Пролог

Корин

Дыши. Вдох. Выдох. Вдыхай через нос. Выдыхай через рот.

Я не могла дышать. В груди стало тесно, а горло сжалось до боли. Перед глазами замелькали знакомые черные точки.

Казалось, я сейчас упаду в обморок.

Мой сон о бабочках воплотился в явь. Ощущение, которое когда-то жило в моих снах, сейчас стало таким реальным. Меня одолевала пугающая, разрушительная паническая атака.

Я почувствовала, как сердце неистово колотится в груди, безумно трепещет в попытках вырваться из грудной клетки.

Руки начало покалывать, конечности онемели, я думала лишь о том, что умираю.

Я зажмурилась и попыталась абстрагироваться от звуков машин, окружающих меня. Вслепую брела по тротуару, проталкиваясь и пробивая путь к своему убежищу.

У меня сердечный приступ.

Я умру здесь, в центре города, в своей самой ужасной обуви и жалких голубых джинсах, которые должна была выбросить еще три года назад.

И почему я этого не сделала? Заметная дыра под карманом на заднице должна была стать главным знаком, который заставил бы меня перестать носить их на публике. Раз и навсегда.

Я издала сдавленный булькающий звук и упала на колени, не волнуясь о том, что на меня глазели люди. Меня не волновало, что я привлекаю внимание. Этим февральским вечером я не чувствовала ни холода, ни влажного снега под собой, ни морозного ветра, который просачивался под мою одежду.

Ничто из этого не имело значения, потому что я умирала. Нет смысла отрицать очевидное.

Пришло время умереть.

Прощай, жестокий мир…

Мой чрезмерно эмоциональный внутренний голос снова пробудился, желая добавить больше драматичности этой и без того трагичной ситуации.

Я стиснула зубы и сжала руки в кулаки так, что ногти впились в кожу ладоней.

«Дыши!» — скомандовала я себе.

Я закрыла лицо руками и начала раскачиваться из стороны в сторону. Повторяющиеся движения всего тела успокаивали меня, как ничто другое.

«Отправляйся в свое счастливое место, Корин», — беззвучно убеждала я себя, испуганную и отчаянную.

Счастливое место. Где же, черт побери, мое счастливое место?

Период ожидания во время техосмотра… Нет!

Или очереди на почте... Черт, дважды нет!

Неожиданно встретить Шеннон Питерс, мою заклятую соперницу из старшей школы, и увидеть, что она набрала двадцать килограммов после выпуска... Возможно.

Голова закружилась, все кругом смешалось. Такое чувство, будто я качаюсь на сломанных качелях. Вверх и вниз. Жутко и страшно.

Единственное, на чем я могла действительно сосредоточиться: что случится с моим котом после того, как я умру. Может, сестра заберет Мистера Бингли после моей преждевременной кончины? Но я не очень любила свою сестру. Она вознесла стервозность на уровень искусства.

Не хотелось бы, чтобы Мистер Бингли остался с сестрой. Она не будет помнить, что каждый день в шесть часов вечера его надо кормить специальным йогуртом. Она не любительница прикосновений, поэтому никогда не разрешит ему забираться к себе на колени, и не будет чесать его за ушками так, чтобы он замурлыкал.

Ее идея воспитания включала в себя надменные взгляды и здоровую дозу насмешек.

Зачем мне оставлять своего кота — единственное существо в мире, о котором я забочусь, — своей ужасной эгоистичной сестре?

Я в панике открыла и закрыла рот, снова зажмурилась, пытаясь заглушить все, кроме ощущения воздуха, входящего и выходящего из моих легких.

Я не могла думать о Мистере Бингли или о сестре, или что на мне старушечьи трусы, вместо чего-то кружевного и сексуального. Потому что в данной ситуации то, какое белье было на мне сейчас, «действительно» имело значение. И это явное доказательство того, что я правильно расставила приоритеты. Приятно осознавать, что даже перед лицом неизбежной смерти, я все еще могла иронизировать над собой. Кое-что никогда не меняется.

И теперь я думала лишь об изношенных, застиранных белых (которые теперь стали серыми) старушечьих трусах.

Последнее, что нужно любой девушке двадцати с чем-то лет, с навязчивой зацикленностью на собственной смерти, это чтобы парамедики любовались ее растянутыми трикотажными трусами с крошечными дырочками вдоль промежности.

Именно такой все и запомнят Корин Томпсон. Безумной девушкой с отвратительным бельем. Почему, ну почему я не надела симпатичные розовые бикини с бантиками по бокам?

Мои руки дрожали. Кожа покрылась потом, при том, что температуру на улице едва можно назвать теплой.

— Ты в порядке? — спросил низкий голос.

При нормальных обстоятельствах я бы подумала, что он красивый и притягательный.

Но не сейчас.

Сейчас я могла думать лишь о своей неизбежной кончине.

Вот он. Вот он свет в конце тоннеля. Должна ли я направиться к нему?

