ЖУРАВЛИ НАД ШКОЛОЙ

БЕСПОКОЙНОЕ ЛЕТО

Над школой летят журавли. В открытую форточку доносится их тревожный, прощальный клич:

«Кур-лы, кур-лы…»

Мишка перегнулся на парте, чтобы лучше их видеть.

— Наши. С Лосинского болота, — прошептал он.

Ленка наклонилась над партой и скосила глаза в небо.

— Откуда ты знаешь? — усомнилась она таким же приглушенным шепотом. — А может, вовсе с Горбатых кочек. Ясно, оттуда, с Горбатых, — подтвердила она. — Слышишь, как плачут. Горбатые кочки лягушкой богаты. Жалко их оставлять. Вот журавли и плачут.

— Выдумаешь…

Журавли… Почему-то всегда, когда они покидают наши края, тоскливо на душе. Наверное, потому, что отлет журавлей — всегда прощание с летом. С самой любимой порой года. Позади веселые игры, купания в реке, походы в лес за ягодами и грибами. Впереди слякотная осень, снег с дождем, когда и на улицу-то выходить не хочется. Предзимье.

«Кур-лы, кур-лы…»

Летят журавли над школой, над нашим селом, летят вдоль извилистой ленты реки, направляясь на юг, в теплые края.

Я сижу за партой у окна и, вслушиваясь в крик журавлиной стаи, вспоминаю прошедшее лето. Что-то изменилось в нашей жизни за лето. И в классе настроение совсем другое, не то, что было ранней весной, когда мы готовились к каникулам. Даже непоседа и проказник Мишка не вертится, как обычно, за партой. Старательно записывает в тетрадь то, что говорит учительница. В другое время весь класс, пораженный, смотрел бы на него. А сейчас ничего. И даже учительница не замечает происшедшей в Мишке перемены. Да, мы повзрослели. Особенно после того случая с Мишкой, который произошел в летние каникулы.

МИШКИНО ГОРЕ

Мы с Мишкой задумали тогда бежать. Куда? Разумеется, в Москву. Куда же еще. От нашего села до Москвы по прямой всего сто пятьдесят километров. У нас люди часто в Москву ездят. Конечно, не мы, не ребята, а взрослые. Нам же приходится только мечтать о таких поездках. Не берут нас с собой взрослые. У Мишки чаще всего бабка в Москву ездит. Особенно осенью, в грибную пору. Мишку она посылает каждый день в лес грибы собирать. И наказывает строго-настрого, чтобы только ценный гриб брал. Боровики, подосиновики. И чтоб всякой там мишурой, сыроежками и валуями, корзину не засорял. Но Мишка ведь и сам с головой. Он знает, какой гриб у городского жителя в самом ходу. Он приносит из лесу не грибы, а картинки. Возьмешь такой боровичок в руку, залюбуешься. Бабка эти Мишкины боровички очень хвалила. Но в Москву продавать сама их возила. Мишку ни разу не взяла. Не твоего, говорит, это ума дело. Да разве он на базар напрашивался! Ему столицу нашу хотелось посмотреть, на карусели покататься. Но как он ее ни просил, ни разу уговорить не смог. Без понятия бабка была. Разве не обидно? Ясно, обидно. Да еще как.

Это одно.

А другое состояло в том, что начитался Мишка разных увлекательных книжек. Где он только их взял? Все больше про путешествия. Одна особенно интересная. «Ташкент — город хлебный» называлась. Про то, как два мальчика в Ташкент убежали и что из этого вышло. Это мне Мишка сам рассказывал. Одного мальчишку из этой книжки Додоновым звали. Мишка Додонов. Так наш Мишка, как эту книжку прочитал, стал всех нас заставлять, чтобы мы его Мишкой Додоном звали. Сердился, если его так не называли. А на Додона сразу откликался. В общем, этой книжкой Мишка так увлекся, что только и разговору было что про путешествия да про Ташкент. Карты всякие раздобыл. Климат Средней Азии изучать стал. И одно время по географии чуть было пятерку не получил.

Но это еще не все. Для того чтобы понять, почему Мишка вздумал бежать из нашего села в Москву, а потом, может быть, и дальше, надо знать, что дома у Мишки дела не очень ладились. Даже совсем не ладились. Не находил он общего языка ни с отцом, ни с матерью. И не то чтобы отец у него плохой был. Ну, там, скажем, лодырь или тунеядец какой. Ничего подобного. И вовсе даже наоборот. Отец Мишкин слыл в селе человеком положительным. Работал он трактористом, сельчане его уважали, а у председателя колхоза и других товарищей из района и области был он в большом почете. Ему и грамоты всякие давали не раз. Мишка ими частенько перед нами хвалился.

Так что с этой стороны все было очень даже благополучно. А неблагополучие свалилось на Мишку с другой, совсем даже неожиданной стороны. Отец его, Семен Петрович, уважаемый в селе механизатор, в свое время и четырех классов не окончил. И помня об этом, он сказал Мишке, что «сделает из него человека». И он требовал, чтоб Мишка учился только на пятерки. А Мишка, надо вам сказать, был мальчишкой хотя и умным, но увлекающимся. Если он на уроке математики увлекался географией, то двойка, как правило, была ему обеспечена. А с двойкой Мишке домой лучше было не являться. Отец его загрызет. Не в натуральном, конечно, смысле, а в переносном. Словами. Я однажды слышал, как он его пилил. Пилит и пилит. Мол, я тебя пою и кормлю, одеваю, а ты в школе баклуши бьешь, наши с матерью надежды не оправдываешь. Все правильно, никуда не денешься, а слушать обидно. Да еще на меня ссылается. Вот, дескать, Вася, у него и отца нет, один с матерью живет, а понимает, каким трудом достается матери хлеб-соль, не расстраивает ее, двойки из школы не приносит.

В тот день у меня в дневнике тоже была двойка. Так я со стыда сгорел, слушая эти речи. В конце концов не выдержал и убежал. Хотел им крикнуть: неправда это, неправда! Но удержался. А Мишка на меня потом обижался. А я-то при чем? Я же не велел его отцу на меня ссылаться. Разве я виноват, что у него такая привычка. Я эту привычку у многих взрослых замечал.

Накануне того дня, когда мы с Мишкой решили бежать из дому, произошла у него крупная неприятность на уроке математики. Наша классная руководительница Анна Никитична объясняла, как извлекается корень квадратный. В классе было шумно, и ей приходилось по нескольку раз повторять одно и то же. А это, хоть кого возьми, так неприятно. Мне тоже не нравится, когда меня не слушают. А тут еще, на грех, Мишка вытащил из парты книгу про знаменитых путешественников Пржевальского и Миклухо-Маклая (он еще до урока мне о них все уши прожужжал), вынул из книги им же туда положенную географическую карту и стал пальцем водить по ней, отыскивая город Пржевальск.

Анна Никитична сразу же это заметила, перестала объяснять и холодно сказала:

— Миша Уваров, чем ты занят?

Мишка хотел спрятать карту, но книга упала на пол, и все его ухищрения открылись.

— Так, — строго сказала Анна Никитишна. — Вместо того чтобы учиться вместе со всеми извлекать корень квадратный, он занимается географией. То-то Вера Петровна тебя хвалила.

Вера Петровна — это наша учительница по географии. Анна Никитична отобрала у Мишки карту и потребовала, чтобы он шел к доске и повторил, что она только что объясняла. Ясно, что Мишка ничего повторить не мог.

Анна Никитична, наверное, уже успокоилась, потому что она сказала:

— Ты ведь способный мальчик, Миша. Почему ты не работаешь на уроках сам да еще и другим мешаешь?

— А мне скучно, — чистосердечно признался Мишка, глядя ей в глаза.

Анна Никитична посчитала такой ответ за насмешку. Лицо ее покрылось румянцем, и, взяв Мишкин дневник, она сказала:

— Вот что, Миша. Я уже не знаю, как заставить тебя прилежно учиться. Ты заслуживаешь двойки. Но лучше я напишу в твоем дневнике, чтобы в школу пришел твой папа. Я хочу с ним посоветоваться, как нам быть с тобой дальше.

Лучше бы она поставила ему двойку. С такой записью в дневнике Мишка не мог явиться домой. Поэтому он сразу же, как только мы вышли из школы после уроков, сунул свой дневник ко мне в портфель. Потом мы долго сидели в зарослях ивняка на берегу реки и решали, как нам быть дальше. Вот тут-то Мишка и убедил меня в ближайший день отправиться путешествовать. Сначала в Москву, а там видно будет.

Теперь-то ясно, что это был безумный шаг. Но тогда Мишка убедил меня, что другого выхода нет. И я согласился ехать с ним из солидарности. Потому что убегать из дому у меня не было никакого желания. Жили мы с мамой хорошо. Правда, она тоже ни разу не пустила меня в Москву, но и сама ни разу туда не ездила. Где ей было взять денег на такую поездку. Правда, мне мама никогда о деньгах не говорила. Но я ведь и сам был не слепой. Моя мама — Галина Ефимовна Рощина — работала в колхозе дояркой, и те деньги, которые шли нам на жизнь, доставались ей нелегко. Никогда не понукала она меня и в учебе. Но я старался не хватать двоек. Знал, что маме это будет неприятно.

Почему в тот момент, когда мы с Мишкой условливались о побеге, я не подумал о маме, и сейчас не пойму. Чувство солидарности взяло верх. К тому же очень мне жаль было Мишку, так несправедливо, как мы оба с ним считали, обиженному. Во всяком случае, мы условились, как только стемнеет, встретиться в овраге у села Костино, в котором размещалась главная усадьба колхоза. Отсюда можно было на попутных машинах или на автобусе доехать до Рыбного. А там электричка домчит до Москвы.

Так мы думали.

НАШЕ СЕЛО

Теперь пришло время рассказать о нашем селе. О том самом селе, в котором мы с Мишкой жили и из которого собирались удирать в Москву.

Село наше носит звучное и певучее название Окаёмово. Раскинулось оно на высоком берегу реки Оки. Раньше, когда в селе не было водопровода, все жители его спускались за водой к колодцу, вырытому внизу. Для этого надо было спуститься с очень крутого берега метров на тридцать. А потом с двумя ведрами на коромысле подниматься эти же тридцать метров вверх, на крутую гору. Вода в колодце всегда была холодная, чистая. Но если кто хотел особо вкусной воды, те шли к Святому ручью. Этот ручей тек от ключа. И вода, взятая отсюда, могла стоять неделю и не затухнуть. Святым же этот ручеек называли потому, что раньше, давным-давно, когда не только меня, а и моей мамы на свете не было, в нашем селе был монастырь. И сейчас еще его колокольня возвышается над селом и в ясную погоду видна чуть ли не от самой Рязани.

Колокольни у нас в селе две. Одна, о которой я только что говорил, большая, высокая и острая, как игла. Другая маленькая, приземистая. Говорят, что этой маленькой колокольне уже несколько веков. Ее построили вскоре после нашествия Батыя. Рассказывают, что, когда хан, дойдя до Оки, увидел на берегу крепость, он не посмел ее атаковать, повернул обратно.

Места наши знаменитые. Неподалеку от Окаёмова находится другое крупное село — Константиново. Так вот в этом селе родился и жил до пятнадцати лет знаменитый русский поэт Сергей Есенин. Представляете? Наверное, из-за такого соседства у нас в классе не только мальчишки, а и все девчонки стихи пишут. Мишка, который украдкой тоже стихи писал, сказал мне как-то, что, может быть, Есенин даже заезжал когда-нибудь в наше село и ходил по его улицам и переулкам. Я тогда не стал спорить. Все может быть. Чего ему стоило сесть на лошадь и проскакать десяток километров. Ведь есть же у него стихи про лошадей, про жеребят. Например, такое стихотворение:

Ты поила коня из горстей в поводу.

Отражаясь, березы ломались в пруду.

Хорошо сказано, правда? А что касается константиновских ребят, то они и сейчас нередко в наше село наведываются.

Это соседство с есенинским селом очень на нас на всех влияло. Не помню уже сейчас точно, в каком это было классе, учитель рисования несказанно удивил нас, его учеников. Войдя в класс, он сказал:

— Сейчас я прочитаю вам стихи Сергея Есенина.

Мальчишки переглянулись. Девчонки хихикнули в кулачки. Что такое? Ведь не урок же литературы. А учитель уже читал:

Выткался на озере алый свет зари.

На бору со звонами плачут глухари.

Плачет где-то иволга, схоронясь в дупло.

Только мне не плачется — на душе светло.

Мы сидим как ошалелые. До этого карандаши оттачивали, резинки доставали из портфелей, думали рисовать. А тут такие стихи. Сразу вспомнилось Константиновское озеро, на которое мы с Мишкой бегали один раз карасей ловить, и разлив зари на воде. Глухарей, правда, мы ни разу не слышали. Перевелись они в наших местах. А вот иволгу приходилось в лесу встречать. Верно, плачет она иногда, как ребенок маленький. Присмирели мы, ждем, что же дальше будет. А учитель говорит:

— У каждого из вас перед глазами возник, думается мне, и этот бор, и это озеро, подкрашенное зарей. Видится вам и образ поэта, когда он радуется неповторимому лику природы. И вот вам задание: попытайтесь изобразить свои чувства на бумаге с помощью карандашей или красок и кисточек.

Боже мой, какая возня поднялась в классе. Одни побежали за водой, чтобы разводить краски, другие спешно вытаскивали разноцветные карандаши. Учитель смотрел на все это спокойно. Он знал, что скоро мы утихомиримся. И действительно, вскоре все притихли, пыхтел каждый над своим рисунком. Когда прозвенел звонок, мы еще не кончили рисовать. И учитель сказал:

— Хорошо. Возьмите свои рисунки домой. Пусть это будет вашим домашним заданием. Принесете на следующий урок.

