не будет сюда вторгаться, если даже одна гребанная лодка не может причалить, не разбившись о наши скалы.

-Тем не менее мы должны быть готовы. Лорд Райклифф повернулся к Руфусу Брайту и Эрону Доузу.

-Вы двое проводите дам обратно в пансион. А потом будете патрулировать деревню всю оставшуюся ночь. Как только эти двое ушли, Райклифф обратился к оставшимся милиционерам.

-Остальные отправятся в замок. Есть причина, по которой норманны построили эту груду на тех утесах. Это лучшее место для нападения.

-Я пойду с вами, - сказал Финн.

Райклифф положил руку ему на плечо.

-Не так быстро. Ты останешься здесь.

-Остаться здесь? - Голос Финна был полон отчаяния. - Я доброволец милиции. Вы не можете просто оставить меня здесь милорд.

-Я назначаю тебя в Саммерфилд. Фосбери тоже останется. Он такой же крупный, как Доуз, и трактирщик умеет обращаться с потерявшими сознание людьми. Это очень важная обязанность, Финн. Вы двое должны охранять пленника и… -Пленник? - Сюзанна тихонько рассмеялась.-В твоих устах все это звучит так мелодраматично. Вы имеете в виду пациента? Муж бросил на неё мрачный взгляд.

Сюзанна всплеснула руками.

-Я далёк от того, чтобы испортить тебе настроение. Как я и говорил, Финн. Вы должны охранять пленника и защитить мисс Уинтерботтом.

-Защитить меня? - спросила Вайолет. - Я тоже должна оставаться? Лорд Райклифф повернулся к ней.

-Я должен попросить вас об этом. Скорее всего, он очнется. Нам нужен кто-то, кто сможет поговорить с ним. Попытайтесь выяснить, кто он, откуда пришёл.

-Но как мне это сделать?..

-Проявите изобретательность.-Он бросил взгляд на мужчину, лежащего у нее на коленях. - Вы ему нравитесь. Используйте это.

-Использовать это? - спросила она.

-Что ты имеешь в виду? Уж не предлагаешь ли ты Вайолет прибегнуть к каким-нибудь женским уловка, чтобы заслужить его доверие? - спросила Сюзанна. Райклифф пожал плечами. Четкое признание, что да, это было именно его предложение. Всё в комнате повернулись к Вайолет. И уставились на нее. Она легко могла представить себе, какие мысли проносятся в их головах.

Могла ли Вайолет Уинтерботтом применить хоть одну женскую хитрость. Даже если бы у нее были уловки, она не знала бы, как ими пользоваться. Ее лучшая попытка в технике допроса заключалась в щипании мочки уха, и посмотрите, что из этого вышло.

-Я посижу с тобой, Вайолет, - сказала Сюзанна.

-Нет, ты не будешь, - сказал Райклифф жене. - Этот день и так был слишком напряженным из-за бала и волнений. Тебе нужно отдохнуть.

-Но Брэм… -Нет. Я не буду рисковать твоим здоровьем, тем более… Выражение его лица было суровым, но любящим, а покровительственное прикосновение к животу жены делалоего доводы совершенно понятными. Сюзанна нуждалась в отдыхе, потому что… -Она ждёт ребёнка, - прошептала себе Вайолет.

Когда супруги обменялись нежными, понимающими взглядами, Вайолет вспыхнула от счастья за подругу. Она даже почувствовала укол зависти. Сюзанна и лорд Райклифф, по ее наблюдениям, были идеальной парой. Они понимали друг друга полностью и безоговорочно. Они не соглашались и открыто спорили, многого требовали друг от друга и от самих себя, и в то же время они любили друг друга. Они были партнерами.Не только в любви, но и в жизни. Шансы Вайолет обнаружить такую близость, казались ничтожно малы. Только один мужчина, о котором она когда-либо мечтала, мог так хорошо её знать и уважать, как равную. Но она так ошиблась в отношении него. И с тех пор как ее постигло разочарование, она не… Мужчина на ее коленях зашевелился, что-то бормоча и обнимая ее одной рукой за талию. Вайолет замерла, ошеломленная наплывом давно забытых ощущений. Ощущение прикосновения. Быть нужной. Не делай снова из себя дурочку.

-Ну что, Вайолет? - Сюзанна выжидающе посмотрела на нее. Она встряхнулась.

-Простите, что?

-Ты будешь чувствовать себя с ним в безопасности? - Сюзанна указала на спящего у нее на коленях мужчину.

Берегись, её сердце бешено колотилось. Берегись, берегись. Она кивнула.

-Со мной будут сидеть Финн и мистер Фосбери. И полный дом прислуги, если они нам понадобятся. Вот так мисс Вайолет Уинтерботтом, по обыкновению старая дева, очутилась в библиотеке, оформленной в египетском стиле, сэра Льюиса Финча, где несла дежурство с прихрамывающим юнцом, трактирщиком и человеком без сознания, который вполне мог оказаться шпионом. Вошли два лакея, неся свежие одеяла и сухую одежду. Пока они ухаживал за лежащим без сознания мужчиной, Вайолет занялась изучением книжных полок от пола до потолка. Сэр Льюис Финч был знаменитым изобретателем оружия и известным коллекционером древностей. В его библиотеке хранились всевозможные сокровища. В конце концов она выбрала иллюстрированный сборник "Птицы Англии", так как решила, что на самом деле не сможет читать. Если она просидит рядом с таинственным незнакомцем всю ночь, её сосредоточенность будет нарушена. Будем надеяться, что это единственное, что будет скомпрометировано. К тому времени, как лакеи ушли, в большом доме воцарилась тишина. Финн расхаживал взад-вперед перед окном, наполовину патрулируя, наполовину дуясь. Фосбери уселся в кресло у камина и принялся чистить ногти. Вайолет села на ближайший стул к спящему незнакомца и положила книгу на подставку для чтения. Но вместо того, чтобы посмотреть в нее, она уставилась на него. Его лицо было вытерто от грязи и крови. Наконец-то она смогла хорошенько рассмотреть этого человека и отбросить свои нелепые подозрения. Льняная рубашка, которую ему одели лакеи, плотно облегала плечи. Воротник распахнулся , обнажив верхнюю часть груди. Она не могла не посмотреть. Он был загорелым и мускулистыми, как наверное, и все фермеры. Однажды Вайолет коснулась обнаженной груди мужчины. Но то был худощавый аристократический торс - далеко не такой крепкий и мускулистый… твердый.

"Жаль нос," - сказала ранее Салли. Очень жаль, нос этого человека был явно сломан, по крайней мере один раз. У него была нервная линия, почти как молния.

Значительная часть левого виска и щеки были ободраны и покраснели. Вайолет не могла сказать, что царапины и сломанный нос делали его менее красивым, а если и делали, то в десять раз более мужественным и привлекательным. Что такого было в явном, из плоти и крови, свидетельстве насилия, что делало мужчину таким привлекательным? Она не могла этого объяснить, но чувствовала. О, она чувствовала это. Она с трудом сглотнула. Уже довольно давно ни один мужчина не вызывал у неё интереса. На самом деле, был только один мужчина, который заставлял её чувствовать себя так - и этот мужчина был за полмира отсюда? Или это был он? У Вайолеты участился пульс. Она обвела взглядом каждую прядь его густых тёмных волос и каждую грань изящно очерченных скул. Она вспомнила теплый, пряно-коричневый оттенок его глаз и мгновенную близость, которую она почувствовала, когда они встретились взглядами в бальном зале. Если бы она посмотрела на его небритую челюсть, а не на раны и щетину, вообразила его одетым в тонко скроенное сукно, а не в грубую домотканую ткань… Боже милостивый, сходство было бы просто поразительным. Это он, прошептало ее сердце. Но что знает ее сердце? Это было глупо, его легко одурачить. Вайолет вздрогнула. Она просто воображала, вот и все. Да, у обоих мужчин были тёмные волосы, карие глаза и тонкие скулы. Но на этом сходство заканчивалось. Различий было не местное множество.

Один был бретонец, другой - англичанин. Один был мускулист и сложен из-за работы, другой - аристократ. Этот мужчина не был разочарованием. Он был загадкой. И у Вайолет была всего одна ночь, чтобы разгадать ее. Она склонил голову набок.Это был шрам, прямо под челюстью? Лезвие тонкое и прямое. Как будто кто-то приставил нож к его горлу. Бросив взгляд на Финна и Фосбери, она придвинула стул поближе к дивану. Затем она наклонилась, наклоняя голову, чтобы лучше видеть.

-Откуда ты взялся? - прошептала она, в основном про себя. - Что тебе здесь нужно?

Одна рука метнулась вперед, схватив её за волосы. Вайолет ахнула от резкого рывка за тысячи нервных окончаний. Его глаза распахнулись, ясные и напряженные. Она прочла в них его ответ.

Вы. Я хочу вас.

ГЛАВА 3 Через несколько мгновений на него налетели два охранника. Кричат. Дёргают. Почти до того, как он понял, что произошло. Он лежал горизонтально. Он был наполовину одет. Ее милое лицо нависло над ним, а его рука крепко запуталась в золотистом шелке ее волос. Если бы не пара разъяренных тупиц в красных мундирах, это мог быть просто еще один сон.

-Отпусти ее, - сказали они жестами.

Отпусти её, сказал он себе. И все же, почему-то он не мог… его пальцы не слушались.

Они подчинялись инстинкту, а не разуму. А все инстинкты его тела, говорили ему держать ее очень крепко.

-Tranquil ez-vous, взмолилась она. - Calmez-vous.

Лежать тихо? Спокойно? Боже правый, он никак не мог успокоится. Не с её голосом, струящимся по нему, как сладкий мед и ароматом цветов апельсина повсюду. Его сердце бешено колотилось под одолженной рубашкой, которую ему дали.

Несколькими фута и ниже его член зашевелился под шерстяные одеялом. Что ж.

Хорошо, эта штука не замёрзла. Господи, парень. Ты - недостойная скотина. Отпусти ее. Наконец его пальцы расслабились и отпустили волосы. В мгновение ока она отпрыгнула назад. И тут на него набросились двое в красных мундирах. Они нанесли ему несколько ударов - ничего такого, чего бы он не заслуживал. Когда они повалили его на пол, он оказал совсем слабое сопротивление. Если бы он сражался с ними, то убил бы их, а он не хотел этого делать. Здоровяк прижал его к полу, упершись коленом в почки и заломил руки за спину. Молодой парень связал шнуром его запястья. Затем, немного посовещавшись, они подняли его и швырнули на тяжелый стул с прямой спинкой. Они обвязали его грудь верёвкой четыре раза, привязав его.

Он оставался в таком положении ещё несколько мгновений, пытаясь справиться с дыханием. Каждый раз, когда он хватал ртом воздух, верёвки все сильнее впивались в его плоть. Он слышал разговор в другом конце комнаты. Они обсуждали, что с ним делать. В конце концов его ангел вернулся.

-Они хотели избить тебя, - сказала она по-французски, опускаясь на стул в нескольких футах от меня. - Но я убедила их позволить мне сначала поговорить. Он посмотрел на неё старательно сохраняя невозмутимое выражение лица. Не обнаруживая и намека на понимание.

-Это безопасно,- продолжила она, чтобы он не волновался. - Так говорить безопасно.

Ты можешь мне доверять. Я никому не скажу. Я плохо говорю по-бретонски, но довольно хорошо по-французски. Ее французский был безупречен. Он мог бы закрыть глаза и представить, что она француженка. Но будь он проклят, если закроет глаза, когда она так близко. Наконец-то он мог открыто разглядывать каждую черточку ее милого лица. Причудливые розовые губы, как лепестки роз, и светло голубые глаза, гармоничные с чувственным носиком и умным лбом. Она скользнула взглядом по их охранникам.

- Они нас не поймут, - сказала она. - Они не знают французского языка. И все же он колебался. Возможно, охранники и не говорили по-французски , но они могли узнать этот язык, когда услышат его. А если они узнают, что он говорит по-французски, то сообщат об этом Райклиффу. И его подвергнут допросу. Он не боялся самого допроса, но не мог позволить себе дальнейших задержек. Она встретилась с ним взглядом.

-Я знаю, что вы меня понимаете. Я вижу это по вашим глазам. Мне бы тоже хотелось понять вас.

Господи. Она обратилась к самому заветному желанию его сердца.

-Et bien, - тихо сказал он. - "Мы поймём друг друга." Она придвинула свой стул чуть ближе, частично закрывая милиционерам обзор на их разговор. Тем не менее охранники оставались слишком близко. Он должен был играть очень осторожно. Пока за ним следили, он не мог сказать ничего - ни на каком языке, что можно было бы подслушать, запомнить и позже расшифровать.

-Почему бы тебе не сказать мне, кто вы на самом деле?

-Меня зовут Корентин Морван, - ответил он. - Я скромный бретонский фермер.

Ее бровь выгнулась дугой. Она ему не поверила.

-Как вы сюда попали?-спросила она.

-Я шёл через поля.

-Из бухты?

Он кивнул.

-А как вы оказались в бухте?

-На лодке.

У нее перехватило дыхание от разочарования.

-Вы меня дразните.

-Ничего не могу с собой поделать. Очень приятно дразнить хорошенькую девушку.

Румянец залил ее щеки. Внезапное желание прикоснуться к ней было почти невыносимым. Это заставило его напрячься, а пальцы зашевелиться. Он потирал свои путы.

Её голос стал суровым.

-Если вы не ответите мне честно, я сообщу лорду Райклиффу, что вы говорите по-французски. Тогда он сможет выбить из вас ответы.

Он покачал головой.

-Никакое количество ударов не сможет этого сделать. Но за ещё один глоток этого вина и твоё малейшее прикосновение, мой ангел. Я боюсь, что передам собственную мать.

Она протянула ему кубок с вином и поднесла его к губам. Он изогнул шею, чтобы сделать глоток, не сводя с нее пристального взгляда. Когда она опустила чашу, из нее вытекла тончайшая струйка вина. Она инстинктивно протянула руку, вытирая капельку большим пальцем. Она прикоснулась уголка его рта. Каскад чистого блаженства пронесся сквозь него. Как звезды, кружащиеся в темноте ночи. Ветер мельтешил в тёмных уголках его тела, сердца, души.

-Вы слишком добры, мадемуазель. Он наклонился голову и посмотрел на своего ангела по-новому.

-Вы, мадемуазель? Не мадам.

Ее губы дрогнули.

-Я не замужем, если вы об этом спрашиваете.

-Помолвлены?

Она снова покачала головой.

-Значит, вы разбор ивы.

-Я не привередлива, я почти… - она запнулась. - Я не знаю этого слова по-французски. Я не замужем, потому что никто не заинтересован.

-Никто не заинтересован, - Он издал горлом какой-то звук. - Англичанине дураки.

-А бретонский фермеры, - сказала она, - по-видимому, бесстыдно флиртуют. Не думайте, что я не понимаю, что вы делаете. Вы надеетесь отвлечь меня, сменив тему.

- Не все. Ваше семейное положение - это тема, которую я очень хочу обсудить.

Она вздохнула.

-Прошу вас, будьте серьезны. Вы должны сказать мне правду. Разве вы не видите?

Утром лорд Райклифф пошлет за судьей.

-Судья меня не пугает.

-Я боюсь за вас.

Он заглянул в её голубые глаза и понял, что это правда. Ей было не все равно.

Возможно, она заботились о нем не больше, чем о любой другой заблудшей душе. Но сейчас это не имело значения. Она заботились о нем, и он чувствовал это до мозга костей.

-Зачем вы пришли в Спиндл-Коув сегодня вечером? - спросила она.

-Я… - он прочистил горло. - У меня была назначена встреча.

-Назначена встреча? С кем же?

Он окинул ее теплым , ласковым взглядом.

-Очевидно, с ангелом.

Она прищелкнула языком.

-Опять поддразниваете.

-Не дразню. Я здесь ради вас.

-Если это не шутка, то откровенная ложь.

Он медленно подвинул стул вперед, отчаянно пытаясь сократить расстояние между ними. Он говорил с ней спокойно, честно. Из глубины его холодного, многострадального сердца.

-Я здесь ради тебя, мой ангел. Вайолет. Я бы пересек целый мир ради тебя.

Вайолет сидела совершенно неподвижно. Когда ей это удалось, она прошептала четыре слова. По-английски.

-Вы знаете мое имя.

Выражение его лица не выдавал понимания. Он откинулся на спинку стула и моргнул.

Она попробовала еще раз.

-Вы меня знаете?

Никакого ответа. Руки Вайолет на коленях сжались в кулаки. Она ничего не понимала.

Если он знал её и нуждался в помощи, почему просто не сказал об этом? Но если он действительно незнакомец, то как он узнал ее имя? На другом конце комнаты мистер Фосбери поднял голову.

-Есть успехи, мисс Уинтерботтом?

Хорошо. Ответ был только на один вопрос. Разве друзья не звали ее по имени весь вечер? Начиная с Кейт и Сюзанны в бальном зале и заканчивая мистером Фосбери прямо сейчас. Имя Вайолет Уинтерботтом вряд ли было секретом. Вайолет поднялась со стула.

-Мне трудно его понять, - сказала она трактирщику, смущенно улыбаясь. - Возможно, немного чая поможет мне сосредоточиться. Она встала и подошла к столу, где служанки разливали чай. Пока она наливала ароматную дымящуюся чашку, в голове у нее все перемешалось. Было достаточно легко объяснить, как он узнал её имя. Но это не объясняло напряжённость в его глазах. Это не объясняло того, как он воздействовать на нее, глубоко внутри. Это не объясняло жутко знакомую родинку под его левым ухом.

"Вайолет. Я бы пересек целый мир ради тебя." От этого воспоминания по ее коже пробежала дрожь. Это было невозможно, немыслимо. Но чем больше она наблюдала за этим человеком и разговаривала с ним, тем больше убеждалась, что он не оправдал ее надежд. Она закрыла глаза. Пора перестать прятаться от этого имени.

Она была уверена, что это Кристиан. Да, были различия. Но сходство было так велико, а её реакция на него так сильна, что она была готова поверить, что это он. И все же, если он - Кристиан, то что он здесь делает, а не в Вест-Индии? Зачем ему плыть в бухту, тащиться через поле и заявлять, что он бретонский фермер? Он мог бы просто остановиться на подъездной дорожке, постучать в дверь и сказать :"Я, лорд Кристиан Пирс, третий сын герцога Винфорда." Не то чтобы ему было трудно разговаривать с Вайолет, если бы он захотел. И он не хотел этого уже почти год.

Кристиан не пересек бы ради нее целого мира. Он даже не потрудился пересечь площадь и попрощаться с ней как следует. Размешивая сахар в чае, она украдкой взглянула на темноволосого интригующего мужчину, привязанного к стул. Возможно, даже он сам не знал, кто он такой. Возможно, он был совершенно безумным или страдал амнезией. Она уронила ложку на поднос , раздосадованная дикими искажениями своего сознания.

-Права, Вайолет, - прошептала она себе под нос. - Амнезия? Она вернулась на свое место, не зная, что думать и на что надеется.

-Будете ли вы пить чай? - спросила она по-французски.

Он скорчил гримасу.

-Вино мне больше по вкусу.

-Очень хорошо. Она предложила ему вина, поднеся чашу к его губам. Он сделал медленный глоток, не сводя с нее глаз. Она смотрела, как его обнаженное, небритое горло глотает. Вид был чувственный и интимным. Когда она опустила бокал с вином, его горячий взгляд прошелся по ее телу.

