В этот момент Алекс проснулся. Он проснулся от непередаваемо противного ощущения: ему показалось, что кто-то шевелится у него внутри. Он протер глаза и сел. Ощущение не проходило, оно лишь локализовалась в голове. Алекс ясно чувствовал, что в его голове кто-то сидит. Кто-то посторонний. Он крепко придавил ладони к ушам, чтобы избавиться от внешних звуков и лучше ощутить внутренние. Точно, так и есть. Внутри его черепа безостановочно ползало нечто червеобразное, причем ползало так отчетливо, что можно было ясно слышать каждое его извивание. Звук был таким, как будто крупное насекомое ползало по внутренности пластмассового глобуса. Тихо шелестели ночные деревья шахматной рощи. Искусственное ночное солнце планеты вирусов, которое обычно включалось в последнюю треть ночи, давало достаточно света, чтобы видеть все вокруг. Оно светило как десятиватная лампочка. Трава была маслянистой на ощупь, может быть, из-за теплого ночного тумана. Алекс встал и, пригнувшись, пробежал несколько шагов, спрятался за ближайший ствол.

Два охотника тихо беседовали друг с другом. На вид они были совершенно одинаковы. Алекс перебежал от одного дерева к другому, двигаясь неслышно. То есть, это сделал не он. Сейчас все решения за него принимал чужой. Он спрятался и стал слушать.

– Они мыслящие леса, – сказал вирус.

– Что им нужно на Земле? – спросил Охотник.

– Две вещи. Во-первых, пространство. Лес занимает огромную территорию, поэтому на одной планете помещается всего несколько тысяч взрослых Тиссернаусов. Они просто вынуждены колонизировать другие планеты, для того, чтобы иметь возможность размножаться. По климатическим условиям Земля им идеально подходит. Им нравятся земные почвы. На Земле превосходный чернозем, один из лучших в ближней части вселенной.

– Откуда это известно?

– Наш климат и наши почвы точно такие же, – ответил вирус, – и, конечно, мы держали эту проблему под контролем. Мы будем их следующей целью.

– Значит, Земля им идеально подходит? Но они могли бы просто поселиться у нас, никого не трогая. На земле много свободного места для лесов. Или они хотят все и сразу?

– И все-таки, на Земле есть много ненужного и вредного, с точки зрения Тиссернаусов, – продолжал вирус. – Во-первых, экология. Земля катастрофически загрязнена. Поэтому первыми высадились на планету роботы-чистильщики. За ограниченное время они решат все экологические проблемы: они съедят и переработают всю грязь. Во-вторых, производство, которое создает всю эту грязь. Поэтому роботы-блокеры заблокировали производственную деятельность людей. В третьих, у Тиссернаусов на Земле есть враги.

– То есть, люди, – сказал Охотник.

– Нет.

– Нет?

– Нет. Земные леса. Растительная жизнь Земли еще довольно примитивна, большинство растений все еще находится в состоянии «одноклеточности», то есть, они не соединяются в единый организм. Но многие крупные и мелкие леса уже способны на это. Леса Земли уже обладают зачатками разума и могут сопротивляться Тиссернаусам. Примерно так, как могут сопротивляться танкам дикари, вооруженные луками. Поэтому Тиссернаусы выпустили на Землю боевых роботов, которые уничтожат все леса. Останутся лишь деревья некоторых безопасных пород и травы. На самом деле это не ваша война. Это война растений.

– Допустим, – возразил Охотник, – но ведь остаются и другие враги. Люди.

– Люди это не враги, – сказал вирус. – Люди – это пища.

Алекс вернулся к своим вещам, развязал сумку и начал на ощупь перебирать содержимое. Есть. Вот оно.

Он достал баллончик с «Мечтой туриста» и ушел в тень трех старых деревьев, которые стояли в отдалении. Деревья напоминали акации и, судя по толщине стволов, им было не меньше ста лет. Это были самые большие деревья в роще. Кора одного из них была светлой, почти как кора березы, кора двух других – смолистой, как сосновая кора. Возможно, эти деревья принадлежали двум соперникам, подобно черным и белым фигурам в земных шахматах.

Побрызгав на корни деревьев «мечтой», он достал бесконечную спичку и чиркнул. Холодный зеленый огонек осветил пальцы. Бесконечная спичка прилагалась в комплекте к каждому баллончику с «мечтой» и представляла собой пластиковую палочку, которая вставлялась в специальный паз в донышке. Спичка могла гореть, не сгорая, и не задувалась даже сильным ветром. Не боялась она и дождя. Необычный цвет пламени объяснялся тем, что спичка, как и большинство других земных изобретений, первоначально предназначалась для военных. Ее огонек становился невидимым уже с расстояния сорока сантиметров, даже в темную ночь. Ты не мог определить, горит спичка или нет, если держал ее на вытянутой руке.

