Тереза Гэйблмен - Месть кармы

Перевод: llola
Сверка: Solitary-angel
Редактура: Shareli

Аннотация

В мире, где люди живут бок о бок с вампирами, только одну женщину прозвали Убийцей вампиров за то, что она сводит с ними личные счёты. И за её голову назначена солидная награда. Себя же она называет Кармой. В принципе ей плевать на прозвища, главное – месть.

Эксел Уокер, также известный как Киллер, – полукровка. Он хранит верность тому, кто отвалит больше денег за заказ. И не важно кто заплатит: вампир или человек. Чтобы отхватить самый большой в своей жизни куш, ему всего-то нужно грохнуть Убийцу вампиров.

Убийца и Киллер становятся пешками в запутанной паутине обмана и лжи. И теперь Карма и Эксел столкнулись перед выбором: либо поубивать друг друга, либо прикончить тех, кто осмелился их впутать в свои опасные игры. 

Благодарность

Всем плохим девчонкам… это для вас!

Холли Робертс и Тереза Хиссонг, вы обе замечательные, и я вас обожаю! Огромное спасибо за то, что в прошлом году предложили мне написать книгу для цикла «Плохая Девчонка». Это было незабываемо! И я для вас сделаю все, что угодно!

Моим читателям и друзьям. Спасибо, что вы всегда рядом со мной. Вы моя опора и причина, почему я пишу. Без вашей поддержки оно того не стоило.

Донна Боссерт – ты лучшая! Спасибо за всё!

Бекки Джонсон и все дамы из редакторского сайта «Hot Tree Editing», без вас у меня ничего бы не вышло!

Спасибо, моей команде «Воительниц» и бета-ридеров – вы чудесные! Обнимаю и безмерно люблю! 

Глава 1

Она стояла у танцпола и внимательно осматривала толпу танцевавшей молодёжи. Её сердце стучало в ритме громыхавшей в баре музыки, под которую люди беззаботно извивались и скакали. Но она совсем другая. Единственная их схожесть в одежде. Её короткие чёрные волосы со стрижкой боб-каре с удлиненными прядками на висках обрамляли лицо. Макияж в стиле Эмо: тональный крем на два тона светлее цвета кожи лица, тёмные тени, чёрная помада, накладные ресницы. Одета с ног до головы в кожу: короткая юбка, сапоги до колен, пиджак, скрывавший орудие ремесла, которым с недавних пор ей пришлось заняться.

Кто-то её толкнул, и выпивка, которую она даже не пригубила, расплескалась. Всё это лишь внешний... антураж. Толпа расступилась, и наблюдавшая за ней конспираторша увидела того, ради кого сюда пришла.

Она старалась держать себя в руках. Хотя было трудно оставаться спокойной и терпеливой. Пальцы так и чесались достать из-за спины то, что там припрятано. Она уже не слышала музыки, пульс замедлился, а взгляд нацелился на вампира, который сегодня вечером умрёт от её рук.

Высокий и бледный, как все кровососы, он обладал такой же, как у них, высокомерной, самодовольной манерой держаться. Тёмные очки защищали глаза от мерцающих огней танцпола. Хотя вампиры могли выходить на солнце, всё же их глаза были чувствительны к свету. Упырь шёл как раз туда, куда она и планировала. Столик в дальнем углу прекрасно подходил для задуманного.

— Привет, детка, — обратился к ней подвыпивший парень. — Я за тобой наблюдал, и думаю, мы могли бы...

— Отвали.

— Сука! — ругнувшись, пацан двинулся к следующей жертве.

Как только он отошёл, её внимание снова переключилось на вампира.

«Пора».

Не сводя глаз со своей цели, она стала медленно пробираться сквозь толпу.

Вероятно, он думал, что обвёл всех вокруг пальца. Но только не её. Она точно знала, что он собой представляет. Увидев официантку, появившуюся у столика вампира, она замедлилась и облегчённо вздохнула, когда тот отослал девушку кивком головы.

Конечно, он ничего не заказал: в «Мэлоуни» не предлагали кровь. Как всегда, её пульс участился, кровь быстрее побежала по жилам, но это и к лучшему. Нужно, чтобы вампир её захотел. Он учует запах, который свяжет со страхом. Но ошибётся. На самом деле это в ней пульсировало предвкушение.

Наконец, она добралась до углового столика, на который падал приглушённый свет. Именно то, что нужно. Всё этим вечером было расписано по секундам, и время, отведённое кровососу, на исходе.

Охваченная безудержной ненавистью она встала напротив столика, где сидел вампир. Понадобилось огромное терпение, чтобы не наброситься на него, но для этого она чертовски умна. Сначала поиграет с ним, как он игрался со своими жертвами.

Вампир снял тёмные очки, так как угловой столик стоял в тени, что, по его мнению, играло только ему на руку, но просчитался. От этой мысли медленная ухмылка расплылась на её лице. Кровосос посмотрел на неё бездушными глазами.  Нет ни радужки, ни зрачка – лишь бездонная чернота.

— Сейвиор?

Она старалась, как могла, произнести имя спокойно. Уж кем-кем, а спасителем[1] он точно не являлся, скорее дьяволом во плоти.

— Нет, — медленно покачал тот головой, следя за ней взглядом.

Его губы изогнулись в то, что многие бы приняли за улыбку. Но она-то знала: этот хищник ни к кому не относился приветливо.

— Тогда, возможно, произошла ошибка.

Она повернулась, чтобы уйти, хотя и знала, что вампир её остановит. Так повторялось из раза в раз. И снова он оказался не Сейвиором. Она ужасно разочаровалась, но не подала вида. Этот умрёт, и её поиски продолжатся. Она устала и хотела, чтобы всё закончилось, но этого не происходило. И ей по-прежнему приходится играть в эту игру.

— Подожди!

Не успела она и шагу ступить, как вампир её остановил. И знала, что случится дальше.

— Я справлюсь не хуже Сейвиора, но дешевле и... — тут он смерил её взглядом, — сделаю это гораздо более приятным образом.

Её замутило. После его слов она ощутила себя дешёвкой. Он, конечно, красивый. С присущим всем вампирам шармом. Они наживка, а люди – рыба. Она, возможно, и была когда-то рыбёшкой, но не сейчас. Она – акула, и этот ублюдок почувствует её укус.

— Мне сказали, что со мной встретится Сейвиор, — постаралась она сказать с беспокойством в голосе и выглядеть, словно ему не доверяла. — Мне не нравится, что планы изменились, — солгала она.

Каждый раз происходило одно и тоже. Игра в игру. Ей просто нужно ему подыграть, чтобы в конечном итоге вышло так, как она хотела.

— Пойдём поговорим, — предложил вампир, подымаясь.

Если они покинут бар, ей не удастся осуществить задуманное. Да и вряд ли в этом случае останется живой.

Она села, тем самым его остановив. Банкетка огибала столик, но конспираторша примостилась на самый краешек... пока.

— Мы можем поговорить и здесь.

— Хорошо, — согласился он и плюхнулся на мягкое сиденье. — Ты знаешь мою цену.

— Думаю, она слегка завышена, — быстро возразила она, стараясь, чтобы голос звучал взволнованным.

Хотя, если честно, она чувствовала себя совершенно спокойной. Если что-то пойдёт не так, то умрёт. Просто, как дважды два. Никто не будет по ней скучать. Она страшно устала. Единственное, что удручало: если её убьют, то ублюдочный Сейвиор всё ещё будет ходить по земле.

— Соглашайся или убирайся, — обрубил вампир и вальяжно развалился на банкетке, словно ему на всё плевать.

И, возможно, на данный момент он так себя и чувствовал, но она собиралась это изменить.

— Значит, после этого, ну ты понимаешь... — ей не хотелось показывать, что она слишком много знает, — я не буду болеть?

— Конечно, — улыбнулся вампир, но этой улыбке она не поверила.

— И останусь живой?

Опять же, она знала ответы на эти вопросы, но ей нужно было услышать их от этого лживого ублюдка.

— Ты можешь стать даже старше меня.

Он склонился к ней.

— И сколько же тебе лет? — спросила она и, нахмурившись, посмотрела на его губы, которые скрывали клыки.

Вопрос времени, когда они вопьются в неё, и вампир выпьет её кровь досуха.

— Скажем так, я брожу по этому свету уже очень давно.

Вампир отвёл взгляд и осмотрелся: не происходит ли чего-нибудь необычного в баре. Но единственное, что не взял во внимание – её. Она была необычной, и вскоре он обнаружит свою ошибку. Вампир снова метнул на неё взор, чернота глаз сменилась красным оттенком. 

— У тебя есть деньги?

Вот и всё. Её живот скрутило в тугой узел, в горле застрял комок нервов. Игра приняла серьёзный оборот. Мельком оглядев толпу, она убедилась, что в затемнённой угловой кабинке на них никто не обращал внимание.

— Да, — наконец сказала она, еле сдерживаясь, чтобы не выхватить припрятанный под пиджаком «подарочек». — Но деньги ты получишь не здесь.

— Тогда где?

Она кивнула в сторону туалета и выскочила из-за столика. Но вампир, уставившись на неё, остался сидеть. И её обуял страх. Он знал? Неужели её раскусил?

«Прекрати!» — мысленно осадила она себя, не спуская глаз с негодяя.

И тут гад расплылся в улыбке, обнажая острые клыки.

— Великолепно, — произнёс он лилейный голоском.

Но её-то не обманешь. За ширмой дружелюбия вампир ничуть не хуже её скрывал в себе чудовище. Как только он встал, она прошла мимо него, направляясь в туалет, который знала как свои пять пальцев. Место имело определённую репутацию и идеально ей подходило. Никого не удивит, если мужчина и женщина войдут сюда вместе. Ну что здесь такого: перекинулись парой слов за столиком, а потом пошли в туалет перепихнуться.

Постучав в дверь, она прислушалась, и только потом вошла внутрь. Запах мочи, секса и ещё бог знает чего ударил в нос. От такого духана у неё заслезились глаза. Дверь закрыли на замок, и она улыбнулась. Время пришло. Этого она и добивалась. Печально, но факт. Почти год она тысячи раз прокручивала этот момент в голове, ради него тренировалась и молилась. И вот теперь это снова должно произойти. Хотя он и не её основная цель, но этот ублюдок почти ничем не уступал дьяволу, за которым она охотилась.

— Думаешь, общественное место тебя спасёт? — уже отнюдь не приятным, а мерзопакостным голосом спросил вампир, открывая свою истинную сущность.

Она засунула руку в пиджак и схватила то, что могло спасти ей жизнь. Медленно повернулась и с улыбкой на лице ответила:

— Думаю, могу спросить тебя о том же.

На что он злобно, без тени веселья, расхохотался, словно услышал безумно смешную шутку. Или, возможно, просто нашёл эту реплику забавной. Для него она, по сути, крошка, простая смертная, с припрятанными деньгами, которые он мог срубить по-лёгкому. Решил, что может её убить, засунуть в кабинку туалета – чтобы потом её нашли, – но просчитался.

Он, может быть, и сильный, с врождённой потребностью убивать вампир. Но у него не было того, что было у неё – жажды мести. Кровавой мести.

— И сколько же невинных ты завёл в туалет? — спросила она, вдёрнув бровь и внимательно за ним наблюдая.

— Ты это сама предложила.

Он, передразнивая, тоже вдёрнул бровь.

Яркий свет туалета его беспокоил, но вампир не надевал тёмные очки. Не хотел показывать свою слабость. Зная, в чём уязвимы никчёмные мертвяки, она использовала это в своих целях. 

— О, так оно и было, — согласилась она, радуясь, что голос прозвучал звонко и даже немного легкомысленно.

От волнения у неё свело живот, но это нормальное явление.

— Что ты можешь рассказать мне о Сейвиоре?

Вампир прищурился. Его красноватые глаза буквально пылали от гнева и сильно выделялись на бледном лице. Кровососы выглядели, как покойники, поэтому их легко узнать. Якобы теперь они были честными гражданами, и их защищало её собственное правительство. Но вот кто защитил её сестру от этих добропорядочных ничтожеств? Никто.

Даже при наличии свидетелей и улик, которые посадили бы и Папу Римского в тюрьму, справедливость не восторжествовала. Нет, именно ей пришлось вершить правосудие, и она уже на шаг ближе к намеченной цели.

Когда вампир промолчал, она пожала плечами.

— Не тот ответ, который я ожидала.

Пробирка нагрелась в руке конспираторши, как напоминание, что она не беззащитна.

— Так каковы твои действия, вампир? Возьмёшь деньги, убьёшь и засунешь меня в кабинку туалета? Не это ли называют подражанием? Может придумаешь что-то другое, кроме как копировать Сейвиора?

Он шагнул ближе, испепеляя её полным ненависти и злобы взглядом, от которого мороз шёл по коже.

— Нет, малышка, — громко прошипел гад, и его клыки стали удлиняться над нижней губой. — Я собираюсь тебя трахнуть, забрать деньги, снова трахнуть, пока ты точно не узнаешь, кто заправляет шоу, и только после этого убью.

Она притворилась, что с минуту обдумывает его предложение, и потом заявила:

— Думаю, я пас. Плюс я слышала, что у вампиров... крошечные члены.

После этих слов вампир не выдержал и, разинув рот так, что обнажились блестящие, готовые к крови клыки, бросился на нахалку. Махнув рукой, она брызнула на лицо гада святой водой. Раздался пронзительный наполненный невыносимой болью крик, и он прижал ладонь к лицу. Она без труда взялась за рукоятку оружия, припрятанного под пиджаком за спиной. Но не успела его вытащить из ножен, так как подонок в мгновение ока схватил одной рукой её за горло, другую же продолжал прижимать к обожжённой плоти. Очуметь, кожа у него даже дымилась.

Она никак не могла понять, какого чёрта правительство людей считало вампиров честными гражданами, когда святая вода сжигала их плоть.

— Ты за это заплатишь.

Кисло-пахнущая слизь сочилась из его раны и капала на её кожу. Жгло адски, это придавало ей сил бороться что есть мочи за глоток воздуха и одновременно пытаться вытащить оружие. Сильнее сжав горло, вампир мотал несчастную, словно тряпичную куклу. Впечатал в стену и наклонил, стукнув головой о раковину. Она в ответ изо всех сил подняла колено и помолилась, чтобы удар достиг цели. По тому, как вампир ослабил хватку, стало понятно: молитву услышали. Скинув его руку с горла, она смогла вытащить оружие и, с хрипом втянув в себя воздух, стремительно воткнула острое лезвие точно в цель.

— Сдохни, ублюдок. — Она по рукоятку вогнала клинок. — За мою сестру, умри!

Вампир упал навзничь, издавая такие отвратительные звуки, которые можно услышать только от умирающего кровососа. Мысленно празднуя победу, она молча наблюдала за его мучениями, пока настойчивый стук в дверь её не отвлёк.

— Вали в женский! — крикнула она и повернулась, чтобы смыть с руки отвратительную слизь. — Чёрт, что, уже и потрахаться спокойно нельзя?

— Эй, это мой косяк! — проорал пьяный из-за двери, пытаясь перекричать громкую музыку. — Если он тебя не удовлетворит, найди меня в баре. У меня большой член!

— Непременно, — пробормотала она и закатила глаза.

Взглянув через плечо, она увидела, что мудак, наконец, умер. Схватив бумажные полотенца, встала ногой ему на грудь, обмотала полотенцем рукоятку короткого меча и потянула. При этом раздался тошнотворный звук. Время поджимало, поэтому, быстро вытерев оружие, она ухитрилась перетащить мёртвого ублюдка в одну из кабинок и засунуть того в угол между перегородкой и унитазом.

Она вспомнила фотографии сестры, сделанные на месте преступления, и у неё на глаза навернулись слёзы, но ей удалось не расплакаться. Сейчас не время. Ударами ноги по лицу и груди она попыталась впихнуть гада за унитаз, потом спрятала его ноги так, чтобы их сразу не заметили.

Клинком она мастерски вырезала на лбу вампира букву «K». Постояла с секунду, прежде чем запереть дверь в кабинку. Потом встала на унитаз и перелезла через перегородку, оставив гада запертым изнутри.

К счастью, особого беспорядка в туалете она не заметила.  Мельком взглянула на себя в зеркало, боясь того, что можно там увидеть, поправила парик и устремилась к двери. Пьяный идиот, который стучался до этого, вероятно, внял её совету и пошёл в женский туалет.

Её пульс вторил быстрому ритму громыхавшей в баре музыки. Она расправила рубашку на случай слежки и направилась к выходу. Хотя схватка в туалете длилась не дольше нескольких минут, ей показалось, что прошла вечность. После убийства её всегда мучила паранойя, пока она не оказывалась в безопасности своего дома. Ведь чем больше вампиров она уничтожала, тем сильней рисковала попасться на горячем.

До неё доходили слухи об Убийце вампиров, но когда она всаживала клинок в их мёртвые сердца, то была Софией Кармой Делюс.

Глава 2

Эксел Уокер стоял, прислонившись к осветительному столбу на краю танцпола, и внимательно осматривался. Если ещё один мудак на него налетит, он за себя не ручается. Эксел ненавидел бары, но именно в них провёл большую часть своей долбанной жизни. Он снова глянул на размытую фотографию в телефоне.

Кто-то его толкнул и чуть не выбил из руки сотовый, но в последнюю секунду он сумел поймать гаджет. Уокер хотел было выругаться, возможно, приправив матюг несколькими ударами, когда понял, что его чуть не сбила с ног женщина, которая, уходя прочь, бросила на него зазывной взгляд. В любой другой день он бы принял приглашение от сногсшибательной брюнетки с длинными волосами, классной задницей и ногами от ушей.

Только не сегодня.

Эксел не удивился, когда увидел, как женщина повела мужчину в мужской туалет. Эта хрень происходила постоянно. На самом деле Уокер сам не раз проворачивал такой номер с дамочкой, не меньше его желавшей перепихнуться. Эксел ухмыльнулся, но столь редкая для него улыбка быстро померкла, когда он понял, что мужчина – вампир. В принципе в этом нет ничего необычного, если бы его целью не была Убийца вампиров. Женщина. Или несколько женщин. Этого никто не знал, так как Убийца постоянно меняла внешность. И чтобы сложить дважды два, не нужно быть гением. Возможно ему сегодня повезло, и это не простое совпадение. Он чертовски терпелив, поэтому ни разу не облажался. Неважно, сколько времени это занимало, он всегда находил свою цель. И всегда получал бабло.

Эксел передвинулся, чтобы лучше видеть туалет, но для начала просмотрел телефон. В некотором роде он – профессиональный убийца. Если Уокер корчил из себя профессионала, то назывался киллером, это же он указывал в резюме. Все заказы Эксел получал по электронной почте, которую невозможно отследить. Одна половина средств переводилась на один банковский счет, другая, по завершению работы, – на другой. Он всегда выполнял заказ, причём брал дорого, отсюда и два счёта. Мелкие вклады не вызывают подозрения и плюс: их труднее отслеживать.

Просматривая сотовый, Эксел периодически от него отрывался, когда замечал движение у туалета. По описанию, которое он получил, Убийцей вампиров была женщина с рыжими волосами, заплетёнными сзади в косу, ростом пять футов шесть дюймов[2] и весом около ста пятидесяти пяти фунтов[3]. В других сообщениях вес и рост оставались неизменными, менялась лишь длинна и окрас волос: рыжие, каштановые, серебристые, чёрные. Кроме этого изменялся цвет глаз. Без заметных татуировок, родинок, шрамов. В качестве оружия использовала короткий меч, который легко спрятать.

Эксел поднял глаза от телефона и, взглянув на туалет, выгнул бровь. Ну, тут одно из двух: либо Убийца вампиров мочила кровососа, либо парочка отрывалась по полной. Какой-то мужик постучал в дверь, но потом пошёл в женский туалет. В любом случае, ему по-барабану. Он сюда пришёл не судить и не спасать вампира. Он здесь, чтобы получить шестизначную сумму и отправиться домой выпить пиво.

За прошлый месяц девчонка-Убийца побывала в трёх барах. Он нутром чувствовал, что она объявится в этом заведении. А внутреннее чутьё обычно его не подводило, поэтому он здесь, наблюдает и выжидает. В конце концов, она наломает дров, и, когда это случится, он будет рядом.

Убивать женщин не в его правилах, и Эксел почти не брался за такие заказы, но по какой-то непонятной причине из чистого любопытства взялся за это дело. Что заставило эту девицу убивать вампиров? Ходили слухи, что она – человек. Чёрт возьми, как такое вообще возможно? Даже ему трудно устранить кровососа, но опять же, она охотилась на мужчин, и у неё имелись сиськи. У него же – член. Эксел вздёрнул бровь и фыркнул. Правда, многие вампиры бисексуалы. Однако, возможно, это утверждение и ложно. Так что, да, он впервые взялся убить женщину ради нездорового любопытства.

Куда бы он ни пошёл, на него всегда смотрели с подозрением. Со своим ростом в шесть с половиной футов[4] и облачённый в длинный чёрный плащ он выглядел внушительно. Не многие с ним связывались, а если такое и случалось, то они усваивали урок и больше подобных ошибок не совершали. Стоя, прислонившись к столбу, в длинном плаще, Уокер притягивал к себе внимание, поэтому он выпрямился и решил пройтись, но тут дверь туалета открылась и из него вышел один человек. Женщина.

Эксел окинул её оценивающим взглядом: она одёрнула юбку, хотя там нечего было одёргивать. Непроизвольно обратил внимание на её ноги – подтянутые и красивые, – которые исчезали в длинных чёрных латексных сапогах. Потом присмотрелся к лицу, пытаясь разобраться в каком состоянии дамочка. Она не выглядела взволнованной или испуганной. Но казалась неудовлетворённой. От этой мысли Эксел хохотнул. Он доставил удовольствие многим, поэтому знал не понаслышке, как выглядит удовлетворённая женщина. Незнакомка уверенной походкой пошла от туалета сквозь толпу.

На секунду их глаза встретились, но она явно тут же выбросила его из головы. И это чертовски задело. Какого дьявола? Уокер остался стоять неподвижно. Единственное, что у него шевельнулось – это голова... ладно, и член тоже, когда он смотрел, как она проходит сквозь толпу. Красавица! Ему бы крайне не хотелось её убивать. Трахнуть, о да, и уж точно, когда они закончат, она будет выглядеть удовлетворённой.

Это ему напомнило, зачем он здесь. Эксел снова устремил взгляд на туалет, куда как раз входил мужчина, потом огляделся в поисках высокого вампира. И не нашёл, хотя его сложно было бы не заметить. Уокер снова посмотрел в ту сторону, где исчезла незнакомка, и его глаза сузились. Она выглядела слишком уверенно и шла медленно, что подозрительно. Дерьмо! Если бы он не пялился на её чертовки великолепные ножки, то бы понял, что что-то здесь не так. Но нет, он думал членом, а не головой... снова.

Оттолкнувшись от столба, Эксел устремился к туалету. Пихнул ладонью дверь. Та, распахнувшись, ударилась о стену.  Внутри парень мочился в писсуар, но вампир исчез. Уокер прошёлся взглядом по двум кабинкам. Обе были закрыты. Пацан встревожено на него взглянул и тут же практически вылетел из туалета. Эксел встал перед одной из кабинок и положил руку на пистолет, спрятанный под полой плаща. Ударом ноги он распахнул дверь. Пусто.

Подойдя к другой кабинке, Уокер сделал тоже самое, но безрезультатно. Нахмурившись, он глянул сквозь щёлку в двери.

— Твою мать! — зарычал Эксел и выбил дверь.

Кровосос лежал между грязным унитазом и перегородкой кабинки… мёртвый. Он конечно и раньше не был живым, но сейчас окончательно склеил ласты. На его лбу вырезали букву «К», – визитную карточку Убийцы вампиров.

Пробегая сквозь толпу, он задавался вопросом: как такая малышка могла втащить бугая-вампира в кабинку. Ей точно никто не помогал, потому что двое вошли, и только один вышел.

Уже на улице он стал осматривать парковку, мысленно разделяя машины на въезжающие и выезжающие. Маленький чёрный «Ниссан» сорвался с места, чуть не задев автомобиль, который заезжал на стоянку. Прищурившись, Эксел бросил взгляд на водителя. Тот повернул голову в его сторону, смотря на встречку. Как только их взоры встретились, Уокер понял, что именно её ему заказали – выдали глаза. Газанув, она вырулила с парковки и исчезла в облаке выхлопного газа.

— Попалась, — улыбнулся Уокер и направился к мотоциклу.

***

— Чёрт! Чёрт! Чё-ё-ёрт!

Лавируя между машинами, София нажала кнопку на руле, чтобы позвонить.

— Давай! Ну же!

— Что случилось? — ответил её единственный на свете друг.

Судя по интонации, тот бездельничал. Ну, она собиралась это изменить.

— Я скоро буду! — закричала София в телефон, глядя в зеркало заднего вида, потом снова на дорогу. — Открой гараж, заднюю дверь и пошевеливайся. Возможно, меня засекли.

— Девочка, я ведь тебя предупреждал! — заорал Дэрин отнюдь не беззаботным голосом. — Сколько их? Проклятье, Соф! Я ещё не переоделся после выступления. И всё ещё на высоких каблуках.

— Думаю, один.

София проехала на жёлтый свет и завизжала, когда перед ней выехала машина. Она вдарила по тормозам, едва не протаранив задок.

— Шевели ластами, кусок обезьяньего дерьма, купивший себе грёбанную сводку водительских правил!

— Успокойся! — взволнованно прохрипел запыхавшийся Дэрин. — Боже, кажется, я сейчас грохнусь в обморок.

— Не смей! — предупредила София, проезжая мимо медленно едущего кретина, который на неё пялился.

Она хотела показать ему средний палец, но не выпустила стиснутый в руках руль.

София мчалась переулками и постоянно поглядывала в зеркало заднего вида.

— Две минуты! — прокричала она в телефон, прикреплённый к автомобильному держателю для смартфонов. — Я не вижу за собой «хвоста», но просто будь готов.

Прежде чем Дэрин мог ответить, она нажала кнопку отбоя. Ей нужно сосредоточиться. София знала, что рискует попасться, совершив столько убийств за короткий срок, но, чёрт возьми, она всегда выглядела по-разному. Вряд ли кто-нибудь знал, в каком облике она появится.

София промчалась ещё по одному закоулку, поблагодарив бога, что уже поздно, и на улицах никого нет. Она вернулась мыслями к стоявшему у бара «Мэлоуни» мужчине.

Выйдя тогда из клуба и ускорив шаг, она в спешке выронила ключи и случайно пнула их под припаркованную тачку. Как можно с большим достоинством в чёртовой мини-юбке она встала на четвереньки и сумела их достать. А когда добралась до машины, отперла дверцу и завела двигатель, её охватил ужас. Прошло слишком много времени, и мудака-кровососа наверняка уже нашли.

Живот скрутило в тугой узел, когда София прикусила губу и в очередной раз глянула в зеркало заднего вида. В голове всплыл образ мужика. Он стоял там, высокий, очень высокий, в тёмном длинном плаще с чёрными до плеч развевавшимися на ветру волосами. Но именно глаза притягивали внимание. Знающие и осуждающие.

София не рассчитала и на огромной скорости свернула на подъездную дорожку. При въезде во двор машину повело юзом. Дверь гаража уже открыли, и она пообещала себе купить Дэрину новое платье. Да, платье. Он актрис-травести[5], причём с большими запросами, и её самый близкий друг. София без памяти его любила. Она никогда не встречала человека с такой же чистой и милой душой, как у него. Дэрин знал её секрет и помогал ей, когда она ввязалась в рискованную игру.

От вины к горлу подкатил комок и во рту внезапно пересохло. Если что-нибудь случится с Дэрином, она никогда себя не простит. Но как ни старалась София отвадить друга от опасной затеи, он всё больше ввязывался в это дело.

Оказавшись в гараже, она вдарила по тормозам и поставила машину на парковку. Дэрин выбежал на такой скорости, словно за ним гнался сам дьявол, и они уже вместе накинули на тачку брезент и побросали на него всякий разный хлам, чтобы создавалось впечатление, что автомобиль стоял на приколе годами. Запыхавшись, они заперли дверь гаража и, замерев, в ужасе уставились друг на друга. До них донёсся звук приближавшегося к дому мотоцикла. При обычных обстоятельствах этот шум их бы не встревожил, но сегодня всё было по-другому, и они оба это понимали.

— Бежим! — крикнула София.

Она подтолкнула друга к дому и, следуя прямо за ним, сдёрнула парик.

Влетев внутрь, Дэрин запер дверь. София помчалась в ванную комнату, по дороге скидывая с себя одежду. Друг бежал вслед за ней, подхватывая на ходу её шмотки. Она взяла оставленную Дэрином на раковине влажную мочалку и начала яростно тереть лицо, чтобы снять тёмный макияж.

Опустив мочалку, София закричала. Одновременно с ней завизжал Дэрин.

— О, милая! — покачав головой, воскликнул он и, подняв палец, порылся в сумке. — Вот, воспользуйся этим. Это мгновенно снимет трёхдневный макияж.

— Почему ты не переоделся в клубе?

София поддела пальцами очищающий гель из банки и продолжила яростно снимать с лица косметику. Прополоскав мочалку, она начала смывать не только черноту с лица, но и гель, что ей дали. Выглядела она ужасно.

— Ах, потому что из-за мисс «Я собираюсь сегодня убить вампира» после выступления у меня не было такой возможности. Мне необходимо было быть здесь, если вдруг тебе понадоблюсь, и слава богине, я не задержался в клубе. Ты ведь знаешь, сколько времени мне нужно, чтобы снять с себя сценический наряд. По крайней мере, я уже стянул с себя платье, когда получил твоё сообщение, — пояснил Дэрин и поддел немного геля. — Ну-ка поделись, чтобы я мог смыть краску с лица.

Он хотел было снять парик, но остановился, округлив глаза от страха.

Стук в дверь до смерти их перепугал.

— Что будем делать? — истеричным шепотом испуганно спросил Дэрин.

София запаниковала, но тут увидела чистый ужас в глазах друга и решила: она сама заварила эту кашу и ей её расхлебывать.

— Иди, открой дверь.

— Ты спятила? — Нарисованные брови Дэрина взлетели к волосам парика. — Я тут готов описаться, а ты хочешь, чтобы я открыл дверь? Ты же знаешь, каким я становлюсь, когда нервничаю или возбуждаюсь. Мой сахар в крови падает, как тонна кирпичей, и я теряю сознание.

— Ты не шлёпнешься в обморок, — заверила его София, но про себя помолилась, как монахиня на воскресной службе, чтобы этого не произошло.