-Я пришел к выводу, мой ангел. Англичане - не просто дураки. Они совершенные идиоты.

Румянец обжег ее грудь. Вайолет сосредоточься.

-Похоже, мы зашли в тупик, - сказала она. - Вы не хотите разглашать свои секреты.

Так я подумала… возможно , мне следует сначала поделиться своими. Его бровь выгнулась дугой.

-У вас? Есть секреты?

-О да.

Она огляделась вокруг.

-Это место, бухта Спиндл-Коув. Место отдыха для молодых леди, которые больны и неуклюжи. Или неординарные.

-И что же вы за молодая леди?

-Четвёртый вид. Скандальный.

Она отхлебнула чаю, оттягивая время. Неужели после года молчания она действительно собиралась рассказать эту историю вот так? Но она не могла придумать лучшего способа проверить его.

-Год назад, - сказала- я отдала свою честь. С легкостью. С человеком, который не давал мне никаких обещаний, даже намека на брак. И когда он оставил меня, я сбежала сюда. Потому что я боялась, что забеременею, и не хотела, чтобы кто-нибудь узнал об этом.

Она внимательно следила за его реакцией. Но она не знала какой реакции ожидать так же, когда щипала мочку уха. Сжатые челюсти выражали беспокойство. Его глаза расширились от удивления.

-Вы не сказали своей семье?-спросил он.

-Я никогда никому об этом не говорила.Только сейчас.

Эту тайну нелегко было скрывать.Совсем наоборот.Каждый раз,когда у нее возникало искушение поделиться с кем-нибудь этим секретом,она покрывала его новым слоем смолы.Добавляя слой за слоем,иногда ежедневно,пока правда не превратилась в твердый,тяжелый комок в ее груди.

-Ваш страх по поводу ребенка…?

Она покачала головой.

-Закончился ничем.Но очевидно,что я не такой уж ангел.

-Вы,-он наклонился вперед,насколько позволяли пута ,-все еще ангел.Тот,кто сделал это с тобой?Он - дьявол.

-О,да.-Она слегка улыбнулась.-Дьявол по соседству.Я знала его всю жизнь и обожала его большую ее часть.Когда мы были моложе,он безжалостно дразнил меня. Затем несколько лет он просто не замечал моего существования. Он всегда казался таким недосягаемым для меня. Но так или иначе, мы стали друзьями. Мы почти каждый день выгуливали в парке наших собак, и пока они бегали, мы разговаривали. Видите ли, он знал, как я люблю языки. У него для меня были подарочки. У него вошло в привычку собирать маленькие фразы и меня ими проверять. "Добрый день" по-латышски или "Спасибо" по-явански.

У меня есть для тебя новый, Вайолет. Так непонятно. Ты никогда не догадаешься. И все же она всегда справлялась. Иногда ей приходилось по несколько дней рыться в своей библиотеке, но она всегда находила перевод.

Ее спутник фыркнул.

-Вот это? Этого было достаточно, чтобы вы полюбили его?

-Я думала, что мы нашли взаимопонимание. - Она пожала плечами. - Ну, и я не могу утверждать, что это исключительно интеллектуально восхищение. Он был чрезвычайно красив.

-Насколько красив?

Она слегка улыбнулась.

-Гораздо красивее тебя,если вы об этом спрашиваете.Нас у него был прямой.Подбородок был всегда выбрит.Ни один волосок не выбивался из прически.Не было заметно,чтобы он о чем то беспокоился.

-Вы говорите о нем как о павлине.

-Когда-то,наверное,так оно и было.Но он изменился.Его брат погиб на войне, и это отразилось на всей семье.Я наблюдала ,как он всего за несколько месяцев превратился из беззаботного молодого повесы в человека , который борется с бременем великой скорби.-Она боролась с искушение отвести взгляд.-Мне было больно смотреть ,как он страдает.

-И вот этот дьявол воспользовался твоей добротой.

-Я… я не уверена.

Вайолет до сих пор не была уверена в его намерениях в тот вечер.Действительно ли он собирался соблазнить ее,или же все просто … так получилось? В тот вечер в доме его семьи была вечеринка.Всего лишь небольшое собрание семьи и друзей- первый выход в общество после нескольких месяцев траура.Вайолет,как всегда стояла в углу и исподтишка следила за ним.А потом он поднял глаза и увидел ее.Действительно увидел ее.Она всегда молилась,чтобы это произошло.Его карие глаза,казалось исследовали глубины ее души ,раскрывая все ее надежды,все ее мечты,все ее страхи,заботы и желания...и, прежде всего,ее любовь к нему.По крайней мере,ей хотелось верить,что он смотрит прямо в ее душу.Но оглядываясь назад,возможно, он просто смотрел сквозь нее,мимо нее.Как будто она была каким-то закрытым входом,через который он должен был пройти,а остаток его жизни лежал по другую сторону.Когда он шел к ней через комнату, его поведение было таким напряженным. У меня есть книга для вас,Вайолет.Пойдемте,это наверху. Поэтому она последовала за ним.Поднимаясь по лестнице,она отпустила небольшую шутку по поводу того,что это неуместно.Но они были старыми друзьями,и поэтому никто ничего не заподозрит.Она знала этот дом так же хорошо,как свой собственный и казалось почти глупым,что она никогда не была в его комнате.Он даже больше не жил в ней.Последние несколько лет он жил в холостяцкой квартире на другой стороне площади.Он провел ее в спальню и закрыл дверь.Внезапная волна жара заставила ее мозг затуманиться,развязнуть.

-А где же книга?-спросила она.

-Нет никакой книги,-сказал он.

А потом заключил ее в объятия.Этот поцелуй - первое волшебное прикосновение его губ к ее губам- как бы ей хотелось вернуться назад и пережить все заново.Она была застигнута врасплох,после целого десятилетия страстного желания именно этого момента.Все эти годы желаний и надежд были выброшены в окно,мгновенно.Потому что,это происходило.Она чувствовала ,как ее собственная жизнь мчится вперед ,заставляя ее задыхаться от погони.Каждый шаг в этой чувственной спешке застал ее врасплох.Его руки на ее руди.А потом губы на ее груби.Головокружительный всплеск блаженства,когда он опрокинул ее обратно на кровать.Его тяжелый вес, вдавливающий ее в матрас.”Подожди”:хотела она умолять.Дай мне немного времени, чтобы наверстать упущенное.Но она не сказала ни слова.Потому что она слишком хорошо его знала.Если бы она выразила хоть малейшую неуверенность,он перестал бы обращать на нее внимание.И это было бы настоящей трагедией.Она тоже этого хотела.Каждый поцелуй,каждая ласка.Она хотела всего этого. Всего его.

-А вы что скажете?-спросила она.-Это было безжалостное обольщение или простая ошибка?

Ее спутник нахмурился.А потом разразился крепкой цепью того, что звучало как чистое бретонское ругательство.Вайолет посмотрела в сторону Финна и Фосбери,успокаивая их мягкой улыбкой.Когда она заговорила снова,ее голос был тихим,а манеры спокойны.

-Я не противилась,если вы об этом думаешь.Совсем наоборот.

-Даже так.Он был дьяволом,потому что воспользовался этим.И глупо было вообще тебя отпускать.

-Он был разочарованием,я бы так и сказала.Вот так я и стала называть его в своем воображении,разочарование.Мне было слишком больно думать о нем по имени.

-Это Разочарование.-Он фыркнул.-Неужели все было так плохо?

Ее лицо вспыхнуло.

-Это было совсем не плохо.

-Тогда это было нехорошо.

-Из того ,что мне довелось узнать,я поняла.что это было почти так же приятно, как любая девушка может ожидать в первый раз.Некоторые моменты были просто замечательны.Может быть, при второй попытке он и стал бы лучше,но… Он покинул Англию уже на следующий день.

Хотя прошел уже почти год,ее память услужливо восстанавливала потрясение и боль от этого предательства.Ее желудок сжался,а сердцебиение стало глухим,как удары литавр.

-Его отец купил немного земли на Антигуа,и он отправился осматривать ее.Он даже не пришел сказать мне сам,просто прислал записку.Больше я никогда его не видела. Вот в чем было разочарование.

-Трусливый ублюдок.

-Я тоже была трусихой.-Она внимательно посмотрела на свой чай.-Я не просила у него никаких обещаний.Я никогда не говорила ему о своих чувствах.Может быть ,он не понимал,что мне хотелось большего.

-Он все знал.Он наверняка знал это.-Он опустил подбородок,ища ее пристальный взгляд.-Что у вас на сердце,написано на вашем лице,мой ангел.Вот что делает вас такой красивой.

Ее сердце дрогнуло.Что он имел в виду?Что все это могло значить?Ей хотелось собрать всю теплоту и сострадание в его глазах и взвесить на каких-нибудь весах.

Может это просто вежливая забота и ничего больше?Может быть,это просто вежливая забота или нечто большее? Может быть,чувство вины или извинения.Может быть, даже любовь?

-Вы удивительно хорошо говорите для скромного бретонского фермера.

Он проигнорировал ее колкое замечание.

-С вами плохо обращались,и вы много страдали.Я очень сожалею об этом.Но я уже здесь.

-Ну да.Вы уже здесь.Но я не знаю,можно ли вам доверять. Пока я не буду убежден в обратном,я должен считать вас своим врагом.Угрозой моей безопасности и безопасности моих друзей.

-Пойдем.-Он склонил голову набок,притягивая ее ближе.

Бросив осторожный взгляд на Фина и Фосбери,она наклонилась вперед.Пока жар его дыхания не коснулся обнаженного уязвимого изгиба ее шеи.Ее сердце гулко стучало в груди.

-Если вы останетесь со мной наедине,-прошептал он,-я расскажу вам все.

Глава 4 -Одной?

С бешено бьющимся сердцем Вайолет откинулась на спинку стула и посмотрела на связанного мужчину.Его глаза сверкали вызовом.Он просил ее рискнуть своей собственной безопасностью и безопасностью своих друзей,хотя и не давал ей никаких оснований доверять ему.Ну и ладно. Если Вайолет не могла доверять ему,то у нее не было другого выбора,кроме как довериться самой себе.Она должна следовать своит собственным инстинктам.Приняв решение,она встала и повернулась.

-Мистер Фосбери. Финн. Я сделала важное открытие. Этот человек говорит по-французски.Вообще-то довольно хорошо.

Она бросила быстрый взгляд на своего пленника.Теперь его глаза не блестели.Может быть,он чувствовал,что его предали?Очень хорошо.Возможно,ему будет полезно узнать это чувство.

-Кор,-Фин неуклюже соскользнул с подоконника,-ты же знаешь,что это такое.Я так и знал. Это хорошо для вас,мисс Уинтерботтом.

-На самом деле,-сказала Вайолет,-этот человек выразил желание во всем признаться.Но он будет говорить только непосредственно с командиром.

Финн выпрямился.

-Мы должны немедленно сообщить лорду Райклиффу.

-Мы пошлем в замок пару лакеев,-сказал Фосбери.

-Лакеи?-Эхом отозвался Финн.-Ерунда какая-то.

Опершись на костыль,юноша застегнул пуговицы на своей куртке.

-Я ,сам пойду.

-Ну ,Финн,-сказала Вайолет по-матерински,-я знаю,что ты разочарован своими ограничениями после травмы,но это не твоя работа.Ты не можешь… -И я это сделаю.Простите меня,мисс Уинтерботтом,но меня расстраивает только то, что вся деревня обращается со мной как с ребенком.-Он поднял свой костыль и направил его на богато украшенные часы сэра Льюиса.-Я вернусь сюда с лордом Райклиффом на буксире,меньше чем через час. Вы знаете меня.

И с поспешным поклоном юноша удалился,оставив Вайолет и мистера Фосбери пожимать плечами.

-С ним все будет в порядке мисс Уинтерботтом,-сказал трактирщик.-Он мужественный парень.

-О,я знаю,что это так.

Она повернулась к окну,наблюдая за удаляющейся фигурой Фина и надеялась скрыть свое удовлетворение.Все прошло даже лучше,чем она надеялась.Один ушел.Остался еще один.У нее был целый час.За это время она постарается выкроить несколько минут наедине с Кристианом, Корантеном или кем бы он там ни был.Она хотела услышать,что он скажет.Ей нужно было узнать правду.Но она больше не будет дурой.

А теперь,что делать с Фосбери?Она повернулась к трактирщику.

-Не знаю,как вы,мистер Фосбери,а я не прочь немного подкрепиться.

Здоровяк потянулся и потер живот.

-Теперь,когда вы упомянули об этом,я тоже немного проголодался.

-Я ненавижу будить горничных в такой час.Почему бы вам не принести нам что-нибудь из кухни?

Рука Фосбери перестал сжимать живот.Вайолет стояла тихо затаив дыхание.

-Но что,если он,-Фосбери мотнул головой в сторону связанного,-попытается что-то сделать,пока меня не будет? Я отвечаю за вашу защиту.

-Я уверена,что буду в порядке.Он привязан к стулу.

Он задумался,но в конце концов покачал головой.

-Нет.Я не могу оставить вас с ним наедине,мисс Уинтерботтом.

-Черт,-пробормотала Вайолет.

-Прошу прощения?

-Er...Ham.Я сказала Хэм.Вы знаете.я только хочу сказать,что все время думаю о той еде,которая осталась после бала.

-Хэм,-закончил он за нее.

-Да.Ветчина.-Господи,она чувствовала себя невыразимо глупо.-И жаренная говядина тоже.И гусь.Ледяные фрукты,свежеиспеченный хлеб.Все это чудесные пирожные,которые ты принес из чайной,все со льдом и сахаром…,-она вздохнула. - Как жаль,что они могут пропасть даром.

-Ну…-Фосбери посмотрел на связанного человека,сгорбившегося на стуле.-Я думаю,мы могли бы взять его с собой.

Трактирщик размотал веревку,которой они привязали пленника к стулу.Руки мужчины оставались крепко связанными за спиной.Фосбери подтолкнул его вперед.

-Давай,ты.

Вайолет взяла подсвечник и повела их на кухню Саммерфилда.Как она и подозревала,центральный рабочий стол был заставлен тарелками накрытыми крышками с несъеденной едой,оставшейся после прерванного бала.В кухне не было нормальных стульев,только трехногие табуреты.Фосбери толкнул пленника на табуретку у одного конца стола и привязал его ноги к деревянным ножкам табурета.

Если мужчина наклониться слишком далеко в сторону ,то упадет и разобьется об пол.

Если бы он упал вперед,то утонул бы в чаше разогретого вина.

-Присаживайтесь,пожалуйста,мистер Фосбери.Вы всегда прислуживаешь другим в “Быке и цветке”.Сегодня вечером я приготовлю вам тарелку.

-Это очень любезно с вашей стороны,мисс Уинтерботтом.Не возражаю,если вы это сделаете.Трактирщик плюхнулся на табурет у дальнего конца стола.

Вайолет нашла несколько тарелок и двинулась вдоль ряда сохранившихся блюд,разлаживая на тарелки пирожки с лобстером,нарезанное мясо и посыпанные сахаром пироги.Когда она сложила все деликатесы в высокую стопку,то поставила одну тарелку перед мистером Фосбери.Он пробормотал слова благодарности, потянувшись одной рукой за булочкой,а другой схватил пирожок с лобстером. Она налила из чаши два щедрых бокала вина и подтолкнула один из них Фосбери.

Трактирщик сделал большой глоток.На противоположном конце стола она поставила перед пленником другую тарелку и бокал.Тайна.Пора было посмотреть,кто из них выпутается первым. И снова она заговорила с ним по-французски.

-Вы,должно быть,голодны.

Он уставился на тарелку,пожимая плечами,чтобы привлечь внимание к тому факту,что его руки оставались связанными за спиной.

-Разве я должен есть,как собака?

-Вы же знаете,что я не могу вас отпустить.И уж тем более не подпускать вас близко к вилке и ножу.

-Тогда,может быть,вы будете так добры и накормите меня?

Застывшее выражение голода промелькнуло на его лице.Жажда чего,она не осмеливалась предположить.Она сложила тонкий ломтик ветчины и ,держа его за самый кончик пальцами,протянула ему.

-Еще ближе,-настаивал он.

Вздохнув,она повиновалась.Она вытянула руку еще на дюйм вперед.Он наклонил голову и поцеловал ее запястье снизу.Маленькая искорка жара обожгла нежную плоть ,и она отстранилась, словно обожженная.

-Не кричи,-быстро пробормотал он.-Только не кричи.Все кончено.Все кончено.Я просто не смог устоять.Я просто умираю с голоду,мой ангел.Я уже несколько дней почти ничего не ел.Но все же я не смог устоять перед тобой,хотя бы раз.-Он на мгновение прикрыл глаза.-Это больше не повториться.

Она протянула руку,но не так далеко.На этот раз он не стал ни целоваться,ни озорничать,а просто поймал ветчину зубами и проглотил ее. Она протянула ему сложенный ломтик говядины,затем пирожок с лобстером-оба исчезли так же быстро.На этот раз он не стал преувеличивать правду.Он умирал с голоду- возможно,в буквальном смысле.Ее сердце сжалось от новой тревоги.

-Вино будете?-спросила она,потянувшись за бокалом.Он покачал головой -Только хлеб,если можно.

Потянувшись за булочкой,она бросила взгляд на другой конец стола.Фосбери держал вилку в одной руке,а бокал с вином в другой,и все его внимание было сосредоточено на них.Это был ее шанс.

-Это самое уединенное место,которое я могу себе позволить.Райклифф вернется меньше чем через час.Я бы хотела вам помочь.Но вы должны сказать мне правду.

Он бросил осторожный взгляд в сторону Фосбери.

-Меня зовут Корентин Морван.Я скромный фермер.

-Но…-она ничего не могла с собой поделать и прошептала.-Разве вы не Кристиан?

На его лице появилось выражение полнейшего шока.Он выругался.Затем он склонил голову и пробормотал ровный поток торопливых слов.Вайолет затаила дыхание и прислушалась,отчаянно пытаясь разобрать его признание… пока не поняла его речь.

Это была стандартная молитва,которую католики читали перед каждым приемом пищи.

-Конечно,я христианин.-С робкой улыбкой он поднял голову.-Благодарю вас, мой ангел. Чтобы забыть благословение на Рождество?-Он прищелкнул языком.-Что же вы обо мне подумаете?

-Действительно,что?

Вайолет думала,что она сойдет с ума,вот что.Она не могла просто сказать :”Простите,но разве вы не лорд Кристиан Пирс,который вырос по соседству и лишил меня девственности прошлой зимой?” Кроме того,что это было бы крайне унизительно,задать такой вопрос было бы глупо. Она могла бы накормить его каждым кусочком ветчины на столе, но больше не могла отвечать ему.Тогда она никогда не будет уверена,что он говорит правду. Она отломила маленький кусочек от булочки и протянула ему.

-Ваш французский замечательный.Вы говорите на нем без малейшего бретонского акцента.За всю свою жизнь я знала только одного человека с таким даром к акцентам.

Никакого ответа.Ни слова подтверждения,ни понимающего взгляда.Он только пожал плечами и принялся жевать.Значит,так оно и было.Вайолет сдалась. И снова ее доверчивая натура сделала ее дурой.Логика утверждала бы,что самое простое объяснение обычно правильно.В данном случае самым простым объяснением было то,что она обладала гиперактивным воображением.А этот человек был ей чужим.

