Лань Си Чэнь убрал саблю Не Хуай Сана в свой рукав: «Хуай Сан отлынивал от занятий, прикрываясь тем, что забыл свою саблю дома. Теперь же у него не останется отговорок».

Не Мин Цзюе полюбопытствовал: «Кстати, а вы, получается, уже раньше встречались?»

Мэн Яо ответил: «Да, я уже был знаком с Цзэ У Цзюнем».

Не Мин Цзюе удивился: «Откуда? И как давно?»

Лань Си Чэнь улыбнулся и покачал головой: «Давайте не будем продолжать. Это позор всей моей жизни. Мин Цзюе-сюн, пожалуйста, не задавай больше вопросов».

Не Мин Цзюе изумился: «Как ты можешь бояться осрамиться передо мной? Мэн Яо, рассказывай».

Но Мэн Яо тоже покачал головой: «Если Цзэ У Цзюнь не желает поведать об этом, то и мне следует сохранить его тайну».

Вся троица еще долгое время общалась между собой, иногда на серьезные темы, а иногда об обычных пустяках. Их болтовня приняла более раскованный характер, чем во время пребывания в общей зале. Слушая речи мужчин, Вэй У Сянь часто хотел вставить пару слов, но, разумеется, ему не предоставлялось подобной возможности. 

Он подумал: «Похоже, в то время они неплохо относились друг к другу. А Цзэ У Цзюнь, кстати, прекрасно умеет поддерживать беседу. Почему же Лань Чжань не такой? Впрочем, его неспособность вести праздные разговоры, но вместо этого молчать, словно в рот воды набрав, тоже весьма неплоха. Я говорю за нас двоих, а он слушает и время от времени добавляет «мгм», а потом еще «мгм», и все складывается как нельзя лучше. Как же это называется…»

Несколько дней спустя Мэн Яо отправился в Лан Я, прихватив с собой рекомендательное письмо Не Мин Цзюе.

После его отъезда Не Мин Цзюе взял себе нового помощника, но Вэй У Сянь заметил, что тот был не в пример нерадивее. Мэн Яо обладал редкой смышленостью и сообразительностью, понимал малейшие намеки и не нуждался в пространных объяснениях для безукоризненного выполнения приказов. Он решительно брался за любое дело, всегда трудясь на совесть, и каждый, привыкший к его услугам, невольно сравнивал с ним всех последующих работников. 

Через некоторое время дела Ордена Лань Лин Цзинь в Лань Я пошли совсем туго, и Цзинь Гуан Шань насилу справлялся в одиночестве. Лань Си Чэнь как раз оказывал поддержку союзникам в другой местности, и глава Ордена Лань Лин Цзинь запросил помощи из Хэ Цзяна. Не Мин Цзюе сразу же откликнулся и выдвинулся в Лан Я. 

По окончании битвы Цзинь Гуан Шань, до этого терпящий поражение за поражением, явился к нему выразить свою благодарность. Не Мин Цзюе перекинулся с ним парой дежурных фраз, а затем поинтересовался: «Глава Ордена Цзинь, а чем сейчас занимается Мэн Яо?»

При звуках этого имени Цзинь Гуан Шань удивился: «Мэн Яо? Эм… Глава Ордена Не, я ни в коем случае не желаю оскорбить Вас, но кто это?»

Не Мин Цзюе нахмурился. История о том, как Мэн Яо пнули с лестницы Башни Кои долгое время гуляла в народе. Даже люди, не имеющие к ней никакого отношения, знали о разыгравшейся комедии, поэтому тот, кто напрямую связан с этим, ни за что не забыл бы имя Мэн Яо. Лишь у самого бессовестного человека хватило бы наглости прикинуться дурачком, и, по-видимому, Цзинь Гуан Шань подобным человеком и являлся. 

Не Мин Цзюе холодно пояснил: «Мэн Яо – мой прошлый помощник. Я написал для него рекомендательное письмо и послал его к вам».

