«Увлекательная прогулка по аллее позора» Джен П. Нгуен

Книга вне серий

Над книгой трудились:

Переводчик: Альбина

Русифицированная обложка: Настена

Перевод выполнен специально для гр. https://vk.com/beautiful_translation

ВНИМАНИЕ!

Копирование и размещение перевода без разрешения администрации группы, ссылки на группу, а также переводчиков и редакторов запрещено!

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Глава 1

Тейлор

Я поняла, что что-то не так, прежде чем открыла глаза. Я не была в своей постели, как должна быть, окруженная кремовым одеялом, которое мама и я купили в «Macy’s» в прошлом месяце. Ткань под моими пальцами была прохладной и царапающей.

Доказательство номер два: пахло по-другому. Не в плохом смысле. Просто не похоже на освежитель воздуха с яблоком и корицей, который мама любила и распыляла по всему дому несмотря на то, что папа и я ненавидели корицу. Я обычно противодействовала этому, гуляя по дому с ванильными свечами. В результате наш дом пахнул слаще самой большой пекарни в городе. Иронично, ведь никто из нас не умеет печь.

Я сделала еще один глубокий вдох, чтобы быть уверенной. Нет, здесь не было ни яблок, ни корицы, ни ванили. Вместо этого пахло хлопком с легким ароматом сосны и травы.

Но самым убедительным доказательством была мускулистая, обнаженная спина полуголого, − по крайней мере, я надеялась, что это была только половина, так как я не могла видеть под темно-синим одеялом, обернутым вокруг его бедер − парня, лежащего рядом со мной. Кого точно не должно быть в моей постели.

«Боже. О, Боже мой.» Мой голос прозвучал хриплым писком. Я зажмурила глаза, прежде чем открыть их снова. Еще раз. Снова и снова, пока нечеткие звезды не появились на бледно-голубом потолке-потолке, который тоже не был моим, − но он не исчез.

И звезды не помогли моей пульсирующей голове. Почему никто не предупредил меня, что выпивка заставит меня так хреново чувствовать себя на следующий день?

Дрожащими руками я заглянула под одеяло, и со свистом вырвался вздох облегчения. Слава богу, я была полностью одета. Если считать полноценной одеждой кружевную черную майку и капри, которые Карли всучила мне вечером. Но кроме этого, все остальное выглядело нормально. За исключением странной комнаты и полуголого парня, с которым я была в постели.

У меня была куча неприятностей. Почему я позволила Карли затащить меня на вечеринку прошлой ночью? (Примечание к себе: ничего хорошего никогда не выходит если прислушиваешься к этой девушке). Но она поймала меня в момент слабости. Конечно, у меня было много моментов слабости после того, как я получила письмо о списке ожидания из Колумбийского ¹.

Но серьезно, я, Тейлор Симмонс. Список ожидания! Я до сих пор не могу в это поверить. Они не знали, кто я? Они хотя бы посмотрели мое заявление, ради бога? Оно было безупречно, и я сдала его очень рано. Мне даже пришлось добавить дополнительную страницу для моего списка достижений. Я должна был победить.

Но прошли месяцы, и никакого письма о зачислении. И они не отвечали на мои письма и телефонные звонки, чтобы проверить, не сломались ли компьютеры. Или если приемная комиссия была больна и изолирована больницей. Ничего. Пока, наконец, жалкое письмо из списка ожидания в прошлом месяце.

В любом случае, не в этом суть. Едва ли. Дело в том, что меня затащили на вечеринку, а потом… потом я ушла. Очевидно. Но где я нахожусь? И как я здесь оказалась? Где была Карли, и почему она меня не остановила?

−Хрр. − Парень перевернулся на живот, подальше от меня.

Сердце колотилось, я едва могла пошевелиться. Грудь напряглась, но я не дышала, не моргала, пока мягкий храп с его стороны кровати не возобновился. И даже тогда я могла выдыхать только наполовину.

Это было близко. Слишком близко. Мне нужно было выбраться отсюда. Сейчас же.

Я осторожно освободила матрас, дюйм за дюймом², морщась, поскольку небольшое движение отозвалось в моей голове тупой болью. Мои пальцы ног коснулись мягкого ковра, и я толкнула себя вертикально вверх, замирая на целую минуту каждый раз, когда скрипела кровать.

После того, как казалось прошли часы, − хотя это было, вероятно, всего несколько минут − я соскользнула с края кровати и сделала шаг к двери. Самая большая ошибка. Скрип пола был похож на выстрел из ружья в комнате. Парень пошевелился, и я нырнула к полу, приземлившись на бордовый ковер с мягким стуком. Тут же ударилась головой о предплечье. Ой.

Что за...? Имя было написано на моем левом предплечье округлым почерком. Мое имя. Тейлор Симмонс. Как сильно я была пьяна, чтобы написать свое имя на руке? Серьезно, что, черт возьми, случилось прошлой ночью?

Не было времени думать об этом сейчас. Все еще стоя на четвереньках, я спотыкалась в темной комнате в поисках серебристых босоножек. Единственным звуком был мягкий храп от глыбы на кровати.

И все же... кто был моим сообщником? Может, это был кто-то, кого я знала, или, черт возьми, случайный парень, которого я встретила на вечеринке? Была ли я развратницей, как в романтических романах Регентства³, которые я спрятала в тумбочке?

Или куртизанка − подходящее слово? По крайней мере, звучало круче.

«Боже». Я покачала головой и сопротивлялась желанию ударить ладонью по лбу. Сейчас не время разбираться в лексике.

Лучик света прорвался сквозь верхнюю часть штор, бросая тень на его лицо, частично спрятанное в подушках. Я заглянула за край матраса, но не смогла увидеть ничего кроме его мускулистой, очень загорелой спины. Я думала, что у него темные волосы, но не была уверена. Несмотря на то, что я знала, что должна убраться отсюда, часть меня, − вероятно, та часть, которая все еще была пьяна, − колебалась. Я должна была знать, кто он такой. Но каждый раз, когда я пыталась подобраться ближе, чертов пол скрипел.

Господи, что это за дом такой?

Вопреки здравому смыслу, я шныряла по комнате, стараясь ползти на локтях и животе, как солдат на вражеской территории. Теннисные туфли, видеоигры, учебники с чистыми страницами, которые не использовались очень часто, замечательная коллекция комиксов старой школы ... Бинго! Я сорвала джек-пот, когда сбросила с пути грязный журнал и нашла стопку фотографий. Я убрала свои спутанные темные волосы с лица и придвинулась немного ближе к свету.

Машины и девушки. Их много. Девочек, я имею ввиду. И много кожи на большинстве из них. Мои щеки горячо покраснели от снимка девушки в крохотном бикини, которое едва сдерживало ее большие сиськи, которые она с застенчивой усмешкой направила в сторону камеры. Я даже не могу сказать, рыжая она или брюнетка. Только зубы, губы и сиськи. Следующая. Блондинка с сиськами. Еще одна блондинка с сиськами. Фотография чьих-то ног на пляже.

− Давай. Покажи свое лицо, − пробормотала я, быстро взглянув вверх, чтобы убедиться, что мой неизвестный партнер все еще спит. Он спал.

Наконец, я нашла фотографию с парнем. Он стоял в профиль, но его лицо было повернуто в сторону камеры и опущено вниз к − к чему еще? − сиськам, да, больше сисек. Его нос был довольно прямым, кроме самой маленькой горбинки на переносице. Слегка взъерошенные темно-русые волосы. Смеялись темно-серые глаза, которые глядели в сторону. Челюсть у него была какая-то выдающаяся, возможно из-за неправильного прикуса, но ему это подходило. Особенно когда он улыбался. Очень горячо.

И знакомо.

Мой взгляд двинулся к лежащей гладкой спине. Затем я сосредоточилась на крошечном проблеске черных китайских иероглифов, скользящих вниз по его левому предплечью. Я видела эту татуировку крупным планом раньше. Все утверждали, что это значит «просто жить». Но однако я знала, что это на самом деле означало «любитель жвачки».

Тихий стон слетел с моих губ. Нет, нет, нет. Не он. Кто угодно, только не Эван Маккинли, признанный легендарный кобель старшей школы Нейтан Уилкс. Говорили, что он отымел так много девушек, что ему пришлось купить новую доску для серфинга, потому что его старая была испещрена зарубками в память о каждом новом завоевании.

Он вытянул левую руку, убив все оставшиеся следы надежды на мою ошибку, и я увидела его имя, написанное на его руке. Эван Маккинли. Моим почерком.

ГДЕ БЫЛИ ЭТИ ЧЕРТОВЫ БОСОНОЖКИ?

Я ползала так быстро, что был уверена, что у меня будет постоянный ковровый ожог на локтях. Мне было все равно. Если кто поймает меня в дворе Эвана, слухи разнесутся в мгновение ока. Было достаточно трудно подавить сплетни, распространившиеся в прошлом году, когда я чуть не утонула в общественном бассейне Харрисона Паркса, а он меня спас. С тех пор я избегала всего, что связано с ним.

Будет полным отстоем узнай кто-то, что я провела ночь в его постели.

Туфли, туфли ... может, они мне и не нужны. Папа купил их для меня, когда я стала редактором школьного ежегодника. Он, вероятно, даже не заметил бы, что они пропали, но мама определенно заметит. Она была тем, кто убедил его купить их для меня, несмотря на их безумную цену, − вы бы подумали, что кристаллы были настоящими бриллиантами − вместо скромных черных лодочек, которые мне нужны для моей стажировки в его юридической фирме в следующем году. «Тебе нужно что-то красивое! Что-нибудь веселое!» Она повторяла это снова и снова. Странно, что я была больше похож на отца, хотя и не была его биологической дочерью. Единственное, что я получила от мамы, это ее карие глаза.

И она устроила бы мне ад, если бы у меня не было босоножек. Кроме того, я не знала, как далеко была от дома. И я уже ожидала, что впереди меня ждет аллея позора. Я еще больше пошевелила под кроватью, раскинув руки в поисках.

Сонный мужской голос, смешанный с весельем, внезапно раздался над моей головой:

−Они под моим рабочим столом.

− Что?

Я выскочила и резко выпрямилась, ударив затылком по челюсти Эвана. Должно быть, он склонился над кроватью, наблюдая за мной. Громкий треск эхом разнесся по комнате, прежде чем мы оба отскочили друг от друга, каждый громко стонал. Его челюсть была тверда, как молоток, а я была гвоздем, который он прибил. Не самая лучшая метафора, но он выбил из меня литературное чутье.

Когда боль, наконец, утихла, я взглянула вверх. Эван повернулся в сторону, слегка наклонился, обеими руками массируя щеки и челюсть, как будто проверяя, не сломано ли что-нибудь. Мой взгляд скользнул по его телу. Я видела его в бассейне и спортзале раньше, но я никогда не смотрела на него. По крайней мере, не так близко.

Его очень загорелые плечи и спина были посыпаны легкими веснушками. Слава богу, на нем была пара мятых шорт цвета хаки⁴, хотя они сидели довольно низко на бедрах. С одной стороны, выглядывала бледная линия ниже его загара. Место, которое, вероятно, никогда не было на солнце, и никто никогда не видел. По крайней мере, с кем он не спал.

− Э-э...

Моя голова чуть не лопнула от мгновенного жара, прилившего к моим щекам. Я оторвала взгляд и сосредоточилась на тропической открытке, висящей на краю его зеркала, раздавливая нежелательное, но весьма естественное разочарование тем, что он был одет. Сейчас не время пялиться на Эвана Маккинли.

− Итак, я думаю, я должен сказать: «Доброе утро».

Он вытянул руки над головой и ухмыльнулся, наслаждаясь моим дискомфортом. Я видела краешком глаза как напрягся его бицепс.

− Разве это не то, что люди должны говорить первым делом с утра?

Смотри в сторону, Тейлор. Отведи взгляд. Я прикрыла глаза от соблазнительного зрелища и сосредоточилась на линиях ладони.

− Я не знаю. Разве ты не должен знать утренний протокол лучше меня?

Черт возьми, я не должна была этого говорить.

К моему удивлению, он запрокинул голову и рассмеялся.

− Да, я думаю, что нельзя отрицать правду.

Я стиснула челюсть, прежде чем что-то еще неуместное выскользнет наружу, и мои глаза с тоской посмотрели в сторону двери. Я должна была ускользнуть, когда у меня был шанс.

Нам обязательно было проходить через вежливые любезности? Не могли бы мы просто забыть друг о друге, как будто прошлой ночи (и этого утра) не случилось? Как будто мы не знали друг друга?

Боже. Вероятно, он меня не знал. То, что я знала, кто он, не значит, что он знал, кто я. Помимо моего полузадушенного «Спасибо» после того, как он спас меня в бассейне, мы никогда не говорили друг с другом раньше (или с тех пор). Не говоря уже о том, что в тот день я выглядела как утонувшая крыса, так что я надеялась, что он не вспомнит. Кроме того, он, должно быть, спас сотни девушек в прошлом году. Я даже видел девушку, притворяющуюся, что она тонет перед ним, просто чтобы добраться до некоторых действий губами.

Нет, Эван никак не мог вспомнить. Я была обычным человеком на одну ночь, мы не спали вместе, так что забудь об этом. Я была случайной, странной девушкой в его комнате. И это должно было так и остаться.

Я поднялась на ноги, намереваясь сбежать, когда волна тошноты застала меня врасплох. Мой рот наполнился горечью. Ух. Я прижала руку к губам, когда мое зрение затуманилось.

Эван потянулся вперед, как будто собирался поймать меня. Либо я, либо моя рвота. Я автоматически отступила на несколько шагов, пока моя спина не прижалась к его креслу.

− Ванная вон там − сказал он с кивком через правое плечо. − Я думаю, что ты немного легковес, да?

Гордость заставила меня проглотить желчь, которая изо всех сил пыталась вырваться из моего горла.

− Нет, я в порядке, − выдохнула я.

− Ты уверена? Я имею в виду, ты действительно не должна держать это в себе. Особенно, если ты собираешься завтракать. Ну знаешь, яйца, хлопья или бекон. Или сосиски, если тебе так больше нравится. Мне нравится хрустящий бекон. Особенно, когда в паре с некоторыми теплыми блинами, липким маслом и сиропом, который капает повсюду и стекает…

Картины, которые он нарисовал, заставили меня отказаться от борьбы и броситься на ковер прямо там.

− Нет, просто остановись. Я не могу ... − я перестала пытаться дышать, так как воздух все ухудшал, и вместо этого я крепко сжала губы. Я закрыла глаза и сжала их. Меня больше не будет тошнить. Я запрещаю себе блевать.

Мои глаза снова открылись, когда Эван убрал мои пальцы с лица. Я была слишком удивлена, чтобы реагировать на его прикосновения. Его смеющиеся серые глаза сверкнули на меня. Он положил мне в руку неоткрытую бутылку с водой и обхватил пальцами:

− Вот, выпей вот это. Ты почувствуешь себя лучше.

− Я не могу.

− Поверь мне. Я знаю, как справляться с похмельем лучше тебя.

Его руки поднялись к моим плечам, и он толкнул меня на шикарное кожаное кресло.

− Серьезно, просто выпей. Это вовсе не яд. Обещаю.

Я смотрела на воду.

− И я просто должна поверить тебе на слово?

− Нет, ты поверишь мне на слово, потому что у тебя нет выбора, − фыркнул он. − Кроме того, если тебя стошнит здесь, придется все убрать, и ты можешь поспорить, что это сделаю не я.

Хм. Он был в чем-то прав. Я взяла бутылку и заставила себя выпить. Вода угрожала вернуться, но я не останавливалась, пока бутылка не опустела. Мой полный желудок сжался, но я больше не чувствовала, что умру.

Эван смотрел на меня, нахмурившись, пока его брови не стали практически одной темно-светлой линией. Внезапно он протянул руку и коснулся моего лба.

Я дернула головой назад и отмахнулась рукой, несмотря на то, что было приятно и тепло. Кончики пальцев массировали мой лоб, и я хотела, чтобы вся ситуация исчезла. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы это был просто кошмар, и чтобы мне было уютно в постели.

− Черт, у меня большие неприятности. Я должна встретиться с Брайаном по поводу речи выпускников. Но не раньше, чем я убью Карли и ... почему ты улыбаешься?

− Ничего, просто ... − его улыбка стала такой широкой, что глаза стали сощурились. − Ты не похожа на девушку, которая много ругается. Это как-то странно.

Я уставилась на него. Моя жизнь перевернулась с ног на голову, и это было самое важное, о чем он думал сейчас?

− Ну, я делаю, когда ситуация требует этого. И поверьте мне, это требует этого. Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.

Я на самом деле не привыкла ругаться, но это был особый случай. И я была оскорблен его комментарием. Как будто я типа Паинька. Я подумала, что проснувшись в его постели, я должна была исключить такую возможность.

И почему меня вообще волновало, что он обо мне думает?

Эван издал низкий смешок.

− Хорошо, я понимаю, Тейлор. Ты настоящий засранец. Не заставляй меня подвергать тебя цензуре.

− Что. Я уверена, что ты говорил гораздо хуже − подожди секунду, он только что ... − ты назвала меня Тейлор.

− Ээ, да. Именно так тебя зовут.

− Но откуда ты знаешь мое имя?

− Потому что это написано на руке? − Он указал на мою левую руку, как я ни пыталась скрыть это. − Кроме того, мы вместе ходим в школу.

Челюсть отвисла. Черт возьми, он знал меня.

Я вскочила на ноги. Тошнота и головная боль внезапно исчезли. Как будто страх и тревога поглотили весь алкоголь. Лучшее лекарство от похмелья? Представьте, что ваша репутация запятнана в одно мгновение. Лучше, чем томатный сок, или что там люди пили, чтобы протрезветь.

− Послушай, Эван. Пообещай мне, что никому об этом не расскажешь. Никогда.

Я сказала последнее слово настолько твердо, насколько могла, повторяя моего отца в зале суда, когда он запугивал свидетеля.

− Никто не должен знать, что я провел ночь здесь. Особенно с тобой.

На его лбу появились морщины.

− И что во мне такого плохого? Знаешь, в это трудно поверить, но девушки обычно счастливы, когда просыпаются в моей комнате.

Еще и самоуверен.

− Эй, алло? −Я схватила фотографию сиськи девушки с земли и сунула ему в лицо.

Эван тупо посмотрел на фотографию и почесал голову, отчего его волосы стали еще более растрепанными. У меня живот провалился.

− Я ничего не понимаю.

Несмотря на то, что это было невозможно, я практически чувствовала, как поднимается мое кровяное давление. Я провела пальцами по своим волосам, немного дергая за запутанные пряди.

− Послушай, я уверена, что ты прав. Многие девушки хотели бы быть здесь прямо сейчас. Только не я. Серьезно. Я не из таких девушек! Я девушка из Колумбии. Будущий адвокат, как мой отец. Я не хочу, чтобы меня свалили в кучу шлюх, которые дают свои фотографии в крошечных бикини случайным парням.

Эван сузил глаза, но должна сказать, что он был уязвлен моей тирадой. Меня кольнуло чувство вины:

− Это не…

− Я знаю, что веду себя как придурок.

Мои руки упали в стороны. Кто я такая, чтобы судить их, когда я была в том же положении? Хотя технически, это он спал с кем попало, а не они. Так что, если и были упреки, то должны быть в его адрес.

− Они не пустышки. Уверена, они все очень милые. И хорошенькие, из ... того немногого, что я действительно вижу. Может быть, их камеры поскользнулись, и они случайно сфотографировали свои сиськи. Откуда мне знать? Вода может быть довольно скользкой.

−Нет, я имею в виду, это фотография ее в лифчике. Он наклонился ко мне и постучал по картинке, которая все еще была в моей руке.

Я уронила фотографию, как будто она горела, и смотрела, как она падает на ковер, к счастью, лицом вниз.

− Итак, как я уже сказал, мы должны просто забыть о прошлой ночи. Не то, что я помню, ничего этого не было.

Эван прижал кулак к голой груди и согнулся пополам.

− Ой. И здесь я вырываю все свои лучшие чувства для тебя.

Мои щеки горели.

− Извини, я не имела в виду…

−Я просто пошутил.

− О.

− Впрочем, ты совершенно права. Мы должны просто забыть об этом, − продолжал он, указывая на кровать, а затем на меня. − Что бы это ни было, этого никогда не было. Мы даже не знаем друг друга. Эй, тебя подвезти до дома?

Я оттолкнула его, когда он сделал несколько шагов к двери.

− Нет, меня не нужно подвозить! Какая часть из этого тебе не понятна? Между нами не будет ни поездок, ни разговоров, ни даже взгляда в будущем. Понял?

− Но что, если мне нужно вернуть нижнее белье или что-то?

− У тебя нет моих ... − мои руки метнулись к бедрам, и я почти проверила перед ним. − Ха-ха, очень смешно.

Уголки его рта снова дернулись в улыбке:

− Я стараюсь.

− Ну, с этого момента больше не будет упоминаний о моем нижнем белье или любом другом нижнем белье. − Я протянула ему руку − Договорились?

Это было мое воображение, или его глаза упали, чтобы проверить меня? Его взгляд мгновенно вернулся к моему, так что я не была уверена. Тем не менее, я подтянула тонкие бретельки майки и обхватила рукой маленькую грудь. Я кивнула в сторону протянутой руки:

− Договорились?

Я повторила, на этот раз громче.

Его рука схватила мою, практически затмевая ее. Его палец задел мои костяшки пальцев и у меня по спине побежали мурашки. Я заставила себя стоять на месте и смотреть на его лицо, едва не повредив шею в процессе.

− Договорились.

Глава 2

Тейлор

Двухмильная⁵ прогулка домой заняла целую вечность. Через несколько минут я пожалела, что не приняла предложение Эвана отвезти меня домой. Я знала, почему это было плохой идеей, но причины таяли с каждым болезненным шагом.

Одно можно сказать точно, − эти босоножки определенно не предназначены для ходьбы.

Наконец-то дома, я едва успела прокрасться в ванную, чтобы меня вырвало до того, как меня поймали родители. Кимми, моя девятилетняя младшая сестра, сидела наверху лестницы, когда я промчалась мимо. Она начала звать меня по имени, но я жестом попросила ее замолчать. Малышка торжественно кивнула и передразнила, сомкнув губы.

Несколько минут спустя в дверь ванной постучали:

− Тейлор? Я не думала, что ты будешь дома так скоро. Я звонила тебе раньше, но ты не взяла трубку, поэтому я позвонила Карли, и она сказала, что ты еще спишь.

Мои руки автоматически потянулись к карманам, хотя я знала, что моего телефона там нет. Должно быть, я оставила его на вечеринке.

− Да, извини, мама. Я думаю, что звонок выключен или что-то еще, − крикнула я, пытаясь звучать так нормально, как могла.

− Хорошо. Так тебе было весело на вечеринке? Она помогла тебе отвлечься?

Это еще мягко сказано.

− Да, могу признаться, что это действительно так.

−Я знала, что так и будет!

Я слышала ликование в ее голосе.

− Хочешь позавтракать? Я приготовила твое любимое блюдо. Французский тост с грибными оладьями. Много грибов.

Оо, слишком много разговоров о еде. Я снова плюхнулась рядом с туалетом, чувствуя себя дерьмово как внутри, так и снаружи.

− Может быть, немного позже? Дай мне сначала принять душ, ладно?

− Конечно.

Да, я никак не могла скрыть это похмелье от мамы и папы. Особенно от папы. Этот человек мог обнаружить любой намек на слабость и ложь. Вот почему он отличный адвокат. Хотя сейчас я не так гордилась этими навыками.

Я высунула голову из ванной, проверяя чист ли берег. В зале никого не было. Только Кимми все еще сидела наверху лестницы, как сторожевая собака.

Я откашлялась и жестом показала ей вперед.

− Можешь дать мне знать, когда мама с папой уйдут? Я не хочу видеть их прямо сейчас.

− Но…

−Если ты поможешь мне сохранить это в секрете, между нами, тогда ты сможешь взять мой французский тост с дополнительным сиропом. Договорились?

Я не знаю, была ли это мысль сохранить секрет от наших родителей или взятка за французские тосты, но ее улыбка расширилась, пока все, что вы могли видеть, были ее блестящие зубы.

− Договорились!

После того, как она ушла, я прыгнула в ванну. Ну, не столько прыгнула, сколько спотыкалась, держа голову между руками, пытаясь заставить остановиться пульсацию. К счастью, горячая вода облегчила мою головную боль, заставляя все чувствовать себя лучше. Не идеально, но лучше.

Я оставалась в душе целую вечность, пока горячая вода не стала теплой и, наконец, пронизывающе холодной. Не желая превращаться в сосульку, я наконец выбралась. Кончики моих пальцев уже выглядели как сморщенный изюм.

Обернув себя толстым кремовым полотенцем, я вытерла пар на зеркале и уставилась на себя. «Итак, вчера у вас была небольшая неудача с Колумбией и Эваном сегодня утром. Много шума». Я сузила глаза, глядя на собственное отражение. «Это ничего не значит. Ты все еще Тейлор Симмонс. Ты по-прежнему остаешься собой. Ты все еще потрясающая. И в это время в следующем году, ты будешь сидеть в Колумбийском кампусе и думать: «Эван кто?»

− Тэй, мама и папа уехали. Можно я съем французские тосты в твоей комнате?

От изображения крошек и сиропа на всех моих простынях автоматически с губ едва не сорвалось испуганное отрицание, но я подавила его. В любом случае, я задолжала ей за помощь.

− Конечно, но не забудь взять дополнительные салфетки.

− Хорошо!

Я медленно, глубоко вдохнула и указала морщинистым пальцем на зеркало, чтобы продолжить беседу. «Так, возьми себя в руки. Завтра ты пойдешь в школу и притворишься, что ничего не случилось. Вообще-то, даже не притворишься. Потому что. Ничего. Не. Случилось».

Ухмыляющееся лицо Эвана пришло мне в голову. Его темно-серые глаза мерцали от удовольствия, как будто он слышал мою речь. Я вздрогнула и снова протерла зеркало, надеясь, что это поможет очистить мой разум. «Ничего».

* * *

Слава богу, у меня было воскресенье, чтобы полежать и поспать, или я сомневаюсь, что когда-нибудь добралась бы до школы. Мы с Кимми зависали в моей комнате и смотрели фильмы целый день. После того, как она закончила французский тост, я отнесла грязную тарелку и притворилась, что сама съела тост. К счастью, у мамы были дела в тот день, так что она не могла слишком много расспрашивать меня о вечеринке.

Мне хотелось, чтобы избегать людей в школе в понедельник было так же легко, как избегать моих родителей. Все смотрели на меня, когда я шла на занятия. Серьезно. Головы повернулись, и люди шептались за моей спиной с каждым моим шагом. И хуже всего то, что они даже не пытались быть незаметными.

Должна была быть другая причина − любая причина − чтобы они смотрели на меня. Может быть, я получила какую-то награду. Или Брайан провалил тест, или что-то вроде того, и теперь я выпускница. (Можно помечтать.) На данный момент я бы даже не возражала быть той, кто провалил гипотетический тест. Все что угодно было бы лучше правды.

Я возилась с цифрами кода на моем шкафчике. Краем глаза я увидела брюнетку в черной толстовке второкурсника, повернувшуюся к какому-то парню рядом с ней и указывающую на меня. Сначала я не слышала, что они сказали, но мои уши навострились на имени Эвана. Стараясь услышать, я подвинулась ближе.

− Я думаю, что это она пошла домой с Эваном Маккинли после вечеринки, − сказала она тихим голосом.

− Не может быть. Разве она не ботаник или типа того? Вроде любимчика учителей?

− Все называют ее Ледяной Королевой. Теперь она просто очередная его интрижка на одну ночь.

Он хихикнул:

− Думаю, даже Ледяная Королева не может устоять перед Эваном Маккинли.

Вечеринка. Эван. Интрижка.

Нет, нет, нет. Это должно было быть сном. А в действительности отстойный, ужасный кошмар.

Несмотря на то, что похмелье прошло, меня вдруг едва снова не вырвало. Я отшатнулась, не открывая шкафчик, позабыв, что мне понадобилось. Все передо мной закружилось. Шкаф. Другой студент. Этого не могло произойти. Это должно быть какая-то Сумеречная зона или типа того. Или плохой роман, где я была нежной, воспитанной, титулованной дочерью, чья репутация была разрушена из-за скандальных, печально известных повес.

Читать о таком лучше, чем испытывать на себе.

Но черт возьми, как все могли уже знать? И что именно они знали?

Это была самая длинная прогулка в моей жизни. Как будто кто-то решил построить лишнюю милю в коридоре за выходные, чтобы пытать меня.

Даже Фэйт Уоткинс, которую все в школе прозвали воскресшей матерью Марией, посочувствовала мне, когда я проходила мимо. Маленькая католическая девочка в белых свитерах и с наклейками «Иисус любит меня» на рюкзаке знала. И если знала она, значит знали все.

Как только я, наконец, смогла достичь безопасности первого урока, я упала на свое обычное место, не глядя ни на кого вокруг меня. Они все еще шептались и показывали пальцем, но по крайней мере теперь их было только двадцать пять вместо всей школы.

Я схватилась за виски, как будто это помогло бы уменьшить мою головную боль. Боже, может ли этот день быть хуже?

Мистер Питерс вошел в класс и с громким стуком закрыл за собой дверь.

− Хорошо, все приготовили доклад о знаменательном событии 1900-х годов?

Раздались стоны, и парочка студентов тут же начала бессвязно оправдываться, почему они не сделали домашнее задание.

Довольная, что все отвлеклись и наконец-то все пришло в норму, я вздохнула с облегчением и открыла свою сумку, чтобы достать красную папку с отчетом. Мне потребовалось меньше минуты, чтобы понять, что его там нет. Где он? Когда я закончила, я сразу же положила его в папку ... и оставила дома на столе.

Отстой.

Хотя я знала, что отчет был дома, аккуратно скрепленный и готовый к сдаче. Я закончила его несколько дней назад, но забыла положить его в сумку вчера, потому что была так больна.

Сделав пару заметок в своей папке, мистер Питерс прошелся по классу, чтобы собрать бумаги. Паника в моем животе росла с каждым его шагом ко мне. Я молилась о чуде, о землетрясении или цунами, которые внезапно обрушились на Уилмингтон, хотя что-то подобное никогда раньше не случалось здесь. Или где-либо в Северной Каролине. Но ведь это и были чудеса, верно? Я имею в виду, если Эван Маккинли и я могли бы переспать − или что бы мы ни делали в субботу вечером − тогда это было достаточным доказательством того, что невозможное возможно!

Черт возьми, я бы даже не возражала против метеорита прямо сейчас.

− Мисс Симмонс?

− Ээ, да?

Нахмурившись, мистер Питерс махнул бумагами в воздухе:

− Мне нужен ваш отчет.

Мои глаза опустились, и я проследила вырезанные на углу моего стола буквы P Q.

− Ну, видите ли, это забавно. Вроде. Дело в том... − мой голос понизился до полушепота. − Я думаю, что оставила свой отчет дома.

− Вы думаете?

− Я имею в виду, я знаю, что сделала.

Моя попытка извиняющейся улыбки была натянутой и странной. Но это была не моя вина. Я никогда раньше не оказывалась в таком положении. Я не знала, что делать.

Он моргнул, как будто все еще не понимая.

− У вас нет вашего отчета?

− Нет.

Почему он заставлял меня повторяться?

− Вы не должны винить ее, мистер Питерс, − вдруг раздался громкий голос из задней части комнаты. С ухмылкой Лорен Тиллман откинулась на спинку стула и обвела своими огненно-рыжими волосами одно тонкое плечо.

− У Тейлор были очень напряженные выходные.

Моя слабая улыбка растаяла как сосулька на тротуаре посреди лета.

Несмотря на то, что мы учились вместе целую вечность, я едва могла сосчитать, сколько раз Лорен говорила со мной. Или даже обо мне. Я даже не знал, что она знает мое имя.

Мистер Питерс покачал головой.

− Тем не менее, это не похоже на тебя, Тейлор. Обычно у тебя безупречный послужной список.

− О, не беспокойтесь. Гораздо нечто большее, чем рекордный список было запятнало маленькой Мисс совершенство на вечеринке. И после, − громко продолжила Лорен.

При этом весь класс фыркнул от смеха. Пара парней в заднем ряду подмигнула мне и послала поцелуй.

− Ладно, хватит!

Г-н Петерс пришлось стукнуть своей папкой по моему столу, чтобы все заткнулись.

− Давайте просто начнем занятие.

Он наклонился и немного понизил голос:

− Ты можешь принести отчет мне завтра, но я разочарован в тебе, Тейлор. Очень. Я ожидал от тебя большего. Если я не могу доверить тебе сдать простую работу вовремя, как я могу позволить тебе планировать день карьеры? Или провести презентацию выпускников?

Как будто вся кровь отхлынула с лица. Я чувствовала, что у меня кружится голова.

− Нет, клянусь, я сделала отчет. Я написала про первого ребенка «из пробирки» в США Элизабет Карр в Вирджинии. Если хотите, я могу сбегать домой и забрать его! Или моя мама может принести его в школу для меня, или …

Он махнул рукой, чтобы остановить мои оправдания.

− Ладно, мы поговорим об этом позже. Просто увидимся после занятий.

− Да, сэр.

Я совершила ошибку, оглянувшись назад и снова взглянув на Лорен.

Она поджала губы в насмешливой улыбке и изобразила пальцами полуволну.

Щеки пылали, я повернулась обратно. Мои пальцы впились в края стула. Ах. Я хотела залезть под стол и умереть. Издевательство и сплетни − это одно, но учитель никогда не разочаровывался во мне. Тем более учитель, который имел связи с выпускниками и преподавателями в Колумбии. Это было худшее время, чтобы попасть в черный список мистера Питерса. Хороший отзыв от него приглашенному оратору могло бы привести к существенным изменениям. Это могло бы превратить мое ожидание в зачисление.

И теперь все это уплывало в канализацию.

Дважды отстой.

* * *

− Ты!

Я не поднимала глаз. Даже когда Карли стучала по моей голове папкой. Дважды. Не смотря на пульсацию, я втянула голову еще глубже в плечи, пытаясь исчезнуть. Я не хотел видеть, как все глаза в кафетерии смотрят на меня, как они делали все утро. Я думала, что к обеду все немного утихнет, но я даже не могла спокойно съесть свой жареный мясной рулет и тушеные овощи.

− Сначала ты не отвечаешь на мой звонок, а теперь даже не смотришь на меня?

С каждым словом голос Карли становился все громче. Из предыдущего опыта я знала, что это не очень хороший знак. Она была как бомба замедленного действия, и, если бы я не ответила, буфетчицы выскабливали бы меня из мусорного ведра. Она была моим лучшим другом, и я любила ее, но ее любопытство и громкий голос, вероятно, убьют меня.

− Как ты могла бросить меня на вечеринке?

Я повернула голову и выдохнула, когда мои волосы упали на лицо. Пряди разлетелись с моим громким вздохом. Ее лицо нависло надо мной с хмурым видом.

− О, привет. Как там Гражданское право?

−Что может быть интереснее, чем класс, где преподает моя мать. Она назвала меня сладким пирожком и поправила мне волосы на глазах у всех.

Карли упала на сиденье напротив меня и закатила свои темные глаза так далеко, что я боялся, что они застрянут:

− У меня возникло искушение заколоть себя ручкой, чтобы получить повод уйти.

Обычно я не упоминала ее маму, но мне нужно было чем-то отвлечь Карли, хотя бы ненадолго, а ее мама была ее больной мозолью. Она могла бы жаловаться на нее весь день, если бы захотела.

Мама Карли была внештатным преподавателем, и, вопреки обещанию данным своим детям, никогда не работать в их школах, иногда из-за плохой экономики миссис Винтерс не могла ничего поделать. В конце концов, это все еще были деньги. Она впервые преподавала один из предметов Карли, чего та боялась всю неделю.

Мне нравилась миссис Винтерс, но это потому, что она меня баловала. Карли поклялась, что ее мама будет любить меня, даже если я буду забрасывать их дом яйцами еженедельно, потому что миссис Винтерс одобрила «мой выбор карьеры». В мыслях миссис Винтерс врачи, юристы и стоматологи были верным путем. Либо стать одним из них, либо встречаться с одним из них − как старшая сестра Карли, Нэнси. Она вышла замуж за окулиста. Высший класс.

Так что любовь ее младшей дочери к драме и музыке была щекотливой темой между ними. Хотя, учитывая театральность Карли, театр был очевидным выбором.

Карли открыла сумку с овощами, в очередной раз в своем бесконечном стремлении похудеть.

−Я спрашиваю еще раз. Почему ты бросила меня на вечеринке? И почему ты солгала мне?

− Я не помню, чтобы уходила с вечеринки, − я в замешательстве прищурилась. − И когда это я солгала тебе?

− После того, как ты исчезла, я писала тебе миллион раз, и наконец ты ответила, что ты уже дома, помнишь?

Она взмахнула морковной палкой в воздухе, как мечом.

− Представь мое удивление, когда твоя мама позвонила мне на следующий день и спросила о тебе. Тебе повезло, что я блестяще импровизирую и смогла тебя прикрыть.

Прикусив нижнюю губу, я потянула за ухо и попыталась вспомнить, как писала ей, но не смогла. Я до сих пор не знаю, что случилось той ночью.

− Извини.

Она тяжело вздохнула и ткнула в меня своей морковной палочкой.

− Серьезно, ты знаешь, как я волновалась? Не оставляй меня снова! И не могли бы мы сесть? Я чувствую, что разговариваю с трупом.

− Прости, - повторил я, выпрямившись и подпирая подбородок ладонью. − Но ты знаешь, ничего бы этого не случилось, если бы ты не потащила меня на ту вечеринку. И заставила меня напиться.

Карли усмехнулась и закатила глаза.

− Что еще я должна была сделать, позволить тебе продолжать хандрить дома и ночевать у почтового ящика для новостей из Колумбии, как ты делала весь месяц? Ты получишь приглашение. Одна маленькая вечеринка этого не изменит. Это наш выпускной год! Мы должны испытать это! И ты сама виновата, что не ела весь день. Вот почему тебя так сильно вставило. Ты почти не пила.

Правда? Клянусь, я, должно быть, выпила намного больше, чтобы почувствовать себя так хреново. Может быть, Эван был прав. Может, я была легковесом.

Мои пальцы барабанили по столу. Я была раздражена и хотела обвинить кого-то. Никто. Но я не могу винить Карли. В основном потому, что я знала, что она взорвется, если я это сделаю. Но она оказалась права. Не то, чтобы она тащила меня с криками и пинками на вечеринку. Или залила выпивку мне в горло. Письмо из списка ожидания заставило меня паниковать, и я была глупа. Очень глупа.

− Прости, − наконец сказала я.

− Я прощаю тебя.

Она отряхнула пыль с рук и взяла свою диетическую колу.

− Теперь, когда мы закончили со всеми извинениями, ты должна сказать мне. Что ты делала после того, как ушла с вечеринки с Эваном?

− Я не знаю.

− Не знаешь или не хочешь сказать?

−Я не знаю. Серьезно.

− Хмм.

Карли продолжала жевать морковную палочку. Хрум. Хрум. Хрум.

− Как твой друг, я знаю, что должна тебе верить, но видя, как вы с Эваном целовались на вечеринке перед всеми, это немного сложно. Особенно, когда вы оба исчезли после этого. Это все, о чем можно было говорить.

Отлично, мой первый раз поцелуй с парнем, и я даже не могу ничего вспомнить. По крайней мере, теперь я знаю, как все узнали.

Я откинула голову и поморщилась. О боже, что, если я была ужасна? Слишком много слюны, ужасное чесночное дыхание? Я поцеловала всего троих парней за свою жизнь, и ни одного больше десяти секунд. И почти никакого языка. У меня точно не было опыта. С другой стороны, так как Эван закончил тем, что отвел меня домой, я предполагаю, что, возможно, не была в этом плоха, правильно?

Не подозревая о внутренней сумятицы, вызванной ее комментарием, Карли подняла мою неиспользованную вилку и ударила холодным мясным рулетом на моей тарелке.

− Ты уверена, что вы, ребята, этого не делали?

− Карли!

− Да ладно! Ты должна хотя бы сказать мне, если это так. Помни, я соврала твоей маме ради тебя.

Она помахала мне вилкой.

− Ты должна мне некоторые детали.

− Я говорила тебе. Ничего не было.

− Серьезно?

Ее бровь поднялась вверх.

− Ты пошла домой с парнем, и вы, ребята, ничего не сделали? Как это вообще возможно? Он Эван Маккинли, ради всего святого.

Я посмотрела на свою недоеденную тарелку. Воспоминания о том, как он проснулся в своей постели, были еще свежи в моей голове. И образ почти голого Эвана практически запал мне в голову.

− Я не знаю. Все очень сложно.

Ее темные глаза засияли от предвкушения:

− Все лучшие истории начинаются именно так. Выкладывай.

Я издала робкий смех. Каким бы тяжелым ни был день, я была рад, что Карли была рядом. Она была такой громкой и властной.

− Ну, все началось, когда я проснулась и не почувствовала запаха яблок…

Глава 3

Эван

− Мак-Кинли!

Черт. Я был здесь меньше часа, а Аарон уже нашел меня. На мне был какой-то датчик или что? Обычно я был рад видеть его, но обед с мамой и Брэндоном вызвал желание кому-нибудь врезать, и я уверен, что Аарон не захотел бы быть этим «кому-нибудь».

Притворившись, что не слышу его, я наклонил голову ниже и пробрался через переполненный зал. Но он не зря был запасным полузащитником Натан Уилкс. Аарон запросто оказался бы в первых рядах, если бы ему не было плевать на команду и он бы тренировался как положено.

Он нырнул между Люси Ким и группой членов ее команды, чтобы выдернуть меня назад, схватив задний ремень моей сумки.

− Извините, дамы. У нас срочное дело, о котором нужно поговорить. Где ты был все утро?

Я взглянул на группу девушек, которые, явно подслушивали, и отмахнулся от него.

− Просто занят, − намеренно загадочным тоном сказал я, подмигнув Люси. Она усмехнулась и жестом попросила меня позвонить ей, прежде чем уйти.

У меня был ее номер телефона? По крайней мере, она так думала. Может, она дала его мне раньше, а я забыл.

− Я уверен, что был. − Он толкнул меня в левое плечо. − Так расскажи мне, на что это было похоже?

− А? − Отлично, теперь я говорю как идиот. Вот тебе и загадочность.

−Ты знаешь.

Вместо того, чтобы объяснить, он пошевелил бровями и ухмыльнулся.

Не глядя на гримасы Аарона, я подошел к автоматам в кафе.

− О чем, черт возьми, ты говоришь?

− Слушай, я не знаю, почему ты пытаешься быть благородным. Все видели, как ты уходил с ней вчера вечером.

Мне не нужно было смотреть на него, чтобы увидеть на лице усмешку. Это было понятно по его голосу. Он прошел вперед, протянул руку и заблокировал автомат с напитками передо мной.

−Не будь застенчивым.

− Я не стесняюсь, я просто не знаю, что, черт возьми, ты …

В моей голове возник образ Тейлор, улыбающейся мне, пока мы покачивались под динамичную музыку. Мои руки были плотно сжаты вокруг ее талии. Мы смеялись и прижимались друг к другу, когда шли вокруг квартала к моему дому. Так было все выходные − просто короткие вспышки о нас в моей голове. Но как бы я ни старался, я не мог понять, что же случилось, когда мы добрались до моего дома.

Судя по идиотской ухмылке на лице Аарона, я могу представить, что все предполагали.

− Ты просто придурок. Теперь либо отодвинься, либо купи мне выпить.

Он засмеялся и покопался в карманах в поисках мелочи.

− Отлично, я просто представлю это самостоятельно. − Аарон фыркнул и покачал головой. − Чувак, я все еще не могу поверить, что ты смог завалить эту Ледышку. Ты, дружище, бог. Современный, распутный Зевс.

При его словах широкая улыбка расплылась на моем лице. Это было неправильно, так как технически я не «завалил Ледышку», но кому не понравилось бы быть названным Богом? В любой другой день я бы с радостью согласился на просьбу Аарона. Черт, обычно я начинал хвастаться телками, с которыми переспал. Подробно. Но обед с Брэндоном оставил кислый привкус во рту. Я не должен был принимать мамино предложение и обедать с ними. Я не знал, о чем я думал. Обычно я предпочел бы косить газон зубами, чем есть со своим отчимом.

Было достаточно плохо, что они появились без предупреждения для моего теста на наркотики, на чем настаивал Брэндон-мудак, когда однажды нашел наркотики в моей комнате. Они не были моими, но он мне не поверил.

Мама знала, что наркотики не мои. Я бы никогда не прикоснулся к таким вещам после того, как моя кузина Стейси умерла от передозировки. Мы были довольно близки. Она наблюдала за мной, когда мама уходила на работу после того, как папа попал в тюрьму. Это было до того, как мама встретила Брэндона Уилларда.

Но вместо того, чтобы заступиться за собственного сына − и, не дай бог, подраться со своим святым новым мужем − мама предпочла заставить меня страдать от смущения при сдаче профессионалам ежемесячного теста на наркотики. Брэндон подозревал, что я как-то вмешаюсь в домашние тесты. Мама даже поговорила с директором и офисом школы о моих «встречах», чтобы объяснить мои пропуски.

Кто-то заслужил награду «Лучшая мама года».

У меня было искушение специально завалить тест на наркотики, чтобы еще больше разозлить Брэндона, но я решил прогулять школу по возможности. Вызовы в школу для разговора обо мне, всегда его чертовски смущали, и этого было более чем достаточно для меня.

Я почти выпил половину банки Спрайта, когда раздались улюлюканья и свистки.

− Что происходит?

Аарон пожал плечами и шагнул в сторону кафетерия. Я последовал за ним и остановился, когда увидел, что Тейлор сидит со своей подругой Карли за несколькими столами от входа. Их окружала толпа спортсменов.

− Посмотрите-ка, кто пришел. Кто-нибудь готов повеселиться? − спросил какой-то чувак.

Я думаю, он был новичком или вроде того. Он обхватил руками край стола и стал насмехаться над девочками, почти уткнувшись в них своим заостренным носом.

− Блин, Симмонс, мне давно следовало познакомить тебя с текилой. Особенно сейчас, когда ты перестала быть хорошей девочкой и притворяться все время что ты лучше нас.

Я ожидал, что она взорвется, но, к моему удивлению, Тейлор прикусила нижнюю губу и отвернулась от него. Ее щеки горели, но она все еще ничего не сказала в ответ этим придуркам.

Это была далеко не та девушка, с которой я танцевал на вечеринке. И особенно не та, что проснулась вчера в моей постели. Та девушка ударила меня по челюсти и заставила поклясться никому не рассказывать о том, что случилось. Не то, чтобы я не мог, если бы захотел. Дело в том, что та девушка была сильной. Челюсть все еще болела.

Ее кулаки сжались и разжались, но она все равно ничего не сказала. Внезапно Тейлор подняла глаза, и наши взгляды встретились через всю комнату. Поджав губы, она подняла подбородок и отвела взгляд. Ее лицо все еще было красным, но она выглядела немного напуганной. Не здешними парнями, а чем-то иным.

Во мне что- то щелкнуло, и я автоматически схватил руку Аарона, готовый выбить дерьмо из этих парней.

Я едва сделал три шага вперед, когда Карли развернулась на своем месте и смерила их взглядом, несмотря на то, что они были вдвое больше ее размера и, вероятно, могли раздавить ее, как жука.

− Ах, да, Тодд? Если ты хочешь поговорить о притворстве, почему бы тебе не рассказать всем еще раз, как ты мочился в постель, пока тебе не исполнилось двенадцать? Сколько матрасов пришлось выбросить твоим родителям, прежде чем ты наконец научился пользоваться туалетом?

Лицо Тодда стало пошло пятнами. Но Карли даже не моргнула глазом и продолжала смотреть на него. Черт, она даже наклонилась, чтобы удержать его взгляд.

К моему удивлению, он что-то тихо бормотал себе под нос и рванул прочь, чтобы бушевать. Его дружки, прикрыв усмешки руками, последовали за ним.

Тейлор резко наклонилась к столу и что-то прошептала Карли. Та просто фыркнула в ответ.

− Не беспокойся об этом. Я предполагаю, теперь он считает себя самым крутым, раз научился использовать горшок для больших мальчиков, − сказала Карли, даже не потрудившись понизить голос.

Я не мог удержаться от смеха. Если кто и был крутым, так это Карли. Сейчас я хотел пойти и обнять ее. И Тейлор тоже. Но судя по тому, как она на меня сейчас смотрела, она бы, наверное, выцарапала мне глаза за такую попытку.

Серьезно, я просто не понимал эту девушку.

Карли помахала мне рукой, когда Тейлор протащила ее мимо нас к выходу. Я повернул голову, чтобы посмотреть, как они уходят.

Аарон вытащил руку из моей хватки и скрестил руки на груди. У него было глупое выражение лица.

− Интересно.

− Что?

− Ничего, просто интересно. Так вот почему ты ничего не хочешь мне сказать? Потому что у тебя есть к ней чувства?

Я уставился на него.

− Это глупо. Я не знаю, что ты ... − на этот раз я был тем, кто преследовал Аарона, когда мы шли к нашим шкафчикам. − Ты издеваешься надо мной?

Он наклонился, чтобы открыть кодовый замок.

− Эй, это круто, если ты это сделаешь. Ледышка не такая горячая, как девушки, с которыми ты обычно встречаешься, но она все же еще неплоха. Я имею в виду, если говорить о неприкасаемых.

Из всех сумасшедших вещей, которые говорил Аарон, тот факт, что он продолжал называть ее Ледышкой, раздражал меня больше всего по какой-то причине.

− Ее зовут Тэйлор.

− О, я думаю, что вы двое теперь довольно близки, раз называете друг друга по имени. да? − Он сказал, подмигнув. − Хочешь еще что-нибудь рассказать о ней?

Раздался громкий стук, когда кто-то захлопнул шкафчик. Аарон посмотрел мимо меня и застыл. Его глаза расширялись с каждой секундой. Я проследил за его взглядом и увидел Тейлор, стоявшую позади нас со скрещенными руками и хмурым взглядом на лице. Супер.

Кашляя, Аарон отскочил назад с ловкостью лягушки, как только прозвенел звонок. Он покачал головой, скрываясь от ее гнева за темными волосами. Для большого парня Аарону всегда было некомфортно рядом с сердитыми женщинами. А та, что перед нами, была так зла, что я не удивился бы, загорись у нее уши.

− Э-э, я оставлю вас двоих наедине. Увидимся на физкультуре, Эван.

Я кивнул, хотя не мог отделаться от ощущения, что он бросает меня на растерзание. Предатель. Я присел, чтобы закрыть его шкафчик.

Когда Аарон последовал за движущейся толпой и повернул за угол, Тейлор толкнула мое правое плечо. Сильно. Я успел выставить левую руку назад и опереться о пол, чтобы не упасть на задницу.

−Эй! Что это было?

Она оглянулась, но коридор был уже более чем наполовину пуст. Несколько задержавшихся медленно уходили, уже вытаскивая свои телефоны, чтобы написать о нашей милой встрече.

− Почему ты ничего не сказал? Теперь он действительно думает, что между нами что-то произошло, − прошипела она.

Я уставился на неровный белый потолок. Черт, это действительно был не мой день.

− Я пытался. Ты видела же, что он не верит мне.

Тейлор фыркнула и закатила глаза.

− Не похоже, чтобы ты очень старался. Думаю, ничего не поделаешь. С твоей репутацией неудивительно, что никто не верит ни единому твоему слову.

Лжец − это было одной из наименее оскорбительных вещей, которые кто-то мог сказать мне. Черт, это было больше похоже на факт.

Когда стало очевидно, что Тейлор не собирается уходить в ближайшее время, я вздохнул и плюхнулся на землю, чтобы устроиться поудобнее. Я прислонился к закрытому шкафчику Аарона, одна нога прижалась к груди, и скрестил руки на левом колене.

− Наверное. Скажи мне еще раз, сколько людей поверили тебе, когда ты рассказала им, что случилось? − Я спросил с поднятой бровью, уже зная ответ.

Рот открывался и закрывался, но ничего не выходило. Вместо этого она пожевала нижнюю губу и отвернулась.

− Неважно. Прости, ты совершенно прав. − Она потерла виски. − Это был действительно долгий день. Не говоря уже о том, что я сейчас должна купить новый телефон, потому что я потеряла …

Прежде чем она закончила свою фразу, я покопался в сумке и выхватил сотовый телефон, который вчера нашел в кармане шорт. Я наклонился вперед и засунул ей в руку.

−Твоя подруга много звонила.

− Это я слышала. Спасибо.

После того, как она засунула телефон в задний карман, Тейлор, наконец, снова посмотрела на меня. Ее взгляд медленно прошелся от моего лица вниз к моим потрепанным серым кроссовкам. Я взглянул на нее, приподняв бровь. Я бы подумал, что она меня проверяет, но хорошо знал, что девушки обычно не проверяют меня с морщинами на лбу.

Я встал на ноги и оглянулся. Действительно ли эта девушка была тем же человеком, который танцевал со мной на улице? Трудно было поверить, что она была передо мной. Ее длинные темные волосы были убраны от узкого лица заколками. Она носила повседневные джинсы и свободную футболку, ничего короткого или обтягивающего. Ее левая рука сжимала книги и папки. Аарон был прав. Она определенно была не в моем вкусе.

Я не мог не думать, что она все еще красива. Даже с хмурым, раздраженным выражением ее лица. Я шагнул ближе к ней.

Как будто вдруг осознав, что я делаю, Тейлор отшатнулась вправо. Яркий румянец залил шею.

− Я должна идти. Наследующем занятии будет тест, который мне надо сдать я должна учиться, и я не знаю, ….

Я чувствовал вину за то, что связался с ней. Может быть, это были тени под глазами или то, как Тейлор прикусывала нижнюю губу, делая ее на бледном лице еще более розовой и пухлой, чем обычно. Я хотел прижать указательный палец к ее рту, чтобы она остановилась, но сомневался, что Тейлор это оценит. И еще не хотел быть укушенным.

Она не виновата в том, что слухи связали ее со мной. Я мог бы привыкнуть к сплетням и лжи, которые летали вокруг − в основном потому, что я поощрял их, просто чтобы разозлить моего отчима, − но Тейлор не могла. И она определенно плохо с этим справлялась.

− Никогда так не пила. Никогда. Но разве мы… я имею в виду, я уверена, что мы этого не сделали, но я просто хотела убедиться... потому что ты знаешь… − она тяжело дышала через каждые пару слов, как будто они были вырваны из нее.

− Ничего не случилось. Между нами, я имею в виду. − Мой голос звучал уверенно, хотя я сам себя не узнавал. Но я был уверен, что ничего не произошло. Вчера мое тело было бы более расслабленным, если бы я кое-чем занимался накануне вечером. − Мы просто немного поспали. По крайней мере, я пытался. Для маленькой девочки ты слишком громко храпишь.

Судя по тому, как она расслабилась, это именно то, что Тейлор хотела услышать.

− Спасибо. − Тейлор покрутила синим ремешком от своего рюкзака и откашлялась. − За то, что дал мне знать. Увидимся позже, ээ… думаю.

Когда она отвернулась, чтобы уйти, я потянулся к ее руке. Это не было захватом или даже похлопыванием. Это было легкое прикосновение, но я чувствовал ее кожу под моими пальцами. Мягкую, теплую. Тепло, которое проникло в мою кожу. Если только кончик пальца мог заставить меня почувствовать это, что бы я испытал, взяв ее за запястье?

Несмотря на мое любопытство, я засунул обе руки обратно в карманы, прежде чем она развернулась.

− Послушай, я знаю, что это, вероятно, отстойно для тебя, так как ты, знаешь, Мисс Совершенство и все такое. − Я неопределенно махнул рукой в ее сторону. − Но не беспокойся об этом слишком много. Люди устанут от этого и в конце концов перейдут на что-то новое. Поверь мне.

Я подарил ей свою лучшую невинную, идеальную улыбку.

− Я имею в виду, кто бы знал об этом больше, чем я?

− Ты прав. Все будет хорошо.

Она отвернулась, и я услышал, как Тейлор пробормотала себе под нос:

− Надеюсь.

* * *

Люди продолжали показывать на меня, когда я шел на физкультуру, но мне было все равно. На самом деле, было внезапно оказаться в незнакомой группе или даже встретиться взглядом с людьми и наблюдать, как их разговоры превращаются в неловкое молчание. Простые радости жизни. Благодаря этому, день в школе пролетел незаметно.

Я растянулся на лужайке за кафетерием, чтобы немного вздремнуть. Тренер Джилл использовала наш класс физкультуры после обеда, чтобы потренироваться со своими черлидершами перед футбольными играми., Ей было все равно, что делают остальные, пока оставались на виду.

Положив голову на руку, я собирался вздремнуть, когда тень упала на мое лицо. Я приоткрыл глаз, но мог видеть только контур фигуры, смотревшей на меня. Благодаря рыжим волосам и аппетитным изгибам фигуры, я догадался кто это.

− Ты так быстро меня нашла? Я думал, ты должна подождать час после еды, прежде чем заняться сексом? − Я снова закрыла глаза. − Кажется, я где-то это слышал.

Раздался низкий смешок, и Лорен плюхнулась на траву рядом со мной.

− Мы оба знаем, что это неправда. Мы, конечно, проверили эту теорию достаточно раз в прошлом году.

Улыбка растянулась на моем лице.

− Верно, мы проверили.

Несмотря на громкую болтовню, мы с Лорен не встречались. Мы сделали это прошлым летом, после того как она застала меня врасплох на пляже, чтобы предстать самым захватывающим и запоминающимся способом. Было весело, но через месяц мы расстались. Теперь мы были друзьями, которые просто спали время от времени.

Я взял за правило никогда не встречаться и даже спать с одной и той же девушкой дважды. Каким-то образом Лорен стала исключением. У нее всегда был способ залезть мне под кожу. Вернее, в штаны. Помимо классного секса, она сама была еще клевой. Она отличалась от других девушек, которых я знал. Мне нравилось, что она была в моей жизни. И это сработало у нас.

