Похоже, что ею не особенно здесь интересовались. Люди проходили мимо, даже не опуская глаз, чтобы разглядеть робота. И в самом деле, Лора не представляла ничего необычного. Робот как робот. Мало ли роботов постоянно бегает туда-сюда?

Когда она выходила в двери, ее увидели и попытались задержать. Удалось выскочить. Лора скатилась по ступенькам и бросилась в кусты, которые во множестве росли вокруг. Ее не преследовали. Люди были заняты своими собственными делами. В эту ночь людям было не до роботов. Она уже собралась отдохнуть, лежа донышком на теплом грунте, как услышала сочное чавканье над своей головой. Травоядное чудовище размером с танк надвигалось на нее. Она вскочила и отбежала в сторону. Чудище вырывало кусты передними лапками, маленькими, как конечности гусеницы или личинки, и засовывало их в отверстие на нижней стороне головы. Вскоре над его затылком взлетал небольшой фонтан древесных щепок. Очевидно, оно питалось древесиной и листьями.

Лора наблюдала за чудищем еще некоторое время, но, услышав выстрелы, бросилась бежать. Ей совсем не улыбалась перспектива получить пулю. Прочность, конечно, прочностью, но вряд ли кто-то додумается сделать компьютер пуленепробиваемым.

Улицы были освещены зловещим сиянием неба. Небо пересекали огненные струи болидов, движущихся во всех направлениях. В моменты особенно сильных вспышек Лора видела, как все вокруг – и стены домов, и лица людей, и автомобили, и деревья – все становится пепельно-белым, бесцветным, бескровным, заляпанным пятнами сверхчерной тени, четкой, будто вырезанной острым ножом из плоского куска абсолютной тьмы. Затем все погружалось в темноту и снова мелкие вспышки начинали пятнать небесный купол. Потом доносился грохот, отстающий от вспышки на минуту или две. Она подумала о том, что, возможно, видит и слышит последнюю грозу на этой планете. По крайней мере, последнюю грозу человечества.

Люди на улицах не были испуганы. Они были пьяны. Они запрокидывали головы, смеялись, орали матерные песни и, по всему видать, были довольны или даже счастливы. Конечно, несмотря на столь свирепый и продолжительный бой, до сих пор еще не было человеческих жертв. Некоторые люди целовались со всеми подряд, некоторые сбрасывали с себя одежду и бегали голыми, некоторые дрались, жестоко дубася друг друга всем, что попало под руку. Кто-то поджег машину и мочился в огонь. Кто-то взрывал патроны новогоднего фейерверка. Кто-то танцевал. Кто-то выбрасывал манекены из окна магазина. Манекены падали головой вниз и раскалывались на куски пластмассовой скорлупы. Кто-то тащил украденный стул. На планете больше не было ни власти, ни закона, ни порядка. Не было и человека, который бы хотел этот порядок навести или, хотя бы, присвоить власть. Люди превратились в стадо, в глупое стадо и веселое, в стадо без пастуха.

Лора нырнула в переулок, который, к счастью, был ей знаком. Переулок был более-менее темным и безлюдным; кажется, фонари разбили совсем недавно, потому что много стеклянных осколков хрустели под ее манипуляторами. По переулку она добралась до реки, там встретила еще одного монстра, пожирающего кустарник и камыши, повернула в противоположную сторону и пошла вдоль берега. Примерно через час и семнадцать минут она достигла опушки леса.

Глава тринадцатая: ближний космос.

– Вы когда-нибудь покидали Землю? – спросил Охотник.

Гравилет завис в метре от наружной террасы Башни. Он был не крупнее пассажирского самолета средних размеров и напоминал вытянутую каплю с бесформенным наростом на толстом конце – это был квантовый гаситель турбулентных потоков, абсолютно необходимый при скоростном старте в атмосфере. Гравилет мог взлетать в безинерционном режиме, то есть, мгновенно набирать первую космическую скорость. Без квантового гасителя обычный воздух при таком ускорении становится твердым, как сталь.

– Я – никогда, я человек простой, мне ваш космос всегда был до лампочки, – ответила Лора.

