– Никому?

– Да, у меня никогда не было настоящего друга. Я многое пропустил в жизни, потому что не умел дружить. Сейчас за друга сойдешь ты. Знаешь, мальчик, ты наверное думаешь, что я всегда был таким – таким твердым, сильным, несокрушимым. Нет.

Я был хлюпиком вроде тебя. Когда мне было тринадцать, я влюбился в теперешнюю Аннну Стрингз. Правда, этому трудно поверить? Я не смел заговорить с ней, я не смел даже взглянуть в ее сторону.

Стажер хорошо помнил теперешнюю Анну Стрингз – высохшую старую деву с передающей станции. Как такой человек, как Басс, мог в нее влюбиться?

– Я помню, она всего лишь дважды прошла рядом со мной, – продолжал Басс. – В первый раз она говорила с каким-то прыщавым парнем и постоянно поворачивалась и наклонялась, чтобы взглянуть в его лицо. Я чуть не умер от ревности. Во второй раз она сказала мне что-то по поводу учебы. А я словно окаменел и не смог ей ничего ответить. Она была старше меня на год. Видишь, как это бывает. Я так никогда и не признался ей. А сейчас я хочу, чтобы ты это запомнил.

– Зачем ты это говоришь?

– Ты включил запись?

– Да. Как дела у тебя?

– Плохо. Оно уже просочилось. Сейчас оно приняло форму человека, зеленого человека. Монстр в полтора раза выше меня.

Но пока я говорил тебе об Анне, он не приближался. Запомни – не приближался. Сейчас он в двух шагах. Я еще не все сказал об Анне. Я люблю ее до сих пор. Если ты вернешься на Землю, то передай ей эту запись.

Еще двадцать минут Басс продолжал рассказывать. Стажер сидел, вжимаясь в кресло, чувствуя, что ему становится все страшнее и страшнее.

– Что сейчас? – спросил он.

– Сейчас оно касается меня своими щупальцами. Оно сжимает меня, в нем большая сила. Набери код: ЛN 23874562\Н12

– Но это же код библиотеки?

Радиотелефон молчал.

Стажер остался наедине с собой.

Он набрал ЛN 23874.

5-6-2-\-Н-1-2?

Голубоватый экран осветился всего двумя строками:

НАЕДИНЕ С СОБОЙ ПЕРЕСТАЕШЬ БЫТЬ ОДИН.

ПОКА Я ГОВОРИЛ С ТОБОЙ, ОНО НЕ ПРИБЛИЖАЛОСЬ.

Что это значит? – подумал Стажер. – последние слова человека перед смертью. Те слова, которые нужно запомнить. В них должен быть какой-то смысл. Наедине с собой перестаешь быть один – в этом есть надежда. Но почему оно не приближалось?

Он взглянул на стену. Зеленый туман просачивался, собирался бесформенным облачком у пола. Стажер подошел и протянул к облачку руку. Тотчас же облачко вырастило мышиную мордочку и попыталось его укусить.

– Спасибо, Басс, – громко сказал Стажер, – может быть, у меня получится.

Он набрал нужные коды и открыл двери до самого зала спортивных тренажеров. Потом он стал ждать.

Облако выросло до размеров крупной гориллы. Сейчас оно отдаленно напоминало человека и все еще продолжало расти. Оно вырастило две руки, потом еще две. Две нижние потянулись к Стажеру. Стажер бросил монетку. Руки схватили монетку на лету, повертели в пальцах, свернули вдвое, как бумажную, затем вчетверо, выронили. Монстр был еще связан своей пуповиной со стеной.

– Пора идти, – громко сказал Стажер и по коже монстра пробежала дрожь.

Он прошел в зал тренажеров, стараясь не оглядываться. Из зала не было выхода. Он сел на кушетку и, отрегулировав силу тяжести до земной, стал ждать. Огромные внеземные лопухи в кадках сразу же опустили листья – они не любили сильного тяготения.

Зеленое облако неторопясь вплыло в зал. Оно напоминало огромного человека, рождающегося из яйца – так, как на картине Дали. Оно ползло, катилось и летело одновременно.

Попав в зону гравитации, оно слегка осело и стало принимать более человеческие очертания. Стажер включил запись.

"Я не мог ей признаться, – рассказывал мертвый Басс, – я выдумывал для себя разные уловки, чтобы не делать этого.

Однажды я встал вдалеке и долго смотрел в ее сторону, надеясь, что она повернется…"

– Она повернулась? – громко спросил Стажер.