− Что ты здесь делаешь?

Вместо того, чтобы поддерживать мой легкий тон, она перевернулась, шлепнулась напротив меня, даже не заботясь о том, что влажная трава, вероятно, оставила зеленые пятна сзади ее джинсов. Для девушки, которая заботилась о своей внешности, она не задумалась о том, что сидит на мокрой траве. Черт, если бы кто-то осмелился пойти в школу в костюме цыпленка, то это была бы она.

Лорен убрала мою руку и положила голову мне на живот. Она обвела своей тонкой и холодной рукой мою.

− Я хотела извиниться за то, что рано ушла с вечеринки. Пол хотел пригласить меня на свидание.

− Пол?

− Ты знаешь Пола. Тот парень из подготовительного университета, о котором я тебе говорила?

А, точно. Я пожал плечами.

− Клево. Я нашел других людей, с которыми можно потусоваться.

− Я так и слышала.

Она больше ничего не сказала, но я мог сказать, что ее что-то беспокоит. Лорен прижала мою руку ко рту.

− Знаешь, ты мог бы хотя бы притвориться, что ревнуешь к Полу.

Это странно. Она никогда не спрашивала меня о моих девицах, а я не спрашивал ее о ее парнях. Между нами было негласное правило.

− Извини, как дела у мальчика с подготовительного? Он уже сделал татуировку братства Сигмы на своей заднице?

Ее губы изогнулись в ухмылке на моей ладони.

− Вот так-то лучше. С Полом все в порядке. Я, наверное, увижу его на следующей неделе.

− Приятно знать, что обучение, за которое заплатили его родители, используется с умом.

Лорен засмеялась, и вес ее головы исчез, когда она откинулась на локти. Она держала меня за руку.

−Знаешь, что самое смешное произошло в классе сегодня утром?

− Что? − Я играл пальцами, лаская ее нежную кожу и гладкие ногти. − Я удивлен, что ты на самом деле обращаешь внимание на происходящее в классе.

Ее хватка немного усилилась.

− Обычно я этого не делаю, но я бы не упустила шанс увидеть, как с Тейлор Симмонс сняла пару раз стружку.

Моя рука замерла.

− Что ты имеешь в виду?

− Я имею в виду, что у принцессы не было домашней работы, чтобы сдать на этот раз. − Лорен хихикнула. − Ты бы видел ужас на ее лице, когда мистер Питерс выбранил ее. Я могла поклясться, что она разрыдается или что-то вроде того.

Нахмурившись, я отпустил ее руку и сел. Мои руки скрещены на груди.

− Не понимаю, почему тебя веселит мысль о том, что другая девушка заплачет.

Она тоже медленно села.

− Потому что она раздражает. Все были рады увидеть, как на нее накричали.

Выражение ее лица было любопытным, когда она смотрела на меня. Ее голубые глаза немного сузились.

− И почему тебя это волнует? Она просто случайная девушка, с которой ты переспал. Ты даже не знал ее до вечеринки.

Уголки моего рта дернулись в полуулыбке, когда я вспомнил первый раз, когда я действительно говорил с Тейлор.

− На самом деле, это неправда.

Это было прошлым летом, после того как мы с Лорен расстались. Я работал неполный рабочий день спасателем, когда увидел кого-то, упавшего в глубокий конец бассейна. Мне потребовались секунды, чтобы переплыть и спасти ее. После того, как я вынес ее из воды, Тейлор выплюнула воду из бассейна мне в лицо и убежала, пробормотав «Спасибо». Я был шокирован. Ни одна девушка раньше не обращалась со мной так. Я спас десятки людей в бассейне − в основном девочек − но она была единственной, кого я помнил с того лета.

− Тейлор не просто случайная девушка. И если честно, это немного стервозно с твоей стороны считать ее страдания забавой.

Рот Лорен широко раскрылся. Несмотря на то, что все знали, что она стерва, это был первый раз, когда я ее назвал так. Я чувствовал себя немного плохо из-за этого, но это было правдой.

Она перебросила волосы через плечо и пожала плечами.

− Неважно, забудь, что я вообще что-то сказала.

Обернув руку за мою шею, она потянула меня к себе, пока ее губы, ее дыхание, не щекотали мое ухо.

− Как насчет того, чтобы встретиться сегодня вечером? У меня дома? Как в старые добрые времена.

На лице Лорен была самодовольная улыбка. Ее голубые глаза, казалось, дразнили меня, призывая просто сдаться.

Я был в искушении. Очень соблазнительно. В любой другой день я бы даже не ждал. Я бы зарылся лицом в ее волосы, затащил бы ее в раздевалку и запер дверь до конца периода. Боже, мне не хотелось признавать это, но мои эмоции обычно контролировал мой член. Но не сегодня. Я был не в настроении.

− Извини, как бы захватывающе это не звучало, милая, думаю, я откажусь.

Она оттолкнула меня и встала на ноги.

− Отлично. Но не утруждай себя звонком в следующий раз, когда захочешь переспать.

С раздражением она направилась к стоянке, чуть не сбив Аарона по дороге.

− Господи, что с ней случилось?

− Ты спрашиваешь так, будто я знаю, о чем она думает. − Я вздохнул и вытащил ключи из кармана спортивных шорт. − Да ладно, Джилл все равно не обращает на нас внимания. Давайте выбираться отсюда.

Аарон все еще наблюдал за Лорен, когда она уезжала в своей машине.

− Хорошо, куда ты хочешь пойти?

− Подальше отсюда.

Глава 4

Тейлор

День за днем. Пока все не закончится и все снова не станет на свои места. Я повторяла одну и ту же мысль снова и снова в моей голове, пока я почти не поверила в это.

Когда зазвонил последний звонок, я с радостью вскочила со своего места. Теперь все, что мне нужно было сделать, это пойти домой и забраться в кровать, и этот кошмарный день закончится.

Как только я ушла с занятий по английскому, какая-то девушка толкнула меня за плечо, и я снова упала в дверном проеме. Мои книги и папки упали на пол и рассыпались. Различные статьи для следующего выпуска еженедельной газеты усыпали пол. Я выругалась про себя и опустилась на колени, чтобы поднять их, морщась от пульсирующей боли в плече. Я повернулась, чтобы посмотреть на нее, но девица уже затерялась в толпе в коридоре.

− Серьезно? − Пробормотала я, протягиваясь к моим разрозненным книгам. Мои пальцы сомкнулись вокруг синей папки, когда Тодд Герберт, негласный лидер неандертальцев с обеда, шлепнул меня по заднице.

Я вскочила на ноги, но он ухмыльнулся и дал своим приятелям пять. Я прищурила на него глаза.

Люди никогда раньше не сплетничали обо мне, потому что я никогда не давала им повода. Я никогда не делала ничего плохого. В отличие от Карли, которая никогда не заботилась о том, что люди говорили или думали о ней. В глубине души я завидовала этому. Я не могла быть такой. Я гордилась, когда люди хвалили меня, и у меня крутило в животе от косого взгляда. Папа сказал, что то, что люди думают обо мне, влияет на результат. Конечно, он говорил о судебных делах и присяжных, но в основном это одно и то же. Что бы ни говорили люди, внешность имела значение.

Но меня уже тошнило от этого. Эван ошибался. Лучше не становилось. Мое имя было даже нацарапано на двери туалета с остроумием, в паре со словами кобель + шлюха. Я ждал, пока туалет опустеет, прежде чем накинуться дверь и сломать три гвоздя в этом процессе. И меня тошнило от всего этого. Но больше всего, мне надоело ничего не делать. К черту внешние приличия.

− Эй, идиот!

Недолго думая, я схватила свою папку с отчетом и бросила ее в Тодда. Она ударила его по плечу с громким, удовлетворяющим шумом. Есть! Я вскинула кулаки в воздух как на празднике, когда он обернулся с хмурым видом.

Отстой. Может, мне стоило все продумать. Я сделала шаг назад, когда он подошел ко мне, и …вжух, вдруг влетела Карли, мой рыцарь в синем кардигане и джинсах, и оттолкнула его своим плечом. Тодд ударился о шкафчики.

Она застонала и потерла правое плечо.

− Черт возьми, это больно!

Я схватила ее.

− Карли! Ты в порядке?

− Да. − Она повернулась к Тодду. − Но я клянусь, что ты еще получишь, если снова побеспокоишь нас обеих.

Она махнула рукой, чтобы он шагнул вперед.

− Давай, проверь меня.

Его взгляд вспыхнул, и он дернулся к нам.

С визгом я схватила Карли за плечи, чтобы убрать ее с его пути, когда высокая спина перекрыла вид на Тодда. Очень знакомая спина, которая материализовалась из ниоткуда.

Когда Брайан приехал сюда? Я посмотрела на него и ткнула в центр его широкой спины, чтобы убедиться, что я ничего не воображаю. Обернувшись, он посмотрел на меня и нахмурился. Его рука слегка коснулась моей руки.

− Ты в порядке?

Я кивнула:

−Я в порядке.

Карли откашлялась:

− У меня тоже все хорошо. Спасибо, что спросил.

− Я знаю, что это так. Ничто не может тебя побеспокоить. − Брайан улыбнулся ей и отвернулся. − Знаешь, Герберт, приставая к двум девушкам, ты выглядишь слабаком.

Ругаясь, Тодд сделал еще один шаг навстречу нам, когда мистер Питерс вышел из класса.

− Что здесь происходит?

Зал был переполнен во время нашего боя, но все отступили назад и практически испарились, как только появился учитель. Наша группа молчала. Даже если мы ничего не сказали, доказательства были очевидны. Мои книги все еще были разбросаны по земле. Моя папка даже была у ног Тодда, а Карли все еще потирала плечо.

−Ничего, у нас просто был небольшой несчастный случай, но теперь все в порядке, − непринужденно солгал Брайан. Он наклонился, чтобы взять мои книги. − Не о чем беспокоиться. Верно, ребята?

− Верно, ничего страшного, − с сияющей улыбкой прощебетала Карли.

Взгляд Тодда метался между нами, долгое время задерживаясь на мне, прежде чем остановиться на мистере Питерса. После долгой и мучительной паузы он покачал головой.

− Да, все в порядке.

Мистер Питерс не выглядел так, будто поверил нам, но кивнул головой.

− Тогда почему бы вам не пойти домой? Вы знаете, занятия закончились. Мисс Симмонс, могу я поговорить с вами снова?

− Ээ, думаю, да.

Я повернулась к Брайану и Карли:

− Ребята, вы можете меня подождать?

Карли нахмурилась:

− Мне нужно идти на театральную практику. Но я поговорю с тобой позже. − Она крепко сжала мою руку и повернулась к Брайану. − Позаботься о ней, хорошо?

− Конечно. Я буду здесь, Тейлор.

Кивнув, я сделала глубокий вдох и последовала за мистером Питерсом в его класс. Он сел за стол, взял ручку и постучал ею по краю стола. Я переступила с ноги на ногу в ожидании, когда он заговорит.

− Сначала отчет не вовремя, а теперь эта история.

Я опустила голову ниже.

− Я знаю. Простите, этого больше не повторится.

− Надеюсь, что нет. Но ты явно слишком занята в эти дни. Думаю, тебе стоит отдохнуть от подготовки презентации ко Дню карьеры. Завтра забрось свои материалы, а Лин возьмет их на себя.

И вот так моя мечта о выпускниках Колумбийского университета, а также мои шансы попасть в Колумбийский университет, улетучились.

− Но…Но Вы не можете этого сделать. Я работаю над этим целую вечность! Вы не можете просто отдать Лин. Она может все испортить.

Он с грохотом уронил ручку и сцепил руки под подбородком.

− Я просто помогаю тебе, Тейлор. Я знаю, что выпускной год тяжелый и у тебя много забот, но такова жизнь. У всех есть чем заняться. Обязательства по выполнению. Кормить семьи. Платить по счетам. Для меня это тоже нелегко.

Его слова заставили меня почувствовать себя идиоткой. И я ненавидела это чувство. Но он не мог просто забрать мою речь и отдать ее Лин Ченг. Эта девчонка достала меня еще с детского сада. Это не моя вина, что я раскрашивала быстрее, чем она. Или что она всегда была на втором месте. В-третьих, с тех пор, как Брайан переехал в город и сбил нас обеих с ног. Не сказать, чтобы я все время об этом жалела. Очень.

Сложив руки вместе, я попыталась выглядеть раскаивающейся.

− Я сожалею о ваших обязательствах и счетах, но я справлюсь! Клянусь!

− Тогда тебе не о чем беспокоиться. Это не наказание. Может, позже вы с Лин сможете поработать над этим вместе. Поможете друг другу.

Он откинулся на спинку стула и кивнул в сторону двери.

− Вот и все. Ты можешь идти.

Да, конечно, она бы мне помогла. Больше похоже на то, чтобы помочь себе во всем моей тяжелой работой.

Я хотела с ним поспорить, но, к моему ужасу, его лицо расплылось. Проклятие. не сейчас. Не плакать. Может быть, когда я буду дома в безопасности, укрывшись в мягком сером свитере, но я не могу плакать здесь. Не перед всеми.

Я не знаю, как и когда я ушла из класса, но следующее, что я помню, Брайан стоял передо мной, защищая меня от других людей, все еще задержавшихся в коридорах. Ничего не говоря, он обнял меня за плечи и повел в пустой медиа-зал библиотеки. Я хотела опереться на его теплое плечо − Боже, я так устала − но вместо этого я держала спину прямо, решив не проявлять слабости. Он закрыл дверь и встал перед ней со скрещенными руками. Я не знала, это чтобы помешало мне уйти или кому-то еще войти.

Я прислонилась к одному из книжных шкафов и поцарапала поблекший розовый лак на ногтях. Остался только след с маникюрного свидания матери и дочери, ради которого мама забрала меня из школы. Я была потом так раздражена, потому что я пропустила обзорное занятие по счислению и в конечном итоге получила «хорошо» на тесте. Тем более, что это был первый тест, который Брайан закончил с «отлично». Если бы я была на занятии, я бы получила «отлично» с плюсом и, наконец, могла бы победить его на этот раз.

Ирония в том, что я готова убить, чтобы уйти из школы. Принесите педикюр. Черт, я бы даже завила волосы, как пудель, чтобы выбраться отсюда.

Я глубоко вздохнула и подвигала усталыми плечами, прежде чем выпрямиться.

− Так, спасибо за…, ну ты знаешь, раньше.., − сказала я Брайану и потянулась за вещами в его руках.

− Нет проблем. − Он выпустил мою папку и бумаги, прежде чем пожать плечами. − Прости, если я любопытствую и перехожу границы, но какого черта ты делаешь, Тейлор?

Я взглянула на папку со статьями в моих руках.

− Я собираюсь реализовать некоторые идеи, которые у меня были для следующего выпуска New Voices. В этот раз мы должны сосредоточиться на людях второго плана. Съемочный персонал для спектаклей, мальчики на побегушках в играх. Такого рода вещи.

− Это хорошая идея, но это не то, о чем я говорю. − Он засунул руки в карманы джинсов. − Я имел в виду все эти вещи с Эваном.

− Я не понимаю, о чем ты говоришь.

− Ты ужасная лгунья, Тейлор.

Конечно, я знала, о чем он говорит. Это то, о чем говорили все. Если бы только Брайан был достаточно проницательным, чтобы понять, что я не хочу говорить об этом. Для умного парня он иногда может быть очень глупым.

Мы были друзьями чуть больше года, но это было похоже на всю жизнь. Удивительно, ведь я презирала его с самого начала. Брайан перевелся в нашу школу в начале прошлого года. И в течение одного семестра меня оттолкнули от первого места в классе − места, которое было моим в течение последних двух лет − ко второму. И больше всего бесило то, что ему даже не пришлось прилагать никаких усилий, чтобы стать номером один. Он не просыпался рано каждый день, чтобы учиться в библиотеке или прийти в школу с темными кругами под глазами от зубрежки всю ночь, как я.

Также было довольно раздражающим, что он был так чертовски симпатичен. Он отлично учился в школе и был хорош в спорте. Достаточно хорош, чтобы его приглашали в игры, но недостаточно хорош, чтобы быть звездой, и стать объектом ненависти из-за совершенства.

Несмотря на то, что я ненавидела его за украденное место, он мне нравился. Он понял и помирился со мной. И он идеально мне подходил. Я всегда думал, что мы когда-нибудь станем встречаться. В этом был смысл. Предпочтительно после того, как мы определились в колледже с на нашей карьерой.

На лицо Брайан не был хорош, как, ну, Эван, но он был привлекателен по-своему − высокий с широкими плечами и взлохмаченными прямыми черными волосами. Растрепанный вид контрастировал с его четкой, хорошо облегающей одеждой: он предпочитал темные джинсы и рубашки на пуговицах, а не футболки и брюки-карго цвета хаки.

От шеи вниз он выглядел как модель из GQ. От шеи до головы он выглядел так, будто только что скатился с кровати. Тем не менее, у него получилось. Мне нравился хорошо одетый парень в галстуке. Добавить жилет, и я бы растеклась у его блестящих ботинок. Карли всегда высмеивала тот факт, что пока другие девушки фантазировали о футболистах и пожарных, я падал в обморок из-за бизнесмена в костюме. Что я могу сказать? У меня был зрелый вкус. У него также были темные, проникновенные глаза, от взгляда которых слабели мои колени, хотя его были черными, а не серыми, как у Эвана.

Я закрыла глаза, решив избавиться от возникающих образов. Почему я не могла выбросить Эвана из головы? Он не был в моем вкусе. Футболки и дырявые джинсы были его униформой.

Хотя ... бьюсь об заклад, Эван выглядел бы сексуально в темных джинсах и повседневном жилете в тонкую полоску. Может быть в паре с темно-серой рубашкой на пуговицах с закатанными рукавами, которые отлично сочетаются с его бурными глазами и… блин! Я ударила себя ладонью по лбу. Какого черта я наряжала его в голове, как будто он был моей личной куклой Кена? Большинство девушек поступили бы наоборот.

Рука щелкнула перед моим лицом, нарушая ход моих мыслей. Брайан уставился на меня с обеспокоенным выражением лица. Я не винила его в этом. Я не знала, что со мной сегодня случилось.

Я рухнула на длинный стол в проходе, за которым обычно держали проектор.

−Ты лучше всех должен знать, что нельзя верить слухам.

Его брови поднялись так высоко, что исчезли под темными волосами, которые упали ему на лоб.

− Да, все были очень разочарованы, когда я сказал им, что не знаю карате, когда я впервые перевелся сюда. И что я не Джеки Чан. Тем не менее, кто-то должен был сломать этот стереотип.

Что-то промелькнуло на его лице, когда он отвернул голову. Он внезапно отдалился и немного похолодел.

− Так это действительно просто слух? Ты и Эван не…

− Нет, мы этого не делали.

Он громко вздохнул с облегчением. На его лице мелькнула полуулыбка. Он кашлял в руке, прежде чем засунуть ее в задний карман.

−Мне так не показалось. В смысле, он даже не в твоем вкусе или типа того. И ты намного умнее этого. Я просто волновался ... − Брайан покачал головой и засмеялся. − Неважно. Так что ты собираешься делать со всеми этими слухами?

Я стучала ногами по металлическим ножкам стола передо мной.

− Я думала, что просто буду лежать тихо и молчать, пока они не утихнут.

Брайан фыркнул.

− Ты? Молчать? − Он пересек комнату, чтобы сесть рядом со мной на стол. Его рука прижалась к моей. − Да ладно, Тейлор. Ты девушка, которая отказалась признать свое поражение на выборах в классе в прошлом году. Даже после того, как мы выиграли, ты настаивала на других выборах с всеобщим присутствием, чтобы никто не мог обвинить вас в жульничестве. Хотя никто этого не делал.

Мои губы дрогнули в полуулыбке.

− Да. Никто не был рад остаться после школы, чтобы проголосовать.

Брайан засмеялся и ударился плечом об мое.

− Нет, мы не собирались.

Мы молча сидели несколько минут, оба погруженные в собственные мысли. Наконец, он выпрямился и встал передо мной, скрестив руки, как будто он был поучающим родителем.

− Послушай, я просто собираюсь сказать это как есть. Молчать − глупая идея. Это на тебя не похоже! Тебе нужно бороться. − Он наклонился вперед, пока не оказался на уровне моих глаз. − Серьезно, покажи всем, кто ты есть, и что ты заслуживаешь всего, над чем так тяжело работала. Не позволяй этой идиотской сплетне все испортить.

Брайан стоял так близко, что я могла все разглядеть на его лице. Совершенно прямая линия носа, морщинки вокруг глаз. У него даже была небольшая морщина над левой бровью.

Его слова испугали меня, но я попыталась рассмеяться.

− Ты не слишком остро реагируешь? Я имею в виду, это всего лишь слухи, Брайан.

Он закатил глаза и усмехнулся.

− Да? Посмотри, что они уже сделали. В смысле, перестань, Тейлор. Как ты думаешь, почему все там смеются над тобой? Они используют этот «крошечный слух», чтобы стащить тебя с пьедестала и растоптать.

Образы, которые он нарисовал, были настолько яркими, что мне пришлось помотать головой, чтобы избавиться от них. Особенно после моего разговора с мистером Питерсом. Мне действительно казалось, что все ускользает из моих рук.

−Так что, по-твоему, я должна делать?

− Доказать, что они неправы. Избить кого-нибудь. Я не знаю. Что угодно.

Его слова ударили меня, как молния. Он был прав. Я устала терпеть. Мне нужно было что-то сделать. От этого зависело мое будущее, моя жизнь.

Но вопрос был в том, что я могу сделать?

* * *

− Так что ты думаешь? − Я спросила Карли по телефону позже той ночью. Я зажала телефон между ухом и плечом, я осторожно засовывала свой отчет в сумку. Не было никакого шанса, что я забуду его снова. − За исключением того, чтобы Эван врезал кому-нибудь, я не знаю, что может заставить всех забыть об этом.

− Почему ты хочешь, чтобы люди забыли? Это самая захватывающая вещь, которая случилась с тобой за весь год. Вообще-то, всю свою жизнь.

− Но я не хочу, чтобы моя жизнь была такой интересной. Скажи мне, что мне делать.

− Ну, во-первых, я думаю, что ты должна была переспать с ним.

Я чуть не уронила телефон на землю.

− Ты можешь быть серьезной?

− Что? Я просто думаю, ты проходишь через все эти страдания и все напрасно, ты даже ничего не поимеешь с этого. Ни разу. Я имею в виду, давай.

Раздался звук хлопающей двери, и я знала, что Карли закрыла дверь, чтобы уединиться. По иронии судьбы, дверь всегда застревала, поэтому, когда она захлопнулась, ее мама знала, что она ничего хорошего не замышляет. Вероятно, у нее осталось около минуты разговора, прежде чем ее мама появится, чтобы проверить ее

− Серьезно, если ты не собираешься с ним спать, то хотя бы встречайся с ним или что-то такое. Людям было бы все равно, если бы вы встречались.

− Ты просто невыносима.

Я закатила глаза на свое отражение в зеркале по всей комнате.

− Невыносимо привлекательна. Пока, мне нужно идти. Кажется, я слышу маму внизу по коридору. Просто подумай об этом. Невинная дебютантка всегда в конце концов исправляет распутника и повесу.

Несмотря на то, что она была сумасшедшей, слова Карли продолжали мелькать в моей голове. Что если...?

Позже ночью, когда все спали, я направилась вниз к папиному кабинету. Я не знаю, дело было в темно-зеленой мебели или пыльных полках, полных юридических книг, но это было единственное место, где я могла ясно думать. Это была территория папы, которую он украсил сам. И под украшением, я имею в виду, он поехал в мебельный магазин, указал на пару вещей и сказал, куда отправить их и все это в течение пяти минут, максимум.

Остальная часть дома − кроме моей комнаты, слава Богу − была украшена яркими, веселыми цветами и оборками. Как будто взорвался дом мечты Барби. И так как папе было все равно, я была в меньшинстве, когда дело дошло до цвета занавесок. Кимми была еще в том возрасте, когда она любила розовый и блестки. Я надеялась, что она перерастет девчачьи штучки через два года, когда ей исполнится одиннадцать. Я переросла. Конечно, в тот год я переросла многое.

Я не издала никакого шума, когда спускалась, но наша собака Орео почувствовала, что проснулся кто-то, кто мог бы его накормить. Несмотря на то, что он был таксой, которую кормили три раза в день, он всегда был голоден. Всегда.

Я закрыла дверь кабинета, когда его лапы покатились по коридору. Его темный нос мгновенно сунулся под дверь, и он заскулил. Пронзительный «ИИП» звучал так, будто его пытали.

Опасаясь, что мама или папа проснутся, я открыла дверь. Орео лежал на ковре, опустив нос, как будто все еще пытался попасть под дверь. Как только он увидел меня, он застыл на несколько секунд, прежде чем медленно плюхнуться на спину. Его карие глаза смотрели на меня, желая, чтобы я нагнулась и почесала его живот.

Я фыркнула от смеха и погладила живот несколько секунд, прежде чем встать на ноги.

− Давай, составь мне компанию, пока я работаю.

Прежде чем я начать, я прошлась по кабинету и переставила несколько вещей. Выстроила книги на полках так, чтобы они все были на виду. Отрегулировала шторы, чтобы луна не светила через окно. Ничто не отвлечет меня.

Я работала всю ночь напролет. Солнечный свет начал заглядывать в окна, когда я закончила печатать окончательный экземпляр контракта. Я протянула руки над головой и зевнула. Наконец, это было сделано. Сейчас было самое сложное − получить согласие Эвана. И для этого мне нужен был его номер.

Я сразу же позвонила Карли. Эта девочка знала все, что происходило в школе. Жаль, что она была слишком любопытной, для своего же блага.

− Ты передумала насчет того, чтобы переспать с ним?

Мои щеки горячо покраснели, и я поблагодарила Бога, что никто меня не видит. Я постучала ручкой по столу так сильно, что колпачок слетел и закатился куда-то под стол.

−Карли, сейчас действительно не время. − Я опустилась на пол, чтобы найти колпачок. − Просто дай мне его номер, хорошо?

− Уже поработала над этим. Я отправила сообщение девушке, у которой он есть, и уже переслала его тебе. Так ты дашь мне поучаствовать в этом плане или как?

− Дай мне сначала разобраться, и я дам тебе знать. − Я скрестила пальцы. Если все пойдет по плану, к завтрашнему утру все будет лучше.

−Думаю, на данный момент этого достаточно. Позвони мне, если понадобятся еще номера горячих цыпочек.

Мама с папой уже отвезли Кимми в школу, так что в доме было довольно тихо, когда я выползла из кабинета. Орео проснулся, когда я была почти в коридоре. Он издал резкий лай и гнался за мной, кусая меня за лодыжки с каждым моим шагом. Я вытащила банку собачьей еды из кладовки, положила большую порцию в миску и снова наполнила его водой. Для себя я приготовила большой стакан апельсинового сока и сделала немного тостов.

Как только испорченная крыса Oreo была накормлена, и у меня ничего не осталось на салфетке, кроме крошек, я знала, что больше не могу откладывать звонок. Я закрыла глаза и сосчитала до десяти, а затем набрала цифры, прежде чем потерял решимость. Телефон звонил дважды, прежде чем Эван взял трубку.

−Алло?

Мои пальцы отследили конденсат на стекле.

− Привет, Эван? Это, гм, Тейлор.

Молчание.

− Тейлор Симмонс? Ты знаешь, девушка, которая, хм, мы ...

Гортанный смех остановил мое заикание.

Я поняла, что сжимаю стекло обеими руками, и заставила себя расслабиться. Просто дыши, Тейлор. Ты можешь сделать это. Я вытерла влажные ладони о джинсы.

− Слушай, я думаю, нам нужно поговорить о той ночи.

− Что случилось с «не говори о том, что случилось с кем-то»?

Господи, я практически слышал ухмылку в его голосе.

− Я ... не просто кто-то, − сказала я грустно, не в силах придумать лучшего ответа.

− Это совершенно точно.

Это был комплимент или оскорбление? Я покачала головой, хотя он не мог видеть меня.

− Давай начнем все сначала. Мне нужно с тобой поговорить. Сейчас. Ты можешь прийти ко мне домой?

− Ты не в школе?

Удивление было очевидно в его голосе.

− Нет, сегодня утром у меня есть свободное время.

Я покачала головой, забыв, что Эван не брал дополнительных занятий в течение года, как я. У него, вероятно, не было свободного времени.

− Думаю, мы могли бы встретиться где-нибудь после школы.

− Все в порядке. Меня тоже нет в школе.

− На самом деле? Почему нет?

Раздался шорох, как будто он двигал телефоном.

− Скажем так, у тебя есть свои секреты, а у меня − свои. Встретимся у твоего дома.

− Окей. У тебя есть ручка? Я могу дать тебе свой адрес.

− Не беспокойся об этом. Если мне повезет, и это судьба, я как-нибудь найду твой дом.

Я тяжело вздохнула, потому что он не воспринимал меня всерьез. Может, будет проще просто нанять киллера. Я была уверена, что папа будет рад защищать меня в суде. Если бы, конечно, меня поймали. Я кое-чему научилась, наблюдая за криминалистами.

−Что ты…

Эван фыркнул.

− Успокойся, я просто пошутил. Я знаю, где ты живешь, и я уже в пути.

Я отвернулась от телефона, чтобы выругаться, но он, должно быть, услышал меня, потому что мне пришлось отвести телефон на расстояние в несколько дюймов, чтобы не оглохнуть от его гулкого смеха.

−Прости, я забыла, что разговоры о нижнем белье запрещены. Я больше не буду этого делать.

Орео толкнул меня ногой за едой, и я опустилась рядом с ним на холодную плитку. Мои пальцы играли с его висячими ушами, когда я смотрел на серебристый холодильник.

− Угу. Значит, увидимся через полчаса?

− Сделаем это за двадцать минут. И не волнуйся, я обязательно перепрыгну через забор, чтобы никто меня не увидел.

Он снова рассмеялся и повесил трубку, не попрощавшись.

Эван появился всего на пять минут позже. И он появился у моей задней двери − хотя я не знаю, как ему удалось перепрыгнуть через мой пятифутовый⁶ стальной забор − с двумя большими ветвями по обе стороны головы. Даже щеки у него были коричневые и черные, с грязью для маскировки.

Несмотря на мое настроение, я не смогла не улыбнуться ему.

− Надеюсь, эти ветки не с моего двора.

− Конечно, нет. За кого ты меня принимаешь? − Он усмехнулся и отбросил ветви в сторону. Его зубы казались еще белее, чем обычно, на фоне грязи. − Я взял их со двора вашего соседа.

− Это большое облегчение.

Как только я его впустила, в комнате раздался громкий, яростный лай. Эван огляделся, но Орео нигде не было видно. Я задушила свое хихиканье кашлем. Возможно, это звучало так, будто он собирался разорвать Эвана на куски, но я знал, что он, вероятно, прячется где-то в безопасном и недоступном месте. Он всегда вел себя так, когда в дом приходил незнакомец. Идеально − бешеный лай и никакого укуса.

Но я не сказала об этом Эвану. Вместо этого я намочила пару салфеток и протянул их ему.

− Держи.

− Спасибо.

Его глаза продолжали осмотр комнаты, а лай Орео превратился в низкое, адское рычание демона. Боже, я иногда так любила эту собаку. − Хорошо, либо твоя собака очень маленькая, и поэтому я не могу его найти, либо он собака-призрак, и я схожу с ума. Что именно?

− Какая собака? − Спросила я с широко раскрытыми глазами. Я не смогла долго сдерживать смех от его испуганного выражения лица.

− Вероятно, он спрятался между стулом и углом вон там.

Эван опустился на четвереньки и нырнул под кухонный стол. В комнате сразу стало тихо.

− Ах, вот он.

Я прислонилась к столу и ждала, пока он встанет, чтобы мне не пришлось все время разговаривать с его задницей. Это заняло несколько минут, но я не возражала.

Он пробормотал что-то Орео. Я не знала, что он говорил, но это бы ничего не изменило. Орео никогда не ходил к незнакомцам, если не был рядом с ними в течение нескольких часов, или у них были сосиски или бекон в руках.

Конечно, учитывая разочарование последних нескольких дней, должно было быть очевидно, что собака, которую я владела в течение более двух лет, не будет делать то, что от него ожидали. Эван вытащил его и посадил его счастливого на коленях. Я думала, Эван умеет обращаться только с девушками. Оказывается, он знал подход и к собакам.

− Итак, ты хотела поговорить?

Я скрестила руки на груди, пытаясь смотреть куда угодно, только не на прекрасного парня передо мной и мою предательскую собаку. Бабочки в моем животе размножались. Мой рот открывался и закрывался, но ничего не выходило. Не потому, что мне нечего было сказать, а потому, что я отвлеклась. Снова.

Это было действительно несправедливо. Эван был серфером, поэтому у него было тело. Но неужели у него и правда должны быть душевные, понимающие и чувствующие твою боль глаза? Мне всегда нравились темно-серые глаза.

Вся моя прежняя уверенность угасла. Я отвернулась, чтобы уйти от его взгляда.

− Хорошо, я подумала о том, что ты сказал после обеда, и я думаю, что ты ошибся. Насчет слухов и всего остального. Потому что даже если все забудут, это не важно. Ущерб уже был нанесен. Воспоминания никогда не могут быть полностью забыты. Так что единственное решение − превратить их воспоминания во что-то незабываемое. Ты понимаешь, о чем я говорю?

По выражению его лица, было очевидно, что он понятия не имел.

− А ты?

Честно говоря, я не была уверена.

− Я имею в виду, что я думаю, что мы должны просто смириться с этим.

− В смысле?

Я сделала глубокий вдох. Сейчас или ничего.

− То есть, я думаю, мы должны начать встречаться. Что ты думаешь?

Глава 5

Эван

О чем я только думал? Моя первая мысль была, что она сумасшедшая. Моя вторая мысль? Что она была суперсумасшедшей. Чокнутой, с пулей в голове сумасшедшей.

Я просто поднял руку вверх.

− Погоди-ка, как-то утром ты очень настаивала, что мы не знаем друг друга, а теперь ты хочешь, чтобы мы начали встречаться? − Собака у меня на коленях издала резкий лай и впилась когтями в мои шорты. − Ой. Видишь? Даже собака думает, что это глупая идея.

Тейлор покраснела и забрала его у меня.

− Его зовут Орео, и это не то, что я имела в виду.

Я посмотрел на его черные уши и белую морду.

− Гениальное имя.

− Спасибо. Моя младшая сестра придумала его. − Она схватила его и в одно мгновение пес оказался на улице. Он постоял у двери и посмотрел на нас минуту или две, затем улегся на пол позагорать пузом кверху.

− Так что ты имела в виду насчет свиданий?

Мой взгляд пробежал по ее телу, разглядывая ее помятую, мешковатую, фиолетово-голубую полосатую пижаму. Брюки были настолько длинными, что закрывали пальцы ног и практически удваивались как носки.

− Потому что, без обид, ты не в моем вкусе, − подмигнул я.

Ее нос вспыхнул дважды, прежде чем покраснеть, как и остальная часть ее лица. Она пронеслась вокруг столешницы, пока нижняя ее половина не скрылась из виду.

− Никто не обижается, потому что Бог знает, что ты тоже не в моем вкусе.

Ой. Очевидно, у Ледяной Королевы были когти, как у ее собаки.

− Ты все еще не ответила на мой вопрос.

Она откинулась на спину и внимательно уставилась на ногти.

− Я просто имела в виду, что мы должны притворяться, что встречаемся.

Я поднес руку к груди и вздохнул с облегчением.

− Слава Богу. Я думал, ты помнишь, какой я невероятно сексуальный, и понял, что все-таки любишь меня. Или что ты беременна и хочешь вырастить этого ребенка правильно. Знаешь, я думаю, Элизабет хорошее имя для ребенка. Мы можем называть ее Лиззи. Однажды я встречался с официанткой по имени Лиззи. Очень милая девочка.

Теперь все ее лицо было багровым. Тейлор наклонился вперед. Ее темные глаза казались ярче, чем обычно, когда она смотрела на меня. Она схватилась руками за прилавок, чтобы удержать равновесие.

− Я не люблю тебя. И у нас нет ребенка. Мы даже не занимались сексом!

− Ах, но ты не отрицаешь, что считаешь меня сексуальным.

Ее рот распахнулся, и я подумал, что она снова накричит на меня. Вместо этого, она закрыла лицо обеими руками и рассмеялась. Громкий, неконтролируемый смех, который был одновременно глубоким и писклявым, странным. Более странным был тот факт, что мне понравилось звучание. Это заставило меня улыбнуться.

Она смеялась так сильно, что слезы катились по ее лицу, и она практически задыхалась. Встревоженный, я наполовину встал и потянулся к ней, но Тейлор просто отмахнулась от меня и схватила салфетки, чтобы вытереть лицо. Я не мог сдержать улыбки, когда смотрел на нее. Она так отличалась от других девушек, с которыми я встречался. Свежее лицо, просто девушка по соседству.

Я подождал, пока она выпила апельсинового сока и проглотила, прежде чем продолжить. Ей не нужно поливать меня апельсиновым соком и плевком.

− Хорошо, теперь, когда я знаю, что ты не умрешь от моих шуток, можешь объяснить?

− Ну, это факт, что все знают, что мы были вместе прошлой ночью. Несмотря на то, что ничего не произошло, − быстро сказала Тейлор, когда я открыл рот для еще одной шутки об однодневных отношениях. − Никто нам не поверит. Так что для сохранения нашей репутации, я подумала, что мы могли бы притвориться, что мы встречаемся все это время. Так они не подумают, что что-то не так с тем фактом, что мы были вместе на вечеринке и той ночью.

− Репутации? Серьезно? Мы в 18 веке? Моя машина времени, наконец-то, заработала?

К моему удивлению, она взяла стопку скрепленных страниц, которые я не заметил на столе, и вручила их мне.

− Все расписано здесь, так что будет проще, если ты просто прочтешь его.

Я листал страницы с широко раскрытыми глазами. Там было пять чертовых напечатанных страниц. Повторяю, пять страниц. Она ведь пошутила, правда? О чем, черт возьми, ей нужно было говорить так долго?

− Ты очень скрупулезна.

Она ходила взад и вперед.

− Спасибо.

− Это был совсем не комплимент. − Я просмотрел первую страницу − Итак, ты хочешь, чтобы я подписал этот контракт и притворялся, что встречаюсь с тобой в течение следующих нескольких недель?

− Это не официальный контракт.

− Есть линия для наших подписей.

− Ну, это действительно больше формальность, ведь мы оба будем знать, где мы находимся в этих... отношениях. − Тейлор остановился и посмотрел на меня. Ее руки были на бедрах в защитной позе. − Да ладно, это может принести пользу нам обоим.

Я недоверчиво усмехнулся.

− На самом деле? Потому что все, что я слышу − это ТЫ, ТЫ, ТЫ. Честно говоря, я не понимаю, зачем мне на это соглашаться.

− Потому что ты щедрый и отзывчивый человек? − Она фыркнула с шокированным выражением моего лица. − Прости, я даже не смогла удержаться. Я не знаю, о чем я только думала.

Хм, туше. Очевидно, ее милая внешность была лишь прикрытием. Мне было интересно, какие еще секреты она скрывает от мира.

−Если ты так планируешь убедить меня, я скажу, что ты сейчас терпишь неудачу, − сухо сказал я.

− Ты прав. Извини. Снова. − Она кашлянула и попыталась выглядеть серьезной. И провалилась. − Давай просто подумаем об этом рационально. Представь, сколько уважения ты получишь от учителей, когда они узнают, что ты встречаешься со мной. Все учителя Нейтан Уилкс любят меня.

− Хорошо, во-первых, тебе лучше сдержать свое эго. Ты не так хороша, как тебе кажется. А во-вторых, − громко сказал я, когда она открыла рот, чтобы возразить. − Учителя отлично любят меня. Я может не имею 5.0 или обучаюсь самостоятельно с дополнительными занятиями как сумасшедший, но у меня средний балл. Выше среднего, на самом деле, так как я обычно получаю четверки.

− Ты лжешь, правда?

− Зачем мне тебе врать? Ты не моя мама.

Ее глаза сузились от смущения.

− Но как такое возможно? Я слышала, ты даже не ходишь на половину своих занятий. Тебя даже не было сегодня в школе!

− Не верь всему, что слышишь. Я пропускаю только четверть занятий. И на занятиях, на которые я хожу, я работаю чертовски хорош.

− Ну.

− Что?

− Ты чертовски хорошо, а не хорош. − Она подарила мне яркую улыбку. − Наверное, английский − не один из предметов, которые у вас есть?

Да. Чем больше я видел темную сторону Тейлор, тем больше она мне нравилась.

− Я думаю, ты можешь сказать так. Поэтому, как я уже говорил, прежде чем ты грубо прервала меня на импровизированном уроке грамматики, мне не нужно быть там, чтобы понять, что происходит, − сказал я пожав плечами. Я мог бы сам учиться на дому, если бы мне не приходилось постоянно видеть лицо Брэндона.

Тейлор продолжала смотреть на меня с неопределенным выражением лица, как будто она не была уверена, шучу я или нет. Я много наблюдал этот скептицизм, когда люди узнавали, что я нечто большее, чем парень-гуляка. Я не кабинетный маньяк, но было нетрудно приложить немного усилий в учебу. Ладно, немного больше, чем немного. Я не хотел, чтобы мой отчим был доволен моими плохими оценками, чтобы доказать, что он был прав. Что я был никчемным бездельником, как мой отец. Не знаю, что плохого в том, чтобы быть бездельником. Это лучше, чем быть такой напыщенной задницей, как он.

Я откинулся на спинку стула и постучал левой ногой по земле.

− Так что еще у тебя есть?

Она закусила нижнюю губу и щелкнула пальцами.

− Как насчет колледжа? Я могу помочь тебе с твоими заявлениями в колледж. Уже поздно подавать документы, но с моей помощью ты все еще можешь поступить в любой колледж, какую захочешь.

− Любой?

− Любой... в пределах разумного.

С ухмылкой я показал ей большой палец.

− Извини, как бы привлекательно это ни звучало, это не сработает. Мне плевать на колледж.

Ее глаза расширились от шока.

− Как можно не думать о колледже?

− Я не знаю. Все это кажется таким далеким.

− Мы на полпути к выпуску. Времени почти не осталось.

−Сейчас даже не февраль. У нас достаточно времени. И кроме того, я просто не думаю, что колледж для меня, так зачем беспокоиться?

Я солгал. Я думал о колледже пару раз. Но я все еще не был уверен, что буду делать. Поступление в колледж вывело бы меня из дома и подальше от Брэндона, но непоступление в колледж разозлило бы его. А этому я посвятил годы.

Это было трудное решение.

Тейлор покрутила пустой стакан в руке и перечеркнула несколько вещей в списке рядом с ней. Она быстро взглянула на меня и нахмурилась, прежде чем полностью рассыпать первый лист.

− Нет, это было бы не-не ... как насчет…

Мне было любопытно узнать, какие еще причины она приведет.

Наконец, Тейлор вздохнула.

− Ну, это маловероятно, но разве тебе не надоело, что девушки постоянно кидаются на тебя?

Я фыркнул.

− Вы действительно ждешь, что я отвечу?

Она выглядела немного неуверенно, но все равно продолжила.

− Серьезно, у тебя, вероятно, была куча девушек, преследующих тебя всю жизнь. И конечно, это весело поначалу. Весь секс и все такое. Но через некоторое время, это должно быть утомительно. Каждая девушка, как последняя. Безликие завоевания и спящие партнеры. − Ее губы сжались вместе, и она бросила на меня жалобный взгляд. − Когда ты будешь один? Чтобы к тебе относились как к человеку, а не как к куску мяса? Просто Эван?

Она, должно быть, шутит. Я проглотил смех и изо всех сил пытался сохранить невозмутимое лицо.

− И что, по-вашему, я должен делать с этой проблемой?

Ее лицо расцвело от моего вопроса, как будто это был зеленый свет поощрения.

− Ну, если бы у тебя была постоянная девушка, тебе бы больше не пришлось беспокоиться о других девушках. Кто-то может быть щитом, защитой от постоянных попаданий.

Ах, вот оно.

− И этим кем-то будешь ты.

− Ну, я здесь и хочу этого.

Из-за ее слов я не мог не рассмотреть ее тело, вверх и вниз, снова. На этот раз медленно и аккуратно. Так вот, была одна мысль. Хотя Тейлор была более милой, чем сексуальной, в ней было что-то особенное. Меня почему-то тянуло к ней. Может, все было так, как сказал Аарон. Она была неприкасаемой ледяной королевой, и у меня возникло искушение узнать, что мне нужно сделать, чтобы она растаяла.

Наконец заметив, куда смотрят мои глаза, она щелкнула пальцами перед моим лицом, прежде чем скрестить руки, чтобы прикрыть грудь.

− Не таким образом, так что не придумывай что-либо.

− Слишком плохо. Я только было подумал, что все может стать довольно интересным.

И вот так она снова была взволнована. Господи, это было весело. Я ухмыльнулся и снова просмотрел документ.

− Хорошо, допустим, я рассматриваю этот вариант. Здесь сказано, что пока мы заключаем сделку, я не могу встречаться или общаться с противоположным полом без твоего согласия. − Я не мог удержать веселье в своем голосе − Это нестандартный способ сказать, что я не могу изменить тебе?

Тейлор отошла от меня и вернулась к столешнице, как будто это было ее убежищем. Одна рука щелкнула синей ручкой по столешнице, другая − по цветам и листьям, выгравированным на деревянном крае.

− Конечно. Я имею в виду, это только вызовет больше сплетен. − Щелчок. Щелчок. − И вся цель этого соглашения − уменьшить сплетни. Я обещаю, что сделаю то же самое. Это вполне разумная просьба.

Конечно, это была разумная просьба. Для нее. Если бы я согласился, то жил бы в своем собственном аду ближайшие несколько недель. Она была сумасшедшей, если думала, что я буду жить как монах. Я уронил бумаги на столешницу, даже не потрудившись поймать их, когда они порхали с края.

− А что в итоге получится? Когда люди перестанут сплетничать о нас и наша репутация восстановится?

− Тогда мы расстанемся. Скажите людям, что мы решили, что слишком разные, и дружеское расставание было лучшим результатом для всех, − сказала она, как будто это было шоу о разводе. Она протянула мне ручку, как будто этого было достаточно.

Дружеское расставание? Это было бы в первый раз. В моей жизни было много расставаний, и ни одно из них не было дружественным. Самый цивилизованный был, когда в меня кинули стакан в джакузи ее родителей. Хотя мне стоило одеться до того, как я упомянул, что встречаюсь с другими людьми. Она чуть не порезала кое-что, и это было бы очень больно.

Я взял ручку и щелкнул, чтобы заставить ее помучиться.

− Хм.

− Хм? − Ее брови поднялись, сделав ее лицо удлиненным. − Что значит хм?

− Это означает, что мне придется сначала подумать об этом.

− Ты…. − она резко развернулась. Ее челюсть упала так низко, что я мог видеть коренные зубы в задней части ее рта. − О чем тут думать, и сколько времени это займет?

Я изо всех сил пытался скрыть глупую ухмылку и встал. Она, наверное, взбесилась бы, если бы увидела, как мне весело. Но я не мог воспринимать ее всерьез. Она должно быть шутила, верно? Контракт?

− Я не знаю. Я имею в виду, ты говоришь о том, чтобы убрать меня с рынка бог знает на сколько? − Я покачал головой с преувеличенным хмурым взглядом и протянул ей ручку. − Это довольно важное решение.

− Но…

− Но я дам тебе знать, когда приму решение. − В порыве я наклонился и поцеловал ее в лоб. Прямо там, где вена пульсировала как сумасшедшая. − Не волнуйся, я не думаю, что это займет слишком много времени.

Глава 6

Эван

Я заставил ее ждать три дня. Словно Иисус, прежде чем вернуться к жизни. Ну, едва прошло три дня. Она дала мне контракт во вторник утром и начала выслеживать меня в четверг днем. И выслеживая меня, я имею в виду, преследуя меня, как охотник за головами.

На третий день я, как обычно, опоздал, поэтому не ожидал увидеть ее до обеда. Через пять минут после того, как я припарковал машину и добрался до своего шкафчика, Тейлор появилась, как призрак прошлого Рождества.

− Ты уже принял решение?

Моя рука сняла замок, но не открыла шкафчик. Я подозрительно оглядел зал, прежде чем оглянуться на нее. Под глазами были темные мешки, взгляд темный и хмурый.

− У тебя есть камера наблюдения за мной или что? Как ты узнала, что я здесь?

Ногти ее царапались о ремень сумки, и она смотрела себе под ноги.

− Это не так. Я шла в офис и случайно увидела тебя.

− Как скажешь. − Я ухмыльнулся и открыл свой шкафчик. Выпало несколько сложенных бумаг, все они были покрыты аккуратным девчачьим почерком и восклицательными знаками.

− Я вижу, у тебя было довольно напряженное утро.

Быстро моргая, Тейлор вырвала бумаги из моей руки и засунула их глубоко в сумку.

− Кратковременное помрачнение ума. Ты не отвечал на мои сообщения, так что я решил привлечь твое внимание.

− Миссия выполнена.

Я наблюдал, как она ни секунды не могла спокойно постоять. Как кто-нибудь мог подумать, что она Ледяная Королева? Девушка была вихрем эмоций. На стероидах.

− Послушай, я знаю, что ты беспокоишься, но я уверен, что это может считаться домогательством. Тебе нужен судебный запрет или что-то вроде того?

Я хотел пошутить, но она уставилась на ноги. Она выглядела чертовски уязвимой.

− Боже, ты совершенно прав. Что за хрень со мной? Это настолько глупо. Все это. Просто...Просто забудь об этом.

Моя усмешка исчезла. Я ткнул ее в плечо.

− Слушай, я не ... я имею в виду, это довольно глупо, но это ... − я не знал, что пытаюсь сказать. Я просто не хотел, чтобы она заплакала или что-то. Ненавижу, когда девушки плачут.

Потупив глаза, она прикусила нижнюю губу, как маленький ребенок, которому только что сообщили, что она больше никогда не получит десерт.

− Наверное, мне лучше просто уйти.

Я схватил ее за руку прежде, чем она мог уйти.

− Я не имел в виду…

Группа девушек прошла мимо нас, и я автоматически поднял руку, чтобы помахать. Несколько из них даже мне улыбнулись, прежде чем обратить внимание на Тейлор. Их улыбки засияли, но на этот раз они были явно поддельные.

− Как ты думаешь, ты сможешь провести собрание Общества чести в эти выходные, Тейлор? − спросила маленькая азиатская девушка, невинно моргнув. − Я знаю, насколько ты занята в эти дни, и я была бы рада следить за встречей вместо тебя.

Тейлор сглотнула и выпрямила плечи. Ее подбородок поднялся, так что казалось, будто она смотрит на других девочек свысока, хотя большинство из них были ее роста.

− Я буду там, но спасибо, что спросила, Лин. Может, если бы ты уделяла больше внимания своим занятиям, а не моей общественной жизни, то могла бы быть президентом клуба, а не просто секретарем.

Отбросив волосы через плечо, Тейлор отвернулась, как будто уволила их.

Лин несколько секунд таращилась на ее спину, а потом ушла с друзьями.

С восхищенной усмешкой я медленно поаплодировал Тейлор.

− Отлично сработано.

Она судорожно вздохнула и пожала плечами.

− Я могу справиться с парой девушек. Так что не беспокойтесь. Мне нужно попасть на занятия.

− Тейлор… − я громко вздохнул и ударился лбом о мой шкафчик после того, как она ушла. Ну, теперь пудрить ей мозги перестало быть забавной затеей. Куда делась саркастическая вспыльчивая девушка, что была здесь несколько секунд назад? Я определенно в любой день предпочел бы ее разозленной и шипящей на меня грустной и побежденной.

Рука ударилась о шкафчик рядом со мной, заставляя меня отпрянуть.

−Чувак, что ты сделал со своей новой девушкой? Только не говори мне, что ты уже выкинул ее на обочину?

Я подергал за уши, чтобы перестало звенеть в них.

−Нет, сначала между нами должно быть что-то, чтобы я мог выгнать ее на обочину.

Аарон поморщился.

− Ой. Так ты просто притворишься, что ничего не случилось? Черт, это жестоко, чувак. Даже для тебя. Неудивительно, что Ледяная Королева выглядела так, будто рыдала, когда я проходил мимо нее.

− Ее зовут… − я повернулся, чтобы посмотреть на него. − Подожди, она действительно плакала?

Он потер подбородок.

− Я не знаю. Я имею в виду, ее голова была опущена так низко как возможно? Хотя мне действительно жаль ее. Некоторые просто ненавидят ее − сказал он пожав плечами.

− На самом деле?

Я ничего не слышал. Но я никогда не обращал внимания на то, что говорят другие. Я вспомнил последние пару дней. Эти придурки в кафетерии и сопливые девчонки. Может быть, это была настоящая причина, по которой Тейлор хотела притвориться, что встречается. И почему она так на меня наезжала. Я на самом деле не понял, что она имела в виду, когда сказала, что хочет спасти свою «репутацию», но, может быть, я должен был спросить, а не просто смеяться над ней.

− Да, но ты знаешь, какими иногда могут быть девушки. Все эмоциональные и стервозные. Особенно друг с другом. Тогда, наверное, хорошо, что ты ее игнорируешь, да? На случай, если она сходит с ума по тебе. − Его гулкий смех эхом отозвался эхом в зале. − Да ты увернулся от пули. Поверь мне, иметь настоящую девушку тяжело.

Я не мог смеяться с Аароном. Черт, я едва мог сосредоточиться на нем. Все, что я видел, это разочарованное лицо Тейлор в моей голове. Огромные, грустные карие глаза, которые блестели, как море ночью, и поникшие плечи, которые заставляли ее выглядеть маленькой и беспомощной.

− Ты слышал что-нибудь еще?

Аарон пожал плечами и выглядел неуверенно.

− Раньше в раздевалке также говорили о том, кто может уложить ее в постель, но ты знаешь, какими эти придурки могут быть. Вот почему я не хочу официально быть в команде. Слишком много времени с ними убьет мою любовь к футболу. И жизнь.

Мои руки сжались в кулаки при мысли о тех панках, смеющихся над Тейлор.

− Мы должны идти.

− Куда мы направляемся?

Я обнял его за плечо и начал тащить вниз по коридору.

− В раздевалку поговорить с идиотами и надрать им задницы. Ты скажешь мне, кто именно это говорил.

* * *

− Хорошо, сумасшедшая девчонка, я сделаю это. − Несмотря на то, что я принял решение, как только Аарон рассказал мне, что происходит, я все еще не мог поверить словам, которые вылетели из моего рта.

Тейлор уставилась на меня, а затем прошлась взглядом по комнате, как будто не была уверена, что это реально. Что я на самом деле стоял у ее входной двери. На ее губах были крошки печенья, а Орео вилял хвостом и бегал вокруг наших ног.

− Ээ, что?

Я пробрался внутрь и вытащил дурацкий контракт из заднего кармана.

− Я сказал, что буду твоим парнем.

Ее карие глаза расширились от шока.

− Правда? Я имею в виду, серьезно? Ты говоришь «да»?

Боже, сколько раз она заставит меня это сказать? Моя рука нацарапала размашистую небрежную подпись на нижней строке, прежде чем я передал листы ей.

− Да.

Я не мог не посмеяться над потрясенным взглядом на ее лице и тем, как она сжала листы, как будто я возьму их обратно. Это почти стоило моего идиотского решения. Почти.

− Я думал, ты будешь в восторге, что наконец-то получишь что хотела.

− Да, но... − Тейлор уставилась на контракт в своих руках. − Я действительно не думала, что ты согласишься на это.

Честно говоря, я тоже не думал. Все равно, это от нечего делать− вернее, не имея ничего лучшего − на данный момент, так что мне нечего терять. Кроме того, мне было жаль Тейлор. И яростная потребность защитить ее. Как я и сказал придуркам в раздевалке, она не та, с кем они должны связываться. Нет, если они не хотят столкнуться с последствиями. Потребовалось всего пару ударов по пустому шкафчику, чтобы они поняли, что я серьезен. Я потерла больные костяшки пальцев о ладонь.

− Весело? − Она медленно повторила это слово, словно никогда раньше не слышала.

− Да, весело. − Я прислонился спиной к открытой дверной раме, так как она меня не пригласила. − Это то, что словарь Вебстера описывает как способ сделать жизнь приятной? Например, если бы я хотел повеселиться, я бы пошел на пляж, в то время как твоя идея веселья заключалась бы в том, чтобы провести все выходные в библиотеке, полируя ручки и ламинируя домашнюю работу.

В ее глазах появился блеск, и она передразнила мою позицию, прислонившись к стене напротив двери.

− Но теперь, когда мы встречаемся, это означает, что ты должен пойти со мной в библиотеку.

Мне начинало нравиться, как она так быстро менялась. Черт, может, я действительно сходил с ума.

− Почему?

− Здесь все мелким шрифтом. − Она помахала бумагой перед моим лицом, прежде чем убрать ее в задний карман. −Ты должен был прочитать его перед подписанием. Тебе никто этого не говорил? Пусть это будет уроком для тебя в будущем.

Мои глаза сузились, но лицо оставалось спокойным. Немного ярче от ее злорадства.

− Ты блефуешь.

− Возможно. Может и нет.

Хм. Если мы собирались это сделать, она должна понять, кто здесь главный.

Я наклонился к ней. Моя левая рука почистила оставшиеся крошки с ее мягких губ, прежде чем упереться в прохладные обои на другой стороне, чтобы она была в ловушке в моих руках. Проблеск паники мелькнул на ее лице, но Тейлор продолжала смотреть на меня, не дрогнув и не отходя. Даже когда я наклонился, чтобы мой рот был рядом с ее ухом. Я позволил ей сделать глубокий вдох, прежде чем я прошептал:

− Тогда мне нужна копия этого договора.

