И чтобы подкрепить свои слова Бренна шлепнула Гранта по заднице.

***

Автомобиль въезжал в Блубоннет в полной тишине. В багажнике машины Бренны удалось разместить только два чемодана, поэтому Элиза сидела посередине заднего сиденья, ее ноги были прижаты чемоданом на ее коленях. Ее родители были зажаты с каждой стороны, и всем троим, казалось, было крайне неудобно. Бренна была уверена, что они пожалели, что не взяли машину напрокат.

И никто не разговаривал. Иногда кто-нибудь поднимал какую-нибудь безопасную тему: погода, бизнес, помолвка Дэна, свадьба Кольта, Блубоннет, но разговор быстро смолкал снова. Бренна подозревала, что это было отчасти из-за того, что она продолжала тянуться и играть с волосами на затылке Гранта в собственнической манере.

Бесить людей было действительно весело. А сегодня? Она взбесила целую машину, полную людей.

Конечно, Грант мог убить ее словом и взглядом. Но ведь ему не обязательно было быть частью этой шарады. Тот факт, что он не остановил ее притворство и в какой-то мере подыгрывал ей, говорил о том, что ее план принес ему пользу. Странно было быть с Грантом заодно, но ей не нравилось, как его родители притесняли его.

Плюс, он неплохо целовался. Конечно, было бы лучше, если бы он ответил на поцелуй, но его дыхание было свежим и сладким, губы твердыми, и он был просто идеальной высоты. Она могла бы найти худшего фальшивого парня.

Бренна привезла их в единственный отель типа «кровать и завтрак» в Блубоннете – «Мятный дом». Грант ничего не сказал, когда она выпустила его семью с заднего сиденья, просто хватая сумки и перенося их на подъездную дорожку красно-белого дома в викторианском стиле.

– Мы вернемся, чтобы забрать вас через несколько часов на ужин, – наконец сказал им Грант, целуя свою мать и сестру в щеку.

– Мне рассказали о прекрасном суши-ресторане в Хантсвилле, – сказала Жюстин. – Это подойдет для тебя и... – она замолчала.

– Это подходит для нас, мама, – он ответил на ее улыбку. – Мы вернемся, чтобы забрать вас в пять.

Грант молчал на обратном пути на ранчо Дотри, что говорило Бренне, что она, вероятно, в беде. Они въехали на стоянку «Экспедиций по выживанию в дикой природе», под колесами хрустел гравий.

– Эй, там Поп, – весело воскликнула Бренна, а затем посигналила Попу, который был под капотом «Ауди» Гранта. Она опустила окно и высунула голову. – Как дела, Поп?

Грант потянул ее за руку, снова привлекая внимание.

– Заглуши машину, Бренна. Нам нужно поговорить, – голос Гранта был сдержан и вежлив. Верный признак того, что он был в ярости.

Бренна пожала плечами и заглушила машину, махая Попу.

Грант обошел машину, схватил ее за руку и потащил к главному домику. Поп удивленно взглянул на них, и Бренна позволила Гранту втащить ее в офис. Лучше, если он наорет на нее не в присутствии Попа, заинтересованного тем, что происходит.

Они ворвались внутрь, Бренна остановилась возле Гранта. Как только дверь была закрыта, Грант тряхнул ее, повернув лицом к себе. Это заставило Бренну закатить глаза на всю драматургию происходящего. Можно подумать, что она сделала что-то не так, учитывая, как он себя вел.

– Бренна, какого черта ты творишь? – Он сузил зеленые глаза за стеклами очков.

Девушка отбросила его пальцы со своей руки.

– Твоя мама – зверь, чувак.

– Я не чувак, а она моя мать. Прояви немного уважения.

– Я проявлю уважение, когда они будут уважать тебя, – ответила ему Бренна. – Пригласить какую-то цыпочку на ужин, как только они приехали? Чтобы она могла тебя подцепить? Это просто невежливо. Они не думают о твоих чувствах. Они устали от тебя, пребывающем в трауре, потому и пристают со своим родительским беспокойством или чем-то еще. Это ужасно, и они не имеют права этого делать.

Грант выглядел удивленным ее яростной защитой.

Бренна тоже была немного удивлена собой. Скрестив руки на груди, она пожала плечами.

– Я просто пыталась тебе помочь.

– Спасибо, – тихо сказал Грант. – Я не привык, чтобы меня защищали.

Она не знала, как на это реагировать.

– Я думаю, так и есть.

Грант потер подбородок, затем оглядел комнату, как будто хотел смотреть куда угодно, только не на нее.

– Ну, теперь это превратилось в еще больший беспорядок. Они будут ждать тебя за ужином, и они будут ожидать, что мы будем вести себя как пара.

– Пф-ф. Ты издеваешься? Это просто, как дважды два.

Грант уставился на нее.

– Как дважды два?

Бренна наклонилась вперед и поправила его воротник, затем смахнула прядь волос со лба. По какой-то причине он мягко посмотрел ей в глаза, и девушка почувствовала дрожь желания, пробежавшую через нее.

– Видишь? Это выглядит, как будто я твоя настоящая девушка. Я просто буду вести себя так, будто ты принадлежишь мне, и они купятся.

– Я вижу. – Грант, казалось, думал об этом в течение минуты. – Я ненавижу обманывать их.

