...

Лера спешила и, как обычно, безнадёжно опаздывала. Как назло, по дороге сломался каблук на новеньких сапожках, не выдержав пробежки по мощёной мостовой. Лёгкий пассажирский зефиролёт уже поднял паруса, готовый покинуть столицу. Вместе с Димой! Её Димкой! И её романтическими выходными на Песочном острове! Лера припустила что есть силы, расталкивая прохожих и поминутно извиняясь.

         И тут её подхватили под локоть со словами:

       - Лерка, ну где тебя вообще носит! Я еле уговорил капитана задержать рейс! Господи, да зачем тебе столько вещей?

       Это был Дима. Он потащил Леру вперёд, забрав у неё чемоданчик и не слушая её сбивчивый лепет.

       - Дим!.. А ты?.. Ты так, налегке? - удивлялась она, едва поспевая за ним.

       Парень был в лёгкой рубашке и брюках, а из вещей имелся только небольшой наплечный рюкзак.

       - Потом! Давай шустрей!.. Опаздываем!..

       И он крепко сжал её запястье, целеустремлённо рассекая толпу по направлению к причалу.

       Диму выписали из госпиталя, и он приступил к занятиям. Учёба, подработка, судебные заседания по делу Неверлинга... Всё это отнимало кучу времени, и у влюблённых не было даже возможности толком побыть вдвоём. И вот долгожданные три дня выходных по случаю юбилея Севолда Второго, который пока ещё оставался королём Ла-Арка...

       Дима предложил Лере съездить на Песочный остров, родину Макарии, которую тот расписывал как прекраснейший край: белая пустыня, ласковое бирюзовое море, туманный водопад, зефирные облака...

       Лера облокотилась на перила зефиролёта, который величественно подплывал к этому райскому месту, и покосилась на Диму. Он хорохорился и не показывал, что замёрз.

       - Белый песочек и море... - протянула она. - И ты небось думал, что это такая себе Турция, да?

       - Угу... - выдавил он сквозь зубы. - Х-х-хор-р-рош издеваться. В порту к-к-куплю что-нибудь т-т-ёплое...

       У него даже уши покраснели на лёгком морозце и слегка оттопырились. Лера не удержалась и прыснула в ладонь.

       - Балда... - беззлобно протянула она. - А кто-то мне ещё втирал, что в туманном водопаде купаться будем, да? Говорил, чтоб я купальник не забыла?..

       Песочный остров действительно имел белоснежный песок и море, вот только средняя температура на поверхности составляла около нуля, из-за чего песок состоял из песчинок местных горных пород и... льда. Ласковое море не замерзало, поскольку было очень солёным. Лера перед поездкой заглянула в библиотеку к Василике и прочитала всё, что нашла по Песочному острову, поэтому основательно подошла к сбору тёплых вещей. Её привычная черта - искать во всём подвох - заставляла поступать так каждый раз перед любыми поездками, узнавать особенности и продумывать в мельчайших деталях весь план путешествия. В тот памятный полёт на Боинге она тоже вынесла мозг Машке, чтоб та непременно взять билеты в хвостовой части и поближе к аварийному выходу, ведь по статистике, в случае авиакатастрофы, у сидящих там пассажиров больше шансов выжить...

       - Где мой чемодан? Сейчас... погоди. Вот, держи. Да разворачивай уже и одевай, смотреть на тебя холодно...

       Лера протянула Диме свёрток. Свитер и шарф из белоснежного кашемира, собственноручно связанные для любимого.

       Несмотря на холод, остров действительно был красив, походя на заиндевевшую восточную сказку. Всё было устлано белым песком, а вдалеке шумело и волновалось синее море. Порт возносился над городом кружевом из переходов, башенок и арок. Шумный рынок в изобилии предлагал местные деликатесы, диковинные артефакты, драгоценности и... тёплую одежду. После утепления в кожаный длинный плащ, перчатки и фуражку Димка заметно повеселел.

       - Ты на чекиста в этом похож... - лукаво поддела его Лера и не удержалась от ехидного вопроса. - Купаться будешь прямо так?

       - Обязательно, - твёрдо ответил он. - Только сначала в гостиницу вещи забросим.

       «Игла» соответствовала названию - узкий и высокий шпиль, впивающийся в небо. На верхних этажах гостиницы открывался изумительный обзор, а ещё там было теплее. Аномальный климат острова проявлялся в том, что у поверхности было значительно холоднее, чем на верхотуре. Дима закинул вещи в номер, и молодые люди отправились к водопаду, главной достопримечательности острова.

       Розовый туман клубился и стекал вниз, в море, со скал. Необычный окрас ему придавали подмываемые водой горные породы, а испарение вызывалось разницей температур. Кстати, искупаться вполне можно было, водичка оказалась тёплой, но никто не купался. На смотровой площадке вообще было немноголюдно. Старенький смотритель, как две капли воды похожий на Макарию, только состарившегося и поменявшего цвет бороды на ядовито-розовый, охотно устроил экскурсию и даже позволил влюблённым пройтись по мостику прямо над водопадом, а потом тактично оставил их вдвоём.

       Упоительно горячие поцелуи на морозе, головокружительные виды водопада, объятия и нежные слова... А потом вкуснейший чай в местном чайном домике в прикуску с крошечными пирожными... Прогулка по вечернему городу и местным лавкам... Мастерская артефакторики, в которой Дима надолго завис, заворожённо разглядывая зефирные механизмы, больше похожие на произведения искусства... Впрочем, Лера его не торопила, ей не хотелось возвращаться в гостиницу. Ведь впереди была их первая ночь вместе...

