Элайна фыркнула, пытаясь сделать вид, что ей плевать. В местах вроде этого она никогда не чувствовала себя как дома, и под местом она имела в виду весь город. Все Блэки рождались на борту корабля, в окружении дерева, сдерживавшего воду, и там Элайна всегда чувствовала себя лучше всего. Города вроде Ларкоса нравились ей за свободу и развлечения, но она любила их в малых дозах.

– Капитан Блэк, – сказал голос, пронзивший Элайну, словно покалывание от хорошей порции рома.

Элайна повернулась и увидела высокую женщину в зелёном платье, которое облегало фигуру, не оставляя воображению ничего, даже ножей, зашитых в ткань. Иные женщины носят на плечах меха, а эта носила ожерелье из блестящих клинков, и Элайна могла поспорить, что все они острые, как бритвы. Даже драгоценности этой женщины были исполнены в виде маленьких ножей. Элайна задумалась, сколько людей умрёт, если Королева Клинков примется танцевать в наполненной комнате.

И всё же вовсе не огромное количество оружия – включая длинный узкий меч, висевший вместе с ножами на поясе – убедило Элайну, что перед ней Королева Клинков. Дело было в её лице. Элайна прежде лишь раз встречала друрра, но тот человек производил впечатление – как и эта женщина. Она была прекрасна – не просто красавица, на которую оборачиваются посмотреть, но такая, которая разбивает сердца одним взглядом. Элайна почувствовала странную грусть, просто посмотрев на Королеву Клинков, и знала, что если сможет просто оказаться поближе к этой женщине, если сможет заслужить её одобрение, то эта печаль обратится в необузданную радость. При ближайшем рассмотрении лицо Королевы Клинков определённо было друррским. Кожа слишком бледная и слишком туго натянутая на щеках и на носу, а рот слишком широкий, и в нём виднелось слишком много зубов. Невероятно тёмные глаза – в них совсем не было цвета, только бездонная чернота. Волосы каскадом ниспадали на спину поверх гирлянды клинков, и, казалось, меняли цвет за то время, пока Элайна смотрела – в один миг они были почти такими же чёрными, как и у Элайны, а в следующий – уже сияли красным, словно только что пролитая кровь.

Элайна поняла, что не сказала ни слова – она даже не дышала – с тех пор, как взглянула на друрра. Она неровно выдохнула, а потом быстро вдохнула полной грудью. Её глаза увлажнились, и не только они. Сердце Элайны бешено колотилось, и она хотела только одного – чтобы эта женщина её любила.

– Капитан Блэк? – проговорила Королева Клинков.

– Что это? – голос Элайны жалобно дрожал. Она хотела рухнуть на колени и поклоняться этой женщине. Только гордость её останавливала. Она дочь Таннера Блэка и не будет поклоняться никому. Элайна сжала кулаки, вонзив ногти в ладони, используя боль как якорь против волны любви, которая пыталась унести её рассудок.

– Это чары, и причём, довольно сильные, – сказала Королева Клинков, широко улыбнувшись, отчего её красота только усилилась, несмотря на несколько волчий вид. – Я поражена, что вы можете им противостоять.

Элайна не знала точно, что такое чары, и сомневалась, что способна им противостоять. Рот пересох, и она даже не могла моргать от страха, что пропустит мгновение милости Королевы.

Элайна пошатнулась, отвела взгляд, яростно смахнула слёзы и с трудом вернула контроль над дыханием. Кровь стучала в ушах, колени подкашивались, а в животе начинался тот же трепет, что она ощущала всякий раз, как видела Килина.

Выпрямив спину и сделав глубокий, успокаивающий вздох, Элайна снова посмотрела на Королеву. Она по-прежнему оставалась прекрасной, тут никаких сомнений, но сокрушительное чувство любви исчезло. Вместо него Элайна ощутила грусть от потери такого глубокого обожания. Она понятия не имела, как друрр могла такое сделать, но ненавидела любого, кто обладал такой властью над её эмоциями.

– Чё ты со мной сделала? – выкрикнула Элайна, не в силах контролировать свой гнев. Рука метнулась к рукояти меча, прежде чем Элайна осознала, что делает.

– Рекомендую воздержаться от любых проявлений агрессии, капитан Блэк, – промурлыкала Королева Клинков. – Уверяю вас, вы этого не переживёте. Это была искусная и вместе с тем прямолинейная магия.

Элайна не понимала почти ни слова из того, что говорила эта женщина.

– Да как ты смеешь?

– Смею, и не только это, капитан Блэк, – сказала Королева, и теперь её голос был холодным и безжалостным. – Это было испытание, и меня радует, что вы его прошли, тогда как бесчисленное множество других людей – нет. Я понимаю, что сейчас вы немного на взводе. Дать вам минутку, чтобы успокоиться? Нам многое нужно обсудить.

Элайна встряхнулась и сердито уставилась на женщину. Ей хотелось оторвать голову друррихи, и разнести всю её гильдию, раз уж на то пошло, но здравый смысл победил.

Она покачала головой.

– Тогда лучше переходить к обсуждению. И не смей больше использовать на мне свои говночары.

– И что именно вы бы в таком случае сделали? – сказала друрр с широкой зубастой улыбкой. – Вы всецело в моей милости, капитан Блэк.

