Абаддон сжал и разжал кулаки. Его плечи были так напряжены, а голова начинала болеть. Он не знал, что чувствовал — гнев, печаль или просто замешательство. Желание забрать Сета и сбежать как можно дальше стало почти осязаемым. Собрания больше не выглядели безопасными.

— Ты встревожен, — наконец сказал Сет.

Встревожен.

Это казалось таким крошечным, глупым словом по сравнению с хаосом, который он испытывал, наблюдав, как змеи взбирались по бледным тонким рукам Сета.

— О чем ты вообще думал? — спросил Абаддон, повернувшись к Сету. — Тебя же могли покусать.

Сет пожал плечами, будто это не имело значения.

— Могли. Но не покусали.

— Ты мог умереть!

Тень пробежала по лицу Сета. Он дотронулся до шарфа на шее.

— Скорее всего, нет.

В сердце Абаддона закралось сомнение. Он никогда не видел Сета без чего-либо, обвязанного вокруг его шеи. Несколько лет назад он встретил мужчину со схожей привычкой, но этот человек увлекался повешениями на вешалке для полотенец в ванной комнате, пока мастурбировал. Он носил водолазки и шарфы, чтобы скрыть ожоги от веревки.

Абаддон представить не мог, чтобы Сет себя душил, но внезапно уверился, что шарф что-то скрывает.

Он приблизился, страх сковал всё внутри. Сет подскочил, как только пальцы Абаддона коснулись его шеи. Но затем закрыл глаза и совершенно замер, пока Абаддон развязывал закрученный шелк. От того, что он увидел, сердце сжалось. Крошечные округлые парные шрамы. Несколько из них располагалось спереди, и Абаддон был уверен, что найдет еще больше сзади, но самые крупные находились по бокам: сверкающие рубцы тянулись почти от ключицы Сета прямиком до ушей.

— Черт побери, Сет. Сколько раз тебя кусали?

Сет, забрав шарф из рук Абаддона, вновь пожал плечами.

— Не знаю. Много.

Абаддон прикоснулся к одному из шрамов — разряды и энергия пронеслись через его пальцы. Впервые Сет, казалось, тоже ощутил их. Он втянул воздух сквозь зубы и отвернул голову.

— Всегда в шею?

Легкий румянец начал окрашивать щеки Сета.

— Нет. Везде. В шею, грудь, живот и бедра, и… — его щеки стали ярко-красными, а слова звучали едва ли громче шепота. — Всюду на бедрах, но особенно, знаешь. Выше.

— Это не больно?

Сет отвел глаза, но не ответил.

— Почему ты не умер?

Сет покачал головой. Абаддон ждал, и в конце концов Сет прочистил горло и заговорил:

— «Когда же Павел набрал множество хвороста и клал его в огонь, тогда ехидна, выйдя от жара, повисла на руке его. Иноплеменники, когда увидели висящую на руке его змею, говорили друг другу: верно этот человек — убийца, когда его суд Божий не оставляет жить. Но Павел, стряхнув змею в огонь, не потерпел никакого вреда. Они ожидали было, что у него будет воспаление, или он внезапно упадет мертвым; но ожидая долго и видя, что не случилось с ним никакой беды, переменили мысли».

Хоть он и не закончил стих, но Абаддон продолжил за него:

— «И говорили, что он Бог».

Сет не ответил.

— Ты говоришь, что ты Бог?

Сет подпрыгнул, будто его ударили.

— Нет! Вовсе нет. Я просто знаю, что иногда они приползают. А иногда кусают меня. И после этого я могу… — он умолк.

— Что ты можешь?

Пожав плечами, Сет сделал глубокий вдох.

— Я могу исцелять людей.

— Что? — он думал, что секта Сета отличалась от библейско-фанатичных, исцеляющих верой групп, но теперь… — Ты прикалываешься надо мной?