Какой-то преступник,надеющийся вырваться из определенного заточения,играя на наивных надеждах серой мышки на романтические отношения.Раздраженная,она потянулась за бокалом вина.Если он этого не хочет,она выпьет сама.

-Не пейте,-сказал он резко.-Не надо.

Она опустила бокал.

-А почему бы и нет ?

-Сегодня же Рождество.Вы должны произнести тост.

Пожав плечами,она подняла бокал и сухо сказала:”Joyeux noel.” Чаша была уже на полпути к ее губам,когда он снова прервал ее.

-God jul.

Она замолчала,сбитая с толку -Это… “Веселого Рождества” по-норвежски?

Он снова кивнул.

-Kala Christouyenna.

Ее сердце бешено колотилось в груди.

-То же самое по-гречески.

-Feliz Natal.

-Слишком уж просто. Португальский.

Теперь она уже улыбалась.Глупо,но она ничего не могла с собой поделать.

Наконец-то он признал правду о своей личности,так же верно,как если бы произнес свое имя. И теперь она поняла,что он говорил ей об этом с тех пор,как свалился у ее ног бальном зале и прошептал:”Nedeleg laouen.” -У меня есть для вас новый,Вайолет.Так непонятно.Вы никогда не догадаетесь об этом.

-Я так и знала.-Она поспешно поставила бокал с вином.-О,я так и знала,что это вы.

Внезапно он оказался очень близко.

-Счастливого Рождества,Вайолет.

Он ее поцеловал.Он коснулся ее губ своими,лаская так же сладко и опьяняюще,как и первый поцелуй,который подарил ей почти год назад.И точно так же,как в первый раз,она не могла заставить себя сопротивляться.

-Ой.Что тут происходит?.-Фосбери стукнул по столу опустошенным бокалом из под вина.Он оттолкнулся от стола и встал.-Отойди от нее подальше.

-Я так не думаю.-Кристиан вскочил на ноги.Он обнял одной рукой Вайолет за талию.

Другой рукой он вытащил большой нож.-Стой прямо там.

Вайолет ахнула и уставилась на его пальцы,сжимающие блестящую рукоятку ножа.

-Но вы же были связаны.

-Я сам себя освободил.

-А где вы взяли нож?

-Это же кухня,здесь ножей предостаточно.-Кристиан не сводил глаз с Фосбери,просто продолжал медленно размахивать ножом взад и вперед.-Не волнуйся, все будет хорошо.Мы все просто постоим здесь еще минуту или две,пока твой друг не уснет.

Теперь уже недолго осталось.

Вайолет поняла,что он имел в виду.Пока она смотрела,Фосбери поднял руку ,медленно,пьяно.

-Вы.-Он указал дрожащим пальцем на Кристиана.-Вы совсем не говорите… по-английски.Его невнятная речь придавала английскому дополнительный слог и обилие ш-ш-Ш.

Кристиан улыбнулся:”В данный момент я говорю на нем лучше,чем ты.” -Твоя рука!-Выпалил Фосбери.Все еще стоя на том же месте,он размахивал рукой взад и вперед.-Прочь.Руки! Руки прочь от мисс УИН…-он неуклюже шагнул вперед.-Мисс Уинтербразер.-Фосбери замолчал.Он несколько раз моргнул,глядя на Вайолет. Он сказал:” Мисс Виндоуз-беспокойство?” Потом рухнул на кафельный пол.

-О!-Вайолет бросилась к нему.

-С ним все в порядке.-Кристиан присел рядом с ней возле Фосбери.-С ним все будет впорядке.Утром он проснется с легкой головной болью,но без неприятных воспоминаний.

-Вы что,его отравили?

Он достал из кармана пустой пузырек из коричневого стекла.

-Только опий.Стащил его из сумки вашей подруги,думая,что он может пригодиться.Вылил его в вино,когда вы не смотрели.

-Боже мой, Кристиан.-Она перевела взгляд с флакона на него.Кристиан.

-Да,дорогая.Это я.-Он коснулся ее щеки.-Разве вы не узнали меня сразу?

-Я...мне казалось,что да.Но потом я задумалась.И как раз когда я думала, что могу быть уверена, вы заставили меня сомневаться.Вы так настаивали на этой чепухе с фермером,а ведь прошел уже почти год.И вы изменились.

И эти изменения были не только физическими.Изменения были глубже, чем сломанный нос и шрам под челюстью.Этот новый Кристиан был темнее,сильнее.

Гораздо более опасней.Мужчина,которого она когда-то обожала,был дьяволом,да - но он никогда бы не угрожал члену британского ополчения, а тем более накачать его снотворным. Она никогда не боялась старого Кристиана.Но от этого мужчины волосы на затылке становились дыбом.Даже когда его личность была установлена,она все еще не могла понять,как он попал сюда,не говоря уже о том почему. И она все еще не знала,заслуживает ли он ее доверия.

-Вы должны рассказать мне,что происходит.

-Я скоро все объясню.-Он подошел к Фосбери сзади и поднял его за руки,волоча за собой бесчувственное тело.-Поможешь мне сначала с ним.

-Я..я не думаю,что должна это делать.

Он действовал без ее помощи,затащив бесчувственного милиционера в кладовку и засунул его за ящики с морковью и репой.

-За тобой гонятся?-Смирившись она последовала за ним и попыталась устроить спящего Фосбери поудобнее на подушке из мешков с мукой.-Ты сделал что-то,чего не должен был делать?Видел что-то,чего не должен был видеть?Может быть тропическая лихорадка затуманила вам мозг?

Он рывком поднял ее на ноги.

-Я расскажу тебе все,что смогу,клянусь.Но у нас не так много времени.Меня никто не должен был видеть,а теперь я должен буду исчезнуть совсем.Но не раньше,чем у меня появится шанс на это.

Он обнял ее и притянул к себе.Когда их тела встретились,у него вырвался тихий стон удовольствия.Он легонько поцеловал ее в лоб, в щеку.

-Боже,как же хорошо обнимать тебя.Ты даже не представляешь,как часто я мечтал об этом.Мечтал о тебе.

Вайолет не могла в это поверить.Неужели он мечтал о ней? И все те ночи,что она лежала без сна,проливая горькие слезы из-за него.Интересно,почему он так внезапно ушел и могла ли она заставить его остаться. Он сказал,что мечтал о ней .И все же он не давал о себе знать уже почти год.Вместо этого он ввалился мокрый и истекающий кровью посреди Рождественского бала,бормоча что-то на иностранном языке.Она покачала головой.

-Я ничего не понимаю.

Он поцеловал ее.Так глубоко,что пряный вкус вина совершенно ошеломил ее. И на мгновение это было прекрасно .Его язык ласкал ее заставляя двигаться в определенном ритме.Он брал,она отдавала. Он соблазнял,а она в свою очередь дразнила его.Как будто этот поцелуй был вальсом,который они никогда не танцевали.

Ухаживания,к которым они никогда не приступали.Открытые обсуждения,в которых они никогда не участвовали.

-Вайолет.Милая,милая Фиалка.

Запутавшись в ее платье сзади,он прижал ее тело к своему.Его твердое мускулистое тело к своему.Его твердое мускулистое бедро прижималось к ее ногам.Ее грудь прижалась к его груди.Его жар обжигал ее сквозь слои льна и шелка. Вот он снова бежит впереди нее.И хотя ее тело жаждало следовать его примеру...нет ,хватит.

Задыхаясь,она просунула руку между ними и отстранилась.Его сердцебиение гулко отдавалось в ее ладони.

-Я не могу позволить вам отвлечь меня.Мне нужны ответы.

Его дыхание было тяжелым.На мгновение закрыв глаза,он кивнул.

-Это я знаю. Вы их получите.

Где-то рядом скрипнула открывающаяся дверь.Возможно,в коридоре для прислуги.

Он повернулся на шум, и обхватил ее рукой за талию.Быстрым движением он потащил ее в заднюю часть кладовой.

-Ни звука.

-Райклифф не мог уже вернуться.Скорее всего,это просто один из слуг…-он зажал ей рот ладонью.

-ТСС.

Она вырывалась из его хватки и выкрикивала возражения прямо в мозолистую ладонь...но все бесполезно.Он поймал ее в ловушку.Из кухни они услышали,как кто-то шаркает по комнате,слегка насвистывая.Звякнула оловянная посуда.Дверь буфета со скрипом отворилась и тут же захлопнулась .Все это время Кристиан держал ее прижатой к своему телу,обхватив одной рукой за талию,другой зажав ей рот.Его сердце колотилось в ее позвоночнике,когда глухие, характерные звуки для кухни продолжались.Его хватка так и не ослабла,но большой палец начал двигаться вперед и назад,,слегка поглаживая ее под грудью. Он наклонил голову, прижавшись щекой к ее виску.

-Извините,-сказал он едва слышным шепотом. Потом поцеловал ее в ухо.

О,не надо.смилуйся. Малейшее прикосновение его губ к ее мочке уха отозвалось повсюду.Ее колени превратились в желе.Подошвы ее ног покалывало.Жар пронесся сквозь её тело. Ее сердце… ее сердце угрожали вырваться из груди. Все ее тело- все ее существо- так остро ощущал его присутствие. Никто другой не мог заставить ее чувствовать себя такой взволнованной. Никто другой не мог ей причинить столько боли. Он был ее похитителем. Ее бывшим любовником. Ее будущее… Бог знает что. У их ног Фосбери застонал и пошевелился во сне.Его сапог ударился о пустой ящик. На кафельный пол с громким звоном упало ведро из под молока. На кухне воцарилась тишина.

-Там кто-нибудь есть? - спросил мужчина.

Вайолет знала этот голос. Он принадлежал сэру Льюису Финчу. Кристиан крепко зажал ей рот одной рукой, а его другая рука медленно соскользнула с ее талии. Он зачем-то потянулся. А вот и нож. Когда он поднял его в темноте, она увидела, как острое лезвие сверкнуло резко и быстро.

-Не бойся, - прошептал он. - Я скорее умру, чем увижу как ты страдаешь.

О, нет. Нет, нет, нет. Теперь её сердце бешено колотилось в такт его сердцу. Отец Сюзанны представлял такую же опасность, как капустный мотылек. Но она могла сказать об этом Кристиану, пока его рука зажимала ей рот. А так же она не могла позволить ему напасть на сэра Льюиса или угрожать ему. Шаги уже приближались к кладовой, направляясь к их укрытию. Вайолет должна была действовать, и поскорее.

Когда он потянулся за ножом,то освободил ее руки. Она сжала руки вместе и использовала всю свою силу, чтобы направить один локоть назад и вверх, прямо в грудь Кристина.

-Уф. - Он упал навзничь со странным задыхающимся звуком, который сказал ей, что ей удалось выбить воздух из его легких. Она вырвалась из его хватки и рванулась к двери кладовой.

Черт возьми.У Кристиана не было другого выбора,кроме как отпустить ее.Сказал ли он достаточно,чтобы убедить ее? Они провели наедине всего несколько минут. Черт побери,ему следовало бы потратить больше времени на объяснения и поменьше целовать ее. Но он ничего не мог с собой поделать.Он затаил дыхание,напрягая слух.

Что же она хотела защитить или предать его? По правде говоря,он заслужил бы последнее.Он предал ее доверие почти год назад.

-Сэр Льюис,-услышал он ее беспечный голос.-Я не ожидала,что вы проснетесь.

Сэр Льюис? Сэр Льюис.Пульс Кристиана участился,когда он понял,что хотел сделать.

Дорогая,милая Вайолет.А чем он ей еще не обязан? В этот момент его защитные инстинкты взяли верх над здравым смыслом и рассудком.Вайолет не позволила ему заколоть сэра Льюиса Финча- одного из самых выдающихся гражданских героев Англии-разделочным ножом.Он молча отложил оружие и стал слушать,как Вайолет и старик обменялись несколькими словами.Очевидно,стареющий изобретатель не мог заснуть.Он допоздна работал в своей лаборатории.

-Вы работаете над новым оружием?-спросила Вайолет.Кристиан узнал в ее голосе просто вежливый интерес.

-Нет,нет. Это не перспектива нового оружия не дает мне заснуть,а появление внука.- Зашуршали бумаги.-Я начал делать наброски для колыбели.Один с заводным механизмом и рукояткой,понимаете.Так чтобы его можно повернуть всего несколько раз, а потом качать малыша часами.

-Гениально,-ответила Вайолет.-Вы ,наверное очень гордитесь.

Кристиан улыбнулся.Он знал,что Вайолет имеет в виду дедушкину гордость,но рассеянный старик неправильно ее понял -Механика в этой идее вполне разумна,-сказал сэр Льюис.-Будем надеяться,что у меня получиться.Кстати ,как поживает наш гость?

Молчание затянулось.Каждый мускул Кристиана напрягся.

-Крепко спит,-наконец ответила она.-Я просто зашла немного перекусить.

Он выдохнул:”Спасиба,Вайолет.” Они вдвоем начали возиться с тарелками и болтать. В кладовой Кристиан прислонился к деревянной полке и принялся восстанавливать дыхание.Через некоторое время сэр Льюис удалился.Кристиан подождал,пока шаги старика не стихли.Затем подождал еще несколько секунд.

-Он ушел,-сообщила она ему громким шепотом.

Когда Кристиан вышел из кладовой,Вайолет даже не повернулась к нему. Она опустила голову,внимательно разглядывая свои руки,прижатые к столешнице. Он молча подошел к ней.

-Спасибо.

-Не надо меня благодарить .Я сделала это,чтобы защитить сэра Льюиса.-Она вздернула подбородок и встретилась с ним взглядом.-Я еще не решила ,что с вами делать.Я склоняюсь к тому,чтобы разоблачить вас, если вы не скажете мне всю правду.Сейчас.

-Я был совершенно искренен.Я не поехал в Вест-Индию,как все думают. Большую часть прошлого года я жил,как бретонский фермер по имени Корантин Морван.

-Но почему?

Он склонил голову набок.

-Ты же умная девушка,Конечно же мне не нужно ничего объяснять.

-Значит,лорд Райклифф был прав,Вы шпион.

Он снова кивнул.

-За Англию,надеюсь,-прошептала она.

-Фиалка.Я не могу поверить,что вы даже спрашиваете об этом.

-Ну и что же мне о вас думать?Почему вы вообще здесь?

-Из-за вас.Для вас,дорогая.Правда.-Он выругался себе под нос.-Я вовсе не хотел ,чтобы этот вечер прошел вот так.Глупая ошибка, крушение в бухте.И что еще хуже,сегодня меня видели слишком много людей.К тому времени как я добрался сюда,мне было так холодно и больно,что я едва помнил,что делаю.Моя единственная мысль - и какое-то время я думал,что это будет моя последняя мысль- была о вас.

Он потянулся к ней,но ее острый взгляд заставил отвести руку.

-Я пришел сюда,чтобы увидеть вас.Я надеялся застать вас одну,отвлечь на несколько минут для разговора.Или оставить вас записку,если ничего не получилось бы.Она возмущенно фыркнула.

-Еще одна записка?

-Скорее,приличное письмо.-Он провел рукой по волосам.-Вайолет,мне просто нужно время,чтобы все объяснить.Именно так я и должен был поступить,прежде чем уехать в прошлом году.А потом я должен был вернуться как-то на свой корабль.-Он почесал затылок.- Я не думаю,что вы знаете,где я мог бы раздобыть что-то вроде… -Подождите.Кристиан,если вы действительно состоите на службе у Короны,то вам не нужно прятаться вот так.Никто так не предан Англии,как лорд Райклифф. Почему бы нам не пойти к нему вместе и не рассказать ему правду? Он будет рад вам помочь.

Он покачал головой.

-Я не могу так рисковать.Если он не дурак,то никогда не поверит мне на основании одного лишь моего слова.А если я опоздаю на корабль… -Если вы пропустите корабль,что произойдет?

-От меня наверняка отрекутся.Корентин Морван перестанет существовать.Он относительно неважен,так что его исчезновение будет скорее неудобством.Но все связи будут тихо разорваны.Я буду вынужден вернуться домой в Лондон,и моя карьера,какой бы она ни была,закончится.

-По-моему,это не такая уж трагедия.Немного позора,это малое,что вы заслуживаете.

-Я уверен,что вы правы.Но немного позора- это лучшее,что может произойти.

-А самое худшее?

Он пожал плечами и испустил долгий,медленный вздох.

-Обвинение в государственной измене.

-О.-На ее прекрасном лбу появились тревожные морщинки.-Мы не можем этого допустить.Твоя семья и так уже слишком много пережила.

-Да,-подумал Кристиан.Они страдали , и он обожал ее за то ,что она это понимала.За то,что о них думала.

-Я помогу вам,сказала она.-Я помогу вам ради них.Что же вам нужно?

Он провел руками от ее плеч до запястий.Боже,она была такой мягкой.Его голос стал хриплым от волнения.

-Вы мне нужны,Вайолет.Просто немного побуду с вами.Мне нужно снова обнять вас, поцеловать и сказать,как замечательно вы выглядите в зеленом.Мне нужно,чтобы вы поняли,почему я… -Нет,нет,нет.-Она закрыла глаза,потом снова открыла их.-Я не это имела в виду.Если вы собираетесь попасть на ваш корабль к утру ,что вам для этого нужно?

-Да, - кивнула она. - Сначала мы возьмем последнюю часть. Следуйте за мной.

ГЛАВА 5 Рабочий пистолет. Кристиан рассмеялся над собственной глупостью. Конечно здесь было оружие. Он находился в доме сэра Льюиса Финча, самого знаменитого изобретателя огнестрельного оружия в Англии. Когда Вайолет вела его по коридору, он увидел оружие из знаменитой коллекции этого человека, стоявшее вдоль каждой стены. Копья, булавы, мечи, арбалеты, кинжалы… и ружья. Много оружия. Вайолет провела его в узкую темную комнату в задней части дома. Каменный пол холодил подошвы его босых ног.

-Это оружейная комната, - прошептала она, протягивая ему подсвечник.

-Без сомнения. От пола до потолка на стеллажах лежали разнообразные отполированные мушкеты, винтовки, пистолеты и многое другое. Он потянулся за блестящим двухствольным пистолетом Финча.

-Господи. Какая красивая вещь.

-Нет, - резко ответила она. - Не трогайте его. Вы не можете просто взять что-нибудь. Я не позволю вам красть у сэра Льюиса. Он огляделся вокруг.

-Не знаю, заметит ли он, что я украл один из них.

Одна из ее светлых бровей приподнялась.

-Он бы заметил. И я бы заметила.

Она подошла к стойке в дальнем конце комнаты и достала маленький пистолет.

-Я не позволю вам воровать, но вы можете взять вот этот.

Кристиан уставился на него. Это было одноствольное, довольно простое оружие, но оно выглядело в отличном рабочем состоянии.

-А почему именно этот?

-Потому что я вольна отдать его. Это мой.

Он ошеломленного рассмеялся.

-А твой?

-Да мой. - Она потянулась за пороховым рожком и ловко отменила заряд. - Когда бывает хорошая погода в Спиндл-Коув, у нас есть расписание. По понедельникам у нас загородные прогулки. По вторникам--морские купания. По средам мы бываем в саду. А по четвергам, - Она вставила свинцовый шарик в ствол, - мы стреляем.

Он тихо присвистнул сквозь зубы.

-Я думал,что эта бухта,куда приезжают молодые леди,то есть старые девы.Читать книги,рукодельничать.Носить колючие чулки и непривлекательные платья.

-Ну,насчет этого места ты ошибся.О нас.