И мы принесли. Разные были рисунки. И удачные и неудачные. Но все трудились от души. И учитель это понял. Он не ставил нам отметки за эти рисунки. Но на каждом уроке он читал нам стихи Сергея Есенина, и мы рисовали то, что нам причудилось. Потом, наверное, учителю сделали замечание за эти его вольности, и на уроке мы стали, как и прежде, рисовать кувшины, квадратики. Но когда мы шли домой, всегда поджидали у ворот школы нашего учителя рисования, и он нам всю дорогу до дома читал есенинские стихи.

Край любимый! Сердцу снятся

Скирды солнца в водах лонных.

Я хотел бы затеряться

В зеленях твоих стозвонных.

Говорят, что ничто бесследно не проходит. Уже и учитель тот уехал из нашей деревни, а класс до сих пор влюблен в стихи и в нашу родную природу. Мы читаем друг другу Пушкина, Лермонтова, Некрасова, Блока, Маяковского, Есенина. И сами пытаемся писать стихи. Разве это плохо?

Рассказ о нашем селе будет неполным, если не сказать о реке. Река! Жизнь без нее была бы для нас, мальчишек, невозможной. Все свободное время мы проводили на реке. Она нравилась нам и широкими плесами, и глубокими омутами, в которых стояли двух- и трехкилограммовые лещи. И название у нашей реки звучное, ясное. Ока! Течет река быстро, стремительно. Около Костино один поворот. У нас, в Окаёмово, другой. А дальше и не счесть.

Река для нас и отдых и отрада. Не знаю, — с какого времени это повелось, но когда меня кто-нибудь обидит, когда, как иногда говорит моя мама, кошки скребут на душе, я бегу к реке. Не к друзьям, не к товарищам и даже не к маме, а к реке. Только у реки можно успокоиться и отвести душу.

Чаще всего я прихожу на реку с удочкой. Заброшу одну-две донки, подвешу колокольчики и сижу, дожидаюсь, когда лещ возьмет. Рыболовных мест у нас на Оке много. Иногда лещ хорошо берет на повороте у Костино. Иногда у Ромодановского ручья. А если хочешь наверняка поймать, иди к Дураве или на большую мель. Около Дуравы глубокая яма. И если с высокого берега закинуть донку с выползком, обязательно возьмет или крупный окунь, или лещ. Правда, тащить на высокий, обрывистый берег крупную рыбу трудно. Бывает, что она и срывается. И если хочешь провести время спокойно, без волнений, то лучше идти на большую мель. К ней сразу от села через засаженный капустой или помидорами огород по стежке пройти можно. Спустишься с берега на отмель и закидывай удочки. Лучшее место — около кустов ивняка.

Управившись с донками, я сажусь на песок, прикрываю глаза и слушаю, как журчит вечная труженица — вода. Помню, как-то в классе я поспорил на уроке с учителем физики. Мы все носились тогда с проектами вечного двигателя. Учитель высмеял меня и сказал, что вечный двигатель пытались изобрести и более умные люди, но у них ничего не вышло. Проект этот неосуществим. Потом, сидя у воды, я не раз думал, что учитель ошибся. Река, текущая вода — вот он вечный двигатель. Река текла тут еще тогда, когда людей на земле не было. Она течет сейчас и будет течь после нас.

У реки мы чаще всего встречались с Мишкой. От реки и пошла наша дружба. Мишка выставлял обычно на берегу до десяти донок. Леску ему бабка из Москвы всякий раз привозила. Я же, забросив свои две донки, забирался на кручу и сидел, мечтая, или, чуть шевеля губами, про себя читал стихи:

Сыплет черемуха снегом,

Зелень в цвету и росе.

В поле, склоняясь к побегам,

Ходят грачи в полосе.

— Вась, а Вась! — кто-то трогает меня за плечо. — Ты уснул, что ли? Я тебя снизу кричал, кричал. Не откликаешься. Пришлось на кручу лезть.

Ну конечно же это был Мишка. Увидев его, я вспомнил Ленку. Девчонку из нашего класса. Надо сказать, что кроме Мишки у меня был еще один друг — Ленка Морозова. Ленка вызвалась подтягивать Мишку по математике. Девчонки, они всегда повсюду суются. Но Мишка, ясное дело, ни на какие дополнительные занятия в школе не оставался. Вместо того чтобы подтягиваться по математике, он днюет и ночует на реке, рыбу ловит или ходит по грибы.

— Мишка, — говорю я. — Почему ты опять дополнительно не занимаешься, а всю реку своими донками взбаламутил? Разве ты не понимаешь, что ученье свет?

— Ну вот, — насупился Мишка. — Заладил свое. От таких речей тоска одна. Если их рыба в Оке услышит, вся передохнет.

— Рыба не от речей дохнет, — говорю я, — а от браконьеров. А тебе давно пора за ум взяться. Вот Ленке Морозовой поручение выпало тебя за уши тащить, чтобы ты в учении не отставал. А ты пользуешься, что она девчонка и не может за тобой на реку бегать, вот и бьешь баклуши.

— Ничего я не бью, — с обидой сказал Мишка. — Еще друг называешься, а не понимаешь. Во-первых, Ленке никто ничего не поручал. Она сама напросилась. А во-вторых, все оттого, что я нетерпеливый. У меня и батька такой. Он из четвертого класса ушел. Не вытерпел больше. Вот и я не могу спокойно на уроке высидеть. Вот я недавно читал, как один академик про свою ученость писал. Как он ученым стал? Думаешь, он за партой штаны протирал? Как бы не так! Он честно признался: «На лекции я почти не ходил». Понял? Не ходил! А вы меня на уроке истуканом сидеть заставляете. Чуть занялся своим делом, уже попреков не оберешься. А если мне на уроке скучно?

— Скучно потому, что ты лодырь, — сказал я.

— А может, талант? — подпрыгнув, спросил Мишка.

— Не дури, — остановил его я. — Знаешь, что Горький сказал про талант. Он сказал: «Талант — это труд». Горький был великим пролетарским писателем и умел разбираться в жизни.

— Ну, что Горький, — канючил Мишка. — Горький так сказал, а есть и по-другому говорят. Мой отец, например, говорит: «Талант — это розги».

— А что, — согласился я, подняв на Мишку глаза. — Может, это и верно. По крайней мере, по отношению к тебе.

— Ну да! — протянул с сомнением Мишка. До него, кажется, дошел смысл этих моих слов. Перспектива быть выпоротым розгами ему явно не нравилась.

— Вот вы все твердите, — после небольшой паузы начал он, — будто я о классе мало думаю. Все в одиночку действую. А разве я виноват, что у вас другого разговора со мной нету, как только об уроках да о школе. Эта школа у меня вот где сидит, — выразительно похлопал он себя по шее. — Вы ведь между собой, хотя бы с той же Ленкой или с Андрейкой, не только о школе разговариваете. А и о рыбалке, и о грибных находках. А я как подойду, опять одно и то же: почему плохо учишься, двоек нахватал.

— Так это ж правда! — не утерпел я.

— Правда! Я от этой правды за версту бегу. Одному, конечно, скучно. Вот сейчас сидел на берегу реки, тебя увидел. Обрадовался. Дай, думаю, подойду, поговорю. Вот и поговорили!

Мне было жаль Мишку. Это он верно говорил: его всегда шпыняли. Но ведь сам виноват.

— Мишка, — говорю я. — Вот ты обо всем здорово рассуждаешь, тебе бы только захотеть, ты лучше нас учиться будешь.

— Ну вот, — пропел Мишка. — Опять двадцать пять.

В это время тихонечко зазвенел колокольчик.

— У кого это? — насторожился Мишка.

— У тебя, — сказал я.

Мишка кубарем скатился вниз, к реке. Схватил леску, стал торопливо выбирать донку.

— Крепко дергает, — крикнул он снизу. — Не иначе килограммовый взял.

Лещ оказался двухкилограммовым, и Мишка долго возился с ним, прежде чем вытащил. Меня он не позвал на помощь. А я не стал набиваться в помощники.

Вот что я хотел сказать о нашем селе, и о нашей реке, и о их месте в нашей жизни. Что касается меня, то я ни за что никуда не убегал бы от этой красотищи. Но Мишке тут угрожала беда. Разве я мог оставить его одного? Единственное, в чем я убедил его, так это подождать до летних каникул. Начнутся каникулы, пройдет неделя-другая, все привыкнут, что мы днями пропадаем на реке, не сразу хватятся. Мишка согласился. Другого выхода у него не было. Отец таки добрался до его дневника, и Мишке крепко попало.

ПОЖАР

В тот вечер, как только я пришел домой, то сразу же стал собираться в дорогу. Достал из кастрюли с супом кусок мяса, завернул его в бумажку и сунул в рюкзак. Туда же положил полбуханки хлеба. Другую половину буханки оставил маме. Она придет с фермы голодная. Потом пошел в чулан и из кадушки достал несколько соленых огурцов. Там же, в чулане, нашел на полке банку сгущенки, сунул и ее вместе с огурцами в рюкзак.

В общем, вещей у меня набралось немного. Я подкинул на руку рюкзак. Не тяжело. Поискал глазами карандаш, взял листок бумаги. Хотел написать маме, куда и зачем я ухожу. Но потом подумал, что таким письмом я подведу Мишку. Он ведь не хочет, чтобы его родители знали, куда и зачем он бежит из дому. Отложил карандаш в сторону. Так он и остался лежать на столе рядом с листочком чистой бумаги. Я посмотрел на портрет мамы. Она была снята местным фотографом вместе с папой когда-то, давным-давно. Хотел сказать маме: «До свидания», но ничего не сказал, повернулся и вышел из дому.

На улице уже сгущались сумерки. Сразу же за водопроводной колонкой я свернул в переулок и мимо огородов вышел на дорогу, ведущую к Медведково. Мне показалось, что на дороге очень светло. Мелькали какие-то отсветы, какие-то багряные лучи. Сначала я подумал, что это отблески зари. Но когда взглянул налево, в сторону оврага, отделяющего деревню от кладбища, то понял, что это не заря, а пожар.

Горел крайний, стоящий на самом выходе из деревни дом. Когда я подбежал, занялась уже кровля. Языки пламени лизали стены, взметаясь вверх. Вокруг дома было уже довольно много народу. Хозяйка его — тетя Груня — бегала тут же, рвалась к объятому пламенем крыльцу.

— Гришатка! Гришатка там! — кричала она, стараясь отбиться от удерживающих ее мужиков.

— Куда ты, куда, Ивановна! — говорили ей. — Все в огне. Куделя пошел туда, если найдет, вынесет.

Пожары у нас в селе были частыми. Мама рассказывала мне, что однажды от случайно загоревшегося дома занялась вся деревня. Большинство строений сгорело дотла. После этого дома стали строить так, чтобы они не стояли сплошной линией, прижимаясь друг к другу. Между кварталами домов стали оставлять промежутки. Их так и называли — «прожогами». Через такой «прожоги» огонь не мог перебраться, и в случае пожара сгореть могли лишь два-три дома, стоящие рядом.

Сейчас пожар не угрожал всему селу. Дом стоял на окраине, особняком. Ветра не было, и искры не попадали на соседние дома, отстоящие на большом расстоянии от горящего строения.

Приехала из Костино пожарная машина. Пожарные торопливо протянули шланг к колодцу, начали сбивать огонь водой. Но это уже мало помогало. Прямо из огня выскочил Куделя, здоровенный мужик, носивший всегда широкую черную бороду. Теперь борода его обгорела и была рыжей.

— Не нашел! — крикнул хрипло Куделя. — Никого нету там. Все углы обшарил.

— Там он, там! — кричала тетя Груня, вырываясь вперед. — Гришенька мой!

Ей удалось вырваться, и она бросилась в огонь. Через минуту появилась, объятая огнем. Женщины начали сдирать с нее горящее платье, сбивать огонь.

Огонь со свистом и треском поедал сухое дерево. Прошло еще немного времени, и обрушилась кровля. Тетю Груню, все еще кричавшую: «Гришенька! Гриша!», посадили в машину и увезли. Шипела вода, сильной струей направляемая из брандспойта. Люди начали расходиться. Я вспомнил, что меня ждет Мишка, и тоже, вскинув рюкзак за плечи, пошел по направлению к Медведково.

Огненные отсветы некоторое время еще были видны на деревьях. Но потом и они исчезли. Стало совсем темно. Пробираясь между кустами, я услышал вдруг чей-то сдержанный плач.

— Кто здесь? — спросил я, сам изрядно испугавшись.

Ответа не последовало.

— Кто здесь? — спросил я дрожащим голосом еще раз.

И тогда раздался рев. Самый настоящий мальчишеский рев:

— Ыы-ы-ы! Ыы-ы-ы!

Я нагнулся и увидел, что под кустом лежит, свернувшись калачиком, мальчик. Совсем маленький. А может, в темноте он мне таким показался.

— Чей ты, мальчик? Зачем сидишь здесь? — спросил я.

В ответ послышался только рев, который усиливался по мере того, как мальчик приходил в себя и убеждался, что он не один в этом страшном и темном лесу.

— Успокойся, пойдем к маме. Ты знаешь, где твоя мама?

— Не-е…

Наконец-то мальчик произнес первое слово.

— А как тебя зовут?

— Гри-ша, — вымолвил мальчик.

Гриша! У меня перед глазами стояли еще охваченный пламенем дом и тетя Груня, умоляющая спасти ее мальчика. А он вот где сидит. В темноте я и не узнал его.

— Вставай, Гриша, — сказал я. — Пойдем домой.

Я осекся, вспомнив, что у мальчика уже нет дома.

— Пойдем, — поправился я. — Поищем маму. Здесь холодно. Ты, наверное, и есть хочешь.

Я порылся в рюкзаке, достал кусочек хлеба и мяса. Гриша охотно взял все это, но, пожевав немного, опять насупился. Я снова пообещал ему найти маму.

Мальчик покорно поднялся, и, взяв его за руку, я пошел к дороге. Я нарочно свернул в сторону, чтобы не проходить мимо пожарища. Вид этого места мог плохо повлиять на мальчика. Тем же путем, позади огородов, я вернулся домой.

