– Все в порядке, – сказал Охотник, когда стена раздвинулась и из лифта вышел металлический андроид, отдаленно напоминающий одновременно и человека, и скелет. – Это же паршивая попсовая дрянь. Просто детский сад какой-то. Зато мы теперь имеем лифт.

Дрянь раздвинула свою раскладную нижнюю челюсть, так, что она стала величиной с хозяйственную сумку.

– Я хочу женщину! – сказала она и прыгнула в сторону лежащей Лоры. Одновременно дрянь выбросила множество вращающихся цепочек в сторону Охотника. Но силы были не равны. В следующую секунду охотник сидел на ней сверху, затягивая цепь на шее. Дрянь хрипло выла, все громче и громче. Наконец, перестала. Наручники расстегнулись и цепи опали.

– Это было несложно, – объяснил Охотник. – Оно двигалось быстро, но имело всего две степени свободы. Поэтому я и оказался в нужной точке раньше.

– Оно успело порвать мне чулки. Ты специально ждал, пока оно начнет рвать мою одежду? Я в тебе разочаровалась, – сказала Лора и пнула ногой мертвое чудище, из которого уже вылилась лужица пахучего машинного масла. – В любом случае, нас бы не убили на первых этажах. Честная игра начнется гораздо позже.

Они вошли в лифт и нажали самую верхнюю кнопку, с цифрой 104. Лифт начал разгоняться. Вначале отвалилась передняя стена. Потом начал наклонятся пол. В провале со страшной скоростью неслись внутренние перегородки Башни.

В эти дни на планете происходило немало странных вещей. Столь странных, что они даже не попадали в сводки новостей. Например, после первого сообщения о гигантской медузе в океане, эта тема была закрыта. Впрочем, население планеты пропустило то сообщение мимо ушей, так же как пропускало сотни и тысячи других сообщений о находках Йети, живых динозавров, о поимке шаровых молний, о разговаривающих спичечных коробках, о происхождении людей от вымерших гигантских кабанов и прочей модной ерунде, обсосанной и обсасываемой популярными программами и газетными листками. Но сообщение о гигантской медузе промелькнуло всего раз и больше не появлялось. Одно это могло бы насторожить внимательного наблюдателя, если бы таковой имелся. Медуза появилась и исчезла.

На самом деле всего за несколько дней медуз стало так много, что они практически парализовали морское судоходство. Корабли, бороздящие океаны и моря, управлялись с помощью систем спутниковой навигации; они не имели на борту ни пассажиров, ни команды. Медузы никогда не подплывали близко к людным пляжам и вообще старались держаться вдали от берегов. Поэтому практически никто из людей не видел этих странных пузыристых созданий, в изобилии расплодившихся на поверхности воды и, вероятно, в глубине. Удалось выяснить, что они питаются всевозможными водными загрязнениями, предпочитая остатки нефти и нефтепродуктов, гнилую древесину, пластик и металл. Последнее оказалось особенно важным, потому что в водах, полных гигантских медуз, корабли просто тонули: пузырчатые твари за несколько часов пути элементарно прогрызали днища. Очень скоро вода в океане стала значительно чище. Полностью исчезло огромное нефтяное пятно у берегов Аляски, которое непрерывно увеличивалось последние тридцать пять лет. Медузы ухитрились разрушить семь безлюдных рукотворных островков поблизости Мадагаскара – островки были слеплены из прессованного городского мусора.

Вторая волна вторжения была приостановлена защитными системами Земли. Приостановлена, это значило, что сотни и тысячи космических объектов ежеминутно пытались прорвать пока еще плотные оборонительные сети. Множество из них были уничтожены, отброшены или захвачены. Некоторые из захваченных объектов имели знакомую людям форму межгалактических кораблей – знакомую по фантастическим фильмам и мультфильмам. Ни один из пришельцев не был захвачен живым, зато в каютах нашли множество разноформенных мертвых, но не разлагающихся созданий, более всего напоминающих странные манекены. На всякий случай их сжигали.