-Очевидно.-Он с изумление наблюдал ,как она вертит в своих руках полированное, хорошо смазанное оружие.-Боже,Вайолет.Я всегда знал,что ты предназначена для меня.

-Пожалуйста,-усмехнулась она.-Вы ничего такого не знали.

-Честное слово,я…-внезапно раздался щелчок,и он подскочил.-Святой,Бог.

Она взвела курок пистолета и направила его прямо ему в сердце.

-Вайолет… -Не пытайся ничего предпринимать,я знаю как им пользоваться.

-Я в этом не сомневаюсь.

Он с трудом сглотнул. Ее руки даже не дрожали.

-В ночь дебюта вашей сестры, -сказала она.-Я только год,как окончила школу,но родители разрешили мне там присутствовать,если я не буду танцевать. Вы были одеты в темно-синее пальто,светло-коричневые бриджи и расшитый золотом жилет. И в свои новые Гессенские сапоги с кисточками.Вы так ими гордились.У вас был парчовый платок ,но вы потеряли его где-то между кадрилью и полуночным ужином. А теперь,что насчет меня?

-Что ,насчет вас?-спросила она. Она подтолкнула пистолет вперед и он поднял руки вверх.

-Вы хотите,чтобы я вспомнил,что на вас было надето?

Она кивнула головой.

-На мне бы креп цвета слоновой кости или синий перкаль?

Кристиан замахал руками в воздухе.

-Я не знаю...синий цвет?Нет, слоновая кость.

-Ни то, ни другое.На мне был мой индийский желтый шелк.

-Я даже не знал,что у вас индийский шелк.

-Точно. Ты не знаешь.Ты вообще никогда меня не замечал.Я видела,как ты гоняешься за модными дамами во время своих каникул в Оксфорде.И я слышала скандальные слухи,которыми наши сестра обменивались во время своего дебютного сезона.-Она остановила пистолет и шагнула к нему.-Так что не лги мне сейчас.Ты не сможешь заставить поверить меня,что я единственная женщина,которую вы когда-либо хотели.

-Вы совершенно правы.Вы совершенно правы.Я бы даже не пытался. -Стараясь не обращать внимание на пистолет,он смотрел ей прямо в глаза.-Но я могу сказать вам совершенно честно,Вайолет,что вы единственная женщина,кого я когда-либо любил.

-Ну да.

-С каких это пор?

-Я...я не знаю точно,когда это произошло,дорогая.

-Потому что этого по -настоящему никогда не было.

-Подожди,подожди. Поверь мне. немного.Моя неуверенность имеет оттенок честности,не так ли?Если бы я лгал,я бы взял на себя труд придумать конкретную историю.

-Возможно,вы исчерпали свое воображение,рассказав о бретонском фермере.- Она махнула мне пистолетом.-Повернитесь и идите.Дальше по коридору.Я буду прямо за вами.Он бросил взгляд через плечо.

-Но почему же?

-Мне нужны ответы от вас,но я не доверяю вам,когда вы находитесь в этой комнате ,где много оружия.

Когда он повернулся,то пробормотал:”Умная девочка.” Она прижимала пистолет к его спине,пока они шли по коридору.С каждым шагом он ломал голову,подбирая нужные слова. Черт побери,Кристиан не мог точно вспомнить,когда он начал испытывать глубокую привязанность к тихой,скромной девушке из соседнего дома.Он мог бы назвать день,когда осознал это,но подозревал,что сказка только усилит ее раздражение.В этой истории была замешана еще одна женщина.И все это происходило в бальном зале,очень похожем на этот,куда Вайолет привела его прямо сейчас.На одном из самых скандальных маскарадов его родителей он флиртовал с какой то дамой полусвета без особой причины.На ней было нарисовано яблочко ,и все молодые люди стреляли в нее.Она сказала Кристиану с улыбкой опытной кокетки: “ Я не буду тратить на тебя свое время.Ты же щенок.Какое-то время ты будешь надрываться и раболепствовать передо мной, но потом вырастешь и будешь верен такой девушке,как она” И она махнула веером в сторону угла,где стояла Вайолет Уинтерботтом.Жениться? Жениться на Вайолет Уинтерботтом? Кристиан долго и громко смеялся,сразу же отбросив эту мысль.Но от этой идеи,от этой дерзкой мысли он не смог избавиться.Она льнула к нему и преследовала,как облачко дыма черуты, когда он по ночам шел кутить с друзьями.В конце концов,он перестал поздно гулять и начал просыпаться пораньше,чтобы по утрам гулять с собаками.И чтобы увидеть Вайолет.Потому что внезапно по-настоящему посмотрел на Вайолет.Чтобы понять,какой умной и вдумчивой женщиной она стала.У нее был настоящий дар к языкам,он это признал,будучи сам весьма искусным в них.И она любила принимать вызов.Общество Вайолет,как он обнаружил,было очень волнующим началом для каждого утра.А однажды утром,когда терьер ее сестры весело гонялся за ними по кустам,после чего он восхищался Вайолет,раскрасневшейся и задыхающейся, с глазами искрящимися добродушным смехом,несмотря на ее рваную оборку и грязный подол...именно тогда он начал думать,о том как бы хорошо было бы встречать ночь в обществе Вайолет. Вскоре он уже не мог думать ни о чем другом.Иметь ее в своей постели и в своей жизни.Не только в светской жизни- жизни,состоящей из званых обедов,светских визитов и прогулок по залитом солнцем парке.Но также и скрытая,тихая, темная ее часть.

-Твои сапоги и пальто уже там.-Она махнула пистолетом в сторону угла.-Давай одевайся.Он подчинился.

-Вайолет,у меня действительно были честные намерения по отношению к вам.Лучшие из них.У меня были планы ухаживать за вами должным образом,со временем.-Он замолчал на мгновение, борясь со своими сапогами.-Я не видел никаких причин торопится.Зато… Он медленно опустил обутую в сапог ногу на пол.

-Фредерик?-тихо спросила она. Он снова кивнул. Фредерик.

Кристиан глубоко вздохнул,вспоминая тот день ,когда он боролся за место перед кирпичной стеной и просматривал список павших в поисках имени своего брата. Вот она ,черная надпись на белом фоне. Капитан лорд Фредерик Сент-Джон Пирс.

Оцепенение ударило Кристиана,как молоток.В каком-то смысле он все еще не мог прийти в себя.Он проглотил комок эмоций.

-Вы были нам лучшим другом,когда мы потеряли его.

Он вспомнил,как она приходила к ним домой ,словно она член семьи. Она сидела с его сестрами в гостиной,читала вслух книги или газеты и помогала им принимать многочисленных визитеров,приходивших выразить соболезнования.И каждое утро она выводила их собак на пробежку.

-Я старалась быть другом вашей семье.-Ее тон изменился.Она опустила пистолет.-Но я больше всего беспокоилась за вас,Кристиан.Вы изменились ,и я так волновалась.

Он сильно изменился.К лучшему,по большей части.Его отец всегда подчеркивал важность служения короне и стране.Георг был наследником,а Фредерик - офицером.

Но способность Кристиана к языкам привела его к особой форме служения - шпионажу. Перевод политических памфлетов и редких перехваченных писем не вызывал особого восторга ,но Кристиан был рад сыграть небольшую роль в тени.

Он засунул руки в рукава все еще влажного пальто.

-Я уже некоторое время работал на корону.В основном письменные переводы,все было в городе.Но после того,как они схватили Фредерика… -Он тоже был шпионом?

-Нет,нет.Фредерик всегда был таким честным,благородным человеком. Он был таким молодым.Когда мы получили известие о его смерти,я сразу же начал настаивать на полевом задании.-Он усмехнулся.-И они дали мне одно ,в буквальном смысле слова Меня назначили на пшеничное поле.Землевладелец симпатизирует Англии,и я в основном занимаюсь сельским хозяйством.Время от времени доставляю бумаги из одной точки в другую.Это не так уж много,но…-Он провел рукой по лицу.- После Фредерика я просто не мог больше сидеть на заднице в Лондоне.Я должен был что-то делать.Вы можете это понять?

Ее лицо смягчилось.

-Я могу это понять.И ябы все поняла,если бы только вы мне все рассказали.

-Я поклялся хранить молчание.Только мой отец знает правду.

-Я бы ни одной живой душе не сказала.Я слишком хорошо умею хранить секреты.Я никогда никому не рассказывала о...о нас.

-Я все понимаю.

Он сократил расстояние между ними и молча пригласил ее сесть на пол.Там,в центре пустого бального зала.Она подобрала под себя изумрудные шелковые юбки и положила пистолет на колени.Он сел напротив нее,положив руку на согнутое колено.

-Вайолет,то как я обращался с тобой,было непростительно.С тех пор я живу с чувством вины из-за этого.Я знал,что уезжаю.Я не чувствовал,что смогу дать вам какие-то обещания,но я не мог заставить себя уйти,не обняв вас,хотя бы один раз. Я не собирался заходить так далеко, но в данный момент…-он потер лицо.-Честно говоря,я подозреваю,что часть меня хотела погубить вас.Так чтобы вы все еще были бы рядом,когда я вернусь. Это не оправдывает мои моральные качества, но это правда.

-Это просто ужасно.

-Я знаю. - Он поморщился . - Я не знаю, как выпросить у вас прощение. Я действительно был бесстыдным дьяволом. И при этом я потерпел неудачу, вам…. это даже не понравилось.

-Ну, - она скривила губы. - Это было не так плохо.

Он слегка рассмеялся, просто чтобы смягчить укол по своей гордости. А потом воспоминания о ней, о той ночи нахлынули на него, вытесняя все остальные эмоции.

Как она положила руку на щеку, как раз в тот момент, когда они соединились. Самый сладкий жест в сочетании с чистейшим блаженством. Отодвинув в сторону шелк ее подола, он провел кончиком пальца по ее затянутой в чулок лодыжке. Под его прикосновением она чувствовала себя такой сладкой, такой желанной. В молодости Кристиан скользил кончиками пальцев по многим шелковым чулкам, но теперь… прошел почти год с тех пор, как он ласкал что-то настолько прекрасное. Теперь он уже не был опытным соблазнителем. Он был грубым, скромным фермером, державшим руку под юбкой благовоспитанной леди. В доме, полном спящих людей, которые могут в любой момент проснуться. Это было восхитительно запрещенное удовольствие.

Мощный взрыв возбуждения был сродни самой жизни. А хрустящие шорох ее нижней юбки был самым возбуждающим звуком, который он когда-либо слушал. Не в силах сопротивляться, он скользнул рукой по икре. Он прижал два пальца к впадинке ее колена. Пульс участился под его прикосновением.

-Кристиан… - её голос был хриплым. Нуждающимся.

Он должен уйти, сказал он себе. Он должен бежать до того как, появится милиция, иначе все будет кончено. Его карьера, а возможно, и жизнь зависела от того, насколько быстро он уйдёт. Но его душа нуждалась в другом. Он придвинулся ближе, положив голову ей на плечо.

-Дай мне шанс, Вайолет. Я так мало могу тебе предложить, и у нас так мало времени.

Позволь мне хотя бы доставить тебе удовольствие. - Он провел рукой вверх по её нога. - Позволь мне показать тебе, как это может быть хорошо. Когда он ласкал её бедро, дыхание Вайолет вырвалось из легких долгим, томным вздохом.

-Фиалка. - Его губы коснулись ее шеи.

Неужели это происходит на самом деле? Неужели она действительно позволила этому случиться снова? Поцеловал её в шею, он слегка приподнял её подбородок.

Она позволила своей голове откинуться назад в явной капитуляции. Пока его горячий язык рисовал зловещие узоры на ее коже, она смотрела на Рождественское великолепие бального зала. Незажженая люстра ветвилась высоко наверху.Пышные красные и зеленые флаги украшали колонны, а с потолочный балок свисали украшенные золотой фольгой рассеченные звезды. Он склонил голову к её декольте, уткнувшись носом в обнаженные часть груди. Он проследовал маленькими поцелуями вдоль её декольте. Все это время его ищущие пальцы взбирались по внутренней стороне её бедра. Его прикосновение, хотя и более грубое, чем прежде, все ещё оставляло её влажной и тоскующей. Так же, как и в ту первую ночь.

-Давай я тебе покажу, - пробормотал он. - Здесь так много радости, которую можно разделить.

Он просунул руку ей между ног.

-О. О, так хорошо.

Её соски сжались в тугие комочки, когда он погладил ее там. Она немного повернулась, позволяя чувствительным кончиками тереться об корсет. Он дразнил ее, и она сама дразнила себя. Делая боль такой сладкой, такой приятной.Вот только стало еще хуже.

-Да, - простонал он, отодвигая в сторону складки её панталон. - На этот раз я поступлю правильно по отношению к тебе.

Эти слова были толчком к реальности, в котором она нуждалась. Он сказал, что поступит с ней правильно. Как именно это было? Использовал ее тело, а потом утром ушёл?

-Перестань. - Она сдала свои бедра вместе, поймав его пальцы. - Остановись.

Он продолжал целовать её в ложбинку между грудей.

-Дорогая, я обещаю, что на этот раз все будет хорошо. Даже лучше, чем хорошо. Мы можем испытать блаженство вдвоем. Огромную радость, о чем ты когда-либо мечтала.

Он вытянул скованные пальцы, пытаясь дотянуться до ее интимной плоти. Она сжала свои бедра, как тиски.

-Действительно. Неужели ты всерьез веришь, что можешь сегодня ввалиться сюда, нести чепуху на непонятном языке, накачать моего охранника лекарствами и - несмотря на то, что в прошлый раз ты поступил со мной ужасно- убедить меня лечь на спину и поднять для тебя юбки? Здесь на полу, в центре бального зала? Ты действительно думаешь, что я настолько глупа?

-Ну, я… Она фыркнула.

-Конечно, вы думаете, что я настолько глупа. А почему бы и н ет? В к онце к онцов, я та самая девушка, которая последовала за вами в вашу спальню и отдала вам свою честь, пока наши родители играли в карты внизу, и это без предложения руки и сердца, не говоря уже о признаниях в нежной любви. И чтобы соблазнить меня сегодня вечером не нужно прилагать больших усилий. Это то, о чем вы думаете?

Он покачал головой.

-Нет, нет, я… -Я просто дура. - Ее голос сорвался. - Слишком легко соблазнить. Слишком тупая, чтобы остановиться на мгновение и подумать об последствиях.Слишком глупа, чтобы знать, что такое оргазм.

-О, Вайолет, - передразнила она. - Позвольте мне показать вам, как это может быть хорошо. Ну, позволь мне кое-что показать вам, Кристиан.

Она подняла пистолет и приставила дуло к его виску. Он съежился.

Н-Вайолет, ради всего святого.

-Убери свою руку. Сейчас же. Она расслабилась мышцы бёдер ровно настолько, чтобы он смог высвободить руку. Он благоразумно подчинился.

-Вы будете слушать меня всего минуту. - Она глубоко вздохнула, медленно пытаясь назад по натертому паркет, пока их не разделил ярд или около того. Уверенными руками она держала пистолет направленный ему в грудь. - Я обожала вас. Всю свою жизнь обожала вас. Я ничего у вас не просила. Никаких обещаний, никаких ухаживаний. Я отказалась от своей добродетели. Я вам доверяла. И в ы о ставили м не записку.

Его губы искривились в гримасе сожаления. Он провел рукой по волосам.

-Я так сильно переживал… - Двадцать шесть слов! - она ответила самым громким шепотом на который была способна. - Я отдала тебе свою девственность, а вы написали мне двадцать шесть слов -Я думал, что так вам будет легче. Чтобы вы могли ненавидеть и забыть меня.

-Я действительно ненавидела вас. Я ненавидела вас за то, что вы заставили меня чувствовать,дешевой и глупой. Я ненавидела вас за то, что мне было стыдно и пришлось отдалиться от моей собственной семьи. И я ненавидела себя за то, что позволила всему этому случиться. Но забыть? Да и как я могла забыть? - Она сморгнула слезы. - В тот день вы разбили моё сердце на двадцать шесть частей. Но знаете ли вы, Кристиан? За последние несколько месяцев здесь, в Спиндл-Коуве, я собрала эти кусочки вместе.

Произнося э ти с лова, Вайолет в друг поняла, ч то с казала правду. О на н е м огла назвать тот день, когда отбросила разочарование и снова начала жить. Исцеление шло медленно и постепенно. Иногда болезненно. Но каким-то образом, пока она была занята морскими купания и, прогулками п о сельской местности и у роками с трельбы - и

абсолютно не занималась вышиванием- произошло невозможное. Ее сердце исцелилось.

-Я теперь совсем другая девушка, - сказала она ему, выпрямляясь во весь рост. - Более сильная. Черт побери, я вовсе не девушка - я женщина.

Его губы изогнулись в легкой благодарной улыбке.

-Я это вижу.

-Тогда вы должны понять и поверить мне, когда я говорю :"Я не позволю вам снова причинить мне боль".

Он пристально смотрел на неё несколько мгновений. Когда он заговорил, его голос был ровным:"Я все понимаю и верю тебе. Мне о чень многое хотелось б ы вам сказать, но я бы предпочел не разговаривать под дулом пистолета. Если я дам слово, что не прикоснусь к вам, вы опустите пистолет? Она покачала головой.

-Вайолет. - В его голосе появились мрачные нотки. - Я могу обезоружить вас, если захочу. Но я могу поранить в ас в процессе, и я н е хочу п ричинять вам с нова б оль. Она медленно выдохнула. Затем опустила пистолет на колени. Это было все, что она могла сделать.

-Я вас слушаю. Он медленно придвинулся ближе.

-То, как я обращался с тобой, было непростительно. Я заслужил твое презрение. Я вижу, как вы изменились, и я очень горжусь вами. Вы храбрее, сильнее и п рекраснее, чем когда-либо. Я хочу, чтобы вы знали, что я тоже изменился, когда мы были врозь.

Теперь я не так красив. - Медленно протянув руку, он поднес ее свободную ладонь к своему лицу и провел кончиком пальца по неровно у изгибу своего носа. - Ч увствуете это?

-Он был сломан. Он снова кивнул.

-Дважды. Нарочно. Это была часть моего обучения. Видите ли, мне пришлось научиться терпеть боль. Так что я бы отвечал только по-бретонски, а не по-английский.- Он сжал ее руку в кулак и игриво ударил себя по носу. - Corentin Morgan eo ma anv. Меня зовут Корантин М орван. - О н п ровел е е п альцем по ш раму н а своем горле. - Me a zo un tamm peizant. Я скромный фермер. - Он прижал ее два пальца к своему сердцу, как пистолет. - N'ouzon netra. Я ничего не знаю. Клянусь Пресвятой Девой, это правда.

-Это звучит как пытка.

-Да. Но это было необходимо. Для моей безопасности и для защиты других. - Он поцеловал ей руку и не выпускал из своих рук. - Они выпороли из меня этого беззаботного , неоперившегося сына герцога и оставили на его месте скромного фермера. Но они когда не выбили бы вас из моего сердца. Я люблю вас.

Ее сердце ударилось о ребра.

-Я люблю тебя, Вайолет. Тогда любил тебя. И сейчас я люблю тебя. Я всегда буду любить тебя.

Его слова ошеломили ее до такой степени, что она лишилась дара речи. О, как же ей хотелось верить ему! Но это не имело никакого рационального смысла. Наконец, ей удалось слегка покачать головой.

-Это не может быть правдой.