— Понимаю, что это звучит безумно, но змеи…

— Они могут тебя убить!

— Нет. В Евангелие от Марка говорится…

— Я знаю, что говорится в Евангелие от Марка и от Луки. — Эти стихи Фаддей цитировал после «явления», те же самые стихи, на которые ссылались змеедержатели¹², оправдывая свою веру в то, что обращение с ядовитыми змеями доказывало их праведность. Абаддон считал это полной чушью.

— Сет…

Он понятия не имел, что сказать. Не мог выразить словами то, что чувствовал, представляя, как эти зубы впивались в плоть Сета. Абаддон вновь дотронулся до шрамов, и в этот раз Сет не отстранился, а закрыл глаза и не двигался, пока Абаддон пальцами очерчивал отметины. Ему хотелось прикоснуться к каждой из них. Исцелить их, даже несмотря на то что это против правил. Пульс Сета стучал под пальцами. Его дыхание стало неглубоким, и сверхъестественным чутьем Абаддон уловил внезапное желание, что расцвело в сердце Сета. Мимолетное возбуждение в его паху. Неоспоримую радость оттого, что они были так близко. Осознание этого отозвалось в Абаддоне самой удивительной и ужасающей болью и, прежде чем совершить нечто глупое, он отступил на шаг.

— Ты Абаддон, — дрожащим шепотом произнес Сет, — но ты не тот самый Абаддон? Губитель?

Абаддон обрадовался, что появилось что-то, что отвлечет его от желания и от того факта, что Сет, очевидно, ощущал то же самое.

— Имеешь в виду Ангела Бездны? Предводителя полчища демонической саранчи?

Сет наконец перевел взгляд слепых глаз на лицо Абаддона.

— Да?

— Нет. Я не он. Когда мы умираем, нас заставляют выбрать имя, но их на самом деле не так много. Маммон, Азазель, Вельзевул, Мастема. Может, еще с десяток. Они добавили Дэмиена в семидесятых, спасибо Голливуду, — он засмеялся, хотя вышло как-то странно. — Тем не менее у нас ситуация получше, чем у женщин. У них всего три варианта: Лилит, Ламашту и Ламия. Каждые несколько десятилетий они подают прошение о добавлении имени Далила, но оно никогда не проходит.

— Но существует ли настоящий Абаддон?

Абаддон моргнул, удивившись вопросу.

— Понятия не имею. Наверное.

— А Сатана? Ты его встречал? Или Бога?

— Я никогда лично не видел ни одного из них.

— Но ты знаешь, что они реальны?

Абаддон не был уверен, что ему нравилось направление разговора.

— Наверное.

— И если дьяволы реальны, то и ангелы тоже, да?

— Конечно, — он был рад, что они отошли от темы Бога. — Ангелы реальны.

— Ты их видел?

— Ну, дьяволы могут видеть ангелов, только если ангел хочет, чтобы его увидели. Они могут скрываться от нас, а вот мы не можем скрыться от них. Не знаю как, но они всегда с первого взгляда узнают нас. Но за годы я встретил парочку. Однажды я столкнулся с Хадраниэлем в Стерджисе¹³ и сидел рядом с Амбриил на концерте «The Doobie Brothers».

— Кто такие «The Doobie Brothers» и что такое Стерджис?

Абаддон рассмеялся.

— Не бери в голову. Это не важно.

Сет кивнул, но Абаддон понял, что его мысли витали где-то в другом месте.

— Мне кажется, что вас, должно быть, выдают глаза.

— Что ты имеешь в виду?

— Раньше, когда ты позволил мне увидеть тебя…

— И?

— Твои глаза были неправильными. Они были… пустыми. И это не какая-то метафора. В смысле, они были абсолютно черными. Я мог видеть в них бездну.

— Ох, — Абаддон прикоснулся кончиками пальцев к каждому веку. Они казались вполне нормальными. Впрочем, в действительности он не помнил какими они были раньше. — Я понятия не имел.