       Нет, Лера не была трепетной девственницей, которую страшила близость с любимым. Она просто была... неудачницей. Во всём. И в этом самом тоже. Все её три романа закончились печально. В первый раз вообще всё случилось как-то по-дурацки. Она даже толком не почувствовала всей торжественности момента потери невинности и огорошила пыхтящего партнёра вопросом:

       - А уже всё? Или ещё нет?

       Он почему-то жутко оскорбился и исчез с горизонта после первой же ночи.

       Во второй раз было ещё хуже. Случилось всё на родительской даче с соседским мальчиком, вот только заниматься любовью на природе - хуже не придумаешь. В самый ответственный момент они перекатились с полотенца на траву, где оказалась острая колючка, впившаяся в попу. Лерка так завопила, что переполошила всех соседских собак. Те подняли вой. А вот у мальчика уже не поднялось... После этого он десятой дорогой обходил Леру, а ей самой пришлось делать прививку от столбняка.

       В третий раз она учла, как ей казалось, все прошлые ошибки. Дома, в тепле и комфорте, под Новый Год, когда родители уехали отдыхать. Казалось, ничто и никто не мог помешать ночи любви... кроме кота Миклухи. Этот вальяжный шотландец, обычно инфантильный и плюшевый, вдруг сделался чрезвычайно игривым. И предметом охоты избрал молодого человека хозяйки. Хотя, возможно, он просто ревновал?.. Кто этих котов разберёт. Притаившись на шкафу, Миклуха долго следил за вознёй и постанываниями под одеялом, а потом... спикировал на несчастного юношу в тигрином прыжке и когтями впился в спину, воображая, очевидно, что поймал большую мышь. Стоит ли говорить, что больше молодого человека Лера не видела?..

       В номере было холодно, и Дима разжёг камин. Комната была просторной, с широкой кроватью, белым ковром на полу (или то была шкура неизвестного животного?) и столиком у высоких окон. Лёгкий романтический ужин, букетик местных льдинок, чем-то похожих на стеклянные хризантемки, поцелуи и объятия... Кровать...

       - Подожди!.. - Лера выставила вперёд ладонь. - Я должна тебе кое-что сказать...

       - По глазам вижу... - пробормотал Дима, однако глядя не в глаза, а ниже, и приспуская шнуровку её платья, - опять надумала себе какие-то ужасы...

       - Нет... то есть да... то есть нет! Понимаешь, со мной вечно всё не как у людей...

       - Угу...

       - Всякие неловкости происходят... и ещё...

       Но его поцелуй не дал ей развить свои опасения.

       Любовный жар охватил её, и мир перестал существовать. Был только Дима. Его ласки, поцелуи, вес его тела, звук срывающегося дыхания... А потом Лера охнула от боли, затопившей сознание.

       - Что за?.. - выдохнул Дима, замерев в ней на секунду.

       Лера зажмурилась, прикусив губу и чувствуя, как невыразимо тесно и больно, но так не должно быть, если только не...

       - Ты почему... не сказала... что девственница... Ох!..

       - Я не!.. я не знаю!.. - замотала она головой, а потом на миг перестала дышать, озарённая ужасной догадкой.

       Пакостная кошка!.. Только она могла учудить такой подарочек!.. Но как?!? Через тот поцелуй?

       - Потерпи... ещё... чуть-чуть...

       Каждое движение, каждый толчок внутри неё отдавался смесью боли, жара и острого непривычного удовольствия на грани... Дима шептал что-то и целовал, продолжая заполнять её всё больше и больше, целиком... до умопомрачения... до бессильного стона... до крика... до ошеломляющего взрыва...

       А потом всё и случилось. Внутренние мышцы свело спазмом. Намертво. Ни туда и ни сюда.

       - Ох... Лер, расслабься... вот чёрт...

       - Не могу... - выдохнула она, задыхаясь. - Сцепились... Мы сцепились! Я не могу!..

       Паника охватила её. Только с ней могло такое произойти. Какой позор!.. Теперь всё. После такого... Дима её и видеть не захочет... А ведь без посторонней помощи им не освободиться!.. Она как-то читала в одном журнале, что...

       - Тише... тише...

       - Со мной вечно так!.. Я читала, что...

       Он провёл пальцем по её губам, останавливая, поцеловал, потом зашептал.

       - Лерка, ты и вправду невозможная... во всём. Тише, потерпи... Послушай, я не говорил тебе... Я сразу запал на тебя, когда увидел... Ещё там, в аэропорту...

       Он не пытался освободиться из плена, наоборот, казалось хотел проникнуть ещё глубже и говорил, говорил, говорил... отвлекая и заставляя дышать медленно, чтобы не пропустить его слов и ударов бешено колотящегося сердца...

       - Рыженькая и такая невозможно аппетитная... Ты стрелой мчалась к терминалу, а потом поскользнулась и упала...

       - А почему ты не?..

       - А я не успел. Тебя уволокла твоя подружка. А я... Я же не собирался лететь. Билет с открытой датой от компании... Я провожал Игорька на корпоратив... Но увидел тебя... и пошёл следом... И глаз не мог отвести... Представлял, как буду целовать... эти губы... всю тебя...

       Он подкрепил свои слова действием и заставил Леру чуть запрокинуть голову.

       - ... В самолёте чуть шею себе не свернул, подглядывая за тобой... Никогда со мной такого не было... Воображал всякие непотребства... тяжёлую грудь в моей ладони... вкус поцелуя... какой горячей и бархатной будешь внутри... как буду любить... много-много раз... А потом катастрофа... и ты уже передо мной... сидишь... Такая испуганная... заплаканная, коленки ободранные, и так хотелось до них дотронуться и погладить!.. А я и двух слов связать не могу... Глазам не верю... Дураком себя чувствую... А потом опять круговерть и тьма...