Дома мама уже хлопотала, разогревая ужин. Она ворчала себе под нос, жалуясь на кошку, которая опять стащила из супа кусок мяса.

— И как она туда попадает? — недоумевала мама. — Ведь все закрыто крышкой. Придется в следующий раз убирать суп в чулан.

Когда я открыл дверь, мама обернулась и сказала:

— Наконец-то. Я уже вся извелась. Где ты пропадаешь? Тут такие страсти. Дом сгорел. Ты, поди, там был, на пожаре?

— Там, — ответил я и, пропуская Гришу, добавил: — Мама, я Гришу привел.

Мама, наверное, ничего не поняла. Потому что она посмотрела на меня спокойным, равнодушным взглядом (чего ей волноваться, ведь ее сын был теперь дома) и спросила:

— Какого Гришу?

— Гришу Смагина, — ответил я. — У них дом сгорел. Маму его в больницу увезли. А Гриша…

Вот теперь только мама все поняла.

— Господи, где же ты его взял?

— В лесу. Он под кустом лежал. Свернулся калачиком, лежит и плачет.

Мама засуетилась:

— Надо ж его покормить, он измучен и голоден.

Мама поставила на плиту молоко, чтобы сварить манную кашу.

— А как же его мама? — спросила она. — Мне говорили, что она уверяла, будто мальчик остался в доме.

— Гришкина мама ничего не знает, — ответил я.

— Тогда я побегу, — сказала моя мама. — Зайду на почту. Надо хотя бы позвонить в больницу, чтобы ей передали, что мальчик нашелся.

Мама собралась и ушла, поручив мне доварить кашу и накормить Гришу. Вот тебе и раз! Ни с того ни с сего я превратился в няньку. Хорошо еще, что Гришка сидит смирно. Он, наверное, очень испугался всей этой передряги с пожаром и еще не пришел в себя. Брови свел к переносице, губы поджал. За все время, как к нам пришли, ни слова не произнес. Только глазами из стороны в сторону поводит, словно ждет чего-то. Если он всегда такой неразговорчивый, то это даже к лучшему: не будет донимать лишними вопросами. Подумав так, я взял ложку и стал ворошить кашу в кастрюле. Она уже попыхивала на плите.

ПЕРВАЯ СКАЗКА

Мама что-то долго не приходила. Наверное, она не дозвонилась по телефону и пошла в больницу к тете Груне, чтобы успокоить ее, сказать, что Гриша жив-здоров и находится в безопасности под моим неусыпным оком. Как бы там ни было, а каша поспела, и мне надо было кормить своего нежданного подопечного. Я положил дымящуюся кашу в тарелку, подул на нее и подвинул Гришу вместе с табуреткой, на которой он сидел, поближе к столу.

— Сейчас кушать будем, — бодро сказал я. — Уже кашка поспела.

Достав из шкафа ложку, я зачерпнул ею кашу с края тарелки и попросил:

— Открой, Гриша, ротик, я тебе кашку положу.

Гриша сердито мотнул головой и, отбирая у меня ложку, заявил:

— Я сам!

Сам так сам, мне даже легче. Я отошел в сторонку и стал наблюдать, как Гриша управляется с кашей. Он загребал ее с тарелки по полной ложке и, широко открывая рот, старался сразу соскрести с ложки все, что на ней было, и тут же все проглотить. Благодаря такому универсальному методу с кашей Гриша управился в один момент. Он положил ложку на стол и сказал:

— Все.

— Вот и хорошо, — ответил я. — Вот и замечательно.

Говоря такие бодрые слова, я между тем совершенно не знал, что же мне дальше делать. Гриша же, как можно предположить, до сих пор молчал только потому, что был голоден. Наевшись же, он сразу обрел дар речи.

— А где мама? — насупив брови и сморщив носик, пропищал он. — Хочу к маме.

— Мамы нет, — сказал я. — Мама далеко.

Услышав эти мои слова, Гриша, вместо того чтобы успокоиться, еще больше закапризничал.

— Ма-ма! — завопил он во все горло. — Хочу к маме! Ыы-ыы!

Унять его не было никакой возможности. Я играл на деревянных ложках, бил в алюминиевую кастрюлю, как в барабан, свистел и плясал — ничего не помогало. Улучив все же момент, когда Гриша замолчал, чтобы перевести дыхание, я сказал:

— Послушай, мама будет сердиться. Она вернется и будет недовольна, что ты не спишь, а капризничаешь.

— А мама к теляткам ушла, да? — довольно бодрым голосом спросил Гриша. — Она утром придет? Я знаю, я видел ее теляток. Они у нее такие гладенькие!

Я сообразил, что самое время уложить Гришу спать.

— А тебе спать пора, — сказал я. — Спать пора. Вот и кроватка готова. Давай я помогу тебе раздеться.

Но едва я попытался снять с Гриши свитерок, как он, отстранив меня, снова заявил:

— Я сам!

Он довольно быстро разделся и нырнул под одеяло.

— Вот и хорошо, — сказал я, облегченно вздохнув.

Но Гриша, покрутившись на кровати, снова захныкал:

— Ыы-ыы!

— Чего тебе?

— К маме хочу. Домой хочу!

Разве мог я ему сказать, что дома у него больше нет, что на том месте лежат сейчас одни головешки.

— Спи, спи, — только и ответил я. — Вот я посижу около тебя.

Гриша на минуту примолк и вдруг неожиданно заявил:

— Расскажи сказку.

— Ну вот еще! — возмутился я. — Какие могут быть сказки. Спи.

Но Гриша и не думал отступать от своего каприза. Он сбросил с себя одеяло и, сползая с кровати, босыми ногами ступил на пол.

— Куда ты? — взмолился я.

— Домой хочу, — пищал Гриша. — К маме. Мама мне сказку расскажет.

— Ну ладно, — сдался я. — Будет тебе сказка, ложись.

Пообещав рассказать сказку, я, конечно, изрядно прихвастнул. Все сказки, какие мне когда-то рассказывала мама, я давным-давно позабыл. Да и не до сказок было мне в тот вечер. Из головы не выходила мысль: что же там с Мишкой — уехал он без меня, вернулся домой или все еще сидит в овраге под Медведково? А Гришка пищал свое:

— Сказку!

— Хорошо, хорошо, — успокаивал я Гришу. — Сейчас будет тебе сказка, сейчас…

А сам тем временем пытался сообразить, о чем же ему рассказать. Кажется, чаще всего сказки рассказывают про мышей и кошек. Расскажу-ка я ему что-нибудь про маленького мышонка, которого видел однажды в лесу. Мышонок тогда удрал от меня, юркнув в едва приметную норку. Могу же я придумать про него сказку. Имею полное право. И, облегченно вздохнув, я сказал:

— Слушай, Гриша, мучитель мой, я расскажу тебе сказку про мышонка.

— Про маленького?

— Про маленького. Только ты не перебивай меня и внимательно слушай.

— Угу, — согласился Гриша.

НАЧАЛО СКАЗКИ ПРО МЫШОНКА

— Мышонок жил вместе со своей мамой мышкой на самом краю деревни. Там, где лес спускается с горы и переходит в поле.

— У Святого ручья? — живо поинтересовался Гриша, приподнимаясь на кровати.

— Нет, у Ромодановского, за оврагом…

— А-а! — протянул понимающе Гриша.

А я, сказав про Ромодановский ручей, опять вспомнил, что этим вечером должен был ждать там меня Мишка. А вспомнив, рассердился и прикрикнул на Гришу:

— А ты слушай, как обещал, и не перебивай.

— Ладно, — отозвался Гриша.

— Когда мышонок был маленьким, он очень не любил сидеть в узкой и темной норке. И тесно-то ему, и братики больно в бока толкаются. А впереди тоненькой полоской блестел пробивающийся в норку луч света, и мышонок старался вылезти наружу, чтобы взглянуть на такой большой и такой привлекательный мир. А мама мышка шлепала его и спать укладывала. Она всегда укладывала мышат спать днем, потому что ночью ей надо было бегать в поисках пищи для себя и своих детей. И мышатам она разрешала выходить из норки тоже только ночью, когда все затихает и можно незаметно пробежать среди сухой травы и показать детям, где искать самые вкусные и лакомые зернышки. Мышонок не понимал этого и капризничал.

«Не хочу спать, еще светло», — пищал он.

Тогда мама ему говорила:

«Не упрямься. Я сейчас по лесу пробегала и видела: уже и сова спит».

Сова жила в одном с ними лесу и всегда ложилась спать на рассвете, как только наступало утро и солнце ярко освещало землю. Ночью она охотилась.

«А что мне сова, — храбрился мышонок. — Сова мне не указ. Может, она соня-засоня. Может, она не понимает, как хорошо в лесу днем, когда ярко светит солнышко и когда каждую травинку и каждое зернышко хорошо видно».

«Эх ты, несмышленыш, — упрекала мышонка мама мышка. — Ты еще не знаешь, что сова злейший наш враг. Она по ночам охотится и прежде всего норовит схватить зазевавшуюся мышку. Вот сова выспится и будет к ночи бодрой и проворной. А ты, если сейчас не отдохнешь, как только из норки выберешься, спать захочешь. Вялость на тебя нападет. Сова тебя, нерасторопного, сразу увидит и сцапает. Хороший тогда ей будет ужин».

Не хотелось мышонку попадать сове на ужин, он и говорит:

«А я сову перехитрю. Я раньше ее усну».

И мышонок закрывал глаза и засыпал.

Рассказывая эту выдуманную мною сказку, я все время посматривал на Гришу. Вот он прикрыл глаза, глубоко вздохнул.

— Гриша, ты спишь? — осторожно спросил я.

— Сплю, — сонно ответил Гриша.

Когда пришла моя мама, Гриша уже крепко спал.

— Вот хорошо, — сказала мама. — Я и не знала, что ты такая отличная няня. А мне пришлось в больницу бежать. Но теперь все уладилось. Хоть тетю Груню я и не видела, но ей тут же все передали.

Потом мама сказала, что завтра она придет с фермы пораньше и посидит с Гришей. А вообще-то, мне придется с ним сидеть, пока тетя Груня не выздоровеет. Ведь у меня летние каникулы. Слушая маму, я думал: вот те и раз! Я-то собирался в каникулы рыбу половить, следопытское задание выполнить. А теперь сиди с Гришкой за няню до морковкиного заговенья. Когда она, тетя Груня, выздоровеет? Может, она до самой осени болеть будет. И все Мишка виноват. Не вздумай он из дому бежать, не попал бы я на пожар, не забрел бы после пожара в лес и не нашел бы Гришу. И гулял бы я все каникулы сам по себе. А теперь? Но, подумав так, я тут же осудил себя. У людей горе. У тети Груни дом сгорел и все пропало. Ей с Гришей теперь жить негде, а я только о себе думаю. Нехорошо получается. Нехорошо-то нехорошо, а все-таки жаль мне было пропавших каникул. И все из-за Мишки, сердился я на него, укладываясь спать.

УТРО, КОТОРОЕ ВЕЧЕРА МУДРЕНЕЕ

Утром следующего дня с Гришей сразу же началась канитель. Маме нужно было идти на ферму, а мне в ларек за молоком. Гриша же никак не хотел вставать.

— Гриша, — умолял я. — Пойми, если я опоздаю, мы с тобой без молока останемся.

Но Гриша ничего не хотел понимать.

— А у меня глазки слипаются, — бормотал он.

Тогда я вспомнил сказку про мышонка, которую накануне выдумал для Гриши.

— Знаешь что, — грозно сказал я. — Ты как мышонок, которого сова съела.

— А разве она его съела? — приподнявшись на кровати, спросил Гриша. — Расскажи.

— Чуть не съела, — поправился я. — Мышонок был вроде тебя. Когда его мама будила, он не хотел вставать.

«Ой, не буди, дай поспать», — пищал он спросонок.

Но мама мышка еще сильнее тормошила его.

«Вставай, вставай! Сова уже, наверное, проснулась. Уже физзарядку делает. Вот вылетит она, сон с себя стряхнет, станет бодрой и зоркой. А ты выползешь из норки сонной тетерей. Не будет в тебе расторопности и живости. Сова тебя и сцапает. Хорошая у нее будет закуска. Вставай, смотри, братики твои уже потягиваются, в мускулы силу нагоняют».

Не хотелось мышонку попадать сове на закуску. Стряхнул он с себя сон, вместе с братиками потянулся, хвостиком помахал, гимнастику сделал. И выскочил из норки бодрым и подвижным. Такой от любого врага убежит, а не только от жирной совы.

Луна едва скрылась за горизонт, когда мышонок пробежал по протоптанной мамой мышкой тропке. У куста можжевельника устроил свою норку хомяк. Заготовляя корм на зиму, он ронял по дороге зернышки ржи и пшеницы. И здесь всегда можно было найти вдоволь пищи. Мышонок огляделся и, не увидев ничего подозрительного, стал подбирать спелые и сочные зерна. Вдруг что-то шелохнулось в лесу. Мышонок мигом юркнул в запасную норку. И тотчас же затрещало, загрохотало вокруг, словно гром ударил неподалеку. Это сова с маху налетела на куст можжевельника, но поднялась с пустыми когтями.

Когда шум утих, мышонок выглянул из норки.

«Что? — сказал он, обращаясь к невидимой сове. — Съела? Я бодрый, я ловкий, я весь день отсыпался, чтобы легче от тебя удирать было».

С тех пор прошло много лет. Но и сейчас все мышата ложатся спать без капризов и напоминаний. Ведь им надо опередить сову, чтобы успеть выспаться, а проснувшись, набраться поскорее бодрости. Иначе немудрено угодить в лапы сове. А когти у нее острые.

Сказка понравилась Грише. Он быстро встал, оделся, и мы с ним, захватив бидон, пошли за молоком.

ОТКУДА ВЕТЕР ДУЕТ

После обеда мама сказала:

— Шли бы вы с Гришей в лес. Чего вам здесь в деревне в пыли торчать?