-Это правда. Поверь мне, любимая. За последний год я перелопатил столько настоящего лошадиного дерьма, что потерял всякое терпение с образцовым видом. - Он повернул её руку ладонью вверх и уставился н а н ее, с ловно н адеясь п рочесть т ам свою судьбу. Его большой палец очертил круг в центре ее ладони. - Я всего лишь крошечная шестеренка в огромной машине, р асходуемая и неважная. Я у знал, ч то э то такое - трудиться в поте лица, в течение долгих часов, на очень скудной пище. Она ему поверила, без вопросов. Все ф акты б ыли на л ицо. К огда о на была п рижата к н ему в кладовке, то ощутила, что его тело стало стройным и мускулистым. Лицо его было загорелый и обветренным от постоянного пребывания на солнце. А его руки…. она чувствовала мозоли на его большом пальце, когда он ласкал её ладонь.

-Больше всего, - сказал он, - я был унижен моей собственной всеобъемлющей и неизбежной глупостью. М оё колоссальное высокомерие. Я д умал, что смогу р азделить с тобой эту ночь, а затем спокойно продолжить выполнение своей миссии. Но я ошибся. Черт возьми, это неправильно. Вайолет, я думаю о тебе каждый день. Я мечтал о тебе каждую ночь. Тосковать по тебе, и каждый раз читая письма из дома искал сведения о тебе.

- Но ты сказал, что твоя семья не знает, где ты находишся.

- Нет, они пишут по адресу в Антигуа, а письма пересылаются. Примерно раз в несколько месяцев мне дают отпуск, чтобы "навестить мою мать", это означает поездку на нашу региональную базу. Там я сижу в маленькой комнатке, читаю их письма и пишу ответы. Это единственный шанс, который у меня есть, чтобы читать и писать по-английски. Если уж на то пошло, это единственный шанс, который у меня есть, чтобы прочитать что-нибудь. Уже год я не читал ни одной книги.

- Оу. Такое лишение. - Она произнесла эти слова без малейшего намека на иронию.

Для нее обходится без книг было таким же большим испытанием, к ак и обходится б ез еды.

- В одном из своих писем моя сестра упоминала, что ты уехала к старым дева… - он оборвал насмешливое прозвище и начал снова- в Спинд-Клоу. - О н отпустил её р уку и

потянулся, чтобы погладить по щеке.

- Мне нравилось думать, что ты просто переправилась через Ла-Манш. В основном мне нравилось знать, что ты не замужем за другим мужчиной.

-Ты х очешь сказать, ч то я е щё н е з амужем? М оя с емья п отеряла в сякое терпение. Моя мать настаивает, чтобы я вернулась в Лондон и нашла себе мужа. Завтра за мной приедет семейная карета.

-Это я знаю. - Он тяжело вздохнул. - Вот почему я решил прийти сегодня вечером. Я думаю, что переплыл бы канал, если бы не было другого выхода.

-Но как же вы сюда попали?

-На прошлой неделе у меня был обычный день для переписки. А ещё было п исьмо о т моей сестры. Она написала, что ты возвращаешься в Лондон, это должно стать её грандиозным проектом - выдать тебя замуж этой весной. Когда я прочитал эти слова, моё сердце упало, как камень. У нас было небольшое суденышко, которое направлялось в Гастингс. Я обменял все свои услуги, которые мне причитались, и несколько раз упомянул имя моего отца. Я сделал все кроме того, чтобы опуститься на колени и умолять. В конце концов мне разрешили отправиться в путь, и когда мы оказались на небольшом расстоянии от бухты Спинд-Клоу, я сел на маленькую лодку и поплыл в бухту. Но все пошло не по плану. Я разбил эту проклятую штуку о валун.

Так или иначе, я должен найти новую лодку вовремя, чтобы вовремя попасть на отплывающий на рассвете корабль. Но прежде чем я уйду… Он подполз к тому месту, где она с идела н а полу, с крестив н оги, о бхватил е ё р уками и

ногами.

-Могу я убедить вас подождать меня? Я третий с ын, и п оэтому у м еня нет н аследства.

Мои материальное положение всегда было скромным, а теперь я испортил свою красивую внешность.

Она начала было говорить, но он прервал её быстрым жалящим поцелуем. Это ошеломило и взволновало её. Её губы припухли.

-Я не могу представить себе жизни б ез т ебя, В айолет. Я п ока не б уду т ребовать т воей руки. Но если т ы с кажешь мне, что подождешь, просто п одождешь, к огда э та б езумная война закончится, и дашь мне шанс ухаживать за тобой, я буду считать это лучшим рождественский подарком, который я когда - либо получал.

Она пристально смотрела на него, пытаясь понять. В этом ли бальном зале он придумал для неё эту чудесную историю. Сказка, которая сделала его настоящим героем - о н служил короне, ч тобы отомстить з а с воего погибшего брата, т айно л юбя е ё все это время. Она так сильно хотела е му д оверять. И именно это отчаянное желание заставило её усомниться в собственных суждения. Он уже использовал это раньше - однажды ночью заставил её почувствовать себя любимой и обожаемой, а на следующий день уехал, почти не сказав ни слова. Ей потребовал я почти год, чтобы прийти в себя.

Возможно, он сюда пришёл не из-за неё. Возможно, он просто снова использовал её, говорил, ей то, что она хотела услышать, давая ей чувствовать то, что она хотела чувствовать , чтобы он мог получить то, что хотел и уйти. Ее терзали сомнения, ведь она воспринимала все сквозь туман влюблённости, длившийся годами, как она могла быть уверена? Над ними задрожала и раскачивалась люстра. Глаза Кристиана расширились. Послышались шаги. Они молча оттолкнулись друг от друга. Кристиан кончиками пальцев погасил свечу. Едкий запах свечного дыма наполнил воздух.

Звяканье люстры затихло, когда шаги замерли. Вайолет з атаила д ыхание, н е з ная что делать. Она могла бы позвать на помощь. Они схватят Кристиана, задержат и допросят его. Она должна знать правду. Или она могла довериться ему, несмотря на все предыдущие доказательства. Она могла поверить ему и помочь сбежать.

-Поклянись, - прошептала она. - Поклянись именем Фредерика, что ты говоришь правду.

Он встретился с ней взглядом, таким же искренним, как была темна Суссекская ночь.

-Клянусь. Клянусь могилой моего брата. Клянусь жизнью нашего будущего сына. - Когда у неё отвисла челюсть, он пожал плечами. - Ты же знаешь, что нам придётся называть нашего первого мальчика Фредериком.

- Не усложняй ситуацию, - взмолилась она. - Я не могу думать, когда ты так говоришь.

- Разве не прекрасно, то что между Райклиффом и его женой. Я ничего не могла поделать, и хотела бы, чтобы это были мы. - Он коснулся её руки. - Когда - нибудь.

Её сердце беспечно прыгало в груди. Она приложила руку к груди, пытаясь успокоить его. А потом--как раз когда его слова заставили её забыться - шаги возобновились.

Громче и в более спокойном ритме. Кто-то направлялся к л естнице. Б ез обсуждения и

в полном согласии они вскочил на ноги. Он жестом попросил Вайолет передать ему пистолет.

-Это сигнал, что мне пора.

- О нет, нет.-Она крепче сжала пистолет, а другой рукой схватила его за запястье и потащил к тем же самым садовым дверям, через которые он ввалился несколько часов назад.

- На этот раз ты не уйдёшь без меня.

ГЛАВА 6 Пока они мчались сквозь ночь, направляясь к маленькой деревушке бухты Спиндл-Коув, Кристиан волновался. Он беспокоился, что их скоро схватят. Он беспокоился, что у Вайолет не было плаща, а эти непрактичные шёлковые туфельки никак не могли защитить её пальцы от инея, покрывавшего землю. Он беспокоился, что она никогда его не п ростит и , ч то о н в се р авно н е з аслуживает е ё п рощения. Н о о н не волновался, что доверился ей. Вайолет точно знала, куда е го ведёт. О на з нала к ак обойти лающих собак и покрытые ледяной коркой лужи, когда они пробирались по дороге. Она не спотыкалась, не съеживалась, не задыхалась хватаясь за бока и умоляя отдохнуть. Она быстро и уверенно двигалась сквозь ночь. Упорная. Где-то крикнула сова--эхом отозвалось :"Кто?" и Кристиан повторил :"Кто?" -Кем была эта бесстрашная женщина, владеющая пистолетом, и что она сделала с милой, тихой соседкой Вайолет?

-Она изменилась, - сказала она. Конечно же, изменилась. Разве он сам не изменился за последний год? С его с тороны б ыло г лупо м ечтать о ч ем-то другом. О н воткнул в е ё память булавку, положил её под стекло, ч тобы с охранить и восхищаться е ю, к ак б удто она была каким-то высохшим образцом. Но Вайолет была живым существом.

Меняется, растёт, приспосабливается. И прекрасно двигается в этом изумрудном шелке, струящимся в ночи. Кристиан должен был смотреть фактам в лицо. Он у же н е хотел Вайолет так, как раньше. Он хотел её ещё больше. Гораздо, гораздо больше.

Добравшись до деревни, они замедлили шаг. Они старались двигаться бесшумно переходя из тени в тень.

-Лорд Райклифф послал Руфуса и Доуза охранять меблированные комнаты, - прошептала она. - Нам придётся следить за ними. Она велела ему свернуть за угол возле деревенской площади, и они вместе прижались к двери магазина. " Всё яркие вещи", - гласила надпись на двери. Кристиан надеялся, что обещанные "все вещи" включали в себя и небольшие лодки. Вайолет подергала дверную задвижку. Заперто, конечно. Не говоря ни слова, она вытащила шпильку из своего потрепанного ветром шиньона и протянула ему. Он пристально посмотрел на неё.

-С чего ты взяла , ч то я у мею в скрывать з амки? - п рошептал о н? - Т олько потому, ч то я

шпион?

-Нет. Потому что ты вечно воровал карманные д еньги и з в ерхнего я щика с тола с воего отца.

Черт возьми! Она действительно обратила на это внимание.

-Я не делал этого уже лет десять. - Тем не менее он взял заколку для волос. После нескольких минут осторожного исследования и некоторого откровенного убеждения, замок открылся.

-Это хорошая девочка, - пробормотал он, поворачивая дверную задвижку и распахивая дверь на хорошо смазанных петлях. Они вошли в магазин. Лунный свет заливал комнату молочным сияние. Вглядываясь на полки, Кристиан заметил высоко поднятые к потолку рулоны ткани. Чернильницы аккуратно выложенные как солдаты.

Катушки ленточек сложенные рядами. Лодки нет.

-И что здесь мы должны взять?

-Лампу, - сказала она, откладывая пистолет в сторону. - В некотором роде. Салли Брайт показала мне её однажды днем. Сказала, что когда-то она принадлежала её никчемному отцу. Забрав юбки до колен, Вайолет вскарабкалась по маленькой лесенке и потянулась за каким-то предметом на верхней полке.

-Почти получилось.. - пробормотала она. Затем торжествующе объявила :"Вот." Она спустилась вниз и поставила Лампу на прилавок между ними. Кристиан сразу узнал, что это. Это был небольшой цилиндр, сделанный из кованого о лова, п лотно закрытый плиссированным металлическим диском и снабженный длинным коническим носиком, который торчал прямо наружу. Он был похож на голову несочетаемого снеговика.

Маленькое личико, круглая шляпа, огромный морковный нос.

-Фонарь контрабандиста,- сказал он.

-Да, - кивнула она. - Я собираюсь использовать его, чтобы вывести т ебя и з б ухты. М ы разработали систему сигналов. В противном случае, вы снова потерпите крушение.

Кристиан задумался. В этой бухте валунов было больше, чем зубов у акулы. Он должен был признать, что идея Вайолет была умной, но….

-Я не могу позволить тебе пойти на такой риск. Если нас увидят из замка, л юди м огут начать стрелять .

-Свет не будет виден с утесов замка. В этом весь смысл фонаря контрабандиста.

-Это я знаю. - Он поднял предмет и повертел его в руках. Устройство было разработано так, чтобы отбрасывать узкий, точечный луч света в море. Сигнал, который мог бы увидеть кто-то на проходящей мимо корабле, если бы его искали, но такой, который не был бы замечен другими на берегу.

-Кристиан, если я помогаю тебе сбежать, я действительно помогу. А не просто попрощаюсь с тобой и отправлю навстречу верной гибели.

-Благодарю, тебя. - Он накрыл её руку своей. - За то что не желаешь моей гибели.

Одно это больше, чем я заслуживаю.

Быстрым движением она отдернула руку.

-Я ещё не решила, что делать дальше.

В тишине он высказал свои худшие опасения:"Ты не можешь простить меня. Я не завоюю тебя." Она ничего не сказала, но и не опровергла. Она просто наполнил небольшой резервуар фонаря топливом и приготовила фитиль. В его груди безнадежность смешалась с отчаянием.

-Проклятие. - Он провел рукой по волосам. - Да, с какой стати, ты снова захочешь меня увидеть? Просто посмотри на сегодняшний вечер. Ты опять рискуешь своим здоровьем и репутацией из-за меня, когда это я д олжен защищать т ебя. С ражаться н а дуэли, чтобы отстоять твою честь. Вытащить тебя из горящего дома. Спасти твоего котёнка. Да все что угодно. Вместо этого я не дал тебе ничего, кроме боли.

Она сделала паузу.

-Хорошо. Однажды ты спас меня от пожара. Он нахмурился.

-И когда я это сделал? И когда это было?

-Мне было восемь лет. Тогда тебе было четырнадцать? Это была н очь н акануне Всех Святых, и мы девочки отправились на чердак с мыслью у строить гадание. Конечно же ты помнишь это?

Теперь когда она нарисовала эту картину, он все вспомнил. Это игра была идеей девочек. Его сестра Анна ел всегда была близка с Поппи Уинтерботтом, и они и ногда позволяли Вайолет присоединиться к ним. Кристиан, как в сегда, был рад в озможности пошалить. Он и Ф редерик с прятались в с луховом окне, с меялись зажав рот рукой, п ока девушки торжественно зажигалки свечи и призывали духов потустороннего мира.

-Я и так уже боялась, оказавшись там. - сказала Вайолет. - Моя няня рассказывала мне так много ужасных историй о вампирах и зверях, скрывающихся на чердаке. Я уверена, чтобы я отказалась от исследования чердаков. А потом Фредерик, благослови его Господь, выскочил из-за этой занавески… - Да. Я помню.

Удивленная, маленькая Вайолет в крикнула и повернулась - при этом взмахнула бахромой своей шали прямо сквозь пламя свечи. В считанные секунды дешёвая набивная ткань вспыхнула ярким пламенем. К счастью, Кристиан оказался как раз в том положении, когда можно было сорвать мансардные шторы и затушить пламя.

-Если бы не ты, я бы сильно обгорела, - сказала она. - Как бы то ни б ыло, я п отеряла добрых шесть дюймов своей косы. А в доме ещё несколько дней пахло палеными волосами. О, мои родители были в ярости.

-Твои родители были в ярости? - Кристиан усмехнулся, вспомнив свою покрытую волдырями задницу. - Всю следующую неделю я ел стоя.

- Я все понимаю. - Её голос стал задумчивым. - Это я знаю. А вот, что я никогда не могла понять. Ведь это была не твоя вина. Ты спас меня, но всю вину взял на себя.

- Я с этим согласился. - Он пожал плечами. - Это действительно была моя вина. Всё знали, что я был озорником. Фредерик вообще никогда бы не оказался в этом слуховом окне, е сли б ы н е я . И кроме т ого, я держался под плетью г ораздо лучше, ч ем он. Когда он заговорил о с воём брате, г орло Кристиана непроизвольно с жалось. Глаза начали жечь.

-Не то, чтобы Фредерик был слаб, представьте себе. Нисколько. Он был храбр и порядочен, и… - он стукнул кулаком по стойке. - И так чертовски хорош.Но нет от побоев ему было так больно. О н не м ог с мириться с т ем, что отец сердится н а него. Я, с другой стороны, хорошо привык к этому чувству. - Он одарил её ироничной полуулыбкой. - Ты же меня знаешь, Вайолет. Я всегда был разочарованием.

Она перестала возиться с лампой.

-Кристиан… Он отмахнулся от жалости в её голосе.

-Именно поэтому я и подписался на это, знаешь ли. Полевая работа. Когда мы его потеряли, родители потеряли гордость семьи. Я всегда просто прохожу мимо, а Джордж… Ну, он же Джордж. Мне кажется, что он родился уже пятидесяти восьмилетним. Но они так чертовски гордились Фредериком, и я х отел в ернуть и м э то чувство обратно. Я хотел быть таким сыном, которым они могли бы гордиться.

-О, Кристиан. - Она уже выходила из-за прилавка. - Так было всегда.

Он сделал глубокий вдох.

-Едва. Только посмотри, что я с тобой сделал. Накануне моего собственного предполагаемого искупление, я совершил самый худший поступок. Если бы к то-то т ак обошёлся с моей сестрой… если бы какой-то другой мерзавец дотронулся до тебя, Вайолет… - он о тодвинулся о т с тойки. - Я б ы у бил э того у блюдка. О н отошёл о т н её на шаг. Черт, это было просто невыносимо. Какой бы курс он ни выбрал, он кого-то подводил. Если он вернётся домой, чтобы жениться на Вайолет, то откажется от своего долга. Навлекая бесчестье на само имя, которое, как он надеялся, она примет как свое собственное. Но если о н п озволит ей в ернуться в Л ондон без него, то р искует потерять её навсегда - и потерять шанс исправить свои ошибки. Вдобавок ко всему этому он знал, что ничто - ни по эту сторону Ла-Манша, ни по ту - никогда не сможет компенсировать потерю Фредерика. Ни в малейшей степени. Он никогда ещё не чувствовал себя таким никчемным и недостойным ее.

-Может, нам стоит пойти к лодке? - спросила она.

Да и какое это имеет значение? Разве это имело значение?

-Черт бы побрал эту лодку.

Вайолет съежилась, глядя как он мечется по лавке с о дного конца до другого, а з ачем обратно. Его волнение б ыло о чевидным. Она д олжна была к ак-то у спокоить е го, и наче он привлечет внимание к их присутствию. Аарон Доуз и Руфуса Брайт находились слишком близко, наблюдая за "Рубином королевы" и остальной спящей деревней.

-Я знаю, что ты злишься, - сказала она.

-Чертовски верно, я злюсь.

-Ты злишься, что Фредерика убили. Это совершенно естественно.

-Это идеальная чушь, вот что это такое. - Он прошел через всю комнату в три длинных, н апряженных шага, з атем п овернулся на к аблуках. - Э то не д олжен был б ыть он. Это должен был быть я.

-Нет. Кристиан, пожалуйста, не говори так. Ты не с мог б ы его с пасти, и ты не с можешь вернуть его обратно. Но будем любить его и чтить его память. И скучать по нему.

Очень.

Он резко остановился.

-Я скучаю по нему. - Его голова резко повернулась,и он поймал её пристальный взгляд. - Но не так сильно, как я скучал по тебе, и от этого я ч увствую себя ещё хуже.

Пока он смотрел на её, его грудь поднималась и опускалась.

-Каждое утро, Вайолет. Каждое утро я должен был просыпаться с мыслями о Фредерике. Благодарю Бога за малейшую р оль , к оторую я мог с ыграть в отмщении з а его смерть. Вместо этого каждое утро я просыпался, желая тебя. Хотел выйти утром на площадь и найти тебя там с собаками,прекрасную как рассвет. Небольшая улыбка на твоём лице, потому что т ы т олько ч то п еревела н овые с лова. - О н прочистил г орло.

