Я отвернулась, и принялась рассматривать окружающий мир. Я испытывала странную смесь узнавания, чуждости и сожаления… Небо было затянуто тучами. А мне так хотелось увидеть солнце. Часть сознания, оставшаяся в сети, требовала вернуться, вернуться сейчас же и немедленно… Но я не могла… Меня разрывали противоречивые желания, одновременно меня терзали радость и тоска, желание сбежать и оставаться тут как можно дольше…Я не могла представить, что реальный мир вдруг окажется мне таким же чуждым отныне, как и мир потоков. Мои силы быстро убывали. Не знаю. каким образом я могла выходить в реальность, но это требовало очень много энергии… Столько, что та моя часть, которая черпала ее из потока и передавала мне, просто не справлялась…Еще несколько минут я боролась, пытаясь продержаться как можно дольше, после чего внезапно утратила связь с реальностью, очутившись в внутри потока… Но теперь мне было легче. Я знала, что смогу повторить это снова…Стоит мне только захотеть…

Следующую неделю я училась. Оказалось, я могу контролировать место выхода – достаточно, чтобы в этом месте был доступ к Интернету. Ориентиром могли служить даже мобильные телефоны. Их местоположение было привязано к карте, так что оказаться в реальном мире именно там, где мне хотелось, быстро перестало представлять проблему. Проблема была в другом – я слишком мало времени могла в нем находиться. Не больше десяти минут… И это тоже мучило меня, поскольку преодолеть ограничение и увеличить время хоть ненадолго я не могла… Не хватало сил… А каждый выход в реальность изматывал, потому что я изо всех сил старалась держаться в реальности как можно дольше.

Но все же теперь я впервые за все прошедшее время ощущала себя счастливой. Хотя нет, не так – впервые за все время, с тех пор, как мир потоков стал моим миром, я не ощущала себя несчастной. Мне больше не хотелось умереть, не приходилось бороться с самой собой. Я смирилась. Потому что теперь в моей жизни были моменты острого счастья – так ярко не может чувствовать обычный человек. Мелочи, каждая из которых была для меня драгоценна.  Потому что я теперь могла видеть солнце… Небо… Других людей… И Виктора.

Разумеется, сам Виктор ни о чем не подозревал, но я часто видела его. Не знаю, почему я так поступала – ведь, по сути, я следила за ним. Просто мне время от времени нужно было знать, что у него все хорошо. Я не позволяла ему себя заметить, я не могла ничего рассказать… Я презирала себя, но поступать по-другому тоже не могла. Слишком много он стал для меня значить…

Когда связь с реальностью прерывалась, мое тело просто исчезало… Я выяснила это, поставив достаточно сложный эксперимент. Появившись ночью в магазине, продающем технику, я нашла и установила видеокамеру, потом прервала связь. Появившись там же спустя несколько минут, просмотрела получившийся ролик. Потом ролик стерла, а видеокамеру вернула на место… И всерьез задумалась…

Мне не стоило светиться. Да и что подумают люди, если у них на глазах будет появляться и исчезать человек? Но удержаться от выхода в мир я не могла… Да и не хотела…

Я часто шаталась по городу, по своему родному городу – почему-то чужие меня не манили. Мне не тянуло к новому – наоборот, хотелось восстановить в памяти места, бывшие для меня родными… Порой я рассматривала здание Компании, пытаясь разобраться в своих чувствах. Но каждый раз возникал настолько сложный клубок, что я сама не могла понять, что со мной происходит.

Больше всего мужества от меня потребовалось, чтобы подойти к своей прежней квартире. Несколько минут я стояла, просто глядя на темные окна, когда за спиной раздался крик, и я, быстро обернувшись, увидела бледное лицо Лизы, моей бывшей соседки, расширившиеся испуганные глаза…

Испытанный в тот момент шок просто лишил меня остатков здравомыслия. Я струсила. Просто позволила своему телу исчезнуть, прервав связь с реальностью. Полагаю, она вполне уверилась, что видела призрака. Но я больше не рисковала ходить там, где меня могли узнать… Потому что встреча с прошлым оказалась слишком мучительной…

Это продолжалось почти месяц. Месяц спокойной, более-менее спокойной жизни. Пока в данных компании, которые я время от времени просматривала, я не натолкнулась на информацию по проекту "Феникс"…

                                                   *           *         *

Торесков, 21 августа. Виктор.

Виктор собирался на занятия, а внутри его зрело тревожное чувство. Хоть он и твердил самому себе, что давно пора выкинуть все глупости из головы, его не покидало ощущение грядущих неприятностей. Доказывай теперь, что ты не хакер! Или еще хуже, если догадаются, что его способности вообще с хакерством имеют мало общего? И каким образом они вышли на него? Каким образом он вообще во все это ввязался?

Виктор несколько минут разглядывал в зеркале свою мрачную физиономию, не испытывая никакого желания выходить на улицу, но потом все-таки пересилил себя, подхватил сумку и вышел. И внезапно с удивлением увидел толпу, собравшуюся недалеко от его подъезда.