       Он просунул ладонь между ними, упираясь Лере в живот.

       - Стою перед зеркалом... одноглазый... окровавленный... в чужом мире... И понимаю, что нет у меня шансов получить такую красавицу...

       Лера глубоко и редко задышала, боясь пропустить хоть одно его слово и подаваясь к нему что есть силы, уже не обращая внимания на боль. Хотелось утонуть в его глазах, пусть и таких разных...

       - И ты заходишь ко мне... Волосы мокрые... бледная и измученная... а я злюсь... что ты не моя... и не будешь моей... что видишь меня таким и... А помнишь, как ты меня утешала?.. А как взяла за руку и уверенно повела за собой?.. И вот тогда я понял, что пропал... что влюбился... что хочу тебя не только в постель, но и в свою жизнь... Хочу, чтобы ты стала моей женой. Станешь?

       - Что?.. Но... так не бывает!.. - Лера затаила дыхание, не веря своим ушам. - Правда? Женой?!? Так бывает только в романах!..

       - У нас будет так. Ты будешь моей... даже если не хочешь... Всё, поздно... отказываться...

       - Но я хочу! Хочу! Хочу за тебя замуж! - выкрикнула Лера, подаваясь к нему и прогибаясь в невозможной попытке принять его ещё глубже.

       Он тоже подался вперёд... назад... и освободился. Перекатился на спину и выдохнул облегчённо:

       - Ну вот и расцепились...

       Воздух холодил голую кожу. Внизу живота росла странная пустота. Лера всхлипнула от страшной догадки - Дима просто её убалтывал, чтобы она успокоилась и расслабилась... вовсе он не собирался делать ей предложение... Она, дура, поверила! Да после всего, что произошло, он даже видеть её не захочет... Неудачница!..

       Лера заставила себя сесть на постели, едва сдерживая слёзы. Дима встревоженно провёл рукой по её спине:

       - Лер, ты чего? Сильно болит? Ну что ты?..

       Он потянул её обратно, привлёк к себе и поцеловал. Она прошептала:

       - Пусти!.. - и попыталась его оттолкнуть и спрятать лицо, чтоб он не видел её постыдных слёз.

       - Почему ты не сказала, что в первый раз?.. - отвёл он её руки и заглянул ей в лицо. - Я теперь жалею, что...

       - Не волнуйся! Я не буду требовать, чтоб ты женился! - не выдержала и выкрикнула она. - Да пусти же!..

       - Не пущу. Дурочка. Я жалею, что не знал, тогда бы потерпел и не стал тащить тебя в постель, подождал бы до свадьбы...

       Сердце сделало гулкий удар и остановилось в надежде. Свадьба?

       - Ты... правда... хочешь жениться?..

       - Хотя кого я обманываю? - шумно втянул он воздух и поцеловал Леру в шею, пропуская ещё один удар замершего в тревоге сердца. - Всё равно бы не удержался... ты такая... такая... хорошая... красивая... моя девочка. Я люблю тебя... Я кольцо для тебя заказал, но мастера не успели... завтра обещали...

       Притупившаяся было боль вновь разлилась внизу живота, и Лера не удержалась, охнув и закусив губу.

       - Пусти, пожалуйста... - выдавила она.

       - Куда?

       - В ванную, - вытолкнула она ответ сквозь зубы.

       Дима стушевался и закивал:

       - Да, точно, прости... Но ты это, не забудь!.. Ты уже согласилась! И всё... уже не можешь передумать...

       Она поднялась, кое-как прикрывшись окровавленной простынёй, и поковыляла в ванную комнату. Вслед ей неслось:

       - Лерка, слышишь? Я ж тебя вроде как обесчестил, поэтому ты обязана выйти за меня замуж... И не вздумай там опять ужасов себе понапридумывать, слышишь? Никуда ты от меня не денешься!

       Дверь захлопнулась, и Лера тяжело привалилась к приятно холодной стене.

       Какой ужас! Из зеркала на неё смотрело собственное отражение. Всклокоченные волосы, опухшее от слёз лицо, тушь, потёкшая чёрными синяками под глазами... Да от такой прелести бежать надо, икая и роняя тапки от страха, а не замуж звать!.. Лера подошла и открыла кран. Что же ей теперь делать? Как сказать Диме про то, что она не совсем... эмм... девственница?.. А если он тогда передумает жениться?.. Да и как Лера ему всё объяснит? Что это шкодливая Тесска так решила ей удружить?.. Стоп! Не ей удружить, а Диме! Эроморфа тогда сказала, что это подарочек Диме, который ему должен понравиться! Почему? Наверное, подглядела в его фантазиях, что он хочет невинную... ведь ревнивый же!.. А если теперь ему признаться? Как Дима будет себя чувствовать? Обманутым? Оскорбленным?

       Лера умылась и переоделась, чувствуя, как подкашиваются ноги. Выходить не хотелось. Как она посмотрит Диме в глаза? Смолчать? Или признаться? Лера не умела притворяться. Но от мысли, что сказав правду, она может потерять любимого, её охватывал леденящий ужас.

       - Лер, ну ты что там, решила политическое убежище попросить? - поскрёбся Дима в дверь. - Выходи уже.

       - Сейчас.

    Что же делать?!? Но ведь правда всё равно откроется? Или нет? Тесса может проболтаться? Эроморфа была пакостной, но не подлой.