Стук раздался снова. Судя по виду, Дэрин собирался разреветься и свалиться в обморок. София тоже чуть не закричала. Но пока она не закончит начатое, ей рано сдаваться. Покуда Сейвиор ходит по земле, ей необходимо оставаться в живых. Не сегодня, сатана, она помрёт, не сегодня.

— У меня есть план, — прошептала София, подталкивая друга к двери ванной. — Просто потяни время. Ты –Душка Дарлин, звезда травести шоу. Никогда об этом не забывай. Ты та ещё сучка! Теперь иди, я скоро буду.

На секунду она подумала, что Дэрин наедет на неё за враньё. Собственно, так оно и было. В своё время София видела охрененную игру Дэрина, но это должно быть выступление достойное Оскара. Если стучавший в дверь, был тем, про кого она подумала, это должно быть мощное представление.

— У меня есть план, — повторила София, глядя прямо в глаза другу, и положила руки ему на плечи.

— Господи, теперь всё в твоих руках, — закричал он. — У неё есть план. Ну, он должен быть хорошим, потому что я ещё не написал офигительную надгробную речь и не купил чёртового похоронного платья.

— Именно. — Она отпустила его и вытолкала за дверь. — Так что, мать твою, не помирай.

Глава 3

Эксел знал, что дамочка на «Ниссане» заехала во двор этого дома. А вот была ли она здесь, он понятия не имел. Уокер припарковал мотоцикл в конце улицы, когда задние фары машины растворились в ночи. Не увидев тачки, он заглянул в окно гаража. Там находился только прикрытый брезентом автомобиль с валявшемся рядом хламом. Возможно, это и искомый им «Ниссан», но тогда женщину здесь должен был поджидать сообщник, чтобы помочь обстряпать дело по-быстрому. В одиночку она бы не справилась.

Постучав в дверь и не получив ответа, Уокер забарабанил. Когда он снова занёс кулак для удара, дверь внезапно открылась.

— Боже, я же сказал, что иду, — проворчал сильно накрашенный мужчина в причудливом рыжем парике. — Ну, здрасьте. Чем могу помочь?

Первое, что отметил для себя Эксел, не считая парика и макияжа, – мужик сильно потел, неровно дышал и выглядел чертовски обеспокоенным, но Уокер отдал ему должное: говорил тот ровным и уверенным голосом. Наблюдательность не раз спасала Экселу жизнь.

Уокер был намного выше незнакомца, поэтому, стараясь не упустить ни одну мельчайшую деталь из виду, осмотрелся поверх его головы и ничего необычного не заметил. Когда он снова перевёл взгляд на мужчину, то увидел, как тот внимательно его разглядывает.

— Ты один? — спросил Эксел.

Он терпеливо ждал ответа, так как незнакомец колебался.

— Мне кажется, вопрос не сильно корректный, — наконец выдал тот и начал закрывать дверь, но, выставив вперед ногу, Уокер ему не позволил.

— Чёрный «Ниссан» с женщиной за рулем въехал на эту подъездную дорожку, — прищурившись, заявил Эксел.

Мужик заметно сглотнул и уставился на Эксела широко распахнутыми глазами.

— Ну, как видишь, на подъездной дорожке нет никакого «Ниссана». А я ни за какие коврижки не сяду за руль такой жуткой тачки.

— Что в гараже?

Напирая ногой, Эксел медленно шире раскрывал дверь и протискивался внутрь.

— Ох, в гараже полный бардак. Не смог выкроить время прибраться. Там краски, инструменты, и чёрт знает что ещё.

Мужчина обмахивался рукой. Пот лил с него ручьём, отчего макияж потёк разноцветными разводами.

— А под брезентом?

Эксел не сомневался, что расколет мужика. Кажется, он его узнал. Это актёр из «Шоу травести Руби» на Вашингтон-стрит. Вот чем Уокер мог похвастаться, так это отменной памятью.

— Не твоего ума дело, — раздался в ответ женский голос.

И хотя Эксел был застигнут врасплох, он с невозмутимым видом посмотрел на незнакомку, вышедшую к ним явно неспроста. Она куталась в короткий белый халатик, совсем не скрывавший роскошную фигуру.

— Вообще-то моего, — возразил Эксел, пристально изучая черты её покрасневшего лица: большие голубые глаза, волосы, такие светлые, что казалось её личико обрамляет серебристое облако.

Полная противоположность дамочки, за которой он охотился, что настораживало.

— Женщина на чёрном «Ниссане» свернула к этому дому. Она или машина не могли просто так исчезнуть.

Поразительно. Если он ищет именно эту женщину, то она держалась слишком спокойно.

Эксел уверенно делал свою работу и часто говорил резко и по существу. Если кого-то это не устраивало, то пошли они лесом.

— Как выглядела эта женщина? — спросил мужик в парике, промокая лицо протянутой ему салфеткой.

Уокер знал, когда его разыгрывали, и сейчас его разводили по полной. Ещё не понятно в чём подвох, но это дело времени. Эксел глянул на девицу.

— Примерно твоего роста, короткие чёрные волосы, карие глаза. И...

Он медленно окинул взором тело блондинки.

— И?.. — подстегнула та, когда он замолчал, пожирая её глазами.

— И определенно твои ножки минус чёрные латексные сапоги.

Полуулыбка коснулась его губ.

— Ну, так как мои ноги были здесь всю ночь, и у меня нет ничего латексного, то ты, вероятно, ошибся, — без раздумий заявила та. — А теперь, пожалуйста, убери ногу от двери и проваливай.

Она ему понравилась. Совсем его не испугалась. Это даже слегка возбуждало. Эксела все боялись. Вот и мужик у двери от страха сильно потел, но не она. Уокер расплылся в улыбке. Что-то ему подсказывало: он с незнакомкой пойдёт той дорогой, по которой не ходил уже слишком давно, и определенно с нетерпением ждал этого путешествия.

***

София от страха чуть не описалась. Так сильно она ещё никогда в жизни не боялась, но не за себя, а за бедного Дэрина, которому сейчас продолжала давать салфетки. Пот катился с него градом, и Карма забеспокоилась, как бы тот за минуту другую не помер от обезвоживания. Перед тем, как появиться на «сцене», София подслушала разговор. Она не могла позволить бедолаге разруливать ситуацию в одиночку, тем более, что незнакомец совсем не прост. Почему-то София была уверена, что друг сам справится. Но она сказала ему, что у неё есть план, пусть даже соврала.

Теперь незнакомец стоял и с широченной улыбкой на неё пялился, словно знал тайну, которой не собирался делиться. Это крайне пугало, но чёрт возьми, она не могла этого предвидеть. Ей нужно выпроводить незваного гостя из дома.

— Что в гараже под брезентом? — спросил незнакомец и для пущего страха прищурился.

Его резкий глубокий голос раздражал, но в тоже время от предвкушения у Софии участился пульс. Он красив. Вне всякого сомнения. Но она и раньше видела красавцев, находила им применение, а сейчас обходит симпатяг стороной.

— Ты коп? — с бесстрастным видом ответила она вопросом на вопрос.

В эту игру могли играть двое.

— Ни хрена подобного! — отрезал тот.

— Тогда у тебя очевидно нет ордера, который давал бы тебе право войти в дом или гараж, — продолжила она спокойным и деловым тоном. — Не знаю, кого ты ищешь, но её здесь нет, как и машины.

Мужчина промолчал, но его нога не давала Дэрину захлопнуть дверь. Это походило на старую добрую разборку. Ей даже стало слегка любопытно, что это за человек. Но как говорится: любопытство кошку сгубило. А она не кошка.

— Ты когда-нибудь бывала  в «Мэлоуни»? — не унимался незнакомец.

А он не из пугливых.

— Опять же, это не твоё дело.

— А ты из «Шоу травести Руби», верно? — обратился нахал к Дэрину.

— И что с того? — осторожно поинтересовался тот, словно боялся вымолвить слово. — У тебя с этим проблемы? — наконец расхрабрившись, заговорил Дэрин с норовом, хорошо известным Софии.

— Нет, я тебя совсем не осуждаю. — Наглец и правда ему подмигнул. — Просто вспомнил, что видел там кого-то похожего на тебя. Думаю, Душка Дарлин. Очень талантливая певица.

Ладненько, от комплемента Дэрин совсем растаял и помахал мужеству на прощанье ручкой. София поспешно оттолкнула друга от двери и заняла его место.

— Слушай, я без понятия, кто ты и кого ищешь, но ты пришёл не по тому адресу. К не тем людям.

Она хотела захлопнуть дверь, но нога незваного гостя ей не позволила…

Тот наклонился, внимательно всматриваясь в лицо Кармы, словно запоминал её черты.

— Может, да, а может и нет, — сказал он чуть мягче, но в голосе остались стальные нотки.  — Но я дам тебе маленькую толику информации.

Незнакомец согнулся ещё ниже, и Софья кожей ощутила его дыхание. На удивление ей понравилось. Её загадочным образом к нему потянуло, и она помимо своей воли подалась к мужчине, словно пыталась поймать каждое слово. Но тут он сказал то, от чего кровь застыла у неё в жилах.

— Женщина, за которой я следовал, находится в опасности. — Эти тёмные, пронзительные глаза словно вглядывались ей в душу, читая, как открытую книгу. — За её голову назначена награда. Парень, взявшийся за заказ, порядочная сволочь, и получит свой куш. Поэтому, если ты знаешь хоть что-нибудь, тебе нужно её предупредить: на Убийцу вампиров объявлена охота. Если один выйдет из игры, в чём я сомневаюсь, придут другие.

— Ты и есть тот парень?

Она вздёрнула бровь, словно бросая вызов.

— А вот теперь, красавица, это не твоего ума дело, — ответил тот.

Глядя на Софию с высоты своего роста, незваный гость медленно убрал ногу от двери. Потом развернулся и растворился в ночи.

Закрыв дверь, она прислонилась головой к холодному дереву. И тут раздался ужасный грохот. Повернувшись, она увидела Дэрина, в полной отключке валявшегося на полу.

Глава 4

София катила старую скрипучую трехъярусную тележку между стеллажами с художественной литературой и раскладывала библиотечные книги. Нервишки шалили, и она вздрагивала от каждого постороннего звука, а при появлении нового посетителя душа уходила в пятки.

Прошла неделя с тех пор, как на пороге дома Кармы появился незнакомец, преследовавший её от бара «Мэлоуни». Просто чудо, что они с Дэрином не спалились. После этого её стали мучить кошмары. Ну, если честно, те сны о мужчине в чёрном плаще вовсе не вселяли страха. Как раз наоборот: от этих эротических сновидений она просыпалась не с криком ужаса на губах, а со стоном, полным наслаждения.

Только при одной мысли о них она краснела как маков цвет. Для Софии оставалось загадкой, незнакомец негодяй или нет. Возможно, подонок не оставил бы их с Дэрином в живых, и они гнили бы сейчас в подвале. С другой стороны, злодей ведь не предупредил бы её? Или же он играл в какую-то игру? Именно поэтому она сильно нервничала, и приятного в этом было мало.

Из-за всей этой канители ей пришлось отдалиться от Дэрина. Да, со своими париками и макияжем, он капитально ей помог, но теперь она многому научилась и сможет справиться самостоятельно. Ему нужно держаться подальше от неё и того дерьма, в которое она вляпалась.

София поставила роман на полку, потом пошла дальше, проводя пальцами по корешкам книг. Отсчитала шесть и вытащила седьмую, которую любила её сестра. «Ромео и Джульетта». Классика, нестареющая, совсем как её сестрёнка. Со вздохом Карма двинулась по проходу. Слепая ярость затмила печаль.

В кармане завибрировал телефон. На экране мелькнуло два сообщения: одно пришедшее ранее от Дэрина – она не стала его читать, – и новое. На один из её запросов дали ответ. Дрожавшими руками Карма открыла эсэмэску. Прищурившись, она прочитала одно слово...

«Согласовано!» — с восклицательным знаком.

Отключив сотовый, София положила его обратно в карман и поспешно стала раскладывать остальные книги. А потом взглянула на настенные часы и нахмурилась. Времени в обрез.

— Мисс Риддл. — Карма поставила тележку у стены и подошла к столу. — Не возражаете, если я уйду немного пораньше? Все книги расставлены, туалеты убраны, и я не ходила на обед.

— Конечно, София, — с материнской улыбкой разрешила мисс Риддл. — Ты и так часто задерживаешься допоздна.

Коснувшись плеча старушки, Карма спросила:

— Уверены, что я больше не нужна?

— Разумеется, милая, — качая головой, заверила библиотекарша. — Иди. До закрытия осталось всего полчаса, да и посетителей нет.

— Спасибо.

София забрала свои вещи из находившегося позади стола служебного помещения, которое они использовали в качестве офиса и где обедали.

— Увидимся завтра вечером. В семь я читаю детям сказку.

Софии нравилось работать в библиотеке. Не из-за зарплаты – совсем мизерной, – а из-за любви к книгам. За чтением она могла отрешиться от реальности и погрузиться в мир фантазии. Карма надеялась когда-нибудь стать заведующей библиотекой, но для начала ей нужно закончить колледж. У неё было много планов на будущее, но сейчас не до этого. Колледжу и всему остальному придётся подождать.

— Ох, ты права. — Мисс Риддл хлопнула в ладоши. — Да и посетителей будет много.

Покидая библиотеку, София помахала ей рукой. Вытащив телефон, глянула на время. Твою мать, она ужасно опаздывала. На сей раз ей пришлось из кожи вон лезть, чтобы место встречи было подальше от дома. И если это окажется не Сейвиор, то тому, кто явится, сильно не поздоровится.

Сев в машину, Карма бросила сумку на переднее сиденье и завела двигатель. Потом медленно достала телефон и нашла последнее, полученное от сестры сообщение:

 «София, я просто хотела, чтобы ты знала, что я тебя люблю. Пожалуйста, не злись за принятое мною решение. Я не готова умереть. Пока нет. Мне так много хотелось бы сделать в жизни. Я боюсь, но теперь у меня появился шанс выжить. Возможно это неправильное решение, но это мой выбор. Я нашла способ победить рак и им воспользуюсь. Пока ты ничего не понимаешь, но скоро всё узнаешь. Как только смогу, с тобой свяжусь, но, пожалуйста, не волнуйся. Сестрёнка, со мной всё будет хорошо. И мы реализуем все наши планы. Люблю тебя. До связи!»

Одинокая слезинка скатилась с уголка глаза и заскользила по щеке, когда Карма перечитывала текст. София слишком поздно увидела сообщение. Тогда все мысли у неё были заняты свиданием, поэтому, поставив телефон на беззвучный режим, она оставила его в сумочке. Эсэмэску Карма увидела только на следующее утро. Она неоднократно пыталась дозвониться до Анны, но попадала на голосовую почту. На следующий день София собралась пойти в полицию, но копы её опередили и сами заявились к ней домой.

Два детектива сообщили Карме, что её сестру, Анну, убили и, втиснув между перегородкой кабинки и унитазом, оставили в туалете бара. Они не утешали, просто излагали факты. Интересовались, были ли у Анны враги, не задолжала ли кому денег, якшалась ли с вампирами... Именно последний вопрос вывел Софию из ступора, и она стала расспрашивать копов. Детективы ни хрена не знали, но надеялись, что сестра убитой даст им зацепки, которые помогут раскрыть дело по горячим следам.

Тут как раз подошёл Дэрин и, как настоящий друг, здорово помог. Он ответил на некоторые вопросы, пока она пыталась прийти в себя. Текст сообщения от сестры и слово «вампир» постоянно крутились у неё в голове. Когда София в конце концов упомянула о том, что Анна болела редкой формой рака молочной железы третьей стадии, детективы многозначительно переглянулись, и Карма поняла, про какое решение писала сестра. Она собиралась стать вампиром, что было противозаконно и влекло за собой высокую меру наказания.

После этого детективы удалились, обещая держать в курсе. Полная хрень! Ей пришлось практически умолять дать ей хоть какие-то сведения. Она ежедневно звонила, чтобы узнать свежие новости, но в ответ получала только крохи информации. У друга Дэрина брат работал в полиции. Тогда она и услышала о Сейвиоре.

Посмотрев через лобовое стекло машины, София нахмурилась. Зная, что ей нужно ещё кое-что сделать, она набрала номер Анны. Закончив с вещами сестры, полиция вернула их Карме. Телефон сестры она не выключала, чтобы слышать её голос. Потеряв Анну, она потеряла часть себя. Сестрёнка была не только её близняшкой, но и лучшей подругой.

— Привет, это Анна! Прямо сейчас я не могу ответить на звонок, потому что, возможно, совершаю нечто безумное. Оставьте сообщение, и я перезвоню... или нет!

В конце голосового сообщения раздался задорный смех сестры, который всякий раз прерывал звуковой сигнал. Боже, как она по ней скучала. И как всегда, после того как София звонила по номеру Анны перед возможной встречей с её убийцей, она сказала:

— Я люблю тебя, сестрёнка, он поплатится. Карма его настигнет!

***

Эксел с книгой в руке вышел из прохода между стеллажами библиотеки, когда женщина – теперь он выяснил, что её зовут София Делюс, – покинула помещение. Он узнал имя из её электронной почты. Да, у него были свои методы. После той ночи Уокер за ней следил и обнаружил, что она в основном ела вне дома, работала в местной библиотеке и старалась как можно реже появляться на улице.

Взглянув на книгу в руке, Эксел направился к сидевшей за компьютером старушке. Когда подошёл, та испуганно подняла глаза. Ага, на него так часто реагировали. По его разумению, единственный друг Софии – мужик, которого он встретил той ночью. Про него Эксел нарыл мало, так как всё внимание сосредоточил на Делюс.

— О, вы меня напугали, — воскликнула старушка и прижала морщинистую костлявую ладонь к груди. — Не знала, что кто-то из посетителей ещё остался.

— Извините, — сказал он с самой невинной и тёплой улыбкой. — Я собирался спросить у юной леди мнение об этой книге, но она, кажется, исчезла.

— О, София.

Библиотекарша улыбнулась, и Уокер понял, что его улыбка не подвела... как всегда.

— Да, сегодня ей нужно было уйти пораньше. Позвольте посмотреть, что там у вас.

Эксел отдал ей книгу и бросил взгляд на дверь, через которую вышла София.

— О, хорошее произведение. — Старушка протянула ему томик обратно. — Хотите взять её с собой почитать?

Он посмотрел на библиотекаршу с высоты своего роста и глубоко вздохнул, а потом изобразил вид стеснительного робкого парня.

— Вообще-то, если честно, меня заинтересовала не книга.

Старушка смотрела на него с секунду, прежде чем её осенило понимание, и с губ сорвался смешок.

— Мужчин в этой старой библиотеке, похоже, больше интересует София, чем книги. — Престарелая леди встала и взяла у него книгу. — Она милая девушка.

— Кажется, так и есть, — согласился он, прислонившись к столу.

В планы Эксела входило ещё чуть больше покопаться в личной жизни Софии, но, вероятно, эта милая старушка окажется лучшим источником информации о Делюс.

— Я всегда был немного застенчив, а она кажется скромной. Возможно, как-нибудь мне просто стоит попытаться с ней заговорить.

— Она очень милая, — ответила библиотекарша, потом огляделась.

Они были одни, но определённо старушка хотела ещё раз убедиться, что их никто не подслушивал.

— Но у неё произошла ужасная трагедия, поэтому в последнее время она ещё больше замкнулась.

А вот это любопытно! При помощи связей, которые у него были в интернете, он мог нарыть много всякого дерьма, но всё что узнал о Софии и близко не стояло с трагедией.

— Кошмар, — обронил Уокер.

А что можно ещё сказать? Да он и не хотел ничего говорить, чтобы не прерывать старушку.

— Вы правы, — прошептала она и бросила на него грустный взгляд. — Её сестру убили. Однажды я нашла плачущую Софию в том проходе.

Он посмотрел в сторону, что указывала старушка. Именно в том проходе он видел Софию.

— Почему?

К удивлению Эксела, в его голосе прозвучали искренние нотки беспокойства.

— Я настояла, чтобы она взяла выходной. Её подменила Джесси, — продолжила старушка, качая головой. — Она сказала мне, что её сестру убил... вампир.

Последнее слово она прошептала, словно из тени мог кто-то появиться.

Твою мать! Сердце Эксела начало выбивать барабанную дробь, будто пыталось выпрыгнуть из груди. София – грёбаная Убийца вампиров. Проклятие, он так и думал. Уже той ночью интуиция ему это подсказывала, но он не хотел этому верить. Какого лешего с виду милый невинный ангелочек заработал такое прозвище? Как, чёрт возьми, ей удалось грохнуть долбаного вампира без посторонней помощи? Внутреннее чутьё никогда его не подводило. Он постоянно задавался вопросом: зачем за ней следит? Потому что её хотел или же осознавал, что она его цель?

— Твою мать!

— Простите? — нахмурилась старушка, ближе к нему склонившись.

— Я сказал, ужасно. — Он покачал головой, пытаясь успокоиться. — Думаю, возможно, ей сейчас не до свиданий. Я к тому, как давно это произошло?

— О, не прошло и года. — Она шмыгнула носом. — Но для меня словно произошло вчера.

Гребать-копать!

— Прошу, не рассказывайте ей о нашем разговоре. Думаю, возможно, ей нужно больше времени. Вряд ли ей понравится, если кто-то сейчас к ней подкатит со свиданием.

Он изобразил на лице приветливую улыбку.

— Позвольте, я поставлю за вас эту книгу на место и уйду.

— Окажите такую любезность, молодой человек. — Она протянула ему книгу. — Спасибо, и я думаю, что Софии повезёт, если у неё появится кто-то вроде вас. Так что не смейте сдаваться. Как это мило с вашей стороны, что вы готовы дать ей время.

«Если бы она только знала», — подумал он, но снова улыбнулся.

Эксел направился к проходу, на который до этого указала библиотекарша. Он медленно шёл, ища там на стеллажах не понятно что, но потом это попалось ему на глаза. Одна книга слегка выступала из стройного ряда других. Судя по тому, что он видел за последние несколько дней, София профессионально подходила к делу. Причем только этот томик стоял неровно.

Он его вытащил. «Ромео и Джульетта». И тут же осознал, что пропал, потому что до смерти хотел понять, почему именно эта пьеса причинила ей боль.

Поставив обе книги на место, Эксел вышел из прохода и по-дружески махнул рукой старушке. Потом приложил палец к губам, словно они владели общей тайной. Хихикнув, та кивнула и уставилась в монитор. Он покинул библиотеку и остановился на другой стороне улицы, осматриваясь. Красный седан с Софией за рулём отъехал от здания. Эта же машина, наряду с «Мустангом» старой модели – явно мужская тачка, – стояла в ту ночь на подъездной дорожке её дома. Чёрный же «Ниссан» до сих пор оставался загадкой, которую он собирался разгадать. Уокер задавался вопросом, почему София только сейчас уехала, но был рад, что она всё же уехала. В любом случае он мог её снова легко найти.

Уокер обошёл здание и сел на мотоцикл. Потом вытащил телефон. Набрал и отправил сообщение:

«Деньги возвращены. От работы отказываюсь».

Глава 5

София вошла в прокуренное помещение ночного клуба. Она боялась потерять парик с длинными, прямыми, блестящими, словно чёрный шёлк, волосами и подстриженной ею самой чёлкой, скрывавшей часть лица. Чёрт, а ведь сегодня её мог заменить Дэрин, но ни за какие коврижки она не собиралась рисковать жизнью друга. Уже нет.

В голове вплыло лицо незнакомца, но Карма отмела о нём все мысли. Ей нужно собраться. Она вняла его предупреждению, но отступить уже не могла. Стоя у гроба в день похорон Анны, она поклялась, что отомстит за смерть сестры, и отказывалась идти на попятную.

Анна не заслуживала смерти. Особенно такой: в мерзком туалете, втиснутой между унитазом и перегородкой. Друг Дэрина, офицер полиции Пол Брайтон, сделал ей копии подшитых документов по делу сестрёнки. Увиденные Софией фотографии с места преступления её подкосили. Стало понятно, что следствие велось спустя рукава, а, со слов Брайтона, часть бумаг изъяли. Хотя Пол открыто этого не сказал, и так ясно, что делом занимались продажные копы.

Конечно, с каждым новым убийством, вероятность быть пойманной возрастала. И недавняя ночь тому доказательство.

— Проклятье! — ругнулась она вслух, идя по длинному коридору к барной стойке.

Ей нужно перестать думать о незнакомце. Загадочный офигительно красивый тип. Подумаешь!  Ну, видала она симпатяг, но после разрыва ни одного даже не вспомнила. Хотя в чёрном плаще он выглядел…

— Чёрт! — снова выругалась она, чем привлекла к себе внимание, даже несмотря на громкую музыку.

Бар был немного лучше, чем «Мэлоуни». Сомнительно, что она сможет соблазнить вампира – хорошо бы настоящего Сейвиора, – на перепих в туалете. Правда, до сих пор ей везло. Именно там она хотела пронзить чёрное, мёртвое сердце гадёныша. Если улыбнётся удача, Сейвиор умрёт точно так же, как её сестра.

— Следуй за мной, — проходя мимо, бросила ей женщина в очаровательном коктейльном платье.

Не уверенная, что обратились именно к ней, София, нахмурившись, притормозила. Тогда незнакомка, бросив взгляд через плечо, поманила её пальцем.

«Да уж, что-то мне это совсем не нравится», — подумала Карма.

Раньше она оставалась незамеченной до тех пор, пока сама не находила ублюдка. Живот скрутило тугим узлом, под париком выступила испарина.

Сегодня София надела кожаный брючный костюм, лифчик пуш-ап, визуально увеличивавший грудь, и туфли на невысоких каблуках: так легче драться и бегать. Свободного кроя пиджак позволял скрыть короткие мечи, а ощущение холода оружия за спиной вселяло уверенность.

Женщина замедлила шаг и кивнула на столик, за которым сидел мужчина и смотрел на Карму золотистыми глазами. Определённо вампир, но в дорогущем костюме. В ушах серьги с настоящими бриллиантами, стоявшими бешенных бабок. Он. К гадалке не ходи, это – Сейвиор. Не самозванец и не подражатель.

На Софию обрушился поток образов истерзанного тела сестрёнки. Она постаралась выкинуть их из головы, но ненависть к этому злобному куску дерьма была поистине невообразима. Руки чесались выхватить меч и разом с ним покончить, однако вовремя передумала, увидев двух мужиков, стоявших позади вампира. Карма хотела получить наслаждение от смерти ублюдка, но, если она попытается прямо сейчас его грохнуть, её саму укокошат на месте. Ясно как белый день.

Вампир встал и выдвинул для неё стул.

— Пожалуйста, присаживайся, — услужливо предложил он с улыбкой, не коснувшейся глаз.

В данной ситуации нужно осторожно разыграть свои карты. Изобразить беспокойство не составит особого труда: она и правда испугалась, но не смерти  провала. Карма села спиной к стоявшим мужчинам, что совсем ей не нравилось. Потом занял своё место вампир, но не рядом, а напротив.

— Сейвиор? — спросила она, кося под дурочку.

— Да. — Он откинулся на спинку стула, внимательно её разглядывая. — А ты – Убийца вампиров.

Не вопрос – утверждение.

«Твою мать! Ладно, успокойся», — мысленно приказала она себе.

— Убийца кого? — округлив глаза в фальшивом удивлении, ахнула Карма.

Вампир хохотнул, но, как ни странно, без тени улыбки на губах.

— А ты молодец. — Он, хмыкнув, кивнул. — Реально, но перестань прикидываться. Я хочу знать, почему ты меня преследуешь.

— Я и правда не понимаю, о чём ты говоришь. — Под столом София провела рукой верх по ноге ближе к мечу. — Мне сказали, что ты можешь...

Она огляделась, словно хотела удостовериться, что их никто не подслушивает, и шёпотом закончила мысль:

― Мне помочь.

«Лишь бы он повёлся на её игру».

— Как помог Анне?

И куда только делась фальшивая любезность? Тон голоса стал сухим и деловым, словно Анна была букашкой под его ботинком.

— Что?

Пульс зашкалило. Только от имени сестры, слетевшего с губ ублюдка, ей захотелось яростно вопить, но она сохраняла спокойствие, продолжая изображать из себя дурочку. Больше ничего не оставалось. Пока не пришпилит его мечом, игра продолжится.

— Не знаю, за кого ты меня принимаешь. Мне сказали, если я дам объявление, ты на него откликнешься, и больше нельзя никому доверять. Мне действительно нужно твоё...

— Хватит! — ударил кровосос кулаком по столу, заставив её вздрогнуть. — Ты не представляешь, с кем имеешь дело, мисс Делюс, София Делюс. София Карма Делюс. Кстати, буква «К», вырезанная на лбах – гениальная задумка.

София ещё чуть сдвинула руку к рукоятке меча. Внутри клокотала ярость, когда она, прищурившись, выпалила:

— Не спорю, — улыбнулась Карма, источая ненависть. — И мне не терпится увидеть эту букву на твоём лбу.

На этот раз вампир весело усмехнулся.

— А ты мне нравишься. Я почти не прочь тебя обратить и сделать своей шлюхой.

— Только через мой труп, — прошипела она, приготовившись встать. — Лучше смерть.

Сейвиор прошёлся глазами по её телу, пока оно не скрылось под столом.

— Такая потеря. — Он покачал головой и снова посмотрел ей в глаза. — Но ты доставила мне кучу проблем, и я на твоём примере покажу, что со мной шутки плохи. Досадно. Однако ты убила пятерых моих людей.

Она оглянулась на двух мужчин, которые к ней приблизились, потом снова на вампира.

— Скоро будет восемь.

Ублюдок расхохотался.

— О, это было бы своего рода успехом, мисс Делюс, и подтвердило бы заработанное тобой прозвище – Убийца вампиров. Многие пытались от меня избавиться. Это большой бизнес, и я им заправляю. Со мной никто не связывается. Никто.

— С каких это пор убийство невинных женщин стало крутым бизнесом? — съязвила она, прекрасно понимая, что не умерла сею же секунду из-за свидетелей.

Без понятия, как ей удастся грохнуть говнюка, София решила, что умрёт, хотя бы попытавшись это сделать.

— Ты совсем не похожа на сестру, — пропустил он мимо ушей вопрос и сказал то, от чего у неё мурашки побежали по спине. — Для близнецов это странно, но факт. В отличие от тебя она была слабачкой.

Теперь уже Карма проигнорировала выводившие её из себя слова мерзавца, осознавая, что именно этого он и добивался. Но ей нужны ответы.

— Почему? — спросила она и откинулась на спинку стула, словно вела непринуждённую беседу с красавчиком-вампиром. — Зачем тебе нужно было её убивать?

С холодным безразличным видом Сейвиор жёстко ответил:

— Потому что решила съюлить.

— Съюлить? — недоумённо спросила Карма.