Цзинь Гуан Шань продолжил делать вид, будто не понимает, о чем идет речь: «Вот как? Но мне не попадались на глаза ни письмо, ни тот, о ком вы говорите. Ах, какая незадача. Если бы я только знал, что глава Ордена Не послал ко мне своего помощника, то принял бы его с распростертыми объятиями. Но скажите, вы добрались до нас без приключений?»

Цзинь Гуан Шань просто-напросто увиливал от ответа, утверждая, что подзабыл, слышал ли он о Мэн Яо раньше, или же нет. Не Мин Цзюе все более мрачнел. Он понимал, что дело нечисто, поэтому удалился без особых церемоний и отправился расспросить других заклинателей. Однако он так и не смог обнаружить никаких зацепок, и, в конце концов, решил прогуляться по окрестностям.

По дороге ему попался небольшой лесок, довольно тихий и уединенный, и совсем недавно подвергшийся внезапному налету, поэтому поле боя еще не успели зачистить. Не Мин Цзюе зашагал по тропинке вглубь рощицы. В пути ему встречались многочисленные трупы заклинателей, одетых в мантии Ордена Ци Шань Вэнь, Ордена Лань Лин Цзинь и прочих орденов.

Внезапно спереди раздалось легкое цоканье языком.

Не Мин Цзюе положил руку на рукоять сабли и подкрался к источнику звука. Отодвинув в сторону ветки, он увидел Мэн Яо, возвышающегося над горой мертвых тел. Тот вытаскивал из груди заклинателя меч рукой, обращенной ладонью вверх. 

Лицо его выражало предельную невозмутимость, а атаки наносились стремительно и точно; сам же Мэн Яо соблюдал крайнюю осторожность и не позволял ни единой капле крови запачкать свое одеяние.

Мэн Яо держал не свой меч. Его рукоять украшали кованые языки пламени – меч принадлежал заклинателю из Ордена Ци Шань Вэнь.

И стиль фехтования тоже принадлежал Ордену Ци Шань Вэнь.

Человек, погибший от его меча, был одет в мантию с «Сиянием средь снегов» на груди. Он являлся адептом Ордена Лань Лин Цзинь.

Не Мин Цзюе видел все собственными глазами. Он молча обнажил саблю на пару сантиметров, и по лесу эхом разнесся звенящий лязг.

Услышав знакомый звук металла, выходящего из ножен, Мэн Яо тотчас же задрожал. Он резко обернулся, и ни жив ни мертв от страха спросил: «Глава Ордена Не?..»

Не Мин Цзюе полностью обнажил саблю. Она ярко блестела на солнце, а лезвие слегка отливало алым оттенком крови. Вэй У Сянь ощутил, как его захлестывает ярость, перемежаясь с разочарованием и ненавистью.

Мэн Яо знал нрав Не Мин Цзюе, как никто иной. Он со звоном отбросил меч в сторону: «Глава Ордена Не! Глава Ордена Не! Прошу, погодите, погодите! Я могу все объяснить!»

Не Мин Цзюе выкрикнул: «И что ты собрался объяснять?!»

Мэн Яо бросился к нему, падая и продолжая ползти дальше: «Мне пришлось так поступить, пришлось!»

Не Мин Цзюе дымился от гнева: «И что же тебя заставило?! Что я сказал тебе, посылая сюда?»

Мэн Яо упал на колени у его ног: «Глава Ордена Не, глава Ордена Не, выслушайте меня, прошу! Я вступил в ряды воинов Ордена Лань Лин Цзинь. А это – мой командир. С самого моего появления здесь он свысока смотрел на меня, часто унижал, оскорблял и даже бил…»

Не Мин Цзюе спросил: «И поэтому ты убил его?»

