– Тогда так тебе и надо, – сказал Алекс. – Я не буду убегать. Сдохни вместе со мной, крыса.

– Это неразумно, – возразил голос. – С моей помощью у тебя есть шанс вырваться.

– И что потом? Потом ты убьешь меня при первой же возможности? Нетушки. Я не согласен.

– Тогда давай заключим договор, – предложил голос. – Ты меня спасаешь, а я обещаю не преследовать тебя в течение трех лет.

– Это не пройдет. Мы заключим договор, а ты его сразу же нарушишь. Нет никаких гарантий. Тебе остается только сдохнуть.

– Тогда я заставлю твое тело бежать против твоей воли, – неуверенно сказал голос. – Я же заставил тебя поджечь деревья. Это несложно.

– Но без меня у тебя меньше шансов, правильно?

– Ладно, – сказал голос, – тогда сделаем так. Я не могу уйти из твоего тела совсем, но я могу забиться в уголок… Ты уже третий раз от меня уходишь. Или тебе просто везет, или кто-то тебе помогает. Наверняка помогает. Но я все равно тебя достану. Следующий раз будет последним.

– Ближе к делу, червяк, – сказал Алекс.

– Я могу куда-нибудь спрятаться. В какую-нибудь маленькую часть тела. Например, в последнюю фалангу мизинца. Ты скажешь вирусам, что в тебе чужой. Виртуальный монстр одиннадцатого уровня. Это можно мгновенно проверить с помощью сети. Они отрежут твой мизинец и, когда плоть начнет умирать, я освобожусь.

– Не мизинец, – сказал Алекс. – Пусть это будет мочка левого уха.

Когда дело прояснилось, вирус принес свои извинения. Отрезанную мочку уха быстро проверили; монстр одиннадцатого уровня оказался на месте. Но в этот раз ему не повезло. То ли он поспешил и не просчитал варианты, то ли просто был слишком глуп и недальновиден по своей природе – но мочку уха растворили. Кем бы ни был это виртуальный червь, теперь его уже нет.

– Это наша вина, – сказал вирус. – Мы должны были учесть такую возможность и проверить его на наличие чужого. Мы чуть было не уничтожили невиновное существо иной расы. Это было бы непростительно. В виде извинения мы предлагаем вам бесплатное участие в лотерее превращений.

– Что это такое? – спросила Ася.

– О, мы имеем генетические карты нескольких тысяч высших существ вселенной. Они все прекрасны и совершенны, но также все они совершенно разные. Нельзя сказать, кто из них лучше, а кто хуже. Тот, кто участвует в лотерее превращений, может превратиться в любого их них, на любое время, но не большее шестисот двадцати ваших лет, если только я правильно подсчитал. Но превращаясь, мы никогда не знаем заранее, кем мы станем. В этом главная ценность нашей лотереи. Существа иной расы чрезвычайно редко удостаиваются такой чести – участия в лотерее.

– А нельзя ли это сделать позже? – спросил Охотник. – Ведь наша миссия очень срочная.

– Ближайший розыгрыш лотереи состоится через четыреста ваших месяцев, – сказал вирус. – Вы успеете справиться с задачей.

– Тогда все в порядке. Мы согласны.

– Не расписывайся за всех, – возразила Лора. – Я еще подумаю.

Гоша открыл глаза и обвел помещение взглядом. Отчего-то двигался и видел лишь один глаз, с другим случилась какая-то неприятность. Помещение было просторным склепом с закопченным стенами. Две прямоугольные колонны подпирали потолок. Со склепом все было ясно: Гоша сразу узнал комнату пыток, которую видел в одном из учебников школьной истории. На массивном деревянном столе лежала громадная книга, с листами формата больше, чем А2. В половину квадратного метра страница. Высокий человек в капюшоне, стоя к Гоше спиной, раскалял на огне щипцы. Гоша висел, плотно привязанный к столбу. Руки затекли так, что не ощущались. Плечевые суставы, возможно, были вывернуты, но Гоша не мог сказать этого наверняка. Столб пах старой гнилой кровью. В воздухе жужжало множество мух.