— Да, София, она принесла не весь гонорар, — ответил он так обыденно, словно разговор не шёл о смерти Анны.

Карме едва удалось не сорваться. Как же она ненавидела этого мерзкого типа!

— Сколько ей не хватило? — выдавила сквозь комок в горле София.

— Двести, — с ухмылкой ответил вампир, рассматривая на мизинце кольцо с огромным бриллиантом.

Сердце Кармы болезненно ёкнуло. Сестра умерла из-за двухсот долларов. Как это несправедливо, просто уму непостижимо. Она часто задышала, от вспыхнувшей ярости её затрясло. Нужно срочно взять себя в руки и успокоиться.

— А нужно было?  — поджав губы, гневно спросила София.

— Шесть тысяч, — не моргнув глазом, ответил вампир, с садистским наслаждением смакуя подробности убийства её сестры. — Ты ведь знаешь, что она всё равно бы умерла. Ей хотелось спастись, победить рак, и я мог бы ей помочь, но моя цена – шесть тысяч. Она это знала. Мои люди получили приказ.

— Твои люди?

Пытаясь всё переварить, София едва сдерживала рвотные позывы и желание осесть на пол, разрыдавшись от душившей её боли. Но она хотела знать все детали смерти Анны, потому что, когда придёт время грохнуть ублюдка, ей понадобиться весь гнев и ярость, чтобы совершить убийство самым гнусным способом.

— Я повсюду, — развёл мерзавец руки в стороны. — Я – Сейвиор, Спаситель.

— Ты злобный ублюдок, которого я с удовольствием прикончу, — склонившись к нему, пообещала Карма.

— Ох, София, перестань драматизировать. Это всего лишь бизнес. Ни больше, ни меньше. — Он кивнул в сторону двух мужчин, не отрывая от неё глаз. — Но ты приняла это слишком близко к сердцу.

— Ты даже не представляешь насколько.

Опрокинув стул, Карма вскочила и ударила двух мужчин по ногам. Выхватив короткий меч, она сделала резкий выпад через стол.

Но действовала слишком медленно, и Сейвиор схватил её за горло. Он был к этому готов, а вот она, поддавшись его подстреканию, утратила хладнокровие и спонтанно среагировала.

— Ошибки убьют тебя раньше, моя дорогая, — отметил он ровным, уверенным голосом.  — Повторюсь, ты понятия не имеешь, с кем имеешь дело, и боюсь, мисс Делюс, конкретно переоценила свои силы.

Улыбнувшись, он оскалил удлинившиеся клыки. Глаза вампира почернели. Тут София поняла, что потерпела неудачу, и пришло время встретиться с сестрой.

— Возьмите её и следите за мечами, — велел Сейвиор и за горло отбросил Карму через стол, где её больно схватили за руки его прислужники. — Не смейте девчонку трогать, пока я её сам не трахну. По крайней мере, так я сэкономлю деньги.

— Да, сэр, — ответил один из мужчин.

София фыркнула.

— А они хорошо вышколены, — съязвила она.

Потом прищурилась, задаваясь вопросом, что подонок имел в виду, говоря про экономию денег.

Сейвиор поправил костюм и галстук.

— Именно так, ― подтвердил он, сверкнув смертельной улыбкой. — Зацени.

Вот бы один из его «шавок» ослабил хватку, и она смогла бы выхватить меч. Как же ей хотелось перерезать мерзавцу глотку, а потом пронзить его чёрное сердце.

— Как только её упакуете, возьмите травести. — Под торжествующим взглядом вампира Карма обомлела. — Это ведь Душка Дарлин?

— Ублюдок, — сплюнула она, изо всех сил пытаясь вырваться из цепких рук мужиков, но безуспешно.

— Нет, я Сейвиор.

Склонившись, он носом провёл по её щеке и на ухо прошептал:

— И я повсюду.

Глава 6

Эксел следовал за долбанным чёрным «Ниссаном» – его и правда прятали в гараже – до клуба «Коктейль-бар Блу». И теперь сидел перед входом на байке и кипел от ярости. О чём, чёрт возьми, София думала, когда ввязалась в смертельно опасную игру?До жути безрассудная девица. Если уж он выяснил, кто она такая, то и за другими дело не станет. Дураку ясно. Конечно, София великолепно меняла внешность, но, блин, не профессиональный киллер. Хотя, чего греха таить, убивала мастерки. И если она охотилась на вампиров – её время на исходе.

Эксел слез с мотоцикла. Проходя мимо, бросил на «Ниссан» свирепый взгляд. Заплатив за вход и оказавшись в клубе, Уокер держался в тени. Проверил, весь арсенал на месте. Он нутром чуял: оружие ему понадобится.

Теперь ему не только нужно будет держать ухо востро с мудаком, на которого охотилась София, но и с новым охотником за головами. Если он отказался от заказа, ещё не значит, что кто-то другой его тут же не подхватит. Фактически, Уокер скорее всего поставил Софию под удар. В своём деле он один из лучших, поэтому, возможно, его действия предрешили её судьбу. Наёмникам известно, кто чем занимается. Отказ Эксела от работы мог расцениваться как провал. За новым контрактом выстроится очередь из желающих доказать свою способность справиться с этой работой. И если им это удастся, они в рейтинге смогут встать на одну ступень с Экселом или даже подняться выше него. Среди наёмников – жёсткая конкуренция. 

― Твою ж мать!

Из-за Софии Делюс Уокер вёл себя странно и поступал вопреки здравому смыслу. Он никогда не отказывался от шестизначного гонорара.

Эксел нашёл затемнённое место у стены. Улыбнувшись, чтобы не вызвать подозрений, отослал официантку прочь. И тут же заметил Софию, сидевшую за столом с бугаем в костюме. Позади неё стояли два амбала.

Мужчина сидел к Уокеру спиной, однако он хорошо видел лицо Делюс, на котором играли разные эмоции, но только не страх. Чёрт, а она нечто. И этот жуткий парик должен исчезнуть к ядрёной матери. Что за хрень лезет ему в голову?

Он заставил себя отвести от неё взгляд и осмотреться. Ничего необычного и тревожного. Глянул на удобную позицию для охоты на Карму киллером, который может явиться ради куша за её голову. Никого. Второе место тоже пустовало. Напряжение мгновенно отпустило, но стоило ему снова посмотреть на Софию, как душу затопила ярость. Вскочив со стула, сумасшедшая девчонка перегнулась к бугаю через стол, и тот схватил её за горло.

Уокер незаметно засунул руку под плащ и удобно обхватил рукоятку пистолета. Если ублюдок не отпустит Софию сею же секунду, то заработает пулю в затылок. Хотя слух у Эксела превосходный, но из-за большого расстояния, шума голосов и громкой музыки он не мог расслышать их разговора.

Уокер уже начал вытаскивать пистолет, когда, на своё счастье, мудак отпустил Софию. Однако её тут же сграбастали два придурка. Он легко мог всадить каждому из них по пуле в лоб.

Прищуриваясь, Уокер наметил цель и тихо проворчал:

― На раз плюнуть.

Мужчина в костюме расхохотался и, развернувшись, пошёл прочь. Эксел ослабил хватку на пистолете, покачивая головой в такт живой музыке. Чтобы хорошенько разглядеть, он медленно перевёл взгляд на мудака, которого собирался грохнуть. Вампир. Впрочем, Уокер так и предполагал, а теперь, увидев его мерзкое бледное лицо, убедился.

Вампир даже удосужился посмотреть в сторону Уокера. Ага, значит, этот хрен считал себя неуязвимым. Собственно, в таких случаях убить всегда… проще. Эксел глянул на Софию. Её силком вели в противоположном направлении.

― Твою мать!

Эксел рванул к главному входу, через который вышел вампир. Увидев, как ублюдок сел в лимузин, стоявший уже с заведённым двигателем, Уокер притормозил.  Не дожидаясь отъезда бугая, он покинул клуб, повернул налево и, пройдя вдоль здания, исчез за углом. Промедление – смерти подобно.

Эксел вытащил пистолеты ругер с глушителем и пошёл быстрым шагом. По шуму борьбы стало понятно, что он уже близок к цели. Нужно только завернуть за угол.

― Выруби её нахрен, ― послышался мужской голос, и Уокер рванул на всех парах.

Если они её хоть пальцем тронут, то подохнут мучительной смертью.

Повернув за угол, Эксел на секунду замер.

Хрупкая малышка боролась с двумя взрослыми мужиками, пытавшимися затащить её в багажник. Она уперлась ногами в бампер, мешая им выполнить задуманное. С уважением взирая на крошку, он слегка ухмыльнулся. Тут один замахнулся на Софию кулаком, и улыбку как ветром сдуло. Не мешкая, Уокер поднял ругер.

― Ударишь её, и ты покойник, ― убийственно серьёзным тоном предупредил Эксел.

Когда нападавшие развернулись к нему лицом, Уокер понял, что они – вампиры. Похоже, просто нанесли грим, чтобы скрыть бледность кожи. Однако их выдали клыки, показавшиеся из-под верхней губы.  

 ― Да кто ты нахрен такой? ― спросил один из громил и перевёл взгляд с пистолета на Эксела.

Вместо ответа Уокер, недолго думая, всадил одну пулю мерзавцу промеж глаз, а другую в сердце, пока тот оседал на землю.  После этого навёл дуло пистолета на оставшегося живого кровососа. Тот медленно опускал кулак.

― И я не отвечаю на вопросы, ― запоздало пояснил Эксел. ― Отпусти её.

― Да ты знаешь, кто я такой и на кого работаю?

Словно от потрясения, что кто-то осмелился им противостоять, подонок повысил голос.

― Пофиг, ― бросил Эксел, потом, вздохнув, встряхнул рукой. ― Чёрт, забыл, что не отвечаю на вопросы.

И выстрелил ублюдку в лоб. Когда тот начал падать, Уокер освободил Софию из захвата негодяя.

― С ума сошёл? ― возмутилась Карма, в шоке взирая на Эксела. ― Ты же мог меня убить.

― Сразу видно: ты не знаешь, кто я такой, ― фыркнул он, и, заметив, что упырь приходит в себя, продырявил тому сердце.

Убить вампира можно, только прострелив сердце, как бы парадоксально это не звучало, так как, по сути, они уже мертвы.

― И почему мужчины думают, что все должны знать, кто они такие?

София одёрнула пиджак, поправила парик и пошла к задней дверце машины.

― Думаю, причина тому – самолюбие, ― пожав плечами и прислушиваясь к вою сирен, заметил Уокер.

― Думаешь? ― пробормотала она с сарказмом.

― Нам пора.

Он обошёл тачку и уставился на её попу, которую она выпятила, копаясь на заднем сиденье. Вот бы в таком положении стянуть с неё штаны и хорошенько оттрахать. От грешных мыслей его отвлек становившийся громче вой сирен. Не успел Эксел дотронуться до Софии, как та развернулась и прижала острие меча к его груди.

― Так вот, как ты меня благодаришь за своё спасение?

― Кто ты такой?

Она ощутимо ткнула в него мечом. Эксел легко мог бы её разоружить, но дал ей насладиться моментом.

― Твой новый самый лучший друг, ― ответил он.

Молниеносным движением запястья, он выбил меч из рук Софии и дёрнул её на себя. 

― Раз уж мы познакомились, давай отсюда мотать к чёртовой матери.

Он за руку потянул её к своему мотоциклу. На углу здания остановился и выглянул. Байк на месте. Всё чисто, но звук сирен приближался. Уокер переждал, когда патрульные машины с мигалками пронесутся мимо. Слава богу, ему не пришлось иметь дело с копами.  Эксел снова потащил за собой Софию.

― Эй, подожди, моя тачка.

Она попыталась упереться каблуками об асфальт, но его это не остановило.

― Забей, если не угонят, заберём позже.

Он осмотрелся и не заметил ничего подозрительного.

― Нет! ― На этот раз она пнула Эксела по ноге, и он ослабил хватку. ― Я должна забрать машину.

― Твою мать. ― Он потёр ушиб. А она больно лягается. ―  Машина на тебя зарегистрирована?

Покачав головой, София отвела взгляд.

― Нет. На мою сестру. Я не могу бросить «Ниссан».

Она даже не представляла, как он её понимал.

― Господи. Ладно, но следуй за мной.

― Нет, мне нужно заехать за Дэрином, ― покачав головой, заупрямилась Делюс и пошагала к чёрной тачке.

― Кто, чёрт возьми, это такой? ― спросил Уокер убийственным тоном, настроение его становилось всё хреновей.

Услышав имя другого мужчины, он впал в лютую ярость. Такого с ним давно не случалось. Даже когда увидел, что вампир занёс на неё кулак, не так взбесился. Но, опять же, он не сомневался, что грохнет мудака раньше, чем тот ударит.

― Ты его видел. ― Голос и выражение лица выдавали её беспокойство, что встревожило Уокера. ― Этот мудак знает о Дэрине. Я должна предупредить друга. Это моя вина.

У Эксела было два варианта: либо, подняв руки, сказать: «Да пошло всё нахрен», – и свалить, либо взять Софию под свою защиту. Раз он отказался от шестизначного гонорара и убил двух мужиков – ответ очевиден.

Выхватив у неё ключи, Уокер открыл дверцу «Ниссана» и жестом пригласил её сесть. Как только она оказалась в машине, он отдал ей ключи.

― Выкинешь какой-нибудь фортель и попытаешься смыться, молись, чтобы я тебя не нашёл. ― Он выгнул бровь. ― Поняла?

― Да, ― кивнула она, заводя машину. ― Мне и правда необходимо добраться до Дэрина.

Кивнув, он захлопнул дверцу автомобиля, а потом быстро запрыгнул на байк.

― Чтоб меня!

Эксел подождал, пока она не выедет перед ним. У него было плохое предчувствие, походу он только что задаром взялся за крупняк.

Глава 7

Через несколько минут София должна была подъехать к зданию театра, где выступал Дэрин. Он не отвечал ни на звонки, ни на эсэмэски. Она глянула в зеркало заднего вида и увидела фару мотоцикла её спасителя. Карма даже не знала его имени, но он грохнул из-за неё двух амбалов. Она прикусила губу и снова устремила взгляд на дорогу, споря уже в сотый раз сама с собой, стоит ли ей пытаться от него улизнуть. Что-то подсказывало этого не делать. И страх от его угрозы тут не причём. Она влипла в неприятную историю и теперь определённо нуждалась в помощи. Трудно в этом признаться даже себе, но она не дура, в чём пыталась убедить себя не один месяц.

Слезы разочарования жгли ей глаза, и дорога приняла размытые очертания.

― Анна, он был у меня в руках, ― прошептала Карма. ―  Сидел прямо передо мной.

София припарковалась на стоянке перед театром. Дрожавшей рукой вынула ключ из замка зажигания.  Направив на себя зеркало заднего вида, поправила и взъерошила волосы парика. Эта чёртова штуковина, казалось, постоянно съезжала на бок.

От стука в окно, Карма вздрогнула. Выровняв зеркало, она схватила сумку и открыла дверцу.

― Дай ключи, ― велел её спаситель, протягивая руку. ― Я отгоню тачку на задний двор. Подожди меня у парадного входа.

Как ни странно, София его послушалась. Наверно, из-за усталости, лёгкого испуга и, чёрт подери, ей до сих пор неизвестно его имя и кто он такой.

― Как тебя зовут?

― Эксел, ― пророкотал он глубоким голосом, тембр которого действовал на неё как-то необычно успокаивающе.

― Понимаю, что немного поздновато об этом спрашивать, но почему, Эксел, я должна тебе доверять?

София с трудом доверяла людям, и его ответ не мог волшебным образом это изменить, но ей было любопытно его услышать.

― Потому что, если бы я хотел тебя убить, ты была бы уже мертва, ― не раздумывая, объяснил он.

Это сказало ей о многом. И он явно не пытался приукрасить действительность.

― Теперь иди. Уверен, бугаю в костюме уже известно о смерти своих шавок и твоём побеге.

София тоже об этом подумала, поэтому кивнула и направилась к входу в театр, намереваясь там его подождать. Отогнав «Ниссан» на задний двор здания, Эксел уже через несколько секунд шёл к ней быстрым шагом.

Положив руку ей на талию, он открыл дверь и провёл Карму внутрь. От его прикосновения – даже через одежду – Софию бросило в жар. Ощущение странное, но в тоже время удивительно приятное. Бессмыслица какая-то.

Перед дверью дежурила Джеки. Сначала глянув на Карму мимолётным взглядом, она потом присмотрелась к ней повнимательней.

― София? ― изумлённо взвизгнула Джеки. ― Ну и ну, я едва тебя узнала, девочка.

― Сегодня мне захотелось принарядиться, ― солгала она с улыбкой.

Джеки работала в шоу «Руби» со времён её знакомства с Дэрином. Красивая афроамериканка. Транссекуалка, поменявшая пол шесть месяцев назад. София лишь раз видела Джеки-мужчину, когда навещала её в больнице вместе с Дэрином. Печально, что никто из родных не пришёл и не оказал ей моральную поддержку. Только труппа «Руби» и София.

― Ну, ты роскошно выглядишь, а кто этот красавчик? ― поинтересовалась Джеки, пожирая Эксела глазами.

― Друг, ― ответила София, сомневаясь нужно ли ей его представлять или нет.

Блин, он хладнокровно застрелил двух вампиров. С другой стороны, она тоже убила нескольких мужиков. Нет, не так. Она избавила этот мир от выродков-вампиров.

― Друг, значит. ― Джеки вздёрнула бровь. ― Ну, а я – Джеки, и тебе лучше хорошенько позаботиться о нашей девочке, иначе на тебя объявят охоту злобные травести. И я присоединюсь к этой вечеринке. Наша Соф единственная в своём роде.

― Меня зовут Эксел, ― усмехнулся он и кивнул. ― И не беспокойся. Она в надёжных руках.

У Кармы от его слов запылали щёки, а при взгляде на него внутри запорхали бабочки. Эксел с серьёзным видом смотрел на неё, а глаза обещали то, во что действительно хотелось верить. Почему, чёрт возьми, она ему доверяла?

«Ах, потому что ты в полном дерьме и у тебя больше никого нет», ― самодовольно ответил ей внутренний голос.

― Дэрин здесь? ― прокашлявшись, спросила София расплывшуюся в улыбке Джеки.

― Он в гримёрке, ― ответила та и нахмурилась, когда зазвонил телефон.

― Можно воспользоваться чёрным ходом? Не хочу проходить через бар, ― протараторила Карма.

― Конечно, милая, ― разрешила Джеки, когда снимала трубку. ― Ты знаешь дорогу.

Прежде чем афроамериканка успела что-то сказать по телефону, София нежно взяла её за руку.

― Джеки, сегодня вечером ты меня не видела, хорошо?

― Шоу «Руби». Не могли бы вы повисеть на трубочке? ― Не дожидаясь ответа с той стороны и прикрыв микрофон ладонью, Джеки спросила: ― Соф, у тебя неприятности?

― Только прошу, никому не говори, что ты меня сегодня здесь видела. А на самом деле, я здесь не появлялась уже несколько месяцев. Да, и если не трудно, передай это другим. Я буду тебе очень признательна.

Софии ужасно не нравилось, что она могла неосознанно подвергнуть опасности всю труппу шоу «Руби». Это вовсе не входило в её планы, и она намеривалась это как-то исправить.

― Ты же знаешь, мы всегда тебя прикроем, ― пообещала Джеки, глядя в глаза Софии. ― Ни о чём не беспокойся.

Карма обежала высокий стол и обняла афроамериканку.

― Спасибо.

А потом за руку провела Эксела через скрытую дверь в холе по узким тёмным коридорам.

Наконец, Карма распахнула нужную дверь, и её ослепил яркий свет. 

В гримёрке перед зеркалом сидел Дэрин и снимал макияж. Встретившись с подругой взглядом, он вздрогнул и, развернувшись, воскликнул:

― Где, чёрт возьми, ты была, почему не отвечала на мои сообщения и звонки, и кто, твою мать, сделал этот парик?

Увидев, что Дэрин жив и здоров, София со вздохом облегчения ринулась к нему и крепко обняла.

― Извини, ― сказала она и отстранилась.

― А именно? За то, что игнорировала меня, напугала до смерти или за этот фирменный кошмар на твоей голове? ― Тут Дэрин заметил Эксела и ахнул. ― А этот что здесь делает?

― Я всё объясню, но нам нужно отсюда валить.

София начала поспешно запихивать пожитки друга в сумку.

― Что случилось? ― Дэрин начал ей помогать. ― Я же предупреждал, что этим всё кончиться. Хотя я ни черта не знаю, что произошло.  ― Он глянул на Эксела. ― Но я знал…

― Я встретила его сегодня вечером.

София на секунду прекратила собирать вещи, потом посмотрела на друга и прошептала ему на ухо:

― Сейвиора. Я была так близко, но…

Карма и правда пыталась сдержать слёзы. Но это было выше её сил. Особенно под взглядом Дэрина, знавшего, какую душевную боль, ненависть, страх она испытывала в поисках сукина сына, убившего Анну, как составляла планы, и теперь потерпела неудачу.

Дэрин сжал её в объятиях.

― Поплачь, Соф, ― пробормотал он ей в волосы. ― Ты его достанешь. Детка, его дни сочтены.

***

Когда Эксел неподвижно стоял и смотрел на Софию, он понял, что отправится на край света ради этой женщины. Боль в её голосе каким-то образом стала его болью. Ему и правда захотелось врезать мужику, крепко обнимавшему Софию, и вовсе не из-за неприязни. Он действительно его уважал, особенно после того, как увидел бескорыстное отношение к Карме. Просто у Уокера в крови контролировать всё, что ему принадлежит. А он определённо считал эту женщину своей. Пока об этом знал только он один, и даже его это откровение шокировало.

Эксел откашлялся.

― Не хочется вас прерывать, но давайте уже выдвигаться отсюда.

Дэрин отстранился и протянул Софии салфетку, а потом спросил с нажимом:

― А кто назначил тебя здесь главным?

― Я сам, ― последовал незамедлительный ответ. 

Эксел был не в настроении выяснять отношения, да и время поджимало. Ему нужно доставить Карму в безопасное место, узнать все детали происходящего, а потом решить, как устранить нависшую над ней угрозу и вытащить её из передряги.

― Чем дольше мы здесь прохлаждаемся, тем большей опасности вы с Софией подвергаетесь.

― Но…

―  Дэрин, он прав, ― прервала друга София и сунула ему в руки сумку. ― Подонок знает, кто ты. Он упомянул твоё имя и это место. Ему всё известно. Прости.

Дэрин переводил взгляд между Экселом и Софией. И тут его как громом поразило.  Он понял, о чём вела речь подруга.

― Твою мать! ― Он нахмурился, потом бросился к шкафу и схватил ещё несколько вещей. ― Хорошо, я готов. Куда мы направляемся?

― Вы поедете за мной, ― бросил Эксел и повёл их тем же путём, которым привела его Карма.

Идя по тёмному коридору, Уокер услышал за спиной шёпот Дэрина.

― Мы можем ему доверять?

Не поворачиваясь к нему, Эксел ответил ему так же, как и раньше Софии.

― Если бы я хотел тебя грохнуть, ты был бы уже мёртв.

― Это обнадёживает... не очень! ― прошипел Дэрин, на что Уокер ухмыльнулся.

Эксел велел им оставаться внутри, сам же сбегал за машиной и припарковал её у парадного входа. Когда он вернулся, то увидел, как София с другом предупреждали Джеки быть осторожной, а также говорить всем, что Дэрин уволился несколько недель назад. Эксел не хотел вмешиваться, но он сомневался в действенности их советов: это не остановит охотника за головами. Уокеру нужно доставить их в безопасное место и разобраться, с кем ему предстоит иметь дело.

― Пошли, ― поторопил он, и прежде чем они вышли на улицу, велел:

― Садитесь в машину и ждите, пока я перед вами не выеду. Потом следуйте за мной и смотрите в оба по сторонам.

София с Дэрином благополучно сели в «Ниссан», от которого им в ближайшее время придётся избавиться. Эксел метнулся к мотоциклу. Осмотрелся. Вроде всё чисто. На скорости выехав перед чёрной тачкой, Уокер рванул со двора на улицу.

Шутки кончились. Кто бы ни заказал Софию, – а Эксел готов был поспорить на свой байк, что это тот бугай в костюме, – он уже нанял другого киллера. Крайне тревожный факт. Внутренне чутьё Уокера ещё никогда не подводило, поэтому и прожил так долго.

Они остановились на красный свет светофора, и Эксел быстро огляделся. Сердце на секунду замерло. Потом кровь застучала в ушах, а по телу словно разлилось пламя. В зеркале заднего вида он заметил нёсшийся к ним на скорости чёрный фургон.

Эксел посмотрел на светофор. Скоро загорится зелёный. Не раздумывая, он надавил на газ и на заднем колесе развернул байк, оказавшись лицом к лицу с Софией и Дэрином. У тех глаза на лоб полезли, но встретившись с ним взглядом, Карма прищурилась. Сдав немного назад, она остановила машину и поменялась местами с Дэрином. Фургон приближался. Эксел вытащил ругер из-под плаща.

― Когда я скажу «вперёд», гоните к чертям собачьим отсюда! ― закричал он, и Дэрин кивнул.

София что-то сказала другу, но тот замотал головой. Эксел заметил оружие в её руке и выругался. Фургон приближался всё быстрее, но казалось, время замедлило свой ход, когда Карма выскочила из «Ниссана» с нацеленным на преследователей пистолетом.

― Вперёд! ― гаркнул Уокер, и Дэрин, вывернув руль, пролетел на машине мимо него. ― София, залезай на чёртов байк, сейчас же!

Он заметил, как два мужика с оружием на изготовке высунулись из распахнувшихся дверей фургона.

― Быстрее! ― подстёгивал Эксел и отодвинулся назад.

Карме ничего не оставалось, как занять место перед Уокером, но села к нему лицом.

― Дай мне свой пистолет, ― сказала она, встретившись с ним взглядом. ― Я умею стрелять. Просто вытащи нас отсюда, но дай мне ругер.

Длинно и витиевато выругавшись, он всё-таки всучил ей оружие. Притянув её к себе, Эксел развернул мотоцикл и рванул. Развевавшиеся чёрные волосы Софии, мешали обзору, поэтому он сорвал парик с упрямицы и в ту же секунду услышал и ощутил первый выстрел.

Глава 8

Вот София вместе с Дэрином следовала на машине за Экселом на байке, как через минуту уже сидела, оседлав мотоцикл с оружием на перевес. Может ли жизнь стать ещё более странной?

― Стреляй по шинам! ― приказал ей Эксел.

В следующую секунду раздался первый выстрел. Уокер качнулся, но усидел на байке.

― Тебя ранили? ― прокричала Карма и, запрокинув голову на него посмотрела.

― Чёрт, я в порядке! ― прорычал Эксел, лавируя между машинами. ― Стреляй по грёбаным шинам.

По сравнению с ней парень просто огромен, поэтому ей пришлось поднапрячься, чтобы заглянуть ему за плечо. Уокер ссутулился, давая «наезднице» возможность положить подбородок на плечо. Для лучшего прицела Карма просунула руки ему подмышки. Мужик, высунувшийся из фургона, снова навёл на них оружие. Когда София в него выстрелила, тот исчез в машине. Не теряя времени, она стала палить по шинам, но промахивалась, потому что мудак за рулём резко завилял автомобилем из стороны в сторону.

― Зараза! ― рассердилась она, зря тратя патроны.

София подняла глаза на водителя фургона. Тот лыбился, зная, что они их нагоняют. Её взбесила эта ухмылочка.

― Не сегодня, сатана! Не сегодня, твою мать! ― завопила она, потом прицелилась в водителя и, улыбаясь, разрядила обе обоймы в лобовое стекло машины.

Только чудо могло спасти подонка. Если он вампир, это его оглушит и причинит чудовищную боль, но если она не поразила его в сердце, он выживет. Какая жалость.

Фургон резко вильнул вправо, встал на два колеса и начал быстро переворачиваться снова и снова, двигаясь прямо на них.

― Поднажми! ― крикнула София, хлопнув Эксела по спине, словно это могло само по себе его ускорить.

Байк резко повернул направо и помчался по улице. Огненный шар взмыл в воздух.

― Святые угодники! ― выдохнула она, округлив глаза.

Карма взирала на дым, пока тот не исчез в дали. Эксел, наконец, свернул с дороги и покатил к деревьям. Остановившись, он огляделся и забрал у неё пистолеты.

― Звони Дэрину, ― велел Уокер, осматриваясь по сторонам. ― Узнай, где он.

Не слезая с его колен, она вытащила телефон из кармана.

― Нет, подожди, ― остановил её Эксел. ― Возьми мой. Не хочу рисковать, вдруг твой можно отследить.

Карма взяла его мобильник. Как здорово, что она помнила номер друга наизусть. Но это и неудивительно, в основном София звонила только ему. Он сразу ответил:

— Алло.

Голос звучал нерешительно, оно и немудрено, номер ему незнаком.

― Это я. Ты где? ― поинтересовалась София.

Она глянула на Эксела. Его лицо было совсем близко. Карма на секунду задумалась, почему до сих пор сидит у него на коленях, и почему он ей это позволяет. В данную минуту опасность миновала, и ей не нужно ни в кого стрелять, однако же, она оседлала его так, словно готова палить во всё, что движется.

― Я еду по Эрвин-роуд, ― ответил Дэрин с явным облегчением. ― Ты в порядке? Я чуть не сдурел от страха.

― Мы в порядке, ― заверила она и отняла телефон от уха. ― Он на Эрвин-роуд.

Эксел забрал у неё сотовый.

― Ты проехал Робинсон?

София находилась так близко к Экселу, что могла слышать друга.

― Ещё нет, ― отозвался Дэрин слегка дрожавшим голосом.

― Хорошо, как проедешь Робинсон-стрит, припаркуйся. Выключи фары. Когда нас заметишь, езжай следом.

― Понял, ― услышала она друга, прежде чем Эксел повесил трубку и засунул телефон в карман.

― Где, чёрт возьми, ты научилась так стрелять? ― глядя на Карму сверху вниз, сердито спросил Уокер, но она могла поклясться, что заметила проблеск уважения в его глазах.

― Уроки и много практики, ― пожала плечами София, удивляясь, почему это так для него важно. ― Почему спрашиваешь?

― Ну, ты спасла наши задницы. ― Его хмурый взгляд смягчился. ― Я впервые встретил библиотекаршу, которая бы так обращалась с оружием и мечом.

― И многих ты встречал? ― Она вздёрнула бровь и распахнула глаза. ― Постой. А откуда ты знаешь, что я работаю в библиотеке?

Он на минуту задумался, а потом улыбка изогнула его губы.