Мы быстро собрались и пошли в лес. Только вышли за деревню на взгорье, как налетел ветер. Пыль поднял, сухие листья взметнул выше деревьев. С Гришиной головы панамку сдернул.

— Ой, — закричал Гриша. — Откуда он взялся?

— Откуда? — сказал я. — Из-за бугра налетел.

— А за бугром откуда?

— А за бугром из-за другого бугра.

— Так не бывает, — сказал Гриша.

— Почему не бывает?

— Потому что за бугром нет другого бугра. Я с мамой ходил. Там поле. Ровное поле. А ветер все равно дует.

— Знаешь что, — сказал я. — Давай-ка спустимся вот сюда, в ложбинку. Там и переждем.

Я взял Гришу за руку, и мы спустились в ложбинку, сели там на пенек и стали пережидать; когда ветер стихнет. А он все не стихает и не стихает.

— Что же мы так сидим, — сказал Гриша. — Расскажи пока сказку. А то мне скучно. Когда мне скучно, мама всегда сказки рассказывала.

— Какие сказки? — спросил я, чтобы оттянуть время.

— Какие? Разные. И про осла, и про лисицу. И еще про волка.

— Про лисицу я ни одной сказки не помню. А хочешь, я расскажу тебе сказку про ветер.

— Про ветер сказок не бывает, — заявил Гриша.

— Почему же не бывает? Бывает. Я тебе расскажу сказку про то, откуда ветер дует. Согласен?

— Согласен, — сказал Гриша. — Только, если неинтересная, я не буду слушать.

СКАЗКА ПРО ВЕТЕР

В одной долине стоял домик. Жил в нем старый дед и мальчик Петя. Да еще кот Жмурка, пес Ворчун и кукла Маша.

Ветер дул в этой долине непрестанно. Знакомый дед говорил о нем: «Как из прорвы». Сорока, что жила неподалеку в лесу, каждый день прилетала по утру, садилась на макушку березы, так что макушка под ней дугой изгибалась, и трещала:

— Откуда ветер дует? Откуда дует?

Кота Жмурку, что бо́льшую часть дня лежал у деда в избе, на печке, эта сорочья трескотня страшно раздражала. Он выходил на крылечко, потягивался, выгибая спину, и недовольно мурлыкал:

— Вот еще, не спится ей.

Еж, возвращавшийся с ночной охоты, присоединялся к коту:

— Она и мне спать не дает. Целые дни трещит.

Как-то сговорились кот с ежом и решили, чтобы избавиться от сорочьей трескотни, узнать, откуда ветер дует. Может, тогда сорока успокоится. Позвали они ласточку, что свила гнездо под крышей, и пса Ворчуна, с незапамятных времен дремавшего в конуре. К ним присоединилась еще кукла Маша, которая жила у мальчика Пети и все ему рассказывала, что видела.

Утром, едва солнце позолотило макушку березы, сорока взгромоздилась на нее и затараторила:

— Откуда ветер дует? Откуда дует?

Кот Жмурка вышел на крылечко. Еж выкатился из-под старого пня, где у него было устроено гнездо. Пес Ворчун высунул морду из будки и сказал:

— От старого Буерака.

— А вот и нет, вот и нет! — затрещала сорока.

— Проверим, — гавкнул пес Ворчун и вылез из будки.

Ему очень не хотелось никуда идти, но эта прилипала-сорока все равно не даст покоя. Пес потянул носом воздух и сказал:

— Пошли.

Он важно зашагал в сторону леса. Следом пошел кот Жмурка, за ним вприпрыжку побежала кукла Маша. Еж торопливо засеменил на своих коротеньких ножках. А над ними, зорко осматривая землю, летела ласточка и кивала головкой:

— Сюда, сюда.

Долго ли, коротко ли шли, а только встретили они медведя.

— Куда честная компания направилась? — спросил косолапый.

— Да вот хотим узнать, откуда ветер дует.

— Ха! — усмехнулся медведь. — Тут и узнавать нечего. Ясно, что из-под тучки. Видите, тучка наплывает. А из-под нее ветер дует. Так всегда бывает.

Повел пес Ворчун носом: и правда, из-под тучки дует. Все, нашли. Можно обратно возвращаться.

Тучка прогремела и ушла. Ветер поначалу было стих, а тут опять с новой силой поднялся. Откуда же он дует?

Пошла вся компания дальше.

— Ласточка, — поднял кверху нос пес Ворчун. — Тебе сверху виднее. Не идет ли кто?

— Идет, как же, идет, — отвечает ласточка. — Лес сейчас кончается, а за лесом шакал бежит.

И правда, лес скоро кончился, и навстречу им шакал. Запыхался. Еле дышит.

— Куда вы? — спрашивает.

— Да вот хотим узнать, откуда ветер дует.

— Ясно откуда, — отвечает шакал. — Оттуда, где жарко. И я оттуда бегу. Жара, спасу нет.

Принюхался пес: в самом деле, ветер так и пышет жаром. Оттуда, от жары он и тянет сюда, где попрохладнее.

— Пошли быстрее, — заторопился кот Жмурка. — Сейчас в самое пекло войдем и узнаем, откуда ветер дует.

Только тут запротестовала кукла Маша.

— Ой, — сказала она. — Я больше не могу. Я устала.

— Садись ко мне на спину, — пригласил ее пес Ворчун. — Я выдержу.

Кукла Маша забралась псу на спину, ухватилась ручонками за шею, поехала. Идут они так, бредут. Над ними ласточка летит, за ними еж клубочком катится. Только жара начала спадать и холодком повеяло.

— Ясно, — сказал пес Ворчун. — Ветер стихает. Значит, дул он оттуда, где жарко. Верно сказал шакал, не обманул.

Но ветер стих было, а потом опять подул с прежней силой.

— Что такое, — совсем растерялся пес Ворчун. — Откуда же он дует?

Пошли они дальше, а навстречу им заяц. Бежит косой, дрожит, задние ноги далеко отбрасывает. Приостановился.

— Куда вы? — спрашивает.

— Ищем, откуда ветер дует, — отвечает кот Жмурка.

— Чего ж тут гадать, — отвечает заяц. — Ветер дует оттуда, где холодно.

— А вот мы это сейчас проверим, — проворчал пес. — Пошли, братцы.

Шли они долго ли, коротко ли, только потеплее стало и ветер начал стихать.

— И верно, — сказал кот Жмурка. — Не обманул заяц. Оттуда ветер дул, где холодно.

А ветер, утихший было, снова подул с прежней силой. Устали все. Присели отдохнуть. Одна ласточка вверху кружится.

— Что там, ласточка, видно, что слышно? — спрашивает ежик. — Не видно ли, откуда ветер дует?

— Море видно, — отвечает ласточка. — С моря ветер дует.

Вскоре подошли они к морю. По нему волны белыми гребнями ходят. Ветер так и налетает. Идти больше некуда. Решили назад возвращаться. Пока они отдыхали, слетала ласточка за море и говорит:

— А там, за морем, ветра нет. Значит, верно я сказала: с моря ветер дует.

Но ветер тем временем стих, и море успокоилось. И пошли все обратно, так и не узнав, откуда же все-таки ветер дует.

Утром опять прилетела сорока, уселась на вершину березы и застрекотала, качаясь:

— Откуда ветер дует? Откуда дует?

Высунулся из будки пес Ворчун и проворчал:

— Гав, гав, от старого Буерака дует.

Вылез из-под гнилого пня ежик и прошипел:

— Фур, фур, из-под тучки дует.

А кот Жмурка соскочил с лежанки, выгнул спину и промяукал:

— Мяу, мяу, оттуда, где жарко, где жарко.

Но тут проснулась кукла Маша. Она легла спать поздно. Весь вечер рассказывала мальчику Пете, как они ходили узнавать, откуда дует ветер. Выбежала Маша на крыльцо и кричит:

— А вот и нет, вот и нет! Ветер дует оттуда, где холодно. Я сама видела.

А над домом кругами летала ласточка и сообщала:

— Ветер дует с моря. Он дует с моря. Я летала за море. Там ветра нет.

Так они спорили, а сорока раскачивалась на вершине березы и подзадоривала:

— Кто же из вас прав, кто же прав?

А правда заключалась в том, что ветер мог дуть со всех сторон. И с севера, и с юга, и с запада, и с востока. И из-под тучки, и оттуда, где жарко, и оттуда, где холодно. Как ему захочется.

В ЛЕСУ

Издали мне казалось, что деревья ветками машут и «ветер нагоняют». Я сказал об этом Грише.

— Ветер вредный, — заключил Гриша.

— Почему, — не согласился я. — От ветра и польза большая. Он семена разносит, дождь нагоняет, прохладу людям дает. Да вот он и перестал.

— Откуда ты узнал?

— А посмотри на деревья: вершинки не качаются.

Гриша задрал голову вверх и посмотрел на деревья:

— Правда не качаются.

— Тогда пошли. Погуляем в лесу.

Только мы вошли в лес, как с первой же березы взлетела сорока и ну стрекотать, и ну горланить. Хоть уши затыкай.

— Вот балаболка, — сказал я. — Неймется ей. Все сороки болтливы.

— А почему? — тут же спросил Гриша.

— Что почему?

— Почему сороки болтливы?

— Не знаю, право, болтливы и болтливы. Так уж повелось.

— Ты хитрый, — сказал Гриша. — Ты все знаешь. Ты больше мамы сказок знаешь, а прикидывался, что ничего не помнишь. Вот я сейчас сяду на этот пенек и не сойду, пока ты не расскажешь про сороку.

— Что про сороку? — с ужасом спросил я.

— А почему сорока болтлива.

Что было делать? Где раздобыть новую сказку?

— Сказывала мне бабка Анисья одну притчу, — признался я, — да забыл ее почти совсем.

— А ты припомни, — настаивал Гриша.

— Ну хорошо, попытаюсь. Вот как об этом бабка говорила.

ОТЧЕГО СОРОКА БОЛТЛИВА

Как-то, давно это было, сорочонок вылупился из яичка и с удивлением взглянул на мир.

— A-а! Как хорошо! Очень даже хорошо. Совсем неплохо, — весело затараторил он. — Жить можно. Тепло и сухо.

— Чего раскричался, — с удивлением посмотрела на него мама. — Твои братики и сестренки смирно сидят, а ты горланишь попусту.

— А почему бы мне и не покричать, — не унимался сорочонок. — Все кругом прекрасно, все удивительно.

— Вот выпадешь из гнезда, а сова тебя подберет и съест, тогда узнаешь, что прекрасно, а что удивительно, — ворчала мама.

А сорочонок все равно болтал без умолку:

— Ча-ча-ча! Кто это по дереву прыгает? Ах, белочка! Какая красивая. А вон еще кто-то идет. Ах, лиса крадется! Какой хвостик, какая мордочка. Чек-чек-чек!

Как ни урезонивала мама сорочонка, как ни уговаривала быть поспокойнее, посдержаннее, ничего не помогало. Сорочонок продолжал с удивлением смотреть на мир и оповещать своих сородичей, а заодно и всех других обитателей леса о том, что происходит в лесу.

— Тра-та-та, тра-та-та! А вот медведь идет. Рихтиририх, а вон куница крадется. Прячьтесь все, прячьтесь все! Ястреб появился.

Вскоре мама перестала обращать внимание на болтовню своего сыночка. Но все же, когда появлялся ястреб или заглядывала в места их гнездовья куница, сорока пряталась и заставляла молчать всех своих сорочат.

А однажды к сороке-маме явилась целая делегация из лесных зверей и птиц.

— Спасибо тебе и твоему сыночку сорочонку, — говорил от имени всех пришедших старый воробей. — Это он предупредил нас о появлении ястреба. Мы сначала на него сердились, что он кричит, стрекочет, наш покой нарушает. А теперь благодарим. Спас он нас от ястреба, успели мы попрятаться.

С тех пор все сороки, едва в лесу появляется враг, безумолку кричат и горланят. Это они своих друзей предупреждают о приближении опасности. И не боятся показаться болтливыми.

* * *

Едва я успел закончить свою сказку, как снова прилетела сорока и начала стрекотать пуще прежнего.

— Чего это она раскричалась? — спросил Гриша.

— Как чего? — ответил я. — Мы с тобой в лес пришли. Вот она и извещает об этом всех лесных обитателей. Ведь я тебе не пустую сказку рассказывал. Каждая со смыслом. Так мне и бабка Анисья говорила.

ЗЕМЛЯНИКА

Тут начали нам попадаться ягоды. На полянках земляника была особенно красной, сочной. Мы набирали ее по целой ладони и тут же ели. Я только жалел, что не взял с собой никакой посуды. А Гришка весь измазался в ягодах. Я говорю:

— Хватит. Идем домой. Объешься, живот разболится.

А он свое твердит:

— Погоди еще немного.

— Пойдем, — умоляю я. — По пути сказку расскажу.

— Какую? — тут же отрывается от ягод Гриша.

— Какую? — меня уж в дрожь от этих сказок бросает. Ничего не могу больше придумать. Но ведь без сказки его из леса не уведешь.

Тут недалеко в болоте лягушки заквакали. Я и говорю:

— Хочешь сказку о том, почему лягушки квакают?

— Хочу, — соглашается Гриша.

А из болотины все громче доносится:

— Ква-ква…

— Слышишь? — спрашиваю, а сам гадаю, что бы это подходящее про лягушек придумать.

А Гриша уже пристает:

— Почему они квакают?

— Так уж повелось, — говорю.

— А почему?

— А вот слушай…

ПОЧЕМУ ЛЯГУШКИ КВАКАЮТ

В некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь. А рядом с его дворцом было болото. В болоте же — полно лягушек. Целый день прыгают, барахтаются. Надоели царю лягушки. Решил он их изгнать и отдал об этом приказ. Пришли царские чиновники и лягушек прогнали. Оказались они в чистом поле. Не знают, куда деться. Вечер. Холодно. Где ночевать? А тут слышат доносится:

— Ква-ква. К нам, к нам. Здесь хорошо.