Намеренно она вряд ли станет разрушать их отношения, но случайно сболтнуть вполне может... Да и из самой Леры тоже никудышная конспираторша!,. Надо сказать правду!

- Выходи уже, а? - волновался Дима за дверью. - Обещаю, что сегодня больше не буду тебя бесчестить, честно-честно!

Она выглянула из ванной комнаты, застыв в нерешительности на пороге. Дима довольно улыбнулся и потащил Леру в перестеленную кровать.

- Дима, да погоди ты! Мне надо тебе сказать...

- Опять в паникёрство ударилась? Давай спать, а?., Во-первых, завтра рано вставать...

Она опомниться не успела, как оказалась в постели, придавленная его весом. Дима подгрёб Леру под себя, обнял крепко, аж дышать сделалось трудно, прижался к ней сзади и зарылся носом в её волосы. Она упрямо набрала воздуха в лёгкие и уже хотела признаться, как он продолжил фразу:

- А во-вторых, завтра ты будешь официально окольцована и многократно отлюблена..,

Сердце опять рухнуло в пропасть. Образ обручального кольца на пальце затмил воображение.

- Правда?..

- Угу. Так что выспись, пока есть возможность...

- Дима... а если бы ты... не был... у меня первым? Ты бы позвал меня замуж?

- Глупая, опять что-то себе придумала... - он забрался ей под рубашку и хозяйским жестом накрыл грудь горячей ладонью, вызвав сладкое томление. - Я ещё тогда в самолёте решил, что женюсь, и точка. Спокойной ночи, графиня.

- В смысле, графиня?.. - не поняла Лера,

- Наверное для вас, Валерия, это будет неожиданным открытием, - манерно передразнил её Дима, щекоча ей дыханием шею, - но жену графа, как ни странно, величают графиней, Спи уже, а то буду звать графинькой!..

- Точно, ты же граф... А я тогда?., Я же стану графиней Витте, - потрясённо прошептала Лера. - Графиня Валерия Витте... нет... графиня Валери Витте... или лучше Валери де Витте?..

Дима давно уснул, посапывая у неё над ухом, а девушка не могла сомкнуть глаз, Она примеряла будущую фамилию и титул, вертела и так, и эдак, представляла себя перед алтарём, сочиняла свадебную клятву, фантазировала, какое подвенечное платье пошьёт... Все опасения выветрились у неё из головы. Впервые в жизни Лера мечтала о будущем, а не выдумывала себе напасти. Слова Димы, как по волшебству, разрушили злой рок и направили все мысли девушки в страну волшебных грёз. Не в силах заснуть от приятного волнения, она выбралась из постели и подошла к окну. Ночью на Песочном острове температура опускалась много ниже нуля, и окно замёрзло и раскрасилось сказочными узорами. Лера смотрела на спящий остров с высоты птичьего полёта и глупо улыбалась, водя пальцем по стеклу и рисуя сердечки. Где-то в столице кое-кому тоже не спалось, но уже совершенно по другой причине. Лера вдруг почувствовала, как сильно озябла, камин в комнате давно погас. Сделалось тревожно. Но, оглянувшись на спящего Димку, девушка мотнула головой, прогнала дурные мысли и поспешила забраться под тёплое одеяло, поближе к любимому. А потом ещё подлезла ему под руку и устроилась в его объятиях, вернув его ладонь себе на грудь. Было не очень удобно, зато тепло и спокойно, Что-то подсказывало Лере, что будущей графине Витте придётся спать именно так.

Разбуженная ласковым солнечным светом, Лера потянулась, открыла глаза и обнаружила, что постель пуста. Димы не было. Раньше девушка непременно бы запаниковала, но волшебство прошлой ночи внушило ей уверенность, что всё самое страшное уже случилось, и впереди её ждёт только хорошее. Сегодня самый лучший день её жизни! И в самом деле, на столике обнаружилась записка от Димы. Он сообщал, что успеет вернуться к завтраку, и что Леру ждёт сюрприз. Кольцо! Конечно же, это будет кольцо! Дима говорил, что сегодня подарит ей кольцо!.. И она принялась фантазировать, каким будет её обручальное кольцо, какой будет камень, какой формы, угадает ли Дима с размером колечка.., А вдруг не угадает? Вдруг колечко будет мало? Или велико? И тогда придётся откладывать помолвку и менять его.., Нет! Нет! И ещё раз нет! Всё непременно будет хорошо!

На первом этаже «Иглы» был небольшой ресторанчик, и проголодавшаяся Лера в нетерпении решила спуститься туда, чтобы заказать завтрак и дождаться Диму там. Однако, зайдя в зал, она с удивлением обнаружила Диму уже сидящим за одним из столиков. Сердце радостно забилось, и она поторопилась к нему,

- Дима! - позвала она его.

Он поднял голову и посмотрел на неё чужим взглядом, Наткнувшись на эту холодность, Лера запнулась и остановилась.

- А, это ты... - небрежно протянул он.

- Ты чего... такой?

- Какой такой? - скривился Дима, - Что, не нравлюсь? Ну так извини… ты тоже не красавица.

- Что? - растерялась Лера.

- Думала, я куплюсь на твои сказочки?

- Какие сказочки? Ты о чём вообще? Ты сам на себя не похож!

- Шлюха!

Это было похоже на оплеуху. Лера отшатнулась, земля ушла из-под ног.

- Думала, я не узнаю?

- Я... я всё объясню!., Дима! Это всё кошка, но я её не просила!..

- Пошла вон. Кстати, я переспал с тобой только, чтобы освободиться от твоего приворота!

- Что? Ты о чём? Дима, я же люблю тебя! Ты говорил, что...

- Ты меня приворожила! Тем шарфом! И бабкой своей ведьмой! А сейчас что думала, новый хомут на шею мне повесить? Вот, забирай! С этими словами он сорвал с себя подаренный ею шарф, бросил на пол и начал топтать. Лера помертвела. Слёзы застлали ей глаза, сердце остановилось. Сделалось трудно дышать.

- Пошла вон, жирная уродина!..

- Как ты можешь?.. - едва выговорила она. - Зачем ты так?..

- А что ты мне сделаешь? Проклянёшь? - насмехался он. - Вперёд!

Втоптанный в грязь шарф... раздавленные чувства... разбитые вдребезги мечты,.. Лера повернулась и бросилась прочь. Рыдания душили её. Прочь! Прочь отсюда! Иначе она не сдержится, и произойдёт что-то страшное!,. Как он мог!,. Зачем он так?

Налегке, без накидки, в шерстяном платье, Лера вылетела из гостиницы. Она была готова голой-босой бежать в порт, лишь бы больше никогда не видеть его!., Какая же она дура, что поверила!.. Вечная неудачница!..

Кто-то перехватил её за локоть прямо перед распахнутой дверцей экипажа.

- Лерка, это что ещё за фокусы? Ты куда собралась? - раздался над ухом голос Димы.

Девушка задохнулась от гнева. Да как он смеет!.. Ещё и поиздеваться решил!

- Убери от меня руки, подлец! Я уезжаю!

- А я тебя разве отпускал? Хорош истерить. Пошли завтракать.

Он потащил её обратно в гостиницу. Лера стала отчаянно вырываться, стучать кулаками по его спине и кричать:

- Ушлёпок! Козлина ты, понял?!? У меня тоже есть гордость! Ясно? Я никуда с тобой не пойду!

- Господи, да тебя и на пять минут нельзя оставить! Сама себе повод придумала, обиделась, а теперь поскандалить решила?..

Лера укусила его за запястье, Дима охнул, но руки её не отпустил.

- Бешеная! Ты чего?

- Пусти, кому говорю! Я...

Она осеклась, заметив на нём шарф. Её шарф. Белоснежно сияя на солнце, он выглядывал из-под кожаного пальто, как ни в чём ни бывало.

- А как же так?.. - она не удержалась, расстёгивая верхнюю пуговицу и проводя ладонью по шарфу в поисках грязных пятен, Их не было.

- Лер, давай ты потом будешь меня раздевать? Не то чтобы я против, просто я жрать хочу. Пока у этих мастеров кольцо твоё выцарапал, умаялся весь. Пошли уже завтракать. Хватит чудить.

- Погоди!

Возникла сумасшедшая надежда, что её Дима не мог, просто не мог сказать ей эти страшные обидные слова. А вдруг это козни Тессы? Или ещё что-нибудь?..

- За кольцом? Ты ходил за кольцом?

- Ну да, я же оставил тебе записку. Ты разве не видела?

- Так это был не ты, да? - она отчаянно вглядывалась в родное лицо, ища отличия. - Это не ты наговорил мне тех гадостей? Сейчас, в гостинице, был не ты? Ведь правда? Ну скажи!

- Господи, Лера, что ты опять себе выдумала? Я только что вернулся и жрать хочу... - Дима вдруг осёкся и побледнел. - А почему ты спрашиваешь? Ты что, видела... Видела кого-то, похожего на меня?!

Лера покачала головой, счастливо улыбаясь.

- Конечно, это был не ты, Ты не мог мне такое сказать. И взгляд был чужим. Это был не ты. Так ведь? Скажи!

По мере того, как бледнел от ужаса Дима, улыбка на лице Леры расплывалась всё шире и шире. Девушка находила всё больше и больше отличий. У её Димы совсем другие глаза, другой взгляд, его слова не ранят, а дают ей силы...

- Он касался тебя?!? В смысле, я касался тебя?! ?

- Нет... - покачала головой Лера и доверчиво прильнула к Диме. - Я люблю тебя!.. Скажи мне то, что говорил вчера ночью! Скажи, что любишь..

- Только не это... - простонал Дима. - Так и знал, что накосячил в расчётах! Неужели навиженец?.. Невозможно! Но как?!? Это ж уйма энергии!..

Он резко отстранил Леру от себя, взяв её за плечи, и заговорил быстро и решительно:

- Слушай меня внимательно. Скорей всего, это навиженец. Вылупился из того колобка, Из-за грозы он мог получить силу. Да и я ещё протупил, тормоз! Надо было сразу... Эта тварь из зефира очень опасная. Очень-очень, слышишь? Поэтому ты сейчас же сядешь в экипаж и отправишься в порт. Возьмёшь билет и полетишь в столицу.

- Но...

- Не спорь! Я попробую его развоплотить. Надо предупредить хозяина гостиницы, чтобы не было жертв... всех эвакуировать... Стражу позвать! Где ты с ним столкнулась? Где он?

- В ресторанчике на первом этаже... - растерялась Лера. - Дима, я никуда без тебя не поеду. Я с тобой и...

- Живо залезай!

Дима силком впихнул её в экипаж, захлопнул дверцу и крикнул извозчику:

- Отвезите её в порт! Чтобы она не говорила, просто везите и не поворачивайте! Гоните!