― Вообще-то ты первая, и у меня есть свои методы. Мисс Риддл – милейшая леди.

Хотя Софию ошарашил ответ, она постаралась скрыть это под маской безмятежности. Он встречался с мисс Риддл? Когда? Но вместо того, чтобы вдаваться в подробности, потому что, честно говоря, не знала, насколько ему можно доверять, она пыталась поменяться с Экселом ролями.

— Ну, раз уж ты так много обо мне знаешь, может, расскажешь о себе?

Невероятно, они сидели на байке под деревьями и беседовали, словно ничего не случилось. За ней обычно не гонялись головорезы на фургонах, однако же это произошло. Она словно оказалась в одной из книг, которые читала.

— Нам пора, ― бросил Уокер вместо ответа.

Он глянул поверх головы Софии, и его настроение резко изменилось. Не то чтобы она его знала. Очевидно, ему было что скрывать, или так, по крайней мере, казалось. Когда Карма не сдвинулась с места, Эксел, наконец, посмотрел на неё сверху вниз.

— Думаю, на данный момент опасность миновала. Можешь развернуться.

Покраснев, она быстро последовала его совету, и на неё нахлынуло необъяснимое разочарование.

— Хочешь, чтобы я села за тобой?

— Нет. — Он завёл мотоцикл. — Так ты лучше защищена.

От его слов сердце ёкнуло в груди Софии. Слезы затуманили глаза – этот незнакомец собирался своим телом заслонить её от опасности. Всё, что она могла сказать на это:

― Спасибо, ― но слово прозвучало неубедительно даже для её собственных ушей.

***

Осторожно лавируя между деревьями, Эксел выехал снова на дорогу и направился туда, где их ждал Дэрин. Ему нужно Софию и её друга отвезти в безопасное место и спрятать чёртову машину. Избавиться от тачки ему не позволит Карма, да он и не станет с ней препираться – ведь это автомобиль её сестры. Но пока угроза не минует, «Ниссан» не появится больше на дороге. 

Его плечо чертовски горело, но с ним всё будет в порядке. Судя по тому, что он не потерял сознание от потери крови, застрявшая в теле пуля, не задела ничего серьёзного. Заметив чёрный «Ниссан», Эксел снизил скорость и, увидев, как Дэрин пристроился позади, рванул, спеша съехать с дороги.

Конечно, София перед ним на байке чувствовалась на своём месте. Но он не мог сейчас на это отвлекаться. Угроза не миновала, и этот фургон не единственный, искавший чёрный «Ниссан». Заплетённые в косы светлые волосы Кармы совершенно не мешали Уокеру следить за дорогой.

Эксел внимательно осматривал местность и поглядывал в боковые зеркала. София поступала также. Чёрт, она определённо его женщина. Не то, чтобы у него был опыт в общении с библиотекаршами, но задиристая библиотекарша – точно в его стиле.

От того, как Карма его оседлала, взялась стрелять и делала это профессионально, Эксел завёлся и стал твёрдым, как гранит. Если бы не его инстинкты самосохранения и не ожидавший их Дэрин, Уокер, возможно, овладел бы ею ещё тогда под деревьями.

Эксел опустил взгляд на макушку Софии. Нет, он сам себя обманывал. Возможно, ему бы хотелось взять её на мотоцикле посреди деревьев, но уважение к ней, не позволило бы так поступить. Уокер отвёл глаза от головы Кармы и сосредоточился на дороге. Господи, он превращался в грёбаную девчушку. С каких это пор ему хотелось быть милым с женщиной, прежде чем трахнуть её на байке? Да никогда.

София во многом от него отличалась, поэтому Эксел не знал, чего ожидать от неё или от своих чувств. Он киллер, твою мать, и это всё меняло. Ему придётся во всём ей признаться, если ожидает от неё такой же искренности. Уокер был уверен, что всё пройдёт как по маслу. Серьезно, что он может ей сказать?

«О, кстати, меня наняли тебя убить за шестизначный гонорар».

С недовольным рычанием Эксел свернул в переулок. Поглощённый своими беспорядочными мыслями, он не заметил, как подъехал к дому, и дорога в двадцать миль показалась ему короткой. Уокеру нравилось ощущать её мягкое прижавшееся к нему тело, и возникло желание сделать крюк, чтобы продлить поездку.

Эксел въехал на подъездную дорожку и набрал код на кнопочной панели на воротах. Когда они открылись, он медленно проехал во двор, обогнул дом. Двери гаража уже были открыты. Зарулив внутрь, Уокер припарковался, заглушил двигатель и стал ждать, пока София слезет с мотоцикла. Она замешкалась, и ему хотелось верить, что виной тому удовольствие, которое она получала, сидя на байке в его объятиях.

Дэрин заехал внутрь, и София стремглав спрыгнула с мотоцикла, а вслед за ней с байка слез Эксел. Он указал Дэрину, куда ему следует припарковаться. Просторный гараж Уокера занимал половину дома. Исходя из рода своей деятельности, он сам спроектировал здание. Всё, от охранной сигнализации до планировки комнат, предназначалось для выживания.

― Милое местечко, ― отметил Дэрин, выходя из машины.

Он вручил Софии ключи, но Эксел их забрал и положил в карман.

― Очуметь! Это ведь «Додж Вайпер»?

― Ага, ― ухмыльнулся Уокер. ― А ты знаешь толк в тачках.

― Ты ещё плохо меня знаешь.

София закатила глаза, но улыбнулась уголком губ восхищенному другу.

― Красивая, — заметила она.

― Красивая? ― Дэрин широко распахнул глаза и устремил на подругу сердитый взгляд. ― «Додж Вайпер» не красивый. А дьявол во плоти и чертовски сексуальный.

― О, ― хохотнула София и покачала головой. ― Прости. Ошиблась.

― Определённо ошиблась. ― Дэрин продолжал сверлить подругу взглядом. Потом с любовью окинул взором автомобиль. ― У этой детки движок V10 объёмом на восемь с половиной литра, мощностью шестьсот сорок пять лошадиных сил и с крутящим моментом в шестьсот фунтофутов.

― Такой быстрый? ― невинно поинтересовалась Карма.

Дэрин в отчаянии прикрыл ладонью лицо, и Эксел не смог сдержать усмешки.

― Ах, если ты считаешь развитие скорости с нуля до шестидесяти миль за три с половиной секунды – быстрой, тогда да, базара нет, эта великолепная малышка – быстрая.  ― Дэрин бросил взгляд на Эксела. ― Кто ты такой и чем занимаешься? Эта вымершая модель стоит больше, чем я смог бы заработать за три года, а я чертовски хорош в своей сфере.

― На самом деле, мне тоже это интересно, ― встряла София, оглядывая просторный гараж, машину, а потом и Уокера.

Эксел посмотрел сначала на Дэрина, потом на Софию. Он взывал к своему внутреннему чутью: можно ли им доверять.

― Похоже, нам всем есть о чём друг другу рассказать.

Глава 9

Поднявшись по лестнице, София пришла в полный восторг от невероятно просторной кухни. Словно шагнула из чудо-подвала на страницы журнала «Лучшие Дома и Cады»[6]. От всей этой невиданной красоты: деревянный пол, белые шкафы, чёрные столешницы с изумительным фартуком, – у неё потекли слюнки. К тому же комната сверкала чистотой, и в случае мужчины это говорило о многом.

Для таких, как София, заядлых кулинаров, это не кухня, а рай. Она с благоговением ахнула при виде островка с раковиной в стиле кантри. А свободная планировка ну уж слишком шикарна. Карма обожала свою маленькую халупу, однако всегда мечтала о чём-то подобном. Конечно не с её зарплатой, но ведь иной раз и пофантазировать не грех.

Услышав стук чего-то тяжёлого о столешницу, Карма обернулась. Оказывается, Эксел выкладывал на стол свой арсенал: два ругера, большой нож и ещё один пистолет из ботинка. После этого снял длинный плащ и повесил на спинку стула. Именно тогда София увидела кровь.

― Тебя ранили! ― бросившись к Уокеру, воскликнула она.

― Я в порядке, ― заверил он и отступил в сторону, но строптивица снова встала перед ним.

Осторожно взяв его за руку, она попыталась его развернуть к себе спиной, но это было всё равно, что пытаться сдвинуть каменную статую.

― Я очень упёртая, ― прищурилась София. ― А теперь повернись, пока я не разозлилась.

― Она такая, ― фыркнул Дэрин. ― Упёрта до такой степени, что тебе не раз захочется удариться головой о стол, и, если своего не добьётся – осатанеет.

― Усёк?

Софии, наконец, удалось развернуть упрямца. На рубашке спереди пятен крови нет, значит, пуля застряла в теле, а не прошла на вылет.

― Сними рубашку, — велела она.

Эксел замялся, но, в конце концов, подчинился. Карма не удержалась и ахнула. Чёрт, лишь бы он решил, что она воскликнула от вида раны. Но это совсем не так. В рубашке Уокер конечно выглядел офигенно, а без неё – просто сногсшибательно. Бронзовый загар, хотя, возможно, это его естественный цвет. Мышцы спины ровные и гладкие. Ничто не портило совершенство его кожи, кроме пулевого ранения. Твою мать, пулевое ранение! София пригляделась к ране, которая... заживала? Какого чёрта?

― Думаю, я снова могу шлёпнуться в обморок, ― сглотнул Дэрин, поедая глазами чётко очерченные мышцы груди их спасителя.

Закатив глаза на слова друга, Карма привстала на цыпочки, чтобы поближе рассмотреть рану. Кровотечение определенно прекратилось, а кожа восстанавливалась. Она нахмурилась и отступила назад. Погоди-ка, люди же так не исцеляются, только...

София метнула взгляд на пистолеты, лежавшие в пределах её досягаемости, и себе на удивление с неимоверной быстротой, схватив один, навела дуло на сердце Эксела.

― Соф, какого лешего ты творишь? ― в ужасе завизжал Дэрин.

― Посмотри на его спину, ― прорычала Карма, чувствуя себя преданной и, как бы безумно это ни звучало, оскорблённой, чёрт побери.

― Я могу объяснить, ― повернулся Эксел, медленно поднимая руки.

― Что? Какого чёрта ты забыл мне сказать, что ты грёбаный кровосос? ― выплюнула София, прицеливаясь точнее.

«Если ублюдок только шевельнётся, ― поклялась себе Карма, ― спущу курок».

Уокер перевёл взгляд на пистолет, и она крепче вцепилась в рукоятку оружия.

― Если думаешь, что я спасую, то сильно ошибаешься.

― София, у него нет клыков.

Дэрин запрокинул голову, глядя на рот Эксела.

― Улыбнись, ― приказала Карма Уокеру.

В ответ тот продолжал только на неё смотреть, и она направила дуло ему в лицо.

София определённо не видела клыков, иначе бы их заметила, но всё же ей нужно было убедиться.

― Я сказала, улыбнись.

― О, ради всего… ― фыркнул Дэрин. ― Говорил же, она рассердится. Просто улыбнись, чтобы она опустила чёртов пистолет. София, думаю, он пытается нам помочь, а не…

― Дэрин, умолкни, ― прошипела Карма, не сводя глаз с Эксела. ― Я собираюсь сосчитать до трёх, и, если не увижу жемчужно-белых зубов, спущу курок.

Когда Уокер вдёрнул бровь, она начала отсчёт.

― Один.

Эксел и глазом не моргнул, не спуская с неё взора.

― Два.

Ладно, София слегка заволновалась. Он собирался поймать её на блефе? Потому что, честно говоря, она вряд ли сможет в него выстрелить. Вот зараза! И что теперь? Пауза между «два» и «три» явно затянулась.

― Я серьёзно. Не испытывай меня.

― Три – после двух, ― совершенно спокойно произнёс нахал.

От его взгляда София теряла присутствие духа, трепетала от страха, но не только. Вызываемое им чувство она страшилась для себя определить. 

Чёрт бы его побрал. Всё-таки Эксел поймал её на блефе. Ни за какие коврижки она не продырявит ему лицо. Карма скользнула взглядом по его телу. Может, ранить в руку, тогда они с Дэрином смогут свалить отсюда к едрёной матери.

Обдумывая куда бы выстрелить и при этом, желая, чтобы Эксел накинул рубашку, София не заметила его нечеловечески-быстрое движение. Вот она целилась в него пистолетом, а через мгновение – тот направлял на неё, это же самое оружие.

― Мне начать отсчёт? ― Уокер выгнул бровь.

Уф, он и выглядел чертовски аппетитно с нацеленным на неё пистолетом… Минуточку. Что за бред она несёт? Эксел в неё целился. Это вовсе не сексуально.

― Зависит от обстоятельств, ― ответила она, отодвигая эротичные мысли на задний план. ― Чего ты хочешь?

― Может, прекратим эту странную русскую рулетку? ― вздохнул Дэрин. ― За нами гнались вооруженные головорезы. Я страшно голоден и напуган так, что готов наложить в штаны, которые, кстати, очень дорогие. Ты собираешься нас убить или нет?

У Эксела дёрнулись губы. Чёрт возьми, а вот это и правда нереально сексуально

Он опустил пистолет.

― Я уже говорил вам обоим, что если бы…

― …хотел нас убить, мы были бы уже мертвы, ― в унисон закончили его мысль София с Дэрином.

― Так, значит, вы меня слушали, ― заметил Уокер и положил пистолет на прежнее место. ― А то я уже засомневался.

И бросил на Карму многозначительный взгляд.

― Ты вампир? ― без обиняков спросила София.

Ей нужно с этим разобраться, чтобы понять, что делать дальше. Дэрин прав. У Эксела нет клыков, но быстрое исцеление наводило на мысль совсем не радостную, поэтому ей хотелось узнать правду от самого наглеца.

― И да, и нет.

Ответ Эксел привёл её в замешательство. Не намеренно ли он это сделал?

― И какое же соотношение между «да» и «нет»? ― поинтересовался Дэрин, скрестив руки на груди.

София сердито на него зыркнула.

― Что? Думаю, это важно, ― стал оправдываться её друг.

Карма с ним не согласилась. Есть гораздо более важный вопрос, который требовал ответа. Она снова посмотрела на оружие. Мечи остались в машине. Глупость с её стороны, но она больше не совершит такую оплошность.

София заглянула Экселу в глаза.

―  Убить меня тебя нанял Сейвиор?

― Да, ― последовал незамедлительный ответ.

***

Единственное кем Эксел не являлся – это лжецом. Мог слукавить, спасая свою задницу, но, когда его спрашивали в лоб, всегда отвечал честно.

― Но я отказался. ― Сейчас не было сильной нужды увиливать от ответа.

― Почему? ― допытывалась она, и ему нужно ей ответить.

Хотя София говорила без страха в голосе, взгляд говорил об обратном. В этих красивых голубых глазах бушевали все её эмоции.

― До меня дошли слухи, что Убийца вампиров – женщина, ― наконец подал голос Эксел. ― И мне стало любопытно.

― Сколько?

Короткие вопросы его не удивили. Определённо у неё имелась хорошая практика сохранять хладнокровие. Большинство известных ему женщин бились бы в истерике.

― Скажем так, гонорар слишком прельщал, ― пожал плечами Эксел. ― Но, как уже говорил, я отказался.

― Гонорар в размере стоимости дома или же «Додж Вайпера»? ― полюбопытствовал Дэрин слегка дрожавшим от волнения голосом.

София обвела глазами кухню, после чего её взор упал на Эксела.

― Ты киллер.

Не вопрос – утверждение.

― Да, ― кивнул он, потом взял пистолет, который забрал у неё ранее на байке. ― Один из лучших, но не убиваю женщин и детей.

Она внимательно к нему присмотрелась.

― Но, зная слухи, ты всё-таки взялся за заказ.

― Повторюсь, я отказался. ― Он медленно вложил ей в руку пистолет. ― Хотя в своём деле профи. Ты была бы уже мертва, если бы я хотел твоей смерти.

― Ты не раз об этом упоминал.

Сжимая оружие, она опустила руку.

― Кое-что стоит повторить не раз, ― заявил Эксел с лёгкой улыбкой на лице. ― Теперь, пожалуйста, отдай пистолет Дэрину, если тебе от этого станет легче. И помоги мне вытащить пулю из плеча.

После минутного молчания, она, глядя ему в глаза, положила оружие на стол.

― У тебя есть аптечка?

Эксел кивнул и направился к шкафу за медикаментами, надеясь при этом не заработать пулю в спину. Доверие – это улица с двусторонним движением, и ему ещё нужно самому научиться доверять людям.

Глава 10

София, наблюдая, как Эксел идёт к шкафу, опустила глаза на его обтянутый денимом зад. Офигеть не встать! Увидев, что Дэрин тоже пялился на пятую точку Уокера, она щёлкнула пальцами перед лицом друга.

― Веди себя прилично, ― предупредила Карма.

― Уж кто бы говорил, ― фыркнул Дэрин и нахмурился. ― Можно ли ему довериться?

Размышляя об этом же, она покачала головой.

― Нет, ― прошептала она. ― Вампирам нельзя доверять. А уж киллерам-вампирам тем более.

Вернувшись с аптечкой, Эксел аккуратно отодвинул оружие в сторону и положил коробку на стол. Выдвинув и оседлав стул, он глянул через плечо на Карму.

― Ты знаешь, что делать?

Он окинул её взором с головы до пят, прежде чем вновь заглянул в глаза.

― Нет, ― с коварной усмешкой заявила она. ― Поэтому, возможно, будет больно.

Открыв коробку, София нашла в ней всё на её взгляд необходимое. Сорвав со скальпеля стерильную упаковку, она хмуро поглядела на спину Уокера.

― Значит, говоря «да», ты имел в виду, что заразился?

Сарказм помогал ей справиться с волнением.

― Умно, ― отметил он и опёрся подбородком в руку, лежавшую на спинке стула.

― Спасибо. Я так и думала.

Взяв перекись, София встала у него за спиной. Рана почти затянулась за то короткое время, что они держали друг друга на мушке.

― Дэрин, приготовь марлю и большой пинцет, ― велела Карма другу.

 Тот спешно выполнил поручение.

― Тебе нужны кипяток, простыни или тряпки?

― Его подстрелили.

Она пролила перекисью рану. К её удивлению, Уокер даже не вздрогнул и не зашипел, несмотря на адскую боль.  

― Он не рожает.

― Нет, с его-то прессом, определённо нет, ― согласился Дэрин и пожал плечами на её сердитый взгляд. ― Что?

Не обращая на друга внимания, Карма ещё плеснула перекиси на спину Эксела и передала пузырёк Дэрину.

― Как только закончим, нам нужно с тобой переговорить.

Она ткнула Уокера скальпелем в спину, чтобы убедиться, что тот понял, в прямом и переносном смысле.

― Да, несомненно, ― согласился тот, не поднимая подбородка с рук.

По его безоговорочному тону, стало понятно, что разговор для него окончен.

Ей вдруг захотелось воткнуть в нахала скальпель или показать неприличный жест. Она решила выбрать менее кровавый вариант и показала ему средний палец. Ей полегчало. Но потом, подняв глаза, поняла, что Эксел с ухмылочкой смотрит на неё в зеркало.

― Чёрт, ― фыркнул Дэрин, а потом прыснул. ― Думаю, тебя поймали с поличным.

― Дэрин, заткнись, ― сердито осадила друга София.

Она положила руку на спину Уокера. Тёплая. Странно, ведь кожа других вампиров была холодной. Эксел же казался живым, сильным и... твёрдым. Она сглотнула, прогоняя прочь порочную мысль.

Карма попыталась сосредоточиться, готовясь надрезать рану.

― Замри. Возможно, будет немного больно.

― Уверен, тебе это только в радость, ― подал голос Эксел, когда её глаза встретились с ним взором в зеркале. ― Я не шелохнусь.

Искоса глянув на него, София принялась за работу. Слегка надрезала кожу, и Уокер, как и пообещал, не пошевелился. Как он стерпел такую чудовищную боль?

Отдавая марлю, Дэрин был бледнее мела. О чёрт! Не успела Карма подхватить друга, как тот начал оседать. Уронив скальпель, она застонала, принимая на себя вес бедолаги, а потом ощутила, как его подхватили.

Ей на помощь пришёл Эксел.

― Эй, здоровяк. Не переносишь вида крови?

― Одно из двух: либо ты прав, либо твой голый торс, ― промямлил Дэрин в полуобморочном состоянии.

Эксел расхохотался. От звука его смеха у неё едва не подкосились колени. Тёплый, завораживающий, словно змей. Минуточку. Что? Змей – тёплый и манящий? Какого чёрта Уокер с ней делает? Она напомнила себе, кто этот парень, и для себя снова и снова мысленно повторяла:

«Убийца вампиров, убийца вампиров, убийца вампиров, возможно...» ― пока помогала ему отвести друга к дивану.

― Могу поспорить: ты боишься крови, ― заявил Эксел, усаживая поудобнее здоровяка.

Потом быстро сходил за стаканом воды.

― Просто расслабься и не смотри, — посоветовал он.

София ошалело наблюдала за Уокером, пока не увидела кровь, стекавшую по его спине.

― Твою мать, ― бросилась она к нему. ― Быстро садись, пока не истёк кровью.

― Со мной всё будет в порядке, ― рассмеявшись, заверил её Эксел и оседлал стул. ― Если понадобиться, в комнате полно крови.

Карма прищурилась, жалея, что у неё нет под рукой скальпеля.

― Вампирские шуточки?

― Не смешно? ― улыбнулся он ей в зеркале.

― Нет.

Она поискала в коробке ещё один скальпель, потом схватила пинцет и марлю, не обращая внимания на хихиканье Дэрина за их спинами.

― По его мнению, это смешно, ― хохотнул Эксел, снова отперевшись подбородком на руки и следя за каждым её движением.

― Он бредит, ― фыркнула София и сунула пинцет и марлю ему в руку. ― Держи, хоть будет от тебя польза.

Сосредоточившись, она снова принялась очищать рану. Сделала ещё несколько надрезов и протянула руку.

― Пинцет.

Соприкоснувшись с ним пальцами, Карма постаралась отрешиться от окутавшего её наслаждения. Ей удалось сдержать рвавшийся наружу стон, но определённо он его услышал. Что, чёрт возьми, происходит? Эксела наняли её грохнуть, а теперь ей хотелось оседлать его так же, как он оседлал проклятый стул. Очуметь, она приревновала к стулу!

Пальцами София раздвинула края раны и обрадовалась, увидев пулю. Конечно, помощь Дэрина ей бы не помешала, но об этом не может быть и речи. Большим и указательным пальцами она раскрыла рану как можно шире и, ухватив пинцетом кусок метала, резко, – так будет меньше боли, – выдернула. И с триумфом улыбнулась. Чёрт возьми, она это сделала!

― Я сделала это! ― воскликнула она, подняв пулю словно награду.

В некотором смысле, так и было. Бросив железку перед Уокером на стол, София проследила за его взглядом и поняла, что тот уставился на неё в зеркале.

― Спасибо, — чуть слышно низким, глубоким голосом поблагодарил он.

В его глазах таились секреты, которые её хотелось бы разгадать, когда он будет лежать на ней сверху.

― Что? ― сдуру ляпнула она.

Он поднялся со стула, повернулся и посмотрел ей прямо в глаза.

― Я сказал, спасибо.

― О, ты, ах, да не за что, — промямлила Карма и занялась промыванием уже заживающей раны.

Мысли быстро пришли в порядок. Она неровно дышала к заклятому врагу, вампиру без души, которого наняли её убить.

***

Эксел помог Софии убраться на столе. После этого отнёс аптечку на место. И по возвращению заметил на одежде Кармы кровь.

― Ты можешь надеть мою рубашку или свитер, пока постираются твои шмотки, — предложил он.

Оглядев себя, София заверила:

― Всё в порядке. У меня в машине сумка со сменной одеждой.

― Соф, я принесу, — подал голос Дэрин.

Он медленно встал, подождал немного и направился к двери.

― Ты уверен? ― нахмурился Эксел, пристально наблюдая за парнем. ― Не дай бог грохнешься с лестницы. Я сам могу принести.

― Нет, мне уже лучше, ― заверил тот, покидая кухню.

Обернувшись, Эксел заметил внимательный взгляд Софии.

― Что?

― Спасибо за то, что был к нему добр, ― поблагодарила она с уже знакомым ему выражением лица.

― А почему бы и нет? ― удивился Эксел.

― Потому что он не такой, как ты, ― пояснила она, скрестив руки на груди. ― Таким, как ты, обычно не нравятся мужчины вроде Дэрина

― Ты меня не знаешь и судишь голословно. ― Глаза Эксела сузились. ― Если я не гей и не одеваюсь в женскую одежду, не значит, что должен осуждать других. Я порядочный человек. И совсем не нужно меня за это благодарить.

― Я не это имела в виду, ― фыркнула София и вздохнула. — Может, и так, но все равно спасибо.

― Если у тебя на это бзик, не благодари меня. ― Уокер явно разозлился на её поспешные, неправильные выводы. ― Не смей судить меня голословно.

― У меня нет никакого бзика, и я тебя не осуждаю. ― София опустила, сжав в кулаки, руки. ― Кончай нести пургу!

«С тобой я точно кончу», ― подумал Эксел, уставившись на пухлый ротик.

Она, голая, перед ним на коленях. С его членом во рту.  Верх мечтаний!

― Бзик по поводу чего? ― поинтересовался Дэрин, вернувшись с сумкой Софии и прерывая эротические мысли Эксела.

― Ничего.

Карма взяла сумку и принялась в ней рыться.

― По её мнению, у меня должны возникнуть проблемы с тем, что ты гей и травести, ― бросил Эксел и усмехнулся, когда София тихо выругалась.

― Я так не считаю! ― прошипела она, сузив глаза. ― Перестань говорить за меня.

― Он без предрассудков, ― заявил Дэрин деловым тоном. ― Поверь, я бы понял. Но он не гей, поэтому мои шансы залезть ему в джинсы…

― Дэрин! ―  ошарашено распахнула глаза Карма.

― София! ― передразнил подругу Дэрин. ― Мы все здесь взрослые люди, и уверен, что Эксел не обиделся.

― Ни на йоту, ― заверил тот, наслаждаясь неловкостью малышки.

― Большинство вампиров – бисексуалы. Ведь так? ― прозаично заявил Дэрин.

― Совершенно верно, — кивнул Уокер.

― Шоу «Руби» посещает довольно много кровососов, ― подхватил Дэрин и по-приятельски устремил взгляд на Эксела. ― Должен признаться, я даже попробовал запретный пло…

― Передоз инфы! Передоз инфы! — закричала София, зажимая уши руками.

Не удержавшись, Уокер расхохотался. Давненько он так не веселился. Кажется, с этой парочкой не соскучишься.

Глава 11

― Пойдём, покажу, где ты сможешь переодеться.

Эксел снова хохотнул и покачал головой.

Дэрин остался на кухне, когда София последовала за Уокером. Поднимаясь по лестнице, Карма вместо того, чтобы пялиться на крепкую мужскую задницу, как собственно ей и хотелось, осматривала дом. У парня отменный вкус или отличный дизайнер.

― Ванная комната там, за этой дверью. Если захочешь принять душ, не стесняйся. Полотенца в шкафу сразу при входе.

София прошла мимо Эксела в коридор, потом, остановившись, обернулась.

― Там на кухне я ничего такого не имела в виду, ― сказала она и отвела взгляд. ― Я всегда стремлюсь защитить Дэрина.

― Похвально, ― встретившись с ней глазами, кивнул Уокер. ― Могу я задать тебе вопрос?

На этот раз кивнула она.

― Откуда ты знала, что делать? ― поинтересовался он, внимательно всматриваясь ей в лицо. ― Где ты научилась извлекать пулю? Сильно сомневаюсь, что это входит в курс обучения на библиотекаря.

― Ты прав, не входит. Когда моя сестра болела и находилась дома, я не раз помогала ставить ей капельницы и не только. А после того, как у меня появился новый род занятий...

― Как убийство вампиров?

Он выгнул бровь.

― Да, ― подтвердила она, удивляясь, почему с этим парнем ей так легко говорить. ― Я научилась зашивать раны, извлекать пули и всякое прочее. Ну и решила, раз ты быстро исцеляешься, то накладывать швы не нужно, поэтому…

― Да, не нужно, ― прервал он её и развернулся, собравшись уходить.

― Кто ты?

Вопрос слетел с губ, прежде чем она смогла себя остановить. Эксел замер, но не обернулся. Под скальпелем Софии он даже не поёжился, а вот её вопрос достиг цели.

― Переодевайся и спускайся вниз, ― бросил он на ходу. ― Потом всё объясню, а также сам задам парочку вопросов.

Не понятно почему, но Карма чувствовала себя ужасно от своего бестактного вопроса. Хотя с другой стороны, Эксел продолжал увиливать от ответа. Она уже хотела извиниться, но того и след простыл. Вздохнув, София вошла в ванную и чуть не обалдела.

― Боже мой!

Она прикрыла рот рукой, оглядываясь по сторонам. Её спальня меньше, чем эта комната. У стены стояло громадное джакузи с ведущими к нему ступеньками, а рядом – неимоверно большой застеклённый душ со скамейкой внутри, чтобы можно было расслабиться под массажным струями, бьющими из двух леек на потолке.

Повернувшись кругом, София заметила стойку с двумя подвесными раковинами. В эту ванну нельзя не влюбиться! Метнувшись к шкафу, она закрыла дверь в комнату, достала полотенце с мочалкой и быстренько разделась.

После долгих раздумий погрузиться ли в изумительную ванную или же насладиться гидромассажем, София, в конце концов, открыла стеклянную дверь и вошла в кабинку.

Встав в центре, она посмотрела вверх. Прямо над ней висел «тропический дождь». Офигеть! Тропический душ в комплекте с двумя гидромассажными – это уже перебор. Оглядевшись, она заметила панели управления и помолилась, чтобы ей хватило ума с ними справиться.

Нажав несколько кнопок, София повернулась и по-девчачьи захихикала, когда полился «дождь». Понажимав кнопки на панели управления гидромассажем, она ахнула, когда тот включился. Она останется здесь навечно!

София шагнула под горячие струи воды, нежно массировавшие тело, и расплела косу. Застонала, совершенно не беспокоясь, что её кто-нибудь услышит. Нужно воспользоваться моментом и поблаженствовать. Подняв руки, она закружилась, словно окутанная волшебством. Сравнится ли это с прикосновениями Эксела?

От этой мысли София широко распахнула глаза и замерла. Неожиданно под ласками воды она стала возбуждаться, особенно, когда представила, как на её месте будет стоять, принимая душ, обнажённый Эксел. От этого образа лоно напряглось, а уже сморщенные от воды соски болезненно напряглись, нуждаясь в прикосновении рук, губ, языка...