– Я дважды был в туре на Луну, – сказал Алекс, – Это был большой лайнер, шумный и бестолковый, как наша центральная площадь. Там невозможно было побыть одному. Плюс никакого нормального сервиса, и каждый старается тебя обжулить. Куча соседей по каюте, новые друзья, новые шутки, а потом ежедневные экскурсии и все такое. Я даже не помню, как выглядела настоящая Луна, хотя был там два раза. Все те же бары, аттракционы и боулинг-клубы, что и на Земле. Там была искусственная гравитация, на лайнере, то есть. Я надеюсь, нам не прийдется путешествовать в невесомости?

– Нет, ведь это гравилет. Но мы вылетаем слишком поздно. Я боюсь, что ближний космос уже кипит от воюющих кораблей, ракет и снарядов. И наверняка их становится все больше с каждым часом. Мы, конечно, мирное гражданское судно, но я не уверен, что нас пропустят невредимыми в такой ситуации. Если нас даже пропустят свои, то чужие в нас точно пальнут.

– И что тогда?

– Будем прорываться, а что же еще? В безинерционном режиме. Мы можем мгновенно менять направление и скорость, а боевые ракеты – нет. Разве что у них найдется безинерционный истребитель с отличным пилотом, и тогда всем станет весело.

– Особенно мне, – заметила Лора. – Ты всегда стараешься казать мне какую-нибудь гадость. Что это было? Какой-то странный треск. Как будто где-то рядом отклеиваются обои. Кто-нибудь еще слышал? Или у меня от вас уже глюки?

– Начинает разрушаться башня, – ответил Охотник. – Когда корабль зависает, он создает гравитационную рябь, которую долго не выдержит ни одно здание. При старте будет ударная гравиволна, которая срежет верхушку этой башни. Этот аппарат может стартовать только со специальных площадок или на открытой местности, вдали от построек.

– А еще его можно использовать как бомбу, – предположила она.

– Конечно. Но это только в крайнем случае.

Внутри корабль был довольно просторным. Центральную часть занимал салон с двумя рядами кресел из очень мягкой прозрачной голубоватой пластмассы, за ним, в отдельном отсеке, находились спальные комнаты и подсобные помещения, а в самом конце – технический отсек. Передняя часть гравилета представляла собой большой купол, прозрачный изнутри. Обзору мешал лишь квантовый гаситель, черный уродец расположенный как раз посредине. Но кресло пилота находилось внизу, вдали от этого слепого пятна.

Охотник предложил чувствовать себя как дома, а сам сел в кресло пилота.

– Здесь нет даже ремней, – сказал Алекс. – Я уже не говорю о антиперегрузочных камерах. Неужели ненужно даже пристегиваться?

– Обратная гравитация гасит любую перегрузку. Вас даже не будет трясти и клонить в сторону при поворотах. Кстати, у нас должны были сохраниться запасы продуктов. Есть даже квазинатуральная пища. Хотите попробовать?

– Не думаю, что она уж такая натуральная, – сказала Лора. – Но давай, попробуем.

Пока Лора с Алексом пробовали, гравилет стартовал. Они не увидели, что случилось с башней, потому что корабль мгновенно оказался в облаках где-то над океаном.

Здесь, как и везде, продолжался бой. Но здесь, судя по всему, было раннее утро, хотя солнце оставалось скрыто облаками. Воздух был необычного молочного цвета, даже с перламутровым оттенком – из-за нерассеявшегося дыма многих взрывов.

– Мы сейчас на сороковой широте, – сказал Охотник. – Примерно посредине между Алеутами и Гавайями. Глубина океана здесь до шести километров, потому что мы находимся как раз над впадиной. Но вы угощайтесь, угощайтесь, в ближайшее время не будет ничего интересного.

Они угощались грецкими орехами. Это вкусное занятие поглощало все их внимание. Грецкие орехи до сих пор оставались изысканным лакомством на Земле, но не потому, что их было мало, и не потому, что они были дороги, а только потому, что ленивое человечество до сих пор не придумало удобного способа их чистить.

Сейчас они чистили орехи с помощью гравищупа. Этот прибор, изобретенный явно для других целей, был похож на небольшую толстую авторучку. Стоило прикоснуться острием к скорлупе ореха, как тот раскалывался под воздействием гравитационного толчка.