Глава 13

  Неигровой персонаж, ответственный за регистрацию на отборочные соревнования, заложив руки за спину, прохаживался у вертикального магического портала, который был похож на тихую водяную гладь. Ходил туда-сюда и что-то односложно отвечал игрокам, которые то и дело приставали к нему с вопросами.

  Я уже давно его приметил, но не подходил умышленно. Я видел, как его донимали десятки и сотни игроков, о чём-то говорили, а потом протирали штаны прямо у портала, ожидая своей очереди. Я постоял в отдалении немного и мне очень быстро стало понятно, что там происходит. Я видел, как игроки абсолютно разного уровня и абсолютно разных рас исчезали, переступив  порог портала, и, через некоторое время, вновь появлялись. Появлялись, испытывая разные чувства. Кто-то матерился, кто-то орал: "Капец не повезло!". Кто-то наоборот - радовался до слёз, падал на землю и целовал её. И я сообразил, что все эти ребята здесь находились ради одного - ради участия в турнире. И теперь, наконец-то, я был готов присоединиться к ним.

- День добрый, - с такими словами я подошёл к НПС с рабочим именем "Распорядитель". Именно такое имя плавало над его головой.

- И вам добрый, "пришлый", - промедлил он с ответом, так как его постоянно отвлекали другие. - Все, кто подал заявку на участие, прикоснитесь к магическому барьеру и получите ответы на свои вопросы! - повысив голос, сказал он, когда его, натурально так, принялись трясти за рукав. - Не отвлекайте меня по пустякам!.. Вы что-то хотели?

- Я хотел бы узнать, могу ли зарегистрироваться...

- Почему не можете? Можете, конечно, - перебил он меня. - Каждый может принять участие в отборочных соревнованиях. Причём совершенно бесплатно.

- Бесплатно - это хорошо, - поумничал я. - А каковы условия турнира? Есть ли что-нибудь, что мне нужно знать, прежде чем подать заявку?

- Самое важное условие - запрещено использовать магические эликсиры восстановления и воодушевления! - воздел перст он. - Вы не можете усиливать себя с их помощью и не может лечить. И так в каждой категории.

- В каждой категории?

- Турнир всеобщий. Любой "пришлый" может принять участие. И даже может выбрать для себя приемлемую категорию. Сражения идут в категориях 1 на 1, 3 на 3, 5 на 5, 10 на 10, 25 на 25, 50 на 50. Вы можете подать заявку в любую из них. Но только в боях 1 на 1 вам не придётся искать себе спутников, с которыми потом вынужденно будете двигаться по турнирной сетке, если каким-то чудом победите в первом бою. Когда вы сражаетесь в одиночку, отвечаете только за самого себя.

- Ну это понятно, - кивнул я, ведь собирался сражаться именно в этой категории. - Тут вы мне мне Америку не открыли. А за победу же есть призы какие?

- Победа - ваш приз, - спокойно ответил распорядитель. - Сейчас идут отборочные соревнования. И тот, кто сможет одержать 15 побед в 20-ти поединках, будет достоин пройти дальше. А когда начнётся основной турнир, тогда и узнаете про призы.

- Ну это понятно, - повторился я, вспоминая прочитанное на форуме. Всё пока соответствовало. - А как мне записаться? Я тоже хочу принять участие.

- Очень просто, - сказал он и хлопнул в ладоши. Тут же в его руках появилась толстенная книга, рядом с которой все тома "Войны и Мира" вместе взятые казались брошюркой. Он раскрыл её где-то ближе к последней странице и задал вопрос. - Имя и специализация!

- Э-э-э... Имя - Сармат. Специализация - чистильщик. Итого: Сармат Чистильщик, - сразу отстрелялся я.

- За-пи-сал, - старательно вывел мой ник распорядитель и поставил точку. - Поздравляю. Теперь вы в числе участников. Магический портал, за которым вас ждёт боевая арена, находится рядом. Как будете готовы - пожалуйста, - он указал рукой на портал.

- Так просто? - удивился я.

- Да, здесь просто... А вот за порталом будет сложно, - сказал юморной НПС. - Удачи, "пришлый".

- Хм, спасибо, - пробормотал я себе под нос, когда распорядитель отвернулся, потеряв ко мне интерес. Чирканул - и прощай. - Есть ли ещё, что мне нужно знать? - теперь уже и я тронул его за рукав.

- Да, есть, - он раздражённо вырвал рукав из моих рук. - Какую бы вы категорию не выбрали - кроме боёв 1 на 1, конечно, - по правилам можно провести замену. В боях 3 на 3 и 5 на 5 в течение всего турнира, - как квалификационного, так и основного - можно заменить одного участника. В боях 10 на 10 - двоих. В боях 25 на 25 и 50 на 50 можно заменить целую группу - 5 участников. Всё это сделано с одной целью - дать возможность командам изменить стратегию, если на то будет необходимость. Но проделать это можно только один раз.

- Да мне без разницы, - пожал я плечами. Я перестал его слушать на моменте, когда он сказал "кроме боёв 1 на 1". - Я собираюсь сражаться за самого себя.

- Как пожелаете, "пришлый". Вы спросили - я ответил. Ещё раз желаю удачи.