Чудовище остановилось.

– Да, да, – сказал Стажер, – я не один. Бас жив и он со мной. Любой человек жив, пока его помнят. Я тебе не безответная ящерица. Я помню Басса очень хорошо. Ты не высосал его душу, пиявка.

Монстр потерял человеческий облик и коконом обвился вокруг штанги. Еще мгновение – и тяжелый стальной гриф треснул. Из бесформенной груды вырос питекантроп со стальной дубиной в руке.

"…Она повернулась, – продолжал Басс. – Но она стояла очень далеко и я не знал, смотрит ли она на меня или просто в мою сторону…"

Стажер нажал клавишу и входная дверь закрылась.

Питекантроп оглянулся.

– Да, Басс, да, – сказал Стажер, – я понял, он не может приблизиться, пока я говорю с тобой. Он не мог приблизиться и к тебе, пока ты вспоминал Анну Стрингз. Ты очень хорошо помнишь ее, продолжай рассказывать.

Голос Басса звучал из наушников.

Питекантроп размахнулся и бросил стальную дубину. Обломок грифа застрял в мягкой пластиковой обшивке. Стажер сделал кувырок вперед и оказался у самых ног чудовища.

"Я встретил ее только через два года, – продолжал Басс, – она изменилась, сменила прическу, но я все равно узнал ее со спины. Однажды мы ехали в автобусе и я случайно прикоснулся к ее волосам. За это чувство стоило отдать жизнь…"

Стажер поднялся и схватил монстра за горло. Горло сразу стало мягким и податливым; голова склонилась набок и отвалилась совсем; сползла вдоль туловища, как капля по свече, и приросла где-то на уровне колена.

– Тебе повезло, Басс, – сказал Стажер, – я никогда не знал девушки, за которую стоило бы отдать жизнь.

Чудовище отступало в нужном направлении – к мусоросборнику. Еще немного – и можно будет захлопнуть крышку.

– Басс, – сказал Стажер, – расскажи, какие у нее были глаза.

"Я не помню ее глаз, – продолжал голос, – но я помню, что ее любимыми цветами были маки. Но ничто не могло заставить меня подарить ей маки."

– Я сделаю это за тебя, обещаю, – сказал Стажер и захлопнул крышку мусоросборника. Одно нажатие клавиши – и капсула с мусором отправилась в черноту, обильно посыпанную звездной пылью. Вот и все.

Он вернулся в рубку. Что-то сильно дрожало в груди. Экран до сих пор светился, будто бы и не произошло ничего.

НАЕДИНЕ С СОБОЙ ПЕРЕСТАЕШЬ БЫТЬ ОДИН.

ПОКА Я ГОВОРИЛ С ТОБОЙ, ОНО НЕ ПРИБЛИЖАЛОСЬ.

– Я обещаю, Басс, – сказал Стажер, что, вернувшись, подарю ей маки. Я совершенно точно знаю, я ведь совершенно уверен, что за последние двадцать лет ей никто не дарил цветов. Но о том, что ты рассказал мне сегодня, она не узнает. Ей ведь было бы больно узнать об этом. Ты со мной согласен, Басс?

Радиотелефон молчал.

П Р И Б Л И Ж Е Н И Е

– Я все равно пойду и мне плевать, хочешь ты этого или нет, – сказал молодой.

Они сидели у костра – молодой и старик, – старик неподвижно смотрел на огонь, не отвечая.

– Я все равно пойду, – повторил молодой.

– Мне не нужны спутники, – сказал старик, не отводя глаз от огня. Он говорил спокойно, как человек, сознающий свою силу. Молодой явно нервничал.

– Ты не сможешь ничего сделать, если я пойду за тобой.

– Да, стрелять в тебя я не буду, – отозвался старик, – но я сказал, что мне не нужен спутник.

– Ты хочешь забрать все себе, – продолжал молодой, – но ведь все ты не унесешь. Там хватит на двоих. Компания платитт по двадцать долларов за каждый шарик руды. Почему же я не могу заработать?

– Ты никогда не был в пустыне.

– Семь-восемь дней в пустыне выдержит любой человек, если у него есть припасы. А источник ты мне покажешь.

Старик поднял глаза и впервые взглянул на собеседника.

– А ты не боишься? – спросил он.

Молодой изобразил смех.

– Я ничего не боюсь.

– Не говори так. Нет людей, которые не боятся ничего.

– А я говорю, что не боюсь ничего, – настаивал молодой, – я не боюсь даже той чертовщины, которая водится в пустыне.