Мэн Яо ответил: «Нет! Не поэтому! Разве есть унижения, что я не могу вынести? Или побои и брань, что я не могу стерпеть? Но каждый раз, когда мы захватывали крепости Ордена Ци Шань Вэнь, я из кожи вон лез, чтобы составить идеальный план нападения, и на поле боя первым бросался в атаку, а он всегда лишь шептал пару слов кому надо или же строчил пару бесполезных бумажек, и присваивал все боевые заслуги себе, утверждая, будто я не имел ко всему никакого отношения. И это случалось не раз и не два. Он поступал так каждый раз, каждый! Я пытался поговорить с ним, но он плевать хотел на все мои увещевания. Тогда я обратился к своим сослуживцам, но никто даже слушать меня не хотел. А сейчас он сказал, что моя мать была, была… Моему терпению пришел конец! На короткий миг мой рассудок затуманился от гнева – и вот что произошло!»

Слова в паническом ужасе сами собой вылетали из его рта, словно Мэн Яо опасался, что Не Мин Цзюе разрубит его на части, даже не позволив договорить. Но как бы то ни было, его рассказ вышел ясным и логически стройным: каждая фраза делала упор на несчастности и безгрешности Мэн Яо и подчеркивала возмутительное поведение остальных. Не Мин Цзюе схватил его за воротник и поднял с колен: «Ты лжешь!»

Мэн Яо колотил озноб. Не Мин Цзюе уставился в его глаза и отчеканил: «Твоему терпению пришел конец, и рассудок затуманился от гнева? Но будет ли взбешенный до крайности человек убивать с выражением лица, подобным твоему? Будет ли он намеренно заманивать жертву в безлюдный лес, в котором только что отгремела битва? Или, может быть, он пронзит их мечом Ордена Ци Шань Вэнь, используя их прием «внезапное нападение», чтобы все приняли смерть этого человека за их деяние, а настоящему убийце все сошло с рук? Ты давно все спланировал!»

Мэн Яо поднял руку, словно клялся: «Я сказал правду! От первого до последнего слова!»

Не Мин Цзюе зарычал: «Даже если и так, тебе все равно не следовало убивать его! То была всего лишь парочка заслуг, и не более! Тебе так нужна капля дутой славы, тешащей твое самолюбие?!

Мэн Яо пробормотал: «Всего лишь парочка заслуг, и не более?»

Его голос задрожал: «Что вы называете «парочкой заслуг, и не более?» Чи Фэн Цзунь, известно ли Вам, сколько сил я вложил в эту парочку заслуг? Сколько лишений перенес ради них? Дутая слава? У меня ничего нет, кроме капли этой дутой славы!»

Не Мин Цзюе посмотрел на него, колотящегося как в лихорадке, с глазами, полными слез: разница между теперешним Мэн Яо и Мэн Яо, невозмутимо убивавшем человека, поражала, и Не Мин Цзюе оказался столь ошеломлен, что никак не мог прогнать из головы эту картину. Он подал голос: «Мэн Яо, позволь задать тебе один вопрос. В день, когда мы впервые встретились, ты умышленно притворился забитым и слабым, чтобы я вступился за тебя? А если бы я не стал, то ты поступил бы так же, как и сегодня, и просто переубивал бы всех в той пещере?»

Кадык Мэн Яо дернулся, и капля холодного пота упала вниз. Он приоткрыл рот, намереваясь ответить, но Не Мин Цзюе резко отрезал: «Не ври мне!»

Мэн Яо вздрогнул и проглотил так и непроизнесенные слова. Он молча стоял на коленях, трясясь всем телом и вцепившись пальцами правой руки в землю. 

После долгого молчания Не Мин Цзюе убрал саблю в ножны: «Я не трону тебя».

Мэн Яо тут же поднял на него взгляд. Не Мин Цзюе продолжил: «Возвращайся в Орден Лань Лин Цзинь, признайся во всем сам и получи заслуженное наказание. Пусть они по своим законам решают, как поступить с тобой».