  Он опять отвернулся, а в него, словно клещ, вцепился парнишка 22-го уровня. Но что он у него спрашивает, я уже не слушал. Как завороженный я уставился на гладь широкого магического портала, в котором то и дело исчезали игроки. Или выходили из него. Процесс шёл безостановочный. Но поскольку портал был широк, никто ни с кем не сталкивался лбами.

  Я протянул руку, что бы к нему прикоснуться, но тут же её отдёрнул. Мне стало страшно от того, что я мог что-то забыть. Что-то не учесть. К чему-то не подготовиться. И хоть Ревалор утверждал, что "там такие есть клоуны, ужас!", я напрягся. Принялся ощупывать самого себя, проверять всё ли на месте, и не забыл ли чего.

  Но всё было в порядке - я действительно подготовился. Подготовился как мог. А потому во второй раз протянул руку куда смелее.

Желаете подать заявку на участие в бою на арене или наблюдать за матчами?

  Такие слова системного оповещения появились перед моими глазами. Я принялся вращать ими и рассмотрел несколько ответов на выбор.

Заявка.

Поиск группы.

Наблюдать.

  Я выдохнул, словно собирался 50 грамм опрокинуть, и выбрал первый вариант.

Начат поиск соперника... Соперник найден... Портал станет доступен через 4 минуты 44 секунды... У вас будет 30 секунд, чтобы его пересечь... Если по истечении этого срока вы, по каким-либо причинам, не появитесь на арене, в бою будет засчитано поражение... Осталось:  4 минуты 40 секунд...

- Ух-ты ж, блин! - вырвалось у меня. - Как резво-то, а! Надеюсь, свет в моём районе не отключат. Иначе будет очень обидно.

  Я опять принялся шарить по карманам, проверяя всё ли взял, и опять сам себя отругал. Я был готов. Готов намного лучше, чем в первый день, когда про этот турнир прочёл. Но сражаться начал ещё до того, как увидел своего первого соперника. Начал сражаться с самим собой. Сражался с волнением. Опять меня ждала неизвестность, от которой у меня всегда дрожали коленки.

  Когда-то давно, когда я принимал участие в турнирах по шашкам, я чувствовал себя примерно так же. Но волнение проходило, как только начиналась игра. Когда я ожидал - я всегда испытывал дискомфорт. Но едва начинался матч, всё волнение уходило. Я становился собранным и сконцентрированным. Просчитывал ходы соперника и, как оказывалось, принимал верные решения. Не зря же дотянул до 2-го разряда, пока мне не надоело. Пока не пропал интерес к шашкам и я переключился на футбол.

  Так что соревновательский опыт у меня был. И я знал, что перестану дрожать, когда окажусь перед соперником. Но пока этого не случилось, я бродил туда-сюда, подбадривал себя, мотивировал и, конечно же, не раз сказал: "Соберись, тряпка!". Поглядывал на таймер, поглядывал на портал и пытался взять себя в руки.

  Когда моё время пришло, я выставил перед собой руки и переступил через портал. Не успел даже моргнуть и очутился на зелёном поле с короткой молодой травкой. Начал вращать головой и рассмотрел бескрайние водяные просторы, которые окружали меня со всех сторон. На небольшом квадратном отрезке, окружённом прозрачным магическим забором, друг напротив друга стояли двое: я и мой соперник. Я в одном углу, он - в другом. Мы оба были слегка обалдевшими и смотрели по сторонам. И в это время его от моих глаз закрыли строки системного оповещения.

Арена стандартная: 25 на 25 метров.

У вас есть 30 секунд на подготовку к поединку.

Время: 29 секунд... 28 секунд... 27 секунд...

  Я затряс головой, стряхивая оцепенение, и, прищурившись, уставился на своего визави. Это тоже был человек, как и я, но класс у него был совершенно другой. Это был лучник. Безклановый лучник 71-го уровня. Такого же, как и у меня... Работая над достижениями и уничтожая "мобов", с которых шёл штраф, я вымучил один уровень сверху. Его я не хотел и не планировал, но после тысяч убиенных "мобов", с которых мне шёл штраф, он всё же меня настиг. Отказываться от него я, конечно, не собирался и 8 свободных очей потратил весьма грамотно - не дал "харизме" ничего.

  Но всё это было, в принципе, неважно. Важно было то, что лучник оказался более опытный. То есть уровнем выше меня. Иначе бы нас не подстригли под мою гребёнку. Под мой уровень.

- Наплевать! - рыкнул я себе под нос и выхватил кинжалы, пока тот проверял крепость тетивы. - Главное - уничтожить его преимущество в дистанции. Здесь ему спрятаться негде, а значит будет бегать, как ненормальный. Значит, надо загнать в угол, засадить на всю длину кинжалов и провернуть внутри!

  Я крепко сжимал рукоятки, повторял себе под нос нецензурные мотивационные слова и считал секунды. А когда увидел "0" на виртуальном экране, попёр прямо на лучника. Он же, в отличие от меня, остался стоять на месте. Остался недвижим и не стал бегать, как я предполагал. И, когда я немного сократил дистанцию, резко вскинул лук, оттянул тетиву на полную и через секунду в меня врезался магический кулак. Я не успел сообразить, что это было, но почувствовал, что замер на месте. Замер на месте с поднятой ногой. В панике скосил глаза на логи урона и прочёл: