- Я уже ухожу, - такой же ничего не выражающий тон. После чего мужчина спокойно проследовал мимо меня и удалился.

Я спрятала лицо в ладошки, пытаясь успокоиться, и только когда звук шагов стих совсем мне это удалось. Убрав руки от лица мое внимание переключилось: огромная, просторная зала, по периметру которой расположены высоченные стеллажи с книгами, в центре - большой, но уютный диван с мягкими на вид подушками, метрах в трех от двери стоял электрический камин. Замерев на мгновение от восторга, наслаждалась чувством полнейшего счастья от увиденного. Читать меня научили еще родители, но полюбила это дело уже в детдоме и посвящала ему все свое свободное время. Проглатывая книги и представляя себя исключительно на месте главных героинь, я проживала тысячу интересных жизней, подменяя ими свою собственную. И это вносило хоть какое-то разнообразие в мое пресное существование. Когда настало время покидать приют, я впала в отчаяние, не зная, как жить дальше, и только привычка читать ограждала от потерянности и страха, являясь спасительной переправой в новую жизнь. К вечеру поняла, что просидела в библиотеке весь день. Найдя несколько книг с мифами и легендами о Верховных, погрузилась с головой в их загадочный мир, осознавая с каждой страницей, что все написанное - вымысел, лишь отдаленно граничащий с правдой, но остановиться уже не могла. От долгого чтения болели глаза и захотелось есть. Прошла на кухню, сделала пару бутербродов, перекусив, почувствовала себя лучше. Спать не хотелось совсем, и я решила вернуться в библиотеку. По прошествии часа ко мне заглянул Кайл, чем вызвал неожиданно большую радость.

- Вы уже вернулись?

- Только мы с отцом, Дэниел и Винсент задержались. Как прошел день? Наше отсутствие положительно на тебя влияет!

Засмеялась и ответила: «Просто я очень люблю читать, а здесь столько книг, что с ума можно сойти от счастья», - и обвела взглядом комнату. Мужчина добродушно мне улыбнулся.

- Кайл, - не решительно начала - Элейна сказала, что если я не захочу, то меня не будут принуждать к браку- это так? Я смогу уйти?

Он сделал глубокий вдох: «От части. Принуждать не будут, но и не отпустят. Когда Дэниел придет в себя - он сделает все, что ты сама не захочешь с ним расстаться. Просто поверь, что все предрешено и он твоя судьба».

- Трудно поверить - он так меня ненавидит, а я его боюсь.

- Муки сердца в каждом оставляют свой отпечаток. Он не всегда был таким, все изменилось с появлением Мадлены. Сначала она его забавляла, но позже………. наверное, он влюбился. Дэниел старался скрывать свои чувства, чтоб Император не узнал ничего, но это невозможно. Когда Императору стало все известно - девушка пропала.

-Как пропала?

-Мы этого никогда не узнаем. Ходили слухи, что он увез ее в Испанию, в один из своих домов и сделал любовницей. Я не думаю, что это правда, скорее он хотел, чтоб Дэниел счел ее предательницей и забыл о девушке, а сорок лет назад Император сообщил, что Мадлена умерла……… от старости. После этого брата как подменили: он начал пить, устраивать дебоши, ввязываться в драки. Один раз чуть не выдал наш секрет, когда в очередной драке стал использовать свою силу на полную, хорошо, что все были пьяные и никто этого не запомнил. Император хотел заточить Дэниела, но Винсент и Элейна вовремя вмешались и дали клятву обуздать нрав сына. После этого брату пришлось взять себя в руки. Это не ненависть к тебе, это злость на того, кто разлучил его с Мадленой. - закончил свой рассказ Кайл. Я была поражена услышанным, мне было жаль их обоих - Дэниела и Мадлену, по моим щекам потекли слезы - я оплакивала потерянную ими любовь, ведь у них не было даже шанса на счастье- это несправедливо. Последнее я сказала вслух.

- Это наш мир, детка, каждый платит свою цену и выполняет свой долг.

- Теперь я понимаю, за что он так со мной - в его глазах я всегда буду той, из-за кого его разлучили с Мадленой. Кайл подошел ко мне и обнял в знак утешения: «Не грусти, малышка, Мадлена уже в прошлом, он не дурак и не захочет потерять свою избранную». Я хотела быть любимой, а не избранной, хотела обычного человеческого счастья: прогулки в парке за руки, вечера перед телевизором под одним пледом. Меня захлестнуло отчаяние: «Почему это не ты, Кайл, с тобой я чувствую себя спокойно и легко!» - сквозь слезы проговорила. Вдруг мужчина напрягся и резко отошел от меня: «Черт, - я посмотрела на него не понимающим взглядом- Дэниел только что был здесь и, кажется, слышал твою последнюю фразу». - я увидела на лице мужчины досаду, он не хотел недопонимания с братом.

- Иди к нему.

- Зачем это, не думаю, что он очень расстроился.

- Ты совсем ничего не понимаешь в мужчинах, да?

Я предпочла промолчать, но судя по тому, как заулыбался Кайл, ответ ему был очевиден. Мужчина кивнул головой в сторону двери, показывая без слов куда я должна сейчас направиться.

- Я не хочу, не готова, пойдем со мной, - уже в панике заговорила.