Дворничиха, стоявшая посреди толпы, явно наслаждаясь всеобщим вниманием, что-то яростно втолковывала стоящей рядом пенсионерке в цветастом пиджаке, причем ее голос было легко разобрать с другого конца улицы.

– И не спорь, Галь! Я 20 лет санитаркой проработала и на покойников насмотрелась! Молнией его шандарахнуло, не иначе!

– Мусь, какая молния? Грозы-то не было… – неуверенно возражала та дворничихе, а на лице застыло жгучее любопытство и ожидание пикантных подробностей.

– Ну… – На лице дворничихи была явная уверенность в своей правоте. – Было – не было, а умер он точно от молнии. Вот туточки прям и умер, у своей машины, едва выйти успел. Я как утром вышла, так сразу и увидала. И скорую вызвала, и милицию. Даже милиционер подтвердил, что я все правильно сделала. – Она окинула подругу взглядом, в котором читалась гордость, а потом сделала энергичный жест.

– Вот тут он и лежал!

Виктор слушал со смешанными чувствами, но в целом услышанное оставило его равнодушным. Пока он не проследил энергичный жест дворничихи, направленный на серебристую машину с тонированными стеклами и его охватили нехорошие предчувствия. Та самая машина, на которую он обратил внимание вечером. Действительно ли за ним вчера следили или он это выдумал? Но если за ним следили… И если тот, кто следил, теперь мертв… То у него будут проблемы. Да нет, не может быть!

Его охватил страх – на какое-то краткое мгновение он почувствовал себя загнанным зверем. И тут же схлынул, оставив все во власть холодной логики – если чем Виктор и гордился, то своим умением владеть собой. Сначала следовало проверить, следят за ним или нет.

Виктор быстро пошел по городу, выбирая пустынные улицы, петляя дворами, время от времени замирая, и прислушиваясь. Спустя полчаса он был точно уверен, что за ним никто не следует. Неужели он все выдумал?

Направляясь в университет, он обдумывал все произошедшее, но ни к каким выводам не пришел. То, что за ним следили, вполне могло ему просто показаться… То, что его квартиру обыскали, могло быть просто совпадением – допустим, воры искали деньги, не нашли и сбежали… Хотя почему тогда комп не тронули? Нет, глупости. Не бывает таких совпадений. В этой истории слишком много загадок. И самая важная – что им о нем известно и за кого его принимают?

Он как раз заходил в корпус, когда на его плечо легла чья-то рука. От неожиданности он рванулся, и только изумленный возглас за спиной привел его в чувство. Он сделал глубокий вздох, заставив себя спокойно обернуться и постараться выжать что-то похожее на улыбку.

– Вик, ты чего? – Костик недоуменно хлопал глазами. – Я всего лишь конспект хотел одолжить переписать…

Нет, если так пойдет и дальше – он начнет не просто шарахаться от каждой тени. Он будет вызывать подозрения, причем сильные подозрения. Следовало взять себя в руки.

– Просто ночь почти не спал, а в конце еще ужастик просмотрел. И сейчас как раз вспоминал. – Виктор усмехнулся. – Там тоже момент был похожий – идет себе человек, никого не трогает, а тут рука сзади и хап его… Вовремя ты меня по плечу похлопал…

Озадаченное выражение полностью исчезло с лица друга, и он весело расхохотался:

– Да уж, угадал. Так дашь конспект? Завтра верну, обещаю.

Виктор молча полез в сумку и протянул просимое. Радостный Костик мгновенно схватил его, подмигнул и заговорщицким шепотом произнес:

– Но все же не смотри ужастики перед универом. Кто мне с контрольными помогать будет, если у тебя нервы сдадут? – И, снова рассмеявшись, убежал.

Виктор молча проводил его взглядом. Да, легко рассуждать, глядя на ситуацию со стороны. Говорить самому себе, что все нормально, и едва не выдать себя при первой неожиданности. Он молча покачал головой –  ошибка была в том, что сначала он не придавал значения происходящему, а потом вдруг стал поступать с точностью до наоборот. Последовательнее надо быть, внимательнее. И нечего прятать голову в песок. Итак, следовало принять за аксиому, что вокруг него происходило что-то непонятное, и он сам не мог понять до конца, что именно.

Усевшись в аудитории на свое обычное место, он впервые не обращал никакого внимания на лекцию, не пытался конспектировать, с мрачным видом смотря в окно. И, наконец, принял решение – что бы не происходило, он вмешиваться не будет. Какой бы круговорот сейчас не был вокруг него – он просто студент. Ни о чем не имеет понятия, хакером не является, потихоньку зарабатывает себе на жизнь – и все. Виктор понемногу успокоился, сосредоточился на лекции, и постарался вникнуть в суть. Нет, другого решения для него все равно нет, а значит не стоит и мучится. Он свой выбор сделал.