Тейлор снова тяжело вздохнула и повернула голову ко мне лицом. Ее глаза были направлены вниз, так что я видел только ресницы. Словно притянутые какой-то невидимой силой, наши тела двигались еще ближе, пока ее губы не оказались всего в дюйме от моих. Она коснулась моей груди, и я почувствовал сквозь футболку ее горячую руку, которая заставила мое тело напрягаться. Мой взгляд на мгновение опустился к ее рту, а затем снова поднялся.

Прямо перед тем, как я собирался опустить голову, чтобы поцеловать ее, Тейлор улыбнулась мне. Торжествующая улыбка.

− У меня будет копия для тебя в эти выходные, когда ты встретиться со мной на нашем учебном свидании.

Прежде чем я успел что-то сказать или сделать, она положила другую руку мне на грудь и оттолкнула.

Несмотря на то, что мне все еще было жарко и беспокоило ее поддразнивание, я не мог не хихикать, когда шел к двери.

− Ты знаешь, что это, вероятно, будет иметь неприятные последствия для тебя.

− Какие?

−Ты можешь влюбиться в меня и не захочешь расстаться в конце концов.

Тейлор фыркнула.

− Да, дай мне знать, когда закончишь мечтать.

− Думаю, нам просто придется подождать и посмотреть. Я просто предупреждаю тебя. Это может случиться. − Я подмигнул ей. − Тогда, я думаю, что увижу тебя завтра, дорогая.

Глава 7

Тейлор

Несмотря на обещания метеорологов, что сегодня утром будет шестьдесят градусов мороза⁷, я в сапогах, пальто и закутана в шарф. Я слишком часто верила метеорологам, чтобы снова рискнуть.

Конечно, на полпути к автобусной остановке я больше не чувствовала пальцев. Шестьдесят градусов, твою мать. Должно быть не больше тридцати⁸, если учесть ветер. Если эта сумасшедшая погода не была признаком глобального потепления, то я не знаю, что было.

Громкий зевок вырвался у меня изо рта, пронизывая тихий утренний воздух. Я почти не спала, так как Карли держала меня на телефоне практически всю ночь. После того, как Эван ушел, я была ошеломлена так и долго не могла поверить, что до ужина не позвонила Карли с рассказом о моих новых отношениях. Мои уши все еще звенели от ее визгов и криков. Клянусь, я не видела ее такой взволнованной с тех пор, как мы пробрались за кулисы после мюзикла «Wicked» в прошлом году.

Я все еще кружила вокруг скамейки и крепко удерживала свой красный шарф на шее, когда громкий двигатель взревел на улице. Это звучало как большой грузовик, но оказался маленький, серовато-зеленый драндулет, который остановился рядом со мной. Раздался громкий звук, и двигатель заглох. Окно водителя открылось, и из него выскочила взъерошенная светлая голова.

− Идем, я подброшу тебя до школы.

Эван.

Я знала, что он говорит со мной, а не с двумя старушками позади нас, но мне все равно оглянулась, чтобы убедиться. Было странно разговаривать с ним. Очень странно. Как будто это было не по-настоящему.

− Все в порядке. − Я засунул руки в карманы и продолжил расхаживать. − Мне нравится этот автобус.

Когда стало очевидно, что я не собираюсь передумывать и прыгать в машину, Эван вздохнул, закрыл окно и вылез из машины. Несмотря на холод, он носил простую синюю футболку, джинсы и темно-серую с белым толстовку.

Через несколько секунд он шагнул за мной, засунул руки в оба кармана. Мы походили по тротуару туда-обратно. Независимо от того, как медленно или быстро я шла, он просто регулировал свой темп.

− Мы будем притворяться, что не знаем друг друга?

Я бросила на него косой взгляд.

− Нет, конечно. Мы знаем друг друга.

− Да. Жаль, что мы не помним, насколько именно.

Мои щеки горячо покраснели. Хуже того, ветер разносил его голос, и я клянусь, все на автобусной остановке затихли. Эван продолжал, как будто не заметил двух любопытных старушек, очевидно подслушивающих нас.

− Итак, мы должны быть дружелюбными только тогда, когда у нас есть аудитория, или мы можем хотя бы быть друзьями? Настоящие друзья?

− Мы друзья. − Слово прозвучало как иностранное на моем языке. Как Бармаглот. Или тарабарщина. Я потрясла головой и попробовала еще раз, подчеркивая каждый слог. − Серьезно, друзья.

− Хорошо, тогда как друзья, мы должны ходить в школу вместе. − Даже дотронулся до запястья, чтобы я остановилась. − Давай, я сказал, что подвезу тебя.

Несмотря на все одежки, в которые я закуталась, ему удалось найти крошечный кусочек кожи между моими рукавицами и пальто. Я не знаю, было ли это ошибкой или просто его талантом, но я чувствовала тепло, исходящее от его пальцев. Как же ему удается оставаться таким теплым?

− И я сказала «Нет, спасибо» − Два старых бизнесмена нагло смотрели сейчас. Я сопротивлялась желанию прогнать их и смягчила голос. − Как я уже сказала, мне нравится автобус. Это дает мне время ... подумать.

К моему удивлению, Эван рассмеялся, как будто я рассказала ему самую смешную шутку, и обнял меня крепко, одной рукой.

− Боже, ты так упряма, − пробормотал он сквозь стиснутые блестящие зубы. Потрясенный его близостью, я моргнула и остановилась, а его дыхание защекотало мое ухо. − Ты забыла, что мы теперь должны встречаться? Как это будет выглядеть, если я позволю моей девушке ездить на автобусе, когда у меня есть хороший и удобный автомобиль прямо здесь?

А, точно. Да. Я оглянулась через плечо и поморщилась на пятна ржавчины вверх и вниз по пассажирской двери.

− Ты уверен, что знаешь определение комфорта?

Он отпустил меня, но не раньше, чем постучал рукой по затылку.

− Давай, ты можешь думать в моей машине. Не могу позволить тебе опоздать на занятия.

Ай! Я посмотрела ему в спину и потерла голову, когда он уходил. Это было не так больно, потому что моя вязаная шляпа смягчила удар, но это могло быть. Я скрестила руки и осталась там, где была.

Эван не сел в машину. Вместо этого он вскочил и потер руки вместе, дуя на них, чтобы согреться, пока он ждал. Мое раздражение его высокомерием постепенно исчезло. Он старался изо всех сил. И это было мило с его стороны даже подумать о том, чтобы отвезти меня в школу. Особенно, когда он действительно не должен был. Мы могли начать наше представление, придя в школу.

Несмотря на потрепанный вид, салон автомобиля был довольно комфортным. И очень чистым. Мне пришлось отдать ему должное. Серые сиденья погрузили меня в подушки. Это напомнило мне папин диван в кабинете. Немного комковато, как будто это домашнее. На него было не очень приятно смотреть, но на ощупь он был мягким. По моим ощущениям.

И теплым. Как будто я соскользнула в огонь, когда села в машину. Все мое тело покалывало от резкого изменения температуры, но я не возражала. Я спрятала свою сумку под сиденье, так что высовывались только верх и ремни. Затем удовлетворенно вздыхая, я сняла с себя каждый слой одежды,

Для такого маленького автомобиля сиденья были аномально широкими. Мои ноги неловко торчали, как у ребенка с шишковатыми коленями, который не мог дотянуться до пола. Один взгляд на зеркало заднего вида, и я поморщилась. Мои детские волосы под шапкой торчали из кос. Я попытался сгладить их в течение нескольких секунд, прежде чем сдаться. Они просто снова вскочили, как колючие шипы. По крайней мере, мне не нужно было беспокоиться о том, чтобы соблазнить меня. Дай мне леденец, и я снова буду выглядеть, как в начальной школе.

Ну что ж. Я поджала одну ногу под себя, а другую положила на сумку.

− Я думаю, мы могли бы использовать это время, чтобы узнать друг друга.

− Походит на взрыв.

Обожаю сарказм. Я постучала пальцами по бедру.

− Будет довольно трудно убедить людей, что мы встречаемся, когда мы почти ничего не знаем друг о друге.

Правая сторона его рта изогнулась вверх.

− Это то, как большинство моих отношений, но, конечно, ты хотела бы по-другому. Так что ты хочешь знать?

Я никогда не знала, делает ли он мне комплимент или наносит оскорбление.

− У тебя есть братья или сестры? Чем зарабатывают на жизнь твои родители?

− Я единственный ребенок в семье. А моя мама работает медсестрой.

− А твой отец?

Его улыбка медленно увяла.

− Моя ... моя мама замужем за доктором. Анестезиолог.

− Твой отец анестезиолог, а ты водишь этот старый драндулет?

Его челюсть сжалась, и его пальцы постучали по рогу в центре рулевого колеса, но недостаточно сильно, чтобы заставить его сигналить.

− Во-первых, к твоему сведению, это не старый драндулет. Это BMW 325i 1989 года.

Я покусала свой ноготь, смущенный внезапным порывом напряжения в машине.

− Э-э, это буквально ничего не говорит мне.

− Во-вторых, - продолжил Эван, как будто я не ответила. Он щелкнул левым сигналом и обогнал серебристую машину перед нами. − Он мне не отец. Он мой отчим. Серьезное различие. И в-третьих, эта классическая машина принадлежала моему настоящему отцу, так что не круши ее. Я бы ни за что на свете не променял Руди.

О.

− Руди? − Я глупо переспросила.

− Да, Руди.

Никаких объяснений не добавлено. Могу поклясться, что он покраснел, прежде чем отвернуться. Тема закрыта.

− Так твои родители развелись? − Почему я не могу перестать задавать глупые вопросы?

− Да, и моя мама вышла замуж за придурка.

Я ждала, пока он продолжит, но на этом все. Больше никаких разговоров. Видимо, мой вопрос убил разговор лучше, чем ядерная бомба. Бум!

Напряжение в воздухе росло, пока я не почувствовала удушение. Эван, кажется, не заметил. Он просто смотрел прямо перед собой и продолжал движение. Правая рука так крепко сжала руль, что костяшки пальцев побелели. Мое любопытство заставляло спрашивать дальше, но мои нервы не позволяли мне.

Почему я просто не села в автобус?

Он ускорился, вокруг скопления автомобилей вместо того, чтобы замедляться, когда мы приблизились к мосту шоссе 8. Я нервно потрогала пряжку ремня безопасности, чтобы убедиться, что она надежно закреплена. У меня была сильная акрофобия. Даже небольшого наклона моста было достаточно, чтобы мой желудок сжался от страха. Особенно в сочетании с куском металла на большой скорости.

− Мои родители тоже разведены, − выпалила я, чтобы отвлечь нас обоих.

Это сработало. Был небольшой скрип, когда он немного отпустил педаль газа. Я чувствовала его взгляд на себе, но не смотрела вверх. Я просто сосредоточилась на замедлении сердцебиения.

− Твой отчим тоже придурок?

Мой указательный палец постучал по отшелушивающему пластиковому оттенку стекла, и я уставилась на маленький собачий парк через дорогу. Собаки играют в салки и катаются с насыпи, усыпанной желтыми цветами.

− Нет, он замечательный. Титул осла будет принадлежать моему настоящему отцу.

−На самом деле?

− Да.

Мы снова замолчали. Не зная, чем заняться, я начала расставлять CD-кейсы, сложенные в отсеке сбоку от двери. Поворачивая и укладывая их аккуратно, чтобы все имена были расположены в одном направлении. Наконец я поднял глаза, и на красивом лице Эванса появилось смущенное выражение. Я практически могла видеть, как колеса поворачиваются в его голове, когда он нашел тонкий способ спросить о моем отце, не выглядя слишком любопытным.

− Что не так с твоим настоящим отцом?

Забудь о тонкостях.

− Это довольно сложно объяснить. − Я наклонилась вперед и провела пальцем по приборной панели, протирая тонкий слой пыли, который цеплялся за пластик. Почему я не могла поговорить о чем-то другом? Школа, книги, даже грязные журналы в его комнате были бы лучше. Я ненавидела говорить об отце. Или даже думать о нем. И с той другой женщиной.

− Ты не должна говорить мне, если не хочешь.

Тот факт, что он дал мне выбор, заставил меня сказать ему. По крайней мере, короткая версия. Это и тот факт, что он замедлился настолько, что я больше не волновалась, что мы умрем в автокатастрофе.

− Помимо того, что он изменял моей маме каждый месяц и забывал, что у него даже было две дочери, он был идеальным. Настоящий болтун, который всегда добивался своего. − Я издала смешок −. Опять же, он не просто так был профессором английского языка в университете.

Эван издал низкий свисток.

− Да, похоже, он выиграл главный приз отца года. Так, где он сейчас?

− Я не знаю, и честно говоря, мне плевать. − Моя нижняя губа начала болеть от жевания. Я заставил себя остановиться. − Лучший день в жизни был, когда он, наконец, сделал нам одолжение и ушел. Ну, на втором месте. Самый лучший день был, когда мама вышла замуж за моего отчима.

− Крутой юрист? − Эван улыбнулся моему удивленному выражению лица. − Ты упомянула его и ваши устремления утром, когда мы…ну, ты знаешь.

− Правда. − Я глубоко вздохнул и сложил руки вместе. − Еще вопросы?

− Да, только один. − Он бросил на меня косой взгляд и сморщил нос. − Почему ты все еще ездишь на автобусе, когда тебе семнадцать? Ты не можешь вести машину?

Я прислонилась спиной к подушке, благодарная, что допрос об отце закончился. Одно упоминание о нем навеяло воспоминания о том, как мои родители ссорились каждую ночь. И мамины слезы.

− Технически, это два вопроса, но я отвечу на оба. Да, я могу водить, но я езжу на автобусе, потому что у меня нет машины. И у меня нет машины, потому что я решила взять деньги, которые мои родители собирались потратить на нее, и вместо этого положить их в мои сбережения. Чтобы помочь с расходами на проживание, когда поеду в Колумбию.

− Так ты пытаешься стать адвокатом?

− Нет. Я буду.

Эван издал низкий свист.

− Ничего себе, будет. Хорошо, что мне нравится уверенность в своих женщинах.

Это была не просто уверенность. Просто не было никаких "если". Я должна была стать адвокатом. Я хотела быть им с тех пор, как отчим женился на моей маме. Я даже не знала, что буду делать, если не поступлю. Не было никакого плана Б.

Внезапно снова почувствовав беспокойство, я наклонилась вперед, чтобы поиграть с пластиковыми кнопками радио, не в состоянии найти хорошую станцию. Или на любой станции вообще. Единственное, что я слышала, это помехи.

− Так ты серьезно не собираешься в колледж? В смысле, что ты будешь делать всю оставшуюся жизнь?

− Ты пытаешься проверить мои критерии как жениха? − Последнее слово он произнес с фальшивым британским акцентом. − Я не собираюсь быть скромным стабильным мальчиком, если ты об этом спрашиваешь.

Я рассмеялась над его обнадеживающим выражением лица и откинулась на спинку стула, повернувшись лицом к нему влево.

− Поверь мне, тебе предстоит пройти долгий путь, если ты хочешь выполнить мои требования.

− Хорошо, хорошо, что я не подаю заявление. − Он сделал грустное лицо и покачал бровями, пока я снова не засмеялась.

Я не знала, что сказать. Все, кого я знала, были готовы к будущему. Брайан все еще выбирал между тем, чтобы быть врачом, как хотели его родители, или журналистом, но он уже подал заявку в несколько школ и был принят во все из них. И несмотря на то, что Карли собиралась сделать перерыв после окончания учебы − то, что она все еще скрывала от своих родителей, − она уже связалась с несколькими театрами для работы в это время.

Мысль о том, что я не знаю, что делать в жизни, особенно сейчас, казалась мне безумной.

Он ерзал взад и вперед на своем месте, но я могла бы поклясться, что он избегал моего взгляда. Наконец, мне пришлось хлопнуть его по плечу, чтобы он посмотрел на меня.

− Может, я могу помочь тебе что-нибудь придумать. Что-то для тебя делать.

Эван засмеялся.

− Я забыл, потому что это часть сделки, верно? Я притворяюсь твоим парнем, а ты исправляешь мою жизнь и держишь похотливых девчонок подальше?

− Я только что сказала, что помогу тебе с поступлениями в колледж. После этого я ничего не обещаю − Я улыбнулась, когда его смех стал еще громче. − Серьезно, есть что-нибудь, что тебя интересует?

− Ну, мне нравится море, − сказал он через некоторое время.

− Верно, потому что ты серфер. − Я пыталась поддержать его, но поняла, что с треском провалилась, когда он фыркнул.

− Я имею в виду, настоящее море. Животные. Растения. Знаешь, всякие такие вещи. Знаешь ли ты, что большая часть жизни на Земле находится под водой? Или что море настолько велико, что мы едва обнаружили менее 10% его? Остальное не изведано и нетронуто.

Я не могла перестать пялиться на Эвана. Не потому, что он был великолепен (хотя он был), но, когда он говорил о море, его лицо наполнилось таким волнением, что практически засияло. Он взглянул на меня, и я покраснела, заставляя себя отвернуться.

− Это действительно здорово.

− Да, хорошо, это то, что мне нравится. Может, я думал стать морским биологом или типа того.

− Ого. Морской биолог? − Я не хотела показаться такой шокированной, но правда в том, что я была. Я не знала, какого ответа я ждала от Эвана, но морского биолога точно не было в списке. Модель каталога была бы вероятнее. − Я не думала, что ты будешь − я имею в виду, не то, что ты …

− Почему? Я что, похож на бухгалтера или типа того? − Эван спустил козырек и сделал вид, что поправляет волосы в зеркале. − Это глупо, однако. Сомневаюсь, что это сработает. Думаю, мне придется довольствоваться тем, что я просто красавчик.

− Я хотела сказать, что я не знаю никого, кто хотел бы это сделать. Все остальные хотят заняться бизнесом. Или быть врачом или стоматологом или…

− Адвокат? − Он засмеялся, когда я ударила его по руке, совсем не дрогнув. − Как я уже сказал, это просто то, о чем я подумал. Я еще ничего не решил на самом деле. Для всех вы знаете, я мог бы просто стать типичным врачом, стоматологом, или бизнесменом себя. Не адвокат, однако. Боже, я их терпеть не могу. Стая стервятников.

Шлеп! Я ударила его еще раз. На этот раз тяжелее.

− Во всяком случае, я думала, ты сказал, что никогда не думал о колледже или будущем. Что это было не для тебя. −Я не могла сдержать ухмылку с моего лица.

Эван усмехнулся и победно покачал головой.

− Хорошо, ты выиграла. Я думал об этом, но это не значит, что я буду на самом деле делать с этим что-либо.

−Я не знаю, почему. Я думаю, быть морским биологом было бы здорово. Я не знаю, в каких колледжах есть эта специальность, но я думаю, что консультант знает.

− Да. − Он пожал плечами, как будто ему все равно, и замедлил машину. − Ну, как я уже сказал, есть еще время, чтобы беспокоиться об этом позже. Единственное, о чем мы должны сейчас беспокоиться, это школа, потому что мы на месте.

Он был прав. Мы были перед школьным двором. И рано, слишком рано. Ни одного из автобусов еще не было. Было только несколько студентов, бездельничающих на ступеньках, в ожидании своих друзей.

Эван очень сильно сконцентрировался на парковке, как будто он выиграл бы приз, если бы машина была совершенно прямой. Наконец, он заглушил двигатель и повернулся ко мне, коснувшись моей руки, когда я открыл дверь, чтобы выйти.

− Подожди.

− Чего?

Он облокотился на мои колени, чтобы потянуть и закрыть дверь. В течение нескольких секунд его широкая грудная клетка и руки были в полном контакте с моим телом. Даже при том, что было по крайней мере четыре слоя одежды между нами, я чувствовала как он дышит. Мое сердце колотилось настолько сильно в моей груди, что я была уверен, что он будет чувствовать его. Я прижалась настолько далеко назад к подушкам, как я могла.

Кажется, Эван не заметил, что что-то не так.

− Я думаю, мы должны пойти вместе. Мы могли бы ходить рука об руку до классной комнаты. Ты можешь понести мои книги, купить мне обед, знаешь, все то, что должна делать хорошая девушка.

− Ха-ха.

Несмотря на книги и обед, это была хорошая идея. Он действительно ввязался в это.

− Да, я знаю, − ответил он так, как будто я произнес эту мысль вслух. − Вот, тебе стоит надеть это.

Это было ожерелье. На конце висела старая серебряная монета размером с мой ноготь. Он был скручен плоскогубцами или чем-то в странную форму, отдаленно напоминающую восьмерку. Он передал его мне для осмотра.

−Мой отец подарил мне это.

Я коснулась гладкой поверхности монеты.

− Я даже не ношу его на пляж, если потеряю, так что тебе лучше позаботиться об этом. Даже твоя жизнь не сможет это заменить. Ты можешь вернуть его мне, когда все закончится. − Не дожидаясь моего ответа, его указательный палец сделал круговое движение в мою сторону. − Повернись.

Я вернула ему ожерелье, но не пошевелилась.

Эван громко вздохнул, когда я колебалась.

− Если бы я хотел что-то сделать с тобой, я бы сделал это, когда ты была в моей постели. − Он дернул головой, когда мои руки выстрелили, чтобы прикрыть его рот. −Прости! Я забыл, что не должен был упоминать об этом инциденте.

Сиденье заскрипело, когда он наклонился вперед и набросил цепь на мою шею. Он был так близко, что его дыхание коснулось моей шеи. Это было ... мило, хотя мои нервы практически потрескивали от электричества. Затем его пальцы оказались на моей шее, нежные, когда он крепко сжал защелку. Кончиками пальцев он на мгновение проследил цепочку и мою кожу. Было тепло и щекотно. Я невольно вздрогнула, и вот так его прикосновение исчезло, прежде чем электричество вышло из-под контроля.

Смущенная, я ждала, пока он не устроился на своем месте, прежде чем я обернулась. Я занялась надеванием пальто и шляпы.

− Итак ... сколько девушек видели это ожерелье?

Он выглянул в окно.

− Много. Но важно то, что только один человек когда-либо носил это. И это ты.

Мое сердце немного дрогнуло при этом откровении. Я была удивлена, что он пошел на такое, чтобы доказать людям, что мы встречаемся.

Эван вернул меня в настоящее, когда затянул шарф вокруг моей шеи.

 Я вышла из ступора, и его дверь была наполовину открыта. Уже люди кружили вокруг его машины, пытаясь заглянуть внутрь. Я знала, что окна тонированные, но не знала, смогут ли они меня увидеть. Не то, чтобы это имело значение, так как это было целью всей этой затеи.

Сейчас или никогда. Я провела пальцами по длинной цепи, прослеживая крошечные звенья кончиками пальцев. Это было круто и странно утешительно вокруг моей шеи.

− Давай сделаем это.

Глава 8

Тейлор

Сказать, что мы вызвали небольшой переполох, было бы преуменьшением. Люди на самом деле останавливались на полпути, когда мы шли по коридору вместе, рука об потную руку.

Мне стыдно признаться, но потная рука была моей. Я и раньше бывала перед толпой, но обычно это было на церемониях награждения, где люди едва обращали на меня внимание. Они были просто рады выйти из класса на час.

Теперь все уставились в полном внимании. Хотя часть пристального взгляда могла быть вызвана тем, что они никогда прежде не видели Эвана в школе так рано.

Это как сон, где ты приходишь в школу и оказываешься единственной обнаженной. Я даже посмотрела вниз, чтобы убедиться, что мои джинсы застегнуты. Уф, вне опасности. Я наклонила голову и сознательно потянулась, чтобы отбросить челку с глаз, и поняла, что моя рука все еще сжимает Эвана. Щеки запылали, я отбросила его ладонь, как горячую картошку.

Эван, однако, даже не моргнул глазом на мою неуклюжесть. На самом деле, он выжал из ситуации максимум. Отпустил мою влажную ладонь, чтобы убрать челку с глаз. Даже спрятал прядь за ушами, прежде чем поцеловать меня в щеку. Можно подумать, что притворяться чьим-то бойфрендом было для него обычным делом.

Позади нас раздался громкий вздох.

Его губы изогнулись в улыбку напротив моего лица, прежде чем Эван снова взял меня за руку. Его глаза с усмешкой смотрели на меня. Я бы посмеялась с ним, если бы не нервничала так.

И вот так я внезапно перестала быть собой. Особенно когда его рука, которая раньше была на моей талии, опустилась ниже. Намного ниже.

Я бросила на него яростный взгляд.

− Что ты делаешь? − Я шипела.

− Только убеждаюсь, что мы знаем, где границы. − Его рука вернулась к моим плечам и обняла меня, когда он задушил свой смех. − Замечание принято.

Толпа двигалась вперед с нами, пока мы не оказались перед шкафчиками. Эван отпустил меня и опустился на колени, чтобы открыть шкафчик. Я воспользовалась случаем, чтобы вытереть влажные руки о края джинсов. Все, что мне было нужно, уже было в моей сумке, поэтому я просто попыталась выглядеть небрежной, пока ждала. Как будто не было кучки учеников, смотрящих на нас со всех сторон, как будто мы были клоунами в цирке. Единственная в жизни возможность! Приходите посмотреть на ботаника и секс Бога!

Единственным человеком, который был более естественным, чем Эван, была Карли. Ее актерское мастерство очень пригодилось.

− Эй, исправленный распутник, − крикнула она, подмигнув мне, прежде чем дать ему пять.

Не теряя ни секунды, он обнял ее в знак приветствия, как будто они были старыми друзьями. Я заметил, что она прислонилась к его мускулистому плечу на несколько секунд дольше, чем нужно.

− Исправленный распутник? − Озадаченное выражение появилось на его лице. −Что это означает?

Я покраснела, и вплеснула обеими руками.

− Не беспокойся об этом. Она сумасшедшая.

Именно тогда мистер Питерс прошел мимо нас со стопкой папок на руках.

−Здравствуйте, Тейлор. Карли.

Он едва взглянул на нас, прежде чем остановился. Он отступил на шаг и прищурился на Эвана, как будто не понимал, что происходит. Я не думаю, что кто-то сделал.

− Мистер Маккинли. Вы ... здесь. Но только до звонка.

− Я знаю, да. Вы не единственный, кто удивлен. − Эван засмеялся и обнял меня за плечи. −Но я не мог отказать Тейлор. Я имею в виду, когда у нее есть такой ум, нацеленный на что-то, нет ничего, что эта девушка не может сделать.

− Хм. − Мистер Питерс несколько раз оглядывался между нами, прежде чем покачать головой и уйти. − Что ж, рад вас видеть. Каждого из вас.

Я подарила Эвану благодарную улыбку. Он не знал ни о моих проблемах с мистером Питерсом, ни о том, сколько беспокойства я испытывала, готовясь к ярмарке, но каким-то образом он все поправил. Я думаю, он был не так уж плох.

Он подмигнул мне, как будто знал, о чем я думаю.

− Мне нужно идти в класс. Ты, наверное, захочешь немного потусоваться с Карли, да, детка?

− Э-э, верно ... дорогой, − я заглушила нежность как запоздалую мысль, так как казалось, что он чего-то ждет. − Встретимся в обед?

− Конечно.

Я ожидала, что он обнимет меня или даже поцелует в щеку еще раз перед уходом, но вместо этого он погладил меня по голове, словно я была домашним животным, заслужившим похвалу за хорошее поведение. Мое смущение стало достигло предела, и я с негодованием посмотрела на него. Очень довольный собой Эван усмехнулся и ущипнул кончик носа перед уходом.

Карли подождала, пока он уйдет подальше по коридору, прежде чем закудахтать.

− Так он отвез тебя в школу? Ты не сказала мне прошлой ночью об этой части плана.

−Потому что это не было частью плана. Это просто ... случилось.

− Как счастливый бонус? − Спросила она, все еще не отводя глаз от его удаляющейся широкой спины. Никто из нас этого не делал. − Ты можешь поблагодарить меня за идею позже.

Я потерла свой нос. До сих пор покалывает там, где он ко мне прикасался.

− Пошли в класс.

* * *

Карли была права. План по исправлению распутника сработал как по волшебству. Это было потрясающе. Через несколько часов девушки перестали вести себя так, будто я Вавилонская блудница. На самом деле, они были немного в восторге, что я окрутила знойного красавчика, как Эван. (Слова Карли, не мои). Одна девушка даже придержала дверь туалета открытой для меня.

И ребята просто перестали со мной разговаривать. Не то, чтобы я возражала, так как они не говорили со мной раньше.

Ученики были не единственными, кто заметил. Миссис Хайнс, секретарь школы, похлопала меня по плечу, когда я пришла делать утренние объявления. Не только моя репутация была восстановлена, но теперь я вознеслась на еще более высокую ступеньку пьедестала, чем раньше.

Хотя я не виню всех за веру, что мы были настоящей парой. Игра Эвана была настолько хороша, что даже меня одурачила.

Это было странно естественно, когда он сидел рядом со мной в кафетерии. Я, однако, шлепнула его по руке, когда он украл одну из моих картошек фри. Я убедилась, что улыбнулась ему с любовью, когда сделала это.

Брайан остановился, когда увидел, что мы сидим вместе. Он вопросительно посмотрел на меня, но я только пожала плечами. Тем более, что вокруг нас была куча людей. Карли пришлось тащить его за руку, чтобы он сел. Его челюсти сжались, но он ничего не сказал и сел напротив меня, так как Эван уже сидел на обычном месте Брайана рядом со мной.

Не заметив, что что-то не так, Эван пожевал свои чипсы со вкусом барбекю и повернулся, чтобы поговорить с Карли о драматическом клубе. Или, скорее, он спросил, что они запланировали, и она начала бессвязно тараторить о предстоящем мюзикле, над которым они работали.

− Итак, Брайан, я думаю, что оригинальный макет для отдела искусств довольно хорош. А что вы думаете о других клубах?

Я спросила, пытаясь вести себя так, словно тот факт, что Эван сидит с нами на обеде, было обычным делом.

Брайан бросил еще один взгляд на Эвана.

− Что ты имеешь в виду?

− Ну, маленькие клубы не могут быть втиснуты только на четырех страницах. Но больше места для них нигде нет. В конце концов, у нас едва хватает места, чтобы поблагодарить учителей. − Я прикусила губу и постучала ручкой по столу, пытаясь придумать решение. Бюджет ежегодника уже был доведен до максимума, поэтому мы не могли добавить ни одной страницы.

Кивая себе, Брайан наклонился к столу, пока не завис над моей тетрадью, и обхватил рукой мою тетрадь, чтобы вести ручку, рисуя линии, соединяющие определенные группы.

− Мы всегда могли бы переместить почетное общество на обложку и объединить поэтический клуб с группой «Новые голоса». Не думаю, что они будут возражать.

Кто-то пнул меня коленом под столом, заставив мою руку выскользнуть из хватки Брайана. Сначала я подумала, что это Карли, но она выглядела такой же потрясенной, как и я. И ее глаза были прикованы к некоему человеку, который тряс пакет с чипсами, хотя она была пуста. Я посмотрела на Эвана и потерла ногу.

− Что это было?

− Что? Я ничего такого не делал.

Мой взгляд повернулся к Карли, когда она хихикнула, но она просто пожала плечами и невинно улыбнулась. Слишком невинно.

− Хорошо, поэтому я думаю... − я умолкла, отвлекшись, когда Эван собрал грибы с его пиццы вилкой. По одиночке. Когда Эван закончил, он положил крошечную стопку на мою пиццу, как мирное предложение. − Теперь, что ты делаешь?

− Хм? − Он откусил большой кусок пиццы, прежде чем посмотреть на меня.

Я ткнула пальцем в тарелку.

− Тебе не нравятся овощи?

− О, они мне нравятся. Но я знаю, что ты больше всего любишь грибы.

Это правда. Я любила. Моя мама говорила, что я родилась на грибном поле, хотя такого не бывает, не так ли? Мне нужно было побывать там, если оно существует.

В любом случае, будь то пицца, салаты или даже соус для спагетти, я всегда ела грибы в первую очередь. Было странно, что Эван это знал. Никто больше не заметил и не заботился. До сих пор. Что было и удивительно, и жутковато одновременно. Даже Карли удивленно посмотрела на это откровение.

Брайан ткнул списком на столе с раздраженным выражением на лице. Я чувствовал себя виноватым перед ним. Дедлайны всегда его напрягали.

Я не знала, что сказать, поэтому предложила Эвану остальную картошку фри. Он широко улыбнулся мне и сунул одну в рот, заставляя меня задуматься, не было ли это его целью с самого начала.

− Откуда ты знаешь, что я люблю грибы?

Эван кашлянул и отвернулся. Рука его прошлась по темно-русым вихрам. Они были менее колючие и гелеобразные, чем обычно. Наверное, потому что ему пришлось рано вставать, чтобы отвезти меня в школу.

− Я видел, как ты однажды воровала их из тарелки Карли во время обеда.

− Ты сделала что? − Карли уставилась на меня.

− О, пожалуйста, ты даже не заметила, что они пропали. − Я показала ей язык, прежде чем снова обратить внимание на Эвана. − И почему ты наблюдал за мной за обедом?

Вместо того, чтобы ответить, он избегал моих глаз и смотрел на свои невидимые часы на правом запястье.

− О, посмотрите на время. Это мои занятия? Я должен идти... − в мгновение ока, он вскочил из-за стола и практически выбежал из кафетерия.

Мои глаза сузились. О, он не уйдет так легко.

− Я вернусь.

Брайан уже собирал мои вещи для меня, так как мы обычно проводили урок после обеда, планируя ежегодник.

− Но Тейлор, мы должны были…

− Я знаю. Только отойду ненадолго. − Прежде чем он успел сказать что-то еще, я уже ушла. Бродя вокруг людей, я, наконец, догнала Эвана, как только он добрался до библиотеки в конце зала. Он оглянулся и увидел меня, но ничего не сказал. Он также не стал замедляться.

Держась у него на хвосте, я оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что миссис Стиллс, библиотекарь и глава учебного зала, не видит меня. Она была занята проверкой книг для первокурсника. Спрятавшись за большой журнальной полкой, я скользнула на сиденье напротив Эвана. Он издал громкий стон и протянул руку над моей головой, чтобы схватить случайный журнал, затем начал листать его. Я знала, что он на самом деле не читал его. Нет, если только он действительно не интересовался десятью различными способами носить шарф, как утверждала обложка.

− Разве у тебя нет занятий? − пробормотал он, не поднимая глаз.

− Так ты заметил меня, да? − Я облокотился на него локтями. − С каких пор?

Вместо того, чтобы сделать какое-то умное замечание, как я ожидала, Эван нырнул головой глубже в журнал.

− С тех пор, как я спас тебя в бассейне.

Ладно, я не ожидал такого ответа.

− Почему?

− Я не знаю. − Он намеренно повернул журнал под углом, чтобы я больше не мог видеть его лицо, но кончики его ушей подозрительно розовели под его глубоким загаром. Это было мило. − Думаю, ты произвела впечатление.

Это было самое приятное, что мне когда-либо говорили. Я знала, что должна встретиться с Брайаном, но не смогла заставить себя уйти от Эвана. Я подталкивала его руку, тыкала все сильнее и сильнее, пока он не поднял глаза. Его глаза настороженно смотрели сверху страницы.

− Угадайте, что я сделала сегодня?

− Ты познакомилась с Мадонной? Нет, с Биллом Гейтсом? − Он щелкнул пальцами. − Понял! С Иисусом!

Я хихикнула.

− Откуда ты это знаешь? У меня был предсмертный опыт, и Иисус сказал мне, что Мадонна и Билл Гейтс искали меня на заднем дворе.

Его серые глаза мерцали с таким удовольствием, что они казались светлее, чем обычно.

− Я так и знал.

Качая головой, я вытащила брошюры и заявления, которые я получила из офиса консультанта до обеда. Все собрано согласно сложности эссе. Я разложила их перед ним.

− Я знаю, ты сказал, что тебе плевать на все это. − Я изобразила кавычки пальцами, когда я повторила его слова. − Но я подумала, что не помешает подумать об этом, верно? Просто посмотреть, когда тебе станет скучно. Были даже некоторые колледжи с поздними сроками подачи заявок. Кроме того, я сделала несколько заметок о том, какие из них имеют лучшие курсы морской биологии.

Журнал упал, и его пальцы щелкнули по газетам.

− Имеет ли эта одержимость мной, идущим в колледж, какое-то отношение к исправлению повесы, о котором Карли говорила раньше? − спросил он, наклоняясь вперед, пока наши носы почти не соприкоснулись.

Я вдохнула полной грудью его внезапную близость, но не отступила. На самом деле, я чуть-чуть наклонилась ближе.

− У меня просто было немного свободного времени.

Его губы дрогнули в полуулыбке, заставляя мой взгляд скользить вниз, и я не могла отвести взгляд.

− Может быть, нам стоит заняться чем-то другим в свободное время, вместо того, чтобы исследовать кучу тупых колледжей.

− Например...?

− Мисс Симмонс?

Черт. Я забыла спрятаться. Меня вернули на мое место, как будто потянули невидимым тросом.

− Да?

Миссис Стайлз нахмурилась на меня. Даже ее морщины выглядели угрожающе. В отличие от других членов факультета, которые любили меня, она никогда не относилась ко мне с большей вежливостью. Я никогда не знала почему. Я не горжусь, что признаю это, но я действительно был самой большой подлизой. В детском саду я проводила каникулы, точа карандаши для учителя. Да, я была той студенткой.

Тем не менее, то, как миссис Стиллс относилась ко мне, было на самом деле на ступень выше того, как она разговаривала с другими студентами, так что следовало быть благодарной и за это.

− Я не верю, что вы должны быть здесь. Вам нужна моя помощь с чем-то?

− Э, нет. − Я быстро встала на ноги.

− Тогда я предлагаю вам уйти.

− Да, мэм. − Я сложила все бумаги и брошюры вместе, и обмахнула ими лицо, чтобы остыть.

Эван протянул руку и взял меня за руку, прежде чем я успела выскочить, слегка сжимая ее.

− Ты можешь оставить это здесь. Я выброшу их позже.

Удивленная, я остановилась и уставилась на него, но он посмотрел на брошюры. Другая его рука немного прошлась по ним.

Я спрятала улыбку, которая угрожала расплыться по лицу. Чем больше я узнавала Эвана, тем больше я видела, что фасад плейбоя был действительно просто фасадом. Он действительно был не так уж плох. Не дай бог, я когда-нибудь ему это скажу. Его самомнение и так было выше крыши.

− Если ты уверен…

− Да, спасибо. И это было мило с твоей стороны принести мне все это. Хотя мне это и не нужно, − быстро добавил он.

− Нет проблем.

 Не уверен, было ли это грибы или заявления в колледж, но в порыве я оглянулась, чтобы убедиться, что миссис Стиллс вернулась за свой стол. Как только берег был чист, я наклонилась над его левым плечом и быстро чмокнула его в щеку. Он вскочил и повернул голову, чтобы посмотреть на меня. Его глаза сузились в вопросе.

Я подмигнула ему немного.

− Увидимся позже, милый.

Глава 9

Эван

В течение нескольких дней мы впали в удобную рутину. Я забирал Тейлор в школу, мы ходили на занятия, обедали вместе, а потом я отвозил ее к себе домой.

Это было не так захватывающе, как кажется.

Как сегодня, когда я валялся на диване и сражался с инопланетянами на своем Xbox. Тейлор сидела на кухне, работая над домашним заданием. Я пригласил ее присоединиться, но она отказалась. Не отрываясь от своего отчета, она просто попросила меня пообещать спасти ее, когда будет вторжение пришельцев или зомби-апокалипсис. Смотря что наступит раньше. Девушка может быть довольно забавной, когда захочет.

Пойти ко мне домой после школы было моей идеей, и к тому же чертовски хорошей. Тем более, что моей соседкой была никто иной, как Алиша Брант, глава школьной колонки сплетен. Я почти уверен, что именно так все сразу узнали про нас.

Все Фомы неверующие в наших отношениях заткнутся на следующий день. Мне просто нужно было отвозить Тейлор домой к шести тридцати каждый день, до возвращения мамы и Брэндона домой.

Хотя у Тейлор было одно условие. Несмотря на то, что она уже была в моей комнате раньше − очевидно, раз уж она проснулась в моей постели, − она отказалась идти туда сейчас. Таким образом, мы пошли на компромисс − имею в виду, что на уступку пришлось идти мне, раз уж я скомпрометировал ее, − и я принес свой Xbox, чтобы подключить к телевизору в гостиной, пока она училась и делала свою домашнюю работу на кухне.

Я был в нескольких секундах от захвата главного корабля, когда снаружи захлопнулась дверь машины. Звучало так, словно произошло прямо на моей подъездной дорожке. Это было не очень хорошо.

Страх охватил меня. Я поставил игру на паузу и перегнулся через диван, чтобы выглянуть наружу. Нет, совсем не очень хорошо. Через большие передние окна, сквозь кремовые кружевные занавески по обе стороны от входной двери, я увидел две неясные фигуры, поднимающиеся по тропинке, с руками, полными продуктов.

− Черт возьми!

Тейлор появилась у двери.

− Что случилось?

− Мои отчим и мама вернулись домой.

Ее глаза расширились на бледном лице. Она застыла в дверном проеме гостиной.

− Но ведь ты же говорил, что они не приходят домой раньше семи в будний день!

Я неохотно выключил игру. Я тоже был так близок к завершению уровня.

− Ну, очевидно, что сегодня-исключение. И мы вот-вот облажаемся.

− В смысле?

− В смысле, что моя мама − самая большая сплетница на родительских собраниях, и если ты не притащишь свою задницу и не придешь сюда обниматься со мной, тогда наше прикрытие развалится!

Я не успел договорить, как Тейлор заскользила на диван так быстро, что я не удивился бы, задымись ее ступни. Динь-динь. Ключи отпирали дверь. Стук. Моя рука опустилась на ее маленькие плечи и притянула ее к груди. Она едва успела свернуть ноги под задницей и опустить голову мне на плечо, как дверь открылась.

Понимая слишком поздно, что мы не можем притворяться, что смотрим телевизор, так как он был выключен, я повернул голову и прижался губами к ее губам. Ее глаза расширились, и она уставилась на меня, но не отодвинулась. Несмотря на то, что я знал, что мама была рядом, я не мог не заметить, какие у Тейлор нежные губы. Мои пальцы впились в диванную подушку, и я боролся с желанием углубить поцелуй.

− Дорогой, мы вернулись домой. Я собираюсь начать готовить ужин в ближайшее время, так что я надеюсь, что ты не забыл выложить курицу, чтобы разморозить…О!

Я отстранился, как только мама остановилась. Брэндон наткнулся на нее и стал жонглировать сумками на руках.

− О, привет, мам. Да, извини, я забыл достать курицу.

Ее голос стал немного писклявым.

− Все в порядке, я вижу, что ты был ... что ты занят.

Брэндон прошел мимо нее и направился к кухне, ничего не сказав. Вел себя типичной задницей, как обычно. Я думал, он хотя бы притворится вежливым с Тейлор. Похоже, это было просить слишком многого от Его Королевского Высочества.

Я взял Тейлор за руку и поставил ее на ноги, прежде чем подтолкнуть ее к моей маме. Ее щеки все еще покраснели, либо от смущения при встрече с моей мамой, либо от того, что ее поймали целующейся со мной перед моей мамой.

− Мама, я хочу познакомить тебя с моей девушкой, Тейлор. Тейлор, это моя мама.

− Привет.

При звуке ее имени глаза моей мамы расширились с интересом.

− Тейлор? Ты имеешь в виду Тейлор Симмонс? Это ведь ты выступишь прощальную речь?

− Ну, это еще не решено до сих пор. Учебный год еще не закончился.

Мама щелкнула пальцами.

− Верно, ты все еще борешься с Брайаном за эту роль. Но я слышала, что ты поступаешь в Колумбийский университет. Ты уже получила письмо о приеме?

Глаза Тейлора сузились, но вежливая улыбка на ее лице не дрогнула.

− Я жду этого в любой день.

− А как поживают твои родители? Твой отец тоже окончил Колумбийский университет?

− Они в порядке. Да, верно. − Тейлор бросил панический взгляд через плечо на меня, и я просто пожал плечами. Я предупреждал ее.

Я не знаю, как и где мама получала всю информацию, но она всегда знала больше о детях в школе, чем я. Ничего хорошего, ведь это значит, что она знала слишком много и о моей истории свиданий. Хотя я был удивлен, что она только сейчас узнала, что я «встречаюсь» с Тейлор. Я думал, что она узнала об этом в течение часа с того первого дня. Должно быть, она теряет хватку.

− Симмонс? − Внезапно как черт из табакерки возник Брэндон. Он уже стоял рядом с мамой. Его глаза сузились, когда он рассматривал Тейлор. − Вы имеете в виду Коула Симмонса из Winchester & Hewitt?

−Да.

И именно так возникла его тошнотворная, очаровательная внешность. Фу. Широкая фальшивая улыбка, которая заманила в ловушку мою маму, была наклеена на его лице, когда он пожал руку Тейлора, подтягивая ее ближе к себе.

− Я встречался с ним несколько раз на мероприятия по сбору для больных раком. Он замечательный человек. Просто потрясающий. Я должен был догадаться, что ты его дочь. Ты его точная копия.

−Спасибо. Он мой отчим.

Я фыркнул и притворился, что кашляю. Это моя девочка. Я послал Тейлор гордую улыбку, она ответила небольшим подмигиванием.

− Конечно. Коул и твоя мать встретились после того, как твой отец сбежал с этой…, − мама осеклась. Ее рука взлетела, чтобы прикрыть рот. − Прости, я не хотела напоминать о., ну, в общем, тот инцидент...

Выражение лица Тейлора не изменилось.

− Все в порядке, Миссис Маккинли. Это случилось давным-давно.

− Конечно. − Мама бросила взгляд на Брэндона. − И я на самом деле миссис Уиллард.

Тейлор моргнула.

− Но Эван ...

− Моя мама изменила свою фамилию после того, как вышла замуж, но я сохранил свою. − Я скрестил руки на груди и кивнул в сторону Брэндона, который, казалось, изо всех сил пытался игнорировать меня. − Я бы не хотел каким-либо образом запятнять имя Уилларда.

Брэндон не позволил этому обеспокоить его.

− Итак, Тейлор, что такая умная девушка, как ты, делает рядом с Эваном? − Он рассмеялся, как будто это было самой смешной шуткой в мире. − Разве тебе не хватает ума держаться подальше? У некоторых из нас нет выбора, но, по крайней мере, не у тебя.

Мама тоже смеялась, но ее глаза нервно смотрели на меня. Мои руки сжались в кулаки по бокам. Я собирался сказать ему, куда он мог засунуть свои слова, когда Тейлор заговорила.

− Это правда. Я не знала, во что ввязываюсь, когда встретила Эвана. − Она подарила мне по-настоящему милую улыбку, которая заставила меня автоматически шагнуть к ней. Я почувствовал, как мой гнев медленно угасает, когда она протянула руку, чтобы взять мою правую руку и крепко сжать ее. − Вернее, то, чего мне не хватало.

Это ... замечательно. Отвращение на его лице было очевидно. Наверное, не понимает, как такой бездельник, как я, смог заполучить такую девушку, как Тейлор. Слава богу, он не знал, что это фальшивка.

Я обнял ее за плечи рукой.

− Должно быть, я промыл ей мозги или что-то. Но, в конце концов, я кое-чему у тебя научился, верно? − Не в силах удержаться, я кивнул в сторону мамы, которая изучала бежевый ковер у нас под ногами, всегда вовремя оглохшая, когда мы с Брэндоном ругались. Она была профессионалом в игнорировании правды.

Нос Брэндона вспыхнул, и он превратился в уродливый оттенок фиолетового, прежде чем он потопал прочь.

− Мне нужно позвонить в больницу, чтобы проверить некоторых пациентов. Дай мне знать, когда захочешь, чтобы я помог тебе с ужином, Ева.

Мама не поднимала глаз и даже не отвечала, пока дверь его кабинета не захлопнулась с треском. Она глубоко вздохнула и улыбнулась нам, как будто последних трех минут не было.

− Я так рада с вами познакомиться. Эван никогда не разрешает мне знакомиться с его подружками.

− Я думаю, что он просто беспокоился о возвращении домой.

− О, я уверена, что он приводит много девушек домой. Я просто говорю, что он никогда не позволял мне встречаться с ними раньше.

На этот раз смех Тейлор был искренним. Он стал громче, когда я сел на подлокотник дивана и опустил голову на колени с громким шлепком. Тейлор сочувственно похлопала меня по плечу.

− Ты еще не ела? − Спросила мама. − Я могу быстро приготовить шоколадное печенье. Или, может быть, ты могла бы даже остаться на ужин?

Ее воодушевление было очевидно для всех.

− Простите, миссис Уиллард, но мне скоро нужно идти домой ужинать с родителями. Я бы не возражал взять эти печенья домой, − быстро добавила Тейлор, когда мама сникла. − Мой папа очень любит сладкое.

− Замечательно! Я сделаю их прямо сейчас. Это не займет много времени.

Не в силах больше терпеть мамины подлизывания, я схватил Тейлор за руку и потянул ее к лестнице.

− Идем. Мы скоро вернемся.

− Конечно, дорогой, конечно.

Мама практически уплыла на кухню. Если бы я не знал, что Брэндон − замороженная задница, я бы подумал, что они остановились в баре или где-то еще.

Я покачал головой.

− Лучше беги, пока еще можешь. Если бы она могла, она, вероятно, напичкала бы тебя печеньем и едой под завязку так, что ты не смогла бы убежать, и была бы вынуждена жениться на мне.

Тейлор споткнулась и упала мне на спину, чуть не заставив меня споткнуться о ступеньки. Я прижался к стене и схватил ее, чтобы она не упала и не поранилась. Ее щеки немного порозовели, когда она спустилась на несколько ступеней вниз, поэтому я больше не прикасался к ней. Одной рукой она крепко держала перила, а другой махнула мне, чтобы я продолжил двигаться. Я бросил на нее насмешливый взгляд, прежде чем вернуться к лестнице.

− Твоя мама не так уж плоха, − продолжала она, как будто мы оба почти не упали с лестницы. − Она напоминает мне мою маму. Без выпечки. Моя мама не сможет ничего испечь даже для спасения мира.

Она перестала смеяться, когда мы достигли вершины, и я направился к своей комнате.

− Подождите, куда мы идем?

− А ты как думаешь?

− Но ... но мы же договорились, что не пойдем в твою комнату.

− Да, ну, я просто знаю, что мне нужно убраться от него как можно дальше. − Я махнул рукой в сторону лестницы. − Но если ты хочешь потусоваться с ними, то будь моим гостем.

Я вошел в комнату, не глядя, последует ли она за мной.

Она. Медленно. Как будто боялась, что дверь захлопнется и запрет ее. Я плюхнулся на кровать и стал ждать, что она будет делать.

Когда Тейлор убедилась, что я не брошу ее на кровать и не запрыгну на нее или еще что-нибудь, она прошла дальше в комнату. Ее пальцы проследили нарисованные волны на моей доске для серфинга, прежде чем она подошла к комоду и книжным полкам. Она всматривалась в каждую из фотографий на поверхности, пропуская все фотографии с девушками и задерживаясь на тех, которые я сделал несколько недель назад у кораллового рифа, во время занятий подводным плаванием.

Наконец, она села на стул у моего стола и начала крутиться на стуле.

− Твоя комната выглядит иначе.

− Что вы имеете в виду?

− Я не знаю. Просто это не то, что я помню.

Я оглянулся вокруг, но мне показалось, что все так же. Не то, чтобы у меня было нижнее белье и лифчики. На самом деле, я не думаю, что другая девушка была здесь после Лорен несколько месяцев назад. Кроме Тейлор.

− Итак, ты был прав. − Она, наконец, повернулась ко мне лицом. − Твой отчим действительно придурок.

Я засмеялся и пожал плечами.

− К сожалению, он очень хорошо относится к моей маме, поэтому я не могу надрать ему задницу, как хочу.

Ее нос сморщился.

− На самом деле? Потому что он похож на контролирующего типа.

− О-о, поверь мне, это так. Но по сравнению с тем, как она жила раньше, жить с ним − как в сказке.

− Почему? Как это было раньше?

− Трудно. − Я наклонился, перенеся вес на локти, и внимательно наблюдал за ее реакцией. − Мой отец часто был в тюрьме, поэтому ей пришлось беспокоиться обо всех других вещах, таких как счета и забота обо мне, пока она не получила диплом медсестры.

Тейлор не спросила меня, за что он отбывает срок, как я предположил. Я бы не сказал ей, даже если бы она спросила. Я никогда не знал, почему он так часто попадал в тюрьму. Вероятно, это было за незначительные проступки, а не за что-то серьезное, так как он никогда не уходил слишком надолго. По крайней мере, до тех пор, пока в последний раз почти четыре года назад, когда мама, наконец, не развелась с ним. Незадолго до того, как Брэндон налетел со стороны, чтобы заполучить ее.

Однако, Тейлор отреагировала не так, как обычно люди, узнавшие о моем отце. Жалость. Отвращение. Или даже благоговение от пары девушек, которые думали, что я сломленный мальчик, которого нужно забрать домой и исправить. На самом деле Тейлор почти не реагировала. Ее ресницы немного дрогнули, но на этом все.

− Где он сейчас?

Сжимая руки под головой, я уставился в потолок.

−Давненько от него ничего не было слышно. Но я думаю, что он во Флориде. По крайней мере, так говорит моя мама.

Край моей кровати немного опустился, когда она села рядом со мной.

− Я ничего не понимаю. Просто ... ты выглядел удивленным, когда я сказала, что мой отец придурок. Но похоже, что твой отец тоже не так уж хорош. Но ты не сердишься на него? Вообще?

Сердиться? У меня было много причин злиться, но это не так. Вовсе нет.

Это было глупо, но несмотря на то, что он был ужасным мужем, он был отличным отцом. Он водил меня на игры в мяч и автогонки. Он слушал во время вечерних прогулок о мультфильмах по телевизору или комиксах, которые я читал в магазине. Он даже привел меня к аквариуму в первый раз, когда мне было десять, и приводил каждые несколько месяцев, когда он увидел, как сильно мне понравилось.

Трудно злиться на кого-то, когда все свои лучшие воспоминания о нем. С ним. Даже если бы он оставил нас. И не потрудился бороться за нас вообще.

Ладно, может я немного разозлился.

Я уставился на пластиковые звезды на потолке. Мои пластиковые звезды. Папа купил их и приклеил к дверям и потолку. Когда мама вышла замуж за Брэндона, я взял их с собой, даже несмотря на то, что их было чертовски трудно вырвать. И они не хотели держаться на потолке моей новой комнаты. Но они были мне необходимы. Я могу быть нежеланным гостем в этом доме, но, по крайней мере, комната будет казаться мне домом. Они, наконец, прилипли с помощью портативного пистолета с горячим клеем. И это дало мне чувство удовлетворения от разрушения драгоценного дома Брэндона.

− Эван? − Я вернулся в настоящее, когда Тейлор коснулась моего плеча. На секунду я даже забыл, что она была там. − Извините, если я немного раздражаю.

Я схватил ее за руку и потянул, пока она не плюхнулась на спину рядом со мной.

− Ты не должна извиняться. Это не твоя вина, что ты любопытная.

Она толкнула меня, но не отстранилась. Мы лежали бок о бок в молчании. Это было комфортное молчание. Наши руки были в сантиметрах друг от друга. Если я протяну руку, то, наверное, смогу дотронуться до ее. Однако я этого не сделал. Я не хотел каким-то образом испортить момент.

− Это просто, − наконец сказал я. − Он − мой отец. Единственный, который у меня когда-либо будет.

− Да. Значит, мы думаем по-другому. − Ее голос был тихим и ровным.

Я знал, что должен оставить это в покое, но я не собирался.

− Почему ты соврала о том, что твой отец ушел?

Ее рука поднялась к потолку, и она указательным пальцем провела соединяющиеся звезды в невидимые формы, которые только она могла видеть.

− Это не так. Он действительно бросил нас. Я просто пропустила часть о том, с кем он ушел.

− Кто это был?

− Я не знаю. Какая-то официантка забеременела от него через несколько лет после моего рождения. После рождения Кимми, она вернулась и сказала ему об их ребенке. И он решил, что будет скорее играть всемью с нею, чем оставаться с нами. − Кровать переместилась снова, когда Тейлор перевернулась лицом ко мне. − Таким образом когда дело доходит до наших проблем с папой, мы совершенно разные.

Я тоже повернулся на бок и спрятал ее волосы за ухо.

− Он действительно идиот. Я бы выбрал тебя в одно мгновение. И неудивительно, что мы отличаемся. Я имею в виду, я красивый, умный, забавный, и до глубины души очаровательный, в то время как ты….

− Ты забыл бредовый.

− Для тебя? Я собираюсь добраться до этого.

Она фыркнула.

− Это то очарование, которым ты хвастался? Потому что я думаю, над этим нужно поработать.

Я приподнял одну бровь.

− Я заставлю тебя пожалеть об этом.

− Как?

В мгновение ока я перевернулся и зажал ее подо мной. Она пискнула и оттолкнула меня, но моя нога была крепко закреплена, пока я планировал атаку. Мои пальцы скользнули по ее талии, и ее визги превратились в смех, когда я щекотал ее. Слезы быстро навернулись на глаза и покатились по щекам.

Через несколько минут мы задыхались и я, наконец, остановился, чтобы перевести дыхание. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, что мы никогда не были так близки. Практически приклеены друг к друга. Мы все равно не можем вспомнить.

И что еще более удивительно, это было приятно. Чертовски хорошо. Тейлор, должно быть, тоже это поняла, потому что она застыла подо мной. Ее взгляд скользнул с моего лица на грудь. Я практически чувствовал жар в ее глазах.

Мой живот сжался от ощущения ее тела, прижатого к моему, ее руки обвились вокруг моей шеи. Ее сердце тяжело билось против меня. Или это мое? Я вытер непрекращающиеся слезы на ее щеках.

− Так что же нам теперь делать? − Я пробормотал, уже опустив голову к ней.

Она испустила дрожащий вздох, который заставил ее тело двигаться вверх и вниз.

