Резиденция Императора была похожа на дворец как снаружи, так и внутри и поражала королевским размахом и великолепием. От ворот до самого крыльца тянулась аллея с колоннами, украшенными живыми цветами. По правую сторону от аллеи находилось некое подобие летней террасы со скамейками для отдыха, откуда открывался удивительный вид на огромный фонтан с подсветкой. На первом этаже дома располагался необъятных размеров зал для приема гостей с высокими окнами и громадной люстрой из хрусталя под потолком, повсюду были расставлены небольшие фуршетные столики с шампанским и закусками. Пока я крутила головой и разглядывала окружающую меня красоту, не заметила, как наша делегация подошла к Императору. Он приветствовал нас как дорогих гостей, в особенности мою скромную персону. Дэниел держался рядом, не убирая руки с талии, чем придавал уверенности моим расшатанным нервам. Выведя нас в центр зала Его Величество подал сигнал, после которого воцарилась абсолютная тишина и обратился к присутствующим: «Этого дня я ждал долгие годы и, наконец, могу вам представить гостя, особенного для меня - Ксения Прест».

Объяснять каждому кто я такая не пришлось, в мире Верховных новости разлетались так же быстро, как сплетни со страниц желтой прессы. Далее последовали овации и процедура знакомства: новые имена, новые лица и тосты в мою честь. Люди сменяли друг друга с такой скоростью, что я не успевала запомнить всех. От этой кутерьмы разболелась голова, приходилось улыбаться, говорить в ответ какие-то дежурные фразы, быть милой и любезной. Когда круг желающих познакомиться со мной лично поиссяк, Император пригласил составить ему пару в танце. Дэниел, находившийся все это время рядом и принимавший поздравления от собравшихся, хоть и неохотно, но все же позволил Императору меня увлечь.

- У вас прекрасный дом.

- Ты находишь? Мне больше напоминает золотую клетку, но что поделать - статус обязывает, – на этих словах он как-то горько улыбнулся.

- Просто ему не хватает женской руки, которая создала бы уют.

- Надеюсь, вскоре такая женщина появится на свет, – уже оптимистично проговорил мужчина, смотря мне в глаза.

Я была смущена такой откровенностью, поэтому в разговоре возникла пауза.

- Твой супруг очень ревнивый, – глядя с улыбкой куда-то позади меня проговорил Император.

- Не знаю, может быть, мне не приходилось наблюдать его в таком состоянии.

- Возможно, ты не догадывалась, когда видела его в таком состоянии.

После того, как медленная музыка сменилась на быструю, к нам подошел Дэниел и вручил мне бокал шампанского.

- Не возражаете, если я заберу свою жену, – обратился он к Императору.

- Конечно.

Обняв меня, как обычно за талию, муж направился к выходу. Оказавшись на улице, я жадно вдыхала аромат летней ночи.

- Как впечатления? – поинтересовался супруг.

- Еще не определилась, – отпивая из бокала маленькими глотками ответила.

- Ты хорошо держишься, я же говорил, что волноваться не о чем.

Только сейчас поняла, что все позади и выдохнула.

- А где Элейна и остальные?

- Где-то здесь, они хотели с участниками совета обсудить дела, касающиеся бизнеса. Нам пора возвращаться - гости ждут твоего внимания, – последнее Дэниел произнес с легкой грустью.

И все завертелось по новой: шампанское, тосты, беседы с малознакомыми людьми и танцы. Первые два танца со мной вальсировал муж, хотя желающих было много, но он не давал этого права никому, устраняя претендентов холодным взглядом. К середине вечера я так устала, что ускользнула от тотального внимания и укрылась в дамской комнате. Умывая лицо водой, подняла взгляд к зеркалу, когда услышала, что дверь отворилась. В отражение увидела стройную, высокую блондинку. В первый момент решила, что мне показались ее злость и ненависть, но обернувшись поняла, что не ошиблась. Она взирала на меня свысока, даже не думая прятать свою враждебность. Обойдя меня вокруг и разглядывая, словно моль под микроскопом, заговорила: «Ты просто смешна!»

- Простите? – искренне не понимала причин такой агрессии, а потому прибывала в растерянности.

- Ты думала, что пришла, перепихнулась и уже королева вселенной? Да ты даже мизинца его не стоишь! Рядом с Дэниелом должна быть достойная женщина!

По крайней мере, теперь стало понятно откуда дует ветер.

- По всей видимости, мы вкладываем разный смысл в понятие «достойная», – холодно парировала ей в ответ.

Она хотела еще что-то сказать, но промолчала, уставившись куда-то позади меня. Я обернулась и увидела раздраженного мужа. Он стоял в дверях и молча смотрел на мою соперницу, потом перевел взгляд на меня:

- Все хорошо?

- Да, – не хотела опускаться до ябедничества в ее присутствии, поэтому подошла к супругу, и мы вместе вернулись в зал.