Попрыгали лягушки на зов. Видят: отличный пруд и болото рядом. Устроились. Живут не хуже, чем в том царстве. Вспомнили, что не везде лягушек любят, а кое-где даже прогоняют. И тоже стали, как свободное время выдастся, звать:

— Ква-ква! К нам, к нам. Здесь чудесно.

А царь, что лягушек выгнал, жил сперва припеваючи. Тишина. Никто не прыгает, покой его не нарушает. Только стали его комары одолевать. Кусают, мочи нет. И пошел он в соседнее государство. Там комаров куда меньше. Их лягушки поели. Попросил тогда царь себе хотя бы одну лягушку. Но такую, чтобы других звала:

— Ква-ква. К нам, к нам.

Стала эта лягушка у него в пруду жить и других звать:

— Ква-ква. К нам, к нам.

Вскоре много лягушек развелось, а комаров поубавилось.

С тех пор все лягушки квакают. Это они зовут своих подруг:

— К нам, к нам. У нас хорошо. Комаров вволю, и вода в пруду теплая.

Послушал Гриша, послушал да и говорит:

— А ведь лягушки не потому квакают. Просто они так разговаривают. Разговор у них такой.

Я не стал спорить.

— Может быть, — говорю. — Я не настаиваю. Просто я в детстве слышал такую сказку про лягушек и тебе рассказал.

ПЕРЕПОЛОХ

А в деревне тем временем поднялся переполох. Едва мы приблизились к околице, как навстречу бежит Ленка Морозова, с которой мы в одном классе учились и дружили.

— Слушай, Вася, — кричит она еще издали. — Где ты пропадаешь? Тебя вся деревня ищет.

Ну, девчонки часто преувеличивают. Склонность у них такая есть. Оказывается, вся деревня искала, но только не меня, а Мишку. Он со вчерашнего дня домой так и не являлся. И, ясное дело, все набросились на меня. Поскольку я никуда из дому не убегал и был тут в наличности. А Мишка ко всему оставил дома записку, в которой все обсказал. Ну буквально все, И что он из дому убегает, и что едем мы с ним в Москву к его тетке, и там он, Мишка, будет устраиваться на завод, чтобы учиться на токаря, и назад в деревню не вернется.

Что же теперь получается? Игра идет в одни ворота. Все атаки на меня. Дескать, вы вместе в Москву бежали; а как бежали, если я никуда не убежал, это им «до лампочки». И вторая ко мне претензия, что Мишка мне друг и потому я про него все знать должен.

В общем, и родители Мишкины пришли, и председатель колхоза. И все допытываются, где Мишка. Оказывается, они уже и в Москву ездили, и у тетки были. Мишка туда даже не показывался. Ну а я-то и вовсе ничего не знаю. У меня Гришка на руках. Его кормить надо…

Начинаю Гришку кормить, а он капризничает, не ест, сказку просит рассказать. А Ленка сидит рядом, усмехается. Ей-то что. Не ее забота.

— Лена, — говорю, — будь добра, побудь ты с Гришкой, сказку ему расскажи, может, поест хоть немного. А я пока к ребятам из нашего класса сбегаю. Не знают ли они о Мишке чего-нибудь.

— Да что ты, — отвечает Лена. — Я вовсе ни одной сказки не знаю. Лучше давай я ко всем нашим ребятам сбегаю. Заодно к бабке Анисье заверну. Она пропасть этих самых сказок помнит.

Убежала Ленка. А я с Гришкой остался. Он, хитрец, сидит и модничает. Кашу в тарелке ложкой перелопачивает, а есть не ест. Вскоре мать пришла, и совсем тошно мне стало. Она ничего такого мне не сказала, только посмотрела грустными глазами и вымолвила:

— Как же это ты, Васенька?

Оказывается, когда этот деревенский переполох начался, нашла она в чулане мой рюкзак со всеми припасами. И кусок мяса, что я из щей взял, вытащила. Он уж протух совсем.

Сидит она, печалится, а мне впору хоть в петлю лезть.

— Мама, — говорю, — да никуда я не собирался от тебя. Это я с Мишкой за компанию. Не мог же я друга бросить. А за мясо — прости.

— Да не о том я вовсе, — мать говорит.

На мое счастье, тут Ленка вернулась.

— Никто из нашего класса, — говорит она, — ничего о Мишке не знает. Куда он провалился!

Тут Гришутка голос подает:

— Я тоже один раз в подпол провалился. Больно ушибся. Но не плакал.

— Ты, Гришутка, ешь, — поворачиваюсь я к нему.

— А сказку, — требует Гришутка.

— Есть, есть сказка, — радостно говорит Ленка. — Я от бабки Анисьи принесла.

Я облегченно повалился на стул. А Лена начала рассказывать сказку бабки Анисьи.

ПОЧЕМУ У ЗАЙЦА ДЛИННЫЕ УШИ И КОРОТКИЙ ХВОСТ

Заяц с детства был очень любопытным. Все прислушивался: а не говорят ли где-нибудь чего-нибудь.

— Смотри, — говорила ему мама. — Звери не любят тех, кто сует нос в чужие дела.

— А я не нос, я не нос, — твердил заяц. — Я только ушко.

И продолжал свое: приставит ухо к чужой норе и слушает, не говорят ли где-нибудь чего-нибудь.

— Поймает тебя кто-нибудь, — предупреждала мама. — Оторвет ухо.

— А я убегу и след хвостом замету, — не унимался заяц.

И вот однажды прислонил заяц ухо к волчьей норе и слушает. Страсть интересно. Волки на охоту собираются, советуются, как лучше заячью семейку подкараулить. «Эге, — думает заяц. — Это-то мне и надо. Вот сейчас прибегу домой и все расскажу. Тогда мама не будет меня ругать». Решил он еще послушать. А волк высунул из норы морду да хвать зайца за уши. Заяц рвется, рвется, а вырваться не может. Чувствует только, что уши у него тянутся. Все длиннее и длиннее становятся. «Ой, — испугался заяц. — Так они же оторвутся. Как же я узнавать буду, не говорят ли где-нибудь чего-нибудь?» Дернулся он изо всех сил и вырвался, побежал.

Бежит и чувствует, что хвост ему мешает. Как камень сзади волочится. А волк уже догоняет, совсем близко дышит. Хотел рвануться заяц, а сил нет. Тут волк настиг его и схватил за хвост. Собрал заяц все силы, что у него были, да от страха силы сами добавились. Рванулся заяц, а хвост и оторвался.

Бежит заяц домой, дрожит. Боится, мама ругать будет. Уши у него стали длинные-предлинные, а хвост совсем короткий. А потом успокоился. Длинный хвост ему вовсе не нужен. А что уши длинные, так это даже лучше: можно издалека слышать, где кто идет и кто что говорит. Только с тех пор стал заяц волков бояться. Близко не подходит, а навострит уши и слушает. Ведь уши-то у него длинные.

* * *

Пока Лена сказку рассказывала, Гриша тарелку молочного супа и полмиски манной каши одолел. Сидит за столом, отпыхивается и говорит:

— Правду Лена рассказала. Этой весной Мишка Уваров зайчонка в лесу поймал. Я сам видел, какие у него длинные уши. Рукой их трогал.

А я тем временем ругал себя: почему прежде Ленки не догадался к бабке Анисье сбегать за сказками. А ведь она мне не чужой человек. Когда-то она с моей бабушкой очень дружила. Дом бабки Анисьи на другом конце нашей улицы, и я дошколенком часто к ней бегал. Сколько она мне сказок этих порассказывала! Может быть, я и Гришку потому сразу стал сказками развлекать, что сам с малолетства наслышался их вволю. Думал: навек врезались они мне в память. А на поверку оказалось, что многие подзабыл. Надо, надо сходить к бабке Анисье, обновить в памяти старые ее сказки и новых наслушаться.

ЛЕСНЫЕ ШОРОХИ

У Гришиной мамы дола шли на поправку, но врачи сказали, что в больнице ей придется полежать. И выходило, что сынишка ее долго еще будет на моем попечении. Чтобы отвлечь Гришу от мыслей о доме, я на другой день вместе с ним пораньше в лес собрался. Думаю, похожу, а может, где и на Мишкин след нападу. Позавтракали мы с Гришей довольно быстро. На этот раз он и не капризничал вовсе. Правда, я накануне, захватив толстую тетрадь, к бабке Анисье сбегал. Записал несколько ее сказок и притч. Теперь я был вооружен отменно.

Бабка Анисья, как мне показалось, мало изменилась. Все такая же худощавая, говорливая, с внимательным взглядом острых, любопытных глаз. Из дому она теперь редко выходит, но сказок по-прежнему знает множество. Встретила она меня ворчливо:

— Забыл, совсем забыл старую. Не нужна уже.

— Как не нужна? — говорю. — Очень даже нужна, бабушка.

И рассказываю ей про Гришу и про поручение, которое на мою долю выпало.

— Слыхала про это, — отвечает бабка. — Девчонка вчерась забегала. Тоже сказку просила. Вместе, что ль, мальца забавляете.

— Вместе, — сказываю. — Так что, бабка Анисья, выручайте.

И она выручила. Тетрадь моя наполовину заполнилась сказками. Теперь я был спокоен. Поставил перед Гришей тарелку с кашей и сказал:

— Ешь.

Он было отвернулся. Но я легонько так постучал пальцем по столу: тук-тук.

— Что это? — встрепенулся Гриша.

— Как что? Дятел стучит, лес стережет. Дятлы всегда лес стерегут.

— Расскажи.

— Бери ложку и слушай.

КАК ДЯТЛЫ ЛЕС СПАСЛИ

Однажды пес Ворчун и кукла Маша пошли гулять в сосновый лес. Тихо в лесу. Только высоко-высоко в небе стучит кто-то, будто молоточком выбивает: тук-тук.

Посмотрели они с Машей вверх и увидели, что на самой высокой сосне сидит дятел и стучит длинным и крепким клювом по коре: тук-тук!

Только собрались дальше пойти, как навстречу им серый кот. Пес и говорит:

— Это же, Маша, тот самый кот, который часто у нас во дворе сидит и на окошко поглядывает: не выбросит ли кто ему кусочек мяса.

— Он, — отвечает Маша. — Этот самый кот. У него всегда хвост трубой, когда он от меня удирает.

— Вот-вот. Его Жмуркой зовут.

И спросили они кота:

— Что ты тут, в лесу, делаешь и почему со двора ушел?

— Как что делаю? — отвечает кот. — Дятла ищу. Он все время стучит, мне спать не дает. Хочу его съесть.

— Эх ты, кот, несуразный лоб, — говорят ему. — Разве можно дятла есть? Ведь дятел нам лес спас. А не было бы леса, куда бы ты гулять ходил?

— Как это он лес спас? — удивился кот.

— А так, — отвечают ему. — Вот послушай.

Давным-давно напали на лес червяки-короеды. Стали они кору у деревьев точить и соки выпивать. И тогда начали деревья сохнуть. Сохнут и сохнут. Как та сосна, на которой сейчас дятел сидит. Макушка у нее совсем уже сухая.

Только тут одна сосна сохнет, а то целый лес. Сохнет и сохнет. Скоро уже совсем высохнет. И погибнет тогда лес. Не будет леса. И негде будет гулять маленьким ребятишкам, папам и мамам, бабушкам и дедушкам. Все стали думать, как спасти лес, как помочь лесу. Но ничего придумать не могут.

И вдруг однажды утром слышат, кто-то стучит в лесу. Тук-тук! Все побежали смотреть, кто это такой забрался в лес. Оказалось, что прилетел в этот лес дятел. Выбрал он самую высокую сосну, у которой макушка уже сухая, сел на вершину и стучит своим крепким клювом. Тук-тук!

Стучит он клювом, кору пробивает и червяков-короедов находит и съедает. Собрал всех червяков с одного дерева, к другому перелетел. И опять: тук-тук! Тук-тук! На стук другие дятлы прилетели, всех червяков понаходили, из-под коры вытащили и съели.

Вскоре деревья опять наполнились соками и зазеленели. Они и по сей день зеленые стоят — и зимой и летом — и шумят тихонько, переговариваясь между собой: «Шу-шу, молодец дятел, спасибо ему».

Так дятел лес спас. Он и сейчас часто в тот лес прилетает, проверяет, не завелись ли опять где червяки-короеды, не нужна ли деревьям его помощь. Если заметит где непорядок, постучит по дереву, вытащит червяка и опять улетит. И тихо тогда в лесу, спокойно. Ничто деревьям не угрожает. Гулять можно сколько хочешь.

Послушал кот, послушал и согласился, что дятел молодец. Не будь его, погиб бы лес и негде было бы гулять маленьким детям и стареньким бабушкам и дедушкам. Да и ему, коту, негде было бы на травке поваляться.

— Раздумал я дятла есть, — сказал кот. — Пойду лучше еще посплю. Теперь я не буду бояться стука, буду крепко спать.

И кот поднял хвост трубой, замурлыкал и пошел на лужайку, лег там на солнышке, свернулся калачиком и уснул. А дятел еще долго стучал. Тук-тук! Тук-тук! Это он лес проверял. Не завелись ли в нем червяки-короеды.

ПОЗОР ДЛЯ ЧЕМПИОНА ШКОЛЫ

Земляники в тот день попадалось нам много. Что ни полянка, то словно усыпана красными ягодами. Гриша собирал, конечно, медленно, больше давил ягоду, но я и за него успевал… Оставлю его где-нибудь на поляночке, а сам немного вперед уйду. И беру, и беру. Одно удовольствие.

Только стал я замечать, что кто-то впереди меня идет и ягоду собирает. Неровно выбирает, видно, спешит, но все же я попадаю уже не на свежее место. Стал я присматриваться. Смотрю: один раз мелькнула меж кустов фигурка, другой. Прибавил я шагу, вышел на опушку и вижу, сквозь кусты парнишка с лукошком быстро так, быстро ягоду рвет. И что-то показалось мне в нем знакомым. «Да это ж Мишка!» — думаю. И кричу: «Мишка, иди сюда!»

