Когда Алекс очнулся, он вначале не понял, куда попал. Потом он увидел деревянные стены, освещенные голубым фонарем.

– Этот свет не виден издалека, – объяснил незнакомец, поймав его взгляд.

Лора сидела здесь же, и она не была связана.

– Это Охотник, – сказала она, – тот самый Охотник, о котором я тебе рассказывала. Он все время шел за нами.

– Я думал, что я умер, – заметил Алекс. – Было очень похоже.

– С тобой ничего не случилось, – возразил Охотник, – я выключал тебя очень аккуратно. Ты даже не почувствовал боли.

– Спасибо. Это было обязательно?

– Не обязательно, но так все же лучше. Ты мог сопротивляться и повредить себя. Ты мне нужен целым.

– Зачем это?

– Я хочу вытащить вас из этой ямы.

– Ты имеешь ввиду Землю?

– Я имею ввиду и Землю, и ваши проблемы на этой планете. Вы не проживете здесь дольше нескольких дней. Вам случайно удалось уйти сегодня. Но уйти – не означает спастись. Погоня продолжается, шоу стало только интереснее. Оно растянется на несколько серий, вот и все. Самим вам не спастись.

– Что ты предлагаешь? – спросил Алекс. – Бежать ведь все равно некуда.

– Сдаться вы тоже не можете. Вам просто не позволят: у них будут слишком большие потери. Наверняка они уже получили деньги за рекламу.

– Тогда что?

– Вы должны покинуть Землю. Здесь уже началась война, как вы можете заметить. Здесь больше делать нечего.

– У тебя есть на чем лететь?

– Нет.

– Тогда это нереально. Нас не пустят ни на один корабль.

– Только на один, – сказал охотник.

– Ты имеешь ввиду?..

– Да. Я имею ввиду Башню Спасения.

– Нет, – сказала Лора, – я в это не играю. С самого начала нас пытались гнать на юг, в сторону Башни Спасения. И с самого начала мы бежали на север, чтобы туда не попасть. Теперь заявляешься ты и говоришь, что на самом деле нужно развернуться и пойти обратно. А кто докажет, что ты на самом деле не ихний агент?

– В вашем языке нет слова «ихний», – возразил охотник. И ты прекрасно знаешь, что я не агент.

– Подожди, подожди, – сказала Лора. – Допустим, они спланировали все это заранее. Они увидели, что я заражена, и спланировали это шоу. Подсунули мне тебя, и ты назвался охотником. Причем нет никаких доказательств, что ты действительно охотник. Теперь они используют тебя, чтобы ты уговорил нас пойти в Башню. Мы знаем, что ни один человек до сих пор не смог пройти Башню. Но ты даешь нам шанс, в виде своей помощи. Предполагается, что мы согласимся. Вот тогда все это шоу сможет развернуться по-настоящему. А в конце концов мы погибнем в этой башне, твой хозяин заработает большие деньги.

– Вам нужны доказательства того, что я охотник?

– Ну это как минимум, – сказал Алекс.

Охотник достал нож.

– Тогда возьми вот это. Ты умеешь метать ножи?

– Нет.

– Ничего. Это нетрудно. В крайнем случае здесь есть кнопка переключателя. Ты можешь поставить это лезвие в режим «для чайников». Тогда при любом броске лезвие будет направлено строго вперед. Вот эта кнопка. Потом я завяжу себе глаза и стану в трех метрах перед тобой. Твоя задача очень простая: метнуть нож и убить меня. Ты же не промахнешься с трех метров, правильно? Но если я на самом деле охотник, ты не сможешь в меня попасть. Вставай, попробуем.

– Нет, – сказал Алекс, – я не могу.

– Почему?

– Я не могу бросить нож в человека. Я верю тебе так.

– А зря, – сказал Охотник и спрятал нож. – Я ведь спокойно мог тебя обмануть. Подумай, ведь от этого зависит твоя жизнь. Впрочем, если вы согласитесь, то доказательств будет предостаточно.

– Еще одно, – спросила Лора. – Зачем тебе нас спасать? Почему нас, а не кого-то другого? Зачем вообще тебе кого-то спасать на этой планете? Разве ты не можешь убраться отсюда сам?

– Могу. Но я вас не спасаю. Я просто делаю свою работу. У меня есть задание, и я его выполню.

– Задание?