- Вот, например. Tumi Amar jeeboner dhruvotara.

Она склонила голову набок, размышляя над этой фразой.

-Это не индийский.

-Бенгальский. Это означает - "ты яркая звезда моей жизни" на бенгальском языке.

Сладкие слова были наполнены разочарованием, а не нежностью. Костяшки его пальцев хрустнули.

-Очевидно, я приберег одну, для правильного утра.

От сильной боли в сердце, она затаила дыхание. Он любил её. Он действительно любил ее. Кристиан выругался и снова принялся расхаживать по к омнате, сжав р уки в

кулаки.

-Но теперь у нас н икогда н е б удет п равильного у тра. Т ак ч то д а, я з ол. Я ч ертовски з ол на себя за то, что каким-то образом потерял и тебя, и Фредерика навсегда. И мне очень, очень, очень хочется что-нибудь удалить. Он резко остановился, глядя на ряд посуды, и она запаниковала. Если он ударит кулаком по этой полке, шум будет ужасным.

-Подожди. - Она выскочила из-за прилавка. - Бей сюда.

В углу лавки сидел мягкий манекен в пестром муслиновом платье и широкополой соломенной шляпе. Брайты использовали его для п оказа н овейших т оваров. В айолет схватила манекен за талию и повернула его на роликах.

-Продолжай, - сказала она. - Делай что хочешь. Какое-то мгновение он наряженно смотрел на платье сверху вниз. Вайолет отодвинулась в сторону, её шею п оказывало от дурного предчувствия. Его гнев ощущался даже на другой стороне магазина.

Наконец, он поднял кулак и нанес яростный, стремительный удар - только для того, чтобы оставаться в последний момент. И опустил свой кулак.

-Я не могу, - сказал он поморщившись. - Я не могу ударить женщину.

Вайолет рассмеялась.

-Нелли не настоящая женщина.

-Так у нее есть имя? Отвернувшись от манекена в одежде, он вскинул руки вверх.

-Это уплотнение. Всё, что нужно, чтобы наносить метательные удары.

Он упёрся обоими кулаками в прилавок и склонился над ним, прижавшись лбом к полированному дереву. Из его груди вырвался стон невыносимой боли. Вайолет не могла спокойно смотреть, к ак он с традает. С лезы выступили у н ее н а г лазах, когда она подошла и положила руку ему на плечо.

-Кристиан, мне очень жаль. Мне очень, очень жаль. Я знаю, как сильно ты его любил.

-Я никогда не говорил ему об этом.

Она погладила напряженные мышцы его шеи, провела пальцами п о тяжёлым л оконам волос на затылке.

-Он все знал. Конечно же, он знал.

- А ты не знала. - О н поднял голову. - М не с ледовало с казать т ебе, Вайолет. Я д олжен был говорить вам обоим, каждый день.

По её щеке скатилась одинокая слеза.

-Теперь я знаю.

Он схватил её в объятия. В слабом свете его глаза были полны безумных эмоций.

-Неужели ты так думаешь? Вместо ответа она поцеловала его. Обхват в обеими руками его шею, она притянула его голову вниз, чтобы поцеловать в подбородок, в скулу, в бритвенно-тонкий шрам на шее. Она даже поцеловала неровный изгиб его дважды сломанного носа. А потом его губы нашли ее. Горячий, отчаянный. Его руки обвились вокруг её талии, когда они целовались, е го б ольшие р уки с жимали в к улаках её платье. Её груди сжались и болели, прижимаясь к его твердой груди. Она хотела, чтобы он вечно так её держал - так крепко, чтобы не было места для секретов. Его поцелуй был яростным, интенсивный, наполненный всей страстью, с которой он всегда жил. Он целовал её так, словно она было его жизнью, и это единственное время, которое они могли бы провести вместе. И она целовала его так же, ничего не скрывая. Сегодня вечером Вайолет не будет застенчивой. Она не спрячет ни одной своей эмоции и удовлетворит все свои желания. Она хотела ласкать, исследовать и обладать каждой частичкой его тела и души. Их осветил луч света, идущий из-за дверей магазина. Кристиан замер.

-Кто там? - прошептал он ей в губы.

-Доуз и Руфуса, - выдохнул она. - Быстро прячься.

Она подтолкнула Кристиана к кладовке в задней части магазина. Они ждали, затаив дыхание, в темноте стенного шкафа. Прислушиваясь.

-Пожалуйста, - взмолилась Вайолет. Пожалуйста, пусть они просто пройдут мимо.

Входная дверь магазина со скрипом отворилась -Кто здесь?

Черт возьми.

-Подожди здесь, - сурово прошептала она Кристиану. - Я сейчас выйду.

- Я не отпущу тебя туда одну.

- Это всего лишь два милиционера, которым Лорд Райклифф приказал стоять на страже в деревне. Другие ещё не могли нас найти. Эти люди знают меня. Я сама найду выход из этой ситуации, как тогда на кухне в Саммерфилде.

-Но ты должна быть в Саммерфилде. У тебя нет никаких причин находиться здесь.

-Я придумаю одну из них. - О на поискал в с воих м ыслях к акую - нибудь идею. - Я скажу, что это была женская необходимость, потому что я учусь на курсах. Поверь мне, это исключит все вопросы. Мужчины никогда не настаивают на деталях.

Он схватил её за руку.

-Но, Вайолет….

-Тсс. Ни единого звука. Не волнуйтесь господа, - крикнула она распахивая дверь, - Я сейчас вернусь. Здесь нет посторонних. Это всего лишь я.

Она закрыла дверь кладовой и повернулась.

-А ты, кто такая, черт возьми? - Мужчина поднял лампу, на мгновение ослепив ее.

Хотя Вайолет едва могла его различить, она сразу же поняла две вещи. Во-первых, этот человек не был ни Аароном Доузом, ни Руфусом Брайтом. Это был человек, которого она никогда раньше не встречала, но хорошо знала из-за его репутации. У него была очень плохая репутация. Во-вторых, она знала, что должна любой ценой спрятать Кристиана. После сегодняшнего вечера она поняла, почему он умолял дать ему задание в Бретани. И она знала, что это уничтожит его, если эта миссия будет поставлена под угрозу. Дрожащими пальцами она задвинула з асов на д вери к ладовой запирая Кристиана внутри. Носком туфельки она подтолкнула Нелли в платье, так чтобы она стала перед дверью, чтобы скрыть любое движение или шум. А потом она повернулась лицом к незваному гостю, мистеру Роланду Брайту своенравному отцу Салли, Финна и Руфуса. Она никогда прежде не видела этого человека, но копна белокурых волос сразу же бросалась в глаза.

- Ответь мне д евочка. - О н махнул л ампой у н её п еред н осом. - Кто т ы т акая? И ч то, т ы делаешь в моем магазине?

Вайолет с трудом сглотнула.

-Я мисс Вайолет Уинтерботтом. Я не хотела ничего плохого, сэр. Я п роснулась н очью с…. - она скрестила руки на животе. - С женскими проблемами. Я не хотела беспокоить Салли, поэтому я… - Значит, ты пришла сюда воровать?

-Вовсе нет, сэр. Она сглотнула. Его в ерхняя г уба с кривилась, к огда он п ереводил с вой холодный взгляд с пальцев её ног до макушки.

-Ты проснулась ночью в шелковом платье?

-Я так устала сегодня, что заснула, не раздеваясь. Какая же я глупая. Вайолет попятилась от кладовой обратно к стойке, где оставила пистолет. Ей не хотелось пользоваться пистолетом, но она была очень рада, что знает как его применить. Но она должна была добраться до него первой. Всего несколько шагов в сторону… Он усмехнулся, и она уловил исходящий от него запах рома.

- Ты говоришь, что у тебя женская проблема? Я готов поспорить, что знаю, что это.

Твоя маленькая киса пожаловалась, что о на и зголодалась по ч лену. Вайолет з астыла.

Никто никогда не разговаривал с ней таким тоном. Эти грубые слова произвели именно тот эффект, которого он вероятно и добивался. Она почувствовала себя маленькой и отвратительной.

-Я… я не знаю, что вы имеете в виду.

-Ну конечно же, ты маленькая гнусная тварь. - Его ботинок тяжело стукнул, когда он шагнул к ней. - Ты думаешь, я не знаю, какие грязные голубки в последнее время забредают в эту деревню? Посланные сюда высокородными и могущественными семьями, которые больше не могут смотреть на их грязные лица. Этот дом с мебелированными комнатами… - он отвернулся и сплюнул. - Ничего, кроме высококласного борделя с кружевными занавесками.

-Это не совсем так. Она сделала ещё один шаг назад. Край прилавка ткнулся ей в спину. Так близко…. Вайолет з аставила с ебя н е с мотреть на п истолет. Она н уждалась в преимуществе неожиданности. Вместо этого она не сводил глаз с его уродливого, злобного лица.

-Дамы в Королевской рубине весьма добродетель. В основном.

-Кроме тебя, кажется. Держу пари, что сегодня вечером ты встречаешься с кем-нибудь. Но сначала, пришла сюда чтобы прикарманить несколько "французских писем" с моей верхней полки. Немного уксуса и губки, прежде чем ты отправишься в трущобы с фермером? Мисс высокого класса не может рисковать ,что получит низкородного ублюдка. - Он усмехнулся обнажив серые передние зубы.

-Хитрая маленькая шлюха, не так ли?

Она вцепилась в край стола, когда его слова загнали её в тёмный, позорный угол.

Хитрая маленькая шлюха. Вот почему Вайолет никогда никому не рассказывала о своей ночи с Кристианом. Как она могла признаться, что отказалась от своей добродетели? Все знали, что хорошо воспитанные леди не делает таких вещей. Она боялась, что её заклеймят как распутную, распущенную женщину. Хитрая маленькая шлюха. И какая -то е ё часть б оялась, ч то о ни м огут о казаться п равы. Н о н ет. Э то б ыло неправильно. В том, что было м ежду н ей и К ристианом, не б ыло ничего непристойного или пошлого. Нет ничего плохого в том, что они чувствовали друг к другу, тогда или сейчас. Он любил ее, она любила его. Она любила его. Всегда любила.

-Я не… - она выпрямила спину. -Я вовсе не шлюха.

-Ну, тогда… - Черные зрачки его глаз блеснули. Со зловещей медлительностью он оставил Лампу в сторону. - Может быть, я тебя ею сделаю.

Зверь потянулся к ней. Вайолет повернулась и сделала отчаянную попытку схватить пистолет.

-О, Боже. Но его там не было. Там его не было. Щеколда на двери кладовой начала дребезжать. Кристиан силой пытался выбраться наружу. Крякнув, Роланд Брайт повернулся на шум. Угрожающий смешок поднял его грудь.

-Это твой возлюбленный?

Он отпустил Вайолет и пошёл на источник шума, при этом вытащив из-за пояса нож.

-О Господи, Кристиан.

Вайолет взобралась на столешницу и скользнула на другую сторону стола, п оближе к прилавку. Она рывком открывала один ящик за другим. Ножницы. Здесь были ножницы для разрезания ткани и лент. Где-то. Она найдёт их. Чтобы спасти Кристиана, она ударила б ы этого м ужлана п о п очкам и н е р аскаялась б ы н и н а м инуту.

Бах! Она в скинула голову, к ак раз в овремя, ч тобы увидеть, как к омната в зорвалась. В о все стороны полетели белые осколки. Нелли, одетый манекен, отлетела с с илой п ули от кладовой и сбила Роланда Брайта на пол. Как разъяренная, безголовая женщина, атакующая со всей силы. Голова Брайта резко треснулась при падении об пол. Когда пыль и пушинки осели, В айолет у видела Кристина с п истолетом в руке, п робивающего ногами изрешеченную пулями щеколду двери кладовой. Потрясенная, она прижал руку к груди. Выстрелил, он рисковал всем. Своей жизнью, своей миссией, своим именем. Но он думал только о Вайолет.

-Он сделал тебе больно? - спросил он. - Где?

-Со мной все в порядке.

Он встал над Роландом Брайтом и толкнул его сапогом в плечо.

-Ты,его застрелил? - спросила она.

-К сожалению, я так не думаю. Он просто ошеломлен.

Кристиан схватил его за воротник и ударил рукояткой пистолета по затылку. Затем о н отпустил рубашку Брайта, позволив упасть уродливым лицом со стуком обратно на пол.

-Ну и ладно. - Он тяжело вздохнул. - Мне это было необходимо.

Нервное хихиканье клокотало у Вайолет в горле, пока она осматривалась вокруг.

Бесчувственный Роланд Брайт безвольно растянулся на полу, придавленный к нему растопрошенным манекеном в платье из муслина в горошек. К усочки ватного тампона валялись на полу, как свежевыпавший снег. Этот шум невозможно было скрыть.

Вайолет уже слышала крики и шаги. Забудьте про лидерство Райклиффа и милиционеров. Просыпалась вся деревня. В любой момент их могут обнаружить. О на потянулась за фонарем контрабандиста. Затем она встретилась взглядом с Кристианом, и они немедленно пришли к молчаливому соглашению.

-Беги.

ГЛАВА 7 Они выскочили и з м агазина, держась з а руки. В айолет с обиралась п овести е го з а у гол, чтобы они могли нырнуть в одну из маленьких темных деревенских улочек. Но она заметила свет факелов идущий с улицы.

-Сюда, пожалуйста.

Изменив направление в середине шага, она потащила его бегом через дорогу, на деревенскую лужайку. Они метались от дерева к дереву. За их спинами любопытные жители бухты Спиндл-Коул одевшись вышли на улицы. Вайолет молилась, чтобы их внимание было приковано к магазину, а не к паре влюблённых в тёмных плащах, спешащих к церкви Святой Урсулы.

-Сюда. - Она затащил его в нишу боковой двери готического собора. - Мы подождём здесь, пока не будет безопасно продолжить путь. Она выглянула из-за каменной колонны на лужайку. Она увидела Аарона Доуза и Руфуса в милицейской форме. Ей не нравилось то, что бедный Руфус найдет своего отца в таком с остоянии, н о и з т ого, что она знала об их семейной истории, это будет не в первый раз. Жители деревни высыпали из своих домов, чтобы посмотреть, что вызвало такой переполох.

-Как только все их внимание будет сосредоточено на магазине, - сказала она, - мы побежим. Она взглянула на Кристиана и увидела, что он пристально смотрит на неё.

-Боже мой, Вайолет. Посмотри на себя. Ты великолепна.

Её щеки вспыхнули румянцем. Было приятно услышать это, спустя столько времени.

Он взял её за плечи и развернул лицом к себе.

-Теперь ты должна знать, как я сожалею и, что мне не все равно. Я хочу загладить свою вину и сделаю это. Если только ты подождешь. Сможет ли на это пойти твое сердце, чтобы сделать так много?

-Кристиан…. даже будучи девочкой, я нашла в с ебе силы ж дать. Я ж дала т ебя в се э ти годы, но ты никогда не замечал меня. И это было тогда, когда ты был недостойным и

неопытным юношей. Теперь мы выросли, и оба, осмелюсь сказать, значительно улучшили свой характер за последний год. Моё сердце может гораздо больше, чем просто ждать. У моего сердца есть желание лгать р ади т ебя, к расть р ади тебя, унести твои секреты в могилу. Я была… - ее голос на мгновение прервался. - Я только что была готова убить ради тебя.

Он потёр ее руки и выругался.

-Я ненавижу, что поставил тебя в такое положение.

-Ты меня не понял. Я не прошу сжалиться надо мной. Я говорю, доверься мне.

Попроси меня о большем. - Она взяла его руку и прижал к своей груди. - Это сердце может сделать больше, чем просто ждать. Это сердце может любить т ебя т ак с ильно, так неистово, что ты почувствуешь всю е го с илу в Б ретани, или н а Бали, е сли уж н а т о пошло. Но ты должен дать мне нечто большее, чем смутные представления о будущем ухаживании. Мои родители хотят, чтобы я в ышла з амуж. Т воя родная с естра назначила себя моей свахой. Неужели я должна сопротивляться им всем, Бог знает сколько времени, только из-за того, что обещаю съесть несколько абрикосовых мороженым в парке и провести ночь или две в Воксхолле?

-Больше я ничего не могу вам предложить, - сказал он. Если только я не брошу свое задание, не покончу с к арьерой и н е о позорю с вою семью. Я п росто не м огу с н ими т ак поступить, Вайолет. Только не после случившегося.

-Я бы об этом и не просила. Я ни о чем не хочу тебя просить, неужели ты не понимаешь? Я хочу, чтобы мне задали один вопрос.

Выражение его лица изменилось.

-О.

-Довольно важный вопрос.

Он моргнул.

-А, понятно.

Так ли это? Если он и уловил намёк, то не высказал ни малейшего намерения действовать в соответствии с ним. Возможно, он не был готов зайти так далеко. Но теперь, когда она сказала так много, Вайолет просто не могла отступить.

-Я так много времени провела в углах. Наблюдая за тем, как вы живёте полной жизнью, и терпеливо надеясь когда - нибудь привлечь ваше внимание. Я больше не могу так ждать. Его взгляд упал вниз и она опустила голову, чтобы поймать его.

-Всё было бы по-другому, если бы… если бы я не фантазировал о своём будущем, а действовал по отношению к своей невесте.

Его руки напряглись, прижимая её к груди.

-Фиалка. Я даже не смел мечтать, что ты примешь меня так скоро. Ты заслуживаешь, чтобы я унижался и искупил в первую очередь. Но если ты уверена, что х очешь э того здесь и сейчас…. - она кивнула. На самом деле она хотела, чтобы это произошло в Лондоне ещё год назад. Но здесь и сейчас тоже было достаточно.

-Да. Я желаю.

Растерянная, восторженная улыбка осветила его лицо. Он быстро овладел собой, вернул мужественное самообладание. Но не раньше, чем она увидела эту вспышку эмоций. Это было похоже на вспышку чистой радости. Ей нравилось, ч то о на п ричина этого. Она любила его.

-Один момент. Он отступил назад. Он потянул себя за лацканы пиджака, чтобы расправить их, затем запустил обе руки в волосы, чтобы успокоить взъерошенные волны. Она любила его за этот маленький ласковый жест тщеславия. Несмотря на растрепанные волосы, грубую о дежду и д важды сломанный н ос, он в се е щё о ставался самым красивым мужчиной, которого она когда - либо знала. Он повернулся к ней лицом и взял её руки в свои.

-Фиалка. Дорогая, милая Вайолет.

Её сердце подпрыгнуло. Даже при том, что она прекрасно знала, что сейчас произойдёт, её сердце все равно радостно подпрыгивало. Наконец-то он решился.

Наконец-то, наконец-то.

-Вайолет, я… - Он замолчал, нахмурился. Теперь у неё защемило сердце. Нет, не останавливайся. Почему он остановился?

-Боже правый. Ты дрожишь, как осиновый лист.

-Всё в порядке, - выдавил она сквозь стущащие зубы. Ледяной порыв ветра обжег ей щеки. Должно быть, у неё был ярко-красный нос. -Пр-продолжай.

-Правый боже. - Он крепко обнял ее, окутывая восхитительны мужским теплом. - Дорогая, ты же знаешь, что я упаду на колени, буду молить тебя о прощении, превозносить твои добродетели и просить твоей руки. Но сейчас слишком холодно для речей. Просто знай, что я люблю тебя за твою храбрую, прекрасную и щедрую душу. И если вы согласитесь, я не буду просить вас ждать даже ещё один день. Я женюсь на вас прямо здесь и сейчас.

