— Это было бы неплохо. Увы, у меня нет денег, чтобы выкупить девчонку. Отведи ее с остальными к транспортеру.

Грабба улыбнулась Риву и потерлась покрытой синими перьями головой о его плечо.

— Хочешь…

— Нет! — тут же прервал ее Ривен. — Идем со мной. Нам предстоит встреча с твоим мужем. Прямо сейчас!

— Мой муж не ты?

— Определенно, нет.

Грабба недовольно вздохнула и огляделась.

— А где моя подруга?

— Подруга?

— Ну да, подруга. Ты ее знаешь. Она была тут со мной.

Ривен удивился.

«Как же так, ведь внедренные воспоминания должны были мгновенно заместить настоящие? Произошел сбой? Она помнила Трейси?»

— Вон твои подруги, — Рив показал на остальных женщин. — Идем.

Грабба в замешательстве последовала за ним к другим стаукабам. Все они выглядели потерянными.

Грента последовал за ними.

— Знаю, дамы, вы чувствуете себя немного не в своей тарелке, но пока доберемся до поверхности, это пройдет. Помните, вы сами попросили, чтобы вас доставили сюда познакомиться с мужьями. Там целая группа мужчин ждет не дождется возможности познакомиться с такими прекрасными созданиями, как вы. Ступайте за Каксом на транспортер, мы вас к ним отвезем.

Часть голуболицых женщин с энтузиазмом кивнула, тогда, как другая часть просто стояла, разинув рты. Рив боролся с желанием покачать головой.

— Пора, — выкрикнул он.

***

На старом армейском транспортере их встретили Джаал с Брисом и помогли пристегнуть полуголых женщин. Грента объявил, что даст каждой лекарство, которое избавит от тошноты при укачивании и ни одна не запротестовала против укола. К концу пути все пассажирки мяукали, будто течные кошки.

Приземлились они под конец дня. Солнце уже опускалось за линию гор на западе. Группа стаукабских шахтеров подкатила к транспорту на большом грузовике с множеством сидений.

Джаал подождал, пока опустится трап, и открыл люк.

— Привез? — высунувшись из кабины, грубо поинтересовался голуболицый мужчина.

— Туповатые ребята, верно? — обращаясь к Риву и Гренте, проворчал Брис.

Говоря это, он передал Ривену лазерную винтовку, точно такую же, какая была у него самого.

— Ага, — принимая оружие, буркнул Рив.

Стаукабы хорошо подходили для грубой работы, но ни один не удостоился бы премии за науку. Еще из них получалось отличное пушечное мясо, когда того требовала боевая обстановка Пехтура.

Перья мужчин стояли чуть ли не дыбом, что свидетельствовало о взвинченном состоянии, а то и готовности к драке.

— Да, мы привезли ваш груз, — обратился к шахтерам Джаал. — Иначе, зачем бы нам прилетать?

— Я — Квом, а это — Дженк и Фол. Показывайте, что у вас там.

Джаал взял за руку женщину, которая ластилась к нему, и поставил перед собой, чтобы видели шахтеры.

— Ну вот, к примеру. Как тебя зовут?

— Телли, — она приобняла Джаала и лизнула его в щеку. Он не остался в долгу и через тонкую ткань платья сжал ее сосок. Женщина громко застонала и потерлась об мужчину.

— Ну, вот вам Телли. Она, как и все наши дамы, готова пылко исполнять супружеский долг.

— Давайте-ка рассмотрим их поближе.

Квом с двумя спутниками выпрыгнул из кабины, и вся троица направилась к грузу. Они явно давно не мылись, потому что их кожу и комбинезоны покрывали темные разводы.

Джаал выставил руки.

— Так, господа, условия сделки не выполнены. Сначала расчет, и мы с радостью отдадим вам этих женщин.

— Деньги у нас не с собой, — заявил Квом. — Они там, в лагере.

Новость капитана определенно не обрадовала.

— Господа, мы так не договаривались. Сначала деньги.

— Они не с нами, — повторил Квом с таким видом, будто это было более чем достаточное объяснение. — Поехали в лагерь. Выпьем, посмотрим женщин, развлечемся.

Капитан поджал губы, а Грента наклонился к нему.

— Давай с этим заканчивать. Женщины одурманены, они придут в себя только через пару часов. Мы должны успеть забрать деньги и свалить. В противном случае, мы застрянем тут с двадцатью тремя стаукабами.

Капитан буркнул.

— С вами съездят, но только, чтобы забрать деньги. Брис, отправишься ты. А я останусь на корабле.

— Нет, поедете вы все, — возразил Квом.

— Тогда, господа, сделка отменяется.

Джаал попятился, пока Телли продолжала виснуть на нем, путаясь под ногами.

— Постой. Ладно. Один остается на корабле. Остальные отправятся с нами.

После этих слов Брис, Рив и Грента помогли женщинам забраться в кузов шахтерского грузовика, а сами поехали следом на собственной машине. Глядя на горные хребты к югу, Рив задавался вопросом, где на этой пустынной планете его Трейси.

От этих мыслей тоска по ней становилась лишь сильнее. Тело охватила потребность найти ее и оказаться рядом. Он знал, что долго без Трейси не протянет.

«Потерпи еще немного», — приказал он себе. — «Засвидетельствуй передачу денег, добудь финальные доказательства и можешь отправляться на ее поиски».