На улицах теперь уже свободно говорили о вторжении. Сразу же нашлись люди, которые видели космических алиенов, разговаривали с ними, а женщины даже успели с ними переспать. Все сходились на том, что Земля вскоре будет захвачена, людей перебьют, а кого оставят, тех будут использовать в качестве сексуальных рабов. Несмотря на это, паники не было. Напротив, большинство людей веселились, а меньшинство продолжали ходить на работу и исправно исполнять свои ежедневные обязанности. Люди стали больше смотреть развлекательные программы, позже ложиться и позже вставать, и гораздо больше пить. Люди продолжали получать удовольствие от жизни, несмотря на то, что многие были уверены в скором наступлении конца света. Люди продолжали веселиться даже тогда, когда первые внеземные объекты, прорвавшие все три оборонительные сети, начали падать на поверхность планеты. Эти объекты мало напоминали земные космические корабли. Скорее, они были похожи на гигантские головки мака, которые разрывались, падая и ударяясь о землю; разрывались и рассыпали семена.

Лифт кое-как дополз до двести тринадцатого этажа. Дальше они поднимались пешком, используя обычные, приставные и веревочные лестницы, эскалаторы с искусно замаскированными зыбучими ступенями и множество другой обычной ерунды. Охотник был разочарован. Все, встретившееся им до сих пор, было хорошо известно по дешевым компьютерным играм, все, включая монстриков, выскакивавших здесь и там. Его, как профессионала, это всего лишь утомляло, но нисколько не интересовало и, тем более, не пугало. Все чудовища были стандартны, и по формам, и по функциям, так что расправиться с ними не представляло труда. Поднявшись на двести тридцать седьмой, они решили сделать привал.

Двести тридцать седьмой представлял собой плоский большой зал, с трех сторон заканчивающийся стеклянными стенами. Тут и там стояли декоративные колонны, без толку подпирая потолок. По полу ползали гремучие змеи, совсем натуральные с виду. Когда они осмеливались подползти слишком близко, охотник откручивал им головы. Все змеи оказались трубчатыми, пустыми внутри.

– Здесь нет ничего настоящего, – сказал охотник. – Я не имею в виду эту башню. Ничего настоящего не осталось на всей планете. Когда уезжал мой дед, все было иначе. Тогда только что закончилась последняя большая война, многое было разрушено, но оставалось очень много совершенно целых и совершенно настоящих вещей. Таких вещей, которые можно, например, взять в руки, потрогать, ощутить их вес. Провести пальцем по поверхности и ощутить фактуру. Если такая вещь кажется деревянной или стальной, то она и на самом деле деревянная или стальная. Когда я впервые попал на Землю, меня это бесило: каждая вещь обманывала меня. Все было подделкой. Теперь я почти привык. Я даже купался в витаминизированной реке и покупал искусственную соль, в которой нет ни молекулы настоящей соли. Вы все как эти змеи (он разорвал еще одну, для примера), нормальные снаружи, но совершенно пустые внутри. И я думаю вот что: почему у вас внутри пустота? куда делось то, что когда-то было у вас внутри? Ведь это же не могло просто так исчезнуть, просто так испариться? Там, на моей планете, мы в это верим. Мы называем это законом сохранения сущности. Сущность вещей не может просто исчезнуть или появиться, она может быть только спрятана или отобрана. То есть, украдена. Я понятно говорю?

– Нет, – ответила Лора и разорвала еще одну змею, норовившую спрыгнуть на нее с ближайшей колонны. Она управлялась со змеями почти так же ловко, как и Охотник. – Нет, ты говоришь непонятно и скучно. Ты или не умеешь объяснять, или просто не хочешь, скорее всего. Ты думаешь, мы сумеем подняться?

– Без проблем. Если они не подсунут нам напоследок что-нибудь настоящее.

– Настоящее дорого стоит, – возразила она.

– Но ведь в эту башню угрохали столько денег. Могли же они раскошелиться.

– А зачем? Башня ведь рассчитана на людей, а они больше всего балдеют от красивых дешевок. Я знаю, я балдела от них всю жизнь.

– А сейчас?