На этот раз с губ сорвался глубокий полный страсти стон. Она посмотрела через плечо сквозь медленно запотевавшее стекло.

От мысли, как её прижимают к стеклянной двери, София стала задыхаться и усиленно себя ласкать, стараясь достичь освобождения. Если бы она могла просто доставить себе удовольствие, то, возможно, мысли об обнажённом Экселе, занимавшемся тем же самым в душе, оставили бы её затуманенное сознание.

Внезапно картинка в голове сменилась, и теперь он брал её сзади. Никогда в жизни София не испытывала такого оргазма только от эротических фантазий. Неровно дыша и всё ещё трепеща от желания, она медленно опустилась на колени. Освобождение не принесло облегчения, а только обострило силу страсти.

И тут она поняла, что плачет. Слезы, катившиеся по лицу, смешивались с тёплой водой. Состояние, словно под кайфом, её пугало. Во что же она вляпалась, как могла довериться совершенно незнакомому парню и впустить его в свои эротические фантазии?

***

― Значит, можно сказать, работа киллера довольно прибыльна.

Дэрин рвал листья латука для салата, пока Эксел готовил стейки на плите с двумя конфорками.

― Довольно, ― ответил Уокер, включая над плитой вытяжку.

― А ты не боишься, что я могу выдать твою тайну куче народу? ― спросил Дэрин.

На это Эксел обернулся и прищурился.

― Да нет. ― Уголки его губ приподнялись в лукавой усмешке. ― Но если бы у тебя возникла такая идея, я бы... А – выследил тебя и медленно убил, или Б – выследил, а тебя легко обнаружить, и связал, чтобы Сейвиор тебя нашёл, если к тому времени я бы его не грохнул. Ну, тогда бы вернулся к пункту А.

― А ты спец, ― указал ножом на Эксела Дэрин. ― Прям профи.

― Самый лучший, ― добавил тот и вернулся к стейкам.

На самом деле ему было всё равно, узнает ли кто о роде его занятий. Конечно, он не афишировал свою профессию, так как это усложнило бы работу. Но в современном мире киллеров больше, чем обычных людей.

Заслышав шаги, Эксел обернулся и увидел идущую к ним Софию. Он окинул её взором. В футболке и джинсах с прорехами на коленях, босиком. Лицо без макияжа. Сногсшибательная красавица. Ему потребовалась вся сила воли, чтобы не уронить вилку для переворачивания мяса и сию же секунду не заняться с Софией сексом.

― Эй, Соф, ― окликнул её Дэрин. ― Маленький совет.

― Да, и какой?

Она остановилась у барной стойки, заглядывая за Уокера на готовившиеся стейки.

― Никому не рассказывай, чем занимается Эксел. Слова «киллер» и «Эксел» никогда не должны идти вместе. ― Дэрин сунул в рот помидорку черри. ― Это так, к слову, ― жуя, добавил он.

― Помощь нужна? ― спросила она, одарив друга особым «о чем ты болтаешь» взглядом.

― Вообще-то, если хочешь пожарить картошку, которую я вон там порезал… ― указал Эксел большой вилкой на овощи, потом снял висевшую над барной стойкой сковородку и поставил на огонь. ― Займись ею.

― Соль и перец? ― огляделась она в поисках приправы.

― В шкафчике у холодильника.

София пошла за специями, и взгляд Уокера упал на её попу. Услышав фырканье Дэрина, он перевёл на того взгляд. Он понимающе смотрел на Эксела, потом озорно подмигнул.

Уокер сосредоточился на стейках, стараясь не лапать глазами малышку, но её близость и аромат делали это почти невозможным. Она собрала волосы в пучок, стянув его собственными локонами. Не понятно почему, но ему чертовски понравилось. Потом он понял, что ему доставляло удовольствие смотреть на её гладкую шею. Интересно, на ощупь кожа такая же нежная, как выглядит?

― Как тебе нравится? ― спросил он, указывая на скворчащее мясо.

Ему нужно отвлечься от грешных мыслей и спуститься с небес на землю.

— Нежно и без крови, а вообще мне без разницы.

Она, как заправский повар, перевернула картошку.

― Прямо в точку, ― хмыкнул Дэрин, потом поднял руки. ― Девочка, ты же знаешь, что я просто шучу. Ты не раздвигала ног перед мужчинами уже…

Получив горячей картошкой по лбу, он умолк.

― Эй, кончай сорить в доме парня, ― всё же возмутился Дэрин.

― Извини, ― сказала она Экселу и сердито зыркнула на друга.

― Думаю, за такое можно схлопотать приличную пригоршню картошки со сковородки, ― отметил Уокер, радуясь, что София давно не вступала ни с кем в интимную связь.

― Эй, приятель. ― Дэрин поставил салат на стол. ― Мы должны быть заодно.

Не удостоив парня ответом, Эксел положил мясо на блюдо. Общими усилиями они приготовили великолепное кушанье. Уокер откинулся на спинку стула. Он уже и забыл, каково это – сидеть за столом и наслаждаться обществом людей.

За едой никто не проронил ни слова, но чувствовалось накалявшееся напряжение.

Отодвинув тарелку, Эксел откинулся назад и потянулся. От него не укрылось, что София ковырялась в тарелке.

― Тебе нужно есть, ― заметил он.

― Она предпочитает не есть, ― ответил за подругу Дэрин. ― Хотя великолепно готовит, но ест, как птичка, особенно когда нервничает.

Эксел нахмурился, расстроенный тем, что она не ощущает себя здесь защищённой.

― Тебе здесь ничего не грозит.

― Неужели?

Карма оторвала взгляд от еды.

 «Да ты никогда в жизни не была в большей безопасности, чем здесь», ― хотел прокричать он, но вместо этого произнёс:

― Я полукровка.

На его реплику София только положила вилку на стол и уставилась на него.

— Я хожу между двумя мирами, — пояснил он.

― Я не понимаю.

Она посмотрела на Дэрина, потом снова перевела взор на Эксела.

«Да, конечно, им меня не понять», — подумал Уокер.

Он не принадлежал ни одному из миров. Но такая жизнь ему нравилась. Он был сам по себе, сам себе хозяин.

― Я не вампир и не человек. Я и то, и другое. Не принадлежу ни к одной расе и хожу между мирами.

Глава 12

Услышав неимоверно печальные слова, София молча смотрела на Эксела. Он говорил сильным уверенным голосом. Словно твёрдо верил, что ему нигде нет места. Сердце обливалось кровью от его признания. Как ужасно ощущать себя одиноким в этом огромном мире. Не успела она что-либо сказать, как заговорил Дэрин.

― Прекрасно тебя понимаю. ― Он отодвинул пустую тарелку. ― Всегда чувствовал себя чужаком. Папа хотел, чтобы его мальчик стал звездой футбола или бейсбола, строителем, а после бизнесменом. ― Дэрин вздохнул, а потом расплылся в ухмылке. ― Но он получил мальчика с телосложением футболиста, бейсболиста и строителя, который хотел носить макияж и выступать на сцене. Я люблю себя таким, каков есть. Когда гаснет свет, и я становлюсь Душкой Дарлин, то отрываюсь по полной. Мне нравится петь и выступать. Это моё.

За столом на несколько секунд воцарилась тишина, все погрузились в свои мысли. Наконец, Эксел обратился к Дэрину.

― Но он не перестал считать тебя своим сыном.

Не вопрос – утверждение: «у тебя всё-таки кто-то был».

― Нет, перестал, ― сконфуженно фыркнул Дэрин, но продолжил. ― Мама, добрая душа, старалась наладить между нами хорошие отношения, но всякий раз терпела неудачу. Однажды отец ушёл на работу и не вернулся. Мама умерла год спустя.

― Чёрт, мужик. ― Уокер сжал плечо Дэрина. ― Мне жаль.

София сдержала порыв обнять Эксела за сочувствие к другу. Это их миг, и ей не стоит вмешиваться. Вместо этого она присмотрелась к огромному парню: твёрдый точёный подбородок, плавные очертания лица. Красавец. Но привлекало в нём нечто более глубокое, чем внешность. Сострадательность. Такое трудно ожидать от киллера. И тут Софии совершенно не в тему пришла мысль: как жаль, что он надел рубашку. Тьфу, ей действительно нужно взять себя в руки.

― Я смирился, у меня потрясающие друзья, которых считаю семьей. ― Дэрин улыбнулся, но в глазах затаилась печаль, которая обычно появлялась у него в минуты сомнений. ― Так ты же вампир? Не ожидал, что вампиры едят пищу. Они ведь просто... пьют или сосут кровь?

София обрадовалась, что друг сменил тему, пусть даже тот голосом вампира сказал: «сосут кровь». Ей хотелось больше узнать об Экселе, в котором сочеталось столько противоречивых качеств.

― Я полукровка. Большая разница, ― ответил тот.

Он встал, взял свою и у Софии тарелки. Потом бросил на неё печальный взгляд.

― Уверена, что наелась?

Она кивнула. После смерти сестры у неё практически пропал аппетит.

― Очень вкусно, но я сыта. Спасибо.

Пока Уокер убирал со стола грязную посуду, Дэрин и София переглянулись. Вернувшись, Эксел сел.

― Я не питаюсь кровью. У меня нет клыков, но я бессмертен. Сильнее человека в десять раз и могу читать мысли.

Он стрельнул в Софию взглядом. Та тут же прижала ладони к пылающим щекам.

― Нет, ты не можешь, ― бросила она.

«Боже, лишь бы он солгал. Если Эксел прочитал мои мысли, я помру со стыда. Определённо, от унижения свалюсь на землю и откину копытца».

― Ты врёшь.

― Офигеть, не встать, ― взволнованно воскликнул Дэрин, пока София сердито не впилась в него взором. ― Ну, это было бы.

― Ты лжёшь, ― снова указала она Экселу.

«Возможно, если повторить не раз, это обернётся правдой»

― Так и есть, ― залыбился тот и хохотнул.

― Ну, ты, как пить дать, напугал Соф, ― фыркнул Дэрин и посмотрел на подругу. ― Девочка, ну и какие же мысли витают у тебя голове? ― подколол он и поиграл бровями.

От накатившего облегчения, она чуть не свалилась со стула.

― Дэрин, заткнись.

― Всё остальное – правда, ― заявил Эксел и отпил большой глоток пива.

― Слышал, что вампиры не могут вдрызг надраться, ― заметил Дэрин, взяв пиво. ― А ты можешь?

― О да, ― сознался Уокер и виновато поёжился. ― Пару раз такое случалось.

― Чёрт, круто!

Парни чокнулись пивными бутылками, на что София закатила глаза.

― Итак, теперь моя очередь? ― обратился к малышке Эксел.

― К чему ты клонишь?

― Почему тебя прозвали Убийцей вампиров?

Эксел поставил выпивку на стол и откинулся на спинку стула, устремив на Софию пристальный взгляд.

― Без понятия, ― пожала плечами та, размышляя, сколько сказать и стоит ли ему доверять.

― Соф, расскажи ему всё, ― посоветовал Дэрин, потом потянулся и встал. ― А пока вы выясняете отношения, я пойду вон к той кушетке. Если понадоблюсь, просто принеси мне пива, и я весь твой.

Ну что ж, единственный человек, на которого София могла положиться, ретировался. Но он прав. Ведь правда, если она откроется Экселу, то хуже не станет? В его намерения явно не входило им навредить. Вздохнув, София встала, подошла к холодильнику и достала пиво, от которого ранее отказалась. Не в её привычке пить, но для этого разговора алкоголь не помешает.

― Сестра-близнец болела редкой формой рака молочной железы, третьей стадии, ― начала она.

И сделала глоток пива, проглотила, потом с жадностью выпила ещё. Скривившись, покачала головой.

― Фу, какая гадость.

― У меня есть где-то вино, ― предложил Эксел с лёгкой улыбкой.

― Нет, и это сойдёт. Мне просто нужно немного расслабиться.

Подняв на Уокера глаза, София поняла, что тому действительно не безразлична её история, в отличие от полиции и детектива. Те всегда находили предлог от неё избавиться.

Эксел молча ждал продолжения.

― По звонкам и сообщениям в телефоне сестры я поняла, что она связалась с Сейвиором, который обещал её обратить, ― пробурчала она, словно слова оставили неприятный привкус во рту. ― Врачи, лечение и всё остальное не помогало. Во всяком случае, ей становилось только хуже. Она хотела жить, а вместо этого ублюдок её убил, украв деньги. Мои улики полиция проигнорировала. Они уверяли меня, что делают всё возможное, чтобы найти убийцу. Чем сильнее я на них давила, тем больше меня посылали куда подальше. Только когда друг Дэрина из полиции достал мне копию её дела, я узнала, что оно практически закрыто.

София прерывисто и часто дышала, словно пробежала марафон.

― Соболезную.

Его участие накрыло её, словно тёплое уютное одеяло. Как же приятно. Так хорошо, что на глаза навернулись слёзы. Не желая того, она горестно зарыдала. София не позволяла себе плакать с тех пор, как увидела фотографии сестры с места преступления. 

Ослеплённая слезами, она только почувствовала, как Эксел притянул её в свои объятия.

― Убив сестру, Сейвиор засунул её между унитазом и перегородкой кабинки в мерзком мужском туалете, ― пробормотала она ему в грудь. ― Никто не должен так умирать, только ублюдок, сотворивший такое.

***

Это многое объясняло. Не желая отпускать, Эксел крепче прижимал к себе малышку. Он словно сам ощутил её боль. В нём закипела ярость от утраты Софии. Да, людей незаконно обращали по самым разным причинам, и это было совсем не безопасно. Не все вампиры порядочные, что и случилось с сестрой Софии.

«Сейвиор подохнет», ― мысленно поклялся он себе. ― «И умирать будет медленно и мучительно, а последний смертельный удар нанесёт эта девчонка».

― Мы его достанем, ― прошептал Эксел ей в волосы.

― Что? ― отстранилась та, посмотрев на него покрасневшими опухшими глазами.

Он убрал прядку волос с её глаз.

― Я сказал, что мы его достанем. Он дорого заплатит за то, что сделал с твоей сестрой.

― Но ты намеривался меня убить, ― нахмурилась София и отвела взгляд.

В словах слышалась горечь.

― Да, но помнишь, я отказался. Как её звали? ― спросил он, потом повернулся на звук громкого храпа.

Дэрин вырубился на кушетке.

― Анна, ― прошептала она и шмыгнула носом, когда скатилась ещё одна слезинка по её щеке. ― Анна Карма Делюс. Мама дала нам одинаковые вторые имена. Сказала, что хотела только одного ребёнка – сына. Но родились мы. По мнению отца: Карма как раз нам подходит.

Буква «К» на лбу мертвеца теперь обрела смысл. Нутром Уокер осознавал, что никогда не смог бы убить женщину. Только он и ублюдки, которых он грохнул за свою жизнь, знали его тёмную сторону. Теперь и другой на своей шкуре ощутит, что из себя представляет настоящий киллер. Дни Сейвиора сочтены.

― Так как же библиотекарша заработала прозвище Убийца вампиров? ― поинтересовался Уокер, меняя тему разговора с сестры на собеседницу.

― Вынужденно, ― фыркнула та и покачала головой. ― Я всегда была сорвиголовой. В детстве меня интересовали инструменты, трактора, пистолеты, ножи, рыбалка и всё в таком же духе. Для папы я стала столь желанным сыном. Сестра же – полная моя противоположность. Её больше увлекали куклы с многочисленным гардеробом, а, став старше, она стала заглядываться на мальчиков.

― Тебе не нравились парни? ― усмехнулся он, представляя Софию очаровательной малышкой.

― До старших классов – нет, и даже тогда я думала, что все преувеличивают их значение, ― хохотнула она. ― Когда узнала, что Анну убили, а полиция бездействовала, или, по крайней мере, не делала того, что мне казалось необходимым, я взяла дело в свои руки.

― Что, как ты уже поняла, крайне опасное, ― серьёзно заметил Эксел. ― Поначалу я не мог сложить дважды два, но теперь знаю, что именно Сейвиор тебя заказал. Ты и правда не представляешь, с кем связалась?

― Он тот, кто убил сестру. ― Она впилась ему в глаза. ― Это всё, что мне нужно знать.

― София, Сейвиор очень могущественный, ― предупредил Уокер, прищурившись. ― Он занимается всеми видами легального и нелегального бизнеса.

― И один из них – убийство невинных женщин, которые просто хотят исцелиться. В курсе, что это противозаконно. И Анне не следовало этого делать, по крайней мере, одной. ― Голос Софии дрожал от гнева. ― Эксел, но она не заслуживала смерти, особенно такой никчёмной.

― Нет, не заслуживала, ― полностью согласился с ней Эксел.

― Я бросила всё, кроме работы. Оставила школу, чтобы появилось больше времени на стрельбища и тренировки с мечами. ― Карма отвела взгляд и уставилась в пустоту. ― Словно он убил нас обоих. Месть и ненависть меняют людей. Я другая. Уже не та, что раньше, и не думаю, что когда-нибудь стану прежней.

Слушая, Эксел для себя решил, что, несмотря ни на что, поможет Софии найти себя, если, конечно, таково её желание. Ему же малышка нравилась и такой. Просто удивительно, как за столь короткое время – где-то с начала слежки за ней, ― он умудрился ею увлечься. Но Уокер никогда не бегал от своих чувств, и сегодня не исключение.

Глава 13

София направилась в ванную. Ополоснув заплаканное лицо, она уставилась на себя в зеркало.

«Какого чёрта я доверилась этому парню?»

Cтала осматриваться в поисках полотенца и, наткнувшись взглядом на душевую, зарделась десятью оттенками красного.

«Возможно, потому что захотела с ним переспать?»

Снова посмотрев в зеркало, Карма покачала головой. Нет, причина не только в этом. Несомненно, Эксел обладал магнетизмом, но, пожалуй, она интуитивно понимала, что ввязалась в опасную игру. Погрязнув в желании отомстить, всё спланировала и до беспамятства тренировалась. Убийства не дались ей даром, и всё-таки едва с треском не провалилась. А точнее, если бы не Эксел, то она бы проиграла или, вероятнее всего, была бы уже мертва.

От мысли о провале по телу побежали мурашки. Как Карма могла позволить кому-то, кто даже не знал сестру, отомстить за её смерть? Нет, именно она должна убить Сейвиора.

Не найдя полотенце, София вытерла лицо низом футболки и вышла из ванной с совершенно другим настроением, чем когда туда вошла. Спускаясь, она взглянула на храпевшего на кушетке Дэрина, потом на уставившегося в телефон Эксела за столом. Встретившись с полукровкой глазами, Карма замедлила шаг, глубоко вздохнула, но продолжила к нему идти.

― Я высоко ценю твою помощь сегодня. ― Она взяла сумку и застегнула молнию. ― Но нам действительно нужно уходить.

― И куда именно ты направишься?

Эксел положил телефон и встал, смотря на неё с высоты своего роста.

― Домой. ― Её сухой ответ эхом отозвался в комнате. ― Я поеду домой.

― Ты же понимаешь, что на тебя охотится не только Сейвиор, но и наёмник. ― Он выгнул бровь. ― Должен признать, то, что ты делала до сих пор, впечатляет, но теперь расклад не в твою пользу.

― Я не идиотка, ― огрызнулась София, прекрасно осознавая всю опасность. ― Кстати, а кто тебя нанял? ― намеренно съязвила она.

Да, удар ниже пояса. Они оба знали, кто его нанял… по крайней мере сейчас.

― Ты знаешь ответ на это вопрос. Я никогда не был в курсе, кто наниматель. В этот раз только благодаря тебе легко его вычислил. Я просто получаю информацию, и, если принимаю заказ, согласованная сумма перечисляется на два отдельных счета, ― без колебаний ответил Эксел.

София слегка удивилась, что он так запросто рассказывал о себе.

― Знаешь, а я могла бы пойти в полицию.

― И я тоже, ― вызывающе вздёрнул бровь Эксел.

И он прав.

― Слушай, я должна сделать это сама. ― Она посмотрела на Дэрина, потом снова на полукровку. ― Я уже втянула единственного друга в опасную игру. И не могу в это вовлекать ещё кого-то. Просто не могу. Кроме того, я пообещала сестре, что сама укокошу Сейвиора.

София уставилась в пол, проклиная слёзы, готовые снова навернуться на глаза.

― Я уже замешан.

Она ощутила тёплое прикосновение руки, когда Эксел приподнял её лицо за подбородок.

― Просто смотри на меня как на своего… телохранителя.

― Не думаю, что могу себе это позволить.

Что Уокер с ней делал? Она никогда не чувствовала себя такой живой только от одного прикосновения.

Улыбнувшись, Эксел заглянул ей в глаза и, медленно наклонившись, поцеловал Софию в мягкие губы. Это произошло слишком быстро, но оставило неизгладимое впечатление.

― Считай, что расплатилась по счетам.

Она потихоньку открыла глаза. Поцелуй, пусть и мимолётный, заставил её жаждать большего, гораздо большего. Но он не мог заверить её в главном.

― Я должна быть той, кто убьёт Сейвиора, ― сказала она, ища в его глазах правду.

― Ты и будешь.

Эксел убрал руку с её подбородка, но не отступил.

София в конце концов кивнула и почувствовала, как груз свалился с плеч. На её стороне профессионал.

― Спасибо.

Конечно, Карма не доверяла ему слепо, но понимала, что, скорее всего, совсем не плохо на кого-то положиться.  По крайней мере, надеялась.

Эксел кивнул, потом хохотнул, когда Дэрин захрапел громче.

― Его сложно разбудить? ― Он взглянул на расслабленное тело друга Софии. ― Совсем не горю желанием нести его в постель.

Взглянув на Дэрина, она улыбнулась.

― О, ему бы понравилось.

Хихикнув, Карма подошла и наклонилась к другу.

― Дэрин.

Тот даже не шелохнулся. Тогда она попыталась слегка толкнуть его в плечо.

― Постарайся получше, ― буркнул полукровка, скрестив руки на груди.

София знала, как разбудить Дэрина, проделывала это миллион раз, но в тоже время не отказалась бы увидеть реакцию друга, когда Эксел понесёт того в постель. Просто классика. Но вместо этого она попробовала ещё раз растолкать соню.

― Дэрин, ― позвала громче, пытаясь расшевелить.

Ноль реакции.

Ладно, пара пустить в ход тяжёлую артиллерию.

― Дэрин, здесь Тина Тёрнер, она хочет спеть с тобой дуэтом.

― Да?

Дэрин приоткрыл один покрасневший глаз, осмотрелся, потом, полностью проснувшись, сел. Увидев подругу, он нахмурился.

― Соф, это жестоко.

― Прости, но либо так, либо Экселу пришлось бы нести тебя в постель.

Хитрая усмешка осветила её лицо.

― Очень жестоко. ― Он толкнул Софию, чуть не сбросив с кушетки, прежде чем взглянуть на Эксела. ― Отнеси, если тебе этого сильно хочется.

― Нет, спасибо, приятель. Думаю, ты и сам справишься, ―  усмехнулся полукровка и повернулся. ― Гостевые спальни наверху.

― Чёрт возьми, Соф. ― Встав, Дэрин помог подруге подняться. ― Из-за тебя я упустил возможность ощутить, какого это, когда тебя несёт на руках такой, как Эксел. Настоящий киллер относит тебя в постель – просто мечта, ― прошептал он ей на ухо.

Она смотрела, как Уокер поднимался по лестнице. Определённо, у них с другом схожие грёзы.

***

Устроив Дэрина, Эксел повёл Софию по коридору. Открыв дверь, он вошёл вместе с ней внутрь.

― Если тебе что-нибудь понадобится, моя комната напротив.

Она стала оглядываться.

― Не волнуйся, никто не пройдёт через ворота без моего ведома. Здесь ты в безопасности, — заверил Уокер.

― Знаю. ― Она обратила на него взор. ― Спасибо.

Он кивнул и направился к двери, но её вопрос его остановил.

― Тебе нравится то, чем ты занимаешься?

― Раньше да, сейчас не очень, ― признался Эксел, внимательно вглядываясь ей в глаза.

― Тогда зачем продолжаешь убивать? ― допытывалась она, присаживаясь на край кровати.

Ей очень хотелось узнать больше об этом парне. Карма сама забирала жизни, но у отморозков. Конечно, месть сладка, но потом накатывало чувство вины.  Всё-таки она не совсем потеряла совесть.

― Деньги?

― Да, — согласился он сразу и прислонился к дверному косяку. ― По крайней мере, поначалу. Я очень разборчив. И берусь только за тот заказ, где цель представляет угрозу для невинных. Это совсем не трудно выяснить, проведя небольшое расследование. 

― Значит, ты убийца с моральными принципами. ― Склонив голову, София изучающе на него смотрела. ― Большая редкость.

― Тем не менее, случается, ― ответил Эксел, скрестив руки на груди. ― А сама после убийства не испытывала чувства сожаления?

София отвела взгляд. Он словно прочитал её мысли.

― Как бы ни трудно в этом признаться, но да, сожалею. Я не убийца, и не могу дождаться, когда это всё закончится.  Исход тут один: либо умрёт он, либо я. Но пока подонок жив, а моя сестра лежит в могиле, я не остановлюсь.

― София, ты не умрёшь. ― Эксел опустил руки и выпрямился. ― Я этого не допущу.

Карма смотрела, как он повернулся. Ей так сильно хотелось его окликнуть. Просто не была готова его отпустить и остаться наедине со своими мыслями, страхами и кошмарами, но промолчала.

― Поспи немного, ― голос зазвучал приглушенно, стоило двери закрыться.

София упала на кровать и прикрыла глаза рукой. Она чертовски устала, но со сном приходили кошмары, а потом страх, не покидавший её часами. Можно предстать перед всеми крутой цыпочкой, заходившей в бар и убивавшей вампиров, но себя не обманешь. На деле она трусиха, оказавшаяся перед выбором: хочешь выжить – убей и получишь свободу. Однако больше всего пугало то, что освобождения не видать при любом раскладе: уготована ей смерть или жизнь.

Вот это действительно страшно.

Глава 14

Экселу пришлось взять всю силу воли в кулак, чтобы не вернуться в спальню Софии и не завалить малышку на кровать. Так он ещё не хотел ни одну женщину. Его буквально трясло от вожделения.

Какой тут на фиг сон! Спустившись, Уокер вымыл посуду, проверил камеры наблюдения и направился в тренажёрную.

Сняв рубашку, он бросил её на стул, скинул джинсы и переоделся в старые спортивные штаны. Включил беговую дорожку и побежал в надежде, нагрузив мышцы, очистить разум.

Вот только это не помогло. Мысли постоянно крутились вокруг Софии. Тогда он прибавил скорость и легко помчался на пределе возможности тренажёра, словно пытался убежать от своих чувств. Но это не сработало. Да и какого лешего должно было? Эксел её хотел, и если не ошибался, чувство взаимное. Он знал этот взгляд, а когда София спустилась в кухню после душа, учуял острым обонянием её удовлетворение. Ему-то хорошо знаком аромат женщины после оргазма.

Эксел возбудился, представляя, как Карма ублажала себя в душе или джакузи. Он засунул руку в штаны и, сжав ладонью стояк, стал его поглаживать. Застонал от блаженства и, слетев с беговой дорожки, чуть не грохнулся головой об пол. Твою ж мать, такими темпами он себя угробит.

Отпустив член, Эксел выключил тренажёр. Возможно, будет полезней побоксировать грушу или просто подрочить и с этим покончить.

В голове всплыла картинка: София сидит на краю кровати и смотрит на него огромными голубыми глазами. Тут же возникло желание ворваться к малышке в комнату и заняться с ней любовью.

― Ого! ― ошарашенно воскликнул он.

Значит, заняться любовью, а не сексом?

Эксел провёл ладонью по лицу и направился к тяжелому боксёрскому мешку в углу зала. Не забинтовав кисти, стал со всей дури мутузить грушу. Любовь. Что, чёрт возьми, он знал о любви? Совершенно ничего. Его дело – убийство. В котором чертовски хорош, как, впрочем, и в сексе. Фыркнув, Эксел обрушил серию ударов на снаряд, а потом, крутанувшись, вдарил ногой. Мешок лопнул, и повсюду рассыпался наполнитель.

Он уставился на теперь уже бесполезную боксёрскую грушу и покачал головой. Господи, это была дурная затея. Ему нужен ледяной душ и сон. Вытерев пот с лица полотенцем, Уокер вышел из тренажёрного зала. И тут до него донесся леденящий душу крик, и он без раздумий бросился наверх.

На ходу схватил пистолет со стола. Вопль не затихал. Перепрыгивая через ступеньки, Эксел поклялся себе, что убьёт любого, кто так напугал Софию.

И едва не сбил с ног Дэрина, выходившего из гостевой спальни. Тот что-то говорил, но Уокер не разобрал, оглушённый рёвом собственной ярости и крика от ужаса. 

Не потрудившись воспользоваться ручкой, Эксел ногой выбил дверь, сломав щеколду. С пистолетом в руке, он скользнул внутрь на коленях, готовый убить любого, кто, блин, посмел вломиться в дом и нанести ущерб.

Уже через секунду Уокер понял, что в комнате никого нет, но крики не умолкали. И тут он заметил на кровати Софию. Прижавшись к стене, она отбивалась от воображаемого противника.

― Ей снится кошмар, ― пояснил Дэрин у двери, так как Эксел мешал ему войти. ― Соф, ― позвал он подругу, но та была полностью поглощена невидимой дракой.

Поднявшись с колен, Эксел опустил пистолет и попытался успокоиться. Угрозы нет, по крайней мере, зримой, но именно это и пугало до смерти. Он ощущал ужас Софии, как свой собственный.

Осторожно, чтобы не разбудить малышку, Эксел сел на кровать. Резкое пробуждение могло напугать похлеще кошмара.

― София, ты в безопасности, ― позвал Уокер достаточно громко, чтобы пробиться сквозь её страх. ― София, это Эксел. Дэрин тоже здесь. Ты в безопасности.

Он повторял слова снова и снова, пока, наконец, она не успокоилась и почти перестала бороться.

Когда крик перешёл в судорожные всхлипы, Эксел коснулся руки малышки.

― София, проснись. Клянусь, никто, и ничто не причинит тебе вреда. ― Когда она пыталась открыть глаза, по щеке скатилась слеза. ― София, поверь мне.

В конце концов, когда Карма затихла и обмякла, Уокер даже побоялся к ней прикоснуться. У неё волосы взмокли от пота, лицо раскраснелось от страха, а по щекам ручьями текли слёзы. Она медленно открыла глаза. Взор сначала был рассеянным, но минуту спустя кошмар развеялся.

София изучала Эксела секунду, а потом, словно смутившись, отвела взгляд.