− Мы должны спуститься вниз и посмотреть, не нужна ли твоей маме помощь с печеньем. − Сказав это, она выскочила из-под меня и поспешила к двери.

Я замерла на мгновение. Мои локти поддержали мой вес, как будто Тейлор все еще подо мной. На секунду я забыл о Брэндоне, моем отце, ее отце и вообще обо всех на свете, кроме нас. Я даже забыл о том, что мы просто притворялись, что встречаемся. Все, чего я хотел сейчас, это она вернувшаяся в мои объятия. Широкие, карие глаза, глядящие на меня.

Со стоном я рухнул на кровать.

Глава 10

Тейлор

Сегодня был бы еще один ценный момент для дневника, если бы я его вела. Я это делала, когда была моложе. Спиральный блокнот в твердом переплете с нежно-голубыми страницами. С маленьким металлическим замком и ожерельем для ключей. Я писала в нем каждый день, пока не поняла, как легко сломать хрупкий замок, который был единственным барьером для моих самых сокровенных мыслей и желаний. БАМ! И дневник полетел в мусорное ведро.

Кто-нибудь еще ведет дневники? У всех, кого я знала, теперь есть блоги − хотя, на мой взгляд, это еще хуже. Любой мог прочитать его. Даже те, которые «заблокированы» и помечены как частные. Можно даже погуглить как взломать его на той же странице. И если кто-то мог это прочитать, то не было никакого смысла делать это частным. Могли бы сразу выложить в открытый доступ.

Но это не относится к делу. Я хочу сказать, что сегодня был ценный «дневниковый» день.

Карли была первой, кто поднял эту тему. Она слышала, как Лорен говорила другим девушкам, что мы с Эваном не похожи на настоящую пару. Что он никак не смог бы держать руки при себе в школе, если бы между нами было настоящее влечение. И она дала нам две недели, прежде чем мы расстанемся.

Прежде чем я запаниковала, у Карли родилась идея:

− Почему бы вам, ребята, не устроить большое представление в школе и не доказать, что все ошибаются?

Судя по ее широкой улыбке, я уверена, что она ждала целую вечность, чтобы выдать это предложение.

Сначала я отказывалась. Особенно, когда Эван начал колебаться. Потом я немного оскорбилась. Ему не потребовалось много времени, чтобы согласиться.

Пока мы ждали звонка и прибытия нашей публики, он вытянул руки над головой, как будто разминаясь перед марафоном, а не просто поцелуем.

− Готова, Тейлор?

− Ты издеваешься надо мной? Я всю ночь не спала в ожидании этого, − сказала я категорически, перетасовывая карточки по истории, которые я сделала накануне вечером.

− Ты не представляешь, как мысль о том, что ты в постели думаешь обо мне, согревает мое сердце. − Эван, выгнув бровь, посмотрел на меня. − И другие мои части тоже, конечно.

Я закатил глаза и ударил карты ему по плечу:

− Отвратительно.

Я не была так оскорблена, как на прошлой неделе. Боже, я даже привыкла к его извращенному, грязному чувству юмора. Лучший способ противостоять ему − это выдавать саркастические комментарии. Чего у меня хватало с избытком.

Моя небрежность была прикрытием. Внутри я была просто развалиной. Старой толстой развалиной. Каждый раз, когда я думала о поцелуе с Эваном, в моей голове мелькал образ того дня, когда мы чуть не поцеловались в его комнате.

Я не знаю, что случилось. Может быть, мои эмоции уже были пробуждены из-за моего отца, и я ослабила бдительность. Но я почти потеряла контроль. И как ни странно, страх потерять контроль было тем, что отрезвило меня. Несмотря на то, что я хотела поцеловать его − очень, очень хотела − я не поцеловала. Я не смогла. Потому что я не была готова к этому.

Это было на прошлой неделе. Сегодня я была полностью готова. Мои эмоции были обузданы, и я знала, чего ожидать. Я даже прочитала пару статей в интернете о поцелуях на случай, если моего ничтожного опыта будет недостаточно. В Интернете было много всего. Слава богу, я выключила монитор до того, как вошли Кимми и мама, иначе мне пришлось бы многое объяснять.

Я переступила с ноги на ногу.

− Ты уверен, что это хорошее место?

− Доверься мне. Это лучшее место для нашего выступления. Все знают, что это лучшее место, чтобы начать действовать. А так как он за шкафчиками в спортзале, учителей почти нет.

−Хм, я думаю, ты должен знать.

− Можешь поспорить на свою задницу, я знаю. − Эван скользнул вниз по шкафчику, пока мы не были почти с глазу на глаз. − Кстати, моя мама хотела, чтобы я дал тебе корзину бананово-яблочных кексов, чтобы ты отнесла домой. Не забудь забрать из моего багажника, когда я тебя подброшу.

О, ням-ням. При этой мысли я практически облизнулась. Каждый день она давала Эвану новую выпечку, чтобы он принес ее мне на случай, если она не придет домой вовремя. Я уже набрала более четырех фунтов за последние два дня.

−Почему ты не сказал мне раньше? Я могла бы съесть в машине.

− Потому что я ненавижу бананы. Что если я попробую его во время нашего поцелуя? Меня может стошнить, и это, вероятно, даст людям неправильное представление о вас.

Я подняла бровь, глядя на его ужас.

− О, пожалуйста. Ты не видишь, чтобы я жаловалась. Я должна была заставить тебя заехать на заправку, чтобы ты смог достать жвачку.

− О, тебе совсем не нужно беспокоиться. Карли дала мне немного. И я ради тебя чистил зубы очень долго этим утром. − Его улыбка почти заставила меня поверить ему. Он медленно подмигнул мне, и в ответ у меня дрогнуло в животе. − Но серьезно, ты готова продемонстрировать лучший поцелуй жизни? Я не знаю, сколько у тебя опыта, но мне нужно поддерживать репутацию, так что это должно выглядеть хорошо.

− Но тогда тебе не нужно беспокоиться, - добавил он запоздало.

− Почему?

− Потому что тебе не нужно действовать. Я уверен, ты будешь слишком увлечена моментом, чтобы помнить, что мы просто играем. − Эван драматически вздохнул. − Мне, однако, придется притворятся как можно лучше.

Я знала, что он делает. Он пытался сохранить настроение легкомысленным, чтобы я не переусердствовала и не нервничала. Слишком поздно.

−О, просто заткнись и продолжай растягиваться. − Я засунула карточки в задний карман.

− Нет необходимости. Я закончил. − Эван выпрямился и сделал мне знак подойти ближе.

Я неловко положила обе руки ему на плечи, как будто мы танцевали бальные танцы, и он задушил смех кулаком.

− Это хорошо, но я думаю, что нам, возможно, придется немного приблизиться. Если только ты не планируешь поцеловать меня телепатически.

− Ха-ха.

Я подошла ближе и обняла его за шею. В ответ он обхватил обеими руками мою талию.

− Намного, намного лучше. Хорошо, операция вот-вот начнется, − прошептал он, когда его лицо было в нескольких дюймах от моего. Он стряхнул мою челку с лба и ухмыльнулся. − Шоу начинается.

− Боже, Эван, тебе кто-нибудь говорил, что ты мастер заводить девчонку? − Я пробормотала, заставляя его смеяться прямо перед тем, как коснуться моих губ.

Несмотря на всю свою болтовню, Эван сдерживался. Его губы были на моих губах, но на этом все. Это было хорошо − намного лучше, чем несколько поцелуев, которые у меня были раньше, но чего-то не хватало. Как будто он боялся, что я убегу, если он углубит поцелуй. У меня все еще было искушение бежать, но теперь, когда мы были здесь, моя перфекционистская натура требовала взять верх. Если мы делаем это, то это будет демонстрация лучшего поцелуя, когда-либо виденных в этой школе.

Решив взять дело в свои руки, я обхватила рукой его шею сзади и притянула к себе. Его плечи напряглись под моими предплечьями, но губы плотно прижались к моим. Я тихо вздохнула и прикоснулась кончиком языка к его языку. Эван глубоко вздохнул и колебался в течение нескольких секунд, прежде чем ответить. Он наклонил голову ниже, его губы открылись и впились в мой рот, а его руки опустились на мои бедра, чтобы, подняв, прижать меня к его телу. Мне приходилось стоять на цыпочках, чтобы оставаться на ногах. По крайней мере, я так думаю. Я не был уверена, потому что едва чувствовала землю. Мои ноги превратились в желе. Каша. Мороженое в солнечный, девяносто пять градусов⁹ день.

Хммм. Это было больше похоже на правду. Поцелуй получился довольно приятным. Ладно, если довольно приятный означал потрясающий, крышесносный.

Это было ... боже, такого я и представить себе не могла. Я читала о таких поцелуях в романах, но никогда не думала, что это возможно. Ничто не может заставить мир растаять и заставить тебя забыть обо всем и обо всех, кроме человека перед вами. Как он пах. Его мышцы и теплая кожа пульсируют под кончиками пальцев. Мягкость его волос, когда твои пальцы пробегали по ним. И губы его, мягкие, но невероятно горячие без обжига, как они прижимаются к твоим, открываясь и двигаясь, чтобы ласкать, целовать, пробовать на вкус…

Первая мысль, что пришла мне в голову, это то, что Эван не лгал о своем опыте. На самом деле, он, возможно, приуменьшил его. Это был какой-то безумный поцелуй. И он не врал насчет чистки зубов. Он был вкусный и мятный.

Я не знаю, как долго длился поцелуй или как долго он продлился бы, если бы кто-то не врезался в Эвана, заставляя нас обоих врезаться в стену. Моя голова ударилась бы о доску объявлений, если бы его рука, быстро дотянувшись до нее, не блокировала удар.

Дыхание Эвана щекотало мое левое ухо:

− Ты в порядке?

− Да, со мной все в порядке.

Я едва могла обратить внимание на что-либо, кроме ощущения его рук, обернутых вокруг меня. Но каким-то образом я отстранилась достаточно, чтобы заглянуть ему через плечо. Сквозь болтающую толпу я увидела тонкую фигуру. Ее вьющиеся рыжие волосы раскачивались взад и вперед в приподнятом хвосте.

Лорен.

Эван проследил за моим взглядом:

− Это очень странно.

− Что?

− Лорен толкнула нас. − Он засмеялся и покачал головой. − Если бы я не знал ее лучше, я бы подумал, что она ревнует или что-то, но это невозможно.

Заметив знакомые нотки, когда он говорил о ней, туманные ощущения от поцелуя исчезли.

− Вы ... вы двое раньше встречались?

− Ну, да, но это уже давно закончилось. Теперь мы просто время от времени перепихиваемся.

Его мимоходом брошенное признание причинило боль. Это напомнило мне, что он никогда бы не был таким честным, если бы мы действительно встречались, чего не было на самом деле.

На мгновение я забыла, что мы притворялись. Я забыла обо всем, кроме нас. Этот поцелуй был невероятным, а теперь он казался испорченным, грязным и неправильным. Я оттолкнула его, желая уйти от него как можно дальше.

− Это замечательно. Очень здорово. Слушай, мне нужно идти на занятия. − Я едва уловила удивленное выражение его лица, прежде чем уйти.

Ему не потребовалось много времени, чтобы догнать меня. Будь прокляты мои короткие ноги.

− Что случилось?

− Ничего не случилось.

− Подожди. − Он хлопнул себя ладонью по лбу и вздохнул. −Я знаю, что это.

Мое сердце остановилось, и все стало размытым. Он не мог этого понять. Я едва понимала, что случилось.

− Ты? − Я покусала нижнюю губу.

− Да, здесь нечего стесняться. Ты должна просто признать это.

− Что?

− Признай, что ты была потрясена поцелуем прямо сейчас, как я и говорил. − Серьезно, его улыбка не могла быть шире, чем сейчас.

Мои глаза опустились вниз, и я рассмеялась, зная, что это звучит довольно неубедительно. Даже для моих ушей.

− Пожалуйста. − Я начала идти быстрее, но он легко последовал за мной.

− Пожалуйста, поцелуй меня снова? − Эван засмеялся и обнял меня за плечи, обняв наполовину, наполовину крепко. − Давай, просто признай это. Давай. Давай.

− Ладно, ладно! −Я рассмеялась и отстранилась от него. − Ты был ... удовлетворителен, я думаю.

− Я приму это. Ты была неплоха.

Я посмотрела на него, ожидая увидеть улыбку. К моему удивлению, у него было серьезное выражение лица. Что еще хуже, он поймал мой взгляд и разочарованно покачал головой. Яркий румянец поднялся по моим щекам.

− Ну, это не похоже на то, что у меня есть твой опыт или что-то еще, но…

− Это определенно очевидно. В смысле, там было слишком много языка. Слишком много.

Ямочка на правой щеке появилась раньше, чем он успел отвернуться. Я толкнула его, чтобы он был по другую сторону коридора.

− Боже, ты меня раздражаешь.

− Но я все равно тебе нравлюсь. − Эван провел пальцами по волосам, испортил их еще больше, чем я, и поправил ремни своей сумки на широких плечах. − Я просто пошутил. Ты отлично целуешься. Даже идеально. А этот поцелуй? Поразителен. Я имею в виду, это было просто …великолепно. Волшебно. Я действительно думаю, что видел звезды на мгновение, и это не из-за повреждения мозга от твоего жестокого обращения.

− Тссс! − Я видела, как люди оборачивались, чтобы посмотреть на нас, когда мы проходили мимо. Я дернулась, чтобы прикрыть его рот. − Тебе обязательно быть таким громким?

− Почему я должен волноваться о том, что несколько человек услышат о нашей наживке, − даже вытянул последнее слово, как будто он пел. Он нырнул в тот самый момент, когда я протянула руку, чтобы шлепнуть его снова. Вместо этого он схватил меня за руку и потянул ближе к себе.

− Я буду молчать, если ты проводишь меня до обществоведения.

Я проглотила улыбку, которая появилась у меня на лице.

− Отлично.

Его рука сжалась вокруг моей.

− Ну, давай. Ты же не хочешь, чтобы я опоздал, правда?

 Наши руки качнулись между нами, и я была удивлена, насколько комфортно это было сейчас. Как приятно было просто смеяться и не беспокоиться о том, кто смотрел. И просто делать то, что мы хотели.

Тем не менее ... я не могла перестать задаваться вопросом, наслаждался ли он моментом так же, как я, или все это было в моей голове.

Глава 11

Тейлор

− Спасибо, что принес закуски для меня, − сказала я через плечо Брайану. Мои глаза были прикованы к экрану компьютера, когда я заканчивала печатать контрольный список для Дня карьеры, чтобы отправить его мистеру Питерсу. − Я знаю, что должна была подготовиться к встрече, но мне так много нужно сделать для этого события.

− Все нормально. Ты знаешь, я не против помочь.

− Да, я всегда могу на тебя рассчитывать. Вот почему я так сильно тобой пользуюсь.

Брайан усмехнулся и прислонился к краю стола.

− Ну и дела, спасибо, что сообщила мне.

Я нахально улыбнулась ему:

− Не проблема.

Мы сохраняли молчание в течение следующих нескольких минут, но это была удобная тишина во время работы. Наконец, я нажала на кнопку «Отправить» и повернулась на своем месте, торжественно вскинув руки над головой.

− Итак, тебе нужно, чтобы я сделала что-нибудь еще?

− Нет, с меня хватит. − Он проверил свою камеру, прежде чем засунуть ее обратно в карман. − И все должны быть здесь в ближайшее время.

Кивнув, я схватила со стола небольшой пакетик крендельков с солью и практически проглотила его за считанные секунды. Я была так взволнована сегодня, когда мистер Питерс вернул мне бразды правления организацией Дня карьеры, что я едва съела обед. Однако у меня было время остановиться и ухмыльнуться Лин, прежде чем покинуть столовую.

− Так... − Брайан прочистил горло несколько раз, прежде чем продолжить. − Я хотел спросить тебя насчет Эвана.

− Хм? − С все еще набитым ртом, я потянулась за другим пакетиком, Читос на этот раз. − А что насчет него?

Он пожал плечами:

− Это просто немного странно. Я имею в виду, всего две недели назад, ты сказала мне, что между вами ничего не происходит. В этой же комнате. А теперь ты встречаешься с ним?

Мой взгляд опустился на оранжево-синий пакетик в руках. Он что-то заподозрил? Тошно лгать ему, но у меня не было выбора. Я не могла сказать Брайану правду.

− Я никогда не говорила, что между нами ничего нет. Я просто сказала, что той ночью ничего не было.

Его брови поднялись:

− А теперь?

− Э … − подождите, он спрашивал меня, занимались ли мы с Эваном сексом?

Внезапно осознав сказанное, он покраснел, вероятно, отражая мое собственное пылающее лицо.

− Нет, я не…я имел в виду, что я просто удивлен, что вы встречаетесь. Вы, ребята, не похожи на подходящих друг другу. Ты изменилась.

Образы Эвана и моих разговоров мелькали в моей голове.

− Я тоже так думала, но на самом деле он не так уж плох.

− На самом деле? Потому что кажется, что ему наплевать на школу, колледж и все такое. Ты знаешь, все вещи, которые важны для тебя.

Я притихла от его слов. Наши отношения не имели смысла, потому что мы не имели смысла. Брайан заставил меня это понять. Он видел вещи так же, как и я. Школа и Колумбийский были моей жизнью. И несмотря на то, что я пыталась спросить даже о заявлениях в колледж, которые я дала несколько дней назад, Эван никогда не давал мне прямого ответа. Неважно, сколько раз я об этом спрашивала. Я имею в виду, он сначала казался заинтересованным, но я не знала, не передумал ли он вообще.

Но все это не имело значения, так как у нас не было настоящих отношений. Не имело значения, заботились ли мы об одном и том же или имели что-то общее. Не имело значения, что наши интересы были на противоположных полюсах. Или что его бывшая подруга с привилегиями была образцом сексапильности, в то время как я была маленькой девочкой из хора. Девочка из хора, которая училась на монахиню.

Не имело значения, потому что мы не планировали уехать в закат и жить долго и счастливо. Это было только для контракта. Сделка.

Запал планирования дня карьеры угас, и аппетит пропал. Я измельчила оставшиеся чипсы в пакете в мелкий порошок.

− Мы просто встречаемся. Ничего серьезного.

Кивнув про себя, Брайан влез и наклонил голову ближе ко мне. Он игриво толкнул меня локтем.

− Тем не менее, ты должна признать, что Эван не совсем тот парень, которого ты приводишь домой к своим родителям. Можешь представить себе сердечный приступ твоей мамы?

Его притворный взгляд, полный ужаса, заставил меня хихикать.

При мысли о том, что Эван тусуется с моими родителями, я не могла не смеяться еще сильнее.

− Нет, ты определенно прав.

−Тук-тук.

Мы оба взглянули вверх. Эван стоял у дверного проема. Он слегка улыбался, но это не была обычная его улыбка. Это было немного принужденно.

− Может, мне стоило постучаться. − Он поднял руку и постучал в тяжелую деревянную дверь, прежде чем войти в комнату.

Как долго он стоял там? Слышал ли он, как мы разговаривали? Внезапно заметив, как мы с Брайаном были близки, я неловко отодвинулась от него на несколько дюймов.

− Эй, что ты здесь делаешь?

− Я хотел посмотреть, не нужно ли тебя подвезти домой. Я могу вернуться и забрать тебя.

Брайан скрестил руки на груди и выпрямился, почти стоя.

−Нет, все в порядке. Я могу сам отвезти ее домой позже. Мне по пути. Не хочу тебя беспокоить или еще что-нибудь.

Улыбка Эвана стала шире:

− Нет, все нормально. Тейлор никогда меня не побеспокоит.

− Но…

− Эй, ребята? − Я махнула руками им обоим, чтобы привлечь их внимание. − У меня уже были планы поехать домой с Карли. Мы потом идем в торговый центр, так что никто из вас не отвезет меня.

− О. − Брайан снова присел на свое место.

− Хорошо, я просто подумал, что спрошу. − Эван бросил косой взгляд на Брайана, прежде чем подойти и поцеловать меня в щеку. − Я поговорю с тобой позже.

− Хорошо. − Я повторила, чувствуя, что что-то пропустила. Я хотела бы, чтобы Карли была здесь и объяснила, что только что произошло, потому что я понятия не имела, что творится.

* * *

Моя домашняя работа по физике буквально сводила меня с ума.

Биологию было легко понять, потому что это было то, что я могу увидеть, хотя я ненавидела вскрытия морских свинок. Я даже немного разбирался в химии. Но физика? Как я должен был увидеть связь между ускорением и массой объекта, а тем более вычислить ее?

Не помогло и то, что у меня был отстойный учитель. Мистер Хиггинс был известен двумя вещами. Первое: его поп-викторины. И второе: его любовь к сыну, Эдриану, знаменитому доктору. Все, что тебе нужно было сделать, это спросить о его сыне, и он говорил весь урок. Было проблемой заставить его заткнуться.

Я ткнула в свои выцветшие темно-синие легинсы и смотрела, через кухонное окно как мои родители возятся в саду. Мама махнула лейкой и притворилась, что обрызгает папу. Он встряхнулся, как собака, заставляя ее визжать от смеха. Орео шнырял вокруг и лаял на их выходки.

Несмотря на то, что они были женаты восемь лет, они все еще вели себя, как пара подростков. Хотя я достигла конца своих подростковых лет, и никогда так себя не вела.

Мой взгляд перешел к моему отражению в блестящем окне. Я собрала волосы в хвостик и повернула голову из стороны в сторону. Простая прическа подчеркивала мое лицо, и не в хорошем смысле. Он сделал мое лицо длиннее и уже. Мои губы словно опухли в сравнении. И мои темные волосы выглядели простыми и безжизненными, когда они свисали. Почему мои волосы не могут быть немного вьющимися или волнистыми с естественными кудрями.

Черт. Я делала это снова и снова. Я подсознательно сравнивала себя с Лорен с тех пор, как Эван рассказал мне об их отношениях. И неприятное чувство в животе появлялась каждый раз, когда я представляла их вместе.

− Я не собираюсь ревновать. И мне не нравится Эван, − проговорила я вслух, как обещание. − Это просто деловое соглашение. Никакие чувства или эмоции не допускаются. Вообще. Это прописано в контракте.

С глаз долой, из сердца вон. Сегодня у меня был выходной от глаз и ушей всех в школе, и я собиралась этим воспользоваться.

Я жевала верхнюю часть своей ручки и был глубоко в определении того, с какой скоростью 6-граммовый шар упадет на землю при свободном падении с 7-метрового здания, когда захлопнулась дверь автомобиля . Мой разум не впитывал никакой информации, кроме того факта, что шум был снаружи.

Следующие несколько минут снова были тихими, поэтому я больше не думала об этом. Пока я не увидела маму, отчаянно машущую мне, чтобы я вышла на улицу, пока какой-то парень разговаривал рядом с ней.

Мои глаза расширились так, что я едва я почувствовала, что они лопнут. Что это было − почему он − я вскочила со своего места и была снаружи в течение нескольких секунд. Я узнаю эти плечи и колючие светлые волосы где угодно. Но какого черта Эван делал на моем заднем дворе, и почему он разговаривал с моими родителями?

− Тейлор, твой друг Эван пришел навестить тебя. Разве это не замечательно? − Воскликнула мама, когда я встала перед ними.

− Да, мило. − Я надеялась, что мое лицо не было таким напряженным, как чувствовалось. Мои щеки были словно жесткие резинки только что из упаковки.

− Что ты здесь делаешь?

Его улыбка была широкой и естественной, как будто не было ничего странного в том, что он внезапно появился в моем доме и болтал с моими родителями. Кимми приклеилась рядом с ним, сияя, как будто он был ее собственным принцем , она широко улыбалась, а глаза сияли.

− Я был по соседству и понял, что мы можем потусоваться. Такой хороший день, что я подумал, что ты будешь на улице. Извините, если я помешала.

Мама дотронулась до его руки.

− Нет, все в порядке. К Тейлор никогда не приходят люди, потому что она всегда учится. Честно говоря, я даже не знала, что у нее есть другие друзья, кроме Карли и Брайана, хотя он никогда не приходит. Даже если Тейлор этого хотела.

− Мама!

Ее голубые глаза были широкими и невинными, когда она посмотрела на меня:

− Что, дорогая? Это правда. Здесь нечего стыдиться.

Да ну? Тогда почему мои щеки были готовы растаять от унижения? Она убивала меня, каждым неловким комментарием.

Прежде чем я успела ответить, она повернулась к Эвану, перебросив волосы через плечо, как влюбленный подросток. Похоже, что зарождается фан-клуба Эвана Маккинли с ней и Кимми.

− Почему бы вам с Тейлор не зайти внутрь? Думаю, в холодильнике еще есть свежевыжатый лимонад.

− На самом деле, я все выпила, - призналась я, прежде чем она выстрелила в меня неодобрительным взглядом.

− Ну, по крайней мере, есть немного колы….

− Все в порядке. − Эван блеснул своей ослепительной улыбкой, которая, я знала, стоила Брэндону семь штук. Его отчим смеялся последним. Эван сказал мне, что удалять было чертовски больно, и ему пришлось выдержать три года брекетов. Хотя вы и не подумали бы, если бы посмотрели на него сейчас. По крайней мере я. Я просто думала, что он один из тех раздражающих естественно красивых людей.

− На самом деле, я не против помочь тебе с травой. − Он засунул руки в карманы и наклонил голову набок. − Если ты не возражаешь.

Ладно, мне должно быть снится. Эван Маккинли не только был у меня дома, но и хотел работать во дворе. Быть бесплатной рабочей силой.

Папа накинулся на него:

− Ну, я уверен, что не собираюсь отказываться от этого. − Он обнял Эвана за плечи. − Ты можешь закончить этот участок прямо здесь. Хочешь, покажу, как это делается?

−Это было бы замечательно.

Мама приблизилась ко мне, пока они говорили:

− Итак, насколько хорошо вы знаете друг друга?

Я сделала вид, что не понимаю, о чем она спрашивает.

− Не очень хорошо. Мы уже некоторое время вместе ходим в школу, но у нас никогда не было совместных занятий.

Именно тогда Орео побежал к Эвану и перевернулся, чтобы лечь на бок. Все еще слушая моего отца, Эван присел на корточки и почесал живот Орео. Его хвост взволнованно ударился о траву.

Она скрестила руки на груди и посмотрела на меня знающим взглядом:

− Действительно? Потому что Орео, кажется, не согласен.

Мое лицо покраснело, и я обмахивала волосы конским хвостом, чтобы было чем заняться.

− Замечательно, мам. Ты лучше поверишь собаке, чем собственной дочери.

− Ну, Орео не знает, как лгать. А ты знаешь. В конце концов, ты подросток. − Она прошлась парой прядей по моим ушам. − По крайней мере, я так думаю. Иногда я не знаю, сколько тебе лет.

− Ха-ха.

Мама подарила мне полуулыбку.

−Идем, Коул. Я уверена, что они могут справиться с этим. Это прополка, а не ракетостроение.

− Но это очень сложно…

−Насколько это может быть сложно? Вы тянете все, кроме травы. Я думаю, что даже Тейлор может справиться с этим, − поддразнила она, подталкивая мое плечо левым локтем. − Идем Кимми.

Папа засмеялся.

− Ты права.

Они оба отошли на несколько футов к большому фонтану в виде чайника, который они купили в Чайнатауне, держась за иззмазанные грязью руки. Орео помчался к ним. Кимми грустно посмотрела на нас, но последовала за мамой и папой.

− Что ты здесь делаешь? − Я процедила сквозь зубы.

Улыбка Эвана еще ярче сияла под солнцем.

− Ты познакомилась с моими родителями, и я подумал, что будет справедливо познакомиться с твоими.

− Я случайно встретила твоих.

− Формальность. − Он пригладил участок травы рядом с ним. − Так ты собираешься мне помочь или нет?

У меня было искушение, но я подавила свое желание.

− Я занята, − сказала я, показывая пальцем через плечо в доме. − Мне еще нужно закончить домашнее задание по физике.

− Да ладно, ты можешь закончить позже. Если хочешь, я могу тебе помочь.

− Ты?

Эван приподнял одну бровь:

− Да, Мисс всезнайка, я. Знай, у меня талант к физике. «Отлично» по этому курсу − это единственное, что спасает меня от трояка по испанскому.

− У тебя проблемы с испанским?

− Oui. Трудно в это поверить, да?

Это точно. Сдерживая смех, я покачалась, прежде чем сдаться. Ох, какого черта. Мне бы не помешал перерыв. Формулы не поддавались. И это был действительно хороший день. Солнечный, но достаточно облачный, чтобы дать тень. Есть даже легкий ветерок, который возникал каждые несколько минут. Я опустилась рядом с ним и стала дергать сорняки.

− Итак..., − он подвинулся ближе. − Брайан никогда не приходил раньше?

−Нет.

− Забавно, он похож на парня, которого бы ты хотела привести домой к родителям. − Самодовольство в его голосе было очевидно.

Его слова звенели в моей голове. Я дернулась, чтобы посмотреть на него, и у него было удивленное, удовлетворенное выражение лица.

−Ты слышал наш вчерашний разговор?

Эван закатил глаза.

− Ну, вы ребята, не шептались.

Не зная, что сказать, я просто опустила голову ниже и притворилась, что поглощена выкапыванием корней.

− Не пойми меня неправильно, Брайан был бы лучшим парнем, чтобы привести домой. Он идеален. Тошнотворно идеально. − Его голос стал мягче. − Может быть, вы могли бы начать что-то, когда мы закончим с нашим маленьким делом.

Это не было чем-то таким, о чем я не думала, раз сто так за эти годы. Брайан подходил по каждому пункту в моем списке идеального парня. Но я всегда думала, что это случится позже.

− Да, возможно.

Его глаза стали немного задумчивыми при моем ответе. Он смотрел на меня еще минуту или около того, прежде чем огромная ухмылка пересекла его лицо.

− Но вы все равно не будете вместе в итоге. Ты не сможешь.

Я не хотела спрашивать, но любопытство взяло надо мной верх:

− Почему нет?

− Потому что вы оба слишком умны. И я имею в виду, чересчур умны. Любой ваш ребенок будет злым гением, который в конечном итоге захватит мир или сделает что-то в этом роде.

Я фыркнула так громко, что мама с папой посмотрели на нас. Я подошла ближе к Эвану, чтобы они не услышали.

− Я никогда не думал об этом в таком ключе.

− Это правда. На самом деле, ты спасешь мир, будучи со мной, а не с ним.

− Да, ну, просто, пожалуй, зови меня Чудо-женщиной.

Теперь его очередь фыркать.

− Я был бы не против посмотреть, как ты примеряешь костюм. − Он посмотрел на меня вверх и вниз в моей толстовке и легинсах oversize и изобразил хитрый вид. − Определенно есть над чем подумать на следующий Хэллоуин.

Я расслабилась и приподняла колени, чтобы прикрыть грудь.

− Тебе просто нужно будет приехать в Нью-Йорк, чтобы навестить меня в Колумбийском и лично убедиться. Вдруг ты все равно будешь где-нибудь поблизости?

− Да. Возможно.

Эван отвернулся и сосредоточился на прополке, фактически закончив разговор, как он всегда делал, когда я вспоминала про колледж.

Я прислонилась подбородком к колену и раскачивалась взад и вперед. Кто бы мог подумать, что я, Тейлор Симмонс, буду пропалывать грядки с Эваном Маккинли? Разве не этим занимаются старые супружеские пары?

Несмотря на то, что все девчонки в школе жаждали его, я никогда не любила. Ладно, я оценила отличный мужской экземпляр, которым он был, но он был слишком ... крепким. Мои глаза просканировали его черты. Хотя никто не отрицает, что он хорошо выглядел в джинсах и толстовке, копаясь в грязи.

Он поднял глаза и поймал меня на разглядывании. Дерьмо. Я сразу же опустила глаза и напала на сорняки передо мной, как будто они были волосами Лорен. Или они заставили меня завалить урок. Он тихо рассмеялся, но ничего не сказал, Слава Богу. Тем не менее, я не смела поднять взгляд, пока мое лицо не перестало гореть.

Страсть к садоводству явно не было наследственной чертой, так как мама и папа любили сад, в то время как Кимми и я едва знали разницу между влажной грязью и грязью. Но сама прополка была не так уж плоха. Это отвлекло меня. Я просто сосредоточилась на поставленной задаче. Увидеть сорняк и дергать его, пока корни не ослабнут. Мама была права. Это действительно не ракетостроение.

Это не было задолго до того, как мама и папа отряхнули руки и встали.

− Я думаю, мы должны закончить. Начинает темнеть, − сказал папа, уже собирая лопаты и совки на земле.

− Я начну готовить ужин. Ты ведь останешься на ужин, правда?

− Конечно, миссис Симмонс.

Когда они ушли, Эван встал и потянулся. Несмотря на мою решимость не делать этого, мои глаза не могли не смотреть, как он двигает плечами, чтобы избавиться от напряжения. Он нагнулся, взял одуванчик из кучи мусора и засунул его мне в волосы. Я никогда бы не подумала, что этот жест будет романтичным, но мои колени немного ослабли. Никто раньше не дарил мне цветов.

− Пошли. Давай немного потусуемся вместе.

− Но моя домашняя работа…

− Все еще будет там через двадцать минут.

Я вскочила на ноги и последовала за ним в гамак под дубом в дальнем конце двора. Он прыгнул, как будто это был батут. Он опасно качался взад и вперед, но с его раскинутыми руками, он был в состоянии держать равновесие. Когда он, наконец, замедлился, Эван шлепнулся назад. Его правая нога упиралась в дерево, слегка прижимаясь к нему, в то время как другая болталась в сантиметрах над землей.

Сначала я сидела рядом с ним, но покачивание продолжало сбивать меня с ног, и в конце концов я легла рядом с ним, сложив руки на груди.

Он издал низкий смешок.

− Ты делаешь это не очень часто, не так ли?

− Что? Сад?

− Расслабься. Не будь такой скованной все время.

− Я не скована.

− Да?

Внезапно Эван протянул руку и провел грязным пальцем по моей щеке. Я застыла. Я знала, что он ожидает, что я сотру его. Но я был более озабочена его рукой на моем лице, чем грязью и пылью, которая была заполнена микробами и остатками различных червей—хорошо, так что, возможно, я был более чем немного возмущена этим.

Я прижалась щекой к его плечу и намеренно потерлась о его толстовку. Он хихикнул, но не шелохнулся.

Мы покачивались в гамаке. Бок о бок. Ничего, кроме наших мизинцев. Все еще не сводя глаз с неба, я пододвинул руку еще ближе и толкнул его. Краем глаза я видела, как он бросил на меня косой взгляд, прежде чем связать нас вместе, сцепив его мизинец с моим, словно мы обещали сохранить секрет. В каком-то смысле, так и было.

* * *

После ужина, пока Эван и моя мама болтали за посудой, я села за стойку и выглянула в окно. За забором на горизонте была лишь полоска розовато-оранжевого оттенка. Звезды уже начали выглядывать.

Эван несколько раз принюхался:

. − Ладно, клянусь, я сходил с ума весь ужин, но я должен спросить. Где-нибудь есть яблочный пирог? Я чувствую его запах.

Мама рассмеялась и протянула ему посуду, которую только что помыла, чтобы он мог ее вытереть.

− Хотелось бы, но нет. Я вообще не умею печь. Я просто обожаю запах яблок и корицы.

− Я тоже. Хотя я бы не отказался и от яблочного пирога, − сказал он с усмешкой. − Но ужин был потрясающим. Спасибо, миссис Симмонс.

Она махнула мыльной рукой в воздухе.

− Я рада, что тебе понравилось! Приходи, когда захочешь.

Папа и Кимми плюхнулись по обе стороны от меня со своими порциями мороженого.

− Серьезно, приходи каждый день, если хочешь. Мы не сможем есть, когда тебя нет, − сказал папа с усмешкой.

Мама бросила на него темный взгляд:

− Ты хочешь сказать, что обычно я плохо готовлю?

− Нет, просто не так хорошо. − Его улыбка расширилась. − Я люблю тебя.

Она закатила глаза и повернулась к раковине.

Кимми играла со своими кудрявыми каштановыми волосами. У нее было странное мечтательное выражение лица.

− Да, мам, ты сделала фантастическую взбитую картошку, потому что Эван сказал, что он любит картофельное пюре. Мне нравится выбирать комочки, которые у тебя обычно есть….

Вставая со своего места, папа потрепал ей макушку, чтобы прервать ее, прежде чем мама сойдет с ума.

− Ну, комочки или без комочков, я думаю, что это вкусно.

− Я согласен. − Эван уронил полотенце на столешниицу и подошел ко мне. К моему удивлению, он снял свою серо-зеленую толстовку и обернул ее вокруг моих плеч. − Ты выглядишь немного озябшей. Итак, готова к веселой физике?

Мой рот искривился в улыбке так широко, что щеки заболели.

− Я никогда раньше не слышала слов «физика и веселье» вместе в одном предложении.

− Я думал, что мы уже установили, что ты даже не знаешь, что означает слово весело? − Подшутил Эван, опустившись на папино место рядом со мной. Он забрал у меня тетрадь и учебник.

− Тейлор?

С другой стороны, Кимми потянула меня за руку. Ее большие голубые глаза моргнули на меня поразительным оттенком синего, который так отличался от моих тусклых карих глаз. Ее глаза искрились от возбуждения.

− Он твой бойфренд?

Я взглянула на Эвана, но он был занят листанием моей книги по физике с карандашом в руке. Он слегка наморщил лоб, пока читал задание. Я обхватила ее за плечи рукой и наклонилась к ней.

- Да, − наконец призналась я, не заботясь о том, что она, вероятно, расскажет маме позже. Или что мама взбесится из-за меня.

Или даже призналась себе, как мило это звучит.

Глава 12

Эван

День святого Валентина.

Обычно я избегал этого дня, как чумы. Не только из-за тошнотворных пар, которые целыми днями строят глазки друг другу, но и потому, что везде рыскают одинокие цыпочки. Это неплохо, но если только ты не переспал с одной из них в День Святого Валентина. Тогда они думают, что это судьба или еще какое-то дерьмо в этом роде, и становятся еще настойчивее. Поверьте мне.

Но в этом году все было по-другому. В этом году у меня была девушка − Боже, это все еще звучало странно − или, черт возьми, Тейлор и я были вместе. Мы не встречались, но мы давно уже не были обычными друзьями. С ней было весело тусоваться. И чертовски приятно целоваться. Я не врал насчет этого. У этой девушки была способность зажечь меня за считанные секунды. И мне доставляло огромное удовольствие заставлять ее целовать меня на людях при каждом удобном случае.

Не говоря уже о том, что Брэндон говорил обо мне меньше дерьма, когда Тейлор была рядом, и мама выглядела счастливее из-за этого.

В любом случае, я решил удивить ее цветами, когда заберу ее в школу. В качестве благодарности за то, что сделала мою жизнь терпимей последние пару недель. Розовые розы подходили Тейлор больше, чем красные. Розовые нежнее.

Когда я взял ключи с переднего стола, то случайно свалил мамин ежедневник. Маленькие визитки и стикеры рассыпались повсюду. Мама была барахольщицей, когда дело касалось визиток.

− Проклятие. − Я начал складывать все вместе, когда мне на глаза попалось письмо. Открытка со знакомым почерком на лицевой стороне. Папин почерк. Маме.

Какого черта?

Я посмотрел на кремово-желтый конверт, но неровный почерк не изменился. Мой ящик был заполнен кучей писем от него, когда он был в тюрьме, или как мама называла его отсутствия − «на рабочем отступлении». Я точно знал, где он, но она делала вид, что нет. Пока письма продолжали приходить. Потом мама вышла замуж за Брэндона, и все полностью прекратилось. Я больше никогда о нем не слышал. Так почему он писал маме? И почему она мне не сказала?

Даже если я как-то ошибся в почерке, его имя было прямо здесь. Джеймс Маккинли, 5251 Альба Роуд, Дестин, Флорида.

Почему она сказала, что думает, что он «где-то во Флориде»? Его адрес был прямо здесь. Она точно знала, где он живет, и никогда не говорила мне. Никогда не упоминала о посещении, несмотря на то, что она знала, что я скучал по нему.

Мой разум метался из-за вопросов без ответа, но мамы не было дома, чтобы ответить на них. Брэндон забрал ее на какой-то модный спа-день. Я все равно не знал, хочу ли я знать ответы. Мне просто ... мне просто нужно было выбраться отсюда. Уйти. Я засунул карточку обратно в ее сумку и споткнулся.

Моя голова все еще была в оцепенении, и мой живот сжался, как будто меня ударили в живот. Неоднократно. Но каким-то чудом я выбрался за дверь и сел в машину. Но мысленно я не был за рулем. Еще. Я включил радио так громко, как только мог, не обращая внимания, какая песня была включена. Я даже не знал, какая станция включена. Мое дыхание было ровным, и все, что я мог сделать − это сосредоточиться на дыхании, пока шум не наполнил мою голову, и я больше не мог думать.

У меня все еще звенело в ушах, когда я, наконец, подъехал к дому Тейлор. Она уже сидела на ступеньках и ждала. Ее левая рука стучала ритмом по бедру, пока она что-то бормотала про себя. Наверное, проклинает меня. Когда она меня заметила, ее лицо нахмурилось. Как бы нелепо это не звучало, я был рад видеть, что она хмурился. Для меня это было самое прекрасное зрелище в мире. По крайней мере, я знал, что не буду зацикливаться на своем отце, пока она читает мне лекции.

− Ты опоздал, − сказала она, как только открыла дверь и скользнула на пассажирское сиденье. Тейлор тяжело вздохнула, прежде чем бросить сумку к ногам и нажать на ремень безопасности, все еще не глядя на меня. − И я теперь тоже.

− Извини.

Это все, что я сказал, но ее голова повернулась, чтобы посмотреть на меня, как будто я вылил все свои проблемы в этом одном слове. Ее глаза искали ответы на мои вопросы. Дерьмо. Будь проклята она с ее интуицией. Я широко улыбнулся ей, но она все еще не выглядела уверенной.

− Все хорошо. В любом случае, в классе не происходит ничего важного. − Она снова внимательно посмотрела на меня, прежде чем похлопать по приборной панели. − Руди доставлял тебе неприятности или что?

− Нет.

Наш разговор затих, и, хотя иногда Тейлор пыталась подбодрить меня, она не могла стереть мое мрачное настроение. На данный момент, я не думал, что что-либо могло помочь в этом.

В глубине души я всегда задавался вопросом, не стал не бороться ли папа за нас, из-за того, что он больше не хотел нас. Тот факт, что он все еще общался с мамой, но никогда не удосужился позвонить или даже написать открытку мне, заставил меня задуматься, не был ли проблемой я.

Дерьмо. Было намного проще обвинять Брэндона.

Тейлор так сильно концентрировалась на том, чтобы сообразить, что еще сказать, что у нее возникли маленькие морщины на лбу, пока она кусала нижнюю губу. Каким-то образом ей удалось выглядеть и маленьким ребенком, и пожилой женщиной одновременно.

Несмотря на мое паршивое настроение, я не мог сдержать улыбки. Что-то красное вылезло из-под ее темных волос. Что в этом мире ... мои пальцы мягко взъерошили ее гладкие волосы и вытащили единственный ярко-красный лепесток розы.

− Что это такое?

− Что? − Она потянулась за голову и схватила меня за руку. Лепесток рассыпался между пальцами. Она прищурилась на него, как будто даже она не знала, почему он был там. − О, папа попросил меня помочь ему с сюрпризом маме на День Святого Валентина. Мы посыпали ее лепестками роз, пока она спала. Пока Кимми не наступила на шип и не начала вопить.

Покачав головой, она засмеялась и уронила ее в пепельницу между нами.

Розы. Магазин. Я ударил ладонью себя по лбу.

− Дерьмо.

Она перестала играть с радио и оглянулась.

− Что случилось?

− Я собирался принести тебе несколько роз из магазина. − Я отрицательно покачал головой. − Не могу поверить, что забыл.

− Все нормально. Не беспокойся об этом.

Но все было не в порядке. Это только напомнило мне, почему я забыл купить цветы в первую очередь. Когда я схватился за руль, мой живот снова напрягся. Костяшки пальцев стали напряженными и бледными, и мне стало плохо. К черту школу.

−Слушай, я подброшу тебя до парадной лестницы, хорошо? Так что никто меня не увидит.

− Ты не идешь на занятия?

Я заставил себя ослабить хватку и барабанил по рулевому колесу одной рукой.

− Нет, мне нужно кое-что сделать. Я вернусь позже.

− Это снова тест на наркотики?

Хотя мы были «вместе» только некоторое время, я, наконец, сказал ей правду, и она разозлилась за меня. Несмотря на то, что мне было все равно, было приятно хоть раз иметь кого-то на моей стороне.

Я мог бы солгать и сказать, что это так, но, зная Тейлор, она, вероятно, рано или поздно выудит из меня правду.

− Нет, дело не в этом. Это ... довольно сложно.

− Хм ... это как-то связано с проблемами с твоим отцом?

Я чуть не ударил по тормозам.

− У меня нет проблем с отцом.

− У всех есть. А твои написаны на твоем лице. − Она дразнила меня улыбкой и покачала головой. − Не беспокойся. Я еще больше облажалась, чем ты. Мои проблемы повсюду.

Ее рука жестом двигалась вверх и вниз по телу.

− На самом деле? Когда-нибудь мне придется это проверить.

Она ткнула пальцем мне в щеку и толкнула меня лицом вперед.

− Единственное место, которое ты увидишь − это твои сны. Теперь следи за движением.

− Да, мэм. − Я остановился на переднем дворе и припарковался прямо у дверей. − Если ты чувствуете необходимость придумать оправдание за мое отсутствие, не сдерживай порывы. Чем сложнее придумаешь, тем лучше.

− Как насчет того, чтобы я сказала людям, что дракон унес тебя в свое логово, чтобы ты стал няней для его детей?

− Если это водяной дракон, а не огнедышащий, тогда мне это подходит.

Ее глаза сузились, но она не ворчала на меня из-за похода на занятия, как я ожидал. Она просто наклонилась ближе, − ее лоб был наморщен от беспокойства, − и потянулась, чтобы коснуться моей руки.

− Ты уверен, что все в порядке?

Все будет хорошо, как никогда. Я застыл на мгновение, позволяя ее мягким прикосновениям успокоить меня. Когда я почувствовал себя наполовину расслабленным, я глубоко вздохнул и схватил ее руку, крепко прижимая ее к своему телу.

− Да, со мной все в порядке. Жди меня позже. Я принесу нам что-нибудь на обед.

− Хорошо. − Тейлор вышла из машины, осторожно закрыла дверь, вместо того, чтобы хлопнуть ею, как обычно. − Напиши мне позже.

− Напишу.

Когда я уезжал, я взглянул на лепесток, который она оставила в моей пепельнице. Я наполовину жалел, что не попросил ее пойти со мной. Несмотря на то, что я был почти уверен, что она не пойдет, так как позже у нее был тест по истории, она могла бы пропустить, если бы знала, насколько мне нужна она. Как же я не хотел оставаться сейчас один.

Но моя гордость не давала мне развернуться.

* * *

Ко времени ланча, я вернулся в школу и уже почти был в порядке. Я не разговаривал с мамой. Она не ответила ни на один мой звонок, и я уверен, что не настолько отчаялся, чтобы звонить Брэндону.

И я был в порядке. Я ничего не мог поделать. Что мне оставалось делать? Сидеть дома, дуться и плакать как девчонка до возвращения мамы?

Вместо этого я сосредоточился на сюрпризе для Тейлор. Так как я уже накосячил и забыл о ее цветах этим утром, то подумал, что могу организовать обед для нее, по крайней мере. И как обычно, я был великолепен. Вместе с Аароном. Он даже пропустил четвертый урок, чтобы помочь мне устроить сюрприз. Хотя это было, вероятно, больше из-за желания избежать теста по испанскому, чем из обязанности лучшего друга.

Я никогда не делал ничего подобного для девушки раньше, и это было забавно − пытаться найти способ удивить ее.

Когда я прислонился к дверям кафетерия, чтобы дождаться Тейлор, группа девочек захихикала, проходя мимо меня. Я подмигнул им по привычке, и одна из них покраснела. Приятно видеть, что я все еще в форме.

Наконец, Тейлор появилась вместе с Карли и Брайаном. Их руки были нагружены предметами искусства и набросками.

− Ты появилась как раз вовремя.

− О, ты соизволил добраться до школы, − сказала она в ответ. На мгновение на ее лице мелькнуло облегчение, но тут же сменилось раздраженным выражением. Нахмурившись, она кивнула в сторону моих фанаток, которые разбежались по столовой при виде ее.

− Твои друзья?

− Можно и так сказать. Ревнуешь?

− Ха! Мечтай!

Несмотря на ее фырканье, я видел порозовевшие щеки, которые она пыталась скрыть. Я обнял ее за плечи и наклонился, чтобы прошептать ей на ухо:

−Не волнуйся, я до сих пор помню правила нашего соглашения. Не валять дурака с другими, помнишь? − Я взглянул через плечо на Брайана, который притворялся, что не смотрит на нас. − Или это ты нуждаешься в напоминании?

Тейлор закатила глаза.

− Ой, все. Пошли, я умираю с голоду.

Я остановил ее рукой, когда она начала идти.

− На самом деле, я думал, что мы могли поесть снаружи. − Я бросил взгляд на двух других. − Одни. Простите, ребята.

Брайан открыл рот, но Карли оттолкнула его в сторону и ослепительно улыбнулась.

− Конечно. Это День Святого Валентина. − Она пожонглировала своими вещами в изгибе одной руки и забрала все у Тейлора. − Вы, ребята, идите вперед.

Я наклонил к ней голову.

− Я всегда знал, что ты мне нравишься, Карли.

− Это потому, что я такая понимающая. − Она драматически резко вздохнула и перевернула темные волосы через плечо. − Это и благословение, и проклятие.

Брайан закатил глаза и нахмурился.

− Все, ладно, я умираю с голоду.

Тейлор подождала, пока они уйдут, прежде чем повернуться ко мне. Ее левый бровь выгнулась вверх.

− Так почему мы едим на улице?

Я обнял ее за плечи и повел по коридору.

− Потому что это приятно.

− Там льет.

− Я не сказал, что погода хорошая. Я просто сказал, что поесть на улице будет приятно, - сказал я, ускорив шаг. − Идем.

− В этом нет никакого смысла. −Тейлор покачала головой и подтянула рюкзак выше на плечи. − Что это с тобой и природой?

− Увидишь.

− Ну и дела, ты ведешь себя так таинственно и …О! − Ее челюсть упала, и она остановилась.

Длинный кусок чистого брезента драпировался с ветки на ветку деревьев снаружи. А под ним, прямо в центре, был длинный стол для пикника, который мы с Аароном притащили с другого конца двора. Это было похоже на большую палатку посреди двора. Большая коробка для пиццы, вместе с бумажными тарелками и салфетками, лежала прямо посередине стола, прижатого самым большим камнем, который я нашел. Даже постоянный поток дождя, падающий с каждого угла брезента, сделал маленький приют более интимным и романтичным.

Должен признать, я очень собой гордился. Да, я не смог бы сделать лучше, если бы попытался.

Черт возьми, все было хорошо.

Проводя ее вперед, я использовал свои руки, чтобы защитить ее голову от дождя.

− Идем. − Я не знал, сколько продержится брезент, поэтому нам надо сделать это быстро.

Тейлор ничего не сказала. Она просто следовала за мной, как будто все еще в изумлении. Она покачала головой, прежде чем села. Тейлор даже не поняла, что конец ее хвостика был мокрым.

Я изящно открыл коробку с пиццей и поклонился, как официант в пятизвездочном ресторане.

− Вуаля! Специально для вас, мадам.

Ее смех практически заполнил двор. Она потянула коробку к себе, и ее глаза засияли слезами, когда она смотрела внутрь на большую пиццу, заваленную грибами так высоко, что вы едва могли видеть томатный соус и сыр.

− Именно так, как мне нравится.

− Это первая грибная пицца, где грибов больше, чем теста. − Я протянул ей тарелку. − Все странно на меня посмотрели, когда я заказал это. Они заставили меня повторить три раза, чтобы убедиться, что я не шучу. Один парень даже сфотографировал его, когда они закончили.

− Но это того стоит. − Тейлор откусила кусочек, и кусочки грибов упали ей на тарелку. Она подобрала каждый из них и сунула в рот. Выражение экстаза скрестилось на ее лице. − Ням-ням! Как будто я умерла и попала на небеса.

− У тебя довольно странное представление о рае.

− Это то, что вам хочется. − Она засунула еще один кусок в рот. − Так что для тебя это будет пляж, заполненный девушками и Руди прямо посередине.

Я усмехнулся. Она вела себя так, будто хорошо меня знает. Хотя идея, которую она нарисовала, звучала довольно неплохо.

− Ты забыла видеоигры.

− Верно, зомби и инопланетяне.

В течение следующих нескольких минут она была так поглощена пиццей, как будто забыла о моем присутствии. Я не возражал. Я просто продолжал наблюдать за ней. И я не мог не сравнивать ее с другими девушками, с которыми я встречался. Многие из них привыкли делать то, что хотят, и играли со мной в игры. Как будто было непросто заинтересовать меня. Так и было. Но Тейлор ... она может быть счастлива с одуванчиком или даже несколькими лишними кусочками грибов. И она мне никогда не надоедала.

Несмотря на то, что я купил большую пиццу, Тейлор смогла съесть почти столько же, сколько и я, несмотря на то, что она весила треть моего веса.

Она издала удовлетворенный стон и вытерла рот салфеткой.

− Я умираю, и я все еще хочу больше.

− Остался еще один кусочек.

− Господи, не искушай меня. Я вот так близка к тому, чтобы ты отнес меня на занятия. − Она держала большой и указательный пальцы на расстоянии дюйма.

− Мы все еще можем это сделать. Я имею в виду, теперь, когда новости про наши отношения устарели, мы должны сделать что-то, чтобы оживить их снова. − Я размял руки и улыбнулся. − Даже с пиццей, я думаю, что все еще могу справиться с тобой.

Тейлор засмеялась и закрыла коробку с пиццей.

− Я думала, что смысл наших встреч в том, чтобы затихнуть сплетни?

Так ли это? Иногда я забывал, почему мы притворялись. Быть с ней было так естественно. Это было легко и весело. Я почти не страдал от отсутствия кувырканий в кровати в эти дни. Почти.

− У меня есть кое-что для тебя. Вроде как, − сказал я, меняя тему, вытащив пакет бумаг из своей книжной сумки, и махнул им перед ее лицом.

− Еще? − Она взяла у меня бумаги с растерянным взглядом. − Но это заявления, которые я дала тебе…

− Только теперь они заполнены.

Ее карие глаза расширились от шока, и она стала перебирать бумаги:

− Подожди, что?

Я не мог не ухмыльнуться от гордости за ее удивление. Это была идея Аарона. Вроде. Я собирался купить цветы к пицце, но он сказал мне сделать что-то важное для нее. И заявления в колледж просто выскочили у меня в голове. Я пожал плечами, пытаясь сделать вид, что ничего особенного не случилось.

− Мне как-то нечего было делать, поэтому я подумал, почему бы и нет?

Ее глаза сияли от возбуждения:

− Это намного лучше, чем розы. Даже лучше, чем драгоценности!

Я закатил глаза и засмеялся:

− Ты очень странная, ты знаешь это?

− Я предпочитаю слово исключительная. − Тейлор с огромной улыбкой вернула мне заявления. − Итак, ты собираешься отправить их по почте, не так ли? Сегодня? Сразу после школы?

− Да, но на этом все. Никаких обещаний после этого. − Я до сих пор не знаю, хочу ли я пойти в колледж. Черт, может Тейлор была права и было уже слишком поздно. Но если бы это было не так ... было бы неплохо иметь возможность. Держать дверь открытой, по крайней мере.

Она подняла ноги на скамейку и откинулась назад.

− Я не могу поверить, что ты сделал все это для меня.

Я пожал плечами и повторил ее позу на другой скамейке.

− Это не важно. Это было не сложно.

Ее голос стал настолько мягким, что было трудно услышать ее из-за дождя.

− Нет, это важно. Это очень серьезная сделка. Я ... − она оторвалась и отвернулась.

− Что?

− Ничего. Я просто хотела сказать «спасибо».

Там было больше, что она сказала, но я не собирался заставлять ее. Я сомневался, что смогу. Не только потому, что она девушка, но и потому, что иногда она может быть одной из самых упрямых девушек, которых я когда-либо встречал.

− Без проблем. − Я взглянул на часы и нахмурился. Проклятие. Было уже почти время уходить. Как час пролетел так быстро? − Мы должны вернуться. Не хочу опаздывать на занятия.

− Нет, не хочешь. − Она засмеялась про себя.

− Что случилось?

− Ничего. Я просто думаю, что это странно − видеть, что ты беспокоишься об уроках, вот и все.

Это было странно. Но я не волновался за себя. Я беспокоился за нее. Я фыркнул и спрятал коробку под мышкой.

− Ну, случались и более странные вещи.

− Ты имеешь в виду, что мы вместе?

− Почти. − Мы стояли на краю теневого брезента и вглядывались в дождь. − Возможно, нам стоит подождать, пока дождь утихнет.

В ответ полоска света прорвалась по небу, и дождь пошел еще сильнее, чем прежде.

Она жевала нижнюю губу.

− Мы останемся здесь навсегда.

− Неужели это так плохо? − Не дожидаясь ее ответа, я схватил Тейлор за руку, и мы помчались по траве. Наши ботинки хлюпали с каждым шагом. Несмотря на то, что мы бежали так быстро, как могли, мы оба промокли, пока добрались до двери. Тейлор, кажется, не возражала, судя по ее смеху, который становился громче, когда я покачал головой. Капельки полетели на нее.

− Эван?

− Да? − У меня перехватило дыхание. Ее волосы блестели от капель дождя. Темные пряди были размазаны по лицу. И щеки ее были бледны от холода. Я не знаю, как я когда-либо думал, что она обычная. Она никогда не выглядела более великолепно для меня.