Он уже собирался разжечь огонь, но услышал шум позади себя и ткнул спичку в землю. Огонек беззвучно погас. Он обернулся, но никого не увидел. Все было тихо и спокойно. Никакого движения, никакого звука в ночи, ни шелеста листьев, ни звона цикад, ни журчанья ручейка. Лишь две одинаковые человеческие фигуры беседовали вдалеке.

– Люди это не враги, – сказал вирус. – Люди – это пища.

– Я всегда думал, что растения питаются почвой. Есть, конечно, цветочки, которые ловят мух…

– Вот это полная ерунда, – возразил вирус. – Растения питаются световой энергией, с помощью которой синтезируют сложные вещества внутри своих листьев. Из почвы они берут лишь некоторые недостающие им химические вещества. Остальные – из воздуха. Но не в этом дело. Мы ведь говорим не о примитивных растениях. Тиссернаусам недостаточно строить свое тело. Они имеют еще и сознание. Им нужна пища для сознания.

– Книги?

– Они не умеют читать.

– Фильмы?

– Они не умеют смотреть.

– Музыка и стихи?

– О, да, они воспринимают звуки. Но этого для них совсем недостаточно.

– Тогда что же?

– Они питаются содержимым вашего мозга. Они выжимают ваш мозг, как лимон, и потребляют его сок, самое вкусное, что в нем есть: самые тонкие, самые возвышенные связи и настройки, ассоциации, мысли, эмоции, память, способности и все прочее, что там можно найти. На самом деле я перечислил много вещей, но это есть единая мозговая субстанция, в нее входит и мораль, и хороший вкус, и внутренняя культура, и ощущение ценности собственной личности – все самое ценное, до чего доросло человечество за тысячелетия истории. Единственное, что они не едят – это стыд. Энергия стыда ядовита, как для Тиссернаусов, так и для людей. Поэтому первым делом Тиссернаусы выкачивают из вас стыд. Стыд – это индикатор: если его не осталось, значит, тебя уже едят.

Тиссернаусы выкачивают из вашего мозга майнд-энергию. Так это мы называем. Постепенно люди становятся идиотами и умирают. То есть, вначале они пошлеют, теряют культуру, мораль и высокие идеалы, а уже потом становятся идиотами.

– А их глаза становятся зеленого цвета, – сказал Охотник. – Я об этом слышал. Но, в таком случае, я не понимаю, чего ради Тиссернаусы поперли на Землю. Там уже давно нет ни морали, ни хорошего вкуса, ни внутренней культуры. О ценности личности и говорить нечего. Люди уже давно перестали быть вкусными, от них несет дерьмом, потом и водкой. Они столь же привлекательны, как использованный презерватив. На месте захватчиков я бы двинул на Землю сто или двести лет назад.

– А ты не понимаешь? – спросил вирус.

– Нет.

– Тиссернаусы пришли не сейчас.

– Не сейчас?

– Они питаются вашим мозгом вот уже два столетия подряд. Но до сих пор они делали это осторожно и понемногу, стараясь не попадаться на глаза. Все самое вкусное они уже съели. Теперь они пришли, чтобы доесть оставшееся.

– Получается, что они на земле с начала двадцатого века?

– О! – протянул вирус, – на самом деле гораздо дольше. Ведь теперешний упадок культуры пошел в начале двадцатого. И с тех пор каждое следующее поколение оказывалось все тупее, безграмотнее и некультурнее. Все диктатуры двадцатого века, угробившие миллиарды жизней, прямо или косвенно, были громадными диктатурами тупости. Каждый диктатор был безмозглой карикатурой на человека. На настоящего человека. Во времена Фрейда, которого очень ценят у нас, выпускники лицея могли свободно вести философскую беседу на латыни, а столетие спустя это было совершенно нереально. Люди утратили способности к языкам, как и многие другие способности. Ваша цивилизация началась с эпохи Возрождения – именно тогда Тиссернаусы временно ушли с Земли, сожрав все ценное, что было в человеческих мозгах. Ваши ученые давно выяснили, что десятки могучих земных цивилизаций гибли, достигнув состояния наибольшего расцвета. Все они гибли одинаково: толпа заменяла личность, нажива вытесняла честь, сила заменяла ум, голый секс вытеснял все тонкие человеческие чувства. И деньги заменяли все. Тиссернаусы приходили на Землю много раз. Античная цивилизация была разрушена не варварами – она была разрушена собственной тупостью и пошлостью. Варвары просто пришли и взяли то, что хотели. Но Тиссернаусы никогда не доводили дела до конца. Человечество для них – лишь грядка, на которой можно много раз собирать урожай. Обыкновенная грядка, они так же мало жалеют вас, как вы жалеете молодой лук или редиску. Вас срезали, но вы много раз отрастали снова. Тогда вас срезали еще раз. Вас никогда не срезали под самый корень. Вам давали возможность расти.