― Я в порядке, ― прошептала она, натягивая футболку на ноги. ― Парни, извините, что вас разбудила. Я в порядке. Мне нужно в туалет.

София начала подниматься с кровати, стараясь ни на кого не смотреть. И прошла мимо друга из комнаты. Послышался звук закрывавшейся двери ванной. Дэрин выглянул в коридор.

― Каждый раз одно и то же, ― вздохнув, прошептал он.

― Как часто это случается? ― спросил Эксел.

И встал с кровати, оставаясь напряжённым, что, если честно, чертовски пугало.

― Постоянно. Каждую ночь, когда она может заснуть. ― Дэрин пожал плечами и снова выглянул за дверь. ― Я научился не докучать ей в такие минуты. Убедись, что с ней всё в порядке и не вмешивайся. Соф смущают ночные кошмары.

Эксел кивнул, но про себя подумал: «К чёрту всё это».

Его совсем не устраивало оставлять Софию наедине с её демонами.

― Я за ней присмотрю. Иди отдохни.

― Если она замкнётся, не принимай на свой счёт. ― Дэрин зевнул. ― Я пытался заставить её излить душу, но ей просто хочется побыть одной. Меня это убивает, но понятия не имею, что ещё предпринять.

― С ней всё будет хорошо, ― заверил Эксел, хотя сам сомневался на сей счёт.

Конечно, он сделает всё возможное, чтобы так и случилось, но справиться со своими демонами достаточно трудно, а порой невозможно.

― Ты хороший мужик, ― с уважением отозвался Дэрин и, кивнув, ушёл.

Как только Эксела не называли, но хорошим мужиком он точно не был. Возможно, прекрасному ангелу удастся это изменить. Он направился в ванную с намерением показать Софии, что ей больше не придётся сражаться со своими демонами и кошмарами в одиночку. Никогда больше.

***

София захлопнула дверь и бросилась к унитазу. Она едва успела поднять стульчак, как её вывернуло наизнанку. Тело прошиб горячий и холодный пот, а с губ срывалось тяжелое дыхание. Почувствовав, что желудок вроде упокоился, Карма спустила воду в унитазе и села на ледяной кафель.

София подтянула к груди колени и, обхватив руками, уткнулась в них лицом. Пытаясь прийти в себя, она стала раскачиваться взад-вперёд. Нужно как-то взять себя в руки, но после ужасных сновидений её как всегда парализовал страх.

Уставившись в пустоту, София продолжала раскачиваться, заверяя себя, что с ней всё в порядке. Поэтому не слышала ни стука, ни звука открывшейся двери, и не почувствовала, что кто-то сел с ней рядом, пока не оказалась прижатой к мускулистой груди.

Сначала ей захотелось сбросить с себя сильные руки, но в крепких объятиях было так хорошо, словно ей там самое место. Карма будто растворилась в полукровке и впервые за долгое время почувствовала себя в безопасности. Её больше не трясло от страха, а слёзы прекратили катиться по щекам. В эту минуту Эксел был для неё поддержкой и опорой, поэтому она прижалась к нему, словно завтра никогда не наступит. А такой исход для неё вполне вероятен.

София понятия не имела, как долго они так просидели, но готова была остаться на целую вечность в дарящих уютную безопасность объятиях. Но когда пришла в себя от кошмарного сновидения, поняла, что всё это нереально.  Вздохнув, она отстранилась Эксела.

― Изви...

― Не смей извиняться, ― ровным спокойным голосом остановил её Уокер.

Не глядя на него, она кивнула.

― Если у тебя есть чистые простыни, я перестелю постель. ― Она убрала с лица мокрые от пота волосы. ― Я сейчас немного не в форме.

― К чёрту простыни.

Напугав её, он встал и протянул руку, чтобы помочь подняться.

София с секунду смотрела на предложенную ей руку, но её взяла. Эксел притянул к себе малышку. Бинго, ни один из них не отшатнулся.

― В первую очередь мы позаботимся о тебе.

― Я сама могу о себе позаботиться, ― возразила она чуть дрогнувшим голосом.

― Конечно, можешь. ― Его согласие её поразило. ― Но иногда приятно ощутить на себе чью-то помощь, и я именно тот, кто хочет помочь.

София застыла, отчаянно желая принять его помощь, но какой ценой? Плюнув на всё, она обняла полукровку за шею.

― Спасибо.

― София, никогда не благодари меня, ― прошептал он ей в волосы.

Какое-то время они так и стояли, но потом Карма отодвинулась. Уже высохший пот вызывал отвращение.

― Мне нужно принять душ.

Эксел кивнул и направился к шкафу за полотенцем и мочалкой.

― Я принесу тебе свою рубашку.

Он положил на раковину банные принадлежности, потом рядом с ними зубную щетку и пасту, после этого скрылся за дверью.

София посмотрела ему вслед и глубоко вздохнула. Сняв футболку с нижним бельём, она вошла в душ. Не мешкая, включила и встала под горячую воду, позволяя живительной влаге смыть с себя следы кошмара.

Закончив, София выключила «тропический дождь» и только потом увидела силуэт Эксела сквозь запотевшее стекло. Он стоял к ней спиной с перекинутым через руку полотенцем. Открыв дверь, Карма взяла его у полукровки, и, вытершись, завернулась в махровую ткань. В это время Уокер направился к двери.

― Рубашка на раковине, ― сказал он, не оборачиваясь. ― Предложил бы тебе боксёры, но я их не ношу.

Почему-то это вызвало у неё улыбку.

― Эксел, спасибо.

Дверь открылась.

― Пожалуйста.

― Ты смотрел? ― самопроизвольно вылетел у Софии вопрос.

На этот раз Эксел повернулся.

― Да, ― честно ответил он с лёгкой улыбкой на губах. ― И не собираюсь извиняться.

― Я и не просила, ― к своему удивлению ответила она.

Ну и пошло всё к чёрту. Эксел сделал так, что ей удалось забыть об ужасных сновидениях.

Глава 15

Эксел сидел в библиотеке, пока София читала детям. Упрямица ни в какую не соглашалась отменить встречу с малышами, какие бы доводы он ни приводил. Ну и Дэрин его упросил поехать сюда на «Додж Вайпере».

Наконец, полностью расслабившись, Эксел предался воспоминаниям о прошлой ночи.

Когда София вышла из ванной, он за руку отвёл её к себе спальню. Там улёгся рядом с ней на кровать и, обняв, велел спать. Она послушно мгновенно заснула. Сам же не сомкнул глаз. Удивительно, совсем недавно он намеревался убить малышку, а теперь прижимал к себе, уберегая от кошмаров.

― Ты хочешь детей?

Вопрос Дэрина, листавшего журнал, оторвал Эксела от раздумий.

― Никогда об этом не задумывался.

Он глянул туда, где пятнадцать детишек, сидя в кружочек, внимали каждому слову и выражению лица Софии.

― У тебя могут быть дети? ― Дэрин нахмурился, оторвавшись от журнала. ― Ну, я знаю, ты можешь покувыркаться с девчонкой в постели, но твои мальки, как и ты, мертвы?

― Мои мальки? ― Эксел, наконец, отвёл взгляд от Софии и уставился на Дэрина. ― Какого чёрта ты мелешь?

― Семя, закваска для детишек… ну ты понимаешь… ― Дэрин огляделся, потом как можно незаметнее указал на собственный член, ― … вонючая сперма.

― Ты ошибаешься. ― Эксел не смог удержаться от усмешки. ― И с уверенностью могу сказать, что могу иметь детей, потому что не умер. Я полукровка. Есть разница.

― Ах. 

Дэрин снова нахмурился, возвращаясь к журналу, но Эксел знал, что на этом разговор не закончится. Долго ждать не пришлось.

― Какая разница?

― Мне не нужна кровь, чтобы жить. Моё сердце бьётся так же, как и твоё, ― пояснил Уокер, развалившись на диване для посетителей библиотеки.

― Хм, ― задумчиво произнёс Дэрин и через секунду отложил журнал. ― Ладно, извини, но ты утверждал, что бессмертен.

― Так и есть.

Эксел посмотрел на Софию и встретился с ней взглядом. Переворачивая страницу, та ему улыбнулась. Он улыбнулся в ответ и, не сомневаясь, что будут ещё вопросы, вернул внимание Дэрину.

Тот огляделся и указал на флагшток.

― Значит, если я воткну вон ту штуковину в твоё сердце, ты не умрёшь, хотя чистокровные вампиры будут корчиться в предсмертных судорогах?

Эксел глянул на маленький шест, на котором висел флаг с кроликом, читающим книгу.

― Если ты окажешься около меня, чтобы… вонзить эту штуковину в сердце, то нет, я не умру. Моё сердце восстановится.

― Ну и как нахрен... — упомянув «хрен», Дэрин вздрогнул и понизил голос, ― … мне тебя убить? У всех есть ахиллесова пята.

Эксел наклонился к нему почти вплотную.

― А вот этого я тебе не скажу.

― А ты не промах, ― усмехнулся Дэрин и, кивнув, указал на него пальцем. ― Так откуда тебе известна разница между тобой и вампирами? Есть путеводитель по вампирам в мягкой обложке или, может быть, в электронном виде?

― Отец был полукровкой, ― ответил Эксел. Как же давно он не говорил о родителе. ― А мама – человеком.

Их отвлёк шум встававшей малышни. Когда дети принялись обнимать Софию, её лучезарная улыбка осветила комнату.

― Обалдеть, ― воскликнул Дэрин, уставившись на Уокера. ― Спасибо, что поделился. Думаю, ты не очень-то любишь откровенничать.

Эксел пожал плечами. Какого лешего он о себе рассказал? Возможно, потому что только сейчас ощутил, каким одиноким был долгое время. Он перевёл взгляд на Дэрина, наблюдавшего, как родители забирают детей.

― А что насчёт тебя? ― поражаясь себе, поинтересовался Уокер. Обычно ему нет никакого дела до других. ― Ты хочешь детей?

Дэрин какое-то время молчал, словно обдумывал его слова.

― Ну, может, одного или двух спиногрызов.

Эксел хохотнул, но посерьёзнел, когда увидел двух мужчин в костюмах, входивших в библиотеку.

― Э-э, не думаю, что это папы, ― отметил Дэрин, и Уокер полностью с ним согласился.

Он встал, приготовившись действовать в случае, если незнакомцы хотя бы попытаются приблизиться с Софии. И, к его удивлению, именно она подошла к вошедшим. Он склонил голову набок, прислушиваясь к их разговору, но из-за смеха ребятни еле улавливал слова.

― Подожди минутку, ― прошептал Дэрин. ― Парень справа – детектив, который вёл дело Анны. Какого чёрта он здесь делает? Думаешь, у них появилась какая-то зацепка? Может, они вышли на след Сейвиора.

Эксел сильно в этом сомневался, но решил не вмешиваться, пока не узнает всё наверняка. Что-то здесь не так. Непонятно, что именно, но внутреннее чутьё подсказывало: что-то грядёт.

Наконец, когда всю ребятню забрали, в библиотеке, кроме него, остались только два незнакомца в костюмах, Дэрин и София. Мисс Риддл ушла с приходом детей.

― Миcc Делюс, у нас есть к вам парочка вопросов, ― начал детектив. ― Где мы можем поговорить?

София бросила на Эксела успокаивающий взгляд, что с ней всё в порядке, и повела гостей в застеклённую комнату.

― Это связано с Анной? ― спросила она, закрывая за ними дверь.

Эксел внимательно следил за парнем в тёмных очках. А всё потому, что на дворе ночь, и лишь немногие носили солнцезащитные очки в помещении. Тут одно из двух: либо ему есть что скрывать, либо его глаза чувствительны к свету. Незнакомец вытащил телефон и, похоже, стал что-то на нём набирать.

― Есть ли здесь чёрных ход? ― поинтересовался Эксел у Дэрина, глядя на детектива.

Встретившись на секунду взглядом с копом, Уокер заподозрил неладное.

― Да, это прямо...

― Иди на улицу и поставь машину перед задней дверью. ― Эксел бросил Дэрину ключи. ― Не высовывайся и жди нас. При малейшей опасности, мотай ко мне домой.

― Ты даёшь мне «Вайпер»? Ладно, что, мать твою, здесь происходит? ― поймав ключи, сердито воскликнул Дэрин. ― Нам конец? Ты позволяешь мне сесть за руль «Вайпера», потому что знаешь, что что-то должно произойти.

― Чёрт возьми, Дэрин, ― зарычал на него Эксел. ― Вали!

― Ну, по крайней мере, я уйду с шиком, — заявил он и направился к выходу.

― Одна царапина на тачке, и ты труп, ― предупредил полукровка, не сводя взгляда с Софии.

― Так и знал, что в этом замешана смерть.

Когда Дэрин скрылся из вида, Эксел снова сел, но так, чтобы обозревать всё вокруг. Теперь ему ничто не мешало слышать разговор в другой комнате, и от его содержания он ощутил, как в жилах закипает кровь.

*** 

София любила детские вечера чтения, поэтому старалась проводить их как можно чаще. На них всегда приходило много малышни. Читая сказку, она обратила внимание, что Дэрин и Эксел о чём-то болтали, а порой даже смеялись.

«Странная парочка», ― подумала она и улыбнулась.

Как раз в это мгновение на неё бросил взгляд Эксел и улыбнулся в ответ. Отчего её сердечко гулко забилось в груди.

Полукровка пытался её отговорить от сегодняшней встречи, говоря, что это небезопасно. Но она просто не могла разочаровать детей. Родители с мизерной зарплатой только это могли себе позволить, так как вечера проводились бесплатно. Поэтому, как только Софии удавалось раздобыть деньги, она устраивала на Хэллоуин или Рождество вечер чтения с печеньем и дешёвыми напитками. Однако добиться, чтобы город выделил средства, было порой слишком сложно и отнимало много времени.

Так что, да, София настояла на своём, а Экселу пришлось сдаться, конечно, не без боя. После завтрака он ушёл, пообещав скоро вернуться и заверив, что в доме им ничего не угрожает. По возвращению полукровка заявил, что отвезёт её в библиотеку. И тогда Карма поняла:несмотря на профессию, у него доброе сердце.

София осознала, что замолчала, когда к ней обратился Билли, белокурый милашка.

― Переверните страницу, мисс София, ― попросил он. ― Что сделал дракон?

Она спешно перевернула страницу и продолжила читать, хотя сама мыслями унеслась в воспоминания о пробуждении рядом с парнем, который сейчас сидел в другом конце комнаты. Ни разу после смерти сестры Карма не спала так крепко, как прошлой ночью. Пару минут она наслаждалась объятиями Эксела, чувствуя себя словно на небесах. А потом погрузилась в безмятежный глубокий сон. Именно безмятежный – здесь ключевое слово. Ей было очень уютно в сильных руках полукровки. Словно они знакомы целую вечность.

Вскоре чтение закончилось, и, как обычно, одни дети бросилась обнимать Софию, другие же по настоянию родителей с улыбкой говорили ей спасибо. Хотя ей совершенно не нужна благодарность. Общение с малышами помогало не свихнуться от безумного мира, в который угодила. Ей это нужно не меньше, чем некоторой ребятне.

Повернувшись на звук открывшейся двери, София с удивлением обнаружила детектива, который вёл расследование убийства Анны, и совершенно незнакомого ей мужчину. Наконец, попрощавшись со всеми, Карма подошла к новым посетителям. 

— Детектив Хэллоуэй, — кивком поприветствовала она человека, которого ещё больше невзлюбила после того, как ознакомилась с делом Анны. — Что привело вас сюда? Есть какая-нибудь информация по моей сестре?

— Я бы очень этого хотел, мисс Делюс, — хмуро ответил тот и отодвинулся, пропуская на выход детей с родителями.

— Тогда что вас сюда привело? — продолжила допытываться она.

Что-то в детективе было не так. Не понятно, что именно, но его взгляд настораживал.

— Мы можем где-нибудь переговорить? — более официальным тоном поинтересовался коп, но уже не был тем бездушным мудаком, который забил на поиск убийцы Анны.

Стараясь не выдать своего волнения, София просто кивнула. Она повела мужиков к застелённому конференц-залу, радуясь в душе, что Эксел сможет за ними наблюдать. Тот встал, и Карма взглядом показала, что с ней всё в порядке... пока.

Зайдя в зал, София пропустила вперёд нежеланных гостей и прикрыла за ними дверь.  

 — Джентльмены, присаживайтесь, — предложила она, еле выговорив застрявшее в горле слово «джентльмены».

Приятель детектива хранил на лице холодную маску безразличия. Интересно, зачем ему понадобились тёмные очки в помещении?

— Мы постоим, — ответил детектив Хэллоуэй и вперил в неё сердитый взгляд, от которого по спине побежали мурашки. — Но всё равно спасибо.

― Я сестра Анны, София Делюс, а кто вы? ― спросила она мужчину в очках и протянула ему руку.

Тот стоял как изваяние, словно это не к нему обратились.

― Он мой напарник, ― ответил за него Хэллоуэй, а потом сам задал вопрос. ― Где вы были в ночь на двадцать первое августа?

София прекрасно помнила, где находилась в ту ночь. Предчувствие её не обмануло: здесь что-то не так. А теперь уже точно знала, что именно.

― И почему это вас беспокоит? ― Она опустила руку.

― Ну, мисс Делюс, в последнее время мы стали находить мёртвых вампиров, ― уставившись на неё, пояснил он.

И начал обходить зал, рассматривая обстановку.

― Жаль это слышать, ― соврала она. ― Но почему вы решили, что это нужно мне сообщить? Если это не убийца сестры, я действительно не понимаю, почему важна моя реакция на данную новость.

― О, очень важна. ― Он повернулся и взглянул на неё с усмешкой. ― Видите ли, вампиров убивают таким же образом, как и вашу сестру.

― Хорошо, тогда, возможно, мудак перестал охотиться на бедных ничего не подозревающих людей и теперь преследует себе подобных, ― гневно возразила она, перестав нервничать.

«Думаешь самый умный, а не пошёл бы ты нахер», ― подумала София, а вслух сказала:

― У вас есть какие-нибудь зацепки о том, кто он?

― Ах, можно подумать, что это он, ― усмехнулся детектив и хлопнул руками по столу. ― Но, к нашему удивлению, все свидетели в один голос утверждают, как видели женщину, выходившую из мужского туалета как раз перед тем, как бедолагу нашли засунутым между унитазом и стеной.

― Печально, ― заметила София себе на удивление, но ни от кого не укрылась её насмешка. ― Только вот никак не возьму в толк, на что вы намекаете, мистер Хэллоуэй…

― Детектив, ― поправил он её.

― Не для меня, ― отрезала она, потом подошла к двери и открыла её. ― Думаю, вам пора.

Коп усмехнулся, убирая руки со стола, и перевёл взгляд через стекло на Эксела.

― Кто это?

Карма промолчала, мужественно стоя у открытой двери.

― Вы детектив, не я.

Едкий сарказм сочился в её словах.

Хэллоуэй покинул комнату, а вслед за ним и незнакомец в очках. Ещё раз глянув на Эксела, детектив обернулся к Софии.

― Я бы посоветовал вам оставаться в городе. Если нет, я вас найду, ― указал он и удалился.

― Слизняк, ― прошипела Карма, как только за мужчинами закрылась дверь, а потом обратилась к Экселу. ― Ну что, не хочешь свалить, пока не поздно?

Глава 16

Хотя в вопросе Софии не было ничего смешного, Эксел усмехнулся.

― Запри всё, ― велел он, подтолкнув её к сумке, чтобы она взяла ключи, но потом их у неё забрал.

― Где Дэрин? ― спросила она.

― Собирайся, ― не ответив на её вопрос, бросил Уокер и, рванув к входу, запер все двери.

― Эксел, что происходит? ― возмутилась София, по дороге выключая свет, когда он за руку вёл её к чёрному ходу. ― Если бы он хотел меня арестовать, я была бы уже в наручниках.

Когда они вышли, Эксел убедился, что дверь заперта. Перед входом стоял заведённый «Вайпер» с Дэрином за рулём, улыбавшемся во всё лицо.

― Ты дал ему сесть за руль? ― ошарашено вскрикнула София. ― Если бы ты только знал сколько у него штрафов за не правильное вождение.

Открыв пассажирскую дверцу, Эксел повернулся на звук приближавшегося автомобиля.

― Залезай.

Заглянув за спину полукровки, София увидела, как фары осветили удалённую часть переулка.

― Ты не будешь драться один. Это мой бой.

Эксел со вздохом повернулся к ней.

― Нет, это наш бой. Им нужна ты, а не я. ― Он многозначительно на неё посмотрел. ― У нас больше шансов выбраться отсюда, если ты будешь в безопасности. Пожалуйста, садись в «Вайпер».

Он снова переключил внимание на угрозу. Уже не одна, а несколько машин медленно ехали в их сторону.

― София, полезай внутрь, и оба пристегнитесь.

С секунду она стояла, перемещая взгляд между ним и тачкой. Потом с недовольным видом села на пассажирское сиденье. Наклонившись, Эксел увидел, как Дэрин, округлив глаза, уставился на свет фар.

― Дэрин, поставь рычаг на нейтралку, и после моего сигнала, гони ко мне домой. Код 66666.

― Ужасный код. Ну да ладно. Но почему на нейтралку? ― Дэрин сглотнул от брошенного на него взгляда Эксела, однако сделал как велели и захлопнул дверцу. ― А какой сигнал?

― Поймёшь. ― Уокер хотел было закрыть дверцу со стороны Софии, но та его остановила.

― Не умирай из-за меня, ― прошептала она.

 Беспокойство в её глазах придало ему сил. Карма за него волновалось. Как же это приятно! Прошла целая вечность с тех пор, когда его жизнь кого-то заботила.

Вместо того, чтобы сказать что-нибудь высокопарное и всё испортить, Эксел прикрыл дверцу и повернулся лицом к угрозе. Головорезы связались не с тем ублюдком.

Скрестив руки на груди, Уокер встал со скучающим видом перед капотом «Вайпера», используя собственное тело в качестве щита. Сам же пытался незаметно добраться до припрятанных пистолетов и считал вылезавших из машин бандитов. Металл одного чёрного фургона казался обгоревшим.

― Нам нужна девчонка, ― крикнул великан-вампир, которого Эксел видел в баре вместе с Сейвиором.

― Только через мой труп. ― Эксел предпочитал не ходить вокруг да около, выражаясь предельно ясно. И сегодня они сыграют по его правилам или умрут.

― Да легко.

Вампир потянулся за пистолетом, но Уокер оказался быстрее и всадил тому одну пулю промеж глаз, а другую прямо в сердце. Головорезы попытались вытащить оружие, но первый же из них умер. Ещё двоих постигла та же участь. Остальные решили не искушать судьбу. Эксел мог бы с лёгкостью заниматься этим дерьмом весь грёбаный день. Как на тренировке по стрельбе.

― Довольно! ― гулкий голос донёсся из темноты.

В защищавшем сердце бронежилете, надетом поверх костюма, и улыбкой на лице вышел Сейвиор собственной персоной.

Эксел на вытянутых руках держал по ругеру, прикрывая телом Софию. Если откроют огонь, то попадут в него, а не в неё. Только бы Дэрин пригнулся за рулём. На данную минуту его друзья защищены, но внутреннее чутьё подсказывало ‒ ненадолго.

Сейвиор глянул на корчившихся в предсмертных судорогах «шавок» и поднял глаза на Эксела.

― Впечатляет. ― Он кивнул, опуская руки. ― Мне бы не помешал такой парень, как ты, в команде.

― Я не командный игрок, ― бросил Эксел, вперившись в Сейвиора.

― Какая досада. Не люблю убивать хорошего спеца, ― ответил тот и посмотрел на «Вайпер».

Эксел молча помотал головой из стороны в сторону, расслабляя мышцы. Становится всё интереснее и интереснее.

― Я самый лучший, так что удачи.

― София в машине? ― Сейвиор попытался заглянуть за Эксела, но тот закрыл ему обзор.

― Ты и так знаешь, что она там, ― ответил Уокер, покончив с играми. ― Предлагаю тебе и твоим громилам сесть в машины и убраться отсюда к ядрёной фене.

Сейвиор, запрокинув голову, деланно расхохотался.

― Ну что же, поиграем, ― успокоившись, предложил он. ― А если мы не согласимся? Нет, подожди, дай мне самому ответить... мы умрём?

Эксел скрестил одну руку над другой и выстрелил в парня, который прижимался к стене здания, пытаясь приблизиться к «Вайперу». Один раз в голову, потом в сердце. Никто не успел даже пошевелиться, когда он вернул пушки на место.

― Вижу, мы с тобой на одной волне.

Сейвиор больше не смеялся, а только гневно взирал на противника.

― Дин! ― не отводя глаз от Эксела, позвал он своего громилу так, что рёв эхом отозвался в переулке. ― Ты облажался. Это можно было решить миром, но теперь тебе крышка.

Зная, что Сейвиор приведёт угрозу к исполнению, Эксел согнул ногу в колене и упёрся ботинком в крыло «Вайпера». Лишь бы Дэрин нашёл в себе мужество собраться. Тут мужик ‒ по-видимому Дин ‒ вылез из фургона с автоматической винтовкой АР-15 в руках.

― А я уже было заскучал, ― усмехнулся Уокер, потом оглянулся через плечо на Дэрина. ― Гони!

И со всей мощи молниеносно оттолкнул тачку так, что та пулей полетела назад, а потом уже сосредоточился на боевике. По визгу шин Эксел понял, что Дэрин справился с управлением и гнал на полной скорости с опасного переулка, а очередь из автоматической винтовки подсказала Уокеру делать ноги.

Инстинкты и натренированное тело позволили Экселу полностью сосредоточится на выживании. Выстрелы, звук падавших замертво тел, град проклятий заполонили улицу. Благодаря боевой подготовке Уокер вырубил троих прихвостней Сейвиора даже не сдвинувшись с места, но упустил гадёныша с автоматической винтовкой, поливавшего огнём всё вокруг. Тогда воспользовавшись минутной тишиной, Эксел, стреляя направо и налево, припустил, оставляя за собой горы трупов, и с лёгкостью запрыгнул на крышу библиотеки.

― Он ‒ полукровка! ― послышался крик Сейвиора.

― Сюрприз, ублюдок, — пробормотал с улыбкой Уокер, и, перезарядив пистолеты, побежал по крыше, осыпая градом пуль противника внизу.

Но гад с АР-15 за фургоном был недоступен. Укрывшись за остроконечной крышей, Эксел попытался пересчитать оставшихся в живых ублюдков. Раздался звук захлопывавшихся дверец, и автомобили начали отъезжать. Как пить дать, Сейвиор был в одной из них. Трус. Уокер по-пластунски пополз, выискивая лучший обзор, и глянул вниз. Фургон остался, как и мудак с автоматической винтовкой. Часть крыши снесло рядом с лицом полукровки, и тот выругался. В эту секунду он заметил здание через переулок. Соскользнув вниз по крыше, Эксел на всех порах взбежал наверх, со всех мощи оттолкнулся от края и, перелетев на соседний дом, открыл огонь по говнюку за фургоном.

***

― Ему определённо нужно сменить код, ― пробормотал Дэрин.

София проигнорировала ворчание друга, устремив взгляд на Эксела, который своим телом прикрыл её от группы мужчин.  Явно не с проста. Вот только как на это реагировать, она не знала. Конечно здорово, когда кто-то тебя защищает, но он же рискует ради неё своей жизнью!

― Ему нужна помощь, ― воскликнула София, схватившись за ручку дверцы.

― София, как бы я тебя ни любил, если ты попытаешься выйти из машины, я тебя вырублю, ― заявил Дэрин на полном серьёзе. ― Оставь это Экселу. Он знает, что делает. Доверься ему.

Она ахнула, когда Уокер выстрелил в головореза, и тот замертво свалился на землю. Ещё двое выхватили оружие, но их постигла та же участь, а потом воцарилась тишина.

― Охренеть, ― благоговейно пробормотал Дэрин. ― Ты это видела?

Конечно же она сразу увидела Сейвиора с чем-то надетым поверх костюма. С поднятыми руками он рассматривал окровавленные трупы своих пешек.

― На нём бронежилет? ― спросил Дэрин, наклонившись ближе к лобовому стеклу.

― Это Сейвиор, ― с ненавистью сузив глаза, ответила София.

В машине с работавшим двигателем невозможно было услышать ход разговора. Только Карма собралась нажать кнопку, чтобы опустить стекло, как увидела мужика, выходившего из фургона.

― Офигеть, какая у него громадная пушка, ― нервно взвизгнул Дэрин. ― Эксел, я готов в любое время рвануть, только подай сигнал, ― пробормотал он, потянувшись к рычагу переключения передач.

Словно его услышав, в ту же секунду Уокер прокричал:

― Гони!

И тут «Вайпер» отлетел назад с такой скоростью, что, если бы не ремни безопасности, они бы впечатались в лобовое стекло.

Дэрин завопил, но сумел переключить передачу и развернуть тачку. На бешеной скорости они еле вписались в поворот. Вывернув на улицу, Дэрин изо всех сил пытался совладать с управлением машины.

― Боже, нет, ― вскрикнула София, смотря на происходившее в заднее стекло.

Пулемётная очередь затихла, когда они отъехали от места перестрелки.

― Дэрин, мы должны вернуться. Он не сможет…

― София, он сможет и обязательно справится, ― пробурчал тот, вцепившись в руль.

Молясь вслух, он лавировал между машинами и летел на красный свет светофора.

― Ты сама прекрасно понимаешь, что мы бы отвлекли Эксела. Мы сделаем, как он просил и поедем к нему домой. Ну очень на это надеюсь. Если нас остановят, тогда плакали мои права.

София было без разницы, куда они едут. Развернувшись, она отцепила ремень безопасности, не смотря на протесты друга, и снова посмотрела назад, надеясь увидеть хоть какие-то признаки Эксела.

Её затошнило и одновременно хотелось плакать и кричать. Какого чёрта, он отказался от её помощи? Она же великолепно стреляла. Вместо этого, как последний трус уносила ноги. Господи, лишь бы Эксел не пострадал, иначе ей этого не пережить.

Когда они подъехали к дому Эксела, Дэрин набрал код и въехал в гараж. София тут же вбежала наверх и принялась расхаживать перед большим окном в надежде увидеть возвращавшегося полукровку.

Дэрин, пыхтя поднялся из гаража.

― Что это было? ― потребовал он, выпучив глаза и бросив ключи на барную стойку.

София не ответила, устремив затуманенный взор в окно.

― Где же ты? ― прошептала она, кусая ногти и нервно вышагивая.

Конечно, Эксел сбежал. Не мог же он остаться, стараясь всех одолеть. Даже перестреляв часть головорезов, Уокер был в меньшинстве. И пулемёт... скорее всего это АР-15. Но Карма сомневалась, хотя и умела стрелять, но марки оружия не её конёк.

