– Нет! – закричал Гоша. – Нет, только не это! Я не хочу яд! Рви меня щипцами! Прокалывай крючьями! Отдай меня на съедение муравьям!

– Дело сделано, – ответил Мудрец. – Решение принято, поправки не принимаются.

Он отвернулся и принялся складывать свои инструменты, напевая бессмысленную песенку:

«А вот и яичко, снесенное птичкой, счастливая птичка сносила яичко, и думала вырастить новую птичку, которая снова отложит яичко, чтоб выросла снова счастливая птичка…»

– Конечно, кое-чем мы вам поможем, – говорил вирус. – Пусть это всего лишь мелочи, но они наверняка пригодятся.

Вирус беседовал с Охотником, сидя на траве в долине струй. Множество ручьев текли в разные стороны, не касаясь почвы. Они текли по воздуху на высоте человеческого роста и выше. Самые высокие тонкими плавно изгибающимися нитями двигались на той высоте, где летели бы земные облака. В чистых водах гуляли разноцветные рыбы. Струи то свивались в плотные жгуты, то растекались в широкие воздушные лужи. Яркие лучи местного солнца великолепно преломлялись и рассеивались всей этой фантасмагорией текущей воды.

– Мы оценим любую помощь, – сказал Охотник. – Но я не пойму одного. Либо я беседую с правителем планеты, с очень важным чиновником, по крайней мере, либо это просто твоя личная инициатива, за которой мало кто стоит. Мы все же решаем глобальный вопрос, а ты так легко принимаешь глобальные решения. Как много в твоей власти?

– У нас нет ни правителей, ни чиновников, – возразил вирус. – На всей планете сейчас около восьмисот равноправных особей. Каждый из нас одновременно представляет собой и личность, и целый вид. Каждый из нас имеет тысячи или даже миллионы копий, которые являются частью его самого. То тело, которое ты видишь перед собой, – всего лишь микроскопическая часть меня. Представь себе, что бы говоришь лишь с кончиком языка, который способен произносить звуки. Кроме того, сознания всех нас постоянно связаны. Решение, которое сообщаю тебе я, это не мое решение, а воля большинства разумных существ этой планеты.

– Кем было то дерево, которое схватило моего друга?

– Это всего лишь робот, искусственное существо. Но вернемся к нашим делам. Во-первых, у нас есть надежный датчик, который регистрирует любое откачивание майнд-энергии. Я думаю, что такой прибор пригодился бы землянам.

– То есть, мы сможем заметить присутствие Тиссернаусов?

– Только, если они начнут есть.

– А что во-вторых?

– Экранирующие шлемы. Не могу сказать, к сожалению, что они абсолютно надежны. Они хорошо защищают лишь от слабого воздействия. Если Тиссернаусы очень захотят вами полакомиться, они сделают это и сквозь шлемы. Есть еще один плюс: в этих шлемах вы некоторое время будете невидимы для врага. И в-третьих, вот это.

Вирус протянул Охотнику ладонь с прозрачной фасолинкой на ней.

– Я видел такую, – сказал Охотник. – Что это?

– Микронакопитель. Аккумулятор своего рода. Он накапливает некоторое количество майнд-энергии, достаточное для того, чтобы спасти нескольких человек, попавших под атаку. Его полная емкость равна примерно трем стандартным человеческим сознаниям. Но сейчас накопитель пуст. Как видишь, он не светится. Вначале вы должны его зарядить. Увы, я не знаю, как вы сможете это сделать. Я могу дать тебе двадцать таких. Больше просто нет. Может быть, они пригодятся.

– Допустим, мы его зарядили, как им пользоваться?

– Достаточно на него просто смотреть. Чем дольше смотреть, тем лучше. Тиссернаусы использовали такие штуки в портативных технических устройствах для откачки майнд-энергии. Желтые полусферы разного размера и мощности. Ты их должен помнить. Самые большие из них смогли бы высосать целый маленький город. Самые маленькие – как максимум, стандартизировать несколько человек.

– Вы знаете о стандартизации?

– Мы заинтересованны в том, чтобы знать о всех событиях на вашей планете, – ответил вирус, – существует несколько тысяч резидентов, которые собирают информацию, ни во что не вмешиваясь. Это роботы, ничего страшного, если они погибнут. И они действительно гибнут.

