Гулкие удары бухающей в ушах крови постепенно утихали, и Руслан смог, наконец, немного перевести ...

Гулкие удары бухающей в ушах крови постепенно утихали, и Руслан смог, наконец, немного перевести дух. Арти прильнула к нему, уткнувшись в плечо. Ее шелковистые темные волосы приятно щекотали шею.

– Ты был  великолепен… как и всегда!

– Все ради тебя, дорогая… – дыхание восстановилось еще не до конца, – Ты даже покойника… зажигать заставишь!

– Не прибедняйся! Твоей выносливости могут позавидовать даже многие куда более молодые Донжуаны.

– Знаешь, в честь очередной годовщины нашей дружбы, – Руслан запустил руку под подушку, – я бы хотел сделать тебе маленький подарок.

– Строго говоря, – буквально спиной он почувствовал, как Арти улыбается, и тонкие озорные лучики морщинок разбегаются из уголков ее глаз, – годовщина была еще три дня назад.

– Но лучше поздно, чем никогда, не так ли? – нащупав, наконец, припрятанный сверток, Руслан перекатился на спину и протянул его своей подруге, – Вот, самая последняя коллекция биожидкостей! Слезы с морской солью, интим с ароматом лаванды и все тому подобное. Ограниченная серия! Только для постоянных клиентов!

– Какая прелесть! – Арти прижала сверток к груди, – Можно я попробую?

– Да, разумеется!

Девушка спрыгнула с кровати и как есть, нагишом, бодро ускакала в ванную. Мимолетная увлеченность новой игрушкой захватила ее целиком и полностью, оставив за бортом еще недавние переживания. Арти обожала всяческие новинки, и ей не терпелось немедленно их опробовать. Руслан лишь улыбнулся, глядя ей вслед – так или иначе, но у наших любимых всегда должны иметься свои слабости. А иначе за что мы их любим?

Короткая вспышка сомнений, насколько оправданы чувства, испытываемые им к обычному синтетику, была немедленно погашена, поскольку никого другого, их достойного, поблизости все равно не наблюдалось. Нынче на подобную рефлексию уже никто не отвлекался. Ты либо наслаждаешься тем, что тебе доступно здесь и сейчас, либо прозябаешь в постылом одиночестве.

Арти вернулась уже через несколько минут, буквально распираемая новыми впечатлениями. Бытовая рутина не позволяла продемонстрировать все доступные новинки, но Руслан был уверен, что в следующий миг сексуального единения она выступит во всей красе. И со вкусом морской соли, и с ароматом лаванды.

– Какие у нас планы на сегодня? – поинтересовалась она.

– Я заказал для тебя новое платье, – объявил Руслан не без гордости, – Ручная работа, чистейший эксклюзив! Мастер из ателье должен подъехать сегодня к обеду.

– Платье ручной работы!? – восторженно пискнула Арти и захлопала в ладоши, – Я всю жизнь о таком мечтала! Как ты догадался!?

– Я же не слепой, да? Я вижу, какие наряды ты выбираешь во время наших путешествий!

– А откуда ты узнал мой размер?

– Э-э-э… – Руслан замялся.

Не мог же он вот так прямо сказать, что все параметры почерпнул из прилагавшегося к синтетику руководства. Кроме того, «КиберСенс» выпускала их всего трех стандартных размеров: S, M и L. Тут особо не заплутаешь. Более пышные телеса и другие опции предлагались за отдельную плату, но Руслан и так отдал тогда почти все свои накопления, коме того, базовый вариант его вполне устраивал. Он ненадолго замешкался, но быстро нашел выход.

– Подсмотрел на твоем халате… – Руслан предпочел поскорее сменить тему, – Кстати, где позавтракаем сегодня?

– Ну-у-у, – девушка кокетливо подперла пальчиком щеку, – быть может, после ужина в Южной Америке с видом на Анды, стоит заглянуть в Азию?

– В Индию! – выпалил Руслан, – И с видом на Тадж-Махал!

– Отличная мысль! Я еще ни разу там не бывала!

– Тогда давай я быстренько умоюсь, – Руслан спустил ноги с кровати и нашарил тапки, – и мы сразу же отправимся.

– А я пока начну печь блинчики к завтраку.

Стоя под горячими струями воды, Руслан снова задался вопросом, который занимал его уже давно. Если раньше и он сам и другие люди, получив доступ к бесчисленным виртуальным вселенным, предпочитали проводить свободное время в разнообразных вымышленных фантастических и сказочных мирах, то почему сейчас подавляющее большинство погружающихся в виртуал выбирают реально существующие места и ландшафты?