― София, Эксел выкарабкается, ― подал голос Дэрин, остановившись рядом с подругой и выглянув в окно. ― Он ‒ крутой сукин сын... и его нельзя убить, как вампира.

― Что? ― Заявление друга привлекло её внимание. ― Откуда ты это знаешь?

― Он сам признался, ― ответил он. ― В библиотеке мы немного поболтали. Ладно, возможно и не так. Эксел ведь не похож на болтуна?

Как же Дэрин её бесил. От волнения или страха он молол всякую чушь. Были моменты, когда, несмотря на симпатию к другу, ей хотелось его придушить.

― Что он сказал? ― Она тряхнула Дэрина за руку.

― Ну, если его поразят в сердце, оно исцелится. И Эксела нельзя убить, как вампира… Он не поделился как его грохнуть, что собственно умно с его стороны. Не то чтобы я хотел его убить, однако эту информацию стоит хранить в тайне. ― Выглянув снова в окно, Дэрин обнял Софию за плечи. ― Он будет в порядке.

― Хорошо бы.

Подойдя ближе к окну, Карма в него уставилась. Как же получилась, что так быстро Эксел стал для неё столь важен. Одна мысль о его ранении доставляла невыносимую боль, а сердце готово было вырваться из груди.

— Хорошо бы.

Глава 17

Эксел шёл по переулку, обходя трупы. Полиция появится с минуты на минуту. Приближавшееся завывание сирен подтвердило его догадку, предупредив, откуда прибудут копы. Бросив взгляд в конец переулка, он нахмурился. Две машины уехали, одна – с Сейвиором.

Ему нужно побыстрей отсюда свалить и найти Софию. С этими мыслями он бросился в противоположном направлении от сирен. Убедившись, что надёжно скрыт во тьме, Эксел побежал на сверхчеловеческой скорости, перепрыгивая препятствия на своём пути.

Прокручивая в голове недавние события, Уокер догадался, как Сейвиор их обнаружил. Всему виной мудак, который пришёл с детективом. Он был готов поставить на кон «Вайпер»: их слил этот говнюк, когда последовал за Софией в конференц-зал. Теперь ясно, что он так усердно строчил в телефоне. Наверняка, один из прихвостней Сейвиора, а детектив – нагревающая лапу продажная шкура.

Приближаясь к дому, Эксел откинул все мысли и внимательно огляделся. Вроде бы всё чисто. Однако он помедлил, лишний раз убеждаясь в отсутствии «хвоста», и только после этого перепрыгнул через ограждение. Телефон затрезвонил, оповещая о проникновении на периметр, и Уокер усмехнулся. Даже ему не удастся проникнуть в дом незамеченным. Вытащив гаджет, он отключил звонок, который не ушёл в полицию, как у большинства людей. Нет. Эксел сам себе охранник.

Подойдя к чёрному ходу, Уокер набрал код и открыл дверь. В гараже он с облегчением обнаружил «Вайпер». Перепрыгивая через две ступеньки, взлетел наверх и, завернув за угол, заметил, Софию с одним из своих мечей в руках, стоявшую перед Дэрином. Она выглядела ещё прекрасней, чем прежде. У неё вырвался громкий вздох.

Увидев Карму живой и невредимой, Эксел с облегчением улыбнулся.

― Ты улыбаешься? — Облегчение на лице Софии испарилось и, прищурившись, она, направила остриё меча в лицо Эксела.

― Ты улыбаешься?!

Озадаченный её реакцией, Эксел глянул на Дэрина, который, судя по всему, махая руками над головой подруги, старался его предупредить.

― Я, э-э… ― нахмурившись и растерявшись, Уокер умолк, не зная, что сказать.

― Я, э-э… это всё, что ты можешь сказать? ― София ткнула в него мечом. ― Что, чёрт возьми, там произошло? Тебя могли убить…

― Вообще-то я же тебе предупреждал, что его нельзя убить, как обыч,.. — опустив руки, шёпотом попытался встрять Дэрин.

София не дала ему закончить.

― Дэрин, ― прорычала она на друга, не спуская взгляда с полукровки. ― Эксел, как ты... как ты выжил? У мужика же была автоматическая винтовка, и отморозки раз в пятнадцать превосходили тебя.

― Так я зарабатываю деньги, ― отозвался тот.

Он никак не мог въехать, почему София рассердилась. Женщины всегда сбивали его с толку, а эта ещё и интриговала.

― Как бы не так, ― возразила София, склонив голову. ― Ты киллер. Тихо подбираешься к жертве, без промаха стреляешь и незаметно уматываешь. Я не дура.

На этот раз настала его очередь прищуриться.

― Я никогда такого не говорил.

― Возможно не словами, а действием. Это же очевидно. Ты прикрыл меня, стоя перед тачкой. Теперь они знают, кто ты, Эксел.

На его имени голос Софии дрогнул, и Уокер понял: она страшно боялась его потерять, а не беспокоилась о том, что он мог вместо неё грохнуть Сейвиора.

― Ты убил его людей. Теперь он откроет на тебя охоту. И если узнает, что ты помогаешь…

Эксел хотел её перебить, но она поднятой рукой его остановила.

― Я уже подвергла Дэрина опасности. Теперь тебя. ― София покачала головой. ― И я это прекращу. Никто не просил тебя вмешиваться. Эксел, может, тебе стоило отработать свой шестизначный гонорар. Так было бы лучше для всех.

― София, ― окликнул её Дэрин.

Не оборачиваясь, она положила мечи на стол и поднялась по лестнице.

Эксел смотрел Карме вслед, пока та не исчезла на втором этаже. Её слова глубоко его задели и разозлили.

Значит, ему следовало выполнить заказ и получить награду? Она это серьёзно? С проклятием Уокер бросился за ней. С этим дерьмом будет покончено раз и навсегда.

Поднявшись наверх и пройдя по коридору, полукровка увидел, как София запихивала в сумку грязную одежду. Шагнув в гостевую комнату, он захлопнул за собой дверь.

― Выговорись, ― сказал Эксел, встав позади Кармы.

«Она не покинет спальную, пока они не поговорят».

Карма через плечо бросила на него взгляд.

― Выговориться?

― Да, София, выпусти пар. ― Эксел скрестил на груди руки.

― Я уже делала это миллион раз. ― Она отвернулась, но он успел увидеть блеск слёз в её глазах.

― Чушь собачья. ― Он намеренно толкнул Софию, надеясь вызвать реакцию. ― Ты злишься, что я рискнул, а ты нет, поэтому закатила в столовой банальную истерику. Так что давай выкладывай. Что бы тебя ни разозлило, выскажись. Кричи, если нужно. Не сделаешь этого ‒ Сейвиор победит.

― Ни в жизнь. Я заберу его с собой в могилу, ― прорычала София, наконец, повернувшись к Уокеру лицом. ― Это моё бремя, моя борьба и месть, а не твоя. Ты не имел права…

― Я имел полное право. ― Эксел не отступил, не в его это характере. ― На моём месте сегодня ты бы погибла. То, что ты творишь, – чистой воды самоубийство.

Она промолчала, и он с ужасом всё понял.

― Но ведь ты это и сама знаешь? ― Он медленно опустил руки и шагнул к ней. ― Ты с самого начала знала, что тебе не выжить.

― Мне нужно идти. ― Она хотела обойти Уокера, но тот, не пуская, схватил её за руку.

― Ответь мне, черт возьми! ― велел он, не повышая голос.

― Да! ― закричала София и ударила его в грудь кулаком. ― Ты это хотел услышать? Давая клятву сестре, я уже знала, что жить мне осталось недолго, и меня это вполне устраивало. Неужели ты не понимаешь, что Сейвиор у меня отнял? Сестру-близняшку. Анна моя вторая половинка, без неё я ничто. Всякий раз от мысли, что, вероятно, она думала обо мне в минуты зверского убийства, мне хочется умереть. Ночные кошмары никогда не прекратятся, где её снова и снова втискивают в угол туалетной кабинки, и она громко взывает ко мне за помощью.

Слёзы катились по щекам Кармы. Переполнявшие её гнев и ненависть были столь осязаемы, что он мог всей душой их ощутить.

― Не задумываясь, я бы поменялась с ней местами. Приняла на себя тяготы болезни и тот ужас, с которым столкнулась сестра, обратившись за помощью не к тому человеку, вернее, вампиру. Это несправедливо. И, да, если я погибну, отомстив ублюдку, так тому и быть.

Как же ему хотелось вытрясти из Софии эту дурь, но прекрасно понимал её порыв. Девчонка разгневана и огорчена… но ведь сейчас она не одна. Однако насильно нельзя заставить её принять его помощь. Она сильная и отчаянная, к тому же дала обет мести. Здесь нужно действовать осторожно.

― София, дай мне тебе помочь, ― мягко попросил Эксел.

В конце концов, она подняла на него полные слёз прекрасные глаза.

― Неужели ты не понимаешь? ― прошептала Карма дрожавшими губами. ― Я не могу потерять никого, кто мне дорог.

― Я защищу Дэрина, ― пообещал Эксел, нежно сжав её руку.

― Я говорила не о Дэрине. ― Она медленно прикрыла глаза, и две слезинки скатились по щекам. ― Эксел, тебя сегодня могли убить. Из-за меня ты мог погибнуть. Как, по-твоему, я могла бы с этим жить? Я не смогу!

Её слова, как бальзам на душу. Так давно никто о нём не заботился. Всех интересовал только его талант убивать и неуязвимость. Его использовали ради обогащения. Никто не волновался о нём, их лишь заботил конечный результат.

Экселу едва удалось сдержать в узде переполнявшие его эмоции. Не отдавая себе отчёта, он притянул к себе Софию и страстно поцеловал. Удивительно, но она ответила с не меньшим пылом.

Глава 18

В этот миг для Софии имело значение только то, что она находилась в объятиях Эксела. Как же давно Карма не ощущала себя такой живой, и ей хотелась насладиться этим моментом. Крепко обняв, Уокер жадно впился ей в губы. Она так же пылко ему отвечала. София изголодалась по близости и безумно хотела Эксела. Так зачем же бороться со своими чувствами? Жизнь слишком коротка. Смерть её сестры тому пример.

Карма прервала поцелуй, хотя была полностью готова отдаться полукровке. Одна мысль, что он не вернётся сегодня вечером, пугала до чёртиков. Он уже владел её сердцем, которое она сама же ему отдала. Они только встретились, но такое чувство, словно София знала его почти всю жизнь. Странный вихрь чувств и ощущений, которые она без раздумий приняла.

Отступив на шаг, Карма посмотрела Экселу прямо в глаза.

― Я… — нерешительно начала она, но, внезапно занервничав, отвела взор и умолкла.

Что если Уокер её не хочет? В такие минуты неуверенность в себе – полный отстой, но такая реакция неизбежна, даже если он первый её поцеловал. Хотя какая разница, она же получит желаемое? Почему бы с ним не трахнуться и не наплевать на последствия? С ними можно разобраться позже, как она всегда и поступала.

На самом деле в глубине души София знала ответы на эти вопросы. Она не вынесет, если он не ответит ей взаимностью. Раньше ей не приходилось с этим сталкиваться. Выдержит ли сердечко очередной удар? Экселу по силам её уничтожить, и не потому что он – киллер, великолепно владеющий оружием. Нет, совсем не поэтому. Экселу принадлежало её сердце, с которым он мог поступить так, как ему заблагорассудится.

Склонив голову, Уокер посмотрел на Карму с высоты своего роста.

― В чём дело? ― Он нахмурился, внимательно её изучая. ― Я не буду извиняться за поцелуй.

София метнула в него взгляд.

― Я об этом и не просила.

― Хорошо. ― Он скинул плащ на пол. ― Тогда что ты хотела сказать?

Он двинулся вперед, вперив в неё глаза.

― Я… ― снова заколебалась она.

Что, чёрт возьми, с ней не так?

― Ты уже это говорила. ― Его хмурое лицо разгладилось, и он расплылся в соблазнительной улыбке. ― Ты что? ― Эксел шагнул ещё ближе.

София чуть попятилась и откинула голову назад, чтобы встретится с ним взглядом.

― Не знаю, что бы я делала, если бы с тобой что-то случилось.

Ладно, ей совсем не то хотелось сказать, но, по крайней мере, ей удалось не выставить себя полной дурой.

― Я здесь, и со мной всё в порядке. ― Эксел положил её руку себе на грудь.

«О, он определенно здесь и безусловно в полном порядке».

София опустила глаза на мускулистую грудь и провела по ней пальцами, желая прикоснуться к коже, а не к ткани футболки.

― А теперь почему бы тебе не сказать именно то, что у тебя на уме, ― с сексуальной хрипотцой, понизив голос, попросил Уокер.

Попалась. Ладно, значит, он знал её лучше, чем она думала.  Неужели он с ней забавлялся? Подняв глаза, София встретилась с ним взглядом.

― Я тебя хочу, ― уверенным сильным голосом произнесла Карма.

И чертовски гордилась собой. Она едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть это, словно в неё вселилась нимфоманка. 

― София. ― Эксел провёл большим пальцем по её щеке. ― С нашей первой встречи я принадлежу тебе.

Улыбнувшись и всхлипнув, Карма кивнула. Какая же она идиотка! Счастливая, но всё равно идиотка.

― Со мной в довесок идёт ворох проблем, ― со вздохом выпалила она.

― Я справлюсь, ― заявил он и обхватил её подбородок ладонью.

― Я бы вполне поняла, если бы…

Уокер жадно припал к губам Кармы, не дав договорить.

— Будет тяжело, но мы справимся, твоё и моё прошлое дадут основу нашему будущему, ― чуть раскрыв ей рот, прошептал он. ― София, я тебя не оставлю.

От таких откровений она чуть изменилась в лице. И в душе поблагодарила бога, что Эксел не оставит её одну.

Их губы снова встретились в голодном клеймящем поцелуе. Помогая друг другу, они как сумасшедшие скидывали с себя одежду, пока не оказались полностью обнажёнными. Подняв на руки, Эксел отнес Софию к кровати. Медленно положив, он встал и окинул её голодным взглядом. Карма тоже любовалась представшим пред ней голым красавцем.

― Само совершенство.

Слова, произнесённые с грубым рычанием, приводили в замешательство, но когда София взглянула на его член, то поняла. На ум тоже приходили слова «само совершенство», а ещё «охренеть». И если бы они сорвались с её губ, то с рыком потребности.

София уже видела пенисы, но у Эксела он был впечатляющим, и ей не терпелось попробовать его на вкус. От возникшего в голове образа, она облизнула губы.

― Если ты и дальше будешь так на меня смотреть и облизывать сочные губки, то это скоро закончится. ― Глядя на неё, Уокер вдёрнул бровь.

Она приподнялась на локте и пожала плечами.

― Ну, у нас вся ночь впереди.

Хохотнув и застонав одновременно, он взобрался на кровать и опрокинул Софию на спину. Его руки находились по обе стороны от её головы, удерживая, словно в клетке.

― Да, ты права.

***

Когда Эксел навис над Софией, его член стал твёрже грёбаного камня, а на уме было только одно желание – оказаться внутри её тела. Он едва держал себя в узде

.

Оперевшись локтем о кровать, чтобы не раздавить Карму, Эксел склонился и накрыл её губы своими. Их языки устроили настоящую любовную дуэль. Уокер безумно обрадовался, что она умела целоваться. Он обожал целоваться! Пофиг, что это по-девичьи, но его страшно возбуждала женщина, которая одним поцелуем делала его твёрдым. Обычно, если партнёрша хороша в поцелуях, то и отменно отсасывала член. Когда София уставилась на его пенис, облизывая сочные губки, Экселу захотелось, чтобы она приласкала его пульсирующий стояк и сотворила язычком чудеса.

И тем не менее в данную минуту Эксел не спешил. Слава богу, у него это хорошо получалось, по крайней мере, так ему казалось. Прервав поцелуй, Уокер провёл губами по шее красотки к её груди. Большие соски Софии напряглись. Эксел втянул один в рот и игриво прикусил зубами, потом лаская языком смягчил лёгкую боль. Другая грудь также не осталась без внимания. Встав на колени, полукровка скользнул рукой к сокровенному местечку между ног Кармы, где он и его член мечтали оказаться.  

Почувствовав какая София мокрая, Уокер застонал. Находясь на гране, она толкнулась бёдрами к его руке, желая ощутить его внутри себя. Эксел оторвался от груди, наблюдая за своими пальцами, исследовавшими её сладкое местечко. Он скользнул в неё средним пальцем. София выгнулась. Член болезненно запульсировал от страстной реакции соблазнительницы на его прикосновения.

Эксел медленно погружался пальцем в ласковое лоно и так же медленно его доставал. Уокер ухмыльнулся, видя, как София отвечала на его толчки.  Когда он ввёл ещё один палец, Карма чуть не слетела с кровати. От её стонов пульс зашкалило. Эти звуки прям услада для ушей. Эксел осторожно ввёл во влажный канал третий палец. Как же полукровка был удивлен и безумно счастлив, когда София сама помогла ему это сделать. 

― Твою мать! ― прорычал он, ущипнув другой рукой её клитор.

Карма оказалась почти на грани, но Эксел не дал ей кончить. Она даже бросила на него злобный взгляд, но потом лукаво улыбнулась. Протянув руку, София крепко обхватила ладонью его член. Уокер зашипел от удовольствия и боли.

― В эту игру могут играть двое.

Эксел позволил ей себе подрочить и насладиться моментом. Он сам частенько это практиковал, но ради разнообразия приятно ощутить на себе сильную ладошку.

Теряя контроль, он убрал руку Софии с члена и вытащил пальцы из её лона. Они оба были сильно возбуждены. Устроившись между её ног, он заглянул в прекрасные глаза.

― Ты уверена? ― спросил Эксел, удивляясь своему вопросу.

Возможно тому виной его уважение к девчонке, или потому что впервые ощутил себя неуверенно. Ведь такую, как София, он никогда не встречал. Библиотекарша. Умная, великолепная и хорошая. Именно её хорошие качества заставили его задуматься. Ведь обычно он использовал женщин ради секса. Перепихнулся и забыл. Каждый получал своё удовольствие. Однако совсем не значит, что те женщины плохие, просто они отличались от той, что лежала под ним. Карма заслуживала гораздо большего, и, чёрт возьми, она это получит.

― Никогда в жизни, я не была так уверена, ― выдохнула София и одарила его прищуренным взглядом.

За пару секунд она превратилась из ангела в дьяволицу.

― Ещё раз задай этот вопрос, и я заколю тебя мечом.

И тогда Эксел понял, что любит Софию Карму Делюс.

Глава 19

На кухне своей мечты София готовила на плите омлеты, за которые судьи телевизионного кулинарного шоу «На куски!»[7] удостоили бы её главной награды. От этой мысли она усмехнулась. Прошлая ночь была потрясающей. А утром реализовалась её фантазия о сексе в душе. Реальность оказалась лучше всяких похвал. На самом деле, Эксел даже превзошёл все её ожидания, и не один раз, а дважды.

Улыбка увяла от неожиданных мрачных мыслей о причинах, приведших её на кухню своей мечты. Эксела наняли её убить, а ей так и не удалось грохнуть убийцу сестры. Не имело значения, при каких обстоятельствах они с полукровкой встретились, важно то, что им обоим есть чего стыдиться.

Эксел притянул Софию за талию к себе спиной и заглянул за её плечо.

― Выглядит потрясающе.

― О, да, ― согласилась она с оценкой омлетов. ― Подожди, пока не попробуешь.

― Женщина, которая любит секс и умеет готовить. ― Он уткнулся носом ей в шею. ― Как же мне так повезло?

― Кто-то тебя нанял меня убить, ― сорвалось с её губ.

Эксел напрягся, и Карме захотелось вернуть свои слова обратно.

Не успели они хоть что-то сказать, на кухне появился Дэрин с сумкой в руке.

― Не хотелось прерывать столь трогательный момент, который, я знал, наступит, ― Дэрин подмигнул им обоим, ― но мне нужно на работу.

― Дэрин, не думаю, что это хорошая идея. ― София обернулась, и Эксел опустил руки.

На неё накатило чувство утраты.

― Прошлой ночью я позвонил в шоу «Руби» и узнал, что меня никто не искал, ― ответил Дэрин и указал на себя. ― Я слишком долго не входил в образ Дарлин. И у меня ломка, так что в конечном итоге переборщу с макияжем, что влетит мне в копеечку, а если не буду работать... окажусь на мели. Тогда тебе придётся уже иметь дело с истерикой королевы драмы. Не думаю, что ты и правда хочешь это на себе испытать.

― Прошло всего несколько дней, ― хохотнув, покачала головой София.

Но, если честно, Дэрин прав. Она явно этого не хотела. Когда у друга случались истерики ‒ особенно в образе Дарлин, ‒ невозможно остаться безучастной. Здесь ему даже самые печально известные примадонны в подмётки не годились. 

― Дэрин, я бы стерпела все твои истерики, лишь бы тебе ничего не угрожало.

― Соф, со мной всё будет хорошо. ― Он подошёл к ней и обнял. ― И спасибо за твои слова, потому что знаю, как безобразны мои срывы.

― Ну, не знаю… а ты как думаешь? ― спросила она Эксела, который молча пил кофе.

― Если его никто не искал, то думаю, ему ничто не грозит. Им нужна только ты. ― Полукровка поставил чашку и посмотрел на Софию, а потом на её друга. ― Просто не теряй бдительности и, если почувствуешь, что что-то не так, звони мне. Мой телефон у тебя есть.

― Спасибо. ― Дэрин кивнул Экселу. ― Это много для меня значит. Но послушай, со мной ничего не случится. Разве кто-то осмелится заявиться в театр «Руби» и вывести из себя двадцать злобных управляемых дивой травести? Я чувствую себя с ними в большей безопасности, чем с вами, ребята. Без обид.

― Какие обиды, ― хмыкнул Эксел в знак согласия. ― Я бы тоже не хотел связываться с некоторыми травести из шоу «Руби».

― Просто будь осторожен. ― От волнения Софии было не до смеха. ― Если с тобой что-то случится, я никогда себе этого не прощу. Прости, Дэрин. Я не должна была тебя в это втягивать.

― Соф, я сам в это ввязался. Никогда этого не забывай. Если бы хотел, я бы в любое время мог слинять, но остался, потому что тебя люблю. ― Он поцеловал подругу в макушку и схватил сумку. ― Я могу просто уйти, но ты можешь стать настоящим героем, отвезя меня в последний раз на своём бесподобном «Вайпере», который я планирую однажды купить.

― Никто никуда не поедет, пока омлеты не будут съедены. ― София указала на них лопаточкой. ― Только не после того, как я батрачила всё утро у плиты.

― Ты не батрачила. Ты обожаешь готовить на этой плите. ― Дэрин фыркнул, ставя сумку на пол. ― Ты меня не обманешь. А теперь давай сюда это объедение.

Эксел достал Карме тарелки, и та положила им огромную порцию омлета, оставив себе только маленький кусочек. От известия, что друг уходит, пропал аппетит. Она прекрасно всё понимала, но всё равно волновалась и чувствовала себя ужасно. Из-за неё двое дорогих ей человека подверглись опасности. София возила кусочки омлета по тарелке и не получала удовольствия, как обычно, от вида, как её блюдо уплетали за обе щёки.

Когда все поели, за столом повисло молчание. В надежде успокоиться и переключиться на что-то другое, София встала и отнесла тарелки в раковину. Вместо того чтобы положить их в посудомоечную машину, она принялась сама мыть посуду.

― Ты в порядке? ― Эксел принёс кофейную чашку и поставил её в раковину.

Она кивнула, взглянув на него исподлобья.

― Да.

Несколько секунд он молча на неё смотрел.

― Как закончишь, мы отвезём Дэрина в театр.

― Почему бы вам не поехать без меня? Я могу закончить уборку и… ― Карма увидела, как Эксел нахмурился. ― Конечно, если только ты боишься оставить меня одну в своём доме.

София понимала: после её слов полукровке сложно будет ей отказать, не показав, что ей не доверяет. Интересно это сработает? Судя по выражению его лица, нет.

― Я не боюсь оставить тебя одну дома. ― Эксел выгнул бровь, показывая, что точно знал направление её мыслей. ― Но боюсь оставить тебя одну, точка.

― Я большая девочка, ― парировала она. — И со мной ничего не случится. Ты ведь уйдёшь всего лишь на полчаса или около того?

Эксел промолчал, и София осознала, что ему не нравится идея оставлять её одну, но ей, честно говоря, нужно было время, чтобы всё обдумать.

― Ты же говорил, что никто не сможет проникнуть в дом. Ты сам его спроектировал, ― добавила она, надеясь сыграть на его самолюбии.

Эксел какое-то время внимательно на неё смотрел, потом перевёл взгляд на Дэрина.

― Собери вещи, ― велел Уокер и покинул кухню.

― Ах, я собрал вещи, ― отозвался Дэрин и, взглянув на подругу, пожал плечами. ― Что всё это значит?

― Понятия не имею.

Она нахмурилась, глядя в ту сторону, куда ушёл полукровка.

Дэрин и София наблюдали, как, вернувшись, Эксел стал проверять окна, а потом, казалось, заметил, что на него пялились.

― Если что-нибудь случится, иди в мою спальню и запри дверь, потом ступай в ванную и тоже запри дверь. Позвони мне сразу же, ― дал указания он и, подойдя к Карме, вложил ей в руку пистолет.

― Хорошо.

София нахмурилась: как же приятно, когда о тебе заботятся. Она так долго была предоставлена самой себе и не знала, как к этому относится. Странное, но прекрасное чувство.

― Так и сделаю. А ты постарайся доставить Дэрина в театр до того, как тот слетит с катушек.

Полукровка кивнул, а Дэрин махнул рукой, обещая позвонить ей позже. Она разочарованно смотрела им вслед: Эксел, не попрощавшись, пошёл на выход, но потом остановился. Её сердце ёкнуло в груди. Живот скрутило в тугой узел, когда полукровка развернулся и направился к ней. Взяв за затылок сильной рукой, он наклонился и крепко её поцеловал.

― Не покидай дом, ― предупредил Эксел, с минуту на неё смотрел, а потом зашагал прочь.

Слова не шли на ум, поэтому София, как идиотка, просто кивнула ему в след. Оставшись одна, она коснулась губ и улыбнулась. Он вернулся и поцеловал её на прощание. Глубоко вздохнув, Карма повернулась, положила пистолет на стойку и продолжила мыть посуду.

София напевала самой же придуманную мелодию, вытирая столешницы, барную стойку и стол. Она притворялась, что готовит дом к возвращению своего мужчины. Когда же поняла, что делает, Карма замедлилась. Это всё вымысел. Реальность же такова: её разыскивал ублюдок, из-за того, что она объявила на него охоту и уже убила нескольких его «шавок». Это её удел, а не быть домохозяйкой Сьюзи[8].

София бросила кухонное полотенце в раковину и уставилась в пустоту. Этому нужно положить конец. Ей хотелось нормальной жизни. Но она уже давно не видела ничего нормального, но страстно этого желала. Особенно сейчас, когда встретила мужчину, заставившего её ощутить то, чего она никогда в жизни не чувствовала.

Подняв глаза от раковины, София огляделась и решила пройтись по комнатам. Обычно жилище рассказывало историю живущего в нём человека. Но блуждая глазами по дому, она не заметила фотографий членов семьи и друзей, а также с мест отдыха, но всё же присутствовал намёк на домашний уют. Определённо Эксел соблюдал чистоту и порядок.

Сидя на кушетке, Карма положила голову на её спинку и уставилась в потолок. Как много она на самом деле знала об Экселе Уокере? Прошлой ночью в перерывах между сексом они разговаривали. Нормально ли было после плотских утех спросить его фамилию? От этой мысли София закатила глаза.

Они открыто беседовали о своих семьях, годах детства и юности. Карма узнала о его родителях. Когда его мать умерла от продолжительной болезни, отец разочаровался в жизни и покончил с собой, оставив Эксела одного. Полукровка просто излагал факты, не вдаваясь в детали. Хотя Карма видела, что он любил родителей, но всё же ей трудно было войти в его положение. Она не потеряла своих родителей, которые сейчас уединенно жили во Флориде. У Софии с ними были хорошие отношение, и они еженедельно созванивались.

Карма много поведала Экселу о своей жизни. Особенно о себе и Анне. Об их внутренней связи. Вот они хотели поубивать друг друга, а уже через минуту чувствовала боль сестры от измены парня. Или Анна заливалась слезами сильнее Софии, когда та получила свой первый штраф за неправильное вождение. С ними всегда было так. Они ссорились по мелочам, однако всё же, никто в мире не знал её лучше сестры. Потерю Анны ничем не восполнить. Но самое удивительное – Эксел понял их особенную связь.

Говорила в основном София, отвечая на вопросы полукровки, когда же она сама начала интересоваться его жизнью, от его ласк все мысли улетучились. На это воспоминание она усмехнулась и почувствовала дрожь возбуждения.

Одно София знала наверняка: они оба одиноки. Хотя её мама и папа всё ещё живы, но их жизнь совершенно отличалась от её, и это правильно. Однако Карму ставила в тупик та лёгкость, с которой она открылась Экселу. Это слегка пугало. Возможно, ей следует быть более осторожной, пока всё не закончится.

― Фу, почему у меня такая путаница в голове? ― сказала она вслух с явным раздражением в голосе. ― Я встречаю великолепного мужчину, который заставляет моё тело петь, как никогда раньше, и всё же меня гложут сомнения. Я что, параноик? Нет, серьёзно!

Встав, София прошлась по комнате, разглядывая вещи, потом вытащила телефон из заднего кармана и посмотрела, сколько времени. Они уехали минут пятнадцать назад, поэтому Эксел должен скоро вернуться. Возможно, им нужно сесть за стол друг против друга и всё обсудить.

От громкого удара София вздрогнула, чуть не выронив телефон, но успела его поймать до того, как тот грохнулся на пол. Кто-то поднимался по лестнице, ведущей из подвала в жилые помещения. Какого чёрта? Она направилась туда, удивляясь, почему Эксел... и именно тогда до неё донеслись голоса, причём ни один не принадлежал Уокеру. И, определённо, ранее ей послышался не шум при закрытии двери. Только бы она не поняла это слишком поздно.

Не теряя времени, София побежала через кухню, направляясь к лестнице, и только потом осознала, что не взяла пистолет. Звук тяжёлых шагов становился всё ближе и ближе. Её поймали за ногу, отчего она упала, ударившись лицом о ступеньку.

Не собираясь сдаваться без боя, Карма в ответ сильно кого-то пнула свободной ногой. Повернувшись, начала сопротивляться, но вид разозлённого детектива Хэллоуэя застал её врасплох.