Тот послушно кивнул, поймал брошенный ему золотой и щёлкнул хлыстом по ездовой волчьей стае, запряжённой в упряжку. Экипаж тронулся с места и резво покатился, поскрипывая полозьями по снежному песку,

Лера сидела внутри в каком-то оглушении. Почему вечно всё так?.. Самый лучший день в её жизни обернулся ужасом. Но Дима её по-прежнему любит... Он отлучался за кольцом... хотя не успел его подарить... Всему виной тот навиженец? Что это такое вообще? Это тот, кого постоянно упоминали в ругательствах на Зефирных островах? Почему Дима так его испугался?

- ЭЙ! - окликнула она извозчика, - А кто такой навиженец?

Тот скрипуче хохотнул и помахал в воздухе длинной фиолетовой бородой, Его лысая макушка блестела на солнце.

- Навиженец? Шутишь, голуба?

- Он опасен?

- Хо! Да ежели появится, то.., то только пустое место и останется… Всё, к чему прикоснётся, утянет за собой в зефир!

Лера похолодела, вспомнив вопрос Димы, не касался ли её навиженец. Но как Дима собирается его развоплотить? А если с ним самим что-то случится?! ?

- Поверните обратно! - воскликнула Лера.

- Не велено.

- Назад, кому говорю!

- Не велено. Граф велел везти, а наше дело мелкое...

- Что?!? Да он!.. Да я!.. Я - Избранная! А он просто граф! А ну разворачивайте! Живо!

- Не велено.

Извозчик упрямо заладил одно и то же, а тем временем отчаяние догнало и накрыло Леру с головой. Мир вокруг неё рушился, потеряв только что обретённую точку опоры. Если Дима погибнет, то и мира целого ей будет не нужно... Пусто станет.

- Остановите, - помертвевшим голосом сказала Валери Невозможная.

- Не велено. Ну что ты, голуба, заладила...

- Чтоб вам повылазило!

Жалобно заскулили волки в упряжке, бросившись врассыпную и рвано дёргая экипаж из стороны в сторону. Дорога вздыбилась трещиной, из неё забил горячий гейзер. Удивительно редкое явление для Песочного острова, надо сказать,

- Мать моя волчица! - воскликнул возница, соскочив на землю и хватаясь за голову. - Это ж откуда в городской черте ключи?!?

Лера открыла дверь и выбралась наружу. Солнце зашло за тучи. Над Песочным островом пошёл снег. Впервые за три сотни лет. Почуяв надвигающуюся песочно-снежную метель, волки подняли морды и дружно завыли. Но Валери не замечала ни исходящего горячим паром гейзера, ни тяжёлых песочных снежинок, рассекающих воздух, ни звериного воя, Она шла обратно, видя перед собой дорогу и не видя всего остального. Она шла за своим Димой. И горе тому, кто посмел бы встать на пути Валери Невозможной.

Возле гостиницы уже суетилась стража, разгоняя зевак. Вход был перекрыт, обитатели и служащие гостиницы были выгнаны на улицу. Метель засыпала дома и улицы, подвывая голодным зверем. Но всем было интересно, как же справится с зефирным навиженцем граф Витте, поэтому толпа не расходилась, лишь обрастала новыми участниками и невероятными слухами. Пузато-бородатый офицер преградил Валери путь.

- Проход закрыт! Зефирная тревога!

- Мне надо туда.

- Нельзя!

- Что б вас посметало прочь!

Раздался жуткий треск. Тяжести песочного снега не выдержала одна из колон причальной мачты и стала заваливаться вниз. Толпа охнула и подалась назад, разбегаясь. Лишь Валери Невозможная стояла недвижимо, не отводя пристального взгляда от гостиницы. Колонна рухнула в каком-то сантиметре от девушки, подняв снежные брызги и пропахав траншею глубиной в метр. Даже бровью не поведя, Валери переступила через трещину и тяжёлой поступью пошла к гостинице. Медленно закрывшаяся за ней дверь разрезала вероятности на до и после,

Дима ползал по полу и что-то чертил, а его фальшивая навиженая копия насмешливо изводила оригинал:

- Она ж с тобой, калекой, из жалости.., И ещё потому, что ты ей жизнь спас. Погуляет с тобой и бросит, за принца замуж пойдёт. Куда нищему графчёнку тягаться с Его Высочеством!.,

Эта тварь ей настроение испортила, теперь Димке гадостей наговаривает?!? Холодная ярость закружила сознание метелью из расплетённых нитей мироздания. Валери шагнула вперёд. Дима поднял голову и побледнел, заметив девушку:

- Ты что тут делаешь?!? Уходи!,. - бросился он к ней.

Валери недрогнувшей рукой сдёрнула с него шарф и отодвинула парня в сторону.

- О, кто пришёл.., - обрадовался ей навиженец, - Кстати, а она ещё и шлюха...

- Чтоб у тебя язык отсох! - прошипела девушка, - Тварь пустая!

- Лерка, уходи! Дура, тут опасно!

Но разъярённую зиромантку было уже не остановить. Она шла на навиженца, угрожающе выставив перед собой белый шарф.

- Я никому не позволю испортить лучший день в моей жизни и отобрать у меня жениха! Чтоб тебя вывернуло и бросило! Чтоб ты лопнул! Сгинь! Сгинь туда, откуда явился! Прочь! - и разорвала шарф в мелкие клочья.

Навиженец отчаянно затряс головой, разевая рот, замахал руками, схватился за живот и вывернулся наизнанку вспышкой ослепительного света. Зефирные ошмётки заляпали потолок, столы и стулья, а на полу растеклась перламутровая лужица, искрящаяся разрядами. Но и она под грозным взглядом Валери Невозможной вскипела, съёжилась и утянулась в воронку.