Вечер был испорчен. Никак не получалось прогнать из головы мысли о блондинке: Кто она такая, что их связывало с Дэниелом? Вопрос за вопросом, а ответов не было. Я чувствовала себя униженной, растоптанной, что не удалось скрыть от мужа, который после инцидента в дамской комнате не спускал с меня глаз. Сославшись на усталость попросила мужчину проводить меня до покоев, отведенных нам на эту ночь. Мне хотелось побыть одной, чтоб дать волю эмоциям и не прятать их за маской холодного спокойствия. Супруг, кажется, это понял, поэтому, сказав, что вернется чуть позже, оставил меня наедине с моей хандрой. Свернувшись калачиком на кровати и обняв себя за плечи, сотрясалась от всхлипов, которые рвались наружу из глубины сердца. Вновь ощущала боль отчаяния и одиночества, как будто кто-то свыше отмерял порции счастья и на мою долю их выпадало крайне мало. Я недостаточно хорошо знала их мир, ведь для меня он начинался и заканчивался особняком семьи Прест, но поверив в свою избранность, перестала замечать очевидное. Какую бы королеву не создавала из меня Элейна- наивная девочка с доверчивыми глазами никуда не делась, она так и жила в своей нафантазированной действительности и ждала, когда прекрасный принц одарит ее своей любовью. Моя убежденность в том, что сама судьба соединила нас с мужем, сыграла со мной злую шутку, заставив довериться ей- нанесла удар, когда я меньше всего ждала. Если бы только знать, что Дэниел по-настоящему любит меня, разве остальное имело бы значение, разве душа бы ревела? Ни за что на свете. Я бы жалела блондинку и подобных ей: неудовлетворенных и одиноких. От этих мыслей сама не заметила, как уснула. Когда проснулась, вторая половина кровати была по-прежнему пуста. Испытав неприятное чувство, отправилась на поиски мужа. Зал, где еще недавно был шумный банкет, оказался пуст, гости испарились все до одного. Из кабинета, который между собой называли сигарной комнатой, доносились голоса, поэтому я пошла на их звук, но определив кто внутри, заходить не стала.

- Я хочу, чтоб она понесла наказание и больше никогда не встречалась с моей женой, – голос Дэниела был полон решимости.

- Понимаю и разделяю твои чувства. Не беспокойся, я обо всем позабочусь, – Император, кажется, не испытывал горячности собеседника, но был тверд.

Между мужчинами повисла пауза, и я уже хотела уходить, когда вновь услышала голос Императора.

- Ты так и не признался ей?

Ответом ему послужила тишина. Дверь была прикрыта до маленькой щелки, которая не оставляла мне возможности разглядеть говоривших, поэтому оставалось лишь гадать о том, что происходит внутри.

- От меня не укроется ни что и мне не нужны слова, чтоб понять истинные чувства, но другие менее прозорливы, – молчание и снова голос Императора. - Она все еще сомневается.

Я различила какой-то шорох и, чтобы не быть застигнутой врасплох, вернулась в комнату. Обдумать услышанное не успела, Дэниел пришел следом и, увидев меня сидящей на кровати, облокотился спиной на стену недалеко от входной двери.

- Ты не спишь? – его голос был уставшим, впрочем, как и облик.

- Тебя ждала.

Он не ответил, лишь убрал руки в карманы брюк.

- Я слышала ваш разговор с Императором, - не стала ходить вокруг, до чертиков надоели недомолвки, - не весь, наверное, но слышала.

- Какую же его часть? – мужчина оставался спокойным или делал вид.

- Кто эта женщина? – перешла сразу к сути.

Муж не стал делать вид, будто не понимает о ком идет речь: «Одна из Верховных. – увидев, что такой ответ меня не устроит, продолжил, - Ирис очень амбициозна и, да, она хотела бы занять твое место».

- У вас что-то было?

- Нет, меня не привлекают подобные женщины.

- Она вела себя, как брошенная любовница.

- Ирис одержима своей страстью и не приемлет поражения. Ее не столько прельщаю я сам, сколько перспективы от этого брака.

- Но это ведь невозможно!

- У нее были свои мысли на этот счет.

Мне стало легче, одну умалишенную я переживу, но расслабляться еще было рано.

- В чем ты должен мне признаться?

Мне показалось или он на самом деле вздохнул с облегчением, как будто даже рад, что не придется больше молчать и можно раз и навсегда все выяснить.

- В своих чувствах, – здесь Дэниел сделал паузу, внимательно смотря на меня, - я никогда не изменюсь: не стану покладистым и нежным и не начну нести романтический бред. Я такой, какой есть. Мой характер закалялся веками и это твердыня, на которой держится мое существование.

Пожалуй, впервые за все это время муж был со мной откровенен, и я прозрела. Он боялся. Боялся, что моя ранимая натура всегда будет жаждать другого поведения: возвышенного и в чем-то сентиментального, а свойственная мне мечтательность не даст спокойно жить в реальности со своим супругом и будет уносить к чужим берегам. В глубине души он не находил покоя от того, что я могу не принять его в истинном виде. Дэниелу не пристало сомневаться в чем-либо, и неуверенность в надежности и постоянстве моих чувств была его ахиллесовой пятой.