— Я бесцельно скитался по грешной жизни.

Я оторвала взгляд от палатки и уставилась на Кетчера круглыми глазами и с открытым ртом.

Он обернулся и улыбнулся.

— Что?

— Ты поешь.

— Я в курсе.

— Хорошо получается.

Он подмигнул.

— Что ж, спасибо. Я преуспел во многих вещах, как в спальне, так и за ее пределами.

Закатив глаза, я спросила:

— Откуда такой, как ты знает слова этой песни?

Кетчер с притворным негодованием прижал руку к груди.

— Ты намекаешь, что я не духовный человек?

— Возможно.

— Должен сказать, что когда я рос, посещал церковь при каждом удобном случае.

— Правда?

Он кивнул.

— И воскресную школу каждое лето.

— Я впечатлена. Какое вероисповедание?

Он приподнял бровь, глядя на меня.

— Угадай.

— Хм. Баптист?

— Близко. Всех моих родственников по маминой и папиной линии окропили.

Я улыбнулась.

— А-а, методист.

— Ага. А ты?

— А меня макали, баптизм.

— Мне стоило догадаться.

— Я что, похожа на баптистку?

— Не совсем. Просто ты выросла в маленьком городке Библейского пояса⁶. Уверен, что Тэйлорсвилль не сможет похвастаться разнообразием не протестантских конфессий.

— Ты прав.

Песня подошла к концу, и Эзра снова взял микрофон.

— Вновь хочу поблагодарить каждого за то, что пришел сегодня. Конечно, моему сердцу приятно видеть так много богобоязненных людей, желающих послушать проповедь и почувствовать Святой Дух.

Я подпрыгнула, когда мужчина рядом со мной вскинул руку вверх и крикнул:

— Аминь, брат!

Эзра улыбнулся ему.

— Господь говорит нам не бояться. Благодаря своей вере я ничего не боюсь. Дабы продемонстрировать, что действительно под защитой Отца нашего, я возьму в руки змей.

Только сейчас я заметила стоящую у подножия алтаря коробку. У меня перехватило дыхание, когда Эзра откинул крышку. Воздух наполнил характерный звук, издаваемый гремучими змеями.

— О Господи, он же змееносец!

Церкви со змееносцами что-то вроде легенд глуши Юга. В их существовании можно начать сомневаться, так как слышно в основном лишь сплетни. Суть церковной доктрины заключается в том, что люди держат ядовитых змей, якобы с целью доказать свою веру. Они буквально воспринимают главу 16 стих 18 Евангелия от Марка про «если змей в руки возьмут». Если ты подержал змею, и она тебя не укусила, то получаешь пятерку с плюсом за веру. Если же тебя укусили, то получи жирную единицу и, скорее всего, отправляйся в больницу или на тот свет за вопиющее отсутствие веры. Церкви змееносцев были запрещены в Джорджии, поэтому полностью исчезли из виду. Я понятия не имела, что они все еще существуют.

Зик слегка побледнел.

— Не думаю, что сегодня стоит.

Эзра покачал головой.

— Где же твоя вера, брат?

— С тобой, как и всегда. Просто я считаю, что сегодня мы должны посвятить все свое время спасению потерянных душ.

Когда Эзра двинулся к коробке, Кетчер наклонился и прошептал мне на ухо:

— Готовься. Мы по уши в дерьме.

Я толкнула его и смерила недовольным взглядом.

— Не ругайся в доме божьем.

— Это навес, Лив.

— Все равно.

Я больше не могла препираться с ним. Вместо этого все внимание обратила на то, что происходило с Эзрой и змеями. Не колеблясь ни секунды, тот сунул руку в гремящую коробку. Повернулся к толпе и подбросил в воздух двух змей.

— Ох, черт, нет, — пробормотал мой спутник себе под нос. На этот раз я не стала его отчитывать, так как он выразил мои собственные мысли.

Музыканты тут же заиграли бодрый гимн, и Эзра принялся танцевать вокруг, размахивая змеями в такт музыке. В это время его брат заломил руки и словно окаменел.

Наклонившись к Кетчеру, я спросила:

— Что стряслось с Зиком?

— Думаешь, то, что он выглядит, словно вот-вот обосрется от страха, является частью представления? Хочет повысить уровень веры Эзры?

— Именно.

— Если так, то ему полагается Оскар за этот спектакль. Чувак на самом деле весь в поту.

Эзра внезапно остановился спиной к толпе. Когда он развернулся, его лицо исказилось от боли. Он некоторое время смотрел на собравшихся, прежде чем его взгляд упал на руку.

— Вот дерьмо! — воскликнула я.

Вид вонзившихся в правую руку Эзры змеиных клыков заставил меня забыть о своем решении не ругаться в церкви.

С губ Эзры сорвался крик, и он отбросил вторую змею, чтобы помочь себе освободиться от напавшей твари. Музыканты переглянулись и резко оборвали музыку.

— Я не понимаю. Его и раньше кусали, — произнес мужчина рядом со мной.

— Правда? — спросила я.

Мужчина кивнул.

— Но он никогда себя так не вел.

Эзра отшатнулся и споткнулся о коробку, перевернув ее. Алтарь заполнился извивавшимися гремучими змеями. Раздались вопли и люди принялись переворачивать стулья, пытаясь убраться подальше.

— К черту все, — бросил Кетчер, залезая рукой в карман пиджака.

Я округлила глаза при виде не одного, а целых двух пистолетов. Он начал проталкиваться к алтарю, и я, не желая потеряться в толпе, схватила его за спину и двинулась следом.