– Я ни в чьей милости, и тебе не помешало бы искать моего расположения, а не отталкивать его.

– Вы мне нравитесь, капитан Блэк, но я веду переговоры, как пожелаю, вне зависимости от ваших предпочтений. Пойдёмте, присядем. Не хотите ли вина?

Элайна хотела бы отклонить предложение, но в горле пересохло, и нужно было выпить, чтобы укрепить нервы. Она кивнула и последовала за друрром в покои. Эта новая комната выглядела, как нечто вроде вольера, и птицы сотен разных видов сидели повсюду – некоторые в клетках, некоторые нет. Дыра в крыше позволяла им свободно улетать, если пожелают (по крайней мере тем, кто не сидел в клетках), и множество крылатых тварей пило из маленького фонтана, который весело бурлил в углу. В центре помещения стояла низкая скамейка в форме кольца. Королева Клинков направилась к ней, жестом показав Элайне идти следом.

– Птицы, да? – сказала Элайна, всё ещё пытаясь взять свои эмоции под контроль. – А у моей мамы обезьяны. Дохрена обезьянок. Она к ним относится, как к старым друзьям.

– Мне нравятся птицы, – сказала Королева. – Они изящны и внимательны, что редко бывает у других животных. А их многообразие и индивидуальность близки к нашим, и…

– К нашим? – сказала Элайна. – Ты имеешь в виду друрров или людей?

– И тех и других, – с улыбкой сказала Королева. – У нас куда больше сходств, чем вы думаете, капитан Блэк. О, вот и вино. Я владею виноградником, так что могу вас заверить, качество исключительное.

Элайна приняла бокал у очередного пухлого парня и глотнула. Вкус был приятным, но она была не из тех, кто может отличить плохое вино от хорошего. Элайна всегда предпочитала огненный ром или горький эль.

– Другие четыре гильдии уже предлагали мне корабли и людей, – сказала Элайна, чтобы побыстрее начать переговоры и как можно скорее оказаться подальше от Королевы Клинков. Красота этой женщины постоянно напоминала о поддельной любви, которую почувствовала Элайна, и отсутствие этой любви ощущалось очень похоже на разбитое сердце.

– Сразу к делу. Вы, пираты, прямолинейны. Сначала у меня есть несколько вопросов, капитан Блэк. Когда вы просили об аудиенции, то представились моим Клинкам как будущая королева Пиратских Островов.

– Ага, – сказала Элайна. Это было поспешное утверждение. Эта мысль росла в ней с тех пор, как Элайна покинула Чад, и она решила, что Роза была права – из Элайны получится отличная королева островов. И более того, Элайна чувствовала, что хочет именно этого.

– И как же вы можете быть королевой, когда у вас нет даже корабля?

К этому вопросу Элайна подготовилась.

– Мой корабль отплыл по моим делам. Он вернётся, когда понадобится мне.

Королева Клинков хихикнула и глотнула вина.

– Кого-то эта ложь может и убедить, капитан Блэк. Мне по-прежнему называть вас "капитаном"? Вам не закрыть мои глаза пеленой. "Звёздный Рассвет" покинул Ларкос не по вашей воле, и в настоящее время вам не подчиняется.

– Всего лишь временная неудача, – сказала Элайна, мгновенно отступая от блефа. – Он довольно скоро будет у меня под ногами. Это ничуть не меняет моего положения.

– Хм-м. А как же Дрейк Моррасс? Я слышала, он первый в очереди на пиратский трон.

– Моррасс мёртв, – быстро сказала Элайна. – Убит на Пепле. Мой папа готов усадить свой зад на трон, а я наследница.

– Прискорбно, капитан, но вас ввели в заблуждение. Дрейк не только выжил в ловушке вашего отца, но ещё и убедил его преклонить колени. Он пока официально не объявил претензии на престол, что, надо сказать, меня немного озадачивает.

Элайна стиснула зубы. Она и представить себе не могла, что её отец преклонит колени перед Дрейком, или хотя бы станет с ним сотрудничать. Если Королева Клинков говорила правду, то это значило, что всё пошло наперекосяк, и Элайна теперь раздумывала, куда же она вернётся, когда получит свой корабль обратно.

– Вы всё ещё считаете себя будущей королевой? – спросила глава Клинков, чуть приподняв бровь, отчего стала выглядеть ещё менее похожей на человека.

Элайна поёрзала на скамейке. Она могла отказаться от своих претензий и выглядеть ещё глупее, или же могла придерживаться выбранного курса. Уверенность всегда была одной из её сильных сторон, и она отказывалась выглядеть слабой перед друррской сукой.

– Да. У меня есть поддержка Диких Земель. Так или иначе, ты смотришь на королеву островов.

– Поддержка Диких Земель? Как я понимаю, вы поговорили с лордом и леди Чада? – Королева наклонила голову, и от этого движения её волосы замерцали странным оттенком синего.

Элайна кивнула, самодовольно улыбнувшись.

– Вот это соглашение. Дни чистокровных сочтены, и, похоже, ничто не помешает Розе и Чёрному Шипу объединить их земли. Они снабдили вас достаточными средствами, чтобы занять трон подле Моррасса?