- Не лучший вариант - тебя он не тронет, а меня может и покусать.

Я стояла напротив комнаты Дэниела, Кайл сказал, что она рядом с моей и меня трясло от страха. Заставить себя зайти внутрь оказалось сложнее, чем я думала. Постучала - тишина, хотела уйти, успокаивая себя мыслью, что может и нет никого, но в последний момент все же отважилась и открыла дверь. Мужчина стоял у окна ко мне спиной и сохранял молчание, о том, что пришла именно я, уверена, он знал.

- Можно зайти? - и опять тишина.

- Я пришла поговорить, - не смело начала.

- Если хочешь сообщить мне о том, что я слышал в библиотеке - можешь даже не начинать, только не питай иллюзий- с ним тебе не быть никогда, - его голос был наполнен сарказмом и, как мне показалось, болью.

- У меня нет иллюзий, если бы ты не испытывал по отношению ко мне столько злости, то понял бы это.

- Ты ошибаешься, это вовсе не злость, - на этих словах он обернулся.

- Что тогда? - задала я вопрос.

- Ты мне безразлична, так что не стоило столько чести, – он с высокомерием посмотрел на меня, а его глаза сочились ядом.

Когда дверь за гостьей закрылась мужчина, не жалея силы ударил кулаком по стене. Дэниел понимал, что в нем говорила ревность, осознавая и то, что повел себя низко, но по-другому он не мог………не сейчас………не при таких обстоятельствах. Он ненавидел их всех: Императора за то, что тот будет ликовать и праздновать победу; Кайла за то, что вздумал ее утешать; Ксению за то, что она не видела угрозы ни в ком и лишь на него боялась поднять глаза, но больше всех он ненавидел себя за то, что не мог совладать со своими чувствами, становясь пленником слабости.

Это было настолько же больно, как если бы он дал мне пощечину, но боль была отнюдь не физической. Я не помнила, как покинула комнату Дэниела, пришла в себя, когда почувствовала, как прижимаюсь спиной к двери своих покоев. Меня трясло от обиды, боли и унижения. Если бы он сделал шаг мне на встречу, проявил хоть каплю участия и внимания, я бы ответила ему тем же и постаралась бы принять для начала хотя бы как друга, но все что он делал на данный момент- это топтал мою гордость и не щадил моих чувств. Проплакала я до самого утра, поэтому за завтраком не присутствовала.

- Она еще спит, я заходила к ней с утра. Что случилось, на щеках видны следы высохших слез, – озабоченно спросила Элейна, подозревая кто стал виновником расстройства девочки.

- Спросите об этом своего сына- эталона мужского благородства и истинного джентельмена, – вмешался Кайл в разговор и посмотрел на своего брата.

- Я указал девчонке ее место, – равнодушно процедил Дэниел.

- Ее место в твоей кровати, – вспылил Кайл.

- Ты не перепутал? Возможно ты хотел сказать в ТВОЕЙ кровати? – Дэниел нарочно выделил слово «Твоей», его сарказм зашкаливал.

- Дэниел! – попыталась одернуть его женщина.

- Ничего, пусть побесится, кто-то же должен открыть ему глаза, – уже спокойно произнес Кайл с полуулыбкой на лице.

Спустилась вниз я уже ближе к обеду, голова раскалывалась после бессонной ночи и пролитых слез. Есть не хотелось, но я решила выпить кофе. На столе в столовой лежала записка, предназначенная для меня, в ней говорилось, что вся семья отправилась для встречи с Императором в его резиденцию.

Мужчина с длинными белокурыми волосами, забранными в хвост, сидел в большом кресле, играя бокалом в руке с коричневой жидкостью. Он пробежался быстрым взглядом по присутствующим (их было пятеро) и вернулся к Дэниелу. С минуту холодные серые глаза мужчины прожигали насквозь, затем он отклонил голову назад, и триумфальная улыбка осветила его лицо.

-Я думаю, нет смысла объяснять, чем вызван наш визит? – обратился к блондину Винсент, его голос был учтив, но без заискиваний.

- Ты абсолютно верно подметил, Винсент, – согласился Император и вновь вернул заинтересованный взгляд на Дэниела: - Мне нужна моя девочка и такая мелочь, как твои чувства, меня волнует меньше всего. У тебя есть неделя, чтоб очаровать свою женщину, ровно через семь дней я нанесу вам ответный визит, чтоб лично приветствовать мать моей будущей жены, – тоном, не терпящим возражений, отчеканил Император. Дэниелу была ненавистна сама мысль подчинения этому мужчине, он почувствовал, как невольно, сжал свои руки в кулаки. В следующий момент рука Винсента легла на плечо сына - этим жестом он хотел успокоить его и поддержать.

- На сегодня хватит, – Император дал понять, что аудиенция закончена, но, когда все пятеро были уже в дверях, мужчина окликнул Кайла и велел ему задержаться.

- Какая она? – оставшись наедине поинтересовался Император.

- Невинное дитя, – вспоминая Ксению, ответил Кайл, он даже не заметил, как улыбнулся.

- Она определенно зацепила Дэниела, но он настолько одурманен своей ненавистью, что не хочет замечать этого. Ты должен подыграть им.

- Как подыграть?