Тейлор схватила меня за руки, и я замер. Я мог только безмолвно смотреть, как она подняла пальцы, чтобы нежно поцеловать мои губы, хотя вокруг не было никого, чтобы видеть.

− С Днем Святого Валентина.

Глава 13

Эван

После утреннего серфинга в эту субботу на берегу меня ждал сюрприз. Лорен лежала на огромном пляжном одеяле с коробкой свежей клубники и совершенно новой банкой Нутеллы. Ее кремовое платье с длинными рукавами слегка скользило по ее бедрам и было настолько прозрачным, что я мог видеть ее синее бикини внизу. Маленькие, эластичные и облегающие во всех правильных местах. И уж точно не оставляют много места для фантазии. Она лежала на животе с ногами, поднятыми в воздух позади нее.

− Привет, незнакомец.

− Эй. − Положив доску набок, я с удивленной улыбкой упал рядом с ней. − Почему ты здесь так рано, с подарками?

− Я просто подумала, что мы могли бы посидеть и позавтракать. − Она откусила клубнику и лизнула сок, стекавший по ее пальцам. − Может быть, подсластить тебя немного, чтобы ты не сказал «нет».

Я схватил клубнику и использовал ее кончик, чтобы выкопать огромный кусок шоколадного соуса.

− Сказать «нет» о чем?

− О свидании сегодня вечером. − Она протянула руку и с улыбкой стащила немного шоколада с моей клубники. − У меня есть билеты на концерт в новом клубе в центре города. Я подумала, что мы могли бы выпить пару стаканчиков, прежде чем отправиться туда. И потом, кто знает, что будет дальше.

Это звучало заманчиво. Очень заманчиво. Особенно потому, что я знала, что идея Лорен о том, «что будет дальше», скорее всего, затащит нас куда-нибудь в постель. Или на заднее сидение машины.

Я тихо присвистнул и отвернулся, избегая ее взгляда. Ее предложение было настолько заманчивым, и один бог знает, что прошло столько времени с тех пор, как у меня был секс, что я практически забыл, как это делается. Но я не могла так поступить с Тейлор. Фальшивы отношения или нет.

Я думал, что постоянные, рутинные отношения будут самой скучной вещью в мире, и я лучше спрыгну с обрыва, чем окажусь в них. Обычные свидания. Держаться за руку. Видеть одного и того же человека каждый чертов день. Целовать одни и те же губы все время. Господи, убей меня сейчас же.

Но это было ... замечательно. И веселее, чем я ожидал. Я даже с нетерпением ждал следующего ужина с семьей Тейлор. Было приятно посидеть за семейным ужином. Мама все время пыталась заставить нас с Брэндоном поесть вместе, но от одного взгляда на его лицо у меня начиналось несварение.

От моих сомнений Лорен в раздражении скривила губы.

− Дай угадаю, ты сегодня занят?

Я откусил клубничку, прежде чем ответить:

− Да, это действительно так. У меня свидание с Тейлор.

Она закатила свои глаза.

− О боже. Что с тобой?

− Что ты имеешь в виду?

− Я имею в виду, что ты всегда занят в эти дни. − Ее голубые глаза сузились, и она села. Она скрестила руки на груди. − Все знают о пикнике, который вы устроили в школе. Я думала, у тебя есть священное правило не делать ничего в День Святого Валентина?

Я сунул остатки клубники в рот и попытался скрыть свою глупую усмешку, когда думал о нашем пикнике. И сладкий поцелуй, который Тейлор подарила мне после. Не надо злить Лорен еще больше.

Все мои правила нарушались ради Тейлор в эти дни. Как сегодня. Я должен был прийти и помочь ей присмотреть за Кимми, чтобы она могла сосредоточиться на каком-то студенческом совете. Или презентации. Она всегда делала так много вещей, что мне было трудно следить за всем. Но я не возражал против этого. Совсем. Я никогда никому в этом не признаюсь, но я хотел потусоваться с Тейлор. Даже если бы это означало быть ее слугой на всю ночь. К тому же, у нее был способ отвлечь меня от мыслей о пропавших отцах, лживых мамах и прочей херне.

− Я думал, что сказал тебе раньше, что Тейлор не такая, как другие девушки?

Это определенно было неправильно. Лицо Лорен стало еще холоднее.

− Так ты говоришь, что она другая, а я такая же, как и другие девушки.

− Нет, конечно, нет. Ты мой друг… − ее правая бровь поднялась еще выше. Черт, ничего из того, что я сказал, не улучшит ничего. Черт, она сегодня была обидчивой. Наверное, лучше просто отступить, пока еще возможно. Я вскочил на ноги и схватил доску.

−Знаешь, я думаю, что я собираюсь позаниматься серфингом еще немного, прежде чем отправиться домой.

Вода была ледяной и волны были бурными, но я предпочел столкнуться с этими сумасшедшими условиями, чем с обозленной девушкой на берегу. Лежа на доске, я пробирался все дальше и дальше в океан. Я знал, что не смогу остаться там навсегда, но я все еще могу попытаться.

Возможно, трусость Аарона заразна.

* * *

Моя голова опустилась на мои руки, и я вздохнул. Снова. Что Тейлор проигнорировала. Снова.

− Тебе кто-нибудь говорил, что ты узурпатор? Чувак, ты как рабочий нацист. Ты когда-нибудь отдыхаешь?

− Я возьму перерыв, когда работа будет закончена. − Ее глаза все еще были прикованы к ноутбуку, который она удерживала на коленях. Не поднимая головы, она ногой сунула мне на кофейный столик стопку бумаг. − Что, кстати, никогда не будет сделано, если ты продолжаешь бегать в туалет каждые две секунды. Ты уверен, что у тебя нет диабета или проблемы с простатой?

− У меня нет диабета, и моя простата здорова. − Я наклонился к ней и поднял внушительно бровь. − Ты хочешь проверить, чтобы убедиться?

− Нет, спасибо. У меня и так дел невпроворот.

Даже несмотря на то, что Тейлор отрицала это, я знал, что определенно задевал ее. Несколько недель назад она покраснела ярко-красным при упоминании о своем нижнем белье, и теперь она сидела, вся такая чопорная и правильная в гостиной, говоря о моем хозяйстве с едва заметным розовым оттенком на щеках. Я почти уверен, что заслужил награду за это. Вместо этого, я застрял в работе над бюджетом выпускного класса, потому что, по словам Тейлора, наш классный казначей все портил. Я поверил ей на слово, потому что понятия не имел, кто он, черт возьми, наш казначей.

Я даже не знал, что у нас был бюджет класса.

Тем не менее, я вроде как думал, что она шутит. Правило номер один о Тейлоре: девушка никогда не шутила когда дело доходит до школьных занятий.

Так вот, я был у нее дома, присматривал за Кимми, пока ее родители веселились, как нормальные люди. На самом деле, они пошли на деловой ужин, что, вероятно, не совсем вечеринка, к которым я привык, но они все еще отсутствовали.

Не поймите меня неправильно, я нянчился с детьми раньше, но я обычно получал некоторое «вознаграждение» в ответ, когда ребенок засыпал. И я определенно не проводил всю ночь, набивая цифры в калькуляторе.

Я думал о Лорен несколько раз. Слегка. Она продолжала писать мне каждые десять минут, чтобы узнать, что я делаю, и не передумал ли я встречаться с ней.

Мой телефон снова зазвонил, и Тейлор посмотрела на меня нахмурившись, как будто она была учителем, а мой телефон прерывал ее урок.

− Снова Лорен?

− Эм, да. − Она нахмурилась, пока я наконец не выключил телефон и не бросил его на кофейный столик. −Так что, если я тебе еще не сказал, твоя идея субботнего вечера потрясающая. Такой способ расслабиться.

Ее взгляд оставался на экране ноутбука, но улыбка тронула ее губы.

− Спасибо тебе. И я знаю, как расслабляться. Только не безответственным образом. Я сделаю эту работу сейчас, так что я буду свободна, чтобы пойти завтра на представление с Карли и Брайаном.

Мои руки поднялись, имитируя капитуляцию.

− Вау, дико и ответственно. Может, мне стоит позвонить в полицию. − Я подождал минуту, пока она не закончит смеяться. − Итак, представление, да? С Карли и Брайаном?

− Да, один из театральных друзей Карли играет в нем, и она надеялась встретиться с режиссером. Может, сыграет пару других его пьес этим летом. Мы просто окажем ей моральную поддержку.

Я кивнул головой.

− Кстати, спасибо за приглашение. Знаешь, я тоже люблю представления.

Она удивленно посмотрела на меня. Даже мне приходилось съеживаться от ревности в голосе.

− Я подумала, что ты будешь занят. Ты сказал мне, что у тебя запланирован грандиозный мальчишник с Аароном на завтра, так?

Черт возьми, она была права. Я должен был быть на подхвате. Я был так занят с Тейлор в эти дни, что Аарон разыграл карту лучшего друга, чтобы заставить меня помочь ему с какой-то цыпочкой, которую он влюбился. Хотя «эпопея» не было тем словом, чтобы описать, что он планировал. Девушка, которую Аарон любил, работала в боулинге только в семейный воскресный день, поэтому мы будем проводить ночь с родителями и их детьми. Я не хотел идти, но он шантажировал меня неловкими историями о моем первом разе. Скажем так, я так нервничал и трясся, что девушка спросила, не припадок ли у меня.

Тем не менее, мысль о Брайане и Тейлор вместе в темном театре заставила мой живот сжаться. Кого волнует кодекс братана и истории, которые могут разрушить мою репутацию?

Тейлор все еще смотрела на меня, поэтому я полистал страницы, которые она мне дала, прежде чем сменить тему.

− Знаешь, я должен просто бросить тебя. Ты никогда не сможешь поймать меня своими короткими ногами. И к тому времени, как ты придешь ко мне домой, чтобы наорать на меня, у меня могло быть по крайней мере двадцать минут игрового времени. Еще дольше, если моя мама не впустит тебя.

Улыбка Тейлора была широкой и сияла над верхней частью экрана.

− Но ты же знаешь, что она этого не сделает. Она любит меня. И даже не думай запирать дверь в спальню, потому что я знаю, как взламывать замки.

− Да ладно.

− Это правда. Кимми все время случайно запиралась в своей комнате, когда была маленькой, так что я научилась вскрывать замок. Я могу сделать это с помощью кредитки или заколки. Черт возьми, я могла бы даже сделать это вилкой.

Мои брови поднялись.

−На самом деле? Вилкой?

− Серьезно. − Она подняла руки и похлопала руками. Ее губы даже шлепали вместе, чтобы сделать хлопающий шум, чтобы подчеркнуть это. − Несколько секунд, и тебе негде будет спрятаться.

Я засмеялся и покачал головой.

− И как только я подумал, что ты больше не сможешь меня удивить, я узнал о твоем таланте. Я думаю, что это то, к чему ты могла бы вернуться, если адвокатская вещь не сработает.

Она скривила губы и покачала головой.

− Этого не произойдет. Ни за что нельзя отступать.

Боже, мы даже шутить не могли о ее провале. Несмотря на то, что Тейлор не была заносчивой, прилипшей к грязи ледяной королевой, как все говорили, − и поверьте мне, это было самое приятное, что было сказано, − она никогда не шутила о своих стремлениях стать адвокатом. Ее решимость раздражала, но в то же время восхищала. Как и сама Тейлор.

Хотя иногда она раздражала больше других.

Мои пальцы ткнули Орео в бок, когда он лежал рядом с журнальным столиком, грызя жевательную игрушку. Сначала он не двигался, но после пары уколов зарычал, схватил игрушку на случай, если я ее украду, и отскочил на несколько футов назад, пока не оказался вне досягаемости.

Тейлор закатила глаза и засмеялась.

− Да, ты очень много работаешь.

− Ну, тяжелее, чем я когда-либо работал в субботу.

− Это многое объясняет.

Ее саркастический тон заставил мой рот дернуться в полуулыбку.

− Это правда, но это потому, что я обычно наслаждаюсь собой в субботу.

Она устроилась поудобнее на своем месте. Ее ноги были скрещены на столе между нами.

− Да, я могу себе представить, как тебе нравилось общаться с другими девушками. Но разве это не становится скучным через некоторое время?

− Нет, если ты все делаешь правильно. − Тейлор ничего не сказала и снова начала печатать на своем ноутбуке. − И я делал много вещей с ними. И на них, − добавил я тихо. − Лорен была профессионалом. Может, тебе стоит попросить у нее совета.

Ее руки застыли. В конце концов, она отреагировала. Она села прямее и уставилась на меня.

− Например?

Я не был уверен, почему это так ее раздражало, но я не мог удержаться от того, чтобы подтолкнуть ее еще больше к краю.

−Все, что угодно, правда. Она действительно что-то особенное. Я имею в виду, ты великолепна и все такое, но это не то, что ты заставляешь меня есть из твоей ладони.

Она наклонила голову в сторону и скрестила руки.

− О, правда?

Еще один толчок.

− Ты могла бы попробовать, но я сомневаюсь, что ты могла бы это сделать.

И она шагнула через край. Ее темные глаза вспыхнули и сузились, пока не стали маленькими щелками. Тейлор захлопнула ноутбук одной рукой.

− Есть еще кое-что, что тебе нужно узнать обо мне.

− И что же это такое?

− Я не люблю, когда мне бросают вызов.

Она встала и одним движением расположилась на подушке рядом со мной. Заинтригованный, я сложил руки и сел, ожидая, что она будет делать дальше. Не хотел отпугнуть ее или заставить передумать, Я не двигался. Мои глаза следили за каждым ее движением. За каждым ее глубоким вдохом. С каждым дюймом она приближалась.

Я соврал. Вроде. Тейлор держала меня в своих руках. Она просто не осознавала этого. Не так, как другие девушки. Они использовали свои тела, чтобы получить от меня то, что хотели. Как бы слащаво это ни было, Тейлор использовала свое сердце. Я делал все, что она хотела, чтобы сделать ее счастливой. Черт, это была причина, по которой мы были в этих отношениях с самого начала.

Как я уже сказал, Тейлор не была похожа ни на одну из других девушек. Она была милой. Забавной. И было легко быть с ней рядом. Без всяких игр. Я не чувствовал, что должен впечатлять ее, как других девочек. С ними мне нужно было поддерживать репутацию. С Тейлор, я думал, она лучше забудет, что у меня вообще есть репутация. Черт, даже ее неопытность делала многие вещи забавными.

Она сейчас не действовала как неопытная. Я не знал, кто эта девушка и что на нее нашло, но я не мог быть счастливее. Это был первый раз, когда она взяла на себя управление. Боже, это было так сексуально.

И она хорошо проводила время, с каждым дюймом она приближалась ко мне, растягивая секунды в часы. Я не думал, что это возможно, но ожидание сделало все еще жарче. Мы даже не прикасались еще, и мои нервы уже сходили были оголены.

Наконец, она положила руку мне на плечо и наклонилась ко мне. Ее кончики пальцев играли с рукавом моей футболки, скользя под ним, чтобы погладить мою руку. Моя кожа. Я чувствовал ее дыхание − мятное и теплое на моей щеке. Мое сердце начало биться чаще. Мои руки упали на бок и крепко сжались, борясь с желанием схватить ее.

Прямо перед тем, как ее губы коснулись моих, они сложились в ухмылку, как будто она точно знала, насколько я был заведен, хотя я пытался скрыть свое состояние. Еще одна вещь, которую я не знал о Тейлоре. Она была кокеткой. Невероятной.

Несмотря на то, что я умирал от желания углубить поцелуй, я сдержался, решив позволить ей установить темп. Мне понадобилась вся моя сила воли, чтобы придерживаться этого, когда ее рука скользнула еще дальше и погладила мою грудь. Ее прикосновение было легким и коротким, но каждая точка, к которому она прикасалась, горело и заставляло меня болеть больше. Не хватать ее. Не толкать ее к подушкам. Не…

Черт возьми, почему я не надел сегодня свободную рубашку?

С ее губами все еще на моих, она прижалась еще ближе, пока она почти оседлала мою левую ногу. И сделала она это не очень изящно. Ее колено коснулось моего бедра. Я хмыкнул и сдвинул свою позицию, чтобы она случайно не ударила меня в неправильном месте и не испортила ночь. Черт, если бы она ударила меня там, это, вероятно, испортило бы всю мою неделю.

Когда опасность исчезла, и все было защищено, моя рука пробежала по ее волосам, позволяя мягким прядям обернуться вокруг моих пальцев, когда я держал ее так близко, как мог. Какого черта позволять ей командовать. Я сто лет не был так близко с девушкой, и я был голодным человеком в буфете. Тейлор в поле грибов.

Тейлор не возражала. Ее руки обвились вокруг моей шеи и потянули меня вверх, пока наши тела прижимались друг к другу. Мои руки скользнули по ее спине, колеблясь в течение нескольких секунд, когда я почувствовал теплую, мягкую кожу между подолом ее футболки и верхней частью ее шорт. Она напряглась и остановила поцелуй, но не оттолкнула меня. Вместо этого она уперлась лбом мне в шею, как будто наслаждалась моими ласками. Я провел пальцем по краю и подумал, смогу ли я пройти, потянувшись и….

− Тейлор? − Проговорил тихий голос.

Тейлор резко дернулась и в мгновение ока спрыгнула с моих коленей, отталкивая меня от себя. Ее щеки стали пятнистыми и красными, когда она попыталась исправить волосы.

− Привет, Кимми. Ты только проснулась?

Кимми потерла глаза и зевнула так широко, что я увидел пломбу внизу справа.

− Да, мне не хотелось спать.

− Поговорим о плохом времени, − пробормотал я, кряхтя, когда Тейлор ударил меня по плечу. − В смысле, это отстой. Ты уверена, что не хочешь спать? Может быть, немного молока или лекарства, чтобы помочь? Это вкусно.

Тейлор ударила меня еще сильнее.

Кимми не поняла намека. Вместо этого, она упала на пол прямо между нами. Ее лицо было подперто на подушке дивана, и ее глаза были широкими, когда она смотрела на нас. Тот факт, что я все еще был возбужден, сделал ситуацию более, чем просто неловкой.

Тейлор издала вздох.

− Хорошо, ты можешь еще немного не спать, но после этого ты должна идти прямо в постель.

Ее глаза мерцали на моем обнадеживающем лице.

− Когда Эван пойдет домой.

Черт, она не могла быть более прямолинейной. Игровое время закончилось, и еще один холодный душ ждет меня, когда я вернусь домой. Я снова застонал и упал на подушки.

Глаза Ким загорелись, и она заползла на диван рядом с нами.

− Вы хотите играть в свидание, Эван?

Тейлор кашлянула и отчаянно замахала руками.

− Нет, нет, я не думаю, что он хочет играть.

Ее панический тон пробудил мой интерес.

− Почему нет? Что за игра в свидание?

− Это когда я готовлю Тейлор к ее свиданию, − четко сказала Кимми, в то время как Тейлор спрятала лицо в синей подушке с кисточками за спиной сестры.

−Настоящее свидание?

− Нет, Тейлор никогда не ходит на настоящие свидания. − Она вскрикнула, когда Тейлор обхватила ее рукой за рот.

− Я действительно хожу на свидания!

− Конечно, − сказал я успокаивающим тоном, чтобы успокоить ее. Однако это не сработало. Когда она повернула свое раздраженное лицо, чтобы посмотреть на меня, я спас Кимми от ее хватки. − Почему бы тебе не подготовить меня к свиданию, Кимми?

Тейлор покачала головой.

− О, нет, я не думаю, что ты хочешь…

− Конечно хочу. Кимми и я справимся − Я обхватил рукой крошечные плечики Кимми. − Кроме того, это звучит весело.

Когда Кимми радостно выбежала из гостиной, чтобы забрать свои «вещи», Тейлор отправила мне взгляд, который сказал мне, что я пожалею о своем предложении.

Так и случилось.

Через несколько минут мое лицо стало плотным и тяжелым от крема и пудры. Несмотря на то, что я сказал Кимми, что хочу красивый и естественный вид для моего свидания, она нацелилась на все яркие основные цвета в совершенно новом наборе для макияжа Тейлор. Мои щеки были опухшими от удара щетиной кисточек для макияжа, и мои глаза болели от щипцов для завивки ресниц. Я не знал, почему девушки мирятся с этим каждый день.

Но все это стоило того, как Тейлор лежала на полу рядом с нами, умирая от смеха. Она сжимала живот и пыталась сесть, но один взгляд на меня, и она снова падала.

Ее щеки были мокрые от слез. Она так широко сияла, что я едва мог видеть ее глаза.

Да, это определенно того стоило.

Глава 14

Тейлор

Ночной ветер шелестел в моих волосах, когда я высунулась из пассажирского окна машины Брайана и указала пальцем на Карли.

− Ты уверена, что не хочешь, чтобы мы остались? Мы можем пойти на вечеринку с тобой. Мы не возражаем.

− Уверена. Как мне начать пудрить мозги, если вы тут зависаете? − Она перекинула сумочку через плечо и подмигнула нам. Ее легкая струящееся зеленая юбка закружилась вокруг ног. − Никаких обид.

− Ничего страшного − сухо сказала я. Я все еще не был уверена, что правильно оставить Карли, но она хотела присоединиться к этой театральной группе после окончания школы, и эта вечеринка может быть ее способом завязать знакомства. Кроме того, если кто и мог о себе позаботиться, так это Карли.

−За себя говори. Меня это очень оскорбляет. − Брайан ткнул в кнопку, чтобы закрыть окно. − Пойдем, Тейлор, пока она не передумала.

Я рассмеялась, когда Карли отскочила назад и высунула нам язык, прежде чем вернуться в театр. Брайан выехал со стоянки и притормозил рядом с ней.

− Удачи. Ты их просто сразишь наповал.

− Я знаю. Как можно устоять передо мной?

Брайан фыркнул и уехал, как только она вернулась внутрь.

− Приятно видеть, что ей не нужна помощь в обретении уверенности.

− Да, но мне нравится думать, что мы все еще нужны ей для моральной поддержки. − Не дожидаясь его ответа, я пододвинулась немного ближе и провела большим и указательным пальцами на дюйм друг от друга. − Просто немного. Не повредит немного присвоить себе заслуг.

− Черт возьми, ее здесь нет. Мы можем присвоить себе все лавры.

Я улыбнулась и похлопала его по плечу.

− Ты прав. Это все было из-за нас. Мы крутые!

Автомобиль немного свернул, когда Брайан хихикнул в левый кулак.

− До тех пор, пока ты не позволяешь ей добраться до твоей головы.

− Слишком поздно. Я сожалею только об одном. − Я вздохнула и похлопала себя по животу. − Я не должна была пропускать ужин.

Переключив руки на руль, Брайан открыл отсек между нашими сиденьями и пошарил по аккуратно обернутым проводам для своего мобильного зарядного устройства и iPod.

− Ну, у меня нет ничего, чтобы накормить тебя, но, возможно, это поможет. − Он протянул мне пачку мятной жвачки.

Я приняла жвачку с усмешкой.

− Благодарю. Ты хочешь попробовать?

− Нет, у меня есть своя. − Он погладил нагрудный карман рубашки с зеленой клетчатой пуговицей. − Я не люблю мяту.

− О, точно.

Я забыла, что он любит фруктовую жвачку. Я ненавидела их со всей страстью. Они были такими сладкими, что я всегда в конечном итоге проглатывала их, когда был моложе. Моя мама сказала мне, что поскольку жвачка не переваривается, рано или поздно она просто накопится и заполнит весь мой желудок. Отличная вещь, чтобы сказать вашей дочери прямо перед Хэллоуином.

Я засунула два кусочка себе в рот.

− Зачем тебе эта мятная жвачка, если она тебе не нравится?

− Для тебя. − Он слегка улыбнулся мне. Уличный свет мерцал в его темных глазах. − Я всегда покупаю немного, чтобы было в случае, если ты захочешь.

Я тупо моргнула ему.

− Я?

Его ухмылка немного исчезла, и он отвел взгляд.

− Ну, ты и остальные, кто их хочет. Ты знаешь, что я имею в виду.

− О.

На долю секунды я подумала, что он имел в виду конкретно меня. Что не имело никакого смысла. Зачем ему что-то покупать на случай, если я захочу когда-нибудь? С моей стороны было безумием даже думать об этом.

Тем не менее, в воздухе витало что-то немного странное. Я наклонилась вперед, чтобы поиграть с его компакт-дисками в отсеке под стереосистемой. Мои пальцы бегали по пластиковым крышкам. Они уже были идеально выстроены − в соответствии с конкретными жанрами − и стояли в одном направлении.

На самом деле, все в машине Брайана было безупречно. Отсутствие пыли или грязи на ковриках или приборной панели. Окна были настолько кристально чистыми, что птица, вероятно, могла влететь прямо в них. И она все еще пахнет новой машиной, хотя он вел эту машину с тех пор, как переехал в Уилмингтон. Именно так я представляла себе свою машину, если бы она у меня была.

Внезапно я подумал о Руди с ее ржавчиной и грязью, и сразу же наполнилась чувством вины. Как будто я изменяла ей, любуясь другой машиной.

Может, мне нужно было больше спать. Мне кажется, я начала немного бредить.

−Итак, ты решил, в какой колледж собираешься поступать? − Я спросила, чтобы убить тишину.

Небольшая улыбка играла на его губах, но его взгляд оставался прямо перед ним.

− Ты убьешь меня, если я скажу Колумбия?

− Ха-ха, если ты собираешься в Колумбию, тогда тебе лучше остановить машину сейчас, чтобы я могла избить тебя.

Он тихо присвистнул себе под нос.

− Мы можем подождать, пока не вернемся домой? Я не хочу, чтобы рядом были другие свидетели, когда ты надерешь мне задницу.

− Ну, это не весело − делать это наедине.

Брайан усмехнулся, но больше ничего не сказал. И он не смотрел на меня. Я сузила глаза, и на меня нахлынули волны паники.

− Подожди, ты ведь шутишь, правда?

− Вроде. − Он фыркнул и, наконец, повернулся, чтобы посмотреть на меня, когда мы достигли светофора. Его глаза смеялись надо мной, а ямочка была как кратер на щеке. − Я выбрал Нью-Йоркский университет для журналистики. По крайней мере, я буду поблизости.

− О. − Конечно, он бы не стал драться со мной за колумбийский. Он знал, как много это значит для меня. − Так с медицинским определенно покончено?

− Да, это было бы интересно, и Тулейн определенно то, куда мои родители хотят, чтобы я пошел, но я сомневаюсь, что буду счастлив.

Это было то, что беспокоило его весь год, поэтому я была рад, что он, наконец, понял это. И это было именно то решение, которое, как я думала, он должен был принять.

− Это круто, Брайан. Так и есть. − Я положила руку ему на руку и обнадеживающе сжал. − Что заставило тебя передумать?

Его глаза посмотрели на мою руку.

− На самом деле ... это из-за тебя.

− Я? Как?

− Ты точно знаешь, что ты хочешь сделать. И ты надрывала задницу, чтобы добраться туда. Твоя страсть и решимость ... − он покачал головой. − Наверное, я тоже этого хочу. Быть влюбленным в свою работу. Даже если это значит, что мне придется всю жизнь есть консервированную фасоль и суп с лапшой, пока ты ужинаешь в пятизвездочных ресторанах с судьями и сенаторами.

Поразившись, что он такого обо мне высокого мнения, я еще раз слегка сжала его руку:

− Не беспокойся. Я приведу тебя как свою пару на один или два ужина. Как в старые добрые времена.

Брайан хихикнул:

− Заранее спасибо за бесплатную еду.

− Без проблем. −Я отстранилась и выглянула в окно, когда он повернул на мою улицу. − Так что, думаю, мы будем часто видеться. Если я когда-нибудь получу письмо о зачислении.

− Ты получишь. Было бы глупо не взять тебя, и Колумбия не для идиотов. − Его уверенный тон успокоил меня. − Ты рада, что я буду поблизости?

− Конечно. По крайней мере, теперь, когда я знаю, что ты не займешь мое место. − Он фыркнул и я ударила его по руке. − Серьезно, так и есть. Было бы здорово, если бы со мной кто-нибудь был. Тогда мне не будет слишком одиноко. Знаешь, когда начинаются занятия и все меня ненавидят.

− Никто тебя не ненавидит, − нахмурился Брайан.

− Ненавидят, когда дело доходит до школы. Не ври.

Машина снова затихла, когда он остановился перед моим домом. Наконец, он вырубил двигатель и кивнул.

− Хорошо, может быть, иногда, но только не я.

− Я знаю, что это не так. Вот почему мы друзья несмотря на то, что ты толкаешь речь на выпускном, а я нет. − Я пошутила только наполовину. Часть меня все еще страдала из-за невозможности произнести речь. Это было то, о чем я мечтала, когда была маленькой. Когда я впервые узнала, что значит слово «выпускник».

− Если ты хочешь, я могу облажаться на занятиях до конца года, и ты можешь занять это место.

− Ага.

Он расстегнул ремень безопасности и повернулся на своем месте, чтобы склониться ко мне с ухмылкой.

− Серьезно, просто скажи это слово.

Несмотря на то, что я знала, что он просто шутит, его предложение меня обрадовало. Я наклонилась к нему, копируя его позу.

− Я, возможно, подумала об этом на секунду, но победа будет нечестной. Кроме того, все еще есть шанс, что я смогу сделать это сама. Честно и справедливо. − Маленький, но шанс все еще был.

− Хорошо, тогда я не буду облегчать тебе задачу.

− Я бы этого не хотела. − С усмешкой я откинулась на спинку стула и потянулась за ремнем безопасности.

− Ты когда-нибудь задумывалась о том, что было бы, если бы мы начали встречаться? − Вдруг спросил Брайан. Взгляд его темных глаз был ярким и напряженным, когда он пристально посмотрел на меня.

Я была слишком удивлена его вопросом, чтобы сразу ответить. Моя рука просто застыла на пряжке ремня, как будто забыла, как ее расстегнуть. Время остановилось, когда вопрос Брайана снова и снова пробегал в моей голове, как раздражающий кролик-энерджайзер.

Это был простой вопрос «да» или «нет». И тот, на который я знала ответ. Но почему я не могла просто сказать это? Это была прекрасная возможность узнать о его чувствах ко мне.

Потому что я не была готова к ответу. Еще нет. Это не было частью плана.

− Что ты имеешь в виду?

Он провел рукой по волосам, испортив укладку.

− Мы просто кажемся такими совместимыми. Даже идеально.

− Ну, да, но, может быть, мы слишком идеальны вместе, - сказала я, повторяя слова Эвана. − Вроде совершенного злого ученого.

Брайан засмеялся.

− Я не знаю. Может ли все быть слишком идеальным? Иногда совершенство означает ... совершенство. Потому что так и должно быть. Потому что ты знаешь, что так будет продолжаться.

Пока он говорил, у меня мурашки побежали по рукам. Я покачала головой.

− Почему мне кажется, что ты начинаешь философствовать?

− Это просто то, о чем я думал некоторое время.

Прежде чем я успела ответить, он наклонился ко мне еще ближе, пока его лицо не стало в сантиметрах от моего. У меня перехватило дыхание, и все, что я могла − это смотреть на него. С небольшой усмешкой Брайан вдруг нажал на пряжку ремня, чтобы освободить ее, и оттащил ремень от моего тела, чтобы он снова встал на место. Но он не двигался. Он просто продолжал смотреть на меня.

Есть определенные моменты, о которых вы мечтали и планировали всю свою жизнь.

Я бы не врала, если бы сказала, что сотни раз думала о том моменте, когда мы с Брайаном впервые поцелуемся. Когда мы тусовались в колледже. Он занимался журналистикой, пока я училась на юриста. Проходили часы, и мы вдруг затихали, смотрели друг на друга и просто знали.

Этот момент был жутко близок ко таким. И Брайан, живущий со мной в Нью-Йорке, − мне казалось, что этому суждено было случиться.

Я не знаю, двинулся он или я, но следующее, что я помню − дюймы между нами уменьшились, пока они не стали едва одним. Я не могла больше смотреть на него, не скосив глаза, и мои веки трепетали, несмотря на мое ощущение дискомфорта.

Тук. Тук. Тук. Мы оба отскочили, когда кто-то постучал в пассажирское окно.

Эван.

Мое сердце остановилось на миг, когда я выскочила из машины. Я споткнулась о траву, но успела вовремя устоять. Вернее, Эван удержал. Он сразу же отпустил мои руки и засунул руки в карманы. Выражение его лица было непроницаемым, когда он смотрел на меня. Ощущение дискомфорта умножилось, и мне пришлось отвернуться.

− Эм, привет, Эван. − Приветствие прозвучало пронзительным писком. Я откашлялась и попыталась снова. − Привет.

Отлично, теперь я говорила как сорокалетний дальнобойщик, который курил. Мое горло всегда было таким сухим?

Брайан тоже вышел из машины и медленно обошел меня, пока не встал на другую сторону.

Эван взглянул на Брайана, и его лоб наморщится, как будто он был погружен в свои мысли. Я чувствовала, что должна что-то сказать, но не знала, что.

Внезапно, в мгновение ока, его лицо смягчилось и светлая улыбка пересекла его лицо. Несмотря на то, что она была такой широкой, она не доходила до его глаз. Они все еще были темными и бурными.

− Необычно встретить вас здесь.

Брайан пожал плечами.

− Не совсем, так как это дом Тейлор. Ты долго ждал?

− Немного.

Если бы я не знала его лучше, я бы подумала, что Эван ревнует, но не было никакой логической причины для этого. Это было бы сумасшествием. Мы с Брайаном ничего не сделали. И у нас с Эваном не было настоящих отношений. Он даже шутил, что мы с Брайаном собираемся вместе кучу раз.

Тогда почему я чувствовала себя такой виноватой?

После того, как казалось, прошли часы — хотя едва ли это была минута, − Эван сделал еще несколько шагов ко мне, пока я не оказалась на расстоянии рук. Он не прикоснулся.

− Это было мило с твоей стороны отвезти ее домой, Брайан.

Брайан тоже сделал несколько шагов ко мне.

− Конечно. Тейлор знает, что может рассчитывать на меня. Я всегда здесь, когда она во мне нуждается.

− Да, ты хороший парень. − Тон Эвана был настолько насмешливым, что он заставил слово хороший звучать как оскорбление.

− Ну, кто-то же должен быть.

Глаза Эвана сузились, но улыбка не дрогнула. Это было жутковато и удивительно одновременно.

− Здорово, что у Тейлор есть такой хороший друг, как ты.

Пока они говорили, я качала головой взад-вперед.

− Это действительно так. Почему бы нам…

− Да, ты знаешь, что как говорят. Друзья остаются на всю жизнь. − Брайан вмешался, как будто я ничего не сказала. − И я собираюсь побыть здесь некоторое время.

− Готов поспорить.

Они смотрели друг на друга через мою голову. На самом деле, я даже не думаю, что они поняли, что я все еще между ними. Это было похоже на какую-то борьбу за власть, которую я не понимала. И я не имела никакого желания участвовать в этом.

Слава богу, нас прервал громкий лай. Орео был черно-белым пятном, которое выстрелило в нас, прежде чем остановиться в нескольких футах. Его розовый язык болтался у него изо рта, а хвост вилял взад-вперед, как стеклоочиститель.

Брайан присел на корточки и протянул руку в сторону Орео, так как несколько раз встречался с моим псом, когда я приводил его в парк.

− Иди сюда, малыш.

В это же время Эван шлепнул рукой по джинсам сбоку.

− Ко мне!

Орео покрутил головой между двумя парнями, прежде чем он уныло тявкнул и просто плюхнулся на траву. Он свернулся в маленький шарик, и его голова повернулась в сторону. И он отказался смотреть на кого-либо из них.

Я хотела сделать то же самое.

Не поймите меня неправильно. Я любила конфронтацию так же, как и будущий адвокат − или потенциальный адвокат, − но только тогда, когда я должна был быть на одной из спорящих сторон. Я была капитаном команды по дебатам до того, как все ушли и клуб был сокращен. (Что бы ни думало большинство студентов, это была не моя вина. Это была вина всех, кто не ходил на ежедневные встречи, как я просила)

Но это не значило, что я хотела встать на чью-то сторону между Эваном и Брайаном.

Решив избавить нас с Орео от страданий, я набросилась на него и схватила на руки. При резком движении он вскрикнул, но я прижала его к груди и попятилась от двух удивленных парней.

− Мне еще нужно подготовиться к завтрашнему тесту. Не хочу быть неподготовленной или типа того. Увидимся завтра.

Прежде чем кто-либо из них смог ответить, я помчалась обратно в дом без оглядки. Хлопнув дверью за собой, я поднялась на цыпочки и выглянула из длинного оконного стекла наверху. Брайан и Эван оба отвернулись от дома и шли обратно к своим машинам. И через несколько минут они исчезли. Каждый отъехал в противоположном направлении.

Орео издал громкий лай, чтобы привлечь мое внимание. И я клянусь, я видела обвинение в его глазах.

− Что? Я не трусиха. Я просто ... ну, ты тоже ничего не выбрала − Он склонил голову влево и уставился на меня. Отлично, теперь я спорила с собакой. −О, заткнись.

Мои брови нахмурились от разочарования, и я скользнула вниз по двери. Орео подвинулся ближе, пока его голова не опустилась под мою руку, чтобы он мог прижаться к моему телу.

Глава 15

Эван

С полотенцем, обернутым вокруг моей шеи, я схватил ключи и приготовился идти на пляж. Я не планировал идти сегодня. Одного вида грохочущих облаков снаружи должно было быть достаточно, чтобы вернуть меня в постель. Но мне нужно было что-то делать. Все, что угодно, лишь бы отвлечься от Тейлор и этого тупого идиота.

Однако Брайан на самом деле не был идиотом. Во всяком случае, он был очень умен. И он мог бы быть очень хорошим. Иногда. Но это не делало его менее глупым. В смысле, что за парень охотится на чужую девушку? Или …

Черт. Мне нужно было заняться серфингом. Мне нужно было выбраться на воду и забыть всех и вся. Даже если это было всего несколько часов. После того, как я написал Тейлор, что не могу отвезти ее сегодня, я схватил доску и направился вниз, чтобы перекусить.

К сожалению, Брэндон сидел на кухне и завтракал, когда я спустился вниз. Этот день уже прошел стадию от дерьмового к худшему.

− Снова прогуливаешь школу. В этом нет ничего удивительного. Я вообще-то не думал, что ты знаешь, как просыпаться до полудня.

Я взял пару черничных кексов, которые мама испекла накануне, с тарелки на столе. Не реагируя на его подколки, я повернулся к нему лицом и засунул половину в рот, зная, что он ненавидел, когда я говорил с набитым ртом. Одна из сотен вещей, которые он ненавидел во мне.

− И я не думал, что ты знаешь, как быть мудаком 24/7, но как-то тебе это удалось, − наконец прокомментировал я, не глотая.

Он уставился на меня через тарелку.

− Я не понимаю, как эта девушка Симмонс может находиться рядом с тобой. Она должна быть достаточно умна, чтобы понять, что заслуживает лучшего.

− Да, ну, ты же знаешь все о умных женщинах, живущих с придурками, не так ли?

Брэндон хлопнул руками по столу и посмотрел с негодованием на меня.

− Если кто-то и был придурком с твоей мамой, то это был твой папаша. Она должна была оставить этого ублюдка еще до того, как он оказался в тюрьме. Слава богу, она наконец поняла это в конце концов. Так же, как твоя маленькая подружка скоро поймет, что ты никуда не пойдешь. Она собирается выбраться из этого города и чего-то добиться. Ты правда думаешь, что ей нужен кто-то вроде тебя, кто бы тянул ее вниз?

В порыве ярости, я схватил его за воротник рубашки и дернул его к себе. Его кулаки били меня по рукам и плечам, но мне было все равно. Я ничего этого не почувствовал.

− Заткнись, пока я не надрал тебе задницу так сильно….

− Брэндон! Эван! Отпусти его немедленно!

Я ослабил хватку, но все равно не отпускал.

− Как раз вовремя, мам.

Она уронила продукты к на пол гам и потянула меня за руки.

− Я сказала, отпусти его!

Нахмурившись, я наконец отпустил его, и Брэндон споткнулся. Его лицо было пурпурно-красным. Он массировал плечи и шею обеими руками и смотрел на меня.

− Ну все! Мне плевать, что он твой сын, Ева. Я этого больше не потерплю. Я имею в виду то, что сказал раньше. Как только он выпустится, я выгоню его из этого дома.

Я сделал шаг навстречу ему.

− Почему бы мне не избавить нас обоих от неприятностей и просто уйти прямо сейчас?

− Ты это сказал. Теперь, собирай свои вещи и убирайся отсюда, пока я не вызвал полицию. Ты неблагодарный кусок..

− ХВАТИТ! − Мама внезапно взорвалась. − Прекратите, вы оба!

Мы с Брэндоном были так удивлены, что перестали орать и уставились на нее. За четыре года, что Брэндон и мама были вместе, она никогда не кричала на него раньше. Черт, я даже никогда не слышал, чтобы она говорила с ним громким голосом, тем более голосом «лучше послушай меня, прежде чем я еще больше разозлюсь». Даже для меня редко бывает такой голос. Только один раз, когда я подрался с племянником Брэндона на их свадьбе. (Я выиграл. Хотя это не казалось большой победой после того, как мама покончила со мной.)

Она глубоко вздохнула и покачала головой:

− Брэндон, у тебя сегодня операция? Ты же не хочешь опоздать, правда?

Брендон выглядел так, будто хотел поспорить, но на этот раз, он был умен и решил держать рот на замке. Он просто кивнул и вышел из кухни.

Мама закрыла глаза и массировала лоб одной рукой, прежде чем наклониться, чтобы собрать упавшие продукты.

− Отлично, ты заставил меня разбить яйца, которые я только что купила. Чем я теперь буду угощать вас с Тейлор?

− Прости, мама. − Я наклонился, чтобы помочь ей. − Я принесу позже другую коробку.

− Да, так будет лучше для тебя.

Не желая злить ее еще больше, я схватил полотенце с ручки духовки и вручил его маме, чтобы она могла вытереть разбитые яйца. Я продолжал собирать остальные продукты, не говоря больше ни слова. Я даже залез под кухонный стол, чтобы найти помятые персики.

Наконец, когда мне больше нечего было делать, я переложил вес из стороны в сторону и откашлялся, чтобы привлечь ее внимание.

− Прости меня за ... Ну знаешь, за то, что было раньше. Я не должен был его так хватать. − Или, по крайней мере, в следующий раз, я бы убедился, что у меня нет аудитории. Особенно, если он еще раз упомянул Тейлор и папу.

− Я не виню тебя. Я слышала, что он сказал. − Она разложила консервы в кладовке рядом с печкой. − Он не должен был так говорить о твоем отце.

Я моргнул. Ничего себе, вот это новость. Мама на самом деле признала, что ее святой муж сделал что-то не так. В защиту моего отца. Вроде.

Это был первый раз, когда она вспомнила отца в разговоре. Я хотел продолжать злиться на нее, но не смог. Думаю, небольшая часть меня всегда понимала, что она знает, где он. Ведь она знала все остальное.

− Он все время так говорит, − пожал плечами я. − Теперь-то ты наконец видишь, какой он придурок?

− Он очень добр ко мне, Эван. К нам обоим, − сказала она со вздохом. Как будто это должно освободить его от всех его недостатков. Может быть, для нее это произошло.

− Он хорошо к тебе относится. Меня он терпит.

− Хорошо, можешь ли ты винить его? Ты задираешь его каждый раз, когда вы рядом друг с другом.

Я нахмурился, но ничего не сказал. Это правда. Думаю, я намеренно выводил его из себя при каждом удобном случае. Но не я один. Он поступал так же .

− Я знаю, ты думаешь, что он причина, почему я держала твоего отца подальше от тебя, но это было мое решение. − Она провела руками вверх и вниз по ногам, как будто трение придало бы ей больше мужества. − Я люблю Брэндона, Эван.

− Хорошо.. − я не видел, к чему она клонит.

Мама сделала глубокий вдох.

− Но я также люблю твоего отца. Даже сейчас. И Брэндон это знает. Но он любит меня так сильно, что ему все равно, пока я с ним. Я бы хотела, чтобы он чувствовал то же самое к тебе, но ты просто напоминаешь ему о своем отце и что я не люблю Брэндона так же, как он любит меня.

Я схватился за столешницу обеими руками и прислонился к ней. Нельзя было отрицать, что Брэндон хорошо относился к маме. Действительно хорошо. Это было его единственным искупительным качеством. И единственная причина, по которой я не мог его полностью ненавидеть. Но теперь, после объяснений мамы, мне стало жалко этого парня.

− Но как ты можешь оставаться с ним, если ты любишь папу? Почему ты просто не осталась с папой?

Она подняла глаза на потолок.

− Ты должен это понять. Любовь прекрасна, но это еще не все. Этого недостаточно. Жизнь с твоим отцом была тяжелой. Я никогда не знала, где он, что он делает или когда вернется домой. И я так устала обо всем заботиться. Особенно после моих двойных смен в больнице. − Мама наконец опустила голову, чтобы посмотреть на меня. − Я больше не могла этого выносить.

Дерьмо. Я знал, что маме было тяжело, но не думал, что все было так плохо.

− Прости, мама. Я не знал.

− Но сейчас дела обстоят лучше. Вот почему я обычно закрываю глаза, когда вы двое спорите, − продолжила она. − Но Брэндон был неправ, когда так говорил о Тейлор. Поэтому ты так злишься?

− Не волнуйся, я редко слушаю его, − сказал я, уклоняясь от ее комментария о Тейлор. Не хочу даже себе признаться в правде.

Я думал, что у меня иммунитет к любому глупому дерьму, которое сказал Брэндон, но я не мог удержаться, когда он заговорил о Тейлоре. Особенно, когда его слова вернули образы Тейлора и Брайана вместе в его машине. Я знал, что Брайан неравнодушен к Тейлор. Невозможно было не заметить, как он пялился на нас, когда мы были вместе. Или как он всегда был рядом с Тейлор, помогал ей, учился с ней, разговаривал с ней. Единственной, кто не видел этого, была Тейлор.

Так что да, я знал. Но я не знал, каково это, когда она на самом деле была в его объятиях. Когда казалось, что она собирается бросить меня и пойти к нему. Я не был готов к гневу и волне разочарования, которая обрушилась на меня при виде их. Это не было похоже ни на что, что я чувствовал раньше. И это был полный отстой.

Мама прервала мои мысли. Яркая улыбка скрестилась на ее лице, как будто она не просто изливала свое сердце мне несколько секунд назад.

− Тейлор с тобой, однако, не так ли? Она выбрала тебя. Если бы она заботилась обо всем остальном, она бы встречалась с Брайаном Лонгом вместо тебя.

На долю секунды мне показалось, что я говорил вслух, и вот как она узнала о Брайане и Тейлоре.

− Откуда ты знаешь о Брайане? − Я понял, кстати, что она избегает моих глаз, что она может знать больше, чем она говорила. − Мама?

Она возилась с деревянными ложками, висящими у плиты.

− Я только что услышал ... некоторые вещи…

Это ни к чему хорошему не приводит.

− Мама…

− Хорошо, хорошо. Я ... возможно, спросила других родителей и учителей в вашей школе. Познакомилась с некоторыми людьми, которые дружат со своей семьей. И ... выследила мальчика в Интернете. Ты знал, что он выиграл школьную премию Огайо за три года до того, как переехал сюда? И что у него уже есть кредиты в колледже для английского языка, математики и химии из-за его классов AP?

Она махнула рукой в воздухе, как будто это не имело большого значения, но я мог сказать, что она была впечатлена. Кто бы не впечатлился, с такой статистикой?

− Нет, я этого не знал. − Черт, мама действительно знала, как пнуть меня, когда я уже чувствовал себя дерьмово. Она не хотела, но все это напомнило мне еще больше, что даже если мне начинает нравиться Тейлор, − и я не говорю, что начинает, − я не заслуживаю ее. Она должна быть с кем-то вроде Брайана, золотого мальчика. Не с городским бездельником.

Я не знаю, изменилось ли выражение моего лица, или она вдруг поняла, что сказала, но мама наклонилась к прилавку и похлопала меня по руке.

− Но кроме этого, он не очень впечатляет. И это не имеет значения, верно? Как я уже сказал, она выбрала тебя. Ты единственный, кто ей нравится.

− Да. Верно.

Она ошибалась. У Тейлор не было выбора. Ни тогда, ни сейчас. Но, возможно, пришло время дать ей шанс снова все исправить. Вернуть ей право выбора.

Глава 16

Тейлор

Всю оставшуюся неделю я не могла избавиться от ощущения, что с Эваном что-то не так. Он чаще пропускал школу, и я могу поклясться, что он избегал меня. Когда мы виделись, он все еще смеялся, шутил, но я просто знала, что что-то не так. И я была полна решимости помочь. Хоть как-то.

Но сначала я должна была найти его. И так как Эвана больше не было в школе, мне пришлось довольствоваться следующим.

− Привет, Аарон. Как дела?

Глаза Аарона расширились, когда он увидел, что я жду его шкафчика, и он сбился. Несмотря на то, что он был огромным футболистом, он всегда выглядел как олень, застрявший в свете фар, когда я разговаривала с ним. Я всегда была добра к нему, но не думаю, что он забыл, что однажды я разозлилась на Эвана после нашего секса на одну ночь. (Не было другого способа обратиться к той ночи. Не самый лучший момент. )

− Привет, Аарон. Как занятия?

Он украдкой взглянул на меня, когда вертел комбинацию на своем шкафчике.

− Думаю, все в порядке. В чем дело?

−Мне просто интересно ... ты знаешь, где Эван? Он не берет трубку. − Я играла с ожерельем из монет, которое Эван подарил мне, пока ждала ответа.

Аарон покачал головой:

− Нет. Я думал, если кто и знает, где он, так это ты.

− Не знаю. Ты не знаешь, есть ли у него планы на вечер позже?

Слегка нахмурившись, он прислонился к шкафчику и жевал ноготь.

− Сегодня вечером на пляже Райтсвилл будет вечеринка. Я почти уверен, что Эван будет там. На самом деле, теперь, когда я думаю об этом, он, вероятно, там сейчас. Он иногда прогуливает школу, чтобы ходить туда днем. Это его любимое место для серфинга.

− Да?

− Да. − Он бросил на меня смешной взгляд, и я чуть не ударилась лбом, потому что поскользнулась. Наверное, это то, что должна знать хорошая девушка. − Ты знаешь, где он находится?

− Думаю, да. Я уже проходила мимо него, когда ездила с Брайаном на пляж Каролины. − Еще один забавный взгляд. Черт. Хорошая девушка, вероятно, не говорила о своих свиданиях с другими парнями так случайно. Даже если это было не настоящее свидание. − Карли тоже была с нами.

Аарон засунул пару книг в свой шкафчик и захлопнул его. Он снова повернулся ко мне лицом, дергая рукой левую мочку уха.

− Я могу отвезти тебя на вечеринку, если ты хочешь прокатиться, - предложил он шкафчику над моей головой.

Я изо всех сил старалась не смеяться. Несмотря на то, что он все еще выглядел немного пугливым, я хотела обнять его. Он едва мог говорить со мной в течение нескольких минут, но он предлагал отвезти меня на вечеринку. Поездка будет слишком мучительной для нас обоих.

− Нет, все в порядке. Спасибо.

− Без проблем. − Он повернулся, чтобы уйти, но кивнул мне головой. − Увидимся на вечеринке.

− Пока. − Улыбка возникла на моем лице, когда он исчез из поля зрения. Аарон действительно был милашкой. Он был слишком крут, чтобы не иметь подругу. Я бы свела его с Карли, но уверена, что она съест его живьем.

Говоря о людоедах. Я вытащила телефон из кармана и быстро набрала номер Карли.

− Эй, Карли, не возражаешь, если я одолжу твою машину сегодня?

* * *

Я слишком поздно поняла, что могла бы просто подождать его дома. Он не собирался возвращаться домой. И наверное, это была плохая идея прийти на пляжную вечеринку. Особенно со всеми смеющимися пьяными людьми, бродящими вокруг большого костра. Я хотела бы, чтобы Карли была здесь со мной, но она потащилась со своей мамой на какой-то семинар по карьере.

Через пять минут я был уверена, что это плохая идея. Глупая, глупая идея. Я прокладывала себе дорогу через толпу, пытаясь избежать того, чтобы на меня наступили или бросили напиток мне в лицо, когда кто-то вытащил меня сзади.

− Тейлор! Ты здесь!

− Э, привет. − Я увидела проблеск лица Аарона, прежде чем он обнял меня крепкими медвежьими объятиями, как будто мы не видели друг друга годами, а не всего несколько часов. Мои ноги болтались по песку в течение нескольких минут, когда я изо всех сил пытался дышать. Я похлопала его по плечу, чтобы привлечь его внимание.

− Где Эван?

− Эван? Он пьет где-то вон там. − Его рука махнула вокруг всей тусовки.

Супер. Это было очень полезно. «Где-то там» охватило около сотни подростков, пьющих и тискающих друг друга под музыку. Несмотря на то, что я была их моложе с тех пор, как я пропустила класс, я чувствовала себя неуместной, как бегемот на воскресном чаепитии.

Я пыталась ускользнуть, но Аарон был слишком быстр и оттащил меня назад. Он затянул меня в объятия, как будто мы танцевали. Моя голова была прижата к его шее, и алкогольный дух ударил меня по лицу, когда я попыталась уйти. Ух. Он вонял, будто засунул башку в унитаз. В качестве еще одного доказательства его красные глаза прищурились.

− Давай найдем его, Тэй!

Он маневрировал нами, то пританцовывая, то пробиваясь в центр вечеринки.

Мы едва сделали десять шагов, когда три других больших парня решили присоединиться к нашему «веселью». Они кричали и кричали вокруг меня, и мы все, танцуя − ну, они танцуя, я спотыкаясь − двигались к огню.

Я никогда не думала, что когда-нибудь буду в центре кучи парней и буду такой несчастной. Происходящее было настолько близко к участию в оргии, как мне когда-нибудь удастся представить. И я начала думать, что это сильно переоценено.

− Отпустите ее!

Хотя я и говорила им то же самое в последние десять минут, они отстали от меня, только услышав решительный женский голос. Я выпрямилась со вздохом и благодарной улыбкой к моему спасителю, которая мгновенно исчезла, когда я поняла, кто это.

− Посмотрите-ка, кто у нас тут. Маленькая мисс Совершенство наконец-то покинула свой трон на выходные.

Лорен. Лорен и ее соблазнительное тело, одетое в узкие джинсы и белую майку, предстала во всей красе. Ярко-красный топ бикини просвечивал сквозь тонкую ткань. Как, черт возьми, она не замерзла? У моей рубашки были рукава, и по рукам все еще покрывались гусиной кожей. Может, ее раздражительность держала ее в тепле. Как внутреннее средство обогрева девушек.

Ее темно-рыжие, вьющиеся волосы были свободно заплетены в косы и переброшены за спину. Ей удалось выглядеть одновременно невинной и чувственной, неземной и дикой. Я не знаю, как ей удалось выглядеть так, будто она может захватить мир одной рукой, но не возражать бы против случайного плеча, на которое можно опереться время от времени. Но я понимаю, почему Эван с ней встречался. Любой парень подпрыгнул бы, выполняя ее указания. Парни были такими идиотами.

Боже, как я ее ненавидела.

Я оглянулась по сторонам, в поисках кого-нибудь, кто бы спас меня. Никто. Учитывая выбор, я лучше вернусь к оргии.

− Эм, да, крутая вечеринка.

− Тебе здесь не место − сказала она, уперев руки в бедра.

− Расскажи мне об этом. − Я закатила глаза прежде, чем поняла, что сказала это вслух. Лорен смотрела на меня, как будто я была водяным слизняком, скользящим по берегу, чтобы присоединиться к вечеринке. Нет, не так. Пуля была бы более желанной, чем я. − Э-э, ты знаешь, где Эван?

Ожесточенное выражение ее лица показало, что она знала, где он, но это не означало, что она собиралась сказать мне. Ее красные губы превратились в тонкую линию.

Эта враждебность была из-за того, что она думала, что я не подхожу этому месту или потому, что она думала, что я не подхожу Эвану? Если вы спросите меня, то она никогда не заслуживала его. Она явно была первоклассной сукой, в то время как Эван был ... ну, это был Эван.

В любом случае, не похоже, что я в ближайшее время пройду мимо телохранителя.

− Знаете, что? Не обращай внимания, я пойду.

Я едва сделала несколько шагов, когда ее голос дошел до меня.

− Да, тебе лучше вернуться к своим драгоценным книгам. Лучше всего, чтобы оставить Эвана с людьми, которые действительно понимают его.

− Почему ты думаешь, что я его не понимаю?

Лорен посмотрела на меня сверху вниз и усмехнулась. Да, усмехнулась. Ее левая рука провела по бедру.

− Тебе действительно спрашиваешь?

Вот и все. Мне надоела ее самодовольная задница. Я скрестила руки на груди и остановилась.

− С другой стороны, я думаю, что останусь. Я девушка Эвана. Почему бы мне не потусоваться с его друзьями?

Ой. Я знала, что ударила по больному, когда ее рот открылся. Она оправилась довольно быстро и посмотрела на людей, наблюдающих за нами, словно мы были в реалити-шоу. Как будто это когда-нибудь случится. Мне нужны еще два размера бюстгальтера, прежде чем шоу о моей жизни когда-либо будет иметь шанс на показ.

Ее пронзительные голубые глаза зажглись дьявольским огнем, и у меня внутри похолодело в ответ. О нет. Кажется, я ткнула медведя. Разворошила осиное гнездо. Открыла врата ада.

− Отлично, оставайся. Давай, повеселись с нами. − Лорен полезла в карман и вытащила маленькую белую трубочку. Она протянула его мне. − Давай. Возьми его.

Это был косяк.

Она раскрыла мой блеф. И теперь я не знала, что делать. Дерьмо. Дерьмо. ДЕРЬМО.