-Прямо здесь и с ейчас? - К онечно, о на е го неправильно расслышала. - Если бы т олько это было возможно.

Он поцеловал её в губы.

-Сегодня Рождество, Вайолет. Все возможно.

-Я ничего не понимаю.

Он взглянул на возвышающуюся над ними церковь.

-Я знаю, что когда-нибудь нам придётся сделать это снова. Внутри одного из них, вместо того чтобы прятаться за дверью. С н ашими с емьями и д рузьями, с вященником и лицензией, со всеми кружевами, о к оторых в ы когда-либо м ечтали. Т ы б удешь т акой красивой, и я буду так восхищаться тобой. - Он коснулся её лица. - Но я дам тебе клятву прямо сейчас, на этом пороге, под взглядом Бога и в сех э тих резных с вятых. И

если ты примешь меня… с этой ночи ты будешь леди Кристиан Пирс в моем сердце.

Его большой палец ласкал её щеку. Его глаза удерживали её, тёплые и сильные.

-Я, Кристиан Джеймс, беру тебя, Вайолет Мэри, в ж ены. С одержать, любить, почитать и лелеять. Развлекать, доставлять удовольствие, заставлять улыбаться и смеяться.

Чтобы танцевать с ней при каждом удобном случае. Уважать всегда и дразнить при случае. Довериться, когда понадобится. Беречь, защищать, восхищаться… - она невольно нервно рассмеялась.

-Я не думаю, что эти слова есть в обетах.

-Они в моих клятва, - серьёзно сказал он.

- Но в интересах времени я должен вернуться к форме. Все эти слова в богатстве и бедности, в болезни и здравии само собой разумеется. И я с радостью исполню все остальное, пока м ы о ба б удем ж ить. - Е го р ука с кользнула о братно в е ё в олосы, к репко сжимая. Грубые эмоции сделали его голос хриплым.

- Мне нужна целая жизнь с тобой.

Вайолет начала дрожать, и не от холода.

-Я, Кристиан, - прошептал он, - беру тебя, Вайолет. И молю Бога, чтобы ты сочла нужным взять меня. Её сердце увеличилось. Она любила этого мужчину так сильно, что это причиняло боль.

- Кристиан. - Она взяла его за руку обеими руками. И прошептала :"Пора бежать".

ГЛАВА 8 Просто нельзя было терять время. Т еперь, к огда в се с обрались перед м агазином "Всё вещи", Вайолет знала, что сейчас путь вокруг церкви и лужайки свободен. В пансион "Рубин королевы", где остановились Вайолет и все остальные приглашенные дамы.

Она повела его вокруг задней части здания, через малоиспользуемый вход. К ак она и

предполагала, судя по свету в окнах большой гостиной, все дамы собрались там.

Вайолет прошло по коридору и приложила ухо к стене.

-Леди, леди. - Сквозь сумятицу разговоров она разобрала голос Дианы Хайвуд. Как всегда , голос спокойствия и разума. - Дамы, прошу вас. Я знаю, что новости из Саммерфилда тревожные, но я верю, что все будет хорошо. Мистер Доуз велел нам оставаться в гостиной, пока он не вернется. Милиционеры обыскивают деревню.

Вайолет прикусила губу. Если ополченцы обыскивают остальную часть деревни, это означает, что самое безопасное место для неё и Кристиана было здесь. Во всяком случае, на д анный момент. Д амы с нова заговорили х ором, и В айолет в оспользовалась этим шумом, схватив Кристина за рукав, потащил вверх по чёрной лестнице.

- Куда ты меня ведёшь? - прошептал он, когда они шли по пустынному коридору.

Поднеся палец к губам, требуя тишины, она открыла дверь в свою комнату и вытащила его внутрь. Какого же невероятного терпения ей стоило не захлопнуть дверь! Но Вайолет заставила себя задвигать ее медленно. Дюйм за дюймом. К тому моменту, когда щеколда наконец повернулась с тихим щелчком, её сердце, должно быть, билось ужо сто раз. Наконец она повернулась к нему в тёмной комнате.

- Я просто… забираю тебя.

- О, о. - выдохнул он. - Слава Богу.

Положив руки ему на грудь, она подтолкнула его к кровати. Когда матрас ударил его сзади по коленями, он сел на покрывало. Ткань зашуршала, когда она слегка приподнял юбки. Ровно столько, чтобы сидеть у него на коленях.

-Я, Вайолет Мэри, беру тебя, Кристиан Джеймс. - Она коснулась его щеки. - Беру в мужья. Содержать, любить и почитать. Всё это в болезни и здравии, в бедности и богатстве. И исполню все остальное, пока мы оба будем жить. Его рука нашла ее руку.

-Ты не обещала подчиняться.

- Нет, - она поцеловала его в подбородок. - А что, если вместо этого я скажу : " Заниматься дикой, страстной любовью при каждом удобном случае?" -Я приму это с радостью, если только… - он затаил дыхание, когда е ё г убы коснулись его шеи.

-Пока, что? - Она поцеловала его в ухо.

-Пока это считается возможным.

-Ну конечно. Это все медовый месяц, к оторый м ы, в ероятно п олучим. О н к репче о бнял её, и они вместе упали на кровать. Целовались, ласкались, п рижимались д руг к д ругу.

Тщетно дергая друг друга за одежду. Одним Быстрым, возбуждающим движение рук Кристиан перевернул её на живот. Его сильные, грубые пальцы рвали застежки ее платья и ленты корсета. Когда одежда распахнулась, она услышала , к ак его д ыхание стало более прерывистым. Его желание усилил е ё. М ежду н ог у неё п отекла в лага. О н поднял её юбки до талии. Его вес накрыл её, когда Кристиан расположился между её распростертыми ногами. Вайолет была потрясена. Что он собирается делать? Она почувствовала влажный жар его языка на своём затылке. О н укусил е ё за обнаженное плечо.

-Когда - нибудь, - прорычал он ей на ухо, - Я возьму тебя вот так. Одной рукой Кристиан потянул её бедра вверх и назад, заставляя её набухшие складочки соприкоснуться с твердым гребнем его возбуждения. Он несколько раз толкнул её, потирая сквозь слой брюк и нижних юбок. Её н оющие груди т ерлись о п окрывало. О на поймала себя на том, что оседлала е го, ж елая е щё б ольшего т рения. Э то б ыло д ико и по-звериному, но это было очень, очень хорошо. Затем он остановился, перекатился на бок и приподнял её за талию. Кристиан передвинул их т ак, что она с ела на к олени, оседлав его лицом к лицу. Он целовал её плечи и шею, оттягивая ослабленную т кань вниз.

-И когда-нибудь, - выдохнул он, - ты возьмёшь меня вот так. Медленно, нежно.

Целоваться будем часами. Держа её бедра в своих руках, он ласкал её. Стон ч истого удовольствия сорвался с её губ. Ещё. Вайолет нужно было больше. Когда он о пустил платье и сорочку ниже, освободи её руки и обнажив до талии, она инстинктивно прижалась к нему.

-Да, - простонал он, беря её обнажённые груди в свои руки и перекатывая пальцами твёрдые соски.

-Ты такая, милая, очень красивая.

Она не стала спорить, потому что было слишком темно, чтобы что-то рассмотреть.

Она чувствовала себя прелестно и прекрасной в его руках. И самое главное - могущественной. Вайолет установила свой собственный ритм, скользят по его неподатливой длине снова и снова. Подталкивая себя все ближе и ближе к освобождению. Но в следующее мгновение он лишил её своей силы. Пробормотав проклятие, он перевернул её на спину и снял с неё шелковое платье.

-Ей Богу, Вайолет. Когда я вернусь, то займусь с тобой любовью сорока разными способами. Но сегодня, я думаю, нам лучше заняться самым простым. Он переместился между её ног. Пока она смотрела на него, он стянул рубашку через голову и отбросил её в сторону. Только слабый п роблеск с вета п роникал в м аленькую комнату. Сбросив белую рубашку, Кристиан превратился в любовника, сотканного из теней и дыма. Вайолет потянулась к нему, скользят руками по его рукам, желая убедиться, что он реален. Ей нравилось ч увствовать е го с ильные м ускулы п од с воими ладонями. Она извивалась бёдрами, отчаянно желая большего контакта.

- Сейчас же, - взмолилась она. - Просто займись со мной любовью прямо сейчас. Как тебе будет угодно.

-Пока нет. - Он наклонился, чтобы уткнуться носом в её грудь. Она ахнула, когда его язык закружил над её соском, дразнят его до твёрдого пика, прежде чем втянуть его глубоко в рот.

-Пожалуйста. Ты мне нужен.

-Ты мне тоже нужна. Мне нужно почувствовать, как ты кончаешь с о мной. И у читывая, как давно это было, я не уверен, что долго продержусь.

После того, как он тщательно поцеловал е ё другую г рудь, он н ачал спускаться в низ п о её животу.

-Сначала здесь.

Он раздвинул её плоть своими грубыми мозолистыми п альцами. А п отом прикоснулся к ней жёстко, бархатный жаром своего языка. Хорошо это или плохо, но она всегда была тихой девушкой. Но впервые в жизни Вайолет захотелось закричать. Ей хотелось кричать, вопить и вызвать к Богу на двадцати разных языках. Вместо этого она прикрыла рот ладонью и застонала, уткнувшись в собственную разгоряченную кожу. Дрожала, когда он ублажал её своим искусным языком и губами. Свободной рукой она потянулась вверх и крепко ухватилась за спинку кровати.

-Не останавливайся, - прошептала она. Он не остановился ни на мгновение, ласкал, сосал, не оставил без внимания.

-Да. Да.

Когда её хватило оргазм, она прикусила запястье, чтобы не закричать. Небольшая вспышка боли только усилила удовольствие. Блаженство накатывало на неё волна за волной. Пока она лежала, обмякнув, он поцеловал её в живот и вернулся к ласканию груди. Его эрекция коснулась её бедра, напоминая о том, что хотя она чувствовала себя полностью удовлетворенной, он остался неудовлетворенным. И когда она открыла глаза, то заметила, что нужно поспешить. Он оторвался от её напряженного соска, и слабый луч света из окна, выходящего на восток, осветил его кончик.

Утро. Оно ещё не наступило, но уже приближалось. Она схватила его за плечи и потянула к себе.

-Кристиан, Кристиан, уже светает. Мы должны… Он выругался: "Нет." Нет. Но н е в э тот раз. Их с нова и снова п рервали в течение э той д икой, чудесной н очи.

Кристиан было все равно, стоит ли за дверью сам принц-регент. Это должно было случиться, и случится сейчас.

-Я не остановлюсь, - прошептал он, уткнувшись лицом ей в г рудь. О н п рижался н осом к её быстро бьющемуся сердцу. - Мне все равно, даже если м еня з а это повесят. М не нужно быть внутри тебя. Не говори мне остановиться.

-Я не собиралась просить тебя остановиться. - Он услышал улыбку в её голосе. - Просто поторопись. О чень хорошо. Это о н мог с делать. К ристиан потянулся к з астежка брюк, распахнул и спустил их до колен. Его нетерпеливый член рванул вперёд, устремляясь к ней с выражением чистой, плоской потребности.

-Ты готова? - спросил он.

-О, да. - Она потянулась к не у, скользят кончиками пальцев по его рукам. Его член коснулся её бедра. Толчок желания пронзил его растаяв до яростного покалывания в основании позвоночника. Он взял себя в руки и поместил свою твердость в центр её мягкого, влажного тепла. Блаженство. Сейчас было легче, чем в первый раз, но она все равно была ещё невинна. Так что очень, очень туго. Он заставил себя сделать паузу, позволив её телу немного привыкнуть. Было так т емно и о н не м ог з аглянуть е й в глаза, чтобы понять, что она чувствует. Неужели она испугалась? Сожалеет?

Больно?

-Кристиан, - вздохнула она. В её голосе звучало только желание. Доверие. Любовь.

-Вайолет.

Перенеся свой вес на другой локоть, он скользнул на дюйм г лубже. О н т яжело д ышал и молился о сдержанности.

-Так оно и было, Вайолет . Вот тогда-то я и понял п о-настоящему. В тот момент, к огда мы соединились, это было так правильно. Мне показалось, что я… - он подтолкнула её локтем и глубоко вздохнул. - Как будто я нашёл вторую половину, самого себя. Её пальцы ласкали его спину.

-Я ни разу не пожалел, что занимался с тобой любовью. Я чувствовал, что должен пожалеть об этом, но не мог, поэтому и хранил тайну все это время. Потому что я боялся, что другие назовут меня слабым и распутным…. ноно я не был ни тем, ни другим. Я просто был влюблен. И в этот момент Кристиан понял, что он самый счастливый ублюдок в Англии. Сотрите это. Самый счастливый ублюдок в мире.

Потянувшись Вайолет принялась покрывать поцелуями его шею.

-Люби меня, - прошептала она. - Люби меня сейчас. Сначала он задал медленный ритм, стараясь быть как можно тише. Но то, как она извивалась под ним, сладострастно вздыхая при каждом его движении, заставило его отказаться от медлительности. Его бедра за двигались быстрее, пока шлепки их тел не разнеслись по маленькой комнате. Царапанье её ногтей по его спине, заставило его двигаться быстрее. Одна из её стройных ног обвилась вокруг него, что позволило ему входить ещё глубже, и это свело его с ума.

-Вайолет. Боже. Фиалка.

Он приподнял я на коленях, чтобы лучше опереться, и приподнял её бедра. Она жадно прижалась к нему, склонив голову набок. Неужели она может…? Он прижал большой палец к её жемчужине, и лихорадочно ласкал.

-Да, дорогая. Сейчас.

Её тело сжалось вокруг него,когда она нашла свое освобождение во второй раз.

Небесный боже. Её тело поглаживало его член пульсирующими волнами, увлекая его к опасном краю. Он ненавидел мысли об уходе, но он должен это сделать. В п ервый раз он не позаботился об предохранении, в этот р аз он н е м ог рисковать и оставить е ё беременной. Но боже, ему нравилась мысль о том, что она беременна. Он немного взбесился, представив себе, как она полнеет из-за его ребёнка. Ухаживая за малышом, кормя его этими мягкими ,идеальными, подпрыгивающими грудями… Бормоча проклятия, он высвободился и взал себя в рук, п роводя п о её т угому ж ивоту.

Затем он рухнул на неё, уткнувшись л ицом в е ё шею. О на о бвила р уками е го т орс. Е го семя склеило их посередине. Когда-нибудь он соединит их в одну новую уникальную душу. Когда - нибудь скоро, если Бог и Веллингтон пожелаю. Он почувствовал, как по её телу пробежала лёгкая дрожь, и встревоженная приподнял я на локте.

-Ты в порядке? Ты ведь не плачешь, правда?

-Нет. Нисколько.

Она снова задрожала, но не от слез, а от приглушенного смеха. Улыбка на её лице могла бы осветить всю комнату. Это определённо зажгло огонь в его сердце.

-Что тут смешного милая?

-Только то, что мне придется придумать тебе новое прозвище. - Она о ткинула волосы с его лба. - О, Кристиан. Это было что угодно, только не "Разочарование".

ГЛАВА 9 Как ни странно, добыть лодку оказалось проще всего. Гораздо проще, чем встать с постели. Вайолет очень хотелось, чтобы они просто заснули вместе и лежали так до рассвета. Кому какое дело, если их обнаружат? Пусть и х н айдут. Кристиан ж енится на ней, и они вместе поедут домой. Их семьи были бы очень д овольны. Т олько о стались бы проблемы в виде - обвинения в и змене и ч увстве вины. Она в здохнула. О на г отова была отпустить его ради Б ога и с траны, н а д ругое о на не с огласна. К огда он п отянулся и оделся, о на встала с п остели. О на с кользнула о братно в з еленый ш елк и н акинул н а себя тёмный, невзрачный шерстяной плащ. Из одного своего чемодана Вайолет достала пару пуховых перчаток связанных в ручную и маленькой складной нож.

-Я хранила их как рождественские подарки для кого-то. Теперь я знаю, что они были для тебя. Он принял маленькие подарки и поцеловал.

-Я всегда буду дорожить ими.

Как только они оделись, она повела его в низ п о з адней лестнице к с кладскому н авесу, пристроенному к задней части здания. Там был замок, но Кристиан быстро с ним справился. Вдвоём они распахнули дверь, отмахнулись от облака пыли и посетили фонарём контрабандиста на маленькую лодку.

-Дамы используют её летом, - сказала она. - Для увеселительных прогулок вокруг бухты или вверх по каналу. Никто не заметит её исчезновения в течении нескольких месяцев.

Он поморщился.

-Она розовая.

-Кристиан, сейчас не время жаловаться на цвет.

-Нет,нет. Я просто предпочел бы, чтобы она была синей, коричневой или чёрной.

Какого-нибудь более тёмного цвета.

- Мне бы очень не хотелось, чтобы ты взял рыбацкое судно и бросил его. Оно очень нужно рубакам, чтобы иметь средства к существованию.

Он осмотрел маленький сарай.

-Нашел немного смолы, - сказал о н. - Мы н амажем э ту штуку. Дай мне л ампу, я с огрею ее. Они работали вместе, торопливо обмазывая лодку снаружи слоем т емной л ипкой смолы. Затем о ни подняли перевернутое с удно м ежду собой, взвалив его в ес н а плечи установив посередине ф онарь к онтрабандистов. Слишком с коро о ни у же б ыли в б ухте и прощались. Тонкий слой облаков закрыл луну, п ревратив е ё свет в т ёплое к ремовое сияние. Начали падать рассеянный снежинки. Подавив печаль в груди, Вайолет принялась зажигать фонарь.

-Помнишь сигналы? - спросила она. Он кивнул.

-Я очень хорошо знаю эту бухту. Поэтому не спускай с меня г лаз. Я н икогда не п окажу неправильное направление.

Кончиками пальцев Кристиан повернул её лицо к себе.

-Я знаю, ты этого не сделаешь.

Кристиан обнимал её, позволяя себе в эту последнюю долгую минуту запомнить каждую её черточку. Просто созерцать Его любовь. Его супругу. И какая она была леди. Гордость переполняла его сердце. Вайолет была идеальным партнёром.

Храбрая, умная, осторожная в обращении с оружием, обладающая необыкновенной способностью к языкам… и она была так красива. Её кожа светилась в первых лучах рассвета. Ее глаза были достаточно большими и голубыми, чтобы в них могла поместиться эта волшебная ночь. Боже, как же ему не хотелось оставлять ее одну.

Если бы только он мог… -Возьми меня с собой. -Прошептала она с мольбой и это разарвало ему сердце. Она вцепилась в его пальто обеими руками и приподнялась на цыпочки.

-Пожалуйста, Кристиан. Возьми меня с собой. Я могу тебе помочь. Я знаю, что смогу это сделать. Ты же знаешь, что мой французский безупречен, а бретонский я доведу до совершенства. Я буду сливаться с тобой, как твоя… - она тяжело сглотнула и опустилась на землю. - То есть… если только у скромного фермера уже нет жены.

-Нет, - заверил он её, слегка улыбаясь. - Нет, Вайолет. У скромного фермера нет жены. Ни возлюбленной, ни любовницы. - Он вытащил из кармана складной нож, отрезал выбившуюся прядь её волос спрятал в карман. - У скромного фермера есть только з аплетенная в к осу п рядь золотистых волос, к оторую он п рячет з а расшатанной доской и иногда по глупости целует в темноте. Он один.