В свое время они с Арти успели побывать и в эльфийских городах, выстроенных на раскидистых ветвях могучих деревьев высотой с небоскреб, и на затерянных в бездне космоса орбитальных станциях, и в джунглях неведомых планет, и у самого жерла извергающегося вулкана, но сейчас их раз за разом тянуло на земные просторы – в саванны и прерии, к египетским пирамидам и на Красную Площадь – почему? Неужели он уже настолько стар, что больше ценит не вымышленную причудливую экзотику, а пусть относительно, но привычный антураж и реальные, проверенные временем и поколениями культурные маяки?

Видимо, любой блудный сын, вдоволь нагулявшись, все равно неизбежно возвращается к родительскому порогу. Какие-то ценности остаются незыблемыми, даже пройдя сквозь эпохи и поколения. И здесь впору говорить не столько о старости, сколько о зрелости. Видимо, он уже перерос то юношеское увлечение яркими эмоциями и жгучим адреналином, когда начинаешь выше ценить размеренность, покой и умиротворение.

Если прежде сердце начинало трепетать в предвкушении ухода в виртуал, где ждали разнузданные оргии и безудержное веселье, то теперь Руслан куда выше ценил преданность и доверие находившейся рядом с ним Арти, которое он никак не мог обмануть. Он точно знал, что она будет верна ему до самого конца, и сам отвечал ей тем же, посвятив любимой все порывы своей души.

Быть может, все дело в том, что запретный плод сладок ровно до того момента, пока он запретен? А когда все возможные грязные, запретные и даже преступные удовольствия оказываются доступны по одному взмаху руки, то вся их былая ценность обращается в ничто? Виртуальные миры предоставляли доступ к любым извращениям и девиациям, но их изобилие очень скоро начинало вызывать отвращение и жгучее желание смыть с себя грязь разнузданного разврата и вернуться назад, к истокам. Что ж, Руслана такой поворот вполне устраивал. В обществе Арти он чувствовал себя на удивление комфортно и уютно.

Злопыхатели могут сколько угодно злословить, что он сподобился сбежать одновременно как из реального, так и из виртуального миров, отдав предпочтение кибернетической спутнице и дистанционным путешествиям по настоящим земным достопримечательностям, но жизнь раз за разом доказывала, что синтетические подруги неизменно оказываются более верными и преданными, нежели их белковые аналоги. И любить их неизмеримо проще, поскольку ты никогда не ждешь подвоха с их стороны, и боль вовсе не обязана неизменно сопровождать ваши отношения.

Накинув халат, Руслан вышел из душевой. К этому моменту Арти уже убрала кровать, переоборудовав их единственную комнатку в небольшую кухню, расставив на поднявшемся из пола столе тарелки и разложив столовые приборы. Руслан постарался поудобней устроиться в кресле, чтобы никакие складочки и прочие мелочи не омрачили в дальнейшем его всплытие из виртуала. Неудачно затекшая нога по возвращении способна полностью испортить все позитивное впечатление. Поэтому следовало подготовиться заранее.

– Ты готов, дорогой? – Арти, в отличие от него, не требовалось отключаться от реальности, чтобы нырнуть в симуляцию. Она вполне могла путешествовать с ним по иным мирам, продолжая, одновременно, печь блинчики к завтраку.

– Да, – кивнул Руслан, пристроив на голове обруч киберкортекса и закрывая глаза, – полетели!

Ограниченность доступных средств вынудила Руслана приобрести едва ли не самую бюджетную версию интерфейса, подменяющего только аудиовизуальные сигналы. Но даже этого хватало, чтобы переноситься в сказочные миры, не вставая с кресла в углу крохотной облупленной кухоньки, втиснутой в настолько плотный блок аналогичных тесных жилых каморок, что даже полуденное солнце лишь изредка заглядывала в тесные колодцы дворов, да и то только для того, чтобы подсветить пыль и грязь, покрывающие мутное оконное стекло.