Как он подхватится, как стреканет. Я — за ним. Догнал бы. Недаром же в школе Держу первое место по бегу. Но тут сзади раздался истошный вой. Это орал Гришка. Пришлось вернуться. Успокаиваю своего паренька:

— Ну чего ты, Гриша, разорался? Из-за тебя я, может быть, важное дело проворонил.

А Гриша все еще хнычет:

— А зачем ты от меня убежать хотел. Мне в лесу страшно.

— Ну не плачь, не плачь. Хочешь, я тебе сказку расскажу?

— Какую? — сквозь слезы спрашивает Гриша.

— Про белочку. Вон про ту, что на дереве прыгает.

Гриша посмотрел, задравши голову вверх, и закричал:

— Правда белка! Давай ее поймаем.

— Нет, Гриша, — говорю я ему. — Нам белочку не поймать. Она шустрая.

Гриша с любопытством посматривает на вершину дерева.

— Я тоже шустрый, — не соглашается он с моими доводами. — Помнишь, я вчера лягушку поймал.

— Так то лягушка…

Но Гриша не сдается.

— А если потрясти, — предлагает он, — белочка вниз упадет и мы поймаем ее.

Он начал изо всех сил трясти березу. Белочка проявляет беспокойство. То опустится немного, то еще выше поднимется.

— Ага! — торжествует Гриша. — Вот видишь. Сейчас она упадет.

Белочка мечется вверху в поисках спасения. И вдруг — прыг! Только пушистый хвост мелькнул в воздухе, и на березке уже никого нет. Белочка на соседней осине. Сидит, прижавшись к стволу, и вниз посматривает. Будто дразнится: «Что, взяли?»

Гриша разочарованно смотрит то на вершину дерева, то на меня. Ведь он так раскачал березку, что белочка еле держалась на ней. Казалось, вот-вот и упадет прямо нам в руки. И вдруг все пропало.

— Нам белочку не поймать, — снова говорю я. — Видишь, какой у нее пушистый хвост.

— А зачем ей пушистый хвост? — спрашивает Гриша.

— Я же тебе обещал сказку рассказать. Вот слушай.

ЗАЧЕМ БЕЛКЕ ПУШИСТЫЙ ХВОСТ

Раньше у белочки пушистого хвоста не было. И очень беспокоили ее волки и шакалы. Только она вниз спустится, чтобы на другое кедровое дерево перебраться и свежими орехами полакомиться, а волк тут как тут, ее поджидает. Тяп! И нет белочки. Или хвост оторвет, или лапу помнет. И пошла тогда белочка к царю зверей — льву с жалобой. Мол, так и так, от волка проходу нету. Самая вкусная пища моя наверху, на деревьях. Кедровые орехи. А чтобы с дерева на дерево перейти, приходится вниз спускаться. Накажи ты волка, чтобы он меня не обижал.

Подумал лев и говорит: «Волка я наказать не могу. Нет у меня такой силы. А тебе помогу. Я твой хвост так расчешу, что он пушистым станет, и ты легко сможешь с дерева на дерево перепрыгивать. А волк будет внизу только зубами от злости лязгать». Белочка обрадовалась, что наконец-то от своего злейшего врага избавится, и согласилась.

Всю ночь расчесывал лев белочкин хвост частым гребешком. Ни на минуту глаз не сомкнул. Зато к утру хвост у белочки стал пушистым, воздушным. Забралась она на сосну, и прыг на соседнюю березу. Легко перепрыгнула, не упала, потому что хвост пушистый ее в воздухе поддерживал.

— Спасибо! — крикнула она льву и помчалась в свой кедровый лес орехами лакомиться.

Гриша стоял, задумавшись, поглядывая на вершину дерева, где все еще резвилась белочка.

— Про льва это ты сейчас придумал, — задумчиво сказал он.

— Почему?

— Потому что это неправда.

— Это же сказка, — ответил я. — А в сказке всегда есть доля правды. Вот, например, посмотри: у белочки пушистый хвост, и он помогает ей перепрыгивать с дерева на дерево. Это же правда.

— Правда, — согласился Гриша, и мы пошли с ним в лес добирать ягоды в лукошко, оставив белочку в покое.

Вскоре лес посветлел, и мы вышли к обширному кочковатому болоту.

— Заблудились, — захныкал Гриша.

— Ничего, — успокоил я его. — Это болото мне знакомо. Его у нас Журавлиным зовут. Давай на журавлей посмотрим.

— Давай.

Мы уселись на пенек и тут же увидели журавлей. Один из них шагал по болоту, а другой стоял в воде на одной ноге и, наклонив голову, высматривал что-то между кочек.

— Это он лягушку подстерегает, — пояснил я.

— Какой долговязый, — сказал Гриша. — А ноги и шея тонюсенькие.

— Эти журавли мне известны, — похвастал я. — Каждую осень, направляясь в теплые края, они пролетают над нашей школой и кричат: «Кур-лы, кур-лы», а мы смотрим на них в окно.

Гриша с завистью уставился на меня:

— Хорошо вам.

КАК Я ПЕРЕСТАРАЛСЯ

Мне показалось, что Гриша похудел. И с личика сдал, и щечки бледненькие. «Конечно, — думал я, — без маминой заботы и ласки любой похудеет. А тут парнишка и вовсе в чужих людях». И решил я Гришу подкормить. Метод возбуждения аппетита был у меня освоен в совершенстве. На первый план выдвигались сказки. А у меня их в запасе теперь было немало. Я нередко забегаю теперь к бабке Анисье и пополняю свою общую тетрадь.

Итак, я достал с загнетки котелок щей, а на горячую еще плиту поставил разогревать кастрюлю с манной кашей. Есть щи Гриша категорически отказался. Кричит: не люблю щи, и все тут. Тогда я достал из шкафа свою общую тетрадь с записями, полистал ее, чтобы получше запомнить сразу несколько сказок, и говорю Грише:

— Чудак человек, так ведь я тебя не одни щи есть заставляю. А щи вместе со сказкой.

— С какой сказкой? — оживился Гриша.

— Ну, хотя бы сказкой про ежа. Ты ешь щи, а потом я тебе сказку расскажу.

— Нет, — заупрямился Гриша. — Ты сказал вместе. Я буду есть, а ты рассказывай.

— Договорились.

ОТКУДА У ЕЖА КОЛЮЧКИ

Слышал я, что давным-давно, когда только зарождалась жизнь на земле, у ежика колючек не было. И плохо ему жилось. Все его обижали. А защититься нечем. Ни зубов порядочных нету, ни быстрых ног. И увидел как-то еж клубочек репейника. Ткнул его носом и укололся. Вот, подумал он, мне бы такие колючки. А где их взять?

Пошел ежик в лес и наткнулся там на елку.

— Елка, — попросил он, — дай мне хоть маленько колючек. У тебя вон их сколько.

— Нет, — ответила елка. — Мне колючки самой нужны. Я через них от солнца пищу принимаю.

Погрустил ежик, поплакал, но делать нечего, пошел дальше. Вышел он в поле. Видит: шиповник растет и тоже с колючками.

— Милый шиповник, — попросил ежик. — Дай мне немножко твоих колючек. У тебя их лишку.

— Нет, не лишку, а в самый раз, — ответил шиповник. — Не могу я тебе их дать. Колючки меня защищают от врагов. Без них меня козы давным-давно бы уже съели.

Рассердился ежик и сказал:

— Ладно же! Если так, я сам себе отличные колючки выращу.

Вернулся он в свою норку, лег, и очень ему захотелось, чтобы назло всем его врагам выросли у него крепкие-прекрепкие колючки. Чтобы все зубы о них сломали. И приснился ежику сон. Будто бы подул сильный ветер. И понес он по полю иголки и колючки. Ежик и спроси:

— Ветер, куда ты их гонишь?

— Хочу где-нибудь пристроить, — отвечает ветер. — Где в канавку уложу, где в речку сброшу.

— Отдай лучше их мне, — попросил ежик.

— Возьми сколько хочешь.

Собрал ежик колючки и стал их на своей коже пристраивать. А они никак не держатся. Он их воткнет, а они падают. Больно стало ежику, и он проснулся. Проснулся и видит, что выросли у него на коже колючки. Маленькие пока, но все же колючки. Это потому они выросли, что он очень хотел их иметь. Обрадовался ежик и подумал: «Теперь-то я никого не боюсь».

И правда. С тех пор у всех ежиков вырастают колючки, которые помогают им защищаться от врагов.

Только я закончил сказку рассказывать, Гриша так хитро посмотрел на меня.

— А может, колючки у ежиков всегда были, — сказал он.

— Может, и всегда были, — ответил я.

За разговором с тарелкой щей мой парень управился. Тут же я поставил перед ним кастрюлю с кашей:

— Не будем тарелку пачкать. Так ловчее.

— Угу, — согласился Гриша, берясь за ложку. — Ну, давай.

— Сказку?

— Ага.

— Несознательный ты, Гриша, человек, — с укоризной произнес я. — Только о себе думаешь. А у меня друг, Мишка, где-то пропал, может, заблудился, помощи ждет.

— Не заблудится, — сказал Гриша. — Ты меня нашел, и его кто-нибудь найдет.

— Ты ешь скорее, а то совсем исхудал.

— А ты не обманывай. Обещал сказку, так рассказывай.

— Ох, лишенько ты мое. Слушай. Ты бабушку Анисью знаешь? У нее еще внучек Саша есть?

— Знаю.

КАК СОСНЫ ПЛАЧУТ

Настояла бабушка Анисья, чтобы свозить Сашу в Прибалтику. Там и воздух чище, и купания в соленой воде полезны. И они поехали. Остановились в небольшом селе, окруженном со всех сторон сосновым бором.

Приехали они утром. После завтрака сходили к морю. А потом и в лес пошли. Бабушка не утерпела, спросила:

— Ну как, Саша, море? Большое?

— Большое, — ответил Саша. — Начало есть, а конца нету.

— А сосновый бор тоже интересен, — сказала бабушка. — Ты присмотрись к нему получше.

Саша стал присматриваться и видит на стволах сосен какие-то капельки застывшие, как слезинки.

— Что это? — спрашивает Саша.

— Слезы, — отвечает бабушка. — Вот так они, сосны, плачут.

— А разве сосны умеют плакать?

— Конечно, — говорит бабушка. — Они давно научились этому.

Было время, когда соснам жилось привольно на земле. Они только шумели на ветру, радуясь жизни и свету. И не умели плакать. Но однажды налетел на сосновый бор ураган. Он ломал вершины деревьев, как спички, переламывал толстые сучья, с корнем выворачивал столетние великаны. К утру от красавца бора остались кое-где торчащие оголенные стволы и изуродованные пни. И тогда сосны заплакали. Они плакали, и слезы их застывали на расщепленных стволах. Эти застывшие капельки играли на солнце и отражали в себе ту страшную картину, которую оставил после себя ураган.

С тех пор сосны стали плакать. Лось ли пробежит, заденет рогами молодую неокрепшую сосенку, из раны тут же начинает сочиться слеза. Плохой человек пройдет с топором, играючись ударит острым лезвием по стволу. К вечеру на этом месте уже сгусток застывших слез.

Саша подошел к большой сосне и пощупал запекшуюся на ее стволе слезу.

— Твердая, — сказал он.

— Это старая слеза твердая, — ответила бабушка. — Значит, обида и боль уже прошли, рана заживать стала. А ты подойди вот к этой сосенке. Посмотри, какая слеза на ее ране прозрачная и светлая, как стеклышко. Совсем недавно деревце повредили. Может, мальчишки-озорники. Видишь, рана острым ножом сделана.

Ночью Саша неожиданно проснулся и стал будить бабушку.

— Бабушка, бабушка, послушай, — твердил он. — Да послушай же!

— Что такое? — не поняла спросонья бабушка.

— Да ты прислушайся, — убеждал Саша. — Слышишь? Что это? Это сосны плачут?

Бабушка прислушалась.

— Правда твоя, внучек, — сказала она. — Сосны шумят и плачут. Может, браконьер прошел. Выстрелил, В зверя-то не всегда попадет, а уж в дереве-то пуля застрянет. Вот сосны и плачут. Больно им.

— А что, они всегда так по ночам плачут? — спросил Саша.

— Это когда им больно, они плачут, — ответила бабушка. — А когда радостно, весело, они звонко поют. Вот завтра пойдем в бор, может, и послушаем, как сосны роют.

Наутро было тихо и привольно в лесу. Слабенький ветерок раскачивал верхушки деревьев, и сосны пели, как скрипки. Саша сидел у тропинки и слушал их радостную, сладкую песню. Потом он подошел к раненой сосне, отковырнул от нее смолистую слезинку и завернул в бумажку.

— Зачем тебе? — спросила бабушка.

— Это я дома ребятам покажу сосенные слезы, — ответил Саша. — Чтобы не обижали они деревья.

* * *

Пока я рассказывал, Гриша всю кашу подчистил. Отложил ложку в сторону и говорит:

— Эта сказка про нас, про нашу улицу. На нашей улице драчуны-мальчишки все саженцы поломали. Только те почему-то не плачут.

Сказав это, Гриша схватился за живот.

В общем, когда пришла мама, Гриша уже лежал в постели и стонал. Мама побежала в аптеку напротив за лекарством. Но она оказалась закрытой.

— Сбегай в Костино, — попросила меня мама. — Может, там лекарство есть. Растолкуй все как следует.

Не мешкая, я побежал в Костино. Запыхавшись, вбегаю в аптеку и вижу Мишку. Стоит у прилавка и с продавцом за купленные лекарства рассчитывается.

— Мишка! — дергаю его за рукав. — Ты что здесь делаешь?

Он вздрогнул, испугался, наверное, и говорит:

— Да вот зашел лекарства купить.