-В этом нет необходимости.

Снежинка закружилась, опустилась и прилипла к её щеке, мгновенно растаяв превратившись в слезинку. Он поцеловал её и крепко прижал к себе.

-Хотел бы я. Жаль, что я не могу взять тебя с собой в качестве жены. Но это было б ы очень опасно. Не сейчас, не так, как сейчас. Я бы поставил п од у грозу не т олько свою жизнь. Представь себе, если бы ты исчезла так внезапно, судя по всему похищена бредящим французом? Ваша семья будет очень беспокоится и волноваться, это причинит им боль. Бухта Спиндл-Коув перестанет быть убежищем для д ам, к оторые в

этот нуждаются. Ни одна разумная семья не стала бы посылать своих дочерей и сестёр в такое место.

-Я знаю. - Она уткнулась лицом ему в шею. - Я знаю, что ты прав во всем. Я только хочу… -О, любовь моя. - Он обнял её за талию. - Я тоже этого хочу.

Он обнимал и целовал её так долго, как только мог. А потом он обнял и целовал её ещё несколько секунд. Но он знал, что это д олжно з акончится. Д аже т акая н астоящая, такая сильная любовь не могла предотвратить рассвет. Он отстранился.

-Ты сделаешь это для меня, Вайолет. Вы должны вернуться в город и продолжать жить своей жизнью. Вы должны это сделать, ни говоря никому об этой ночи. Даже нашим семьям. Мой собственный отец не знает подробности моего назначения, да и не должен знать. Это для моей безопасности. Вы меня понимаете? Для меня ты-моя госпожа, но для всего мира, вы д олжны в ести с ебя так, к ак б удто э той н очи н икогда не было. Она кивнула, закусив губу.

-Обещай мне, - сказал он.

-Я обещаю. Но и вы должны сделать тоже самое.

-Да. И я. - Он выругался. - Я сегодня слишком много говорил по-английски.

Она отстранилась и посмотрела на него, её взгляд ожесточился в ночи.

-Вайолет? Что?

Она отпустила его лацкан. За долю секунды прежде чем он п онял, ч то п роисходит и о чем она г оворит, е ё л адонь с оприкоснулась с е го щекой. Всевышний. О на его у дарила.

Прямо по лицу, и достаточно сильно, чтобы его голова повернулась направо.

-Кто ты такой? - спросила она.

Когда он заколебался, ещё один удар отбросил его голову влево. В его видении хор танцующих снежинок пожелал ему счастливого Рождества. Он моргнул сквозь боль и прошептал: "Corentin Morgan eo ma anv. Меня зовут Корентин Морван." -Громче. - Ее кулак врезался ему в живот. - Кто ты такой? Откуда ты взялся?

- Me a zo un tamm peizant. - Простонал он. - Я скромный фермер.

-Лжец. - Она сунула руку в нагрудный карман и вытащила складной нож. Н е прошло и

секунды, как клинок был раскрыт. Его лезвие сверкнуло в лунном свете. Одной рукой Вайолет схватила его за воротник. Другой рукой пристав ла нож к горлу Кристиана.

Холодная сталь прижалась чуть ниже ч елюсти в о пасной б лизости от м еста, г де б ился его пульс.

-Кто ты какой? - спросила она. - Говори правду.

Бретонский полился из его губ, как будто кровь хлынула из какой-то жизненно в ажной раны.

-Меня зовут Корентин Морван. Я скромный фермер. Я сплю на чердаке амбара. Я ничего не знаю. Клянусь Пресвятой Девой и всеми святыми, это правда.

Потянув его за воротник, Вайолет опустила нож на его обнаженную грудь. Там она надавила на лезвие, царапая его кожу. Один раз, а потом ещё раз. Две оккуратные, болезненные, огненные линии появились прямо под ключицей. Его глаза наполнил с слезами, когда он подавил желание наброситься или выругаться. Поморщившись он посмотрел вниз. Тонкие красные полоски образовывали букву "В", которую она сделала. Этот поступок был шокирующим. Варварским. Дико возбуждающим.

-Ты мой.-Она потянула его за воротник и притянула его лицо к своему. - Ты мой муж.

Не забывай об этом. Её губы завладели его губами. Ярость и страсть в её поцелуе вскружили ему голову. Его тело откликнулись необузданной, внутренней п отребность.

Нож выскользнул из её руки и со стуком упал на гальку на пляже. Вайолет запустила обе руки в его волосы, пригоршнями собирая выросшие пряди, чтобы притянуть его ближе. Держа его крепко. Целуя его сильнее, пока не овладела им настолько, что он забыл свое собственное имя. Кристиан знал, что принадлежит ей, что о на п ометила и

заявила на него права, и он принадлежал ей. Плоть и кровь, сердце и душа.

-Me da gar, - пробормотал он, крепко п рижимая её к с ебе. Он н аклонил голову, о сыпая её шею горячими поцелуями, затем прикусил нижнюю губу.

-Me da gar, me da gar. Я люблю тебя.

Они отпрянули друг от друга так же быстро, как и обнялись. Маленькие облачка от и х дыхания заполнили пространство между ними.

-Иди, - сказала Вайолет. - Уходи сейчас же, или я этот не вынесу.

Кивнув, он молча направился к лодке. Когда он столкнул маленькое суденышко в черную воду, она приготовила сигнальную л ампу. К огда в ода д ошла е му д о к олена, он выровнял лодку и запрыгнул в неё, оттолкнувшись от валуна.

-Как только я исчезну, ты должна немедленно вернуться в Саммерфилд. Помни, ты понятия не имеешь, что со мной произошло, ты понятия не имеешь кто я и о ткуда. Т ы никогда никому не скажешь об этом ни слова. Всё должно быть так, как ты обещала.

- Всё будет так, как я и обещала.

Когда он взялся за весла, она повторила ему инструкцию : "Одна длинная вспышка - Восток. Три короткие вспышки означают поворот на Запад.

Кристиан кивнул,что понял, а затем уперся ногами в плинтус и изо всех сил налег н а весла. Лодка заскользила по воде увеличивая расстояние между ними. Когда тихие взмахи весел унесли его прочь, он посмотрел Вайолет. Его свирепый ангел, освещал ему путь сквозь тьму.

"Ты яркая звезда моей жизни". Что бы ни случилось, он вернётся к ней. Всегда.

"Я вернусь к т ебе, - п оклялся он, в зявшись за в есла. - К лянусь тебе. И когда я приду за тобой, Вайолет… не дай бог мне тебя застать прячущейся в углу."

ГЛАВА 10 Вайолет сдержал все обещания, которые дала ему той ночью. Всё обещания, кроме одного. Как только лодка Кристина благополучно покинула бухту, она спрятала лампу за валуном и п оспешила н аверх п о т ропинке п ляжа. Она п роделала д олгий путь в округ деревни, мчась на рассвете по пастбищам и замершим полям. К сожалению она уронила свой шерстяной плащ в ручей. Она не знала как ей это объяснить. Когда Вайолет приблизилась к задней части сада С аммерфилда, до неё д онеслись громкие голоса. Без сомнения, они выворачивали поместье наизнанку, разыскивая её и таинственного незнакомца. Как ей у дастся проскользнуть в нутрь незамеченной? К акое оправдание она могла придумать? Если бы у нее были дни, недели или даже несколько часов, она могла бы составить план. Но у неё не было даже нескольких секунд. Задняя дверь распахнулась с леденящим душу свистом. Два милиционера в любой момент её увидеть. Вайолет заставила свое тело обмякнуть. Она пламя упала на припорошенную снегом землю. Ей пришлось оставаться на холоде мучительным четверть часа или даже больше, пока мужчины нашли е е. Е сли б ы т олько о на р ухнула чуть ближе к дому! Но найти её в конце концов им удалось. Она позволила отнести себя внутрь. Она смотрела своим лучшим друзьям п рямо в г лаза и в есело к ормила и х ложью. Она сказала, что ей дали снотворное, как и мистеру Фосбери. Только ей удалось продержаться в сознании достаточно долго, чтобы последовать за незнакомец наружу. Она проследила за ним до самого сада за домом и там п отеряла сознание. Нет, она так и не узнала, кто он такой. Нет, она понятие не имела, что ему могло здесь понадобиться и к уда о н м ог пойти. Д а, э то просто у дивительно, что о на н е превратилась в сосульку, после того, как лежала на морозе столько часов. Она могла замёрзнуть насмерть. Рождественское чудо, подумала она. Лорд Райклифф был крайне недоволен Фосбери и довольно резко ругал его, за то что тот потерял бдительность. Вайолет почувствовала лёгкий укол вины, и все же не произнесла ни слова. Милиционеры обыскали побережье и окрестности, но так и не нашли никаких следов таинственного нарушителя - ничего, кроме фонаря контрабандистов спрятанного за валуном в глубине бухты. Это и было объяснением всего. Очевидно, таинственный незнакомец был каким-то сообщником Брайта или врагом. В любом случае, это было уже вопросом Акциза. Пока его тащили, Брайт бредил о какой-то неряшливой девчонке, ворвавшейся в его магазин. Но учитывая то, как его обнаружили - пропахшего спиртным и запутавшегося в платье в компроментирующей позе - большенство считали, что он с кем-то спутал Нелли. Бедная голубушка была уничтожена и не одним способом. Милиция передала Брайта магистратуру, Вайолет уехала домой в Лондон, и на этом все волнения закончились. Вайолет продолжала жить своей жизнью. Через двенадцать дней вечером, они ужинали с семьёй Пирс, живших по-соседству. Она вежливо спросила о здоровье Кристина и выслушал рассказ герцога о приключениях его младнего сына в Вест-Индии. Она провела большую часть февраля с сестрой Кристина покупая себе новый г ардероб, терпеливо выслушия советы, как нужно привлекать достойных поклонников. Вайолет никогда не говорила о той ночи ни с кем из своей семьи она сдержала клятву. Она сдержала все свои обещания, кроме одного. Как Вайолет ни старалась, она не могла вести так, как будто этой ночи никогда не было. Последствия той ночи отражались в её жизни маленькими, незначительными, едва заметными действиями. Она говорила, то что думает все чаще. Когда приходила к модистке выбирала смелые и разных цветов фасоны. Она с тала с мелее, у вереннее. К ак она м огла б ыть не т акой? Н а н её смотрели и видели мисс Вайолет Уинтерботтом, позднецветущий цветок. Но под этой маской, она была леди Кристиан Пирс, соблазнительницей и тайным агентом. С первого же бала в этом сезоне её возросшая самоуверенность привлекла заинтересованные взгляды джентльменов и друзья её матери горорили ей комплименты. Её мать считала, что в Спиндл-Коуве царит здоровая атмосфера, и леди Мелфорт и миссис Баск выразили желание отправить в отпуск собственных скромных дочерей. Хорошо, подумала В айолет, у лыбаясь п ро себя. О тлично. Она н е знала, н айдут ли д евушки т ам мужей, но они вполне могли найти самих себя. Не успела она опомниться, как наступил апрель. Когда весть о капитуляции Наполеона в Версале достигла Англии, весь Лондон ликовал. И с этого дня нервы Вайолет были натянуты, как тетева лука.

Она слишком много времени проводила в гостиной, глядя на площадь. По ночам высматривала хоть какой нибудь свет в его тёмных покоях. На балу у Бофетерингстоунов Вайолет даже поймала себя на мысли, что оглядывает толпу в поисках его тёмных волнистый волос и плутоватой улыбки. Она приказала себе не искать его. Возможно, пройдут недели или даже месяцы, прежде чем он сможет вернуться, а когда вернётся, то окажется дома. Но Кристиан в к онце к онцов п ридёт за ней.

-Мисс Уинтерботтом?

Мистер Джеральд Джемисон стоял у её л октя, д ержа в каждой р уке по п олному б окалу ратафии.

-Не желаете ли освежиться?

Вайолет хотела вежливо и заботливо, но не смогла, потому что внезапно о н оказался рядом. Он был здесь.

Кристиан.

Казалось, её сердце почувствовало его ещё до того, как она заметила его в другом конце бального зала. Да, это был он. Его волосы все ещё были с лишком д линными, и

этот плутоватый нос никогда больше не будет прямым. На нем был накрахмаленный белый галстук, шёлковый п арчевый ж илет и ч ерный с юртук, л ьнущий и блестящий, как тюленья шкура. Наряд сына герцога, а не фермера. Он выглядел великолепно. И он направлял я прямо к ней. Вайолет потребовалось все её мужество, чтобы не подхватить юбки и не броситься ему навстречу. Но пока он не скажет ей, она будет продолжать играть ту роль, которую он ей поручил. Она должна вести себя так, как будто той ночи никогда не было. Как будто он не был её любовью, любовником, властелином её сердца, целеустремлённо шагающий по натертому паркету. Если о на могла притвориться равнодушной, то Вайолет знала, что может притвориться кем угодно.

-Это ты, П ирс? - м истер Джемисон поприветствовал е го склонив г олову в место поклон.

- Какой сюрприз! Я понятия не имел, что вы вернулись из Вест-Индии.

-Да. Сегодня. Но я в Лондоне ненадолго.

-Ненадолго? - У Вайолет скрутило живот.

Лёгкая улыбка играла в уголках его губ.

-Видите ли, мой отец хочет, чтобы я осмотрел некоторые земельные участки в Гвиане.

-В Гвиане. - Мистер Джемисон все ещё держал в руках два бокала с ратафией. - Где это, в Африке?

-Южная Америка, - пробормотал Вайолет. Она уставилась в пол, потихоньку пошатываясь. Кристиана должно б ыть, п еревели на д ругую д олжность. В озможно, н е в Гвиану, а куда - то ещё безнадёжно далеко. Он снова уйдёт от неё.

-Я удивляюсь, что вы взяли на себя труд вернуться в Англию, - сказал Джемисон. - А не проще было бы сесть на корабль, идущий из Антигуа в Гвиану?

-Несомненно, - согласился Кристиан. - Но у меня было важное поручение здесь в Лондоне.

-Поручение? - Джемисон усмехнулся. - Настолько важное, что ты пересёк океан?

Тёплые, пряно-карие глаза Кристина поймали взгляд Вайолет.

-Достаточно важно для меня, чтобы пересечь мир,хоть на червереньках, а зачем дважды вернуться, чтобы пересечь его снова. Сердце Вайолет растаяло. Её колени превратились в желе.

-Видите ли, - продолжал он, - Я проделал весь этот путь только по одной причине.

Пригласить мисс Уинтерботтом на танец. Его рука в перчатке потянулась к её руке, и он нежно прошептал : "Да. О, да." Они перешли на танцпол, оставив мистера Джемисон с двумя бокалами ратафии и с выражением крайнего замешательстве на лице. Вайолет почувствовала угрызения совести, но вскоре забыла об этом, когда они вышли на т анцпол. К огда рука К ристина скользнула между её лопатками, б ыло слышно, к ак о н р езко вытянул в оздух. С лезы на вернулись ей на глаза. Б ыть т ак б лизко к н ему, п осле стольких м есяцев… о наона едва могла вынести расстояние в фут между их телами. Ей хотелось броситься на его сильную грудь, почувствовать крепкие объятия, глубоко вздохнуть его неповторимый аромат. Её тело согрелось, и чувство ритма покинуло её. Она в ообще н е д вигалась в такт музыке, но им было все равно.

-Судя по шоку в глазах всех присутствующих, - пробормотал он, - в ы выполнили с вою часть сделки.

-Это было нелегко. У меня, знаете ли, накопилось немало поклонников.

-Не могу сказать, что удивлён. - Его глаза сузились. - Но я признаю, что ревную.

-В этом нет необходимости. За все эти месяцы я почти ни о ком не думала, кроме тебя. Я так рада, что ты в безопасности. - Когда она крепко сжала его р уку, в е ё груди вспыхнули эмоции. - Как скоро тебе снова придётся уехать? Пожалуйста, скажи мне, что у нас есть больше, чем одна ночь.

-У нас есть несколько недель.

-О Боже. Всего несколько недель?

-Мы сделаем все возможные, - сказала она, стараясь быть сильной. Такова была карьера Кристина, его дань Фредерику, его долг на слежбе короне. Если он мог вынести разлуку, то и она тоже.

-Я так понимаю вы не собираетесь в Гвиану?

Он притянул её к себе и прошептал: "Нет, любовь моя. Мы едем на юг Франции." -Мы? - Её сердце подпрыгнуло. О , о стрый у кол чистой, с ладкой надежды. - В ы с казали : "Мы"?.

-Конечно, если ты согласишся.

-Ты же знаешь, что я последуют за тобой куда угодно. Но Франция? Война закончилась. Наполеон должен быть изгнан.

-Многие его сторонники о стались. Б дительность н еобходима, особенно на ю ге. Т ак ч то у меня новое задание. Мне предстоит стать странствующим профессором. В идит Б ог, мне понадобится ваша помощь, чтобы с этим справиться. Жить б удет нелегко, н о м не обещали коттедж рядом с виноградники. Я слышал, что природа там прекрасна.

Вайолет в этом не сомневалась. Перед её мысленным взором возникла картинка.Холмистая местность, усеянная рядами виноградных лоз. Старинный коттедж с зелёными ставнями, расположенный на южном склоне. Белые, свежевыстиранные простыни свисали с верёвки и развивались, как паруса, на ветру, который п ах лавандой. С обаки. К уры. К ристиан. При следующем повороте в т анце, о на возбуждено сказала : " Всё будет прекрасно". Он усмехнулся.

-Я знаю, что обещал тебе роскошное ухаживание. Но можно ли обойтись простой свадьбой? Они хотят, чтобы мы устроились к концу лета, и тебе нужно будет пройти обучение. Мне бы хотелось провести настоящий медовый месяц перед о отъездом.

-Мне бы тоже этого хотелось. Где мы проведём медовый месяц?

-Где угодно. - Он неприлично притянул её к себе, и его р ука с кользнула в низ п о с пине, пока кончики пальцев её не коснулись. Тепло вспыхнул между их телами.

-Пока у меня есть ты и тёплая, мягкая постель, нам не нужны экзотические пейзажи.

Нам даже н е нужна одежда. О на рассмеялась п ро себя. О какая чудесная, в олнующая, страстная, наполненная любовью жизнь их ждёт впереди!

-С сегодняшнего вечера мы будем говорить по-французски, когда будем оставаться одни. Они дадут нам новые имена, но у меня войдёт в привычку называть тебя - Mon ange, чтобы тебе было легче.

-Ты придумал для меня новое ласковое имя?

Он приподнял бровь.

-Надеюсь, я больше не разочарую вас.

-Конечно, нет. Наклонив голову, чтобы откинуть его оценивающим взглядом, она перебрала в уме возможные нежности…. mon coeur, mon amour, mon cher.

-Ma Moitie, - решила она. - Моя половина. Потому что когда ты ушёл, моё сердце разорвалось п рямо п о с ередине. И только к огда т ы в ернулся, оно о пять стало ц елым. -

Её голос дрогнул, и взгляд упал на снежные изгибы галстука. - Кристиан, я…. я не знаю, как жить без тебя. Он перестал т анцевать и с кользнул о беими р уками к е ё лицу, склонив её взгляд к своему. Его глаза были серьёзными и пылкими.

-Тебе никогда не придётся это делать.

Всё зрители были забыты. Бальный зал перестал существовать. Они сократили расстояние между собой, медленно наклоняясь вперёд… пока и х г убы н е в стретились посередине. Две половинки одного идеального, страстного поцелуя.