Я покрутила его в моих руках. Он был таким маленьким и безобидным. Но я посетила достаточно собраний окружного прокурора, чтобы понять, насколько это опасно. Я все еще носила футболки с антинаркотическими препаратами в постели. Я все еще помогала на ежегодных сборах средств. Черт возьми, я даже выиграла награду за лучшее эссе в моем округе всего несколько лет назад. Я знала все о последствиях.

Но теперь все это, казалось, отошло на задний план, когда все смотрят на меня. Все аргументы, все факты. Пуф! Развеялось.

− Тейлор?

Вокруг все закружилось − это был Эван. Его растрепанные волосы торчали во всех направлениях. Он был в изношенной черной футболке и шортах цвета хаки, которые были покрыты темными, влажными пятнами.

Я никогда в своей жизни не была так счастлива видеть кого-то.

Его взгляд прыгал туда-сюда и, наконец, приземлился на косяк в моей руке. Со свирепым угрюмым видом Эван вырвал его у меня.

− Знаешь, что? Я даже знать не хочу об этом. Давай. Уходим, − пробормотал он, засунув его в задний карман.

Мы сделали всего несколько шагов, когда Лорен схватила его за руку и оттащила назад, по неосторожности лишив меня равновесия, так как другая его рука обвилась вокруг моих плеч.

− Ты просто собираешься уйти? Вот так просто?

К простому вопросу прилагалась тысяча других.

Он долго сканировал вечеринку, прежде чем отпустить меня. Время застыло, и я отступила, чувствуя себя удрученным. Он собирался поехать с ней. Вероятно, решив, что эта уловка сыграла достаточно долго. Волна разочарования захлестнула меня. Не потому, что он мне нравился. Нет, потому что я думала, что мы друзья.

Не потому, что он мне нравился.

Самодовольство на лице Лорен выросло, когда она пришла к тому же выводу, что и я.

К общему удивлению Эван просто убрал ее руку прочь очень легко — палец за пальцем — пока она больше не касалась его, и он уронил ее руку. Он отступил на несколько шагов, пока снова не оказался рядом со мной. Подняв обе руки, как будто он сдавался, Эван кивнул.

− Да, я ухожу. Вот так. Просто.

Глава 17

Тейлор

Я даже не знаю, понял ли он, что только что сделал. Я едва понимала. Даже если он был наивен — а я знала, что это не так — не было никакой ошибки в сердитом взгляде Лорен перед нашим отъездом. Было странно видеть ее глаза такими ледяными, когда ее волосы и рубиновые губы выглядели так, будто они были в огне. Вы могли практически чувствовать волны ненависти, исходящие от ее тела.

Даже сейчас я чувствовала, как ее глаза пронзают мою спину. Я не знала, чувствовал ли Эван то же самое, но он ужесточил хватку. И он ни разу не оглянулся назад. Даже когда Аарон издал громкий крик:

− Воооу!

Мы не направились на парковку. Вместо этого мы прогуливались вдоль кромки воды, взявшись за руки, но не глядя друг на друга. Ничего не говоря. Я была рада. Я не знала, что должна была сказать. Мой разум все еще был в смятении.

Он выбрал меня. Я одержала верх над Лорен во всей ее красно-бикини красе. На глазах у всех. Его рука была теплой и твердой в моей руке. Это и успокаивало и заставляло меня чувствовать покалывания с головы до ног. И становилось трудно дышать.

Наконец, когда вечеринка была далеко позади нас, он отпустил руку и сел на песок в нескольких футах от берега. Он наблюдал, как волны падали друг на друга вдалеке. Белая пена светилась на фоне черного моря. Пара серо-белых чаек клевали в песок вокруг нас, воркуя друг на друга каждую минуту или около того.

− Итак, это было довольно безумно, − прокомментировал Эван через некоторое время.

− Да, немного. − Садясь рядом с ним, я старалась говорить уверенно. − Я могла бы справиться с ней.

− Я уверен, что ты бы смогла. − Он махнул рукой перед моим лицом. Его указательный и большой пальцы были на расстоянии полуметра. − Я немного помог, все же.

− Возможно. − Я отмахнулась от него рукой. − Или, может быть, я позволяю тебе играть рыцаря в сияющих доспехах, чтобы повысить эго. Большое, как оно уже есть.

− Я думаю, мы оба знаем, что мое эго уже на максимуме, − сказал он с однобокой усмешкой, которая заставила мой желудок плюхнуться.

− Ты это сказал, а не я.

Со смехом Эван сдвинулся в сторону и вытащил косяк из кармана.

− Лучше избавиться от этого сейчас, пока я не забыл. Мама и Брэндон взбесятся, если я случайно принесу его домой. − Он смял косяк и бросил его в океан. Отряхнув пыль с рук, он повернулся, чтобы посмотреть на меня. − Так почему ты здесь?

Я обхватила руками колени и раскачивалась взад и вперед.

− Что ты имеешь в виду? Это моя сцена каждую пятницу вечером. До того, как появилась Лорен, я была душой вечеринки.

Широкая улыбка осветила его лицо.

− Что- то заставляет меня действительно сомневаться в этом, так как ты считаешь забавным работать над домашним заданием. − Его волосы развевались, когда он покачал головой. Сегодня он совсем не был лохмат, и части его волос все еще были влажными. Должно быть, он занимался серфингом перед вечеринкой. − Ты уверена, что нет другой причины?

Разве я была такой плохой лгуньей? Как будто он видел меня насквозь.

− Я беспокоилась за тебя. Ты выглядишь иначе. Как будто ты злишься на меня или типа того. Особенно после той ночи с Брайаном, − я замолчала, когда его челюсть заметно сжалась. Может, это было не лучшее время, чтобы вспоминать Брайана. − Ты сожалеешь об этом?

Он начал издалека.

− Зависит от того, что ты имеешь в виду.

Какого черта. Теперь пути назад не было. Я сделала глубокий вдох:

− Контракт. Мы притворяемся, что вместе. Ты сожалеешь об этом?

Несмотря на то, что я задала вопрос, я не был уверена, что действительно хочу знать его ответ. Потому что я боялась того, что это может быть. То, что однажды он выбрал меня, а не Лорен, ничего не значило. Может быть, он вел себя хорошо.

Наконец он посмотрел на меня, и его лицо немного смягчилось. Его серые глаза смотрели мне в лицо, как будто он хотел найти правильный ответ. Его рука убрала мои волосы с глаз, и я боролась с желанием прижаться к его руке.

− Нет, это не так.

От его слов у меня по спине побежала дрожь.

− Спасибо. Даже если ты лжешь, все равно приятно слышать твои слова. − Я пошутила, чтобы скрыть свою нервозность.

Эван не отрицал и не признавал, что он лжет. Он ничего не сказал. Он просто слегка улыбнулся мне и отстранился от меня. Он нашел маленькую синюю пластиковую лопатку, которую кто-то забыл на пляже, и выкопал овальную яму. Вскоре между нами оказался небольшой кратер.

Ногами я затолкала песок в дыру, которую он делал, разрушая его усилия.

− Значит, все в порядке?

− Да, замечательно. − Взмахнув запястьем, он бросил каплю мокрого песка мне на ноги. − Ой, прости. Выскользнуло из руки.

О, мы еще посмотрим. Мои глаза сузились, и я зарыла пальцы в песок, чтобы получить больше боеприпасов, прежде чем запустить в него. Песок приземлился прямо на его промежность. Идеально.

− Прости, я разминалась.

− Ничего страшного. До тех пор, пока это не было специально, − сказал он пожав плечами, прежде чем разбить горсть мокрого песка на моей голове. − Потому что это определенно было.

Я вскрикнула и вскочила на ноги. Мои руки пробежались по моим волосам, чтобы встряхнуть песок, когда Эван, смеясь, катался по земле,. Теперь это была война. Прежде чем он успел среагировать, я оседлала его колени и обеими руками выкопала столько песка, сколько смогла, чтобы похоронить.

Мой план тут же провалился. Он сжал мои руки вместе и перевернулся, прижав меня своим телом.

− Теперь это намного лучше…

Я закатила глаза и толкнула его, но я не могла скрыть проблеск улыбки на моем лице. Мое сердце учащенно забилось в груди, и я боялась, что он это почувствует.

− Слезь. Ты весишь целую тонну.

− Эй, нет причин быть противной. Я тренировался, знаешь ли.

− Я этого не заметила.

Он рассмеялся и встал. Песчинки все еще прилипали к его рукам и плечам. Взяв меня за руки, он поставил меня на ноги и обнял. Его сердце билось против моей щеки. Медленно откинувшись назад, он наклонил голову так, что наши лица были в сантиметрах друг от друга. Мои глаза автоматически закрылись.

Внезапно мои ноги оторвались от Земли, когда Эван поднял меня на руки, нес меня, как невесту через порог. Мои глаза открылись от шока.

− Что ты делаешь?

− Расплата.

Он сделал несколько шагов вперед. Я чувствовала, как холодная вода бьет по задней части бедер с каждой волной. Она пропитала мои шорты и нижнее белье.

Дерьмо, это было холодно! Мои руки обхватили его шею, и я попытался подтянуться, практически задыхаясь от смеха.

− Ты не посмеешь этого сделать!

− Угадай что? Я тоже не люблю, когда мне бросают вызов. − И с этими словами он нырнул прямо в воду.

Я вскрикнула, когда холодная вода окружила нас. Мои руки сжали его плечи, чтобы меня не смыло, но мне не нужно было беспокоиться. Эван крепко держал меня за руку. Он заставил меня держаться в воде. Не настолько низко, чтобы моя голова ушла под воду, но достаточно низко, чтобы все остальное было залито. Моя свободная рубашка надулась как воздушный шар, когда вода попала под нее, и я просто поблагодарила Бога, что я не была одет в белое сегодня вечером.

Внезапно осознав, что вода тянет вниз широкий вырез, демонстрируя мой простой серый бюстгальтер, я толкнула Эвана.

− Отпусти меня.

Он осторожно посадил меня, и я тотчас же отошла от него, обернувшись, чтобы он не мог меня видеть. Вода только достигала моей груди, но она все равно заставляла мою рубашку распахиваться, независимо от того, сколькими способами я удерживала ее. Согнув голову, я завязала узел на шее, чтобы сделать его меньше.

− Тейлор, с тобой все в порядке? − Его голос был в нескольких футах. − Соленая вода попала тебе в глаза или что?

Я застыла.

− Да, мне так кажется. Все безумно жжется.

− Черт, я не хотел причинить тебе боль, позволь мне взглянуть. − Как только он коснулся моей руки, я обернулась и использовала свои руки, чтобы брызнуть на него кучей воды. Его потрясенное лицо превратилось в смех. − Теперь это девушка, которую я знаю и люблю.

Мое сердце екнуло, когда он произнес слово любовь, но судя по глупому выражению его лица, он даже не понял, что сказал.

Он шлепнулся назад и поплыл по воде, как бревно. Настоящее бревно. Волны не беспокоили его вообще, когда он качался вверх и вниз синхронно с ними. Так непринужденно, что казалось, будто он делал это каждую ночь. Он, должно быть, был водяным в своей прошлой жизни.

Вода все еще была холодной, но я уже привыкла к ней. Это было кристально ясно и красиво, но я не могла много увидеть в лунном свете. Я могла видеть, как мои руки и руки плавают, но мои ноги исчезли в темноте. Обычно это меня пугало. Я имею в виду, кто знал, что было в воде? Я могу наступить на медузу. Или акулы и барракуды плавают вокруг меня прямо сейчас, а я не буду даже знать.

Но теперь все эти страхи, казалось, исчезли. Может быть, потому что это было похоже на сон. Или, может быть, потому что я знала, что Эван никогда не позволит, чтобы со мной что-то случилось. Он, вероятно, сразился бы с акулой, если бы ему пришлось, конечно, в какой-то степени, чтобы похвастаться людям, что он это сделал. Но мне хотелось бы думать, что в основном ради моего спасения.

Если я думала, что было странно работать в саду с Эваном, то это было сродни прогулке в парке. Я никогда не думала, что буду плавать с Эваном ночью. Еще один ценный момент для дневника, наверное. Забавно, сколько их у меня возникло с появлением Эвана.

После того, как я чуть не утонула прошлым летом, я заставила себя научиться плавать. Но я никогда толком не понимала, как плавать. Думаю, я просто пропустила этот шаг. Поэтому я просто немного побарахталась в воду, когда Эван дрейфовал вокруг меня.

Я не знаю, как долго мы там пробыли. Могло быть две минуты, могло быть двадцать, но все было так тихо и спокойно, что я не хотела уходить. Я была искренне разочарована, когда Эван предложил вернуться на берег.

Я выжала воду из своих волос, когда Эван встряхнул головой, как мокрая собака. Его волосы разметались в разные стороны, и я невольно засмеялась. Он был похож на дикобраза. Мой смех исчез, когда он снял мокрую рубашку. Я едва успела отметить это, как его руки опустились до штанов.

− Что ты делаешь?

− Просто снимаю мокрую одежду, − сказал он, пожимая плечами, словно нет ничего страшного в том, чтобы раздеться передо мной.

− Но, но... − мои руки взлетели, чтобы прикрыть мое красное лицо, и я споткнулась о свои ноги, торопясь отвернуться. − Серьезно, чувак!

Он засмеялся.

− Что ты делаешь?

− Что я делаю? Что ты делаешь? Ты не можешь просто раздеться, где ты хочешь! Там может не быть никого вокруг, но мы все еще на публике! Тебя могут арестовать! Боже, из-за тебя нас арестуют за публичное обнажение. Это навсегда останется в моей биографии.

− Ты можешь просто повернуться?

− Нет!

− Давай,Тейлор. Поспорим на это.

Проклиная его себе под нос, я осторожно обернулась, но мои глаза остались прикованными к звездному небу над нашими головами. Даже когда я услышала, что он подошел ближе. Наконец, Эван взял мою руку и положил на гладкую ткань. Моя голова сломалась, и я уставилась на синие шорты, которые он носил. Не шорты, но…

− Плавки, − сказала я тупо. − Ты носишь плавки.

По крайней мере, я думаю, что это были плавки. Они были темно-синими и тонкими и очень, очень удобными. Вроде колготок или типа того, но шорт. Я имею в виду, технически он был покрыт, но я все еще мог видеть линии его бедер и прочее …

... и я просто уставилась на него. Мои глаза вернулись к его смеющемуся лицу.

− Конечно, на мне надеты плавки. Ты не знаешь девиз бойскаутов? Всегда будьте готовы.

− Да, я не думаю, что это то, что они имели в виду. − Я чувствовала себя глупо и немного разочарованнной. Но в основном глупой. − И мне трудно поверить, что ты когда-либо был бойскаутом.

− Это нас объединяет. Я пытаюсь исключить эти два года из своей жизни. − Призрак улыбки появился на его лице. − Хорошо, что все же ты думала обо мне голым. Ты - своего рода извращенец, не так ли?

Мои щеки горели, и я попыталась вырвать руку.

− Заткнись.

Его хватка вокруг меня была крепкой, и он привел меня туда, где он выложил свою футболку и шорты цвета хаки, как небольшое одеяло для пикника. Они все еще были довольно влажными, но, по крайней мере, это не позволяло песку прилипать к нашим телам. После того, как мы сели, он, наконец, отпустил мою руку, но только чтобы обхватить меня за плечи. Его голая кожа была прохладной и теплой одновременно.

Я взглянула на него, и он лишь слегка улыбнулся, прежде чем снова посмотреть на воду. Я не могла перестать задаваться вопросом, что Эван думает обо мне. Конечно, мы хорошо ладили, и я могу сказать, что ему нравилось тусоваться со мной. Но чувствовал ли он когда-нибудь что-то большее?

Не зная запутанных мыслей, бегущих в моей голове, Эван обнял меня за плечи, опустил мою голову и прислонил подбородок к моей макушке.

Я положила голову ему на грудь и прислушалась к быстрому биению его сердца. Тук. Тук. Тук. Хм ... здесь было так комфортно. Хорошо и тепло. Его сердце было как барабан, смешивающийся с грохотом волн, чтобы сыграть песню только для меня. Мои пальцы играли с цепью на шее. Его рука коснулась монеты в то же время, что и я. Его рука тоже была приятной и теплой. Даже горячей.

Может, не важно, что он чувствовал. Этого было достаточно. Пока.

Глава 18

Эван

Я должен был уже заснуть. Черт, я должен был быть дома, а не прятаться перед домом Тейлора. И бросать веточки в ее окно, как жуткий псих.

Я бросил Тейлор и пошел домой. Но когда я лежал в постели, я понял, что не хочу быть здесь. Я хотел увидеть Тейлор. Я хотел поговорить с ней. Быть с ней.

К счастью, ее голова высунулась, когда у меня закончились ветки, и я искал камень, который не разбил бы ее окно.

− Эван? Какого черта….что ты здесь делаешь?

Камень с грохотом упал мне на ноги, и я ухмыльнулся, не зная, счастлив ли я из-за ее вида или из-за того, что ее волосы свалялись в одну сторону, как рог.

− Выйди сюда на минутку.

− Что? Нет.

− Давай!

Она протянула руку, чтобы заткнуть меня, и нервно оглянулась. До этого момента я не осознавал, что кричу. Я поморщился и сказал:

−Прости.

Тейлор схватилась за подоконник другой рукой и посмотрела вниз. Я практически видел, как колеса в ее голове работали на перегрузке, прежде чем она кивнула мне и исчезла.

Я встретил ее у задней двери. Она носила мешковатую белую куртку с капюшоном, которая выглядела так, как будто она только что накинула ее поверх своей футболки. Подол закончился на полпути вниз по ее бедрам и едва прикрывал ее клетчатые шорты. Нет, подождите, это были …

− Боксеры?

Тейлор проследила за моим взглядом и быстро потянула подол вниз.

− Я ношу их вместо пижамы, ясно?

− Эй, я не осуждаю. Вообще-то, сейчас я ношу такие же. − Я улыбнулся, когда ее глаза дернулись к моим спортивным штанам. − Хочешь посмотреть?

− ЭМ, Нет, спасибо. − Несмотря на то, что было темно, я видел ее пылающие щеки. Она пригнула голову еще ниже и откашлялась. − Чего ты вообще хочешь?

− Поговорить.

− Поговорить? Сейчас?

− Да, зачем еще мне приходить к тебе домой посреди ночи? − Я засмеялся и покачал головой. − Ничего страшного, не отвечай. Это было слишком просто.

Даже уши у нее были красные, но она хотя бы смеялась вместе со мной. Тейлор обхватила себя руками и кивнула в сторону гамака в углу.

− Отлично. Пойдем.

Пока я следовал за ней, я не мог не восхищаться ею со спины. За последние пару недель Тейлор становилась красивее каждый раз, когда я ее видел. Эти боксеры были чертовски сексуальны. Слава богу, сегодня было тепло. Я не врал, когда говорил, что у меня есть такие же. Я не мог не представить, что пара боксеров, на которых она была, были моими и почему она будет носить их в первую очередь.

Я засунул руки в карманы и незаметно поправил ткань вокруг промежности.

Тейлор сидела на гамаке, и мои глаза дрейфовали от соблазнительной клетчатой ткани к ее белым ногам, которые, очевидно, не видели солнца до ее маленьких ступней. Я чувствовал, как жар поднимается по моему лицу.

Я сел рядом с ней и неловко двигался взад и вперед, разрываясь между желанием приблизиться и не желанием стать слишком близким, потому что я не знал, смогу ли я сдержаться. Она отклонилась от меня и странно посмотрела.

− Что?

Полулыбка появилась на ее лице.

− Я не знала, что ты носишь очки. В нем ты выглядишь милым. Умным.

Мои брови удивленно поднялись. Тейлор Симмонс только что назвала меня милым и умным? Я устроил большое шоу, поправляя очки в проволочной оправе на носу.

− Да, ну, винить надо в этом компьютеры и видеоигры в молодом возрасте.

− Ах, теперь я не могу не поверить. Так о чем ты хочешь поговорить?

− Я хотел убедиться, что ты в порядке? − Я спросил неубедительно. Черт, почему я не могу придумать причину получше?

− Эм, да, все в порядке. Она сложила одну ногу под собой. Другая нога толкнула нас на землю, и она качнула нас туда-сюда. − А ты? Честно?

Я скрестил руки под головой.

− Честно говоря, нет, не совсем.

Я совершенствовал ложь на протяжении многих лет, поэтому я всегда думал, что я довольно хороший актер. Но Тейлор заметила неладное. И она пришла на вечеринку, где она явно не хотела быть просто, чтобы убедиться, что все в порядке. Она заставила меня поговорить с ней. Рассказать ей все, что беспокоило меня.

Но я не мог сказать ей, как я ревновал ее и Брайана. И как я из-за этого поссорился с Брэндоном. У меня все еще была гордость.

Вместо этого я рассказал ей о маме и карточке, которую нашел в ее сумочке.

− Так ты говорил с ней?

− Да. − Я смотрел на звезды, выглядывающие между ветвями и листьями. Много пользы от этого. Я пытался поговорить с мамой еще несколько раз, но она все равно отказалась дать мне поговорить с папой. Надо было просто стащить открытку, когда была возможность. − Она сказала, что он пытался связаться со мной, но она не сказала мне, потому что это было для моего же блага.

Я издал смешок.

− Брэндон сказал, так будет лучше. Чтобы я мог начать новую жизнь. Быть счастливее. Думая, что мой отец бросил меня.

Тейлор поморщила нос.

− Ну, легко понять, почему Брэндон решил стать анестезиологом, а не психиатром. Он не понимает, о чем говорит.

На этот раз я рассмеялся по-настоящему.

− Это совершенно точно.

На мгновение стало тихо, и я не мог не представить, что мы вернулись на пляж. В одиночестве и тишине. В этом углу было почти полностью темно, за исключением мерцающего фонаря над дальними воротами.

− Так что ты собираешься делать теперь? − сказала Тейлор.

− Что ты имеешь в виду?

Она повернулась ко мне лицом.

− Ты собираешься найти его?

Я пожал плечами:

− Я не знаю. Я об этом не задумывался.

Тейлор ткнула в мое плечо. Сильно.

−Лжешь.

− Ой, у тебя костлявый палец. − В ответ она подняла оба указательных пальца и снова потянулась ко мне. − Хорошо, хорошо, я признаю, что эта мысль приходила мне в голову один или два раза.

− И что?

− И ... я еще ничего не решил, хорошо? − Я встал, заставляя гамак раскачиваться под внезапной сменой.

Тейлор подождала, пока качалка замедлится, прежде чем сесть. Она приближалась, пока мы почти не прижались друг к другу.

− Чего ты боишься? Из того, что ты мне сказал, он великолепен.

На ум пришел миллион ответов, но я дал ей тот, в котором даже не хотел признаваться себе.

− Что, если это не так? Я создал его таким идеальным отцом. Что если я узнаю, что он совсем не тот, кого я помню? Это именно тот тип человека, о которым Брэндон всегда говорил, что я стану когда-нибудь?

− Это правда. Он может оказаться придурком, как мой отец. − Она отрицательно покачала головой. − Нет, это было бы невозможно. В этом мире их не может быть двое. Бог не настолько жесток.

Я рассмеялся и обнял ее за спину. Она не отстранилась от этого. На самом деле, она наклонилась чуть ближе, пока наши бока, наши бедра, не соприкоснулись.

− Знаешь, скорее всего, твой отец не оправдает твоих ожиданий. Обычно этого не происходит. Но это не значит, что это плохо. И ты не узнаешь, пока не попробуешь. Это будет твоим выбором. − Она поморщилась. − Извини, ты пришел сюда поговорить, а не слушать лекцию. Я заткнусь.

− Все в порядке. Я привык к тому, что ты командуешь мной. − Я притянул ее, чтобы крепко обнять. Моя щека покоилась на ее макушке. − И ты совершенно права. Ты не оправдала моих ожиданий, и это было совсем не плохо.

− Ой, а чего ты ждал от меня?

− Ты не хочешь этого знать.

Она засмеялась.

− Ты прав, я, вероятно, не хочу. Уже поздно. Тебе лучше пойти домой, а то ты заснешь за рулем.

Тейлор выпуталась из моих объятий и ушла. Или по крайней мере пыталась. Я сжал ее за талию, не желая, чтобы этот момент заканчивался.

− Не могла бы ты остаться здесь со мной еще немного? − Спросил я.

− ЭМ, конечно.

Когда мы легли на спину и посмотрели на звезды, я впервые за неделю почувствовал спокойствие. Больше контроля. Она была права. Это может быть не мой выбор, быть отдельно от моего отца так долго, но теперь это был мой выбор, хочу ли я, чтобы он оставался таким. Я закрыл глаза и вдохнул полной грудью. Я выясню это позже. Сейчас я просто хочу остаться здесь как можно дольше.

Прежде чем я растворился, Тейлор взяла меня за руку. Хотя я слишком устал, чтобы открыть глаза, мои губы изогнулись в улыбке.

Я не знаю, как долго я бы проспал, если бы не чертов солнечный свет, светящий прямо мне в лицо. Я чертовски уверен, что еще не готов проснуться. Я не мог даже открыть глаза, тем более встать. Тейлор ворочалась рядом со мной, и я знал, что у нее та же проблема.

− Солнечно, − пробормотал я.

Она застонала и крутила головой взад и вперед.

− Ну и дела, Шерлок, я даже не заметила этого.

Я вскинул руку, чтобы прикрыть лицо, но это не помогло.

− Ты можешь что-нибудь с этим сделать?

Тейлор вздохнула и прижалась еще глубже ко мне, скрывая лицо.

−Конечно, позволь мне повернуть время вспять, чтобы снова наступила ночь.

− Ваш сарказм не ценится так рано утром. − Внезапно тень упала на мое лицо, когда я зевнул. Я вздохнул с облегчением. − Вот так-то лучше. Благодарю.

− Я ничего не сделала.

Мы оба тотчас же вскочили и чуть не выпали из гамака. Возможно, так и случилось бы, если бы мистер Симмонс не протянул руку, чтобы удержать веревку.

Дерьмо.

Глава 19

Тейлор

На привязи. Пожизненно. Или, по крайней мере, пока папа не станет достаточно старым, чтобы потерять память. Могло быть и хуже. Отец выглядел так, будто был готов убить Эвана, и, вероятно, так и случилось бы, если бы мама не остановила его. Он просто отправил Эвана домой и читал мне лекции каждую минуту с тех пор. Во время ужина, в школу, из школы. Он даже читал мне лекции по дороге в туалет. И никому не позволял произносить имя Эвана в его присутствии.

С мамой было намного проще. Она рассказала о безопасном сексе (после чего я хотела умереть), но после вела себя как обычно.

Слава богу, мне все еще разрешали принимать гостей, пока их не было.

− Ладно, что с вами такое, ребята? − Карли уронила сумку на пол и прыгнула ко мне на кровать. Я подпрыгнула с ней несколько раз, пока она не успокоилась рядом со мной.

− Привет тебе тоже. −Я схватила синюю подушку, чтобы поиграть. − Вы собираетесь на экскурсию в Арт-клуб в следующую пятницу?

− Давайте посмотрим, я могу пропустить тригонометрию и посетить музей Бехтлера на скидку. Ты можешь поставить свою красивую задницу, что я пойду, − сказала она с широкой улыбкой и под руку мою. − Ты идешь, верно?

− Я еще ничего не решила. Возможно, мне придется что-то делать с газетой. Если нет, можешь сфотографировать для меня? Я хочу написать отчет о коллекции Жоана Миро для дополнительного кредита.

− Конечно. Мы бы не хотели, чтобы твой средний балл упал ниже, A+ сейчас, не так ли? − Карли зевнула так широко, что я практически видела ее миндалины. Не самое приятное зрелище. − Знаешь, иногда отстойно дружить с тобой.

Я ухмыльнулась и положила руку на грудь.

− Благодарю. Я действительно чувствую поддержку.

Она хлопнула меня по плечу.

− Пофиг, неудачница. Теперь вернемся к моему первому вопросу. Что с вами ребята? У тебя наконец-то был секс?

Мое лицо мгновенно вспыхнуло.

−Карли!

− Да ладно, ты должна была что-то натворить, чтобы тебя наказали. Твои родители никогда тебя не наказывали. Я должна поверить, что вы всю ночь только разговаривали?

Но так и было. И это была одна из лучших ночей в моей жизни.

− Мы разговаривали и спали. И только спали, сотри грязные мысли из головы, − сказала я, постукивая по ее лбу указательным пальцем немного сильнее, чем нужно, чтобы понять суть.

− Ой! Хорошо, если ты так говоришь. − Она выдернула подушку с моих колен и подбросила ее в воздух. − Но это отстой, что вы, ребята, больше не можете видеть друг друга. Я имею в виду, даже я думаю, что твои родители немного переусердствуют, когда возят тебя в школу и из школы.

− Да, но я была не в том положении, чтобы спорить.

− Хорошо, я поверю про секс, но я все же думаю, что с вами что-то не так. Ты изменилась.

Я бросила на нее любопытный взгляд.

− В хорошем или плохом смысле?

− В хорошем. Более расслабленная. Как будто вы теперь настоящая пара. − Она покачала головой и откинулась на мои подушки. Ее пальцы забавлялись бахромой на конце моей кружевной подушки. − Я имею в виду, хотя я и знаю правду о вас двоих, иногда могу и забыть. Вы оба такие милые. И вы подходите друг другу.

− Ты издеваешься надо мной? У нас нет ничего общего.

Карли закатила глаза.

− Вы не должны быть идеальны друг для друга. Посмотри на Монику и Чендлера. Росс и Рэйчел. Красавица и Чудовище. Джек и Роуз.

Мои брови поднялись.

− Красавица и Чудовище?

− Ты знаешь, что я имею в виду. Перестаньте притворяться, что встречаетесь, и делайте это по-настоящему.

Я потянула одеяло, разглаживая его на кровати. Раньше я шутила с Эваном, что он никогда не выполнит мой список требований к бойфренду, но, к сожалению, это правда. Более чем. У него было слишком много опыта для меня. И мне это не нравилось. Черт, от одной мысли о том, что он был с Лорен, меня тошнило, а она была всего лишь одной девушкой. Я не хотела встречаться с новыми девушками и думать, был ли Эван когда-нибудь с ними.

Не говоря уже о том, что у него никогда не было долгосрочной подруги. (Наши фальшивые отношения были, вероятно, самыми длинными). У меня тоже никогда не было парня, но я знала, что хочу стабильных, устойчивых отношений, как у моих родителей. Я даже не знала, чего хочет Эван. Похоже, его не сильно заботило его будущее. Или что угодно.

Он также был добрым человеком. Смешным. Милым. Хотя мы не заботились об одном и том же, он всегда прилагал усилие, когда речь шла о важных для него вещах. И у него была уязвимая сторона, которая заставляла меня стремиться защитить его.

Моя рука дотянулась до ожерелья, играя с монетой.

− Я не знаю. Я до сих пор не знаю, что я к нему чувствую. Кто сказал, что он мне даже нравится?

Карли таращилась на меня, как на идиотку.

− Ты постоянно думаешь о нем. Ты постоянно о нем говоришь. Ты скучаешь по нему, когда его нет рядом. И ты целуешься с ним достаточно, чтобы заставить покраснеть меня. − Она ударила меня по голове подушкой. − Угадай что? Это значит, что он тебе нравится, тупица! Я думала, ты будешь умнее?

Я заблокировала подушку предплечьем, прежде чем она довела бы меня до сотрясения.

− Хорошо, хорошо! Может, он мне действительно нравится. Но чтобы начать встречаться, нужны двое. Что, если он не чувствует того же? Или, что еще хуже, он отменил все это, потому что боится меня обмануть? Что если попытка продвинуть наши отношения разрушит наши отношения? Тогда что?

Карли подмигнула на меня.

−Ты слишком много думаешь. Просто делайте это шаг за шагом. Вам не нужно знать все ответы сейчас.

− Но я должна. − Я прикусила нижнюю губу. Это было тем, кем я всегда была. Я все планировала. Я готовилась. Я убеждалась, что все, что я делаю, работает на мою цель. Будь то поездка в Колумбию или просто летние каникулы в SeaWorld. Все по плану. Все должно было быть логичным и иметь смысл. И Эван ... не был частью плана. Вообще.

Но это было самое лучшее в Эване. Он не вписывался ни в один из моих планов. Он никогда не делал того, чего я от него ожидала. Каждый раз, когда я узнавала о нем что-то новое, что-то удивительное, мне хотелось узнать больше. И быть ближе к нему. Но значит ли это, что я любила его?

Папа постучал, перебивая нас, прежде чем открыть дверь.

− Тейлор, у меня для тебя письмо.

− Спасибо, папа. − Мне было интересно, сколько из нашего разговора он услышал. Вероятно, не очень, так как он не выглядел сегодня очень сумасшедшим. Это был прогресс.

Он переминался с ноги на ногу. Так же я делала, когда нервничала из-за чего-то.

− Итак, я не мог не заметить, что ты получала письма из других колледжей.

Я взглянула на письмо, которое он мне передал. Мой палец поцарапал марку на конверте.

− Да, консультант заставил меня заполнить заявления, хотя я сказала ей, что собираюсь в Колумбийский университет. Пустая трата времени, но это была хорошая практика, заполнение заявок. − Я бросила его на стол вместе с остальными.

Карли схватила письма.

− Позволь мне взглянуть на это. − Она сканировала каждый, и ее глаза становились все больше и больше, пока я не подумал, что они выскочат из ее черепа. − Корнел. Йель? Серьезно? Это твои запасные школы? Боже, моя мама умерла бы, если бы ты была ее дочерью. Она поднесла каждую букву к свету и прищурилась. − Этот из Лойолы тоже довольно толстый. Я почти уверена, что ты принята.

Челюсть сжалась, и я посмотрела на руки на коленях.

− Они не являются запасными школами, потому что мне не нужны запасные варианты. Я собираюсь в Колумбийский университет.

Краем глаза я увидела, как Карли и папа бросают друг на друга взгляд.

− Конечно, − сказала Карли. − И, э-э, ты слышала что-нибудь от них еще?

− Нет, но я знаю, что они пересмотрят после программы Дня карьеры. Я работаю над вступительной речью, которая собьет с толку приглашенного оратора.

Мой голос не дрогнул.

Хотела бы я быть такой же уверенной, как говорила. Правда в том, что я была в ужасе. Я боялась, что могу испортить презентацию. Что меня не примут и что мне придется пойти куда-то еще. Консультант не заставлял меня заполнять эти заявления − это сделала я. На случай, если я потерплю неудачу.

Папа сделал пару шагов в мою комнату и погладил по голове. Его большая рука была тяжелой, но утешала мои волосы.

− Я уверен, что ты можешь пойти туда, куда ты хочешь. Будь то Колумбия, Йель или колледж клоунов. Ты будешь звездой, несмотря ни на что.

Я слегка улыбнулась ему.

− Спасибо, папа.

− Без проблем. − Он откашлялся и вытащил из кармана долларов двадцать с небольшим. − Почему бы вам двоим не прогуляться? Посмотреть фильм или что? Немного расслабиться.

− Я думала, что меня наказали?

− Сегодня будет исключение. Завтра ты снова будешь наказана.

Карли схватила деньги и помахала ими отцу.

− Спасибо, Мистер Симмонс. Я прослежу, чтобы Тейлор вернулась домой к ужину.

Он кивнул и, похлопав меня по голове еще раз, ушел.

Карли положила два счета на кровать между нами.

− Так ты действительно хочешь пойти в кино, или ты хочешь увидеть Эвана? Я не против прикрыть тебя, если ты хочешь потусоваться с ним сегодня вечером.

Это был простой вопрос, но я знала, о чем она на самом деле спрашивала. Моя нормальная жизнь или Эван? Планы или риски?

Она сидела там и смотрела на меня. Я знала, что Карли до смерти хотела сказать мне, что делать, но она этого не сделала. Несмотря на то, что она сказала мне не думать, она знала, что я должен подумать и рационализировать все в любом случае. И поэтому она была моей лучшей подругой. Карли проявила жесткость и сказала мне, что думает, но она оставила меня принимать мои собственные решения.

Мои пальцы постучали по двадцатке. Я хотела бы, чтобы это был один из тех случаев, когда она скажет мне, что делать.

− Давай пока просто пойдем в кино.

Разочарование отразилось на ее лице, но Карли кивнула.

− Хорошо, давай сходим.

Я знал, что она думала, что я совершаю ошибку, но это не так. Я не выбирала свою жизнь без Эвана. Я выбирала время, чтобы представить свою жизнь без него. И стоил ли шанс быть с ним риска разбить мне сердце, если он не чувствовал того же.

Глава 20

Эван

Я искал Тейлор по коридору, но ее нигде не было видно. Несмотря на то, что это был только шестой урок, и мы только что виделись за обедом, я уже скучал по ней. Мы перешли от встреч каждый день к тому, что почти не виделись. Теперь мне казалось, что чего-то постоянно не хватает. Не знаю, как прожил свою жизнь без Тейлор раньше.

Я даже не мог позвонить ей, когда хотел, на случай, если ее отец будет рядом. Он был очень рассержен. Мне было жаль Тейлор, потому что я сбежал, а она застряла. В конце концов, это я был тем, кто пришел. Я попросил ее остаться со мной еще немного, прежде чем мы заснули. Во-первых, это я виноват, что у нее были проблемы. Это всегда была моя вина.

После того, как я достал учебник истории из шкафчика, рука изогнулась вокруг торса, и кто-то прижался к моей спине. Тейлор. Инстинктивно у меня на лице возникла усмешка, но я попытался изобразить крутость. Как будто я не провела весь день, думая о ней.

−Я знаю, что ты скучала по мне, но это сюрприз. Я думал, тебе не нравится PDA? Не то, чтобы я возражал.

Руки сжались.

− Ты знаешь, что я никогда не смогу оторвать от тебя руки, будь мы на публике или наедине.

Я развернулся, когда Лорен прижалась ближе.

− Что ты делаешь?

Ее розовые губы надулись.

− Я бы подумала, что ты точно знаешь, что я делаю.

Я был удивлен, увидев ее. Она звонила мне несколько раз после пляжной вечеринки, но я не отвечал. Отчасти потому, что я не хотел слышать ее притязания на меня, частично, что был немного зол из-за того, как она обращалась с Тейлор. Я понимал, какой Лорен может быть, но Тейлор этого не заслуживала.

Но я знала, что не смогу избегать Лорен вечно. Мы друзья. Были друзьями.

Она прислонилась к шкафчику рядом с моим и посмотрела на пол, потом подняв голубые глаза, взглянула на меня.

− Я рассталась с Полом на прошлой неделе.

− Это ... замечательно.

Мелькнула растерянность на ее лице, но она быстро поправилась. Она придвинулась ближе и слегка скользнула рукой по моей руке.

− Я ожидала более восторженного ответа, чем этот, но я приму его. Моих родителей сейчас нет в городе. Ты можешь прийти ко мне домой.

Я удержал ее за руку, чтобы она остановилась.

−Слушай, я бы с удовольствием, но…

Она нахмурилась.

− Даже в память о старых добрых временах?

Прежде чем я успел ответить, пронзительный голос прервал нас.

− Даже для выигрышных номеров лотереи.

Мы оба посмотрели вверх, и Тейлор уставилась на нас. Ее зубы грызли нижнюю губу, но она приподняла подбородок и посмотрела на Лорен. Я не мог избавиться от чувства гордости.

Лорен попятилась, но все еще не отпустила мою руку.

− Может, мы поиграем в следующий раз, когда ты избавишься от няни.

Застигнув меня врасплох, она дернула меня за запястье, пока я не наклонился в сторону и громко поцеловал в щеку. Она ухмыльнулась и пошла прочь.

Проклятие. Я застыл в сгорбленном положении. Мои глаза сомкнулись. Я честно не знал, что делать или говорить. Технически я не сделал ничего плохого, поэтому я не знал, почему я чувствовал себя таким виноватым. Как будто у меня была куча неприятностей, и я даже не знаю почему.

Как ребенок, которого только что поймали с рукой в банке печенья, я медленно взглянул на нее и поморщился. Лицо Тейлор было ярко-красным, а челюсть сжалась так сильно, что губы стали практически невидимыми.

Моим первым инстинктом было сбежать. Убирайся как можно дальше, пока она не стала одержимой Кэрри психопаткой. Но я не мог бросить Тейлор, когда она злилась. Не хочу.

Дерьмо. Моя жизнь была намного проще, когда мне было все равно.

− Тейлор, я могу объяснить…

− Забудь. − Она отвернулась и пошла так быстро, что мне пришлось практически бежать трусцой, чтобы не отставать от нее. Ее сандалии шлепали по кафельному полу с каждым шагом. Я едва слышал, как она бормотала. − Я должна был догадаться, что ты вернешься к ней. Один взмах ее фальшивых ресниц и ты прибежишь. Господи, что за идиотка. Глупый. Неприятный, двуличный…

− Притормози. Ты говоришь обо мне? − Не дождавшись ее ответа, я схватил ее за локоть и заставил остановиться. Она продолжала смотреть на меня, как на жука на земле. Вероятно, она бы раздавила его в одно мгновение. − На случай, если ты не заметила, я ее бросил, когда ты появилась, так почему я идиот? И поверь мне, здесь предлагалось нечто большее, чем просто трепещущие ресницы.

Ее глаза горели огнем, и я автоматически отступил на шаг. Я, наверное, мог бы пропустить эту часть. Черт, я думаю, что предпочел бы, чтобы она не смотрела на меня.

− О, я слышала достаточно о том, как ты хотел бы встретиться с ней, но ты застрял со своей скучной девушкой, которая так же привлекательна, как и встреча с дантистом, верно? Так почему бы тебе не пойти и не сказать ей, что ты передумал? Твоя няня сегодня занята.

Ее напыщенная речь вышла в заикании.

− Черт возьми, я никогда не говорил ничего из этого! − Мое раздраженное дыхание выходило сквозь стиснутые зубы, как шипение. Почему она бредит? Это было время ее месячных или типа того? − Ты знаешь, что я не думаю так о тебе.

Я потянулся за рукой Тейлор. Или по крайней мере пытался.

Она так быстро отскочила от моего прикосновения, что наткнулась на детей у шкафчиков.

− Я просто…я не знаю, что и думать. − Тейлор оглядела переполненный зал и снова наклонила голову. − Давайте поговорим об этом позже. Когда мы останемся наедине.

Верно, из-за ее драгоценной репутации. Разве не из-за нее мы были в этом дерьме с самого начала?

По какой-то причине это только разжигало мой гнев. Я в отчаянии засунула руку в волосы. Я не новичок в сердитых женщинах − черт возьми, я был профессионалом в их разрядке, но только если это была моя вина. Что обычно и происходило. Но не в этот раз. Почему она играла мученицу в этой ситуации? Почему я чувствовал себя дерьмово, защищаясь? Что я вообще такого сделал?

Если кто-то здесь и злился, так это я. Я был тем, кто отказывался от секса, пока Тейлор собиралась играть и почти целовала парней в машинах. На этот раз, я был хорошим парнем здесь. Я даже не позвонил ей по этому поводу. Я был чертовым святым с тех пор, как подписал этот дурацкий контракт.

  Я наклонился, чтобы бормотать ей в ухо.

− Хорошо, мы продолжим это позже. − Она напряглась при моей близости, но на этот раз не отстранилась. − Но я не знаю, почему ты так переживаешь из-за этого, как ревнивая подруга. Мы ведь не встречаемся, помнишь?

Черт, это определенно было неправильно. Я хотела взять свои слова обратно, но как будто не могла остановиться:

− Ты сказала, что это просто деловое соглашение, или ты просто полна дерьма сейчас?

Глава 21

Тейлор

Обвинения Эвана звучали как выстрелы. Не потому, что они были громкими, а из-за причиняемой боли. Как он посмел? Моя рука непроизвольно поднялась, чтобы ударить его. Он даже не вздрогнул. Я могла бы поклясться, что он слегка наклонился, чтобы было легче ударить.

Я остановилась и опустила руку обратно.

− Неважно. Ты прав.

Он выглядел огорченным.

− Подожди, я не это имел в виду, − начал Эван, протягивая руку, чтобы удержать меня.

Впервые я почти не обращала внимания на его прикосновения. В голове ничего не зафиксировано. Не факт, что мы были в коридоре. Не публика, которая пыталась нас услышать. Ничего. Я просто хотела убежать от него.

− Мы оба знали, во что ввязываемся. И мы знали пределы этих отношений. Я что-то напутала. Глупо с моей стороны.

Мой голос стал мягким и спокойным. И равнодушным. Как будто я заказывала сэндвич с тунцом на обед. Огурчиков.

− Нет, это не так.

Я отмахнулась от него.

− Но все закончилось довольно хорошо. Люди давно перестали сплетничать о нас. Может, нам стоит просто покончить с этим. Я целую вечность ждала, когда все вернется на круги своя.

− Серьезно? − Теперь настала его очередь выглядеть потрясенным.

− Конечно. Я даже приглашу тебя на ужин, чтобы отпраздновать наш разрыв. Где-нибудь в хорошем месте. Но до тех пор помни о нашей сделке. Никакого обмана, − пошутила я с трудом. Комок в горле рос, пока я едва мог разговаривать. Мне нужно было выбраться оттуда. Я прочистила горло и улыбнулась ему широкой, сияющей улыбкой, которая, надеюсь, скрывала мои чувства.

− Мне нужно идти в класс, но увидимся после школы.

Он открыл рот, как будто хотел со мной поспорить. Мое сердце воспарило, когда он сжал мою руку, только чтобы рухнуть на землю, когда он отпустил.

− Увидимся.

Я не знала, почему так разозлилась на Эвана. Итак, Лорен начала приставать к Эвану. Большое дело. Как он сказал, мы ничего не значили друг для друга. Несколько поцелуев не означали, что мы встречаемся. Ничего не изменилось.

Кроме меня. Почему я был так глупа, думая, что мы можем ... что он может ...

Дура. ДУРА. Дура.

Мне нужно что-то делать. Чтобы отвлечь меня. И я знала идеальное решение. До крайнего срока выхода нового номера «Новых голосов» оставалось всего несколько дней, и Брайан сидел в комнате для прессы, чтобы просмотреть каждую статью и убедиться, что она идеальна. Каждый выпуск был его детищем.

Я уставилась на деревянную дверь медиа-комнаты и заставила себя забыть об Эване. По крайней мере на несколько часов.

Дрожащей рукой я толкнула дверь. Долговязое тело Брайана сгорбилось над разложенными на столе листами бумаги. Узкий галстук, который он носил с белой рубашкой на пуговицах, был ослаблен. Рубашка торчала из темных джинсов.

Первое, что я заметила − помимо усталого вида − это то, что ему нужно было подстричься. Плохо. Его черные волосы несколько раз падали на глаза, и он рассеянно отбрасывал их в сторону. Он поочередно кусал большой палец и нижнюю губу, передвигая бумагу. Его темные глаза прищурились, когда он попытался представить себе порядок, в котором они должны войти.

Я с грохотом захлопнула дверь. Он поднял глаза и улыбнулся знакомой улыбкой, которая ранила мое сердце с тех пор, как я впервые встретила его.

− Ты опоздала. Хиггинс снова заставил ваш класс слушать о своем замечательном сыне?

Брайан не изучал физику. Ему повезло, и по просьбе родителей его записали в класс микробиологии. Но он слышал, как я жаловалась на Мистера Хиггинса тысячу раз.

− Нет, мне просто нужно было кое-что сделать.

− Не беспокойся. Я не виню тебя за то, что ты сбежала от меня. Каждый месяц я спрашиваю себя, почему я подвергаю себя этой пытке. − Он почесал шею и покачал головой. − Но теперь, когда ты здесь, не могла бы ты просмотреть эту статью? Я не знаю, должна ли она идти до или после краткого обзора.

− Да, конечно. − Я сидела на столе в нескольких футах от него. Мои ноги стучали по металлическим перекладинам.

Брайан протянул мне статьи, но не отпустил, когда я их схватила. Вместо этого он странно на меня посмотрел.

− Что с тобой?

− Ничего.

Все еще разглядывая меня, Брайан прислонился спиной к столу, даже не заботясь о том, что несколько листов бумаги соскользнули с края. Он скрестил руки на груди.

− Ну же, расскажи мне, что случилось.

Я поежилась под его пристальным взглядом.

− Я просто задумалась о чем-то, вот и все.

− О чем-то или о ком-то?

В отличие от некоторых серферов, Брайан всегда точно знает, о чем я думаю.

− О ком-то.

Это было немного странно говорить об этом с Брайаном. Не только потому, что мы никогда раньше не говорили об отношениях − или о моем отсутствии отношений, − но и потому, что та ночь в его машине, когда мы почти поцеловались, была еще свежа в моей голове.

Или, по крайней мере, я думала, что мы почти сделали это. Конечно, мы собирались это сделать, но на следующий день Брайан вел себя так, как будто ничего не случилось. Он был настолько обычным, что мне показалось, будто я вообразила весь этот вечер.

− Полагаю, Эван доставляет тебе неприятности, а? Что случилось?

Моя нога немного задела стол, когда я уставилась в землю.

− Мы только что поссорились. Он кое-что сказал. Я кое-что сказала. Возможно, это была моя вина. Я была немного резкой.

Брайан рассмеялся.

− Просто ты такая, какая есть. Прямолинейная, жесткая, душераздирающе честная.

− Ну, спасибо большое. Ты описываешь так, будто я какой-то вредитель.

− Лучший сорт. Он ударил своими длинными ногами по металлическим перекладинам моего стола, позволив низкому, глухому звону вибрировать в комнате минуту или две. − Так ты думаешь, что справишься?

− Я не знаю. − В моей голове промелькнул образ Лорен, прижавшейся к Эвану, и я невольно вздохнула. Я соскользнула со стола и опустилась на колени, чтобы поднять разбросанные по земле бумаги. − У меня такое чувство, что мы больше не вместе.

− Хорошо. − К моему удивлению, он потянулся к моей руке и поднял меня. − Потому что я хотел поговорить с тобой кое о чем. О нас... − его голос затих, и настала его очередь уставиться в пол.

− О нас?

Брайан глубоко вздохнул и потер шею другой рукой.

− Ты знаешь, что я всегда восхищался тобой, несмотря на то, что ты сумасшедшая. И я не знаю, почему мне потребовалось так много времени, чтобы сказать это, но ... ты мне нравишься. − Он покачал головой. Его глаза блестели, когда он крепче сжал меня. − Всегда нравилась.

− Что? Тебе? − Я съежилась от страха. О боже, это был худший ответ на признание. Всегда. − Я… Всегда?

− С моего первого дня в школе, когда ты пришла ко мне, чтобы узнать мой IQ. Даже после того, как ты набросилась на меня, когда узнала, что мой рейтинг на пять пунктов выше твоего. − В уголках его глаз были морщинки, когда он смеялся. Его рука покоилась в укромном уголке между шеей и плечами. − У меня никогда не было шанса.

Бумаги в моей руке смялись.

− Брайан ... я..., − я не знала, что сказать. Что я могу сказать?

Если бы это был роман, это была бы сцена, когда я тоже могла бы признаться в любви и упасть в его объятия, чтобы жить долго и счастливо. Я имею в виду, это же был Брайан. Брайан. Парень, который приносил мне домашние задания, когда я болела гриппом почти неделю. Тот, что не спал допоздна, помогая мне готовиться к экзамену по физике, хотя и не сдавал физику. И у него все еще хорошо получалось. Тот, кто идеально вписывается во все мои планы. Логичный выбор. Возможно, правильный выбор.

Я не смогла бы найти кого-то лучше, если бы потратила следующие сто лет на поиски. Он был отличным парнем. Это отличный парень. Мы поняли.

Так почему же мне захотелось бежать к ближайшему выходу?

Все эти вопросы роились, пока не закружилась голова.

Его рука сжала мою, как будто он пытался вернуть меня к реальности.

− Все в порядке, если ты не чувствуешь того же. Мы могли бы просто забыть о случившемся. Как будто я не открывал свой большой рот.

Выражение покорности на его лице разъедало меня. Тем более, что причиной была я.

− Нет, дело не в этом. Это просто ... так неожиданно. Я не знаю, как я никогда не думал об этом. − Это была ложь. Я думала о нас вместе. Но все это было до Эвана.

Глаза Брайана смягчились надеждой, и его рука потянулась к моей шее.

- Тогда почему бы тебе не подумать об этом?

И вот так, не говоря ни слова, он подходил все ближе и ближе. Он сделал паузу на несколько секунд прямо перед поцелуем, на случай, если я захочу отстраниться.

Я не захотела.

Я не должна была удивляться, что поцелуй Брайана будет идеальным, как и он. Это было мило. Нежный и мягкий. Как поцелуй, который принц подарит принцессе в конце истории, прямо перед тем, как они уедут на закате навстречу своему «долго и счастливо».

С Брайаном было так легко. Он знал, кто я, и любил меня. У нас были одинаковые цели. Одинаковые взгляды на жизнь и наше будущее. Надеюсь, мы оба будем в Нью-Йорке в следующем году. Может, так и должно было быть. Может быть, все снова стало на свои места. Как он и сказал, на все есть причина.

Его другая рука скользнула по моему плечу и случайно потянула мое ожерелье под рубашкой. Ожерелье Эвана. Лицо Эвана мелькнуло в моей голове, и я дернулась от Брайана, как будто он ударил меня током.

Моя рука подлетела ко рту.

− Я не могу этого сделать. Мне очень жаль, но даже…

На лице Брайана мелькнуло озарение.

− Ты его любишь?

− Нет, конечно, нет, − Я отрицательно покачала головой. − Я имею в виду, я не ... знаю.

На его лице отразилась вся боль и смятение, которые были в его голосе, заставляя его надломиться.

− В конце концов, он причинит тебе боль. Ты это знаешь. Мы все знаем, какой он. Он игрок, который никогда ни к кому не относится серьезно. Он хочет заполучить как можно больше девушек.

Вспышка гнева пронзила меня, прожигая мои смущенные мысли.

− Ты ошибаешься. Ты его совсем не знаешь.

− Тейлор... − он протянул руку, чтобы схватить меня, но я вырвалась из его объятий. − Прости меня. Это было глупо. Я не знаю, почему я…

Я подняла руку, и он тут же замер.

− Нет. Просто замолчи. − Я схватила сумку с пола и отвернулась от него. Я остановилась у двери, но не смогла заставить себя обернуться и посмотреть на него. − Прости меня.

Глава 23

Эван

Аарон подошел как раз в тот момент, когда я бился головой о шкафчик.

− Я слышал о вашей маленькой ссоре.

Удар.

− Почему я такой идиот? − Удар. − Я все испортил. − Удар. − Все кончено. Она никогда меня не простит.

Его рука метнулась вперед и заблокировала мою голову прежде, прежде чем я успел сделать вмятину в шкафчиках.

− Чувак, успокойся. Просто иди и извинись. Все будет в порядке.

Я вздохнул.

−Ты ничего не понимаешь. Я действительно облажался.

Боль и потрясение на лице Тейлор плавали в моей голове, мучая меня. Почему я наговорил ей все эти вещи? Почему я не держал рот на замке?

− О, я знаю. Честно говоря, я целую вечность ждал, что ты испортишь отношения с Тейлор.

- Что?

Скрестив руки на груди, он прислонился спиной к шкафчикам и закатил глаза.

− Слушай, ты можешь быть экспертом, когда дело доходит до секса с девушками, но ты отстой в том, чтобы на самом деле заиметь настоящую девушку и удержать ее. Может, ты и Зевс, но когда в последний раз у этого чувака были настоящие отношения?

Аарон не знал, что Тейлор и мои отношения не были настоящими. Но иногда это казалось реальным. Нельзя было отрицать, что она значила для меня больше, чем другие девушки. И Аарон был прав. У него это получалось лучше, чем у меня. У него было несколько подружек здесь и там. Возможно, я встречался с кучей девушек, но Лорен была ближе всех к настоящим отношениям до Тейлор. Два неполных, извращенных отношения.

И его слова дали мне надежду.

−Так что же мне сделать, чтобы исправить это?

Он наклонился очень близко, как будто собирался открыть мне тайны мироздания.

−Это будет звучать очень глупо и безумно, но просто поговори с ней. Одна размолвка может разрушить интрижку, но не настоящие отношения. Тебе просто нужно разобраться с этим.

Я скептически посмотрела на него.

- Серьезно? Твой большой совет − просто поговорить с ней?

−Ну, это лучше, чем твой дурацкий план пробить головой шкафчик. Кроме того, это то, что нужно делать в настоящих отношениях. Ты говоришь о своих чувствах. Это раздражает и расстраивает. Возможно, вам придется попробовать пару раз, если она еще не хочет говорить, или вы можете даже говорить часами. И вы, вероятно, захотите выпить позже, но в том-то и дело. Вы должны попытаться. Потому что если ты не пытаешься, тогда какой смысл быть в отношениях?

В этом был смысл. Я никогда не пытался с другими девушками. Никогда не хотел проходить через это. Какой был смысл, когда были другие девушки для свиданий? Но другой Тейлора не было.

− Но просто поговорить кажется слишком легким решением.

- Поверь мне, иногда самый простой способ − самый лучший. − Аарон погладил одной рукой подбородок, а другой погладил меня по голове. − Послушай меня, Ты должен, Оби-Ван. Все будет хорошо. Поработай языком!

Я засмеялся и пожал его руку, прежде чем дать ему короткий удар в плечо.

− Ты пошляк.

− Нет, я просто потрясающий. Он усмехнулся и оттолкнул меня. − Теперь иди и найди ее.

Потребовалось время, чтобы найти Тейлор. Она не ответила на мой звонок, и Карли сказала мне, что родители Тейлор еще не забрали ее. Но она тоже не знала, где Тейлор. Следующие полчаса я обыскивал всю школу. Я даже заглянул в раздевалку девочек, чтобы проверить. Там никого не было, кроме тренера Джилл, проверявшей шкафчики. Я сбежал, прежде чем она меня заметила.

Где же Тейлор?

Каким-то образом я очутился под деревом, где мы устраивали пикник на День Святого Валентина, вспоминая, как я был взволнован, приведя Тейлор сюда. Ее восторженное лицо, когда она увидела мое удивление. Все было намного проще.