— Купить! — горячусь я. — Да тебя вся деревня который день ищет. И я из-за тебя хватил горя. Ведь меня милиционер допрашивал.

— Да ну! — удивился Мишка, как будто побывать на допросе в милиции — это все равно что выиграть по лотерейному билету.

— Где же ты пропадал? — не отступаю я от Мишки.

— Да так, — отвечает он. — Больному одному помогал.

— Какому еще больному?

— Ты понимаешь, я тороплюсь, — говорит Мишка. — Пошли, я по дороге все объясню.

Я купил быстренько нужное мне лекарство, и мы вышли.

— Куда пойдем? — спросил я.

— К реке, — ответил Мишка. — Мне на ту сторону к бакенщику надо.

Оказалось, что, не дождавшись меня в тот вечер, когда в деревне случился пожар, Мишка решил отправиться к бакенщику. Взять у него закидушки, порыбачить. Зашел он в избушку бакенщика и видит: лежит на кровати человек, разметался и всякие слова непонятные выкрикивает. Приложил Мишка к его лбу руку — жар.

— Что же ты в деревню не сообщил? В больницу бы…

— Не мог я, не мог ни на минуту его оставить, — уверял Мишка. — В беспамятстве он вскакивал, пытался бежать к лодке, ехать куда-то. А то в атаку звал: «Вперед, — кричал, — на врага». Сегодня ему полегче стало, в себя пришел. Вот я за лекарствами да кое за какой едой выскочил.

К себе, в Окаёмово, я бежал быстрее, чем в аптеку. Отдал матери лекарства, и снова на улицу. Только и успел сказать, что Мишку искать пойду. Мать просила не задерживаться. А я скорее к Оке, и в избушку к бакенщику. Когда бакенщик дядя Вася узнал, что Мишка потерялся и дома его ищут, он очень расстроился. Потребовал, чтобы Мишка тотчас же отправлялся домой.

— Нет, — сказал он после некоторого раздумья. — Лучше я сам с тобой пойду. Надо же объяснить родителям, где ты пропадал.

Не знаю, какими были эти объяснения. Кажется, отец Мишки все-таки схватился за ремень. Хотел Мишку как следует проучить. Но бакенщик дядя Вася вступился. На себя всю вину взял. Говорит, я один виноват. Надо было мне мальчишку сразу, как я в чувство пришел, домой отправить. А он вызвался за ягодами сходить. Вот я и не утерпел: больно свежей землянички захотелось…

Так вот, оказывается, за кем я в лесу гнался. Все-таки это Мишка был, не ошибся я. В общем, переполох, вызванный исчезновением Мишки, вскоре улегся. Хотя в деревне долго еще вспоминали этот случай и судачили. Кто твердил, что Мишка прав, не смел он больного человека на произвол судьбы оставить. А кто обратное доказывал и утверждал, что Мишка сразу должен был за взрослыми бежать, а не терзать отца с матерью. Я в эти споры не встревал. Хотя в душе Мишке чуточку завидовал.

Осталось мне еще рассказать насчет Гришки. Ведь он животом дома маялся. Излишек съеденной каши ему немного повредил. Когда я поздним вечером вернулся домой, Гриша уже сидел на кровати и болтал ногами от удовольствия.

— Ты что не спишь? — спросил его я.

— Тебя дожидаюсь, — ответил Гришка.

— Чего еще?

— А сказку.

Пришлось ему снова сказку рассказывать.

— Только ты правдашнюю сказку говори, — требовал Гришка, укладываясь поудобнее на кровати. — Не выдумывай.

— Ладно. Я расскажу тебе сказку про солнце. Помнишь, я тебе про мальчика Сашу рассказывал, который с бабушкой к морю ездил и оттуда кусочек сосновой смолы привез?

ОТЧЕГО СОЛНЦЕ КРАСНЕЕТ

Когда Саша вернулся в деревню, только и разговоров было что про море. А однажды Саша сказал маме:

— Вот я тебя спрашивал, куда солнышко садится. Теперь я знаю куда.

— Куда же?

— В море. Прямо в воду погружается. Я сам видел.

Последнее он прибавил для убедительности, потому что соседский мальчик Ваня уже готов был высказать сомнение. Теперь же Ваня не посмел спорить, а только спросил:

— И глубоко оно садится?

— Глубоко, — убежденно сказал Саша. — До самого дна.

— А как же оно потом опять горячее? — удивился Ваня.

Саша на это не ответил. Может, он и сам не знал. А когда он чего-нибудь не знает, то лучше промолчит, а выдумывать и врать не станет. Но на этот раз, помолчав, Саша сказал:

— А оно, перед тем как в воду опуститься, специально раскаляется. Ты видел, когда оно садится, какое оно красное. Это оно раскаляется, чтобы за ночь не остыть в воде и опять горячим к людям вернуться.

— Нет, — не согласился Ваня. — Оно вовсе не оттого краснеет. Мне дед рассказывал, да я забыл.

И решили они пойти к Ваниному деду, чтобы узнать, отчего солнышко, когда вечером за горизонт уходит, краснеет.

Дед для приличия сначала поворчал на ребят:

— Вы что, сами не знаете? Старого человека по пустякам беспокоите. Отчего краснеет? Оттого и краснеет, что стыдно ему. Как насмотрится оно за день, по всему-то свету, сколько несправедливости да обиды еще. Покраснеешь. Вот тебя, Ваня, взять. Кто у бабки Агафьи в саду в прошлом году вишни поломал? Опять же ты. А зачем? Дивья бы спелая была. Так нет. Зеленую ломают. Да приди ты к ней, когда вишня поспеет. Она тебе ее сколько хошь даст. Ешь вволю.

— Так не терпится же, — оправдывается Ваня.

— Не терпится! — упрекает дед. — А солнышко из-за вас, сорванцов, краснеет каждый вечер, будто огнем горит. Или вот другой случай взять. Кто из вас ко мне однажды в сад за смородиной залез? Трое было, да один только попался. Нет бы через калитку пройти да добром попросить: дед Аркадий, дай смородинкой полакомиться. Так нет. Через забор полезли. А забор-то хилый, погнивший. Ясно, не выдержал, поломался. И один из пацанов зацепился рубахой за штакетину. Всю рубаху новую располосовал. От матери попало. А солнышко опять сегодня как маков цвет красное садится. Не дают ему люди покоя. И не только вы, мальчишки. На днях сосед мой Степан недозволенной снастью рыбу ловил. Попросту сказать, острогой бил. Солнце-то в стыд вгонял. Да разве можно так? Ведь лопнет когда-нибудь солнышко от стыда за нас. Как жить тогда будем?

Ушли ребята от деда серьезные, угрюмые. По дороге встретились им мальчишки с соседней улицы.

— Ванька, — звали они. — Пошли у бабки Агафьи вишни рвать. Как вчерась.

— Не, — отказывается Ваня. — Когда поспеют, она сама позовет. Я ей завсегда ягоду снимать помогаю. Тогда вволю наемся.

Дома Саша с пристрастием осмотрел двор. Увидел, что девочка Катя котенка мучает. То за хвост его потянет, то за ухо. Пищит котенок, жалуется, а она свое. Не отстает.

— Ты что делаешь? — налетел на нее Саша. — Ты что солнце в стыд вгоняешь? Краснеть заставляешь? Отпусти сейчас же котенка. Да пойми, дурья твоя голова, что солнце со стыда за нас лопнуть может. Как жить тогда будем?

Ничего не поняла Катя. Но котенка отпустила. Мучать не стала. А Саша, довольный, пошел к ребятам играть в мяч.

Последних слов этой придуманной мною «правдашней» сказки Гриша, наверное, и не слышал. Он спал. А наутро, проснувшись, даже и не вспомнил о своей болезни. Сразу же заторопился на речку. Я обещал ему, что научу его окуней ловить.

СКАЗКА ОСТАЕТСЯ С НАМИ

Вскоре я все-таки взмолился. Ленка в свое удовольствие с девчонками бегает. Мишка с утра до вечера у бакенщика балясы точит. А я как проклятый с Гришкой вожусь.

— Братцы, — говорю. — Помогайте. Поимейте совесть.

И решили мы по очереди с Гришкой заниматься. Иногда всем гуртом ходили с ним на речку или в лес. А все же отвечал за Гришку в тот день кто-нибудь один. И сказки ему рассказывал, и кормил, и поил, и спать укладывал.

Так и прошло у нас, почитай, все лето.

* * *

Летят журавли над школой…

«Кур-лы, кур-лы…»

Уроки скоро закончатся, а домой я попаду не сразу. Знаю, сейчас на крылечке школы сидит, дожидаясь меня, Гришка. Мама его давно выздоровела, но он так привязался ко мне, что ежедневно встречает из школы. Недавно он меня удивил. Вышли мы как-то на околицу села. Гриша спрашивает:

— Скажи, почему грач черный?

— Как почему? — отвечаю. — Потому что черный. Таким уж природа его создала.

— Нет, — протестует Гриша. — Он потому черный, что на черной пашне черных червей ест.

— Черви ж красные.

— Нет, черные, — упрямился Гриша.

Его просьб рассказать сказку я теперь не боюсь. Их у меня прорва. Мы создали даже специальный кружок из школьников и по вечерам ходим по домам и записываем сказки и притчи. В своей деревне, кажется, все записали. Думаем, в Константиново податься. Правда, туда только на выходной день придется выезжать. Но дело это оказалось интересным и прилипчивым. Так что, если кто желает, может у себя в школе тоже организовать кружок для записи народного творчества. Со своей стороны я очень даже советую.

Звонок. Надо бежать. Гришка ждет.

А я, наверное, после школы в университет пойду, на филологический.

МАЛАЯ ТАМАНСКАЯ

Часть первая РОЖДЕНИЕ МАЛЬЧИШЕСКОЙ ДИВИЗИИ

НЕОБЫЧНОЕ СВИДАНИЕ

До оврага рукой подать. Стоит от дома спуститься огородами к лугу, пробежать по тропинке мимо тополей, похожих на вздыбленные к небу ракеты, и — прыгай вниз, в таинственную, вечно отдающую сыростью мглу оврага. Но Вася сразу же отверг этот путь. Он увидел на коньке соседнего дома долговязого Сашку Голубца и, шмыгнув в калитку, помчался вдоль улицы к лесу. Углубился в чащу, протаранил заросли папоротника и полетел по просеке, подпрыгивая, через старые полусгнившие и поросшие опятами пни, совершенно в противоположную сторону — к Гнилому озеру. Только убедившись, что следом никто не увязался, он юркнул в березовую рощу, а оттуда как угорелый помчался к Темному Буераку, по дну которого петлял ручеек, бравший начало от зеркального ключа.

Хоть пришлось дать изрядного крюка, Вася первым в то утро спустился в овраг. Ключ пробивался из-под старой задубевшей коряги, тонкой струей падал в широкую, веками выточенную заводь. Вася подставил под струю ладони и жадно напился, ощущая приятный холодок от попавших за ворот рубахи капель. Лишь теперь, облегченно вздохнув полной грудью, он поднял глаза вверх и огляделся. Тут, как всегда, было сумрачно. Мощные обнаженные корни деревьев, похожие на щупальца осьминога, переплетаясь, спускались вниз. Пахло грибной плесенью, прелыми листьями, отсыревшей землей. Где-то в небесной выси виднелись освещенные мягким утренним солнцем кроны деревьев, и по тому, как клонились они к западу, можно было догадаться, что там, наверху, ветер шумит листвой. Здесь же, в глубине оврага, стояла мертвая тишина, и только вода, тихо журча, напоминала о жизни, о свете, возвращала к реальным заботам и обязанностям.

Вася ухватился за толстый корень дерева, приподнялся и, опираясь на корни, как по лестнице, вскарабкался наверх. Яркие лучи солнца уже заливали светом всю поляну, от деревни тянуло горьковатым запахом дыма. Вася взглянул на крайние домики поселка и сразу же увидел сутулую фигуру рыжего Вовки. Без всякой предосторожности Вовка бежал через луг к оврагу.

— Эх, раззява! — выругался в сердцах Вася. — Все дело погубит.

И тут же решил проучить Вовку, который из всей их компании отличался особой рассеянностью: бегал, словно ничего не видя у себя под ногами, вечно цеплялся то за корягу, то за камень. На дорожке, спускавшейся к оврагу, темнела здоровенная лужа. Конечно, Вовка заметит ее в самый последний момент и попытается перепрыгнуть.

— Вот тут мы ему и устроим ловушку, вот тут мы ему… — бурчал Вася, доставая из кармана шпагат и натягивая его над дорожкой между двумя кустами акации.

Как и следовало ожидать, Вовка с маху налетел на шнур, зацепился одной ногой и, выкинув руки вперед, плашмя полетел в лужу. Он еще не успел подняться, как из-за куста выглянул Вася.

— Эй, Вовка! Чего тут лежишь? — без улыбки спросил он. — Меня, что ли, дожидаешься?

— Дожидаюсь, — машинально повторил Вовка, приподнимаясь на руках и глядя, как грязь ручьями стекает с его новенькой рубашки, только на той неделе купленной отцом в городе.

— А что ты почище места не нашел? — не выдержав, рассмеялся Вася.

— Да понимаешь, зацепился за что-то. Сам не пойму. Бежал, бежал, и вдруг — бух. И как-то лужа тут оказалась. За рубаху-то попадет теперь.

— Не попадет. Пойдем, в ключе постираем.

Они спустились в овраг, и Вася, присев на камень, стал наблюдать, как Вовка полощет рубаху в студеной ключевой воде.

