– Тем лучше для нас.

– Может быть. Здесь прекратились бури и образовалось множество облаков. Мы летим над Планетой Туч.

– Ну и что?

– Мне не нравятся такие внезапные перемены.

Все время, оставшееся до высадки на планету, они отдыхали, изучали скудные данные приборов и разрабатывали планы. Данные были скудными, потому что на всей поверхности планеты просматривалось одно и тоже: шел бесконечный дождь. Обыкновенный дождь, не сильнее земного ливня средней силы. Когда пришло время, они разместились в автономном посадочном модуле системы «музыкант». Включился обратный отсчет.

– Почему вдруг «музыкант»? – спросила она.

– Потому что он похож на жука. Когда-то на Земле была группа музыкантов, которые называли себя жуками. Так мне в свое время говорил инструктор. Не могу сказать, правда это или нет.

На счете «0» музыкант оторвался от корабля и начал всверливаться в атмосферу планеты. Он имел двухминутный запас гравиоля, что позволяло идти с огромной скоростью в безинерционном режиме. Через минуту и сорок секунд модуль прочно стоял на поверхности планеты, опираясь на свои черно-блестящие шесть лап. За выпуклыми широкими окнами шел бесконечный дождь.

Музыкант стоял на холме, который теперь превратился в остров. Вокруг было целое море грязной дождевой воды.

– Мы умеем плавать, – сказал Охотник, – но все же я предпочитаю почву под ногами. В двухстах километрах от нас лес. Здешние леса это на самом деле совсем не леса, а входы в большое хранилище.

– Хранилище майнд-энергии?

– Да. Часть энергии идет на обслуживание самого хранилища, поэтому леса всегда старались привлечь к себе людей и высосать их мозги. С этой задачей они справлялись успешно.

– Это нам не грозит? – спросила она.

– Еще как грозит. И не только это. Но вначале нам нужно сорвать цветок. Мы можем проникнуть в лес, но мы не проникнем в хранилище без цветка.

– Цветок или не цветок, – сказала Ася, – по-моему, это бесполезно. Мы идем на глупую и напрасную смерть. Кто мы такие? Два человечка, вот и все. А в этом хранилище – судьба целой планеты. Или двух планет. Или трех планет, если считать вирусов. Как можем мы здесь что-то сделать? Силы слишком неравны. Это как муравей и гора, муравей не может срыть гору, как бы он ни старался.

– Нет, – возразил Охотник. – Это не как муравей и гора. Это как бактерия и сильный здоровый зверь. Две бактерии – это мы с тобой. Если мы будем действовать правильно, то зверь заболеет и умрет. В средние века микроскопические бациллы чумы чуть было не уничтожили человечество. А сейчас микроскопические бациллы человека попытаются уничтожить эти громадные леса. Поэтому шансы у нас есть.

Жук переступил передними лапами и осторожно вошел в мутную воду. Струи дождя били в окна; над поверхностью воды стоял слой пены и брызг. Капли падали так часто, что уже в ста метрах ничего не было видно.

– Цветок имеет вид небольшого шарика на палочке, – сказал Охотник, когда музыкант выбрал направление и ускорился, уверенно перебирая лапами по невидимому дну, – что-то вроде круглого земного леденца. Музыкант имеет отличную интеллектуальную оптику, но, к сожалению, в такой пелене от любой оптики толку мало. Цветок нужно искать на возвышенностях, на склонах холмов, которые не залиты водой. Он может расти где угодно. Если музыкант его увидит, мы об этом узнаем.

Еще несколько часов они равномерно шли по сплошному морю грязи, иногда проваливаясь по самые окна. Затем выбрались на возвышенность и пошли быстрее. Музыкант двигался аккуратно, без толчков. Затем на пути оказалось ущелье, в которое втекал мутный поток.

– Можно попробовать, – предложил Охотник, – а можно обойти. Но обход в шестьдесят километров.

– В обход? Это может быть опасно?

– Может быть опасно здесь. Если поток станет слишком сильным, то он нас снесет, и музыкант ничего не сможет поделать. В двенадцати километрах отсюда начинается глубокий скалистый каньон, куда мы рискуем свалиться. Отвесные стены метров по триста. И чудовищный водопад. Но, на крайний случай, у нас есть немножко гравиоля, чтобы смягчить падение.