И это было точное место, чтобы найти Тейлор. Сначала я почти пропустил ее. Она была наполовину спрятана за дубом, лицом к футбольному полю. Должно быть, она услышала, что я иду, но не пошевелилась. Даже когда я подошел к ней сзади.

− И ты решил бросить меня, чтобы посмотреть, как тренируются спортсмены? − Я прислонился к дереву. Моя тень упала на ее маленькое свернувшееся тело. − Было бы неплохо немного предупредить.

− Извини. − Она спрятала лицо в руках.

Я присел на корточки рядом с ней, но она повернула голову и только еще глубже прижалась к рукаву. Я глубоко вздохнул и вспомнил слова Аарона. Просто говорить.

− Ты все еще злишься из-за Лорен? Я не собирался с ней встречаться. Клянусь.

− Я знаю, что это не так.

− Тогда в чем же дело?

Когда она не ответила, я ткнул ее в плечо, пока она, наконец, не посмотрела на меня.

На ее лице была небольшая улыбка, как будто она пыталась выглядеть счастливой и нормальной. Но я мог сказать, что что-то было не так. Ее глаза были красными и немного опухшими. И даже сейчас ее ресницы были слегка влажными от слез.

Я сделал глубокий вдох и сжал кулаки.

−Что случилось? Что-то произошло? Кто-нибудь сказал что-нибудь или…

Тейлор схватила меня за руку прежде, чем я успел вскочить и избить всех, кто был на виду.

− Нет , просто ... ничего страшного.

−Не похоже. Я вытер слезу, оставшуюся на ее щеке. − Так ты хочешь поговорить об этом?

− Нет.

Вот и Аарон со своим дурацким планом. Пытаться. Просто продолжай пытаться. Я опустился рядом с ней, но она избегала моего взгляда. Ее пальцы просто ощипывали травинки рядом с нами и складывали их в аккуратную кучку, скрещенную в узор.

− Можно тебя кое о чем спросить?

Она вздохнула.

− Я думала, ты понимаешь, что я не хочу говорить?

− Только один вопрос, клянусь. − Я несколько раз кашлянул в кулак. − Ты плачешь не из-за меня, верно?

Ее рука стукнулась о кучку травы, разметав ее.

− Не льсти себе. Я не собиралась плакать. Моя аллергия просто сходит с ума прямо сейчас.

− Ладно, аллергия. − Я ни на секунду не поверил ее лжи, но если она не хотела говорить мне, то я не собирался давить на нее. И если она собиралась обвинить в этом свою аллергию, то я собирался позволить ей. Я поднялся на ноги и подтолкнул ее локоть носком ботинка. − Я отвезу тебя домой.

− Я не хочу идти домой прямо сейчас.

− А как же твой отец?

Тейлор закусила нижнюю губу и посмотрела вниз.

− Они не ждут меня дома в ближайшее время. Я должна помогать Брайану с газетными делами. Но сегодня я ему не нужна.

В ее голосе было что-то странное. Но я был рад, что мы можем проводить больше времени вместе. Я взял ее руку и переплел свои пальцы с ее.

− Я знаю идеальное место, где аллергия больше не будет тебя беспокоить.

− Так где же это таинственное место, куда ты меня ведешь? − Тейлор спросил, когда мы получили наши хот-доги. Она прошла несколько шагов позади меня, когда мы пересекли улицу, все еще слизывая чили с пальцев.

− Боже, ты все еще голодна? Я должен был позволить тебе съесть меня.

− Как будто у меня была такая возможность. Ты слопал свою еще до того, как я положила горчицу. Ты хотя бы пожевал его?

− Нет, у меня довольно большой рот. Я обернулся назад, чтобы посмотреть на нее, засунув руки в карманы.

− Я заметила

− Ты закончила? Могу я теперь подержать тебя за руку?

Она вытащила из сумочки маленькую бутылочку антибактериального геля и брызнула себе на руки.

− Почему? Здесь никого нет.

Я подождал, пока она закончит, прежде чем схватить ее.

− Назовем это привычкой. Кроме того, я не хочу, чтобы ты заблудилась.

- Ну, я бы не заблудилась, если бы ты только сказал мне, куда мы ... Тэйлор остановилась рядом со мной. −Мы собираемся в аквариум?

Чувство удовлетворения наполнило меня, когда я посмотрел на большое бело-голубое здание. Это место было для меня домом. Когда я был маленьким, я хотел переехать в кладовку уборщика. Даже пытался заплатить за квартиру.

− Да. Идем.

Мы прошли через различные комнаты, и она ворковала над выдрами —особенно Рэйчел, Шейдой, Эланой и Лили, четырьмя хвастунами впереди, и ускользнула от угрей. Она наклонилась так близко к сосуду, чтобы коснуться скатов, что мне пришлось держаться за ее рубашку, чтобы убедиться, что она не упадет.

Мне всегда нравилось быть там, но с Тейлор все было по-другому. Она не была здесь много лет, так что у нее был энтузиазм восьмилетнего ребенка.

Наконец мы добрались до моей любимой комнаты. Морская комната. Это была большая комната со скамейками на спускающейся лестнице, как в театре, а сцена была самым большим экспонатом в аквариуме. Вся стена представляла собой стеклянный резервуар, глубина которого составляла двадцать пять футов и вмещала 600 000 галлонов¹⁰ воды. И она была заполнена различными разноцветными косяками рыб, акул, морских черепах и скатов, плавающих туда-сюда.

Так как было почти время обеда, комната была пуста, за исключением одной пары и их маленького ребенка, ходивших туда - сюда. Их больше развлекала их малышка, чем удивительная океанская жизнь перед ними. Маленькая девочка была довольно милой. Ее рыжие волосы подпрыгивали на плечах, когда она танцевала кругами под мамино пение.

Глаза Тейлор расширились, и она подошла прямо к резервуару. Ее руки потянулись к стеклу.

− Здесь очень красиво. А эти черепахи огромные!

− Раньше была еще большая. Почти вдвое больше этих детей, но бедный Руди умер два года назад.

Она повернулась ко мне с ухмылкой.

−Руди, да? Думаю, теперь я знаю, в честь кого названа твоя машина.

− Да, хорошо... − я не стал продолжать. Она была права, но я не мог не чувствовать себя немного глупо. Я имею в виду, кто называет свою машину в честь мертвой морской черепахи? Вместо этого я повернулся и направился к центральному сиденью, плюхнувшись на скамейку. Мои ноги пнули сумку с книгами под сиденьем. − Мой отец впервые привез меня сюда на мой одиннадцатый день рождения. Мне так понравилось, что он купил нам абонемент, и мы возвращались сюда каждые несколько недель после этого. Знаешь, когда он не был в тюрьме.

− Знаешь, ты говоришь это так небрежно, − сказала Тейлор, садясь рядом со мной. − Тебя не беспокоит, что он часто там бывает?

− Нет. Не так, как следовало бы. − Я вытянул ноги на сиденье перед собой. − Меня раздражает, когда Брэндон упоминает об этом, но это потому, что он всегда пытается доказать, что он лучше.

− Но это не так.

− Черт возьми, нет.

Она долго смотрела на меня, прежде чем сменить тему.

−Странно, как они могут быть так мирно вместе там. Они все плавают с акулами. Она взмахнула руками, чтобы подчеркнуть свою мысль. − Если бы я была морской черепахой, я бы там до смерти перепугалась.

− Ну, их регулярно кормят, так что нет никакой опасности, что их съедят акулы. − Я обнял ее за плечи. − Эй, если мы можем поладить, то почему они не могут?

− Это правда. Я здесь, наедине с тобой, и мне совсем не страшно.

− Не льсти себе. Ты больше похожа на акулу, чем любое другое животное в этом аквариуме, − поддразнил я.

Тейлор засмеялась.

− Вряд ли. Ты опаснее всех, кого я знаю.

− Да? И что тебе угрожает?

Она пристально посмотрела на меня, потом подняла бровь и снова повернулась к аквариуму.

− Нет, ты прав. Я и есть акула.

− Я же говорил.

Я следил за любыми признаками того, что ей было скучно, чтобы мы могли уйти, но она, казалось, не возражала быть здесь. На самом деле, она скинула туфли, села, скрестив ноги, и откинулась на руки, выглядя так, будто она не против остаться здесь навсегда. Я знаю, что это не так.

Сделав глубокий вдох, я попыталась снова.

−Так ты когда-нибудь расскажешь мне, что случилось?

Ее губы сжались в тугую линию, и Тейлор покачала головой.

− Это просто ... колледж это напрягает. Я не хочу об этом говорить.

Не уверен, говорила ли она мне правду, я прижался к ней и кивнул, просто радуясь, что она больше не злится на меня. И она переживала из-за того, что ее включили в список ожидания. Может, кто-то еще поступил или что-то еще. Люди в Колумбии были идиотами за то, что не приняли ее в первую очередь. Тейлор была потрясающей.

− Ты когда-нибудь задумывался, были бы мы друзьями, если бы не эта дурацкая вечеринка? − Я не знаю, почему этот вопрос выскочил, или почему ответ был важен для меня, но это случилось.

− Наверное, нет. − Она посмотрела на меня краем глаза и улыбнулась. − Ты засранец.

− Да, это так, верно?

− Все в порядке. Я вроде как мегера.

− Вроде того? − Я вскинул руки, когда ее глаза сузились.

− Ну ладно, в каком-то смысле это так…

Ее губы изогнулись в первой по-настоящему счастливой улыбке, которую я увидел у нее за весь день, такой широкой, что она практически закрыла ее маленькое лицо, и внезапно мир стал ярче. Хотя, вероятно, это было из-за того, что солнце садилось прямо через окно у главного входа.

− Ты помнишь ту ночь? Я почти ничего не помню.

− Немного, но кое-какие кусочки возвращались ко мне время от времени. Потрясающие кусочки и кусочки.

− Да, ты говоришь много странного, когда пьян.

− Я?

Тейлор застонала, и ее руки взметнулись, чтобы прикрыть лицо.

− Боже, я знаю, что буду сожалеть, если спрошу об этом, но о чем мы…о чем мы говорили?

Если бы я был хорошим парнем, я бы солгал и избавил ее от подробностей. Но я не собирался этого делать. Это было слишком весело, чтобы забыть.

− Ничего особенного. Ты рассказала мне о своей любви к Голубой сахарной вате и о том, как ты гнилая и злая внутри. О, и ты сказала мне, что у тебя все время грязные мысли, а потом ударила меня.

Она медленно подняла голову, широко раскрыв глаза от ужаса.

- Что? − Голос у нее был хриплый и сдавленный.

− Ты ударила. Прямо сюда. − Я торжественно кивнул и указал на правую щеку. − Я удивлен, что ты не заметил красную метку.

− А как насчет ... других вещей?

− О, ты имеешь в виду развратные вещи? − Я ухмыльнулся. − Ну, было довольно холодно, поэтому я не мог снять одежду, как ты хотела, но я позволил тебе почувствовать себя выше талии. Однако я провел черту над штанами. Я не из таких парней. Сначала ты должна пригласить меня на ужин.

Ее рука взлетела так быстро, что я почти не увидел ее. Почти. Я прикрыл голову руками, но она все еще смогла шлепнуть меня прямо по левому уху. Другая пара и некоторые рабочие уставились на нас.

− Ой! Прости меня! В следующий раз я сниму штаны!

Удар! На этот раз было еще сильнее, чем раньше. Я увернулся, но она была готова

− Остановись! − Удар. − Послушай − Удар.

− Это! Это совсем не смешно!

Наконец мне пришлось схватить ее за руки, чтобы она остановилась.

− Хватит. Мы в общественном месте, знаешь ли.

Внезапно мои слова дошли до Тейлора, и она отступила. Ее лицо было красным, как свекла, но она снова уставилась на аквариум, пока все не перестали смотреть на нас. Ее плечи все еще тряслись от смеха.

Не знаю, сколько мы просидели в тишине, наблюдая за рыбами, но когда стемнело, я понял, что пора уходить. Я не хотел, чтобы Тейлор опоздала на ужин и из-за меня попала в еще большие неприятности. Я достал из рюкзака сумку.

− Это тебе.

− Что это? − Не дожидаясь моего ответа, Тейлор вытащила чучело выдры, которое я купил в сувенирном магазине. Она молча моргнула.

− Просто хотел извиниться. От аллергии. − В этот самый момент я вспомнил о Брайане. − сли захочешь поговорить, просто позвони мне. Я тоже могу быть рядом.

Тейлор снова моргнула, как будто впитывая все, что я только что сказал. Наконец, с легким визгом, она обняла меня.

− Спасибо!

− Без проблем. − Я отстранился и просиял, радуясь, что она снова счастлива. − Для этого и нужны друзья, верно?

Через мгновение ее радостная улыбка исчезла, и она прижала игрушку к груди.

− Что случилось?

− Ничего.

Я прищурился, но она снова стала наблюдать за морскими черепахами. Она прижалась щекой к выдре, смягчив хмурый взгляд. Странно, как одно слово может звучать так тяжело и ничего не говорить.

Господи, как же девушки любят усложнять.

Глава 23

Тейлор

«Львы славились своей храбростью в отчаянные времена».

Ха! Это доказывает, что гороскопы − чушь. Я не была храброй. Я была трусишкой. Трусливый Лев. Приведите Волшебника Страны Оз.

Прятки ничего не решат. Я это знала. Черт возьми, это, вероятно, все ухудшило, но я не могла пойти в школу. Не тогда, когда в моей памяти был еще свеж поцелуй Брайана. И свидание с Эваном в аквариуме.

Поскольку Эван и я не встречались, я не изменщица. Но я все равно чувствовала себя виноватой. И это действительно было нарушением контракта. Ни за что на свете я бы не подумала, что нарушу этот пункт. Слава богу, я не добавила штраф, как планировала.

Мама вошла на кухню как раз в тот момент, когда я выудила из банки толстый огурец. Поджав губы, она смотрела, как я разрубаю его на мелкие кусочки. Она заговорила, когда я потянулась за другим.

− Теперь ты чувствуешь себя лучше?

− Да, утром у меня болела голова, но сейчас я в порядке.

− Хорошо, теперь ты можешь сказать мне, что случилось.

Я вытерла покрытые рассолом руки о белую посуду, окрашивая ее в светло-зеленый цвет.

− Что ты имеешь в виду?

− Я имею в виду, что ты сегодня пропустила школу, и теперь вместо того, чтобы учиться или работать над чем-то, ты режешь продуктов, достаточно чтобы прокормить армию. − Она скрестила руки на столешнице напротив меня и наклонилась вперед. − Что тебя беспокоит?

Господи, что за допрос? Я вздохнула и закинула соленья в миску.

− Разве девушка не может спокойно приготовить тунца?

− Нормальная девушка, да. Ты? Нет. − Мама склонила голову влево и улыбнулась. −После того, как вы получили письмо из списка ожидания, у нас было достаточно тунца, чтобы прокормить армию местных кошек в течение нескольких месяцев. Потом было время после экзамена по физике, когда ты поклялась, что провалился. А до этого….

− Ладно, я поняла.

Я не подозревала, что всегда готовлю тунца, когда испытываю стресс, но, наверное, так оно и было. У нас был один из тех быстрых блендеров, которые режут все для нас, но мне нравилось нарезать ингредиенты. Было что-то успокаивающее в том, чтобы дотошно резать все самому. Это занимало больше времени, но потом я всегда чувствовала себя лучше.

В этот момент папа вошел на кухню и остановился, увидев нас.

− Что это за вечерняя встреча?

− Тейлор готовит тунца.

Его глаза расширились.

− О. Тогда я собираюсь вернуться в гостиную. Дай мне знать, когда можно будет вернуться за мороженым.

Я наблюдала, как он выбежал из кухни, и повернулась к маме, которая пыталась скрыть улыбку.

− Все знают об этом тунце?

−В основном. − Она взяла одно из сваренных вкрутую яиц и постучала им о столешницу. − Так в чем же дело?

Мои глаза опустились на разделочную доску, внезапно смутившись, что я доверяю маме.

− У меня проблемы с ... парнями.

Она вскрикнула и хлопнула в ладоши:

− Ты не знаешь, как долго я ждала, чтобы ты это сказал. Чтобы мы наконец поговорили как мать и дочь. Все в порядке? Что он сделал? Он давит на тебя из-за секса?

− Боже. Нет, мам! − Я хлопнула себя ладонью по лбу. Возможно, говорить с ней было ошибкой. Надо было спокойно доесть тунца. − Просто забудь об этом.

− Не-е-ет! −Она схватила меня за руку и потянула за нее, как Кимми, когда она хотела, чтобы я купил ей конфеты в магазине. − Прости, просто расскажи мне, что случилось.

− Это просто... − я проглотила комок в горле, пытаясь понять, как спросить ее мнение, не раскрывая слишком много. − А почему тебе так нравится Эван?

− Что ты имеешь в виду? Он милый. Забавный. И ты должна признать, он довольно приятен на вид.

Мой лоб наморщился.

− Да, но ... у нас нет ничего общего. Вообще. Я просто удивлена, что ты так поддерживаешь наши отношения, вот и все.

− Полагаю, это один из тех парней, о которых я должна предупреждать. Или нанять компаньонку, чтобы сопровождала тебя повсюду. − Мама в раздумье поджала губы и продолжила чистить оставшиеся яйца. − Наверное, я просто рада, что ты наконец ведешь себя как нормальный подросток. Встречаешься и веселишься. Я была полностью готова ко всем страхам и ссорам, которые случаются с дочерью-подростком, но ты никогда не была такой. У тебя отличные оценки. Ты послушна, и ты точно знаешь, чего ты хочешь в жизни. И ничто не мешает этому. Ты почти не выходишь, поэтому не нарушаешь комендантский час. И ты всегда помогаешь по дому и делаешь то, что должна делать.

− Я ... прости?

Она рассмеялась:

− Я не жалуюсь. Просто ... ты повзрослела к одиннадцати годам, и иногда мне кажется, что это из-за твоего отца. Настоящего. И наших ссор все время. Ты никогда не был таким ребенком, как Кимми.

Я проследила цветочные узоры на столешнице.

− Некоторые люди просто другие.

− Да. − Мама вздохнула и подошла к раковине, чтобы вымыть руки. − Я просто не хочу, чтобы ты из-за меня что-то упустила.

Чувство вины охватило меня. Мама всегда была такой счастливой и жизнерадостной, временами даже чокнутой. Теперь я чувствовала себя плохо из-за того, что раздражалась, когда она пыталась заставить меня пойти по магазинам или сделать маникюр. Я никогда не понимала, почему она так одержима такими вещами.

− Я делаю тунца из-за Брайана, − наконец сказала я, бросая ей кость. − И Эвана.

Ее глаза стали такими яркими и круглыми, что я бы не удивилась, если бы она начала прыгать от радости. Ее более прямая, чем правило, дочь, наконец, ведет себя как настоящий подросток с проблемами с мальчиками и притворяется больной, чтобы пропустить школу? Не говоря уже о том, что два мальчика соперничали за руку этой чопорной, одержимой дочери? Напишите в газеты. Это была мечта, ставшая явью.

К счастью, она старалась сохранять хладнокровие.

− Значит, ты им обоим нравишься? Это интересно. Но неудивительно, конечно, − быстро добавила она.

− Ну, Брайан сказал мне, что знает. Уже некоторое время. Но Эван ... не думаю, что мы протянем долго. − Я прикусила нижнюю губу. − Тем более, что есть другая девушка, которая его любит, и у них есть история.

Маме не нужно было знать подробности истории Лорен и Эвана. Я определенно не хотела об этом думать.

− О. Ну, Брайан тоже довольно милый.

− Он великолепен. Он идеально мне подходит. Как будто папа для тебя. И для нас имеет смысл быть вместе. Я всегда думала, что мы все равно будем вместе. − Я пожал плечами. − Но я не знаю, почему я сейчас сомневаюсь.

Она протянула руку и убрала челку с моего лица, прежде чем приподнять мой подбородок указательным пальцем.

−Обычно это означает, что ты на самом деле не хочешь этого. Неважно, сколько ты думаешь. На этот раз следуй за сердцем, а не головой. Даже если это безумие.

− Но это действительно трудно.

−Жизнь трудна. Тогда дай себе немного времени, чтобы во всем разобраться. И если кто-то беспокоит тебя по этому поводу, ты можешь послать его к черту.

Я закатила глаза и засмеялся.

− Спасибо, мам. Это замечательный совет.

−Для этого я здесь и нахожусь. − На ее лице появилась широкая улыбка. − Хочешь завтра после школы пройтись по магазинам?

Я внутренне содрогнулась, но кивнула:

- Конечно, было бы здорово.

Мама сказала, что мне нужно немного времени для себя, поэтому я восприняла это как разрешение родителей остаться дома на следующий день. Надеюсь, лишний день поможет мне разобраться.

Я не рассчитывала, что Брайан придет навестить меня.

− Ты выглядишь довольно здоровой для той, кто должен лежать на больничной койке. И подумать только, я пропустил первый урок, чтобы приехать сюда и проведать тебя.

Моя голова оторвалась от подушки, которую я прислонила к стене. Я сидел на своем обычном месте в гостиной, свернувшись калачиком в кресле у эркера с любовным романом в руке. Плюшевая выдра Эвана был на моих желто-белых полосатых коленях.

−Брайан! Как ты сюда попал?

Он ткнул большим пальцем через плечо.

− Твоя мама впустила меня перед уходом на работу.

Ах, эта предательница в туфлях от Веры Ванг и духах «Romance» Ральфа Лорена.

Он протянул мне большую розовую маргаритку.

− Тебе. Я вспомнил, что ты любишь маргаритки.

Думаю, я упоминала об этом только один раз, но Брайан, конечно, запомнил.

− Спасибо.

Я коснулась мягких лепестков на несколько секунд, прежде чем положить их на маленький столик рядом со мной. Черт, это было тяжело.

− Так ты когда-нибудь вернешься в школу или собираешься прятаться дома до конца года?

Брайан прислонился к белой дверной раме. Ноги в противоположном углу. Он был настолько высок, что его долговязая фигура, казалось, заполнила весь дверной проем, делая невозможными любые мысли о побеге.

−Хотя ты и умна, я сомневаюсь, что школа позволит тебе закончить школу, лежа дома. И будет стыдно бросить школу только потому, что какой-то идиот признался в своих чувствах к тебе.

Мое сердце сжалось от его игривого тона. Он сказал, что я ему нравлюсь, и как я отреагировала? Убегая и прячась, пока ему самому не пришлось искать меня. Когда я превратилась в шестилетнего ребенка? И самое главное, почему я не могу болеть на самом деле? Ад Данте был слишком хорош для меня.

−Мне очень жаль, Брайан. Я просто не…

− Тебе не обязательно это говорить. Я вроде как спровоцировал тебя. У меня были все эти сценарии того, как я скажу тебе, а взял и бездумно выпалил это. И то, что ты отсиживаешься дома, довольно ясно показывает твои чувства. − Он громко сглотнул. − Правильно?

Я поколебалась секунду и слегка кивнула ему. Я не хотела причинять ему боль, но больше не могла его обманывать. Даже если бы мы попытались, ничего бы не вышло. Неважно, сколько доводов было в нашу пользу. Я не могла заставить чувства внезапно проявиться. Мама была права. Я должна была идти туда, куда хотело мое сердце. Даже если это означало, что оно может разбиться. Даже если Эван считал меня другом.

Брайан слегка улыбнулся и постучал указательным пальцем по виску. Появилась левая ямочка.

− Я догадался. Я не просто так самый умный человек в школе, знаешь ли.

Чувствуя себя ужасно, я подтолкнула к нему зеленую оттоманку.

− Так ты собираешься присесть или как?

− Ну, с таким приглашением, как я могу отказаться? − Но вместо того, чтобы сесть, он оседлал ее. − Его ноги пинали по ковру, а палец ткнул в разорванную дыру в выцветших джинсах.

Пошевелив большими пальцами, я сказала первое, что пришло в голову.

− Я никогда раньше не видела тебя в старых джинсах.

Он опустил глаза, как будто забыл, во что одет.

− Да, давненько не виделись. Я и забыла, как в них было удобно.

− Почему ты никогда не надевал их раньше?

Мы серьезно обсуждали его выбор одежды? Из всего остального, о чем мы могли бы поговорить, почему я…

− Из-за тебя.

− Что?

Брайан пожал плечами. На его высоких скулах играл легкий румянец.

− Карли говорила мне, что тебе нравятся парни, которые одеваются так ... Ну, ты понимаешь. − Он махнул рукой в сторону его джинсов.

Я моргнула. Это был единственный ответ, которого я не ожидала, но это был самый сладкий, самый совершенный ответ. Не было другого способа описать его.

− О ... извини.

− Не беспокойся об этом. Это был глупый план. − Он переступил с ноги на ногу и провел пальцами по темным волосам. - Хотя можешь сделать мне одолжение?

− Что угодно.

Его ноги в синюю полоску стучали по оттоманке.

− Могли бы мы забыть о том дне и снова станем друзьями?

Мое сердце сжалось. Снова. Но я не могла сдержать облегчения, которое охватило меня. Я не собиралась терять его как друга в конце концов.

Не в силах удержаться, я встала и обняла его крепко-крепко. Его руки мгновенно опустились вокруг меня. Он был теплым и успокаивающим, как тарелка супа, когда ты болен. Или ваша самая толстая любимая толстовка, когда на улице холодно. Он крепко сжал меня один раз, прежде чем оттолкнуть.

Брайан откашлялся и покачал головой. Его черная челка упала на лицо, закрыв глаза. Ему все еще нужно было подстричься.

− Я заехал к тебе на физику, чтобы забрать твою пропущенную работу, и оказалось, что ты ничего не пропустила. Это был день рождения его сына, поэтому он устроил вечеринку в своем классе. Весь день. − Он громко рассмеялся. − Я был дураком, что не пошел на этот курс.

Поняв намек, я улыбнулась и откинулась на спинку дивана.

− Но тебе нужен был урок биологии, чтобы попасть на подготовительную программу в Тулейн. Ты все еще можешь передумать, ты знаешь.

− Я думаю, мы оба знаем, что Тулейн и медицинская школа после этого отменяются. Всю ночь корпеть над книгами и резать трупы в первый год? Нет, благодарю вас.

- Я так и думала.

Мы продолжали говорить о наших занятиях, как будто последних двух дней не было, а потом ему пришлось уйти на контрольную по биологии. Было приятно, что мой друг вернулся. Даже если это было совсем ненадолго.

Глава 24

Эван

Мои мысли все еще были заняты Тейлор, когда я заехал в гараж в тот день. Ее лицо. Она даже не посмотрела на меня, когда пробормотала «Прощай» и побежала к себе домой после аквариума. А потом ее не было в школе следующие два дня. Что-то еще было не так. Что-то большее, чем просто Колумбия. Меня убивало, что я не знаю в чем причина. Что она не доверяла мне настолько, чтобы рассказать. И что я не могу исправить это для нее.

Я взял колу из холодильника и направился к лестнице, когда что-то в углу темной гостиной пошевелилось. Волосы на затылке встали дыбом. Я всегда приходил домой первым. Каждый день.

Я схватил ближайшую вещь под рукой − мамин сине-желтый зонтик в цветочек − и прокрался в комнату. Затем я локтем включил свет и рванулся вперед. Я взмахнул зонтиком в воздухе, как мечом.

Мама съежилась на диване. Ее широко раскрытые глаза смотрели на меня, уки прижались к груди.

− Что ты делаешь?

− О, привет. − Я опустил руку и смущенно закашлялся. − Извини, я не знал, что ты здесь. Я просто…, позволь, я положу это обратно. − Я засунул зонтик обратно в деревянную подставку. − Почему ты сидишь в темноте?

Ее руки упали на подушки по обе стороны от нее. Она оглядела комнату, как будто не узнавала ее.

− Я ждала тебя и просто думала о разных вещах.

− Каких?

Я ждал, что она продолжит, но она молчала. Вместо этого она потянулась к журналам и стеклянным подставкам на столе. Они были из тех, в которые можно вставить фотографию. Некоторые были со мной и мамой, некоторые с мамой и Брэндоном. Ни одной со всеми вместе. Не было смысла изображать семью, когда мы не были одним целым.

− Я хочу, чтобы ты понял, как я была рада, что Брэндон появился в нашей жизни. Идеален не он, а жизнь с ним. Он надежный и заботится о нас. И он ставит меня на первое место. Он делает мою жизнь легкой. И единственный способ отплатить ему − сделать его счастливым. Даже если это значит вычеркнуть твоего отца из нашей жизни. − Мама разгладила складки на брюках, прежде чем встать и вытащить из кармана листок бумаги. − Но это было не мое решение. Оно должно было быть твоим. Вот так.

Желтый листок едва достигал трех дюймов в ширину и имел длинный рваный край с одной стороны. На нем были нацарапаны какие-то цифры. Банковский счет?

− Что это?

− Это номер телефона твоего отца.

БАМ! И вот так просто я упал на подлокотник сиденья напротив нее. Он откинулся на несколько дюймов на деревянный пол. Я так сильно сжал бумагу, что она смялась у меня в руке.

− Я думал, ты не хочешь, чтобы я с ним связывался.

− Я не знала. Я до сих пор не знаю − Мама скрестила руки на груди и отвернулась. Она прикусила внутреннюю сторону щеки. − Я просто не хочу, чтобы позже ты ненавидел меня за это. И ты совершенно прав. Это твой выбор, хочешь ты его видеть или нет.

Ее грустный тон чуть не убил меня. Судя по кругам под глазами, это беспокоило ее некоторое время. И небольшая вмятина в диванной подушке, которая не проходила, показывала, что она ждала меня довольно долго.

Я был дерьмовым примером сына. Хуже некуда.

− Мама. − Я встал, когда она направилась на кухню. Она остановилась, и ее плечи напряглись. Я сглотнул и покачал головой, хотя она меня не видела. − Если бы ты не дала мне его номер, я бы не винил тебя. Да, я был немного зол какое-то время, но я бы не возненавидел тебя. Я не могу.

Мама наконец повернулась. Ее глаза блестели от непролитых слез, но я не слишком волновался. Она плакала из-за всего. Однажды она плакала из-за смерти соседской собаки. И она ненавидела эту тварь, говорила, что она лаяла на нее каждый раз, когда она приходила домой. Однако это не остановило ее от слез в течение часа, когда собаку переехали.

Кроме того, широкая улыбка на ее лице, когда она шла ко мне, была лучшим свидетельством, что все в порядке.

Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы поцеловать меня в щеку. Я не замечал, какая она теперь маленькая. Или насколько я стал выше ее.

− Просто иди и делай то, что должен. Я позову тебя, когда ужин будет готов.

Я кивнул. Теперь, когда кризис удалось предотвратить, я едва заметил, как она вышла из комнаты. Мои глаза были прикованы к цифрам в моей руке. Десять цифр. Что-то маленькое и простое, чему учились дети. Но сейчас это казалось мне самым важным в мире.

Мои шаги прогрохотали вверх по лестнице, когда я помчался в свою комнату. Я уронил сумку и поднял ее. Туда и обратно. Мне позвонить прямо сейчас? Возможно, мне стоит подождать. Флорида была в том же часовом поясе, что и Северная Каролина (или, по крайней мере, достаточно близко), поэтому он, вероятно, тоже готовился к обеду. Сейчас может быть не самое удобное время для звонка.

Но когда было подходящее время позвонить и сказать: «Привет, папа. Помнишь меня? Твой сын, с которым ты не разговаривал годами? Хотя это не было нашим выбором. Так в чем дело?»

Что я собирался ему сказать?

Глядя на маленький листок бумаги, я слышал голос Тейлора в своей голове. И не в очень хорошем смысле. Ладно, она кричала на меня, чтобы я перестал быть слабаком и просто набрал чертов номер. И она оказалась права.

Тем не менее, мои руки дрожали, когда я набирал цифры. Я чувствовал, как меня тошнит от сжимающегося и скручивающегося желудка. Это чувство росло с каждой набранной цфрой.

− Алло?

Вот он. Голос, которого я не слышал больше четырех лет.

И вот так просто исчезла моя нервозность. Как будто ничего и не было. Мне снова было одиннадцать, я ждал, когда он вернется с работы, чтобы мы могли пойти в аквариум.

− Привет, папа.

Глава 25

Эван

По дороге к дому Тейлор я снова и снова прокручивал в голове свой разговор с отцом. И его предложение переехать к нему после окончания школы. У него была свободная спальня, и неподалеку был университет, с хорошей программой по морской биологии, в которую я попал из-за Тейлор. Честно говоря, я заполнил бумаги только чтобы она отстала от меня. Я действительно не ожидал попасть в программу. Но теперь ... теперь все встало на свои места. Все было идеально.

Несмотря на то, что я умирал от желания уйти от Брэндона, я все еще не знал, как я смогу быть далеко от мамы. Она не хотела, чтобы я ушел, но я должен был сделать это для нее. Она больше не должна быть между мной и Брэндоном. Наконец-то она сможет быть счастлива.

Пока мама рассказывала Брэндону о ситуации - готов поспорить, он открыл хорошее вино, чтобы отпраздновать - я помчался к дому Тейлор. Я хотел рассказать ей об отце. Я хотел рассказать ей о приеме в университет. Мне нужно было рассказать ей все.

От волнения я не вспомнил о мистере Симмонсе, пока не позвонил в дверь. Дерьмо. Я подумал, хватит ли еще времени, чтобы спрятаться.

Дверь открылась как раз в тот момент, когда я собирался нырнуть за кусты роз. Слава богу, открыла Тейлор.

− Эван? Что ты здесь делаешь?

Она выглядела прекрасно. Мне пришлось физически остановить себя, чтобы не обнять ее.

− Я хотел поговорить с тобой кое о чем. Берег чист?

− Да, папа уехал с друзьями. И мама разговаривает по телефону с моей бабушкой на кухне. − Она огляделась вокруг на несколько секунд, прежде чем отступить назад. − Ты хочешь войти?

Я по-прежнему не двигался.

− Ты уверена, что твоя мама не будет возражать?

− Это не имеет значения. Она, вероятно, впустила бы тебя сама, − пробормотала Тейлор себе под нос.

− Что?

− Ничего. Все нормально. Она взяла меня за руку и затащила внутрь. − Вообще-то, я тоже хотел с тобой кое о чем поговорить. Позволь мне сначала сказать маме, что ты здесь.

− Хорошо.

Я пошел в гостиную, чтобы подождать ее. Орео уже лежал на ковре и издал возбужденный лай, когда заметил меня. Он не встал, но перевернулся, чтобы я мог его почесать. Я встал и потер его живот ногой.

Ожидая возвращения Тейлор, я взял розовую маргаритку, которая лежала на кофейном столике. Она лежала поверх нескольких листов с сегодняшней датой. Это казалось странным. Тейлор сегодня не ходила в школу − как она уже получила задание?

Тейлор вошла в комнату как раз в тот момент, когда я взяла одну из простыней.

− Карли принесла это тебе?

− Э-э, нет, не совсем. Я пожирал ее глазами, не упуская ни одной детали. Она выглядела усталой, но все еще красивой, ее темные волосы были убраны с лица. Она села рядом со мной. Не так близко, как хотелось бы, но так было лучше. Я не хотел, чтобы ее отец еще раз надрал мне задницу. − Итак, что ты хотел мне сказать?

Моя нога подпрыгивала вверх и вниз, уже предвкушая реакцию Тейлор на мое объявление. Орео раскачивался взад и вперед в неистовом движении.

− Почему бы тебе не сделать первый ход? Мои новости очень важны, и я уверен, что они затмят твои.

Она подарила мне полуулыбку.

− Не знаю, у меня тоже большие новости.

− Это хорошие новости?

Ее улыбка немного померкла, и ее взгляд метнулся на цветок в моей руке.

− Не все.

Я перевел взгляд с розовой маргаритки на расчеты на кофейном столике. Что-то щелкнуло у меня в голове, и я почувствовал, как мое хорошее настроение исчезает. Черт. Папа и колледж смешались на заднем плане, когда я смотрел на нее, надеясь, что я ошибаюсь.

− Кто принес тебе это домашнее задание?

Тейлор громко сглотнула, прежде чем ответить.

− Брайан. Он приходил сегодня утром.

− А цветок?

На этот раз она не ответила. Она просто кивнула.

Брайан был здесь. Мне она не звонила и не писала, но он пришел. Здесь, один. Так много для меня быть единственным парнем, чтобы посетить этот дом. Хотя он, вероятно, получил от нее настоящее приглашение. Что означало …

Я уронил цветок на кофейный столик. Мои руки сжались, когда я откинулся на спинку дивана, отодвигаясь от Тейлор. Уже дистанцируясь от того, что, как я знал, должно было произойти.

− Твои новости как-то связаны с ним?

− Да. − Она глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. Ее пальцы сжали подушку на диване между нами. Слова лились из нее, как водопад. − На днях, перед тем как ты отвез меня в аквариум, Брайан сказал, что я ему нравлюсь, а потом мы поцеловались. Извини. Это было совершенно неожиданно и я не знаю, что делать. Я никогда не думала, что он так думает…

Я едва слышал остальную часть ее истории. Только несколько слов застряли у меня в голове. Остальные дни. Брайану она нравилась. А потом они поцеловались.

Это не было сюрпризом. Я видел, как они тусовались вместе. Каждый раз она улыбалась ему. Каждый раз, когда он смотрел на нее. Брайан был мистером Совершенством. Просто как Тейлор был Мисс Совершенство. Буквально. Это были титулы, которые они выиграли в классе, вместе с «Самые успешные». Они принадлежали друг другу. Все, что выиграл я − титул смутьян класса. И самый привлекательный. Брайан, вероятно, не мог дождаться, чтобы подойти и представиться мистеру Симмонсу как новый парень. Задница.

Несмотря на то, что я ожидал этого, боль все равно ударила меня накатившей волной. Ты можешь предвидеть это. Ты даже можешь подготовиться к удару, но он все равно может перевернуть вас на доске. Шок от холода и жало соли в пазухах. Снова и снова. Мысль о том, что Тейлор и Брайан официально вместе, сделала меня больным.

− Знаешь что? Я должен идти.

Тейлор схватила меня за руку.

− Нет, Эван, ты должен понять! Поцелуй Брайана заставил меня осознать мои истинные чувства. Теперь я наконец-то знаю...

Я оттолкнул ее прежде, чем она успела закончить предложение. Я не хотел этого слышать. Я не хотел ничего об этом слышать. Все, чего я хотел, это выбраться отсюда.

− Я понял. Ты извиняешься. Извинения приняты.

Чтобы выбраться из дома, потребовалось всего несколько шагов.

− Но…

Как бы быстро я не подъехал к дому Тейлор раньше, уходя я должно быть побил рекорд. Я слышал, как Тейлор зовет меня по имени, просит выслушать, но я не обернулся. Я просто прыгнул в машину и умчался.

Образы Тейлора и Брайана, целующихся и смеющихся, продолжали крутиться в моей голове, как проклятое видео на повторе. Они держались за руки, вместе учились в колледже и жили долго и счастливо, как чертова идеальная пара, которой они были.

Поддавшись порыву, я вытащил телефон из кармана и набрал номер.

− Эй, Лорен, ты сейчас свободна?

Лорен с улыбкой скользнула на переднее сиденье.

− Самое время мне оставить тебя в покое. − Она бросила сумочку на заднее сиденье, поджала ноги и повернулась ко мне лицом. − Я даже подумывала притвориться девой в беде, чтобы привлечь твое внимание. Я знаю, как ты не можешь устоять перед девушкой в нужде.

Раздраженный после Тейлор, я не мог не фыркнуть:

− Ты не хрупкая дева, и ты избила бы любого, кто причинил тебе боль.

− Ну, насчет первой части ты прав, но не насчет второй. Причина моего бедствия цветет и пахнет прямо передо мной.

Я не клюнул на ее наживку.

− Итак, куда ты хочешь поехать?

− Куда угодно. − Лорен наклонилась еще ближе, пока ее подбородок не оказался на моем плече. − Это ты мне позвонила, помнишь?

Моя челюсть сжалась. Я выхватил солнечные очки из отсека под рацией и надел их, прежде чем включить рычаг переключения передач. Мое резкое движение сместило Лорен с моего плеча.

−- На самом деле я ничего не имел в виду. Я просто хотел уйти.

Она кивнула.

- Тогда как насчет озера?

Озеро больше смахивало на гигантскую лужу и находилось в миле от шоссе. Самое классное в этом было то, что независимо от того, насколько жарко было, даже если дождь не шел неделями или лил неделями, лужа всегда была одинакового размера. Она никогда не испарялась. Это было также место, где мы с Лорен переспали в первый раз, когда начали встречаться.

Мои пальцы барабанили по кожаному рулевому колесу, пока мы стояли на красный свет. Я украдкой взглянул на Лорен краем глаза. Она растянулась на пассажирском сиденье. Она высунулась из открытого окна, и ее рыжие кудри откинулись назад.

Когда я выехал на пустынную дорогу, на шоссе почти не было машин. Я припарковал машину под деревом на берегу озера и опустил окна, вдыхая затхлый воздух. Вдали грохотали темные тучи. Скоро пойдет дождь. Наверное, это была плохая идея.

Я повернула голову, чтобы предложить пойти в торговый центр или еще куда, когда Лорен набросилась на меня.

Когда она прижалась своими пухлыми губами к моим и провела языком по тонкой линии моего рта, десятки образов омыли меня. Наш первый раз на этом самом озере в этой самой машине. Тусовки в парке. Обжимания на задних креслах на сеансе самого худшего фильма − чтобы быть уверенными, что мы будем одни.

Внезапно у меня в голове мелькнул образ Тейлор и Брайана наедине в библиотеке. Соприкосновение рук. Безобидное объятие. Легкий поцелуй. Нечто большее. Гораздо большее. И все. Что-то внутри меня оборвалось. Я хотел доказать себе, что мне не нужно быть с Тейлор. Мои губы приоткрылись к ее губам, едва приоткрывшись на сантиметр.

Но ей было достаточно и сантиметра. Лорен с кошачьей грацией забралась ко мне на колени, не прекращая поцелуя, как будто не могла оторваться. Ее правая рука пробежала по моим волосам, а другая взяла мою руку и положила ей на талию под рубашку. Я погладил ее шелковистую гладкую кожу и прижал руку к ее спине. Ее тело идеально прилегло к моему.

Она вздохнула и откинула голову назад, чтобы мои губы могли пройтись по ее горлу.

Мы двигались вместе с легкостью, как будто делали это тысячу раз − что так и было. Я вдохнул знакомый аромат духов на ее шее. Цветы, как лаванда или что-то похожее. Лорен всегда пользовалась одними и теми же духами. Раньше меня возбуждал только запах, но теперь это была просто мелочь. И уже не тот аромат, который мне нравился. Если бы был немного слаще, как ваниль или корица. Или, может быть, пахло свежим запахом яблок.

Как Тейлор.

Со вздохом я мягко оттолкнул Лорен от своих колен. Я не должен этого делать. Я не мог. Не тогда, когда моя голова была заполнена мыслями о Тейлоре.

− Что случилось?

Да, что случилось? Я взглянул на возмущенное лицо Лорен - рубашка мятая и все еще достаточно приподнята, чтобы я мог видеть ее загорелый плоский живот и застонал. Черт, она была сексуальна. Дерьмо. Я закрыл глаза и потер виски, мысленно проклиная себя за то, что я идиот.

− Ничего, я просто не думаю, что это хорошая идея.

− Это из-за Тейлор? Ты серьезно влюбился в нее? − Я не знаю, что она увидела на моем лице, но что-то убедило ее, что она была права. −- Слушай, я не возражала, что ты возишься с маленькой девственницей, потому что думала, что тебе просто весело. Но она отличается от нас. Она никогда тебя не поймет.

Она была права. Во всем. Но это не изменило моих чувств к Тейлор. Если что, это сделало меня еще более упорным. И в некотором смысле Тейлор понимала меня лучше, чем я сам.

- Я не знаю, что ты хочешь от меня услышать.

− Я хочу, чтобы ты сказал мне, что между вами ничего нет.

− Я не могу. − Я поморщился от того, как мой голос дрогнул, и покачал головой. − Почему для тебя так важно, что я чувствую к ней?

− Из-за того, как ты смотрел на меня на пляжной вечеринке! Как будто я не имела значения! − Лорен набросилась на меня. Ее руки были похожи на когти, когда она вцепилась в свои обтянутые джинсами бедра. − Потому что не важно, со сколькими девушками ты встречался или с кем занимался сексом, ты всегда возвращался ко мне. Потому что ты заботился обо мне.

Моя рука сжала ее руку, пока она не остановилась.

− Я действительно забочусь о тебе.

− И ты мне тоже небезразличен. − Она испустила глубокий, дребезжащий вздох. Ее рука крепче сжала мою. – Эван, мы принадлежим друг другу. Ты и я.

Я был ошеломлен. Лорен никогда не говорила о своих чувствах, так что я даже не представлял, что она так ко мне относится. Особенно потому, что я никогда не испытывал к ней таких чувств. Я не мог не чувствовать себя полной задницей, когда я вытащил свою руку из ее.

− Лорен…

− Это потому, что я не хочу брать на себя обязательства? Потому что я могу. Мы могли бы пойти на выпускной вместе или купить рекламный щит, чтобы рассказать миру, что мы эвместе, если хочешь. А потом, после выпуска, мы могли бы…

− После выпуска я пойду в колледж. − Несмотря на то, что я только что принял это решение, было все еще странно проговорить вслух. Это сделало его более реальным.

− Да, конечно, и я собираюсь в Йельский университет. − Когда я не ответил, ее смех затих, и наступила тишина. Капли дождя только начали стекать по ветровому стеклу. − Подожди, ты серьезно? Куда это ты собрался?

− Университет Троя. − Наконец я взглянул на ее ошеломленное лицо.

− И это…

− во Флориде. Форт Уолтон, вообще-то.

− Так что ты просто переедешь туда после окончания школы. Просто так. Из-за нее?

Я сделала глубокий вдох.

− Это не для нее. Это для меня. Там живет мой отец. Ну, судьба. И я собираюсь жить с ним несколько лет, пока буду ходить в колледж.

− Твой отец? − Она смотрела на меня так, как будто у меня вдруг выросли рога и я танцевал на переднем сиденье. − Он не в тюрьме или что? Я не понимаю, почему ты хочешь жить с ним. У тебя здесь все хорошо.

Это так странно, что мы были друзьями, но я никогда не потрудился рассказать ей о моем отце. Или что-нибудь важное. Единственным человеком, кому я когда-либо открывался, была Тейлор. Это должно было быть моей первой подсказкой о моих чувствах.

− Да, ты права. Тейлор другая, но она делает меня другим. Она заставляет меня хотеть иметь будущее. Сделать что-нибудь с моей жизнью. И мне нравится человек, в которого она меня превратила.

− Ну, не знаю. Как будто я тебя больше не знаю. − Лорен провела пальцами по волосам, пока они не превратились в спутанную кашу на плечах. − Ты уже спланировал свое будущее? Без меня? Ты вообще думал обо мне, обо мне?

Нет. Я обдумал каждую мелочь своего решения, но о Лорен не мелькнуло и мысли. Вообще.

- -Мы все равно останемся друзьями.

Она усмехнулась:

− Друзья? Серьезно? Это то, чем мы являемся? − Она закрыла глаза и несколько раз сглотнула, прежде чем двинуться прямо вперед. Она крепко скрестила руки на груди. − Знаешь что? Думаю, ты должен отвезти меня домой. Все лучше, чем сидеть здесь и слушать, как ты изливаешь душу о маленькой мисс Солнышко.

− Лорен…

Я потянулся, чтобы коснуться ее руки, но она дернулась, как будто я ударил ее. Ее глаза распахнулись и уставились на воду перед нами.

− Просто отвези меня домой. Сейчас.

Я вздохнул и включил двигатель. Сначала я потерял Тейлор как подругу, а теперь я потерял Лорен как друга. То, что начиналось как удивительный день, быстро превратилось в ад.

Глава 26

Тейлор

Эвана не было дома, и он не отвечал на мои звонки. Но вечно избегать меня он не мог. Если понадобится, я готова разбить лагерь на его лужайке.

Мой взгляд скользнул по пустой подъездной дорожке, и я прикусила нижнюю губу. Я почти пожалела, что рассказала ему о поцелуе, но мне надо была сказать ему правду. Надо было объяснить, что я была рада поцелую Брайана, потому что это заставило меня заглянуть в свое сердце и понять, что я хочу быть с Эваном.

Дверь распахнулась, и миссис Уиллард чуть не налетела на меня, выходя. Ее сумочка стукнула меня по затылку.

− Извини, Тэйлор, я тебя не заметила. Что ты здесь делаешь?

Потирая пульсирующую голову, я вскочила на ноги.

− Я жду Эвана.

Ее брови сошлись на переносице:

−- Ты не с ним? Я мог бы поклясться, что он пошел к тебе домой, чтобы сообщить хорошие новости…

- Он сказал, но я ... − мое лицо вспыхнуло, и я не знала, как продолжить. − У нас не было возможности поговорить.

Поджав губы, она молча разглядывала меня.

−- Ты не хочешь зайти и подождать его? Возможно, он скоро будет дома.

− Нет, я могу просто подождать снаружи, если вы уходите.

- Это может подождать. − Миссис Уиллард протянула руку и положила ее мне на плечо. Она потянула меня к двери. − Входи. Хочешь чего-нибудь поесть?

− Спасибо, все в порядке. − Я последовал за ней в гостиную и сел на диван лицом к телевизору. Я крепко сжала руки на коленях. Я оглядела комнату и попыталась отвлечься от того, как я все испортила с Эваном. − Вы что-то говорили о том, что у Эвана хорошие новости?

Она рассмеялась и прислонилась бедром к подлокотнику дивана.

− Ну, это и хорошо, и грустно. По крайней мере, для меня. Я действительно не хочу, чтобы он уходил, но это его выбор. Я больше не могу его защищать.

У меня слегка закружилась голова, и перед глазами все поплыло. Я все еще не понимала, о чем она говорит, но мне не нравилось направление, в котором все это происходило.

− Я не ... подождите, Эван уезжает?

Ее улыбка медленно исчезла.

− Он ничего тебе не сказал? − Она поморщилась и прикусила большой палец. − О боже. Мне сейчас так неловко. Может тебе стоит подождать Эвана.

Как будто я могла чего-то ждать. Я потянулась и схватила ее за руку.

−- Нет, скажите мне. − Я постаралась состряпать самые лучшие щенячьи глаза, которые только мог изобразить Орео, выпрашивая стейк. – Ну, пожалуйста.

Через минуту или около того, но она сдалась.

Он позвонил своему отцу.

Я удивленно моргнула.

− Потрясающе! − Это была грандиозная новость! Он наконец-то позвонил ему. Неудивительно, что Эван выглядел таким взволнованным. Или, по крайней мере, был до того, как узнал обо мне и Брайане. − Он собирается навестить его?

Миссис Уиллард посмотрела себе под ноги.

− Вообще-то, его отец попросил Эвана пожить с ним в Дестине в следующем году, пока он будет учиться в колледже. И он согласился.

Хрясь! Мир рухнул к моим ногам. Я откинулась на спинку дивана и уставилась на нее. Дестин? Но это было так далеко. Как он мог − где был он − и колледж? Когда его вообще приняли? Как будто я все пропустила.

− Честно говоря, я действительно горжусь тем, что он принял это решение. Только не говори ему, что я это сказала. − Миссис Уиллард сделала вид, что поджимает губы. − Я все еще рассчитываю на то, что он будет приезжать сюда так часто, как только сможет.

− Окей…

− На самом деле все это произошло из-за тебя, − продолжила она с благодарной улыбкой, пожимая мне руку. − Честно говоря, я беспокоилась за Эвана. Я не знала, что он собирается делать со своей жизнью. Но он сказал мне, что ты помогла ему найти школы для подачи заявок, и одна из них оказалась университетом Троя во Флориде. Разве это не совпадение?

Это было совпадение. Я вспомнила, как смотрела на брошюру университета Троя и думала о том, как красиво выглядит кампус. Конечно, это была Флорида, так что было солнечно с яркими цветами повсюду. Это была одна из немногих вещей, с которыми я помогала Эвану. Даже когда мы заполняли его, я не придал этому особого значения из-за его беспечного отношения. Я не понимала, как серьезно это было и что на самом деле произойдет, если Эван поступит. Я не думала об этом до конца. Совсем.

− Когда он уезжает?

− Сразу после окончания школы. Его отец уже нашел ему работу на Рыбацкой пристани по выходным за дополнительную плату. Его первый день через неделю после окончания.

− О. − Похоже, все уже было спланировано. Но куда это меня привело? У Эвана уже была своя жизнь, а я все еще не понимала, что делать. Как тебе такая ирония?

И тут зазвонил домашний телефон, прервав мое оцепенение. Миссис Уиллард попятилась в сторону кухни.

− Прости, мне надо ответить. Возможно, это Брэндон звонит насчет ужина.

Как только она ушла, я порылась в телефоне и открыла несколько сайтов авиакомпаний. Может быть, еще можно было бы навещать друг друга и быть вместе. Может быть, все будет не так уж и плохо.

Может быть.

Через двадцать минут телефон упал мне на колени. Это было неплохо. Это было действительно плохо. Билеты на самолет из Флориды в Нью-Йорк стоили около $300 туда и обратно. Может быть, $ 200, если я забронирую его на несколько месяцев вперед и не возражаю против двух остановок по пути. Совсем нет, если это означало, что я могу увидеть Эвана.

Если предположить, что Эван действительно хотел дать нашим отношениям шанс, как это будет работать? Я уже откладывала все, что у меня было, на аренду и прочее в Нью-Йорке. У меня не было лишних денег, чтобы навещать Эвана. И я не могла себе представить, чтобы Брэндон дал ему денег, чтобы увидеть меня. Эвану, вероятно, придется работать сверхурочно.

И будет ли этого достаточно? Отношения и так были достаточно трудными, даже если их разделяла тысяча миль. Буквально. Колумбия находилась в 1215 милях от Университета Троя. Я это проверила.

Даже если бы мы могли как-то решить эту проблему, он все равно должен был использовать невеликие деньги, чтобы навещать свою маму как можно чаще. Я не могла отнять это у нее. Я не хотела отвлекать его и заставлять беспокоиться обо мне тоже. Его бремя. У него и так было достаточно забот. Школа. Новая работа. Его семья. Его новые отношения с отцом. Это был его шанс воссоединиться с ним. Он так долго ждал этого, и не должен ничего испортить.

Мой кулак сжался вокруг ожерелья из монет на шее. Я ему не позволю.

Сунув телефон обратно в карман, я вздохнула. Мысль о том, чтобы не видеться каждый день, причиняла боль. Я уже скучала по нему. Но если сейчас было так много препятствий, так много проблем, как бы это было потом? Лучше покончить с этим сейчас, здесь, пока я – мы - не наделали глупостей. Это было самое лучшее для всех. Наше будущее уже было определено. Наши мечты были на правильном пути. Жаль только, что они были в противоположных направлениях.

Решившись, я сняла с ожерелье − в первый раз с тех пор, как он надел его наменя.

Миссис Уиллард вернулась в гостиную как раз в тот момент, когда я встала.

− Ты уже уходишь? Я думала, ты собираешься поговорить с Эваном?

− Нет, мне нужно домой. − Мои пальцы пробежались по волосам, слегка потянув их вперед, чтобы скрыть тот факт, что я лгу. И слезы, которые я сдерживала. Я протянул ей ожерелье. − Не могли бы вы просто вернуть ему это от меня?

Она взяла его у меня с растерянным выражением лица.

− Но…

Я отступила подальше от нее.

− Я ... мне действительно нужно идти. Спасибо за все, миссис Уиллард.

Прежде чем она успела произнести мое имя или попытаться перезвонить, я выбежала из дома. Я запрыгнула в мамину машину и поехала домой, изо всех сил стараясь не расплакаться. Потому что я знала, что как только я пролью их, они не прекратятся.

Когда я вернулась домой, папа ждал меня на крыльце с огромной улыбкой на лице. В руках он держал большой желтый конверт с обратным адресом Колумбийского университета. Он была толстым и громоздким. Слишком громоздким, чтобы быть просто письмом с отказом.

Это означало, что они приняли меня. Наконец, все, ради чего я работала, страдала и от чего отказалась, стоило того. Я получила то, что всегда хотела. Моя мечта поехать в Колумбию и жить в Нью-Йорке наконец-то сбылась. Я должна была ликовать. Быть в восторге.

Так почему же я чувствовала себя такой опустошенной? Как будто я могла практически видеть тысячу миль между Нью-Йорком и Флоридой, проложенных передо мной.

Папа помахал пачкой.

− Я хотел дождаться, когда ты вернешься домой, чтобы отпраздновать, но я не мог ... подожди, это не слезы счастья. Тейлор, что случилось?

Не отвечая ему, я бросилась прямо в его объятия и зарылась лицом в его плечо. Все, что я могла сделать, это крепче обнять его, когда слезы хлынули из глаз.

Глава 27

Эван

Высадив Лорен, я просидел на пляже несколько часов, чтобы проветрить голову, но это не сработало. Впервые в жизни даже вода не могла заставить меня забыть о проблемах. Я все еще злился на Тейлор, но мне хотелось увидеть ее. Чтобы поговорить с ней. Мои пальцы болели − буквально болели – от желания прикоснуться к ней. Время тянулось до тех пор, пока каждая секунда не превратилась в час, каждый час − в день, и ... ну, вы поняли, в чем дело. И все потому, что я скучал по Тейлор. Очень скучал. Как будто я был в нескольких секундах от написания сонетов о ней. Да, я не знаю, какого черта она со мной сделала. Боже, я бы разозлился на нее за то, что она испортила мне жизнь, если бы не любил ее так сильно.

Было уже ближе к вечеру, когда я наконец добрался до дома. Мама набросилась на меня, как только я вошла в дверь. Ее руки были покрыты мукой.

− Где ты был? Я уже целую вечность пытаюсь дозвониться до тебя.

− Извини, я его выключил. − Чтобы у меня не возникло искушения позвонить Тейлору. Я схватил с прилавка овсяное печенье. − Что случилось?

