Глава 2

Кнут

Сломанные ветки качались вслед за девушкой. Все воины заговорили одновременно.

«И кто же это был? Девушка! Это то, что ты учуял?» Некоторые хотели превратиться в волков, скуля от нетерпения бежать и охотиться.

— Подождите, — крикнул я. — Впереди нас ждет враг.

Стая напряглась по моей команде, но я, как самый сильный волк, удерживал их.

Мой собственный зверь с ревом оживал, борясь за контроль. Девушка была босиком, испуганная, одетая только в тонкую белую одежду, простую сорочку, которую она могла бы надеть на ночь. Она не должна находиться в глуши, где-то рядом с отвратительным драугром. Ей нужна была помощь.

Ей нужен был я.

— Она пахнет клубникой — с благоговейным трепетом произнес Лейф. Из всех волков он был достаточно силен, чтобы нарушить мои приказы. Ошеломленный, он сделал шаг вперед, и я с рычанием обернулся.

— Нет. Эта добыча моя.

****

Хэйзел

Изменив направление движения, я снова вышла из леса на сумеречных слуг. И свернула в сторону, найдя укрытие в кустах сосны на краю большой песчаной поляны, слишком близко к пещере, из которой я сбежала, чтобы чувствовать себя в безопасности. Я присела за валуном, чтобы перевести дух.

Я не знала куда идти, куда бежать. Сумеречная нежить была повсюду. Они преследовали меня с тех пор, как я сбежала из пещеры, где их хозяин, король мертвецов, колдун, обладающий достаточной силой, чтобы сделать этих ужасных существ своими слугами, спал в заколдованном состоянии.

Король мертвецов осушил всю кровь моей подруги Сари. Если бы я не сбежала, то стала бы следующей.

Шипящий звук подсказал мне, что сумеречная нежить приближаются к моему укрытию. Я присела на корточки, дрожа всем телом. В руке у меня была палка — кусок колдовского посоха, который волшебным образом пришел мне на помощь, но это не оружие. Моя жизнь в аббатстве, работа на ткацких станках вместе с другими сиротами и уход за садом сделали мои руки и ноги крепкими и здоровыми, но не подготовили меня к тому, чтобы защищать свою жизнь.

Я крепче сжала посох, готовая к последней схватке. Сумеречная нежить не утащат меня обратно к королю мертвецов без боя.

Слава богу, головная боль, которой эти твари меня прокляли, прошла. Она исчезла в тот же миг, когда я увидела гигантского воина, ведущего группу людей в лес. Его брови нахмурились, когда он увидел меня. Все его тело напряглось, чтобы побежать за мной, потом он поднял руку, чтобы заставить своих людей отступить. Это чуть не заставило меня бежать к нему и прятаться в его объятиях. Я знаю, что он тоже это чувствовал.

За валуном послышалось шипение, возвестившее о приближении серых людей. Они искали меня, прочесывая песчаную местность, и вскоре должны были найти мое укрытие.

Когда поднялась, чтобы бежать, на меня упала тень. Я резко обернулась, чтобы встретить угрозу лицом к лицу.

Белокурый воин навис надо мной. Мое сердце остановилось, когда я посмотрела вверх, вытягивая шею как можно дальше. Огромный, как дуб, его тугие мускулы натягивали кожаную куртку и бриджи. Он все еще держал свой огромный топор и щит, но его шаги были легкими и бесшумными, как у хищника.

Он подошел ближе, я пискнула.

— Что ты здесь делаешь, крольчонок? — его глаза пронзили меня насквозь, горячие и золотистые.

Я попятилась назад, обходя валун. В этот момент воин казался страшнее сумеречной нежити.

Он положил свое оружие и протянул руку, чтобы приблизиться.

— Полегче, полегче, — почти промурлыкал он. Этот звук снял напряжение. — Мы должны уйти отсюда, девочка. Ты в опасности.

Его большая рука, грубая и покрытая шрамами, потянулась ко мне. Еще шаг и он схватит меня в свои объятия.

В панике я отшатнулась назад:

— Не пойду.

— Остановись! — рявкнул он, и мои колени чуть не подогнулись от этой команды. У него была какая-то власть надо мной, я хотела сделать именно то, что он сказал. Но мне надоело подчиняться приказам мужчин.

Воин рванулся ко мне, и я метнулась, чтобы он не достал меня, прямо в холодные мертвые руки серых людей.