Дожидаясь успокаивающего сигнала таймера, который должен был поставить точку в его речи, Рамиро понял, что слишком быстро проговорил заключительную часть своих слов, создав тем самым паузу, которую нужно было чем-то заполнить.

– Скажем, решения, касающиеся рождения и воспитания детей – импровизируя, продолжил он, – столь же трудны, как и любые другие, но если мы получим весточку от ребенка, само существование которого все еще находилось под вопросом, тайна наших будущих решений исчезнет даже без участия любопытных клерков. – В этот момент он поймал на себе недоуменный взгляд одной из женщин, а на лице другой заметил выражение открытой неприязни. – Дело не в том, что подобные сообщения обязательно должны нести в себе какие-то неприятные вести, но упростив процесс рассуждения, мы, так же, как и в случае с голосованием –

Его прервал звук таймера. Ударив по нему, Рамиро крадучись отошел назад.

Агата заняла центральную сцену, задержавшись ровно настолько, чтобы нескладность Рамиро осела в сознании слушателей.

– Если вы не хотите читать результаты какого-то будущего референдума, уверена, что вам и не придется, – заявила она. – А если избежать сплетен о его результатах окажется слишком сложно, их всегда можно будет замаскировать альтернативными слухами. При желании люди смогут заранее узнать о реальном исходе от доверенного информатора, в то время как остальные будут окружены множеством ложных заявлений, не имея возможности разобраться в их истинности.

Рамиро ждал, что кто-нибудь из зрителей поднимет эту бестолковую идею на смех, но публика восприняла слова Агаты без единого возражения. Возможно, им всем пришлась по душе мысль о возможности извлечь выгоду из своих соседей-идеалистов, вынужденных жить посреди пелены тщательно сбалансированной дезинформации, которую им будет подбрасывать правительство.

– Новая система могла бы существенно улучшить нашу безопасность, – заявила Агата, – с чем согласен и Рамиро, и все остальные. Проблемы вмешательства в частную жизнь и политические вопросы можно решить – ваш голос всегда будет принадлежать только вам, и вы всегда сможете по собственному желанию выбирать между заблаговременным знанием и незнанием будущего. Но вам нет нужды принимать мои слова на веру. Предстоящее голосование касается всего лишь годового испытания системы, в ходе которого у нас появится шанс оценить реальный масштаб проблем – и если в итоге вы решите, что они перешивают преимущества, у вас будет возможность изменить свое решение и проголосовать за демонтаж системы.

– Если мы выйдем за рамки страхов Рамиро, который опасается, что в этом лабиринте информации мы можем, сами того не желая, наткнуться на неприятные факты о собственной жизни – большая часть которых причинит нам не больше вреда, чем дружеские воспоминания о злоключениях юности, которые мы бы предпочли забыть – то увидим нечто куда более значимое и возвышенное. У многих из нас есть фамильные реликвии со времен запуска Бесподобной: дневники, письма от матерей к их детям или даже истории, которые мы просто пересказываем друг другу, не сохраняя на письме. В горе фотонных документов будущего мы могли бы найти истории о воссоединении, написанные нашими потомками. Тогда у каждого из нас появится шанс стать частью возвращения Бесподобной в том смысле, о котором мы раньше не могли и мечтать.

При звуках таймера публика зааплодировала – часть секций рукоплескали громче остальных, но это была первая реакция зала за весь вечер.

Агата задержалась, чтобы выразить признательность аплодирующим зрителям, а затем грациозно покинула сцену. Рамиро был уязвлен. Неужели его доводы не были очевидны всем присутствующим? Что еще ему нужно было сказать, чтобы яснее донести эту мысль?

Приблизившись к Рамиро, Тарквиния затащила его в обратно в комнату, освещенную красным мхом.

– Ты молодец, – сказала она.

– Она им понравилась, – произнес в ответ Рамиро. Пока его глаза отвыкали от освещения сцены, он едва различал лицо Тарквинии. – Разве ты не слышала?

– Это был конец дебатов, аплодисменты предназначались вам обоим.

Ее голос звучал так, будто сама Тарквиния в это почти поверила, но Рамиро был по-прежнему подавлен.

– Что, если я проиграл, и для нас все кончено?

Тарквиния раздраженно зарокотала.

– Все прошло не так плохо, как ты думаешь. А тех, кого ты не убедил, впереди ждут еще пять дебатов!

– Но если сегодняшние зрители уже приняли решение, они не захотят слушать все это по второму кругу.

– Ты привел веские доводы, – настойчиво возразила Тарквиния. – Просто не рассчитал время.

Рамиро понимал, что его пессимизм уже начинает ее утомлять.

– Спасибо за помощь, – сказал он. – Без нее я бы не смог встретиться с этой толпой лицом к лицу.

– Я перед такой толпой вообще бы встать не смогла, – сказала Тарквиния. – Но даже так я смогу рассказать своим детям, что сыграла в этом деле свою роль.

– Вот только в каком именно деле? – пошутил Рамиро. – В победе или в фарсе?

– Давай не будем ничего исключать, – сказала Тарквиния. – Когда мы в последний раз работали сообща, нам удалось и то, и другое.