– Не прийдем ли мы слишком поздно? – спросил Охотник. – Что, если к нашему возвращению на Земле не останется людей?

– Об этом можно не беспокоиться. Сегодня утром мы перекрыли канал, по которому майнд-энергия откачивается с вашей планеты. В ближайшее время Тиссернаусы не смогут его открыть. Это не так просто. В ближайшее, я имею в виду, по вашим меркам.

– Канал?

– Конечно. Той энергии, которую они выкачали с Земли, им хватит на несколько столетий. Они же не смогут сожрать столько сразу. Поэтому энергия откачивается на хранение. Почти вся. Кое-что потребляется сразу, но совсем немного. Поэтому, если вернуть эту энергию на Землю, запустить канал в обратном направлении, люди снова станут почти таким же, какими были до вторжения. Почти – лишь слегка пошлее, глупее и распущеннее.

– Запустить в обратном направлении – это возможно?

– Это не в наших силах. Но во Вселенной нет ничего невозможного.

– Это все равно не решает проблемы, – возразил Охотник.

– Не решает, – согласился вирус.

– Они оккупировали Землю. Ее поверхность покрыта миллиардами елочек. Люди не справятся с этой дрянью. Тем более, если они станут пошлее и глупее. Их мозги начнут высасывать снова, и все усилия пропадут зря. Кстати, эти елочки, они умеют обороняться? Не на уровне психических энергий, а ну уровне ломом по голове?

– Они способны на физическую защиту, – ответил вирус. – Они управляют роботами-блокерами, против которых бессильна современная земная техника и земное искусство войны.

– А техника охотников и их искусство войны?

– Все это бессильно в той же мере, – ответил вирус. – На сегодня никто и ничто не может победить роботов-блокеров.

Охотник помолчал.

– Дело довольно тухлое, – сказал он, наконец. – Но выхода нет. С чего мы начнем?

– Разумеется, со стриптиза, – ответил вирус. – С чего же еще мы можем начинать?

Ася лежала на спине, играя в виртуальный снукер. Она надвинула козырек на глаза, чтобы их не слепил дневной свет. День был теплым и ярким, поэтому она была одета лишь в купальник. Рядом на траве валялись легкие тапочки.

– Привет, – сказала она, когда Алекс подошел, – я узнала тебя по шагам. Как дела? Чем занимался?

– Смотрел виртуальный стриптиз. Он ничем не хуже натурального.

– Фу, какая гадость.

– Ты так говоришь потому, что ты еще невинная девушка. Ты ничего в этом не понимаешь. Ты ведь девушка?

– Не скажу. И вообще, это не твое дело.

– Я чего интересуюсь, – сказал Алекс. – На Земле ведь невинных девушек уже совсем не осталось. Я не имею в виду восьмилетних девочек.

– Я жила на Земле намного раньше тебя, тогда нравы были строже.

– Но не настолько же?

– Не настолько. Но я всю жизнь проходила на костылях. Я до сих пор пугаюсь своих ног, воспринимаю их как чужие. А на костылях довольно сложно потерять невинность. Даже в техническом плане.

– В этом случае ты, возможно, последняя девушка во вселенной. Гордись.

– Последняя. Если не считать тех тридцать девять штук, которые остались на Хароне.

– Их можно не считать, – возразил Алекс, – во-первых, там тоже растут елочки; во-вторых, мы же оставили там выздоравливать одного привлекательного паренька, правда без одной руки, но на безрыбье, как известно, и рак – рыба.

– Это тот, кого должны были скормить пуркадинам?

– Ага, он. Я думаю, что девушек там уже стало гораздо меньше.

– Перестань пошлячить, – сказала Ася, – и не мешай мне играть.

– Я бы перестал, но вирусы просили меня тебе кое-что передать. Они хотят посмотреть стриптиз в твоем исполнении.

– Так я и поверила.

– Точно.

– Бред, они ведь не люди. Кроме того, есть виртуальные имитаторы, которые смогут смоделировать все что угодно. Зачем им я?

– Они сказали, что это обязательное условие.