– Вот мы и встретились, – сказал Мудрец, повернувшись к нему. Он поднес щипцы к глазам, оценивая яркость темно-красного свечения металла. – Да, кажется в самый раз. Они должны быть не слишком горячи, иначе ты не получаешь всей полноты ощущений. Но и не слишком холодны, так чтобы вытекающая кровь хорошо запекалась. В сущности, это искусство. Настоящих палачей всегда было немного, большинство были так, дилетанты или уроды. Помнишь нашу первую встречу? Тогда ты ухмыльнулся и подумал, что раньше мудрецы были одеты в средневековые балахоны, а теперь это поджарые молодцы, бегущие на корт. Я прочел эту мысль в твоих глазах и запомнил ее. Я ведь мудрец, значит, я мудр. Я знаю, о чем думают другие люди. Я запомнил эту мысль и решил напоследок явиться к тебе в балахоне. В чем суть? В том, что я разгадал твою загадку. Теперь ты в моей власти. И ты испытаешь весь ужас того наказания, которое я придумал для тебя.

– Я не борюсь боли, – сказал Гоша.

– Я знаю, ты научился ее отключать. Еще на седьмом уровне. Но есть и другая боль, против которой ты бессилен… Вначале я думал оставить тебя на планете вирусов, чтобы ты умер там, в наказание за свою глупость. Но потом я понял, что твоя жизнь должна быть настоящей трагедией. А так просто трагедии не кончаются.

– А как же они кончаются?

– Чем угодно, только не случайностью, – сказал Мудрец. – Трагедии заканчиваются апофеозом. Например, красивой смертью героя. Хотя ты, конечно, не герой, а дрянь. Зато загадка твоя хороша. Сам придумал?

– Сам.

– Молодец. «Ее просили о любви, она же яд дала, и этим ядом просьбу исполнила вполне», – такой была твоя загадка. Я нашел двести тринадцать миллионов вероятных решений, но ни одно из них не было красиво. А я чувствовал, что в этой загадке скрыта красота. И я ее обнаружил. Это классика земной культуры. Диснеевский мультфильм о Белоснежке. Я прав?

Гоша промолчал.

– Конечно, я прав, – продолжал Мудрец. – В этом мультфильме старуха приходит к Белоснежке и спрашивает, есть ли у нее сокровенное желание. Белоснежка отвечает, что хотела бы увидеть любимого принца. Тогда старуха предлагает ей яблоко и уверяет, что яблоко исполняет любое желание. Белоснежка загадывает желание. Просит о любви. Но получает яд. Надкусив яблоко, она сразу же засыпает и, следовательно, не знает ничего о событиях, которые происходят потом. Она открывает глаза много времени спустя, именно от того, что ее поцеловал любимый принц. То есть, она загадывает желание – увидеть принца, закрывает глаза и просыпается от поцелуя принца. Ее желание исполнено на сто процентов. Она просила о любви, получила яд, но случилось так, что именно этот яд идеально исполнил ее желание. Она, должно быть, поначалу была очень признательна старухе с яблоком. Кстати, вся эта игра смысла – всего лишь случайность. В оригинале было совсем иначе.

– Она не просила о любви? – спросил Гоша.

– Конечно, не просила. Не было даже поцелуя, который ее разбудил. Просто случайный принц ехал со слугами мимо гроба, увидел девушку и приказал слугам ее забрать. Так, на всякий случай. Слуги, конечно же, неаккуратно несли тяжелый гроб, и от тряски кусочек отравленного яблока выскочил у Белоснежки из горла. Очень прозаично. А теперь продолжим нашу игру.

Он подошел и вырвал щипцами кусок кусок плоти внизу живота. Гоша завопил.

– Где же твое отключение боли? – спросил Мудрец. – Видишь ли, мы с тобой в двенадцатом уровне, и законы седьмого здесь не действуют. Здесь я могу утопить тебя в океане боли, а могу в луже. Могу даже в чайной ложке. Что, воешь? Неприятно? Ладно. Говори последнее желание. Как бы ты хотел умереть?

– Яд, – прошептал Гоша.

Мудрец рассмеялся.

– Так я и думал, – сказал он. – Чем отличается мудрец от обычного пижона? Тем, что сила его ума выстраивает события в порядок, как линия магнитного поля выстраивает опилки. И, следовательно, сейчас мы получаем твою загадку с точностью до наоборот. «Его просили о яде, он же дал любовь, и этой любовью просьбу исполнил вполне». Ты слишком глуп, чтобы разгадать такую загадку. Итак, вместо яда я даю тебе любовь.

– Что? – не понял Гоша.

– Любовь. Ты больше никому не сможешь мстить, потому что отныне будешь любить своих врагов. Я дарю тебе любовь к твоим врагам. Вместо яда. Теперь иди и живи. Такова моя месть.