Они вошли в ущелье, стараясь держаться поближе к пологой стене. Несколько раз поток начинал их нести, но музыканту всегда удавалось вновь зацепиться за грунт. Дождь усилился, он валил как снег, сплошной серо-белой стеной. С пологого склона несся поток, тонкая, в ладонь толщиной, водяная пленка, которая бы сбила с ног любого, оказавшегося на пути. Пару раз они даже пытались повернуть назад, но не смогли совладать с течением, которое толкало вперед. Ситуация становилась все тревожней, но вдруг дождь ослабел, тучи стали светлыми, почти белыми, хотя и без разрывов. Пена исчезла и поверхность потока стала почти гладкой. Музыкант остановился и просигналил.

– Он нашел, – сказал Охотник, – он нашел цветок. Сейчас мы поднимемся чуть выше по холму и я выйду. Я пойду за ним.

– Я пойду с тобой.

– Зачем?

– Просто так. Ведь нам ничего не угрожает.

Охотник посмотрел на экран.

– Пока ничего. Ладно, идем вместе.

Они вышли на склон. Музыкант согнул три правые лапы, чтобы им было удобнее выходить.

– Спасибо, – сказала Ася, но музыкант не ответил.

Цветок виднелся метрах в тридцати вверх по склону. Все здесь заросло низкой и плотной, в два пальца высотой, травой, так что цветок можно было увидеть издалека.

– Это он?

– Он, – ответил Охотник.

– Зачем он нам нужен?

– Сложно сказать. Мы ведь имеет дело с растительной формой разума. Здесь другая логика и другие законы. Сердцевина этого цветка – та самая светящаяся фасолинка, которая может накапливать майнд-энергию человека. Все огромное подземное хранилище – на самом деле просто оранжерея таких цветов. Поэтому цветок может войти внутрь. А вместе с ним войдем мы. На самом деле это гораздо сложнее, но нам не понять этих связей. Так мне объяснили вирусы.

– Ладно, идем. Смотри, клочок чистого неба.

Они быстро зашагали вверх по склону и вскоре оказались у самого цветка.

– Можно я? – Ася протянула руку. – Нет, я боюсь. Это слишком похоже на сказку про аленький цветок. Как только я его сорву, прогремит гром. Лучше ты.

Охотник сорвал цветок и сразу же прогремел раскат грома.

Небо над холмом потемнело. Даже не потемнело, а стало черным. Из-за вершины надвигалась громадная тень. Охотник схватил девушку за руку и бросился бежать. Тень с рокотом надвигалась. Все-таки, это была туча, но такая плотная туча, что, казалось, она слеплена из расплавленной смолы. Туча бурлила и рокотала. Молния ударила в трех метрах от бегущих людей, но Охотник успел среагировать: он подпрыгнул в воздух и бросил Асю в сторону музыканта, уже открывшего входной люк. Мгновенный поток электричества ушел в почву, оставив оплавленную воронку и выжженную траву. Следующий разряд ударил слишком поздно – они уже были внутри машины. Яркие голубые электрические струи стекли по выпуклым окнам музыканта.

– Это не туча, это чудовище, – прошептала Ася, выглянув в окно.

Черная туча висела над гребнем холма. Она была небольшой, всего километра два в поперечнике. Но очень быстрой и очень страшной. Еще два разряда ударили в машину и грунт под лапами механического жука поплыл. Музыкант перевернулся и свалился в поток. Ливень хлынул снова, заставив воду вскипеть. Машина выровнялась и пыталась плыть против течения, но ей это не удавалось.

– Прийдется взлетать, – сказал Охотник, но в этот момент целая очередь молний ударила в музыканта. Казалось, били сразу со всех сторон.

– Так взлетай!

– Не выйдет, они вырубили половину наших систем.

– Эта железяка боится простой молнии?

– Нет. Но это была не простая молния, – ответил Охотник.

Ливень все усиливался и скорость течения становилась сильнее. Все громче и громче слышался шум водопада, до которого оставалось совсем близко. Наконец, музыкант попытался схватиться в последний раз за каменный край обрыва. За выпуклыми окнами скалилась кипящая бездна. На несколько секунд машине удалось удержаться, затем еще одна сильнейшая молния ударила сзади, и мир завертелся вокруг них.