Дима потрясённо смотрел на жестокую расправу над навиженцем, открыв рот и выпучив оба разных глаза.

- Это как вообще?.,

Валери повернулась к нему и требовательно выставила руку ладонью вверх.

- Где моё кольцо?

- Что?..

- Ты сказал, что ходил мне за кольцом! Или обманул? Где оно?

Пребывая в шоке, Дима машинально полез в карман пальто и достал оттуда маленькую коробочку из красного бархата.

- Делай мне предложение!

- Что?..

Валери топнула ногой и повторила:

- Оглох? Немедленно проси моей руки! И надень мне кольцо, как обещал!

Дима вдруг нахмурился и покачал головой.

- Нет,

- Что?!? - вскипела Валери. - Ты обещал!

Взгляд Димы наконец прояснился, и он решительно спрятал коробочку обратно в карман, потом крепко перехватил Леру за локоть и потащил прочь из зала.

- Ну ты, Лерка, даёшь! Если б сам не увидел, в жизни бы не поверил. Вот так просто взять и развоплотить навиженца... Это же просто невозможно! Интересно, а куда энергия делась?

- Не зли Избранную, - зашипела Валери, - А то и тебя туда же отправлю!..

Дима остановился возле лифта и погрозил пальцем у неё перед носом,

- Кто тогда на тебе жениться будет? Поэтому ша!.. Командую здесь я! Иди в номер и запрись там. А я попробую всё здесь уладить по-тихому.

И добавил, видя, что она открыла рот, чтобы возразить:

- Ану не смей жениху перечить! Чтоб к моему возвращению умылась и нарядилась, буду предложение делать. И любить. На облаке. Давай топай.

Он подтолкнул её к открывшимся дверям лифта, легонько шлёпнув по попе.

Валери вновь превратилась в Леру, которая даже не помнила толком, как добралась до номера. Она металась по комнате в беспамятстве и тревоге. А вдруг Дима передумает? А вдруг навиженец ему всё рассказал? Почему эта зефирная тварь говорила про приворот? А вдруг правда? Вдруг на самом деле Дима не любит её? Ведь это уже второй потерянный шарф!.. Что же ей делать? Как проверить? А надо ли проверять?.. А может стоит связать новый? Просто на всякий случай...

Лера сама не заметила, как сон сморил её. Она забылась в тревожной дрёме прямо в кресле. А проснулась от поцелуя. Открыла глаза и увидела перед собой вернувшегося Диму. Он покачал головой и укоризненно спросил:

- Ты почему не переоделась? Или ты вот такой замарашкой собралась мне руку, сердце и другие прелести отдавать?

- Ну какая разница где!

- На облаке.

- Ну что ты заладил! А вдруг опять что-нибудь случится?

- Ничего не случится,

- Я хочу кольцо сейчас!

- На облаке. Не лезь мне в карман.

- А ты меня точно любишь?

- Очень люблю, И буду любить на облаке.

- Но там же холодно! Давай в номере, а?

- Нет, на облаке.

- А если тебе только кажется, что любишь, а?

- Нет, не кажется.

- А вдруг я тебя... приворожила?

- Пофиг.

И разговор начинался по кругу, и можно было только позавидовать выдержке Димы, который терпеливо твердил одно и то же, словно партизан в застенках гестапо, пока влюблённая пара ехала на лифте на самую верхушку «Иглы», Там их уже ждало зефирное облако, Это была вторая достопримечательность Песчаного острова. Зефирные облака чем-то походили на кабинки на горнолыжном курорте, которые скользили по протянутым трассам над сетью причальных мачт по всему острову. С них открывался умопомрачительный вид, а ещё облака были больше похожи на вагончики со всеми удобствами, где никто не мешал влюблённым уединиться и любить друг друга. Тем более, что зефирный материал, из которого были сделаны облака, особенным образом воздействовал на своих пассажиров, многократно усиливая любые ощущения, особенно любовные, Выражение «на седьмом небе от счастья» здесь приобретало буквальный смысл.

Прозрачное зефирное облако-вагончик плыло над землёй и было залито светом. Разыгравшаяся метель быстро утихла, и закатное солнце вновь засияло над островом, ставшим ещё прекрасней. Дима торжественно опустился на одно колено перед Лерой и достал заветную коробочку. Девушка затаила дыхание.

- Согласны ли вы, Валерия Мокошина, выйти за меня замуж?

На красном бархате в лучах солнца сверкал и переливался розовый брильянт в обручальном кольце. Пусть и небольшой, но он был настолько искусно огранён, что казался живым, вбирая в себя весь свет и превращаясь в пылающую на востоке зарю. Лера заворожённо смотрела и смотрела на него, не в силах промолвить и слова.

- Ну и чего тормозишь? Ау? Лера! Ты согласна? - поторопил её Дима, разрушая очарование и торжественность момента. - Ладно, будем считать, что молчание - знак согласия.

В нетерпении он просто взял кольцо и надел его Лере на палец.

- Но... но... дай же полюбоваться!.. Конечно, я согласна, но!.. Куда ты так торопишься!

- На пальце налюбуешься.

Он привлёк девушку к себе и стал целовать, она тоже обняла его, действительно любуясь на бриллиант, засверкавший ещё ярче у неё на пальце. Лере до сих пор не верилось, что всё позади, что Дима её и только её... Её жених!.,

- Чёрт, ну что дурацкие застёжки, - воевал тем временем Дима со шнуровкой её новенького корсета. - Ну кто так шьёт!..

- Они с секретом, - лукаво сообщила Лера. - Пока волшебные слова не скажешь, расстегнуть не сможешь.