Достигнув сцены, он принялся быстро палить по змеям. Это вызвало еще большую неразбериху. Пока Кетчер изображал Грязного Гарри перед змеями, я подбежала к Эзре, чья рука все еще находилась в тисках гремучей твари. Взглядом пошарила вокруг в поисках оружия. Схватила микрофонную стойку и принялась сбивать ею змею с руки Эзры.

К счастью, та разжала зубы, и с помощью палки я подкинула тварь под выстрелы.

Я обернулась, увидела, как Эзра повалился на сцену, и ткнула пальцем в Зика.

— Звони 911. Сейчас же.

Мужчина выхватил телефон из кармана и позвонил, а я опустилась возле пострадавшего на колени.

— Для начала не двигайся. Чем меньше двигаешься, тем медленнее распространяется яд.

Он кивнул в знак согласия.

— Скорая едет, — произнес Зик, когда к нам подошел Кетчер.

Я подняла на них взгляд.

— Нужно крепко перевязать руку, чтобы изолировать рану и не дать яду быстро распространиться.

— Платок? — предложил Зик, потянувшись в задний карман.

— Слишком маленький.

В следующую секунду Кетчер сорвал с себя пиджак, галстук и рубашку. Вид его скульптурно вылепленной обнаженной груди обездвиживал, будто в меня выстрелили из транквилизатора. При звуке своего имени, я стряхнула оцепенение.

— Что?

— Я сказал, используй мою рубашку.

— Ох, прости. Я на мгновение отключилась.

— Похоже, это происходит каждый раз, когда ты видишь меня с голым торсом, — с ухмылкой ответил Кетчер.

Я сузила глаза.

— Я мысленно перебирала список того, что делать дальше.

— Ну, разумеется.

— Неважно. Займись делом и сложи ее в треугольник для жгута.

Пока Кетчер работал, я взяла Эзру за руку и скрестила ее на груди. Когда жгут был готов, просунула его за рукой и спиной пострадавшего. Соединила концы на уровне ключицы и завязала их.

— Ладно, это все, что мы можем сейчас сделать. Нужно дождаться скорой помощи, чтобы ввели противоядие.

— Ладно. Спасибо, — слабо пробормотал Эзра.

— Может, мне на него пописать? — внезапно спросил Зик.

Кетчер уставился на него с отвисшей челюстью.

— Ты что, рехнулся?

Зик упер руки в бока.

— Старожилы говорили, что моча помогает разбавить яд.

Я покачала головой.

— Нейтрализация яда мочой всего лишь миф.

— Слава богу. Меньше всего мне хотелось бы видеть его член, — пробурчал Кетчер.

Зик открыл, было, рот что-то ответить, но его прервал вой сирены. Скорая неслась по полю, взметая комья грязи и травы. И с визгом остановилась справа от шатра. Кетчер кинулся встречать их, чтобы провести сквозь хаос толпы.

Разумеется, при виде санитаров с носилками, толпа расступалась как Красное море перед Моисеем. Я поднялась на ноги и отошла в сторону, чтобы они могли приступить к работе.

Установив капельницу, один из санитаров взглянул на нас.

— Мы сейчас только стабилизируем его состояние. Нужно как можно скорее доставить его в больницу, чтобы ввести противоядие. Кто тут ближайший родственник или опекун?

Зик поднял руку.

— Я его брат.

Санитар кивнул.

— Если хотите, можете поехать с нами.

— Хочу. Спасибо.

Когда носилки с пострадавшим понесли к машине, Кетчер положил руку на плечо Зика.

— У меня к вам несколько вопросов.

Тот подозрительно посмотрел и спросил:

— А вы, собственно, кто?

Выудив из кармана значок, Кетчер помахал им.

— Бюро Расследований.

Зик поморщился.

— Поехали за нами в больницу, и я расскажу все, что вы хотите знать.

— Рад слышать. Мне не хотелось бы арестовывать вас за препятствие правосудию.

Одарив нас смущенной улыбкой, Зик произнес:

— Ага, учитывая, что я освобожден условно, это было бы крайне неприятно.

— Интрига закручивается, — пробормотал Кетчер.

—Да уж, — ответил Зик. Он коротко махнул и запрыгнул в машину скорой помощи. Стоило дверям захлопнуться, как вновь завыла сирена.

Кетчер дернул подбородком в сторону холма, где мы припарковались.

— Поехали. Здесь больше некого опрашивать. Ответы есть лишь у Зика и Эзры.

Я кивнула. Мы принялись протискиваться сквозь толпу, окружившую со всех сторон шатер. Когда нас заметили, люди замолчали и уставились на нас круглыми глазами. Полагаю, пальба по змеям их несколько шокировала.

— Благослови вас Господь, мадам, — произнес пожилой мужчина.

Его слова застали врасплох, и я споткнулась о собственные ноги.

— Эм, спасибо.

Перед нами встала коренастая женщина в выцветшем домашнем платье. Ее ладони были сложены, словно она собиралась молиться.

— Могу я коснуться подола вашей юбки?

Слегка отшатнувшись от нее, я оглядела взволнованные лица.

— Я не понимаю.

— В священном писании говорится, что женщина с кровотечением была исцелена, прикоснувшись только к краю одежды Христа.

Я округлила глаза на ее заявление и подняла вверх ладони.

— К сожалению, вы ошиблись. У меня нет никаких сверхъестественных способностей.

— Но вы спасли пастора Эзру от змей, — запротестовал парень около двадцати лет в комбинезоне.

— Используя общие знания из курса в колледже. Я судмедэксперт. — Они продолжали пристально смотреть на меня, и я покачала головой. — Серьезно. Я просто работаю с мертвыми людьми. Мне бы никогда не удалось воскресить хоть одного.