Мгновение темноты взорвалось фейерверком ярких красок, разукрасивших мир фестивальным разноцветьем. И неудивительно – в окрестностях туристических объектов такого масштаба какие-то празднования и мероприятия проходили почти непрерывно, привлекая как живых туристов, так и виртуальных путешественников. Обеспечивающая трансляцию компания, услугами которой пользовался Руслан, всегда отдельно подчеркивала, что все предлагаемые ею локации являются реальными, а не просто смоделированы по мотивам существующих популярных объектов и известных мест. Проекция в реальном времени аккуратно накладывала события, происходящие вокруг храма прямо сейчас, на синтезированную панораму балкона со столиком, за которым сидел Руслан. Напротив него расположилась Арти с блюдом, полным горячих ароматных блинчиков.

Затененное легким навесом солнце ярко освещало окружающий пейзаж, не создавая при этом неудобств отдыхающим. Звуки музыки, слегка непривычной уху чужеземного слушателя, щекотали слух экзотическими тональностями и аккордами. Будь Руслан помоложе, а его киберкортекс – более дорогим и совершенным, то он бы не преминул заняться здесь любовью со своей подругой, добавив пикантности уже привычным чувствам, но теперь такая идея его более не возбуждала. Даже в виртуальных путешествиях он предпочитал спокойное созерцание вычурному эпатажу и провокационным выходкам. Видимо, и тут свою лепту привносила неотвратимо надвигающаяся старость.

За завтраком они болтали о всякой несущественной ерунде, всецело отдавшись расслабленному отдыху с легкой примесью этнического колорита. Руслан полностью отрешился от повседневных хлопот, наслаждаясь общением с любимой. Будь у него такая возможность, он бы с удовольствием провел бы на этом балконе всю свою жизнь. Лишь бы Арти была рядом, а все прочее – сущие мелочи, не имеющие значения.

Время текло размеренно и незаметно, точно воды мерцавшей под балконом Джамны, и Руслан совершенно потерял счет минутам и часам, пока Арти вдруг не встрепенулась, к чему-то прислушиваясь.

– Кто-то звонит в домофон! – сообщила она.

– Что? – Руслану понадобилось несколько секунд, чтобы вернуться в реальность, – Мы вроде бы никого не ждем.

– Быть может, это мастер из ателье?

– Так рано?

– Вообще-то мы тут с тобой уже четвертый час сидим, – заметила девушка с легким укором.

– Как?! Уже?! – Руслан потрясенно вытаращил глаза, – Тогда действительно, это, скорей всего, привезли твое платье. Пойду, открою. Выключай.

Арти печально вздохнула, и залитая солнцем панорама, полная зелени и белоснежного мрамора, вновь сменилась обшарпанными стенами, унылой стандартной мебелью и рыжими пятнами на потолке. Домофон зачирикал уже настойчивей.

Руслан стащил с головы пластиковый обруч и выкарабкался из кресла, кряхтя от боли в ноющих затекших мышцах. Возвращение в реальность всегда вызывало в нем глухое раздражение. Да и кому понравится упасть с высот изящества и утонченности в унылую серость повседневности? И лишь тот факт, что все это только ради нового платья для Арти, немного подслащал горькую пилюлю. Разберемся с ним – и сразу же вернемся обратно, в мир ярких красок и вечного праздника…

Взявшись за ручку входной двери, Руслан замешкался, испытывая странную робость. Всякий раз, выглядывая в затхлый коридор, ведущий на лестничную клетку, он чувствовал вполне реальный страх, что неудивительно, поскольку выход за пределы личной жилой капсулы сегодня воспринимался почти как подвиг. Зачем рисковать и самолично отправляться в пугающую неизвестность, если все необходимое исправно доставляют шустрые дроны, а ты сам можешь посетить любой уголок вселенной, даже не вставая с дивана?

Сам Руслан уже с трудом мог вспомнить, когда в последний раз переступал порог своей крохотной кельи. Сколько лет он уже безвылазно бьется как муха, запертая в этих облупленных стенах, черпая редкую и скудную информацию о происходящем вовне исключительно из новостных трансляций? Да и что там, во внешнем мире, могло бы его заинтересовать, когда любые мыслимые развлечения доступны прямо здесь, на расстоянии одного щелчка пальцев, одной нажатой кнопки?

Нырнув поглубже в собственные воспоминания, Руслан с некоторым удивлением сообразил, что последнее путешествие в «большой мир» он совершал как раз ради приобретения Арти. Разумеется, любой заказ, даже такой дорогой и деликатный, в комплекте с подробной демонстрацией всех возможностей покупки, без каких-либо проблем мог быть доставлен прямо до его двери. Однако Руслан полагал, что в ситуации, когда ты выбираешь себе спутника жизни, нельзя полагаться на рекламные проспекты и виртуальные презентации. Он хотел обязательно потрогать все своими собственными руками.

И еще с тех пор он помнил то гнетущее впечатление, которое произвели на него темные пыльные шахты бесконечных лестничных пролетов, тесная до клаустрофобии кабинка скрипучего лифта и лишенные людей гулкие улицы, где муравьями сновали бесчисленные дроны самых разных моделей и размеров, доставляя грузы в душные комнатушки, где обрекли себя на добровольное заточение миллионы жителей города.

Такие вылазки могли быть оправданы либо крайней необходимостью, либо какой-то совсем уж уникальной ситуацией, вроде платья настоящей ручной работы. Подобные уникальные предметы, несущие на себе отпечаток труда реального живого человека, превратились сегодня, в эпоху повальной автоматизации и роботизации, стирающей последние остатки индивидуальности, пожалуй, единственной возможностью хоть как-то выделиться на фоне окружающей стандартной однообразности, хоть как-то напомнить самому себе, что ты – не сошедшее с конвейера типовое изделие, а пока еще самостоятельная личность. И Руслан был готов пожертвовать своим месячным пособием ради того, чтобы порадовать любимую таким уникальным подарком.

Человек по ту сторону двери выглядел смущенным и немного испуганным. Щуплый и невысокий, с коротким ежиком светлых волос, он и сам чем-то напоминал ранние модели синтетиков, когда нормальные, естественные волосы делать еще толком не научились.

– Здравствуйте. Извините, – отсутствие регулярного общения с живыми людьми неизбежно накладывало отпечаток на манеру общения, делая речь сбивчивой и путанной, – Вы – Руслан, да?

– Все так. Вы платье привезли?

– Да, вот, – гость скинул с плеча потрепанный рюкзачок и вынул из него небольшой сверток, – Примерять будете?

– Разумеется! – Руслан обернулся назад, – Дорогая, подойди-ка сюда!

– Одну секунду! – послышались легкие шаги, и из коридора появилась Арти в домашнем халате, расписанном плюющимися огнем дракончиками, – О! Максим! Какая неожиданность!

Девушка проскользнула мимо Руслана и, обвив руками шею гостя, нежно поцеловала его в губы, как… как… как любимого.

Перед глазами у Руслана поплыли красные пятна, а его руки сами собой сжались в кулаки.

– Какого черта!? – глухо прорычал он, сделав шаг вперед.

– Дорогой, разве я тебе не рассказывала о Максиме? – Арти удивленно вскинула тонкие черные брови, – Мы с ним вместе уже почти пять лет.

– Какой еще Максим!? – Руслан схватил ее за руку и довольно грубо притянул к себе.

На худом и бледном лице гостя, еще секунду назад пребывавшего в точно таком же недоумении, вдруг проступила нешуточная ярость.

– Не смей так с ней обращаться! – его щеки покрылись красными пятнами, – Она не твоя собственность, и не твоя игрушка!

– Да кто ты такой, чтобы мне указывать!? – Руслан оттолкнул Арти назад, в коридор и угрожающе надвинулся на посетителя.

– Дорогой, что на тебя нашло!? – девушка почти повисла на нем, пытаясь заглянуть в глаза, – Что вдруг случилось!? Мы же только что так славно провели время в Запретном Городе!

– Где!?

По лицу Арти пробежала целая серия сложных трансформаций, по мере того, как сервоприводы лихорадочно пытались отобразить безумный коктейль из взаимоисключающих эмоций.

– На том балконе, с видом на Тадж-Махал… ты был такой горячий… я вся взмокла… и эта странная китайская музыка… помнишь, я даже закричала в конце…

– Ах, ты…! – отбросив в сторону рюкзак, Максим набросился на Руслана.

Тесная прихожая не позволяла как следует размахнуться для удара, а потому они просто вцепились друг в друга и толкались меж облезлых стен, колотясь о мебель и судорожно дергая противника за одежду. Арти испуганно попискивала, прыгая рядом, и тщетно умоляя своих кавалеров успокоиться и обсудить все мирно. В какой-то момент она даже попыталась их разнять, в результате чего вся их связка потеряла равновесие и завалилась на пол, причем девушка оказалась в самом низу общей свалки.

Послышался зловещий треск ломающегося пластика, и драчунов обдало фонтаном брызг, вырвавшихся из развороченного корпуса синтетика. Арти в последний раз промычала что-то невнятное и затихла.

Руслан с Максимом откатились к противоположным стенам коридорчика, тяжело дыша и утирая с лица стекающие капли.

– Какой-то странный вкус, – заметил Максим, лизнув мокрые пальцы, – немного горчит…

– Морская соль, – пояснил Руслан, принюхиваясь к распространившемуся в воздухе аромату лаванды и невольно представляя себе совсем иные ситуации, в которых он мог бы им насладиться, – ограниченная серия. Ухватил в самый последний момент.

– А я вот не успел. Пришлось взять наш обычный набор, с лимоном и корицей.

– Да, мы тоже пробовали, – сам не зная почему, Руслан протянул руку и закрыл глаза Арти, бессмысленно таращащиеся в покрытый пятнами плесени низкий потолок.

– И что теперь? – Патрик Ойзельд, глава корпорации «КиберСенс», окинул взглядом раскинувшуюся перед ним панораму графиков и диаграмм, прозрачно намекающих на надвигающиеся проблемы.

– Оба клиента подали на нас в суд, – бесстрастно доложила вытянувшаяся перед ним киберсекретарь, – и требуют изрядной компенсации. Если мы не уладим дело достаточно тихо и быстро, то информация может просочиться наружу, и нашей репутации будет нанесен непоправимый ущерб.

– Сколько мороки из-за одного-единственного сбоя в базе данных! Глупость какая-то!

– Сегменты записей, относящиеся к разным клиентам, оказались незащищены, – продолжала бубнить секретарша, – и наложение данных заставило синтетика воспринимать их обоих как своих владельцев. Со всеми сопутствующими интимными подробностями. В приступе ревности они устроили драку, в ходе которой синтетик оказался выведен из строя.

– Хоть друг друга не поубивали, и на том спасибо!

– Результаты медицинского осмотра констатируют наличие только ушибов и мелких ссадин. Ничего серьезного.

– Уже легче. Синтетика починили?

– В данных обстоятельствах мы предпочли отправить нового – так получилось быстрее и дешевле. Жалоб не поступало.

– Отлично! – Патрик пригладил редкие волоски на своей лысине. Его настроение заметно улучшилось, – Вот ведь дожили – люди друг друга за грудки таскают из-за какого-то сбоя в коде! Была у нас виртуальная любовь, теперь вот и виртуальная ревность подтянулась. А что будет дальше? Дуэли ради благосклонности пары килобайт данных?

– Мы прилагаем все возможные усилия, чтобы наши синтетики максимально полно отвечали запросам клиентов, включая эмоциональный отклик и предсказание их сексуальных фантазий, подобно реальным аналогам. Последний инцидент можно считать подтверждением правильности нашего выбора. Мы видим, что люди воспринимают последние модели андроидов как живых людей, чего мы всегда и добивались.

– Но не до такой же степени, чтобы затевать драку из-за любого сбоя! – возмутился Патрик, – Нужно же как-то отличать, где симуляция, а где реальная жизнь!

– Строго говоря, именно к такому результату мы и стремились, – бесстрастно констатировала киберсекретарь, – Виртуальные миры на сегодня достигли того уровня совершенства, когда их образы практически неотличимы от реальных. И синтетики нашей компании, смею заметить, ничуть им не уступают. Число заявок на регистрацию браков с нашими андроидами исчисляется уже многими тысячами!

– Кому мы оставим нашу планету?! – вздохнул Патрик.

– Простите?

– Неважно, – отмахнулся он, – На что там жаловались потерпевшие?

– На потерю всех своих вложений в дополнительные опции и персонализацию андроидов. Поскольку все записи перемешались, нам пришлось сбросить их параметры к заводским настройкам.

– Вот же зануды! – Патрик поднялся из-за стола, подхватив секретаршу под локоть и ненавязчиво увлекая ее в комнату отдыха, – Восстановите их состояние из последней резервной копии и накиньте что-нибудь сверху. Что там у нас есть из самого свежего?

– Последний физиологический набор с морской солью и лавандой. Ограниченная партия, – андроид, чутко улавливая настрой хозяина, начала расстегивать свое платье.

– Вот и отлично! Отправьте обоим истцам по комплекту, пусть порадуются. А все это нелепое дело – в архив, – палец как бы невзначай поддел застежку бюстгальтера, – А у тебя что там заряжено?

– Мята и лайм, – секретарь ухватила босса за галстук и потянула за собой на кожаный диван, – плюс кофейный скраб для более ярких ощущений.

– Ты просто чудо!