- Какие ещё слова? - злился Дима. - Я хочу тебя!

- Скажи, что любишь.

- Люблю,

- Красиво скажи! Мне надо это услышать, потому что та пакость в твоём обличье столько гадостей мне наговорила... до сих пор прийти в себя не могу...

- Красиво люблю. Лер, ну чего ты на всякие глупости внимание обращаешь? Это ж навиженец! Можно сказать, зефирный демон, который твоими же страхами и питается.

- А ты хоть знаешь, сколько у меня тех страхов?

- Догадываюсь!

Дима целовал и целовал, не оставляя попыток справиться с неприступной шнуровкой, а потом не выдержал и не заявил, что порвёт нафиг этот дурацкий корсет, Лера прыснула ему в плечо смешком:

- Это только в романах корсет можно порвать в порыве страсти. Ну скажи, как сильно ты меня любишь!

- Очень сильно! Ну не умею я красиво говорить!

- Ну ты же говорил... вчера ночью... - покраснела девушка.

- Ну да... Так у меня было на что смотреть... и что пощупать!..

- Пошляк!.. Вот скажи, как ты понял, что влюбился?

- Просто понял. Ну не знаю. Как будто долго-долго собирал мудрёный девайс, а вот главной платы не хватало, и найти никак не мог, не подходят и всё тут... А увидел тебя, и понял, что вот... то, что надо! Распиновка… размеры... Тютелька в тютельку! Всё моё, и всё подходит...

- Щас как дам в тютельку! - насупилась Лера. - Обалдел? Сравнивать меня с какой-то железкой!

- Ну не железкой, а микросхемкой... то есть частью... то есть… половиной... второй... да... - Дима окончательно запутался под гневным взором девушки и отчаялся разобраться с хитроумной шнуровкой с крючками на её корсете. - Ну Лера! Я люблю тебя! Что ещё ты хочешь услышать?

Помучив его ещё немного, девушка наконец сдалась на милость победителя, и зефирное облако приняло влюблённых в свои мягкие объятия.

Лера не могла отдышаться. Ей казалось, что она умерла и попала на небеса, На седьмое облако. Над ней, в прозрачной крыше вагончика отражалась проплывающая под ними земля. Мягко покачиваясь, облако слегка искрило и плыло себе дальше и дальше, укачивая и баюкая пассажиров... Всё тело приятно ныло и, казалось, тоже искрило любовной усталостью. Лера с трудом подняла руку, разглядывая бриллиант в обручальном кольце. Она не могла на него налюбоваться.

- Вот погоди, наловчусь с этими зефирными тварями справляться, тогда подарю тебе другое кольцо, побогаче, - твёрдо пообещал Дима.

- С ума сошёл?,. Мне не нужно другое... Дима!

Пришедшее осознание окатило её леденящим ужасом.

- Ты собираешься стать заклинателем зефира?!? Ты же хотел на часовщика!

- За зефир платят больше, А нищий граф-часовщик никому не нужен...

- Мне нужен! Не смей! Обещай, что не будешь рисковать! Я не хочу тебя потерять, слышишь?

Лера от волнения даже нашла силы и привстала, разглядывая полуобнажённого Диму. Он тоже оживился, увидев её неприкрытые прелести, и попытался сгрести девушку в охапку, чтобы опять заняться любовью.

- Дима! Обещай! - упёрлась Лера.

- Вот ты заладила! Знаешь, мне магистр рассказывал, как ты дракона лихо уделала, но я не поверил, если честно. А вот сегодня, когда увидел, как ты навиженца в клочья порвала, то понял...

- Понял, как это опасно, я надеюсь?

- Не помню уже где, в книге или фильме, но мне запало в память такое. Мол, как узнать, что для человека действительно важно? Обычно думают, что надо узнать - ради чего или кого он готов отдать свою жизнь. А на самом деле спрашивать надо, ради кого или чего он готов забрать чужую! Понимаешь? Ради кого готов убить? А ты уже доказала, что готова ради меня и с драконами сразиться, и навиженца голыми руками порвать! - Дима улыбнулся и погладил Леру по плечу, - Так что мне ничего не страшно, ведь чуть что, и прискачет на белом коне моя храбрая рыцарша и...

- Нет такого слова - рыцарша. И не увиливай. Обещай давай.

- А как правильно? Рыцарка? Рыцариха? И вообще, кто у нас тут книжница?

Он опять сделал недвусмысленное поползновение в её сторону, но Лера твёрдо стояла на своём.

- Правильно «воительница»! Которая придёт и настучит по лбу, если будешь во всякие опасности лезть! Обещай!

- Ну хорошо, пусть будет воительница, Обещаю не рисковать, так пойдёт? Хорош уже!., - он похлопал себя по животу. - Давай скорее, а то тютелька обветривается...

- Ты вообще можешь думать о чём-то другом? - возмутилась Лера. - Я серьёзно, а ты!..

- Ия серьёзно. Ни о чём более серьёзном в ближайшие несколько часов я думать не собираюсь!

С этими словами он сгрёб её в охапку и подмял под себя. На этом все разговоры и окончились. Вагончик искрил и покачивался, проплывая над островом и везя двух самых счастливых людей в Зефирии... Странной и причудливой бывает порой нить судьбы человека, но если повезёт найти того, с кем можно сплести её, то ничто уже не страшно таким счастливчикам,.. ни зефирные драконы, ни коварные навиженцы, ни другие напасти, коих в мире немеряно... А что касается остальных приключенцев, то может однажды и на их пути завяжется узелок на удачу.