― Что ты делаешь?

Софии не удалось выдернуть ногу из его железной хватки.

― Твой парень не может закончить работу, поэтому, думаю, я выполню её вместо него.  ― Он зловеще улыбнулся и вырубил Карму с одного удара кулака.

Глава 20

Эксел поехал домой так быстро, как только мог, не рискуя быть остановленным полицией. Он оставил Софию без защиты одну дома, и ему это не нравилось так же, как замечание о его нежелании оставлять её без присмотра в своих владениях. Он повёлся на её маленькую провокацию, и это тревожило.

Эксел выругался, когда не смог проскочить на зелёный свет светофора. Попасться в лапы патрульным ‒ не вариант, когда на нём и в машине до фига оружия. Несмотря на лицензию, ругеры засветились в делах, которые заинтересуют копов.

Постукивая большими пальцами по рулю, Эксел впился взглядом в светофор, словно как-то мог повлиять на скорость его переключения. Внезапно ожил телефон. Уокер перевёл взгляд на приборную доску, где на магнитном держателе стоял гаджет. На нём всплыло предупреждение о взломе двери подвала.

― Твою мать.

Эксел вдавил педаль в пол, даже не глянув на свет светофора. Дом уже близко, но недостаточно, и он, чёрт подери, это знал. Проклятие, нужно было довериться интуиции и заставить Софию с ним поехать. Внутреннее чутьё никогда его не подводило, никогда. А тут он вдруг решил пойти на поводу у чувств, стараясь показаться милым и великодушным. Да пошло всё на хрен. Теперь жизнь Кармы в опасности. Эксел не хотел ей звонить: если она прячется, трезвон телефона выдаст её местонахождение, но желал, чтобы та сама ему набрала. Почему не звонит? Ответ на вопрос пугал до жути.

Эксел ещё раз выругался, когда, лавируя между автомобилями, вырулил на боковую улицу, избегая светофоров и потока машин. При этом планируя убийство ублюдка или ублюдков, если те причинили боль Софии. Пульс зашкалило от промелькнувших в голове ужасных образов происходившего, но «Вайпер» он продолжил вести с завидной лёгкостью.

Наконец, Эксел припарковался вдали от дома, перепрыгнул высокие металлические ворота с заострёнными пиками, которые отобьют любому злоумышленнику желание перебраться через ограду. Сам же он с лёгкостью преодолел препятствие. Ему хотелось застать преступников врасплох. Судя по отсутствию машин, нарушители проникли на территорию, как и он, – через ограждение.

Эксел направился к взломанной двери и нахмурился. Внутри клокотала безудержная ярость. Тот, кто её вышиб, был силён, даже очень. А у него одни из самых надёжных входных дверей в мире.

Проскользнув внутрь, Эксел прислушался. Тишина. Медленно поднимаясь по лестнице и держа пистолет наготове, он внимательно смотрел наверх. С замиранием сердца полукровка понял: в доме никого нет. Дверь в конце лестницы была приоткрыта. Ему удалось протиснуться внутрь. На пороге он снова прислушался, но опять ничего не услышал. Ясно как божий день:преступники скрылись, прихватив с собой Софию.

Проходя по дому, Эксел не обнаружил ничего необычного. Заметив пистолет на барной стойке, полукровка выругался и быстро поднялся по лестнице к своей комнате. Добравшись, медленно приоткрыл дверь и с пистолетом наготове вошёл внутрь. Пусто, как и в ванной.

― Чёрт!

Когда Уокер собрался рванутьвниз, его внимание привлекли стоявшие в углу мечи Кармы. Забрав их с собой, он спустился по лестнице и увидел на кухне прикреплённый к холодильнику листок бумаги. Сорвав его, полукровка прочитал:

«Если она тебе нужна, приезжай на Уинстон-авеню 5555... один.»

Эксел уставился на записку. Глаза полукровки сузились, а губ коснулась усмешка. Нет проблем, он придёт один. А головорезы облажались – не то, чтобы он без этой записки не нашёл бы Софию, – своими действиями они ускорили свою смерть, потому что все на 5555 Уинстон-авеню сильно пожалеют, что с ним связались. Никто не вмешивался в дела Эксела Уокера, и никто не отнимал то, что ему принадлежало.

― Один, ― фыркнул он, сбежал в подвал и направился к чёрному ходу.

Набрав код, Эксел открыл дверь и прошёл на оружейный склад. О, он будет один, так ему даже больше нравилось. Ублюдки понятия не имели, что их ожидает. Они связались не с тем парнем, и, если кто-нибудь тронул Софию, причинил ей боль, или хотя бы один волосок упал с её головы, их ожидает медленная и мучительная смерть, о которой будут говорить ещё долгие годы.

***

От толчков в грудь София неохотно начала приходить в себя. Голова раскалывалась от боли, и беспамятство казалось блаженством, но толчки стали болезненными. Карма медленно открыла глаза. Всё было как в тумане, но, кажется, она уставилась на свои колени. С чего бы ей пялиться на колени? Тут София через пелену сознания начала слышать голоса и попыталась поднять голову, но от боли и онемения в шее не смогла. Карма попробовала убрать с лица волосы, однако руки не слушались. Очередная попытка опять ничего не дала. Охваченная паникой, София заставила себя поднять голову и заморгала, стараясь сфокусировать взгляд.

― Ну наконец-то она очнулась, ― раздался справа знакомый голос. ― Хэллоуэй, хорошо, что ты её не убил. Мне она нужна была живой.

― И ты получил желаемое, ― отозвался Хэллоуэй.

Начиная приходить в себя, София уже более чётко расслышала ответ детектива.

Во рту пересохло, голова чертовски болела и подташнивало. Вероятно, заработала сотрясение мозга от удара мудака. Наконец, ей удалось увидеть уставившегося на неё самодовольного ублюдка.

― Знала, что ты продажный коп, ― усмехнулась она и откашлялась. ― Говнюк.

― Господи, как мне не хочется тебя убивать, ― раздался справа голос Сейвиора, и Карма повернула голову в его сторону. ― Возможно – только возможно – мы сможем договориться, и я сохраню тебе жизнь.

― Пошёл к чёрту. ― София пожалела, что сухость во рту не позволила ей плюнуть в негодяя. ― Лучше смерть, чем работать на такое ничтожество, как ты.

Он прищурился и, бросив взгляд на детектива, не удостоил её ответа.

― Он уже должен быть здесь. ― Сейвиор глянул на часы. ― Ты оставил записку?

― Да. ― Хэллоуэй вздохнул. ― Я приклеил её к холодильнику. Он придёт.

Они говорили об Экселе. Чёрт, он угодит в ловушку. С другой стороны, это любому будет очевидно, но всё же от страха за полукровку сердце ухнуло в пятки. София попыталась ослабить верёвку на запястье, но узел был слишком тугой, и она только содрала кожу на руках.

Ей нужно предупредить Эксела. Но как? Череда выстрелов заполонила помещение, очень похожее на склад. Осматриваясь, Карма заметила дверь в дальнем конце зала.

Головорезы пытались найти укрытие, а вот она, сидя на перекрёстке огня и уставившись на выход, надеялась, чтобы шальная пуля её не задела. Тут распахнулась дверь, или то, что от неё осталось, и вошёл Эксел с таким видом, словно он хозяин склада. Полукровка сразу заметил Софию, а потом отвернулся, изучая обстановку.

Внезапно Карму кто-то схватил со спины и приставил дуло к виску.

― Опусти долбаные пистолеты, ― велел детектив, ― или, клянусь богом, всажу ей пулю в башку.

Эксел, впившись злым взглядом в Хэллоуэя, медленно наклонился и положил перед собой ругеры, потом, выпрямившись, отступил назад.

Сейвиор, качая головой, вышел из тени.

― Я сильно в тебе разочаровался, ― указал он Экселу. ― Говорили, ты самый лучший.

― Так и есть, ― спокойно ответил ему полукровка, на его лице не дрогнул ни единый мускул.

― В ту ночь, когда ты грохнул моих людей, я не понял, кто ты, но потом смекнул что к чему. ― Сейвиор склонил голову набок, изучая Уокера. ― Впервые в моей жизни киллер отказался от работы. Конечно, она красотка, но стоит ли шестизначной цифры? Сильно сомневаюсь.

― Мне предложили больше, поэтому и отказался. Не знал, что ты был моим первым заказчиком в этом деле, поэтому грохнул твоих прихвостней. Сам понимаешь, мне нужно выполнить заказ, ― злорадно ухмыльнулся Эксел. ― Без обид, но бизнес есть бизнес.

― Он лжёт, ― прорычал Хэллоуэй.

― Ещё раз назовёшь меня лжецом и станешь трупом, — предупредил Эксел голосом, показавшимся Софии чужим.

Пытаясь осознать услышанное, Карма уставилась на полукровку. Она не узнавала стоявшего перед ней мужчину. Холодный, с пустым взглядом незнакомца. София недоверчиво покачала головой, но Эксел так и остался безучастным. Наконец, он от неё отвернулся.

― Никакой киллер не оставляет жертву в живых. ― Сейвиор нахмурился. ― Уж слишком много свидетелей тебя с ней видели.

― Не поверишь, на что я способен ради хорошего бабла. Заказчик, пока не вернётся в страну, а он объявится уже скоро, хотел её живой. По поводу свидетелей: главный из них уже не проблема. Где-то час назад я об этом позаботился. ― При этих словах Эксел улыбнулся Софии. ― Милая, прости.

Она вздрогнула, когда до неё дошёл смысл его слов.

― Дэрин? ― Карма пыталась встать, но со связанными за спиной руками это было почти невозможно. ― Ты, грёбаный ублюдок!

― Как я уже сказал, бизнес есть бизнес. ― Эксел перевёл взгляд с Софии на Сейвиора. ― Всё ещё не веришь? Позвони в театр «Руби». Уверен: они уже его нашли.

Слёзы ярости, потери и ненависти текли по лицу Кармы.

― Ты врёшь.

― Почему все считают меня лжецом? ― вздохнул Эксел, потом шагнул к ней, но остановился. ― Милая, единственная ложь, которую я тебе скормил, – это слова, которые шептал на ухо, когда тебя трахал.

От смешков мужиков София взвилась. Не обращая внимания на приставленное к виску дуло, она продолжила сопротивляться и, в конце концов, поднялась и бросилась на подонка.  Не успела Карма в него врезаться, как её поймали и отшвырнули назад, при этом она сильно шмякнулась об пол.

― Я тебя ненавижу! ― прошипела София, пытаясь добраться до полукровки. ― Клянусь, я убью тебя за это.

― Он не соврал. ― Из тени вышел человек с телефоном в руках. ― В театре только что подтвердили, что Дэрин мёртв.

― Нет! ― закричала София, устремив взгляд на Эксела. ― Нет!

Проигнорировав её, Уокер только пожал плечами. Сердце Софии разбилось вдребезги. Дэрин. О боже, пожалуйста, только не Дэрин. Этого не могло случиться. Ей лгали. В это не хотелось верить, однако все факты на лицо. Но у неё закрались сомнения. Возможно, так мозг пытался привести её в чувства и принять теперешнюю реальность.

Лёжа щекой на холодном бетоне, София не могла сосредоточиться на разговоре мужчин. Слёзы застилали глаза. И тут она заметила ругеры Эксела. Посмотрев вверх, Карма увидела, что полукровка полностью поглощён разговором, который она не слышала. Разум отказывался понимать смысл слов от охватившего горя. Единственное, что имело для неё значение в эту минуту – месть. На этот раз она была направлена на мужчину, который только что её уничтожил.

София медленно поползла к пистолетам, молясь, чтобы говорившие на повышенных тонах не обратили на неё внимание. Ей удалось освободить одну руку от верёвок: при падении узел ослаб. Она спрятала её за спиной, подползая к своей цели. Но в последний момент, когда до пистолетов было рукой подать, Эксел упал на пол, катясь к оружию.

― Нет! ― прошипела София, потянувшись к ругерам и с ужасом наблюдая, как полукровка схватил оба пистолета. ― Нет! ― закричала она под какофонию выстрелов.

Глава 21

Стоило Экселу увидеть Софию на стуле со связанными за спиной руками и распухшей щекой, как он понял, что только трезвый ум и большая толика удачи помогут ему спасти любимую.

Он до последнего верил, что Сейвиор купится на его враньё, хотя и знал: тот совсем не глуп. При виде опустошения на израненном лице любимой, как тускнеют её огромные выразительные глаза, каждое произносимое лживое слово приносило Экселу невыносимую боль. Все эти говнюки заплатят за то, на что ему пришлось пойти ради спасения Софии.

Полный ненависти крик Кармы пронзил его сердце, словно нож, но, если им удастся выжить, он сделает всё, чтобы загладить свою вину. Софии удалось встать и броситься к Экселу. Он к этому был готов и молился, чтобы она смогла до него добраться. Тогда появится возможность её защитить, как только ругеры окажутся у него в руках. Но тут ублюдок-детектив перехватил Карму и с силой швырнул на пол. Он за это заплатит.

― Ты же понимаешь: я не могу позволить тебе её забрать, ― подал голос Сейвиор, глядя на распластавшуюся на полу Софию. ― Мне нужно поддерживать репутацию. Она убила моих людей.

― Как и мне, ― парировал Эксел и нахмурился. ― Но я тоже грохнул часть твоих шавок.

― Да, знаю, ― прищурившись, проворчал Сейвиор. ― И вот, что решил: позволю тебе уйти – одному. Мне нужно её наказать в назидание другим.Уж слишком она прославилась, как убийца вампиров.

― Вот именно поэтому я без неё и не уйду. ― Эксел выгнул бровь. ― Мой клиент значительно богаче тебя, ну и я уже потратил половину денег, поэтому, думаю, тебе понятно моё затруднительное положение.

― Это твоя проблема – не наша, ― хохотнул детектив Хэллоуэй.

Эксел ухмыльнулся, не глядя на придурка. Он уже оценил обстановку и готов был положить конец этому фарсу, начиная с детектива.

― У меня есть для тебя два варианта, — предложил Эксел Сейвиору. ― Первый: ты даёшь мне уйти с моей целью.

― А второй? ― Главарь скрестил руки на груди.

― Я всех грохну, начиная с него, ― ответил Уокер и махнул рукой в сторону детектива, даже взглядом его не удостоив.

Тем временем София медленно подползала к ругерам. До сих пор, казалось, никто, кроме Эксела, этого не заметил. Ему нужно действовать быстро и в нужный момент. Комната взорвалась смехом от его второго заявления, но он остался серьёзным и молча ожидал ответа Сейвиора.

― Что, если мне не понравится ни один из этих вариантов? ― Усмехнулся предводитель бандитов, уверенный в своём превосходстве.

Но подонок ошибался. Ещё никто, связавшись с Экселом Уокером, не оставался в живых.

― Тогда я выберу второй вариант, ублюдок, ― заявил полукровка и упал, стараясь добраться до ругеров.

И застал тем самым всех врасплох, но это продлится не дольше секунды. Когда Эксел взялся за пистолеты, София закричала, но он уже включил режим убийцы. Перекатился и нацелился на Хэллоуэя, державшего на прицеле Карму. Одним выстрелом в лоб Уокер вырубил продажного копа. Город может поблагодарить его позже.

Встав на одно колено, полукровка, как мог, заслонил собой Софию от шквала огня. Отстреливаясь и прикрывая её своим телом, Эксел за футболку потащил любимую за груду ящиков, где, если повезёт, их ждёт укрытие. Та же вовсю с ним боролась, пытаясь оторвать от себя его пальцы.

― Убери свои лапы! ― заорала она.

Верёвка, привязанная к руке Кармы, ударила Эксела по лицу.

― Чёрт, София, прекрати! ― прошипел полукровка, пытаясь её успокоить и уберечь от пуль.

Каким-то образом Карме удалось вырвать ругер у Эксела и встать, направив на него оружие.

― Нет! ― вскрикнул Уокер, потянувшись к пистолету в её руке, но опоздал.

Страх был не за себя, а за любимую, которая стояла беззащитная перед направленными на них пушками.

― Поднимайся! ― приказала она, не заботясь о том, что находилась на линии огня, и у полукровки перехватило дыхание.

Эксел медленно встал, видя, что не только Карма на него нацелилась. И заметил только Сейвиора с ублюдком, который был с детективом в библиотеке.

― София, сделай это, ― подзуживал Сейвиор. ― Он убил Дэрина. И не заслуживает того, чтобы жить.

Отвернувшись от мужчин, Уокер встретился глазами с Кармой и увидел, как слеза скатилась по её щеке.

― Почему ты просто меня не убил? ― прошептала она, но что убивало Уокера: в её голосе звучало поражение.

― София…

Карма презрительно усмехнулась.

― Заткнись, ― прошипела она, крепко сжимая в руках пистолет. ― Всё равно не поверю ни единому твоему слову, так что не трать понапрасну время.

― София, ты права. Он лжёт. ― Послышался почти ликующий голос Сейвиора. ― Я сожалею о содеянном, и думаю: мы сможем договориться. Убей его, и мы всё обсудим.

Буря эмоций отразилась на лице Кармы. Она медленно прикрыла глаза, а когда снова их распахнула: по ним было видно, что София не сдалась. Вот только что означал этот взгляд? Уокер подготовил себя к любому повороту событий. 

― Сейвиор, я так долго ждала этой минуты. ― Карма повернула голову в сторону подонка, а потом медленно навела на него дуло. ― Карма та ещё сука, поэтому ты сдохнешь. ― И выстрелила.

Сейвиор опустил взгляд на своё раненное плечо. Кровь сочилась сквозь ткань костюма. Он засмеялся, при этом суровое лицо оставалось серьёзным.

― Ты промахнулась, глупая сучка.

― Нет, ― заявила София и прицелилась правее. ― Просто хотела заставить тебя страдать, как страдала моя сестра.

Она снова выстрелила, на этот раз в голову. Сейвиор не упал, а отлетел назад и врезался в стену, склонив голову под странным углом и зарычав от боли.

Эксел не сводил взгляд с мужика, наблюдавшего за развернувшейся сценой и не предпринимавшего никаких попыток защитить босса. Очень странно! Раздавшийся рёв снова привлёк внимание Уокера к Сейвиору.

― Убей её, ― приказал главарь мужику, но тот продолжал стоять со скучающим видом.

― На самом деле, я надеюсь, что она выполнит задуманное и убьёт тебя, а потом я грохну их и займу твоё место. ― Подонок одарил всех злой ухмылкой. ― Своими действиями вы все, даже чёртов коп, упростили мне задачу. И да, София, в отличие от Сейвиора я не стану убивать невинных женщин. Со мной твоя сестра была бы в безопасности.

Эксел не удивился такому повороту событий. На самом деле сейчас это только играло ему на руку. Говнюк хотел руками Софии убить Сейвиора. В этом случае перед своими товарищами он был бы чист. Подобный захват власти случался сплошь и рядом, вот только к сожалению, Эксел не сумел вовремя это понять. Одно кристально ясно: никто не займёт место Сейвиора, в этом Уокер был чертовски уверен. Только через его труп.

Коснувшись головы, Сейвиор посмотрел на руку, а потом метнул на Софию полный ярости и ненависти взгляд.

― Твоя сестра была слабой маленькой потаскушкой, ― выплюнул он, на ватных ногах шагнув к Карме. ― Она не заслуживала того, чтобы жить. Да, я забрал у неё деньги. Да, я её убил. И да, она умоляла её не убивать, как будешь умолять и ты.

― Анна никогда не была слабачкой. Она заслуживала большего, чем так никчёмно умереть в мужском сортире. ― С каждым словом голос Софии крепчал. ―  Мы с Анной удостоверимся, чтобы ты никогда больше ни с кем так не поступил.

Бросаясь на Карму, Сейвиор взревел, но она разрядила ругер ему в грудь. Именно тогда стоявший со скучающей миной бандит начал действовать, и Эксел бросился вперёд.

***

София с оружием в руках наблюдала за предсмертными судорогами Сейвиора на полу. Она подошла к нему, пока дрались Эксел и головорез. Сейвиор уставился на неё, шевеля губами, словно пытался что-то сказать. Она ничего не испытывала, даже угрызений совести, когда мерзавец, наконец, затих. Карма бросила разряженный пистолет ему на грудь и посмотрела через плечо: Эксел всё ещё дубасил бандита.

Отвернувшись, София выбежала со склада. Она совершала ошибку, оставив полукровку в живых, но ей на память пришли слова Дэрина. При мыслях о друге на глаза навернулись слёзы. Она всё ещё отчётливо слышала его голос, уверявший, что Эксела нельзя убить, как обычного вампира. Путь это и так, Карма всё равно не смогла бы этого сделать. Даже просто его подстрелить. И чувствовала себя из-за этого чертовски виноватой перед Дэрином. Рванув, она заметила на обочине «Вайпер». Конечно шанс, что полукровка оставил ключи в машине – ничтожен. Стекло на дверце было опущено. Она заглянула внутрь, и пульс зашкалило от вида ключа в замке зажигания.

Распахнув в дверцу, София запрыгнула в машину, переключила передачу и сорвалась с места, желая побыстрей убраться отсюда. Чем дальше она удалялась от склада, тем большую скорость включала. Слёзы застилали глаза, а тело сотрясала дрожь от произошедшего. Кошмар, от которого ей не оправиться, как и от вины в смерти Дэрина. Возможно, и в гибели сестры она повинна. Ей следовало больше уделять внимание Анне.

От воспоминания, как Эксел нарисовался на складе, София стала захлёбываться слезами. Она ему доверяла, а он её предал. Звонок телефона до смерти её перепугал. Вскрикнув, Карма вздрогнула, но сумела взять машину под контроль и достала из заднего кармана сотовый, о котором совсем забыла. На экране трезвонившего гаджета высветилось имя Дэрина.

— Кто это? — обескуражено и сердито ответила София.

Кто-то чертовски больно подшутил.

— Это я, мать твою.

Она на удивление чётко расслышала голос друга и от неожиданности уронила на колени телефон. Стараясь его подхватить, София подняла глаза и с изумлением заметила по середине дороги Эксела.

Закричав, Карма ударила по тормозам, и машина пошла юзом. Вцепившись в руль, София безрезультатно пыталась взять тачку под контроль. Потом услышала удар и зажмурилась. Движение автомобиля замедлилось. Приоткрыв один глаз, София заметила, как Эксел, повиснув на «Вайпере», пытался его остановить.

Дверца распахнулась, и Карму вытащили наружу.

— С тобой всё в порядке? — резко спросил полукровка, и она от него отпрянула.

— Отвали, — закричала София, ударившись о капот машины.

Уокер, выругавшись, отодвинул любимую в сторону, заглянул в салон, вытащил и протянул ей телефон, из которого доносился крик Дэрина:

— София!

— Дэрин, это действительно ты? — зажмурившись, прошептала София в трубку, опасаясь очередной жестокой шутки.

— Нет, это дух прошлого Рождества говорит тебе нахрен успокоиться. — Услышав знакомый голос, она расплакалась и рассмеялась одновременно. — Да, это я, чёрт возьми. Я жив. Эксел наговорил с три короба, чтобы тебя спасти. Господи, София, всегда думал, что ты умная, а не тупая блондиночка. А теперь оторвись, мать твою, от телефона и тащи сюда свою задницу, чтобы я смог в лицо высказать всё, что о тебе думаю.

Карма уставилась на Эксела, прислонившегося к машине, и убрала от уха телефон.

Всё, сказанное полукровкой, было ложью.

— Ты не убивал Дэрина, — прошептала она, её пульс чуть ускорился.

— Нет, — признался он, глядя ей в глаза.

— Но бизнес есть бизнес, — повторила она его слова, глубоко её задевшие.

— Бизнес есть бизнес, — согласился он и отошёл от тачки. — Но именно ты мой бизнес, София. И я сделал всё, чтобы уберечь тебя от опасности. 

Она опустила голову, перед глазами всё поплыло.

— Всё кончено.

— Если ты имеешь в виду Сейвиора, то да, это так, — ответил Эксел глубоким голосом, находясь к ней так близко, что она могла видеть перед собой его ботинки. — Если ты имеешь в виду нас, то нет, это не так.

— Нет? — София, наконец, подняла на него глаза.

Эксел притянул любимую в свои объятия, приподнимая её лицо за подбородок.

— Я люблю тебя, София Карма Делюс. И буду любить тебя до последнего вздоха.

Глядя на полукровку, София поняла правду: она его любит.

— Эксел, спасибо. — Карма встала на цыпочки и нежно поцеловала его в губы. — За всё. Я тебя люблю, любила и должна была знать… должна была тебе доверять.

— Я позабочусь о том, чтобы ты загладила свою вину, — ухмыльнулся Уокер и крепко поцеловал Софию.

Прежде чем усадить Карму на пассажирское сиденье, любовно шлёпнул её по попе.

— А теперь посмотрим, какой ущерб ты нанесла моей машине.

— Твоя драгоценная тачка осталась нетронутой, — буркнула она.

София уже садилась, когда Эксел её остановил. 

— Посмотрим, но, если обнаружу хоть царапину: тебе придётся за это заплатить.

Эксел подмигнул и захлопнул дверцу, как только Карма оказалась в безопасности. Он забрался в «Вайпер» и завёл двигатель.

— Звук грубоват. Думаю, ты повредила мотор.

— И что же это значит? — Она не смогла сдержать улыбку.

 — Это значит, что Дэрину придётся подождать. Наказание должно последовать незамедлительно. — Эксел включил передачу и рванул.

Радостная, София смотрела на проплывающий мимо пейзаж. За такое короткое время ей столько пришлось пережить. Слава богу, она быстро пришла в себя. Взглянув на небо, Карма грустно улыбнулась.

— Спи спокойно, сестра, — прошептала она. — Карма за тебя отомстила.

Эпилог

Пять лет спустя

София сидела на заднем дворе, наслаждаясь солнечным днём. Жизнь столь сильно изменилась, что ей приходилось почти каждый день себя щипать, чтобы увериться, не сон ли это.  Ночные кошмары полностью прекратились. Она старалась не вспоминать ужасы прошлых лет, наслаждаясь счастливыми моментами.

Карма отказалась от мести, а также от роли убийцы вампиров, которая теперь больше походила на городскую легенду. Она всё ещё работала в библиотеке, не из-за денег, в них нужды не было, но не хотелось бросать заниматься делом, которое ей нравилось.

София устремила взгляд в сторону дома и улыбнулась. Эксел, так же отказался от карьеры наёмного убийцы. Теперь он занимался вопросами безопасности для крупных компаний и частных лиц, которым по карману его услуги.

Услышав хихиканье и крики, София встала.

— Анна, перестань тыкать в брата палкой, — отругала она дочь, но не удержалась от улыбки.

— Мамочка, это мой меч. — Надула губки девчушка, держа палку, словно та была для неё неимоверно ценна.  — Прям как у убийцы...

— Анна, что я тебе говорила про эти россказни? — нахмурившись, со вздохом спросила София.

— Что это всё неправда.  — Анна взмахнула палкой.

Карл обиженно положил руку на бедро.

— Но папа говорит…

— Папа просто сочиняет сказки, — прервала сына София и покачала головой, когда тот побежал за сестрой, бросившей палку.

Дети носились по двору, и София знала, что скоро те будут по уши в грязи.

Эксел вышел из дома, неся стулья. Она огляделась, убеждаясь всё ли готово к дню рождения детей.

— Папа, мама говорит, что твои истории – неправда, — закричал Карл, пробегая мимо, теперь уже Анна его догоняла.

— О, ей ведь лучше знать? — Эксел подмигнул любимой и, поставив стулья, её обнял.

— Именно так. — София ткнула ему пальцем в грудь. — Перестань забивать им головы всякой ерундой про убийц и киллеров.

— Если бы не эта ерунда, мы бы не встретились и не появились бы они, — поддразнил Эксел, покусывая Карму за шею.

— Эксел, им всего четыре года, — прошептала она и рассмеялась, когда Карл с Анной обвили их ноги ручонками.

 «Я самая везучая и счастливая женщина в мире», — подумала София.

 Взглянув на маленькую белокурую головку Анны, она почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Карма скучала по сестре, но своей тёзкой та бы гордилась.

— Сегодня никакой грусти. — Эксел приподнял лицо любимой за подбородок и поцеловал.

— Фу, папуль. — Карл сморщил носик и взвизгнул, когда тот попытался его схватить.

— Увидим, что ты на это скажешь, когда повзрослеешь, и у тебя появится уйма подружек. Тогда и посмотрим, кто говорит фу, — усмехнулся Уокер, увидев отвращение на мордашке сына.

— У него уже есть подддружжжка, — поддразнила брата Анна, а потом взвизгнула, когда Карл на неё набросился.

— Это неправда! — закричал Карл, семеня за сестрёнкой.

— Пойду-ка их разниму. — Эксел ещё раз поцеловал Софию и побежал за детьми.

Глядя на них, та рассмеялась. В жизни всё повторяется. Теперь она прекрасно понимала, с чем пришлось столкнуться её родителям, имея близнецов. Дети – благословение, от которого порой падаешь без сил.

Тут забавный сигнал автомобильного гудка вывел её из задумчивости. Она обернулась и увидела высокого, весьма обаятельного клоуна в разноцветном комбинезоне в огромном кудрявом рыжем парике. Это был Дэрин с бесподобным макияжем на лице. За ним следовали актёры из театра «Руби», а также дети, с которыми подружились Анна и Карл в библиотеке.

Это была её семья, такая же сумасшедшая, как и они сами. И она бы ничего не хотела менять. Никогда. София взглянула на Эксела, который устремил на неё взгляд, и поняла, что он думает о том же.

— Я тебя люблю, — беззвучно произнёс полукровка губами и подмигнул.

Улыбаясь, София тоже ответила ему губами, что его любит, и пошла навстречу толпе, которая пришла помочь им организовать праздник любви всей её жизни.

Конец

Внимание

1

Здесь идет игра слов с английского: Сейвиор (Savior) – спаситель

2

1,67 м

3

70,31 кг

4

1,98 м

5

Травести́ (от итал. travestire — переодевать) — театральное амплуа, требующее исполнения соответственно переодетым лицом роли другого пола.

6

«Лучшие Дома и Сады» (англ. Better Homes & Garden) - один из наиболее широко распространенных журналов в Соединенных Штатах. Основное внимание направленно относительно домов, садоводства, кулинарии, озеленения, ремесел, здорового проживания, украшения и развлечений.

7

«На куски!» (англ. Chopped) — американская телевизионная кулинарная передача от канала «Food network». В каждом эпизоде четыре участника соревнуются в приготовлении изысканных, оригинальных блюд из очень необычных ингредиентов.

8

«Suzy Homemaker» (домохозяйка Сьюзи) ― насмешливое обращение к типичной американской домохозяйке.