Всю дорогу, пока грузовик прыгал на ухабах, Рива не покидали мысли о его женщине.

Трейси

Трейси больно ударилась о землю, хоть и следовала указаниям скафандра. Придя в себя, она почувствовала на лице жар чуждого солнца, и поняла, что заскользила головой вниз по горе из песка. Парашют тащил туда, куда дул ветер.

Почему-то в голову упорно лезли мысли о Риве в их последней встрече. Этот гаденыш оказался зеленым.

«Внимание. Отстегните парашют».

Скафандр успел повторить это трижды, прежде чем Трейси разобралась, какую кнопку нажать. Она больше не соскальзывала, а вот парашют все так же несло по песку, и его края перекатывались, как тело осьминога, ползущего по дну моря.

«Рекомендуется сохранить парашют для решения задач выживания».

«Черт! И что теперь делать?»

Его слишком быстро уносило ветром, так просто не догонишь.

Встать оказалось непростым дельцем. Болело ударенное бедро. А все потому, что она поспешила перекатиться, когда врезалась в землю. Но и без этого идти все равно было бы тяжело. Песок уходил из-под ног.

Она обшарила глазами горизонт. Парашют развивался под порывами ветра на вершине дюны, удерживаемый какой-то невиданной силой.

Сделав глубокий вдох, Трейси похромала туда по зыбкому песку. Как только она добралась до вершины, парашют надулся и полетел в сторону небольшой долины.

Трейси, выругавшись, побежала туда, но скафандр сковывал ее движения. Споткнувшись, она покатилась по склону и, в конце концов, плюхнулась на парашют.

«Ха!»

Девушка перекатилась на ноги и схватила парашют. Его снова наполнило порывом ветра, и Трейси опять потянуло по песку.

«Это уже ни в какие ворота не лезет», — подумала Трейси. Она оказалась в углублении между двумя дюнами, и почти отпустила лямки. Ветер спал, и вместо того, чтобы наполниться воздухом, парашют распластался по земле. Она с досадой дернула лямки.

«Невероятно!»

Парашют свернулся в длинную трубку. Обследовав стропы, которые соединяли купол и лямки, Трейси поняла, что те вплетены в ткань.

«Восхитительно придумано!»

Дома по телевизору она видела, как приземляются парашютисты. Им всегда приходилось вручную скатывать неподатливую ткань. Она попробовала еще раз потянуть за лямки, и сверток превратился в компактный мячик.

«Есть!»

От этой маленькой победы настроение сразу улучшилось. Она подхватила мячик и засунула его под мышку.

Парашют удалось вернуть, но Трейси начала облизывать губы от жажды. В инопланетном скафандре для прыжков она исходила потом. Сбоку, недалеко ото рта, внутри шлема выходила трубочка. Трейси интуитивно обхватила ее губами. Та оказалась на удивление мягкой, но оно и понятно, так в космосе все твердое могло представлять опасность. Пососав трубку, Трейси получила в награду немного жидкости.

«Ну и мерзость! В жизни ничего хуже не пробовала. Вода со вкусом Трейси».

Она с трудом подавила желание сплюнуть, зная, что в этом выбеленном солнцем аду ее организм нуждается во влаге, и больше ее взять неоткуда.

«Внимание. Температура снаружи поднимается до опасного уровня. Рекомендуется найти убежище».

«Конечно!»

У Трейси как-то был приятель, который любил шоу про выживание в экстремальных условиях. Она смотрела их за компанию, чтобы поддержать отношения, пока не узнала про его шашни с другой женщиной, и все же, кое-что девушка для себя почерпнула. Для начала — по пустыне путешествуют ночью, а днем прячутся в укрытии.

«Что ж, Рори. Хоть на что-то ты сгодился. Если когда-нибудь вернусь на Землю, лично тебя поблагодарю».

Трейси вскарабкалась на высочайшую вершину в окрестностях и с нее увидела неподалеку несколько холмов с густыми тенями. Что ж, лучше бы там нашлось убежище, иначе она зажарится.

***

Трейси шагала по пышущему жаром песку.

«Поставить ногу перед собой… так… теперь другую».

Каждый хруст под ботинком казался маленькой победой над непокорной пустыней. От физических усилий начинала кружиться голова.

Скалы приближались. Грунт становился тверже. Впереди все четче вырисовывалась огромная стена из выветренного красного камня, в котором время прочертило розовые, красные и рыжевато-бурые полосы. Природа пробила в ней гигантскую арку — вход в каньон.

Трейси переступила порог и увидела расщелину, окруженную кольцом камней. Оно состояло из груды огромных красных глыб. Внутри этих скальных стен было тихо и безветренно. Они смыкались над головой, но кое-где на небольших участках волнистого песчаника сквозь породу проникал свет. Когда Трейси подошла ближе, и угол обзора изменился, камень блеснул крошечными искорками.

Отличное место для отдыха, не будь ее положение таким ужасным.

В дальнем конце скальные стены сходились в темную трещину. Понадеявшись, что та окажется достаточно большой, чтобы в нее протиснуться, Трейси направилась туда.

Вблизи стало понятно, что брешь шире и глубже, чем казалось. В ней можно было разместиться стоя, потому что солнечный свет не достигал дна.