Все предупреждения моего отца и все мои страхи перед тем, в кого может превратиться Дамиэль, схлестнулись с тем, что я чувствовала к нему. Он был хорошим человеком. Я знала, что если постараюсь, то могу вытянуть на поверхность эту его доброту. И я знала, что могу помочь ему осознать, что он в душе хороший.

Дамиэль защищал меня. Мой отец защищал меня. Могли ли они оба пытаться защитить меня, но в то же время тащить в абсолютно противоположные стороны?

— Смотри, — Дамиэль показал на небо. Оно как будто загустело от магии, напоминая море ванильного пудинга, присыпанного шоколадной крошкой. Оно вибрировало, мерцало и натурально заставляло волоски на моей шее сзади вставать дыбом.

— Там назревает какая-то магия, — сказала я. — Нам нужно подняться повыше и попытаться понять, что это такое.

— Кто-то приближается.

Я проследила за его взглядом и увидела отряд из восьми солдат. Они были одеты как солдаты Улья, с которыми мы сражались на Найтингейле: те же красные униформы. У каждого солдата на куртке имелось два значка.

Первый значок обозначал магическую способность: от Поцелуя Вампира до Шёпота Призрака, в общей сложности восемь символов, и у каждого солдата имелся свой.

Символы на вторых значках я не узнавала, но их значение было очевидным. У всех восьми солдат имелся такой символ. Общий значок явно символизировал, что они относились к одному отряду. Восемь солдат Улья объединяли магию, чтобы сформировать группу. И эти группы сочетались с другими группами, чтобы стать ещё могущественнее. Мы видели эту кумулятивную мощь в работе во время нашего последнего сражения с Ульем.

Дамиэль показал на пещеру недалеко от берега, и мы побежали туда. Ангелы презирали самую мысль о том, чтобы прятаться в укрытии, но в данный момент мы не могли привлекать к себе внимание. Мы не могли допустить, чтобы Улей узнал о нашем приближении. Чтобы всё это сработало, и миссия увенчалась успехом, Улей должен оставаться расслабленным и ничего не подозревающим, не ожидающим атаки. В конце концов, мы сильно уступали по численности. Нам нужно оценить ситуацию перед тем, как нападать. А когда мы всё же предпримем что-то, фактор неожиданности будет нашим лучшим оружием.

Как только мы оказались внутри пещеры, я воспользовалась своей магией земли, чтобы сплести завесу из лиан, закрывшую вход. Внутри оказалось тесно и ни капельки не комфортно. Мы с Дамиэлем еле втиснулись и стояли так близко, что наши лица едва не соприкасались. Я ощущала его дыхание на своём лице.

— Можешь прекратить? — прошептала я.

— Прекратить что?

— Дышать.

— Ты хочешь, чтобы я перестал дышать?

— Щекотно же.

В его глазах заблестело веселье.

— Что? — потребовала я.

— Ты боишься щекотки. Этого не было в твоём личном деле.

— Я не люблю это афишировать.

Он кивнул.

— Понимаю. Это слабость. Ты хочешь это скрыть.

— Верно.

— И всё же ты сказала мне, — то веселье так и не ушло из его глаз.

— Наверное, не стоило этого делать.

— Да, не стоило, — согласился он. — Ангел не может позволить себе демонстрировать слабости, — его голос понизился. Дамиэль опустил голову и прошептал мне на ухо: — Но я рад, что ты доверилась мне.

От его дыхания по моей коже пробежала горячая дрожь.

— Ладно. Что ж, тогда… — я осознала, что моя ладонь прикасается к его спине. Я её тут же убрала. — Раз мы с этим разобрались, ты можешь перестать дышать?

Он фыркнул.

— Ты выдвигаешь наглые требования.

— Я знаю, что ты можешь задержать дыхание.

— Я могу, но с задержанным дыханием я не так хорошо чую запахи. И как тогда я узнаю, что патруль прошёл?

— Ты их слышишь.

— Я предпочитаю полагаться на несколько органов чувств разом. Я не хочу без необходимости ограничивать свои возможности. Уверен, ты понимаешь.

— Конечно, — я не вздохнула, даже чуточку. Мы стояли так близко, что он бы это почувствовал.

— Если, конечно, нет другой причины, по которой близость ко мне вызывает у тебя дискомфорт. Помимо щекотки на лице, — он приподнял брови, поощряя меня пояснить.

— Нет. Вовсе нет.

— На шее у тебя такая же щекотка, как на лице? — он опустил взгляд, скользя им по очертаниям моего горла, и это движение было таким плавным, что ощущалось как визуальная ласка.

Мое сердце ёкнуло.

— Прошу прощения? — сумела прокаркать я.

— Ты могла бы повернуться ко мне спиной. Тогда я не буду дышать тебе на лицо, — объяснил он.

Мысль о том, что Дамиэль будет позади меня, заставляла меня нервничать, и не потому, что я опасалась получить нож в спину.

— Но если ты будешь позади меня, ты будешь дышать мне в шею. Это тоже щекотно.

Он приподнял брови.

— Какие странные у тебя слабости.

Дамиэль повернулся ко мне спиной. Теперь я оказалась позади него.

Он уже не дышал на меня — или, что ещё хуже, не смотрел на меня. Но теперь мне некуда было девать руки. Маленькая пещера оказалась очень тесной, и Дамиэль занимал всё место передо мной. Не могла же я обвить его руками и обнять сзади. И положить руки ему на плечи я тоже не могла. Сложить руки перед собой — не вариант, потому что тогда мои ладони окажутся на уровне его задницы, и Дамиэль может подумать, что я пытаюсь его пощупать. Я не хотела прижиматься к нему грудью, но именно это случится, если я сложу руки за своим телом.

Так что я довольствовалась тем, что сложила руки перед собой в районе груди и тыкала Дамиэля в спину. Не идеальный вариант, но хотя бы не так интимно.

Дамиэль тихо хмыкнул в ответ на моё решение.

Я подавила вздох, который он явно ощутил бы в такой близости. Как же проще всё было, когда я боялась Дамиэля, и не было этой нелепой влюблённости в него. Мои чувства, моё влечение к нему заставляло меня ставить под сомнение и подвергать чрезмерному анализу абсолютно всё.

Остаток времени в пещере мы провели в тишине. В конечном счёте, патруль Улья прошёл мимо нас, так что мы с Дамиэлем выбрались из своего укрытия и поднялись на возвышенность.

Патруля нигде не виднелось, но то, что мы увидели, встревожило нас ещё сильнее. Мы стояли посреди глуши, прямо на границе между морем и сушей. Позади нас до самого горизонта тянулась вода. А перед нами, над прерией, огромная колонна света выстрелила в небо.

Магия. Магия бурлила в небе. Улей создавал какое-то колоссальное заклинание.