Я взволновано махнула рукой. Этим недвусмысленным невербальным сигналом я дала понять, что меня нужно оставить в покое.

Все кончено. Свет становится ярче.

— Давай же. Поднимайся.

Я почувствовала руки под своими подмышками, поднимающие меня на ноги. Прищурившись, я поняла, что ярким светом являлось солнце, отражающееся в дурацких очках моего нежеланного спасителя.

— Оставь меня в покое! — закричала я, после чего издала низкий громкий стон.

— Просто позволь мне увести тебя с тротуара, — настаивал голос в спокойной умиротворяющей манере.

— Не трогай меня! — вскрикнула я, вырываясь из удерживающего меня захвата.

Какая часть выражения: «Оставь меня в покое», — ему была непонятна? Неужели моя речь стала невнятной? Неужели я начала терять контроль над своими действиями?

Черт!

— Я не могу дышать, — выдохнула я, дергая за шарф на шее и пытаясь освободиться. Мои пальцы царапали и разрывали ткань. — Я. Не. Могу. Дышать! — Мои слова представляли собой ничего не значащие рваные вздохи.

— Вот, — произнес откуда-то из пустоты глубокий голос. Нежные руки коснулись моей шеи, медленно и мягко стянули с меня шарф.

Морозный ветер коснулся моей кожи, и я почувствовала себя лучше.

Я зажмурилась и согнулась, крепко сжимая пальцы в кулаки.

Я пыталась сконцентрироваться на чем угодно, лишь бы не думать о том, где нахожусь и что происходит.

Найди свое убежище, Корин.

Где мое чертово убежище?

— Просто дыши. Медленно. Вдыхай через нос, выдыхай через рот, — произнес глубокий голос у меня над ухом.

Я едва услышала его, потому что неожиданно вспомнила идеальное место, где хотела бы оказаться.

Пляж. С кристально чистой водой. Волны набегают на берег. Я практически слышала звук прибоя.

Еще там был симпатичный парень без рубашки, который кормил меня шоколадом и цитировал лорда Байрона, пока другой мускулистый красавчик делал мне массаж ног, а я похотливо смотрела на его... эм... достоинство.

Ладно, я потворствовала своим слабостям, к тому же немного в извращенной форме.

В конце концов, я была полной жизни двадцатипятилетней женщиной, умирающей на улице.

Дыши. Вдыхай через нос, выдыхай через рот.

Я кивнула, впервые ощутив руку, которой незнакомец медленно поглаживал мою спину.

Кто-то прикасался ко мне.

Я почувствовала, что мои легкие, наконец, наполнились воздухом, и я медленно и аккуратно выдохнула. Пальцы начало покалывать, как только чувства вернулись.

Вскоре на меня снизошло осознание того, где я и что делала. Медленно я стряхнула снег с колен, поправила шарф и натянула на глаза шапочку.

Беги и прячься, Корин. Так быстро, как только твои тощие ноги смогут унести тебя.

— Вот так. Чувствуешь себя лучше? — спросил глубокий голос, и я ощутила, как от стыда начала краснеть.

Я не могла посмотреть на мужчину. Ведь если сделаю это, этот унизительный момент будет вечно преследовать меня в моих снах. Так и будет, этот голос с достаточным количеством хрипотцы врежется в мою память и будет преследовать меня до конца моих дней. Что при таком раскладе будет довольно скоро.

— Я в порядке. Спасибо, — пробормотала я, даже вежливо, как и учили родители.

Несмотря на то, что хотела кричать как банши и мчаться прочь размахивая руками.

Я не хотела смотреть на толпу, которая собралась вокруг во время моего срыва. Не хотела видеть шок и сочувствие на лицах незнакомцев. Или тем более отвращение. Я прикусила губу так сильно, что почувствовала кровь.

Одно дело, когда ты раскисаешь у себя дома в одиночестве, и совсем другое, когда огромная толпа смотрит на тебя, пока ты заставляешь свой внутренний механизм работать.

— Тебе нужно кому-то позвонить? Я могу проводить тебя домой, — предложил мужчина низким голосом. Я покачала головой и глубже зарылась подбородком в безопасное тепло своего пальто, пытаясь скрыть покрасневшие щеки.

— Уверена? — голос был мягким и встревоженным. Он не звучал испуганно или потрясенно. От этого я мгновенно почувствовала облегчение.

Я бегло посмотрела на незнакомца, прежде чем сбежать.

Мой взгляд на мгновение задержался на мягких каштановых волосах и добрых голубых глазах, ярко светящихся сочувствием. Больше я не смогла выдержать.

Я отвела взгляд, не в силах смотреть на него. Постаралась проигнорировать добрый голос и явную жалость, которая была в разы хуже отвращения.

— Я могу помочь тебе добраться до до…

Я не позволила ему закончить предложение. Не могла больше стоять и тонуть в его сострадании.

Опустила голову, спрятав подбородок в вырезе пальто, и побежала, теряя остатки своей разрушающейся гордости.