− Тейлор была здесь.

Печенье раскрошилось у меня в кулаке, когда я уставился на нее.

− Что? Когда?

− Она искала тебя. Сказала, что ей нужно с тобой кое о чем поговорить. − Со вздохом она кивнула на что-то на прилавке. − И она хотела вернуть тебе ожерелье.

— Мое ожерелье ... - поверх стопки журналов я заметил серебряную цепочку, примостившуюся вокруг скрученной монеты. Я схватил его, не желая верить, что это действительно мое ожерелье. Что она действительно вернула его мне. Что все действительно кончено. − Черт. Я все с ней испортил.

Я в отчаянии ударил кулаком по гранитной столешнице. Может быть, если бы я просто позволил ей говорить. Может быть, мне удалось бы переубедить ее. Держу пари, глупый Брайан послушал бы ее. Глупый, высокий Брайан, который всегда рядом с ней.

Боже, я ненавидел этого чувака.

Мамина рука обвилась вокруг моей руки, оставляя на предплечье пыльный отпечаток муки.

− Тогда уладь это с ней. Иди и скажи ей, что ты сожалеешь о том, что сделал.

Я покачал головой.

− Это не имеет значения. Она выбрала Брайана. Теперь она будет с ним.

− Ты уверен? Потому что она выглядела очень грустной, когда я сказал ей, что ты переезжаешь к своему отцу.

Я резко поднял голову, чтобы посмотреть на нее.

− Что ты ей сказала?

Ее пальцы переплелись, и белая пыль упала на кафельный пол.

− Да ... это вышло случайно. Я думала, ты уже сам ей об этом сказал!

Я так и хотел. Я собирался рассказать Тейлор все о папе, о своих планах и о том, что у меня действительно были планы на нее. И что в мои планы на будущее теперь входила и она. Но когда она рассказала мне о поцелуе Брайана, все просто исчезло. Я не знал, что делать.

Мне было немного обидно, что она не осталась поговорить со мной. Сказать, что она гордится мной. Чтобы расстаться со мной лично. Но чего я ожидал? Она пыталась, но я был тем, кто ушел первым.

Может, мне не стоило убегать. Надо было просто остаться и поговорить с ней. Это было бы самым ответственным поступком. По крайней мере, тогда она могла бы вернуть мне ожерелье, и мы могли бы попрощаться как следует. И я мог бы обнять ее еще раз.

Или я мог бы пойти к Брайану домой и надрать ему задницу. Да, это то, что я должен был сделать.

Еще не поздно.

Позже той же ночью, лежа на кровати, я смотрел на звезды на потолке. Моя рука сжала ожерелье так крепко, что край монеты врезался мне в ладонь. Мне было наплевать на боль в руке. Мне даже было все равно, когда Брэндон зашел ко мне в комнату раньше, чтобы радостно бросить календарь, отмечающий дни до окончания школы, когда я перееду.

В дверь снова постучали, и мама в десятый раз за последний час просунула голову.

− У тебя гости.

Я резко выпрямился, но нахмурился, увидев в дверях Аарона, а не Тейлора.

− О, привет.

Вместо того чтобы уйти, мама просто задержалась в дверях, пока Аарон усаживался на стул. Она слегка заскрипела под его весом.

− Твоя мама мне все рассказала. Слушай, мы все привыкли, что ты выставляешь себя идиотом, потому что в этом нет ничего нового. Обычно это довольно забавно наблюдать. Но такая хандра − это просто отстой.

Мама прочистила горло.

−- Дорогой, Аарон хочет сказать, что мы просто беспокоимся о тебе.

− Да, волнуюсь.

− Ну, я в порядке. И я не хандрю. Мне просто не хочется ничего делать .-- Я плюхнулся на спину и снова принялся считать звезды.

Он закатил глаза.

− Чувак, ты же крут. И без всякой причины. Тейлор не с Брайаном.

− Откуда тебе знать?

Стул заскрипел еще сильнее.

− Мне сказала Карли. Я позвонил ей, чтобы спросить.

Я перевернулся на бок и уставился на него.

− А что еще она сказала?

− Карли? Она только что сказала мне, что Тейлор определенно не с Брайаном и ... − он кашлянул и посмотрел на маму. − В общем, она велела мне сказать тебе, чтобы ты собрался с духом и вернул Тейлора, пока еще не поздно. Или, по крайней мере, это приличная версия того, что она сказала.

Меня ударило током,и я сел. Значит ... она не была с Брайаном. Еще.

− Прежде чем не станет слишком поздно. Карли имеет в виду до того, как она начнет встречаться с Брайаном?

− Вообще-то я не думаю, что она собирается с ним встречаться. Когда-нибудь, - мама заговорила с порога.

− Что ты имеешь в виду?

Ее широко раскрытые серые глаза были воплощением невинности. Притворная невинность.

− Я не уверена, но, кажется, слышала, что Брайан отказался от стипендии в Нью-Йоркском университете. Сейчас я не уверен, но разве не имело бы смысла для него пойти в Нью-Йоркский университет, если бы они собирались встречаться позже?

− Откуда ты это узнала?

− Просто ... услышала.

− Но... − я уставился на ожерелье в своих руках. Я ни на секунду не усомнился в источниках маминой информации, кем бы они ни были. Но если Тейлор не собиралась быть с Брайаном, тогда зачем она возвращала мне мое ожерелье? Почему она не осталась, чтобы поговорить со мной? О чем она только думала?

Если только ... она не думала, что делает это для меня.

Все встало на свои места. Я видел все ее логичными, практичными глазами. Это все было для меня. Вероятно, она думала, что поступила благородно, отступив назад. Позволяя мне делать все, что я хочу, не будучи обузой. Эта благородная дуреха. Если бы не она, меня бы здесь вообще не было. Такой шанс. Мне нужно было, чтобы она была рядом, подбадривала меня и уговаривала стать лучше.

Проблема была в том, как я могу изменить ее мнение?

− Что же мне теперь делать?

Раздраженно вздохнув, мама подошла и села на край кровати.

− Ты сделаешь все, что должен, и вернешь ее! Почему ты хочешь потерять девушку, которая такая милая, умная, красивая, вежливая…

− Упряма, груба, ворчлива и язвительна, − закончил я.

Аарон фыркнул.

− Вы двое так идеально подходите друг другу.

Самодовольная улыбка не сходила с лица мамы.

−Ты ведь любишь ее, правда?

− Да. − Этого нельзя было отрицать. Мне нравилась ее улыбка. Мне нравилось, как она сидела рядом со мной, щелкая кнопками стереосистемы Руди. Черт, я даже любил, когда она жаловалась мне на мои школьные занятия. Это была пятница, и все мои домашние задания были закончены, потому что это заставляло меня чувствовать себя ближе к ней.

И подумать только, раньше она беспокоилась о своей репутации. Из-за нее моя репутация полетела ко всем чертям. Видите, что я имел в виду, когда сказал, что Тейлор испортил мне жизнь?

Мама погладила меня по голове, как будто я снова был ребенком.

− Ты тоже не так уж плох. У тебя мои гены, так что ты довольно симпатичный. И ты умен, даже если не хочешь этого показывать. Правда, очень ленивый. На самом деле много не думаешь головой. Импульсивный. И упрямый. Боже, помнишь, как ты сломал руку в спортзале, когда тебе было восемь? Или во второй раз через два месяца, потому что ты хотел показать мне, что твоя рука в порядке, когда доктор сказал тебе, что это не так?

− Э-э, эти оскорбления должны помочь мне почувствовать себя лучше?

Она покачала головой.

− Я хочу сказать, что ты упрям. И раньше было очевидно, что она тоже тебя любит. Я видела, что это написано у нее на лице. А теперь иди и верни ее.

Мама была права.

− Значит, мне стоит пойти к ней домой? Принести ей цветы? Конфеты?

− Пицца и голубая сахарная вата, наверное, были бы лучше.

Аарон прочистил горло.

− Карли сказала, что ты должен привнести что-то личное. Я имею в виду, тебе действительно нужно романтизировать ее до чертиков.

Я фыркнул. Да, это было похоже на нее.

− Значит, она что-то задумала?

− Не знаю. Что-то действительно большое и грандиозное, чтобы показать ей, что ты не боишься того, что думают другие, пока она с тобой. Но все же что-то личное и милое, чтобы она знала, что ты думаешь о ней. Как о небе над школой! Или пикник на воздушном шаре!

− Тейлор пугается, когда мы на мосту. Я почти уверен, что она скорее умрет, чем сядет в воздушный шар. Мертвая девушка − это совсем не то, к чему я сейчас стремлюсь. − Я был немного ошеломлен. Я понятия не имел, что делать. Большой и величественный, но личный и сладкий? Чувак, что я должен был с этим делать?

Его лицо вытянулось, и он развернулся на моем стуле.

− Ладно, тогда, может быть, и нет.

Мама откинулась назад, опираясь на локти.

− Знаешь, когда твой отец пригласил меня на свидание, он повел меня на ярмарку в соседний город. Или пытался это сделать. Его грузовик сломался на полпути, и когда он чинил его, пошел дождь, так что мы оба промокли насквозь. У него было одеяло в багажнике, и…

Боже. Я вскочил на ноги. Я замахал руками перед ее лицом, пытаясь остановить ее.

− Пожалуйста, не продолжай. − Я не хотел думать о своих родителях в кузове грузовика. Я подошел к своему столу. Мой кулак слегка ударил по спинке стула, когда я повернулась к Аарону. − Удивлен, что у тебя хватило смелости позвонить Карли. Разве ты не боишься ее?

Аарон снова фыркнул.

− Черт возьми, нет. Я в футбольной команде. Она весит едва ли половину моего веса и ... и вообще-то я ей не звонил. Я написала ей.

− Да, теперь ты говоришь очень жестко. − Я держал ожерелье перед своим лицом и смотрел, как оно вращается. Он ловил свет и отражался, как настоящая звезда. − Спасибо, приятель. И ты тоже, мам. Я очень ценю вашу помощь.

Мама просияла и протянула руку, чтобы дать Аарону пять.

− Все, что тебе нужно, милый. Мы здесь ради тебя.

Он кивнул.

− Ты же знаешь, что мы тебя прикроем.

Глава 28

Тейлор

− Так вы с Эваном действительно расстались?

Кимми просунула голову в мою комнату, выглядя в огромном фиолетовом свитере еще более крошечной чем обычно. Ее темные волосы торчали из конского хвоста, придавая голове странную форму. Сегодня утром она сама сделала себе прическу. По крайней мере, она получила пятерку за старание. Я отвернулась от книжного шкафа, бросила тряпку на землю и села на кровать.

− Что ты там делаешь? Я думала, ты ходила в магазин с мамой.

− У нее было слишком много дел, поэтому я сказала ей, что просто останусь дома с тобой. − Без приглашения она вошла в мою комнату и прыгнула на кровать, заставив меня подпрыгнуть несколько раз.

Но я не возражала. Я была рада ее обществу. Вообще-то, любой компании. За выходные я несколько раз разговаривала с Карли, но она всегда была чем-то занята. И она сказала, что может принимать мою хандру только в небольших дозах. Карли обещала вернуться завтра в школу и выслушать меня с сочувствием, но ни днем раньше.

Когда Кимми наклонилась ко мне, я потянула за розовую резинку на ее голове и провела пальцами по ее кудрявым локонам. Разделив ее волосы на три части, я заплела их в косу, сосредоточившись на том, чтобы каждая часть была ровной.

Она теребила пряди на моем одеяле.

− Так ты рассталась? Мама сказала папе, что это так, но я ей не поверила.

Мои руки замерли на ее затылке.

− Да.

− О.

В комнате стало тихо, пока она раскачивалась взад-вперед на кровати, ожидая, когда я закончу. Я, не торопясь, заправляла каждую прядь, которая пыталась вырваться, пока коса не стала идеально спускаться по ее спине. Я закончила заплетать косу и закрепила конец.

Она пощекотала подбородок кончиком своей косы.

− Это была его вина?

− Нет, не совсем так. Это было…мы не могли… − как я могла объяснить наши отношения девятилетнему ребенку? Черт возьми, я сама не понимала, почему мы не можем быть вместе. Я имею в виду, что я знала причины, но я не могла не думать, что это глупость. Я была глупа.

− Это очень сложно.

− Ты хотела расстаться?

− Нет − призналась я, не в силах солгать ей.

Ее губы сжались в тонкую линию.

− Значит, это его вина.

Я не могла спорить с этой логикой.

− Возможно.

Она прислонилась спиной к моей груди и позволила мне обнять ее.

− Тейлор?

− Ну что?

− Я скучаю по нему. Он был очень мил. Я не думаю, что другие парни позволили бы мне накрасить их.

Я положила подбородок на ее мягкую макушку и закрыла глаза.

− Я тоже по нему скучаю.

После того как Кимми ушла смотреть телевизор, я закончила переставлять свои книги по жанрам и любимым авторам и нырнула в следующий шкаф. Я уже разделила одежду, на которую принесу в колледж, на ту, что оставлю, и на ту, что отдам на благотворительность, но не было никакого вреда в том, чтобы перепроверить все. Может быть, я что-то упустила. Что-то, что мне понадобится в будущем.

И именно поэтому я была частично похоронена в футболках и свитерах, когда папа вошел с тарелкой печенья.

− Ты не хочешь сделать перерыв на минутку?

− Конечно. − Я осторожно обошла груды одежды и села рядом с ним на кровать. − У тебя есть ...

Не дожидаясь, пока я закончу, он вытащил из-под тарелки с печеньем две лишние тарелки и с улыбкой протянул одну мне.

− Спасибо, папа.

− Не проблема. Мы же не хотим, чтобы крошки упали на твой безупречный ковер, правда? − спросил он, откидываясь на мою подушку. − Кто научил тебя быть такой чистюлей?

Я подавила смешок. Иногда он был таким придурком.

− Вроде бы ты. Помнишь? Как только ты женился на маме, ты научил меня, что организация и структурированные планы − это ключ к счастью.

− Да, иногда я забываю, какой я гениальный.

Я рассмеялась и уже собиралась сунуть печенье в рот, как вдруг поняла, что оно домашнее.

− Э-э, а откуда это взялось? Мама пекла? − Спросила я, нюхая печенье. Оно выглядело достаточно безопасным. И это было мое любимое − овсяная шоколадная крошка.

Папа взял одну для себя и положил на тарелку.

− Боже мой, нет. Ты слышишь, как гудят детекторы дыма? Я думаю, что кто-то дал целую корзину твоей маме. Но она не сказала мне, кто именно.

Со вздохом облегчения я откусила огромный кусок. Это было восхитительно. Сладкий и тающий во рту. Не прошло и минуты, как я проглотила еще две. Клянусь, мне даже не нужно было жевать. Я только моргнула, и они исчезли.

Шоколад действительно является ключом к счастью. Я уже чувствовала себя лучше, хотя передоз сахара, вероятно, напомнит о себе позже. Печенье действительно заставило меня почувствовать некоторую тоску. Они напоминали мне десерты, которые мама Эвана обычно готовила для меня. И конечно, это заставило меня подумать об Эване, и БАМ! Мы вернулись к тому, с чего начали.

Папа был большим сладкоежкой, поэтому я была удивлена, что он съел только два печенья. Он вытер руки о тарелку, прежде чем поставить ее на тумбочку рядом со мной.

− Итак, ты готова покинуть старое гнездо?

Я закатила глаза и рассмеялась.

− Выпускной еще не скоро, папа. И я не перееду до конца июля. Поверь мне, у нас еще много времени.

− До окончания школы остается один месяц, три недели и два дня. У меня такое чувство, что время пролетит незаметно. − Папа ткнул большим пальцем в одежный хаос на полу. − Почему ты так рано собираешь вещи, если у тебя еще «полно времени»? Неужели тебе так не терпится уехать?

− Нет, конечно же, нет. Я просто ... − я пожала плечами. − Просто сегодня мне больше нечего было делать.

Он прищурился, глядя на меня.

− Это все из-за того мальчишки Эвана?

Я сунула в рот еще одно печенье, чтобы не отвечать ему сразу. Если я совру и скажу папе «нет», он просто допросит меня еще немного и выяснит правду. Но при мысли о том, чтобы поговорить с ним о проблемах мальчиков, мне захотелось выблевать все печенье, которое я только что съела. Это был тот раз, когда быть дочерью адвоката − отстой.

Наконец, я просто кивнула и опустила глаза.

− Я не могу сказать, что мне грустно, что вы расстались. Я имею в виду, что сначала он казался вполне нормальным. Но это было до того, как вы двое… я не говорю, что вы ... надеюсь, что вы этого не сделали. …

Боже. Теперь я обдумывала, как бы нарочно блевануть, чтобы отвлечь его. Я никогда не видела, чтобы он так сильно спотыкался на своих словах. Даже когда он случайно сбил собаку какой-то дамы и ему пришлось заплатить за кремацию.

Папа тяжело вздохнул.

− Ты моя маленькая девочка. Честно говоря, я не думаю, что хочу, чтобы ты с кем-то встречалась. Когда-либо. По крайней мере, пока я еще жив. Или пока я еще могу видеть.

− Ну, теперь это уже не проблема…

− Но я тоже не хочу, чтобы ты грустила. − Он потянул меня за прядь волос. − Я скажу это только один раз, так что слушай внимательно. Организация и структурированные планы не являются ключом к счастью и успеху. Это могло бы облегчить жизнь, если бы все было идеально все время, но это не так. Ты не можешь все спланировать. Всякое бывает. И это нормально. Не надо делать что-то только потому, что это легко и аккуратно. Потому что иногда беспорядок не так уж и плох.

Мои глаза расширились, и я изумленно уставился на него.

− Ты можешь повторить это еще раз? Я думаю, мне нужно записать это как доказательство того, что ты сошел с ума. − Я достала свой телефон и подняла его вверх.

− Ни в коем случае, я уже сказал тебе, что говорю это только один раз. − Он собрал тарелки и направился к двери. − Кроме того, ты знаешь, что для того, чтобы использовать записанный разговор в качестве доказательства, обе стороны должны были бы согласиться, а я уже сказал, что нет, поэтому этот разговор будет недопустим в суде.

Я мило улыбнулась ему:

− И ты знаешь, что это правило касается только определенных штатов. А хороший адвокат всегда может найти прецедент в разговоре и при необходимости получить его в качестве доказательства.

Он рассмеялся и покачал головой.

− Не знаю, может быть, это не такая уж хорошая идея для тебя − поступить в юридическую школу. Да поможет мне Бог, если ты станешь еще умнее, чем сейчас. Я просто говорю, что, если это что-то или кто-то, за кого стоит бороться, ты должны бороться за это. Будь это легко, это не называли б дракой.

Как всегда, он был прав. Я жевала еще одно печенье, обдумывая его слова.

Папа остановился в дверях.

− Кстати, твоя мама просила передать, что она купила побольше ингредиентов для приготовления тунца. Может, мне сказать ей, что он тебе больше не нужен?

− Скажи ей, чтобы она убрала его. Может быть, мне это понадобится позже, но сейчас я в порядке, − сказала я с улыбкой. Лучше было подготовиться заранее. Никто не знает, что будет дальше. Жизнь всегда была такой неожиданной.

Глава 29

Тейлор

Я обвела взглядом кафетерий, где были расставлены кабинки и столики. Кучка юниоров и старшеклассников бродила вокруг, чтобы проверить все вещи. Я удовлетворенно вздохнула. Первая половина дня карьеры прошла в соответствии с планом и была потрясающей. Появились толпы людей (в основном потому, что это заставило их покинуть занятия на целый день) и получили информацию о программах работы-учебы и стажировок. Единственное, что теперь оставалось, − это презентация в аудитории. Все, что мне нужно было сделать, это начать слайд-шоу и представить нашего приглашенного докладчика.

Я перебирала бумаги в руках, делая вид, что занята поисками чего-то, чтобы люди не разговаривали со мной. Вообще-то мне следовало бы попрактиковаться в своей речи, и я вроде бы так и делала, но не могла удержаться и поднимала глаза каждый раз, когда входил блондин.

А где же Эван? Он уже должен был быть здесь. Презентация была обязательной для посещения всеми старшеклассниками. Впрочем, раньше его это никогда не беспокоило. Но все же он знал, как много это значит для меня. Я думала, что он хотя бы появится.

− Мисс Симмонс.

Когда мистер Питерс подошел ко мне с хорошенькой азиаткой в простом желтом платье, я изобразила на лице ослепительную улыбку.

− Это миссис Энн Нгуен. Она − специальный докладчик на сегодня. Она закончила школу…

− Она лучшая в своем классе в Колумбийском университете, и она не только самый молодой партнер в «Ludwin, Pennington и Nguyen», где все партнеры − женщины, но и ее мечта − когда-нибудь стать членом Верховного Суда. И она явно на правильном пути, − процитировала я, немного испугавшись, что на самом деле разговариваю с Энн Нгуен. Та Самая Энн Нгуен. Мой кумир. Она даже подвинула папу из моего списка героев (хотя я никогда бы ему этого не сказала).

− По-моему, я только однажды упомянула мечту о Верховном суде в университетской статье, когда только начинала учиться на юридическом факультете. − Мисс Нгуен одарила меня восхищенной улыбкой. −Я удивлена, что ты это нашла.

− Ну, Тейлор всегда была на высоте всем. Вся эта ярмарка была спланирована и организована ею, − сказал мистер Питерс с намеком на улыбку. − Кто-то сказал мне раньше, что нет ничего, что она не могла бы сделать, и он был прав.

Глядя на него с удивлением, я просияла от его похвалы. Это было почти косвенное признание того, что он ошибался на мой счет. Не совсем извинение, но я могу его принять.

На другом конце кафетерия послышались какие-то крики. Он резко вскинул голову, и знакомая гримаса пробежала по его лицу, когда он извинился.

Как бы я ни была благодарна ему за комплимент, я внутренне вздохнула с облегчением, когда он ушел. Он был милым (вроде как) и все такое, но со всеми стрессами последних двух недель, я определенно не собиралась скучать по нему, когда закончатся старшие классы.

Мисс Нгуен сделала несколько шагов ко мне.

− Так вот, я слышала, что следующей осенью ты отправишься в Колумбийский.

Я пристально посмотрел на нее.

− Я узнала об этом только в прошлые выходные. Откуда вы это знаете?

Ее указательный палец поднялся к губам, и она подмигнула.

− Ты не единственная, кто хорошо разбирается в исследованиях.

Я только моргнула. Это был бы идеальный момент, чтобы продемонстрировать свое остроумие и обаяние, но ничего не приходило в голову. Вообще.

− Ты выглядишь намного моложе, чем я думала, − выпалила я, внутренне поморщившись. Да, наверное, мне следовало просто молчать.

− Все дело в генах. Люди думали, что мне двадцать один год, и все это время я училась на юридическом факультете. Тогда это раздражало, когда я не могла попасть в клубы, но теперь все не так плохо.

Ладно, она просто становилась все более и более потрясающей. Любая светская беседа, которую я продумывала, испарялась с каждой секундой. Слава богу, свет в кафетерии начал мигать и гаснуть, сигнализируя о начале презентации, прежде чем я спросила ее о собаке или о чем-то еще, и она поняла, что я преследовательница и полная идиотка.

Она разгладила несуществующие складки на своем платье:

− Ну что, ты готова?

− Ну конечно же! Я ... − знакомая зеленовато-серая машина пронеслась прямо перед окном, на мгновение отвлекая меня.

Руди.

Мои ноги автоматически понеслись вперед, и я высунулась из окна как раз вовремя, чтобы увидеть Руди парк прямо перед входом в аудиторию вниз по улице. Я как бы видела призрачную фигуру Эвана внутри машины, но он не двигался. Он просто продолжал сидеть, барабаня руками по рулю.

Почему он не двигается?

Легкая рука коснулась моего плеча, возвращая меня к реальности.

− Все в порядке?

Я кивнула, но не смогла удержаться и снова выглянула в окно на случай, если он исчезнет. Мое сердце подпрыгнуло при виде этой ржавой старой машины. И человек внутри него.

Мисс Нгуен посмотрела в сторону окна и слегка улыбнулась мне, как будто все поняла.

− Ты можешь идти, если тебе есть чем заняться.

− Но представить вас …

− Это может сделать кто-то другой. Черт возьми, даже я могу это сделать. Кто знает меня лучше, чем я сама? Ну и ты тоже, − пошутила она, махнув рукой. − Иди.

С благодарной улыбкой я сложила все бумаги и блокноты вместе. Теперь мой желудок подпрыгивал от другого вида предвкушения. Оглядевшись, я заметила Лин, которая стояла в стороне и хмуро смотрела на всех, кто ходил вокруг.

− Вот, Лин, ты можешь произнести речь.

У нее отвисла челюсть, и она уставилась на кучу бумаг в своих руках, словно это была бомба замедленного действия.

− Что ты, я не могу…я не готова…

− Смотри, слайд-шоу уже загружено и настроено. Просто нажимай кнопку «Воспроизвести» и считывай подсказки. − Мои руки описывали широкие круги, когда я объясняла, уже пятясь к лестнице. Укол сожаления и разочарования пронзил меня за то, что я пропустила презентацию и всю свою теперь бесполезную работу, но я запихнула его глубоко внутрь. Но это было не так важно. Мне нужно было быть где-то еще. Кто-то, с кем мне нужно было быть. − Произнеси речь и возьми на себя всю ответственность. Ты же знаешь, что хочешь этого.

Прежде чем она успела ответить, я развернулась на каблуках и оставила ее бормотать.

У мистера Питерса отвисла челюсть, когда я пробежал мимо него.

− Тейлор! И куда же ты направляешься? Тебе нужно начать презентацию! Ты не можешь просто уйти, пока все еще не началось!

Его суровые слова заставили меня остановиться. Особенно потому, что он говорил так громко, что все повернулись и уставились на меня. Но я заставила себя думать только об Эване и бежать еще быстрее. Шепот и тычки последовали за мной через дверь и дальше по коридору, но на этот раз мне было все равно, потому что я знала, что Эван был снаружи, и он был единственным, кто имел значение прямо сейчас.

Я подбежала к нему по тротуару как раз в тот момент, когда он вышел из машины. Я резко остановилась позади него, едва успев остановиться, прежде чем врезалась в его задницу, когда он наклонился над задним сиденьем, чтобы что-то взять.

Мои глаза расширились, когда я разглядела его. Через окно было невозможно разглядеть его. Он стоял на тротуаре рядом с Руди в красивом костюме. Повторяю, в костюме. Черный костюм. Белая рубашка. Черный галстук. Просто и классически.

О. Мой. Бог. Мое сердце заколотилось в груди, и костюм был только частью причины. Я ждала, жаждала увидеть его в течение нескольких дней, и теперь, когда он наконец был здесь, я не знала, что сказать. Я хотела извиниться. Я хотела его поздравить. Я хотела сказать ему, как горжусь им, но только три слова снова и снова проносились в моей голове.

Я любила его.

Глава 30

Эван

Я засунул шарики в форме сердца на заднее сиденье Руди как раз в тот момент, когда появилась Тейлор. Даже если бы я не слышал, как она тяжело дышит, спускаясь по лестнице, я чувствовал ее присутствие. Как Силу в Звездных Войнах. Или как Патрика Суэйзи в том старом фильме, который Тейлор заставила меня смотреть вместе с ней.

Она резко остановилась в нескольких футах от него, согнувшись в поясе. Ее лицо было красным, а влажный конский хвостик прилипал к затылку.

− Что ты там делаешь?

Тейлор помахала рукой в воздухе, в то время как другая лежала у нее на животе. Ее голубая блузка скомкалась под пальцами. Я никогда не видел ее такой растрепанной. Тейлор с громким свистом выдохнула воздух и выпрямилась.

− Я была в столовой и увидел тебя. − Пыхтение. Одышка. − Мне пришлось перепрыгнуть через кучу людей, чтобы попасть сюда. Может быть, я случайно и пнула пару ребятишек, но мне нужно было увидеть тебя. – Большой выдох.

− Значит, ты уезжаешь?

− Да, я ... − ее вид отвлек меня от того, что я собирался сказать. Она стояла прямо передо мной. Здесь. Сейчас. То есть я был очень рад ее видеть, но это не входило в мои планы. − А разве ты не должна сейчас выступать с речью?

− О. − Она выглядела немного взволнованной. − Я решила его пропустить.

Мои брови взлетели вверх. Она готовилась к этому с тех пор, как мы начали встречаться. Черт возьми, она даже заставила меня помочь ей с этим. А теперь она его пропускает? Вот так просто?

− Но почему же?

Она сверкнула на меня глазами.

− Я же тебе сказала. Я должна была увидеть тебя.

Черт, не хочу показаться глупым, но клянусь, мое сердце растаяло от ее слов. Я планировал весь этот сложный план, чтобы завоевать ее, и она разрушила все с помощью пяти простых слов. И мне было все равно.

Она была прекрасна. Она была действительно прекрасна.

Одним плавным движением я придвинулся к ней и заключил ее в свои объятия. Было так приятно обнимать ее. Как будто все вдруг снова стало хорошо.

− Боже, я так хотел сделать это все выходные.

Тейлор прижалась ко мне и обняла:

− А почему ты этого не сделал? Почему тебя пришлось ждать так долго?

− Потому что я тупой идиот.

Ее губы, прижатые к моей руке, изогнулись в улыбке.

−Но ведь это не может быть твоим постоянным оправданием.

Я поцеловал ее в щеку.

− Я все понимаю.

Поцеловал в другую.

− Но я еще и осел. − Поцеловал ее в лоб. − И досадно ошибся и запутался.

Поцеловал ее в кончик носа.

− И тугодум, в то время как ты такая понимающая.

Она зажала рот рукой, прежде чем я успел поцеловать ее, и посмотрела вниз, на наши ноги.

− Лесть и поцелуи на меня не действуют.

Я рассмеялся.

− Я и забыл, какая ты упрямая. Это одна из многих причин, почему я люблю тебя.

Она так резко вскинула голову, что чуть не ударила меня в челюсть, как в то утро в моей комнате. К счастью, я вовремя увернулся от нее, отпрыгнув в сторону. Мои рефлексы были обострены из-за всех причиненных ею травм. Ее глаза заблестели, и она просияла, глядя на меня.

− Ты любишь меня?

Моя рука коснулась ее щеки, и я слегка ущипнул ее пальцами.

− Я думал, это очевидно.

Ее карие глаза стали большими и влажными, как будто она собиралась заплакать. Вместо этого она застала меня врасплох и прыгнула на меня. Он буквально прыгнул на меня. Ее ноги оторвались от Земли. Ее руки обвились вокруг моей шеи и повисли на ней изо всех сил, пока она целовала меня. Ее мягкие, сладкие губы прижались к моим.

И это было самое горячее, что я когда-либо испытывал.

Я не мог удержаться от того, чтобы не поцеловать ее в ответ со всей страстью.

− Это чертовски хороший поцелуй − сумел прокомментировать я, когда снова смог отдышаться. Мое сердце гулко стучало в ушах.

− Ну, я действительно стараюсь угодить тебе, − сказала она с усмешкой. − Кстати, а почему ты в костюме?

Моя рука шлепнула меня по лбу.

−Это все твоя вина! У меня был такой большой сюрприз − я собирался появиться перед всеми после вашей презентации с цветами и воздушными шарами…

Безумный лай наполнил воздух, прерывая меня. Тейлор отстранилась как раз в тот момент, когда Орео начал подпрыгивать на пассажирском сиденье, хотя я и посадил его на заднее сиденье. Темно-синий галстук-бабочка, который я застегнула на его воротнике, уже отваливался. Должно быть, он каким-то образом забрался вперед. Он еще больше разволновался, когда заметил Тейлора и попытался влезть в окно.

− ... и я даже прихватил с собой Орео− - закончил я со вздохом. Все эти выходные мозговые штурмы и подготовка с Карли и Аароном были теперь разрушены.

Тэйлор попыталась подавить смех рукой и крепко обняла меня.

−Это так слащаво. Вы еще планировали фейерверк и скайрайтинг?

Я помахал рукой у нее за головой, надеясь, что Аарон и Карли поняли, что нужно отменить последний план. Если она думает, что это уже было глупо, мне не нужно, чтобы она знала остальное.

− Нет, это было бы уже чересчур. Что я за парень, по-твоему?

−Ты же мой парень.

−Так и есть. − С усмешкой я убрал челку с ее лица. − Так что насчет моего переезда во Флориду…

Ее руки еще сильнее сжались вокруг меня.

− Мы можем заставить это мработать. Мы можем все время общаться в видео-чате и звонить друг другу. И мы даже можем скоординировать наши поездки обратно в Северную Каролину, чтобы увидеть наших родителей и друг друга, и это будет дешевле. Мы могли бы просто встретиться на полпути.

Она сняла эти слова с языка.

− Ты, как всегда, великолепна. Что заставило тебя передумать?

− Просто я поняла, что за тебя стоит бороться. − Внезапно она слегка отклонилась назад и ударила меня кулаком в плечо. − Почему ты раньше не рассказал мне о своем отце и колледже? Я так горжусь тобой, что готова расплакаться!

− Я хотела, но меня отвлекли все эти дела с Брайаном.

− О. - Она прикусила губу и опустила глаза. − Мне очень жаль. Я вовсе не имел в виду…

Я прижал палец к ее губам.

− Теперь моя очередь говорить, и я говорю тебе, что все в порядке. Тебе не нужно ничего объяснять. Я понимаю. – Я приподнял ее подбородок. Вздохнув, я вытер слезу с ее щеки. − Дай угадаю, опять аллергия?

− Да, весна действительно отстой. − Она рассмеялась и вытерла слезы.--Так что давай просто забудем обо всем, ладно? Сегодняшний день может стать новым стартом для нас обоих. Никаких извинений, никаких контрактов. Только мы с тобой.

− Так ты хочешь начать все сначала?

− Да.

− Хотя, похоже, это пустая трата времени. − Я наклонился к ней, пока мои губы снова не оказались рядом с ее ухом. − Я начинаю все больше вспоминать ту ночь, и поверь мне, есть только некоторые вещи, которые я предпочел бы не забывать.

Ее румянец распространился прямо до корней волос.

− А не лучше ли тебе вместо этого создать новые воспоминания? Я гарантирую, что ты никогда не забудешь их, даже если попытаешься.

− О, неужели? − Моя бровь заинтересованно приподнялась. − У тебя опять грязные мысли?

− Я не понимаю, о чем ты говоришь.

− Звучит заманчиво. Я думаю, что мне придется принять ваш вызов. − Я опустил голову так низко, что наши губы едва соприкоснулись. – Давай начнем, хорошо?

Только мы собрались поцеловаться, как нас внезапно окружили пузыри. Сотни из них плыли к нам, кружась на ветру, создавая сказочную атмосферу. Или, по крайней мере, так думала Карли. Отвлекшись, Тейлор отстранилась. Ее глаза были круглыми и удивленными, когда она смотрела вокруг нас.

− Что тут происходит?

 Похоже, они не поняли моего намека. Я закрыла глаз и испустил сокрушенный вздох.

− Оглянись.

Она так и сделала и вдруг расхохоталась. Аарон и Карли высунулись из окон аудитории над нами, вооруженные пузырьковым пистолетом в каждой руке, когда они выпустили все пузырьки в нашу сторону. Должно быть, они все это время болтались на балконе.

Карли остановилась и подула на один из своих пистолетов, как будто он дымился.

− Не обращайте на нас внимания. Просто продолжайте целоваться! − Аарон накричал на нас сверху.

Отсмеявшись, Тейлор пристально посмотрела на меня. Ее глаза снова засияли.

− А я думала, что ты не такой уж сладкий парень.

Вытащив из кармана монетное ожерелье, я надел его ей на шею. Когда он был надежно застегнут на своем законном месте, я обвил рукой ее талию.

− А я и не был им, пока ты не сделал мне его. Раньше я был крутым. А теперь я просто хандрящий идиот без тебя. И поскольку ты фактически разрушила мою репутацию, я думаю, что ты должна загладить свою вину передо мной. Начиная с этого момента. − Я протянул ей руку и пошевелил пальцами. - Договорились?

Ее рука обвилась вокруг моей, и она крепко сжала ее.

− Договорились.

Эпилог

Эван

Тейлор привлекла мое внимание, как только я заметил ее на вечеринке. Она пробиралась сквозь толпу с бокалом в руке. Другой рукой она откинула темные волосы с глаз и покачала головой в такт громкой музыке.

Я действительно не знаю, почему вообще обратил на нее внимание. Она была одета чуть более нарядно, чем обычно, но было много других хорошеньких девушек, одетых более облегающе и откровенно. Особенно та, что лежит у меня на коленях. Кажется, ее звали Эбби? Энни?

Мои пальцы прошлись по ключицам и плечам Эбби-Энни.

− Ну что, тебе весело?

Она ухмыльнулась и наклонилась ближе, чтобы уткнуться носом в мою шею.

− Особенно теперь, когда ты здесь.

− Взаимно. − Я пытался сосредоточиться, но мои глаза то и дело возвращались к Тейлору. На этот раз она сидела, покачиваясь, у камина. Ее рука покоилась на кирпичной каминной полке. На нее смотрели несколько парней, но никто не подходил близко. Вероятно, потому что они не хотели быть отвергнутыми Ледяной Королевой, как все ее называли.

Сдавшись, я наконец поцеловал Эбби / Энни в щеку и встал. Она со скрипом соскользнула с моих колен.

− Я вернусь позже. − Я отвернулся от ее возмущенного лица и проскользнул сквозь толпу, чтобы добраться до Тейлор. Она меня даже не заметила. Даже когда я стоял прямо у нее за спиной.

−Эй.

Она резко обернулась и пристально посмотрела на меня.

− А, это ты.

Ну, это было довольно прохладное приветствие. Я начинал понимать, почему все называли ее Ледяной Королевой. Я прислонился к камину, чтобы посмотреть ей в лицо, изучить ее.

− Ну, да. - Ты в порядке? Ты выглядишь не очень хорошо.

− Я в полном порядке. Потрясающе. Невероятно. − Тэйлор вдруг тихонько рыгнула и прикрыла рот рукой. − И немного плющит.

Фыркая от смеха, Я покачала головой, слишком удивленная происходящим, чтобы знать, что сказать.

− Может быть, тебе не стоит так много пить, если ты такая легковесная.

− А что значит легковесная?

− Кто-то, кто не может справиться с ее выпивкой. Как ты, − тихо добавил я.

Ее лицо просияло, и она наклонилась ко мне, похлопав меня по руке.

− Тогда это не я. И я в полном порядке.

− Ах так? − Я поднял вверх три пальца. − И сколько же их здесь?

− Она закатила глаза. − Три. Если ты хочешь проверить, не пьяна ли я, тебе придется использовать более эффективный метод. Я считаю с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать месяцев.

Она порылась в кармане и вытащила ручку. Стряхнув колпачок, она начала писать на своей собственной руке.

− Послушай, я все еще прекрасно пишу. Пьяные люди не умеют писать, не так ли?

Я взял ее за руку и внимательно осмотрел. Она действительно очень аккуратно написала свое имя. С большим количеством завитков. Тейлор Симмонс. Поскольку ее почерк был настолько безупречен, что почти походил на татуировку. Я бессознательно провел большим пальцем по внутренней стороне ее запястья. Он был мягким и теплым.

− Каждый может написать свое собственное имя.

− Хорошо,тогда я напишу твое.

− Разве тебе не нужно сначала узнать мое имя?

Она схватила меня за руку и потерла ладонью о мою кожу. Мне понравилось, как она прикасалась ко мне, и я сделал еще один шаг к ней.

− О, все знают, кто ты такой, Эван.

Чувствуя себя немного польщенной, я смотрел, как она вытягивает мое имя. Чуть высунув язык, она сосредоточилась на каждой букве. Наконец, свернув букву "У", как удар молнии, она швырнула ручку через голову. Она попала какому-то чуваку в плечо.

− Сделано. − Ее рука скользнула вниз, чтобы взять меня за руку.

− Мило. Теперь, когда я знаю, что ты не пьяна, я думаю, что должен принести тебе выпить.

Все еще держа ее за руку, я обхватил ее другой рукой за талию и повел сквозь толпу к пивному бочонку и бутылкам с ликером на кухонном столе. На земле стоял огромный синий холодильник, полный Кока-Колы и другой газировки.

Тейлор последовала за мной, слегка подпрыгивая.

− Откуда мне знать, что ты не пьян?

− О, поверь мне, я могу пить лучше, чем кто-либо здесь.

Она выглядела очень заинтересованной, и ее темные глаза опасно блеснули. Она прислонилась к стойке и ткнула в меня пальцем.

− Ах так? Это звучит как довольно большой вызов. Почему бы нам не проверить это? За каждую рюмку, которую я выпью, тебе придется выпить три.

Неужели? Неужели она действительно пытается бросить мне вызов? Я совсем не жалел, что подошел к Тейлор. Вечеринка становилась немного скучной, но этот разговор с ней стоил упущенных поцелуев с пятью девушками. Хихикая про себя, я протянула ей небольшую стопку белых пластиковых стаканчиков.

− Договорились.

С торжествующей ухмылкой она схватила бутылку текилы и налила в нее виски. Она сосредоточилась на том, чтобы набрать одинаковое количество в каждый стаканчик, пока перед ней не оказалось три штуки. Я думал, что она выпьет только один бокал, но она глубоко вздохнула и схватила их все, один за другим. У меня отвисла челюсть, когда она осушила три шота подряд, прежде чем схватить банку Кока-Колы, чтобы сделать глоток.

Вытирая подбородок, она сунула мне бутылку.

− У меня их было три, так что для вас, мистер большая шишка, это значит еще девять.

Я бросил на нее восхищенный взгляд. Черт побери, она была очень жесткой. Гораздо жестче, чем я думал вначале. Моя гордость кричала мне сделать это, в то время как моя голова говорила мне просто отпустить это. Как обычно, моя гордость победила. О, я определенно пожалею об этом утром, но я не мог отказаться от ее вызова. Я плеснул текилы в стаканчики, которые она только что использовала.

Ничего не произошло. Я выпил каждую, прежде чем смог отступить. После девятого выстрела я не смог сдержать рвотного позыва. Я был хорошим пьяницей, но уже выпил несколько рюмок. Не говоря уже о том, что я ненавидел текилу. Темный ликер потек вниз гораздо ровнее. Я торжествующе помахал Тейлору последним пустым стаканчиком. Комната уже начала слегка кружиться, но я твердо решил не ставить себя в неловкое положение и твердо стоял на ногах.

− Счастлива?

− Потрясающе. Давай выпьем еще по одной.

Мне пришлось оттащить ее от стойки, когда она снова попыталась схватить бутылку. Гордость это или не гордость, но я не планировал сегодня на вечеринке напиваться в стельку, и я знал, что уже достиг своего предела.

− Давай лучше потанцуем.

Когда мы вошли, толпа в гостиной немного расступилась. Или, может быть, мы прорвались сквозь них. Я не знаю. На самом деле я ничего не заметил. Я не замечал никого, кроме очаровательной девушки в моих объятиях.

Мы танцевали под несколько песен, прежде чем кто-то включил медленную. Без малейшего колебания Тейлор обняла меня за плечи. Ее лицо откинулось назад, и она подпрыгивала в такт музыке с закрытыми глазами. Крошечные пряди темных волос прилипли к ее влажному лбу.

Мои руки обхватили ее бедра с обеих сторон. Ее майка была слегка закатана поверх капри, и я мог чувствовать ее мягкую кожу. Всего дюйм или около того. Я потер ее под кончиками пальцев, туда-сюда, пока она не начала нагреваться под моими пальцами. Все это время я смотрел на ее лицо, покачивающееся в такт музыке. Ее лицо было спокойным, но ее щеки были довольно розовыми. Я не знал, было ли это из-за моего прикосновения или потому, что алкоголь наконец-то подкрался к ней. Для меня все уже стало как-то расплывчато.

Тейлор открыла глаза и уставилась на меня. Ее темные глаза были широко раскрыты и непоколебимы. По какой-то причине я замер. Я не мог отвести взгляд. Я просто изучал ее лицо, от маленького лба до маленькой родинки на левой скуле и скользнул вниз к розовым губам.

Внезапно она слегка облизнула нижнюю губу, прежде чем приподняться на цыпочки и поцеловать меня. Поцелуй был нежным и твердым. Жарко и возбуждающе. Несмотря на весь алкоголь, который она только что выпила, на вкус она была как леденец. Сладкий и вызывающий привыкание.

Я обхватил ее руками за талию и крепче прижал к себе. Она идеально вписалась в мои объятия, как будто была создана для этого. Она принадлежал этому месту. Ее руки на моих плечах напряглись, как будто она услышала меня и согласилась.

Тейлор

Держась за руки, мы покачивались на пустой улице. Мои ноги подпрыгивали в такт музыке с вечеринки, которая все еще звенела у меня в ушах.

− Мне кажется, или сегодня действительно туман? Все вокруг так расплывчато. Звезды, деревья, − я покосилась на небо и нахмурилась. −А почему здесь две луны?

Вместо того чтобы поднять глаза, Эван просто ткнул в меня пальцем и фыркнул.

− Ты такая пьяная.

−Не дождешься.

Должно быть, он лжет. Я не чувствовала никакой разницы. И все же я чувствовала себя счастливой. Легкой. На всякий случай я отпустила его и принялась расхаживать взад-вперед по прямой линии. Совершенно прямой. Все было бы ничуть не лучше, если бы у меня была линейка. Я крутанулась на месте. Однажды. Дважды.

− Может быть, это ты напился.

− О, это определенно так. Я все еще лучше тебя.

Я ткнула пальцем в его сторону.

− Никто и никогда не был лучше меня …упс. − Мой телефон выпал из кармана и с громким треском упал на улицу. Я наклонилась, чтобы поднять его. − Вот дерьмо.

Эван наклонился, чтобы посмотреть на мой телефон. Его светлые колючие волосы щекотали мне нос.

− Что случилось?

− Карли звонила и писала мне пару раз. Ладно, больше, чем пара. − Мои пальцы забарабанили по крошечному экрану, когда я попыталась ответить, что со мной все в порядке. Почему это было так трудно? Пуговицы были совсем крошечные! Автозамена продолжала вставлять смешные слова и запятые, заставляя меня стереть все это и начать сначала. Сосредоточься, Тейлор. Ты можешь это сделать.

Когда я сделала десятую попытку, Эван протянул руку и выхватил у меня телефон.

− О боже, дай я все сделаю.

− Я не виновата, что моя автозамена тупит. − Я попыталась забрать телефон обратно, но Эван держал его прямо над головой, пока печатал. Все, что мне удалось сделать, это шлепнуть его по плечу своей грудью. – O, проверь, что пишешь правильно! Я ненавижу ошибки.

− Ладно, граммар-наци. Сделано. − Он сунул телефон в карман и взял меня за руку. − Пошли отсюда.

Моя счастливая улыбка превратилась в гримасу. В моей груди образовалось странное скопление, от которого меня затошнило.

−Кажется, меня сейчас стошнит.

Его глаза расширились, и он отстранился. Положив обе руки мне на плечи, Эван повел меня с улицы к кусту на краю чьего-то бордюра. Я откинула волосы с лица, и меня вырвало. Или, по крайней мере, пытался это сделать. Единственное, что почувствовала − это какая-то действительно горькая жидкость. Но стоило мне начать, как я уже не могла остановиться. Содрогаясь от этого вкуса, я все пыталась и пыталась, но больше ничего не получилось. Эван все время гладил меня по спине.

Наконец, когда стало ясно, что я закончила, он протянул мне салфетку. Я вытерлась, прежде чем поняла, что это вовсе не салфетка. Это был край его голубой футболки. А теперь она была окрашена в темный цвет.

− Фу, теперь ты грязный.

− Из-за тебя, − сказал он, фыркнув. − Кстати, всегда пожалуйста.

Он схватил меня за руку и снова потащил по улице. Немного медленнее. Другой рукой он обнял меня за плечи.

Через некоторое время я почувствовал себя немного лучше. Отпустив его, я закружилась по улице. Однажды. Дважды. Мои руки вытянулись над головой, как у балерины, а Эван ухмыльнулся и пошел ко мне лунной походкой. Даже его руки двигались вверх и вниз, когда он напевал смешную, оптимистичную мелодию.

Я не знаю, как долго мы танцевали на улице, но клянусь, я просто моргнула, и мы стояли в его комнате. Как будто мы телепортировались.

Первым делом я бросилась в ванную, чтобы почистить зубы и избавиться от неприятного привкуса во рту. Когда я вышла, Эван все еще стоял, почесывая макушку, как будто не знал, где находится. Как милая, растерянная обезьянка.

Я фыркнула:

− Вот так я умею пить.

Эван прислонился спиной к стене и соскользнул на землю.

− Сегодня у меня не самый удачный момент. Но не хочешь ли ты посмотреть, в чем еще я хорош?

Напевая себе под нос, я поплелась к его столу.

− Это уж точно не уборка. Посмотри на все эти вещи. − Сверху была разбросана куча всякого хлама. Журналы, комиксы, ключи, ручки и провода. Одной рукой я сбросила на пол несколько скучных вещей.

− Ну и дела, это не поможет. И осторожней с этим комиксом про Человека-Паука! − вмешался он с визгом, неуверенно поднимаясь на ноги. − Это тот, что похож на человеческий Факел. Он, вероятно, стоит около семнадцати тысяч в отличном состоянии.

Я посмотрела на потрепанный экземпляр, который держала в руках.

− Это вовсе не отличное состояние.

− Ну нет, это довольно среднее, но все равно стоит около пятидесяти баксов.

Мальчики. Я никогда их не пойму. И все же я положил комикс обратно на стол. А-а, это выглядело интересно. Я взял стопку фотографий и принялась их перебирать.

− О, Она очень хорошенькая. Мне нравятся ее волосы. Они действительно блестящие и кудрявые. Ты знаешь, какой кондиционер она использует?

− Извини, но в тот день мы почти не разговаривали, − сказал он с дьявольской усмешкой, скрестив руки на груди. − Но я спрошу ее, когда увижу в следующий раз.

− Сомневаюсь, что ты вообще помнишь, кто она такая.

Прежде чем он успел ответить, я отвлеклась на слегка тусклую бирюзовую доску для серфинга, прислоненную к краю стола.

Бросив фотографии на пол, я скользнула пальцами по краю доски, огибая ее кончик. Мило. Неужели это и есть та самая легендарная доска? Так много царапин и царапин на поверхности. Он никак не мог переспать с таким количеством девушек. Я даже не знаю, есть ли в Уилмингтоне столько девушек.

Мне всегда хотелось попробовать заняться серфингом. Ну, было много вещей, которые я всегда хотела попробовать. Как говорят люди, нет времени лучше настоящего! Я поставила доску для серфинга на пол и запрыгнула на нее.

Ну, я попыталась. Эта чертова штука была скользкой или что-то в этом роде. Я не могла стоять прямо.

Эван усмехнулся и протянул руку, чтобы поддержать меня. Его левая рука обвилась вокруг моей талии, пока я не перестала падать. Мои руки раскинулись по обе стороны от меня, как будто я была на натянутом канате.

Он ухмыльнулся:

− Напомни мне как-нибудь взять тебя с собой на пляж.

− Потому что я выгляжу как прирожденный серфер?

− Нет, потому что я хочу увидеть выражение твоего лица, когда ты исчезнешь и тебя выбросит в океан первая же волна, которую ты поймаешь.

Я сердито посмотрела на него, но его ухмылка стала еще шире. Да и что он мог знать? Я никогда ни в чем не ошибаюсь. Никогда, никогда, никогда.

Боже, как у меня болят ноги. Дурацкие модные туфли. Я спрыгнула с доски, сдернула их и швырнула в небольшое пространство под его столом. Они ударились о стену с удовлетворительным лязгом.

− Два очка!

Он снял рубашку и бросил ее мне.

− Господи, да ты не только очень болтливая, но еще и шумная пьянчужка.

− Я же сказала тебе, что не пьяна. Я просто счастлива. − Мои глаза сощурились, и я попыталась сосредоточиться на полуобнаженном парне передо мной. Но он то появлялся, то исчезал из поля зрения, словно был миражом. Было ли хоть что-то из этого реальным? Может быть, вся эта ночь была ненастоящей. Я протянула руку и ткнула его сначала в левую сторону груди, а потом в правую. Хм, красиво и твердо.

Он посмотрел на мои руки, все еще лежащие на его обнаженной груди.

− Если ты хотела меня потискать, то должна была просто спросить.

− Не будь таким самоуверенным. Никто не хочет тебя тискать. Я просто хочу убедиться, что это не сон. −Пятясь назад, я наткнулась на какую-то одежду, валявшуюся на земле. Мои ноги дрожали, и я не могла пошевелиться. Мои ноги застряли! Что же это за магия такая? Я рванулась вперед и шлепнулась бы прямо на ковер, если бы Эван не схватил меня.

К моему удивлению, он меня не отпустил. Его руки соскользнули с моих плеч и потянули меня за руки.

− Сядь, пока не поранилась.

Я хихикнула и плюхнулась в изножье кровати.

− Да, папочка.

Он фыркнул от смеха.

− Ты даже не представляешь, как грязно это звучит.

− Представляю. Как ты думаешь, почему я это сказала? − Я вытянула ноги и пошевелила пальцами. − Но обычно я никогда не говорю того, что думаю на самом деле. Это погубит мою репутацию.

− А что будет?

− Когда люди узнают, что я не идеальная и не правильная. Я язвительна, саркастична и груба. Я ужасный человек. Настоящая ведьма из чулана. − Я помахала обеими руками в воздухе, как будто открывала миру все свои секреты, и случайно ударила его по щеке. Я просто чувствовала себя так свободно, когда наконец сказала то, что хотела. Даже если это было только для Эвана. Я постучала указательным пальцем по своей голове и дерзко улыбнулась ему. − И тут же появляются неуместные грязные мысли. Но я не могу в этом признаться. Нет, не могу.

− Ух.-- Он бросил на меня интимный взгляд и наклонился ближе. − Итак, твои неуместные грязные мысли. Неужели они обо мне?

− Ты точно не захочешь узнать

Эван рассмеялся:

− Ты совершенно права. Это слишком. − Он обнял меня одной рукой за плечи. − Почему бы тебе просто не отдохнуть немного?

Я хотела возразить, но внезапно почувствовала тяжесть в голове. Очень, очень тяжело. Мне действительно нужно было отдохнуть. Так устала. Я забралась на кровать и уютно устроилась на прохладной свежей подушке. Моя рука шлепнула по подушке рядом со мной.

−Идем. Ложись.

Когда он наконец это сделал, я подвинулась вперед и легла на его голое плечо. Хммм. Несмотря на все его мускулы, он был мягким и мягким, как сахарная вата. Боже, я бы убила себя, чтобы прямо сейчас съесть немного сахарной ваты. Сладкий, пушистый и тает во рту. Я ем только розовую сахарную вату. Синий цвет окрасит мои губы.

Но это же глупо. Почему? ПОЧЕМУ? Никто не осудит меня, если мой рот немного посинеет. Никому до этого нет дела. Кроме меня. Но я не могла заставить себя измениться. Я не могу.

− А почему я не могу? − Я подняла голову и посмотрела на Эвана, наши лица были всего в нескольких дюймах друг от друга. Я никогда не замечал, чтобы у него на носу было чуть заметное пятнышко веснушек. Они практически сливались с его темным загаром. Я не знала, были ли они естественными или от часов, которые он провел на солнце.

Эван сглотнул и отступил на дюйм.

− Так, о чем же ты говоришь?

− То, что я хочу сделать прямо сейчас.

Его голос стал хриплым, а глаза скользнули вниз, к моим губам.

− Ну и что же ты собираешься делать?

− Есть сладкую вату. Голубую сахарную вату.

Он удивленно заморгал, глядя на меня. Это был определенно не тот ответ, которого он ожидал. Эван закусил губу и отвернулся. Но по тому, как тряслись его плечи, я поняла, что он смеется надо мной.

Но мне было все равно. Ну, не совсем все равно, но и не так уж сильно беспокоило .

Эван обнял меня за плечи, опустил мою голову вниз и положил подбородок мне на макушку.

− Завтра я принесу тебе сахарную вату. Давай пока просто поспим.

Что-то здесь было странное и неправильное. Но мне потребовалось слишком много энергии, чтобы сосредоточиться на чем-то, поэтому я сдалась. Надеюсь, это не было чем-то важным. Теперь уже ничто не имело значения.

Я закрыла глаза и прислонилась к его груди, положив голову в укромный уголок под его подбородком. Я был в безопасности и тепле. И это было прекрасно. Все остальное не имело значения.

~ КОНЕЦ ~

Notes

[

←1

]

Колумбийский − Колумбийский университет (англ. Columbia University), или просто Колумбия (англ. Columbia), официальное название Колумбийский университет города Нью-Йорка — частный исследовательский университет в Нью-Йорке, один из известнейших и престижнейших университетов США, входит в элитную Лигу плюща. (прим.пер.)

[

←2

]

1 дюйм − примерно 2,54см. (прим.пер.)

[

←3

]

Регентство − наименование периода в истории Англии с 1811 по 1820 гг. Жизни эпохи Регентства посвящены романы Джейн Остин , Д.Хейер, так же это время является фоном для жанра любовных романов , основоположницей которого считается Джудит Макнот. (прим.пер.)

[

←4

]

Ха́ки — название пыльно-землистых оттенков от грязно-жёлтого до зеленовато-коричневого (прим. пер).

[

←5

]

1 миля - 1609,34 метра. Эта единица длины в настоящее время повсеместно используется в США для измерения длины дорог и скорости, иногда её называют стандартной сухопутной милей. (прим.пер)

[

←6

]

5 футов − 152 см. (прим. пер.)

[

←7

]

IШестьдесят градусов мороза − в США как основная единица измерения температуры используется шкала Фаренгейта, ºF , 60ºF =15.56 ºС (прим.пер.)

[

←8

]

30ºF = -1.1 ºС (прим.пер.)

[

←9

]

95 ° F − 35 ° C (прим.пер.)

[

←10

]

1 американский галлон равен примерно 3,785 литра (прим..пер.)