– Не знаю. Ты хочешь, чтобы они держались подальше от тебя, не так ли? Перестали давить на тебя свиданиями, которых ты не хочешь? Потому что, если они тебе нужны, я буду счастлива расстаться с тобой в течение следующих тридцати секунд, и ты сможешь пойти на ужин холостяком.

– Нет, – задумчиво сказал он. – Твой план может сработать. Я не думаю, что нам придется много целоваться. Мы можем просто держаться за руки.

– О, там будут поцелуи, – ответила Бренна. – Ты был довольно скованным в этом.

– Я не был.

– Был. И это не будет правдоподобно, если мы не будем целоваться друг с другом. – Она захлопала ресницами.

Грант посмотрел на Бренну, как будто у нее появилась вторая голова.

– И ты не против целовать меня?

Девушка фыркнула.

– Это просто поцелуи, Грант. Это не свидетельство о браке. Ты никогда не целуешь людей, на которых тебе насрать?

– Конечно, нет.

– О. – Ну, похоже, они были двумя разными существами. – Хм.

Он покачал головой.

– Ты не должна этого делать.

– Я твой ассистент. Я просто буду думать, что это поможет тебе.

Грант долго думал, а потом вздохнул.

– Тебе придется переодеться к ужину.

Бренна бросила на него насмешливый похотливый взгляд и провела руками по своему телу, по своей груди.

– Хочешь, я одену что-нибудь развратное?

Взгляд, которым он посмотрел на нее, мог заставить слезть краску.

– Нет.

***

Грант вышагивал по гостиной главного домика, его мысли были в смятении. Когда он обдумывал какую-нибудь проблему, ему нравилось вышагивать перед большим каменным камином. Этот предмет интерьера он больше всего любил в кабинете, и часто ходил взад и вперед перед ним, чтобы справиться с проблемой. Упражнения всегда очищали его разум.

Обычно это помогало. Сегодня? Не очень.

Его спокойная, упорядоченная жизнь была полностью перевернута и разрушена всего за один день.

Его семья здесь. Это была заноза в заднице, но ожидаемая. Ему нравилось видеть свою сестру, Элизу. Девушка была тихой, нежной и не хотела прощупывать болезненные темы. Она, казалось, инстинктивно знала какая компания ему нужна, и была счастлива просто быть тихой моральной поддержкой для своего брата. Элиза не была проблемой. Ею были его родители. Или, скорее, его мать, так как его отец, как правило, уступал во всем, чего она хотела. Жюстин Маркхэм не привыкла слышать слово «нет».

Мама прилетела к нему, как только он вернулся домой на похороны Хизер. Она была отзывчивой и заботливой, занималась всеми формальностями, в то время как Грант погряз в своем горе. Только после того, как прошла первая годовщина смерти Хизер, она начала давить на него понемногу.

«Ты должен начать встречаться».

«Ты слишком молод, чтобы быть вдовцом, Грант. Возвращайся к жизни».

«Я могу познакомить тебя с несколькими милыми девушками, Грант. Я просто ненавижу видеть тебя таким одиноким и несчастным».

«Когда-нибудь ты захочешь детей, Грант. Я хочу внуков. Этого не случится, если ты будешь оплакивать женщину, которая мертва уже много лет».

Аргументы его матери перешли от сочувствия и понимания к раздражению и разочарованию. Так что он скорбел какое-то время. Ну и что? Он любил Хизер. Почему он не должен по ней скучать? Почему его семья настаивала на том, чтобы подтолкнуть его к другим женщинам? Это было так, как если бы у него были биологические часы, которые тикали. Ему еще даже не было тридцати. У него еще много времени, чтобы встретить кого-то нового и начать все сначала.

Людям просто нужно было отвалить.

Конечно, именно это сделало абсурдную защиту Бренны столь странной и нелепой.

Грант раздражался, когда его семья начинала заниматься своим любимым делом и его не удивило, что его мать пригласила на ужин девушку. Грант ожидал такого от Жюстин.

Но он был чертовски шокирован, когда Бренна схватила его за ворот и поцеловала, а затем объявила их парой. Ошеломленные взгляды его родителей, вероятно, повторили его собственный, но Бренна просто взяла свою ложь и развила ее. Девушка была невероятно правдоподобна, когда протягивала руку, перебирая его волосы по дороге в город, действуя по отношению к нему ласково и мило. Грант предполагал, что так Бренна будет вести себя в нормальных отношениях.

Грант должен был пресечь ее ложь в зародыше. Он не любил обманывать свою семью. Элиза выглядела обиженной, что он никогда не упоминал об этом, его мать выглядела просто в ярости, а затем просто смущенной.

И все же по какой-то причине он не поправил Бренну. Он позволил лжи остаться, позволил своим родителям думать, что они были парой. Причина? Грант понятия не имел. Защита Бренны удивила его. И хотя это был нелепый план, она была права. Если они будут притворяться, что у них отношения, его родители откажутся от своих постоянных настойчивых попыток найти ему новую жену.

Просто удивительно, что из всех людей помощь пришла именно от Бренны. Надоедливой, неаккуратной, бунтующей без причины Бренны. Она вечная заноза. Худший работник на свете. Самая беснующаяся и бесполезная женщина, которую он когда-либо знал.