— Хотя, похоже, другие видят тебя не так. Девчонки продолжают меня дразнить, рассказывая, как несправедливо растрачивать кого-то настолько красивого, как ты, на мужчину, что даже не в состоянии этого увидеть. Но они никогда не упоминали твои неправильные глаза.

Слишком много фактов из этого признания интриговали Абаддона. Его непонятные глаза и что Сета дразнили, будто они были парой, и…

— Что именно ты рассказываешь им обо мне? Как ты объяснил, что я отыскал тебя в Алабаме?

— Я сказал им правду, но позволил думать, что это шутка. Они все выдвигали предположения, а когда в итоге звучало что-то разумное, я отвечал уклончиво, вроде: «Да, как-то так».

Абаддон заулыбался.

— Так тебе не пришлось врать?

— В любом случае, не явно. Пришли вот к чему: ты потерял работу, дом, и, возможно, жену и живешь в своей машине. Все думают, что ты поехал за мной, потому что влюбился. Пусть они лучше верят в это, чем я скажу им, что тебе просто нравится вкус моей души.

В его словах прятался вопрос — вопрос, заставивший Абаддона слегка поежиться.

— Мне любопытно, почему ты можешь видеть меня так, как не могут они.

Сет нахмурился.

— Наверное, потому что ты — тот, кто подарил мне зрение. Будто я смотрел на тебя твоими глазами.

Теперь насупился Абаддон. Для него это не имело смысла, но прежде, чем он успел это обдумать, Сет вновь заговорил:

— Ты упоминал, что когда-то был мужчиной.

Сердце Абаддона сжалось. Ему не хотелось говорить об этом.

— Да.

— Когда?

Абаддон потер лоб. На небе мерцали звезды, но здесь они терялись в тени деревьев. Внезапно Абаддону захотелось увидеть бескрайние просторы и сияющие небеса. Он практически раздумывал над тем, чтобы перенести Сета в Большой Каньон просто потому, что мог.

— Я не знаю. Возможно, я умер в Первой мировой войне, — он основывал догадки на своих самых давних воспоминаниях как дьявола, но они были расплывчатыми и какими-то нереальными. Единственное весомое видение — ужасающее ощущение ледяной воды, заполнявшей его горло и легкие. — Думаю, что, наверное, я утонул.

— Наверняка ты был хорошим мужчиной.

Абаддон закрыл лицо руками и прикрыл глаза.

— Сет…

— Однажды был парень, — Сет все еще держал шарф и нервно крутил его в руках. — Мы остановились в Алабаме, у Мобила. Он приходил на каждое собрание, а после всякий раз задерживался и болтал со мной.

Пока говорил, Сет опустил голову, а Абаддон ждал продолжения рассказа.

— Мне было восемнадцать. В то время я еще мог видеть. И в начале собрания я стоял среди приветствующих. Я считал, где он находился в очереди, чтобы убедиться, что буду тем, кто поприветствует его.

— Поцелуем мира? Об этом приветствии ты говоришь?

Наконец Сет поднял голову, и Абаддон мог поручиться, что в этом тусклом месте среди деревьев Сет мог его видеть.

— Когда он меня целовал, меня наполнял самый яркий свет. Это было ни с чем не сравнимое ощущение, будто я мог расправить крылья и полететь. Однажды ночью мне приснилось, что я лежу под ним. Я мечтал о его губах и прикосновениях, а когда проснулся, появились змеи. Моя кровать была укрыта ими. Они обвились вокруг меня, моих рук и ног… — Абаддон ждал, практически затаив дыхание. — Всюду. Будто время замедлилось, а их укусы были лаской. Я мог чувствовать, как их зубы впивались в мою плоть, мою шею и внутреннюю сторону бедер, чувствовать, как их яд лился по моим венам. И, боже мой, Абаддон, я никогда не ощущал ничего восхитительнее.