– Мне нужна жизнь одного из вас. После того, как я спасу вас двоих, один из вас умрет. Кто именно умрет, решит жребий. Это условия нашего контракта. Пятьдесят на пятьдесят. Честность жребия я гарантирую. Слово охотника.

Глава девятая: Пустыня Культуры

Башня Спасения и Сфинкс находились примерно в сорока километрах к югу от города, в пустыне Культуры, Сфинкс чуть поближе. Сама пустыня образовалась еще в первой половине прошлого века, после экологической катастрофы, связанной с применением некоторых видов оружия, сейчас уже полностью исчезнувших на земле. Поначалу пустыня представляла собой беспорядочное нагромождение огромных валунов, простирающееся на несколько сот километров, но затем ветры начали наносить первые частички почвы в глубокие щели между камнями, и пустыня приняла более гостеприимный вид. Сейчас пустыня представляла собой травяное море, с отдельно стоящими деревьями здесь и там, в основном акациями и реликтовыми тапиастрами, сохранившимися еще со времен древнего леса. Из травы выглядывали каменные спины холмов, расписанные непристойными надписями и несанкционарованной рекламой. Ходить в пустыне разрешалось только по дорожкам. Во-первых, из-за большого количества змей; во-вторых, из-за огромного количества разнообразного мусора, поверх которого трава росла. С наступлением темноты многочисленные, но мелкие местные хищники выходили на охоту, поэтому находиться в пустыне ночью было опасно. Из хищников особенно интересны были собаки нескольких эндемичных пород, всех размеров и расцветок. Встречались даже невидимые экземпляры, выведенные в свое время для декоративных целей. Хищники были злы и голодны, потому что удачная охота отнюдь не означала для них насыщения: по пустыне бегало, прыгало и скакало множество роботов-игрушек, брошенных или потерянных, с виду неотличимых от вкусненькой дичи, но внутри начиненных глупейшей металлосинтетикой.

Сфинкс стоял (точнее, бегал) на самом краю пустыни и представлял собой довольно солидное устройство. Высота этого резинового зверя в холке была около двенадцати метров, а разлет челюстей – метра полтора. Челюсти были оснащены шестисантиметровыми феррокарбоновыми зубами, неровно заточенными для большего страху. Когда Сфинкс зевал, было видно, что в его глотку без труда пройдет целый автомобиль, потому что челюсти его раздвигались на манер змеиных. Сфинкс имел внутренний процессор, который позволял генерировать в среднем по одной новой загадке в час на протяжении бесконечно долгого времени. Таким образом, каждый раз загадка была новой и неожиданной. Разработчики Сфинкса в свое время утверждали, что ни одна из загадок не повторится за шестнадцать миллионов лет. Конечно, это был всего лишь рекламный трюк. Тот человек, который разгадал загадку Сфинкса, допускался в Башню Спасения. Несмотря на то, что загадки оказывались несложными, желающих всегда было мало, и Сфинкс частенько простаивал. Чаще всего эта машина использовалась руководителями криминальных кланов, которые посылали к Сфинксу неугодных им людей. Тот, кто прошел Сфинкса и остался жив, считался прощенным. В двадцати шагах от Сфинкса стоял большой плакат: «Пустыня Культуры. Посетите наши бордели.» Бордели находились здесь же, у самой границы пустыни, общим числом шесть штук. Они считались неплохими, недорогими и достаточно стильными.

– Почему ее так назвали? – спросил охотник о пустыне.

– Не имею представления, – ответила Лора, – она всегда так называлась. Кажется, с изобретением пластиковых книг, сюда стали свозить и сжигать все бумажные. Пластиковые гораздо удобней и экологически чище: они автоматически самоуничтожаются после третьего прочтения и не занимают места в доме. С экономической токи зрения это прогресс, книги стали лучше раскупаться. И перестали занимать столько места на полках. Но меня волнует вот что. Ты уверен, что мы сумеем ответить на вопросы Сфинкса? Может быть, нужно было заплатить тому парню?

Как только они появились в окрестностях Сфинкса, к ним пристал агент, пытавшийся продать ответы на сегодняшние загадки. Каждый из ответов стоил всего двести уешек. Расчет агента был прост и безупречен: если ответ окажется неправильным, то человек все равно не вернется, чтобы забрать деньги обратно. Агент был одет в пеструю рубаху с бегущей строкой на пузе.