Вася, собственно, не желал Вовке зла. Они слыли давними приятелями, ссориться им не из-за чего. Но Васе было скучно, Никаких событий не происходило в их затерянном среди перелесков поселке. В других местах хоть заводы строят, нефть или подземный газ находят, как в Тюмени, где живет Васин дружок Борька, приезжавший в прошлом году на летние каникулы. А тут — ничегошеньки. Нет ни аэродрома поблизости, ни какой-либо воинской части. Не раз мечтал Вася, как счастливо зажили бы они, мальчишки, разместись, скажем, по соседству ракетный полк. Ракеты б привезли, большущие, какие на параде в Москве показывали. Появились бы у мальчишек верные друзья — офицеры. Да куда там! Нет ничего. И не предвидится. Правда, заимелся у Васи в этом году новый приятель — Сенька. Сын капитана запаса Петухова, служившего одно время в Брянске командиром роты. Однако развлечься-то все равно нечем. Вот и приходится довольствоваться шутками, вроде той, какую Вася только что подстроил рыжему Вовке.

Здесь, у ключа, встретились они в столь ранний час не случайно. Вчера забежал уже поздним вечером Сенька. Взволнованный такой. Сказал, чтоб утром, едва взойдет солнце, собрались все в балке. Намекнул, что покажет что-то очень важное, секретное. В другое время, может, не поверил бы ему Вася. А сейчас все равно заняться нечем. Вдруг да действительно какая-нибудь тайна? Только уберечь бы ее от Сашки Голубца, который любит наушничать и совать нос не в свое дело.

От этих мыслей отвлек Васю резкий свист, долетевший сверху. Среди белоствольных берез появился приземистый, коренастый Сенька. Он махал рукой и кричал:

— Эй, поднимайтесь сюда!

— Ну чего разорался, — заворчал про себя Вася. — Совсем не умеет хранить секреты. Условились собраться тихо, чтоб никто не знал. А он…

Наверху Сенька сразу же сообщил:

— Знаете, ребята, что я нашел? Вовек не отгадаете!

— Ну? — нетерпеливо произнес Вася.

— Мину!

— Врешь!

— Честное пионерское. — Сенька ничуть не обиделся. — Я шмелиные гнезда искал. А потом смотрю — между корнями дуба углубление такое подозрительное. Сунул туда руку, а она лежит. Холодная. Приподнял ее, да испугался, опять на место положил. Пошли. Тут недалеко.

Но Вася остановил его.

— Если вправду мина, то надо подходить осторожно, — наставлял он. — Тут все может быть заминировано. Давай так. Ты место знаешь. Пойдешь вперед. Мы с Вовкой за тобой. Гуськом.

Мина лежала в глубокой нише под корнями старого дуба, лежала так, словно только вчера кто-то ее туда положил.

— Странно, — сказал Вася. — Ведь бабка говорила, тут саперы ходили, все обшарили, все мины сняли. Сколько лет после войны прошло…

— Двадцать три, — подсказал Сенька.

— Двадцать три — это уже после победы, — уточнил Вася. — Что будем делать, ребята?

— Надо в Брянск сообщить. Пусть минеров пришлют, — предложил Вовка.

— Цыц! — замахал на него руками Вася. — Выдумаешь тоже! Минеры придут — и уберут. А нам что останется? Надо самим ее обезвредить.

— Да ты что? — напугался Вовка. — Взорвется еще…

— Не взорвется. Но действовать следует с умом. Перво-наперво изучить устройство.

Он посмотрел на Сеньку:

— У тебя дома какие-нибудь книжки про мины есть?

— Есть, наверное, — неуверенно отозвался Сенька. Ему не понравилось, что всю инициативу захватил товарищ. Но Вася не обратил на это внимания.

— Сегодня за ночь изучить! — распорядился он. — Что не изучишь, мне принесешь. Я доучу. Понял? Только не забудь.

Сенька нехотя кивнул головой.

— И еще одно условие, — предупредил Вася. — О находке никому ни слова. Завтра собираемся в этом же месте, у ключа. Наметим конкретный план действий. А сейчас расходиться по одному. Вовка уходит первым, за ним ты, Сенька, потом я.

Когда два его друга скрылись из виду, Вася снова прошел к ключу, сел на корягу. Сидел он так тихо, что пугливая пичужка сперва не заметила его, вспорхнула на камень, потом в испуге уставилась на него.

— Ну что ты, дуреха? — усмехнулся Вася.

Он встал и побежал тем же окольным путем к дому. Жить, кажется, становилось интереснее.

«ПРОВОРОНИЛИ»

На другой день они долго дожидались Сеньку. Он так и не пришел. Почувствовав недоброе, Вася бросился к старому дубу. Мины на прежнем месте не было.

— Уж не твоя ли работа? — набросился Вася на уныло стоявшего рядом Вовку.

— Что ты! — говорил, оправдываясь, Вовка. — Я бы не посмел в одиночку за нее браться.

— Эх, проворонили! Надо было часового выставить. На кого думаешь?

Вовка в задумчивости почесал затылок.

— Кому же больше всех надо, как не Сашке Голубцу, — наконец отозвался он.

— Верно, и я так считаю. Ох, и отлуплю же его!

Сашка, едва завидев шагавших по селу со свирепым видом Ваську и Вовку, пустился бежать. Его поймали за огородами. Связали ремнем руки, привели к дубу.

— Ты мину украл? — приступил к допросу Вася.

— Да что вы! — оправдывался Сашка, сверкая темно-карими глазами. — Не видел я никакой мины. Первый раз слышу.

— А почему бежал?

— Побежишь тут! Вижу, вы с палками идете… От вас добра не жди.

Вася подобрел:

— Ну ладно, не подлизывайся. Знаем мы тебя. Говори, где мину припрятал?

Сашка ошалело крутил головой:

— Да не видел я ничего. На кой ляд мне сдалась ваша мина? Я, если хочешь знать, свою ракету построил. Жду только удобной погоды, чтоб в космос ее шандарахнуть.

Теперь Вася готов был расплакаться от досады:

— Вчера вечером мина еще тут была. Сенька первый обнаружил и нам показал. Мы еще спорили, как поступить. Хотели в город за саперами ехать. А сегодня приходим, ничего уже нет.

Сашка внимательно посмотрел на дыру под корнями дуба.

— Сенька, говоришь? Где он, твой Сенька? Он с утра с военными все по улицам шастал! А недавно в город с отцом укатил! Обманул он вас, Сенька-то. Сам, поди, про мину все разболтал. И правильно: почему бы ему таких, как вы, не провести вокруг пальца? Он это может, Сенька-то. Вот мне, например, обещал от старой батарейки контакты достать. Так что думаешь? Достал? Обманул! Сенька, он такой…

Вася, поначалу внимательно слушавший Сашку, наконец сообразил, что тот издевается над ним. Насупив брови, прикрикнул:

— Замолчи! Ты «пленный» и не имеешь права рассуждать.

Но Сашка заорал еще громче:

— А если вы меня незаконно в «плен» взяли! Я Синему пожалуюсь! Меня в дивизию обещали записать! — Он сильнее задергал связанными руками. — А ну, развязывай сейчас же, иначе потом хуже будет. — И, свалившись на землю, покатился по жесткой траве.

— Вась, а может, развязать его? — вступился за Сашку Вовка. — Он теперь беситься будет, пока не прибежит кто-нибудь. Я его знаю.

— Шут с ним, развязывай.

Вовка в два прыжка подлетел к «пленнику», который замер на краю оврага.

— Погоди, развяжу.

Едва веревка ослабла, Сашка сбросил ее, вскочил на ноги и, сердито оглядываясь, боком побежал через луг к деревне.

— Слышь, про какую это ты дивизию молол? — крикнул ему вдогонку Вася. — И при чем тут Синий?

От неожиданных этих вопросов Сашка даже приостановился. Только тут сообразил он, что сгоряча сболтнул лишнего. Но и сейчас не утерпел, прихвастнул:

— Тайна!

И припустил дальше. Лишь очутившись в полной безопасности, Сашка пригрозил кулаком.

— Погодите! — донеслось до Вовки с Васькой. — Я это вам так не оставлю! Вы у меня еще узнаете!

Сашкины угрозы не произвели на них никакого впечатления — не до него было.

— Что будем делать, Вовка? — спросил Вася своего товарища.

— Надо искать. Если кто из мальчишек взял мину, то далеко не унес. Здесь же где-нибудь перепрятал. Давай пошарим.

— Давай.

Но спуститься в овраг они не успели. Послышались голоса, группа военных преградила им путь.

— Вы что тут делаете, мальчики? — спросил капитан. — Марш по домам! Этот участок объявляется запретной зоной. Обнаружена оставшаяся со времен войны мина. Будем проверять овраг, а также прилегающие к нему луга.

Капитан отдал распоряжение солдатам, и они, выстроившись цепью, пошли вдоль оврага, выставляя вперед длинные ручки миноискателей.

Ребята с интересом наблюдали за ними.

— Не задерживайтесь, не задерживайтесь, — повернулся к ребятам капитан. — Вот идите сюда, на тропинку. И никуда не сворачивайте, идите один за другим, ступая след в след.

Среди военных Вася заметил секретаря райкома комсомола Николая Синего. И опять на память пришли Сашкины слова про какую-то дивизию. Вася нехотя шагнул на тропинку. Ноги его были словно деревянные. Он еле-еле передвигал их. За ним плелся Вовка.

«Вот тебе и находка, — сокрушенно подумал Вася. — Что они, локаторами, что ли, засекли ее? Может, действительно Сенька предупредил их?»

— Пойдем, Вовка, ко мне, — сказал он. — На сарай залезем, посмотрим, что военные на лугу делать будут.

— Пойдем.

Дотемна пролежали ребята на чердаке сарая. Даже обедать по очереди ходили. Но ничего так и не узнали.

— Какие твои соображения будут, Вовка? — спросил Вася, когда вечером слезли они с сарая.

Тот по привычке почесал затылок, посмотрел на небо, на редкие, еще не яркие звезды.

— Надо б повидать Сеньку. Он эту самую мину нашел. Ему о ней и беспокоиться.

Вася согласился. Повидать так повидать. Но если сегодня Сенька уехал с отцом в город, то лучше к нему заявиться завтра утром.

Назавтра повидать Сеньку тоже не удалось. Два дня он не показывался на улице. Только на третий день состоялся разговор. Ребята сидели на озерной отмели (овраг и прилегающие к нему луга все еще были оцеплены минерами). Уставившись в песок, Сенька чертил на нем пальцем всякие загогулины и, угрюмо выдавливая слова, рассказывал:

— Понимаешь, Васька, ничего я не мог поделать. И вас не успел предупредить. Как ты тогда советовал, взял я дома из шкафа нужную мне книгу, нашел про мины, начал потихоньку штудировать. Даже чертежик себе в тетрадку перерисовал.

— Так где ж он? — нетерпеливо перебил Вася.

— Погоди. Ты дослушай. Пришел отец. А с ним секретарь нашего райкома комсомола Николай Синий. У отца, конечно, сразу мысль: с чего бы это я такую книгу листаю? И тут Николай напрямую говорит, что, дескать, ребята в лесу мину нашли. Понимаешь? Называет всех по именам: тебя, меня, Вовку! Что мне оставалось делать? Пришлось все сказать.

— Эх ты!

— А что я? До меня кто-то выболтал! В том-то и дело. Утром я хотел к вам бежать, как условились. Но отец словно караулил меня. Говорит: поедем вместе в Брянск, к минерам. Потом уж я догадался, что мину-то они еще вечером забрали. Свои специалисты нашлись. Ты еще спасибо скажи, что я к вам их не повел. Все на себя взял. Да и на что тебе сдалась эта мина?

— Как на что? — возмутился Вася. — Мы б ее на старую киноленту променяли! А лентой зарядили бы ракету. И она бы у нас поднялась выше Сашкиной!

— Раке-ету, — насмешливо протянул Сенька. — Да пока ты мину меняешь, она так рванет, что и костей не соберешь!

— А где мы теперь топливо для ракеты возьмем? — в запальчивости выкрикнул Вася. — Ну скажи — где? У Сашки вон снаряженная ракета в сарае стоит. Он теперь совсем зазнается. В общем, подвел ты нас.

Сенька вскочил. Вася тоже встал, исподлобья посмотрел на Сеньку. Он был на целую голову выше его и теперь с каким-то удовлетворением ощущал это свое преимущество.

— Нет, прежней дружбы у нас не выйдет, — решительно сказал Вася. — Разошлись наши дороги. Прощай!

Повернулся и зашагал по отмели к лесу, оставляя на мокром песке четкие следы. Сенька постоял, прокрутил каблуком дырку в песке и медленно пошел в противоположную сторону.

О ЧЕМ УМОЛЧАЛ САШКА

Несмотря на строгий допрос, учиненный Васей, Сашка умолчал о самом главном. Не сказал, что все же выследил в то утро Васькину компанию и слышал весь их разговор. Он лежал, притаившись, в кустах. Когда Вася дал сигнал расходиться и для Сашки возникла опасность быть окруженным, он по-пластунски отполз к оврагу, пробежал по дну его метров триста и березовой рощей повернул к поселку. Уже выскочив на дорогу, догнал широко шагавшего парня, начал обходить его справа по обочине. Но явно не рассчитал свои силы. В самый ответственный момент ему не хватило воздуха, и он, охнув, повалился на побуревшую траву.

— Что сник? — склонился над ним парень, в котором Сашка узнал Николая Синего, секретаря райкома комсомола, не раз наведывавшегося в их школу.

— Еле ноги унес…

— От кого?

— Да от ребят. Чудаки эти ребята! — отдышавшись, продолжал Сашка. — Нашли старую мину и думали это дело от меня скрыть. Но меня не проведешь!

— Какую мину? Ты о чем? — разволновался Синий. — Тут же саперы работали, все мины подобрали!

— Значит, не все. Я ж сам ее видел.

— Какие ребята-то? Скажи! Ведь они подорваться могут. Беда будет.

Сашка поднялся, отряхнул со штанов пыль.

— Подорваться, конечно, могут, — согласился он. — Потому — шальные, без понятия. Только зачем же я их выдавать стану? Нет уж, вы сами узнавайте. На то поставлены.

Изобразив обиду на лице, он побрел к поселку.

— Странный вы народ, мальчишки, — произнес вслед ему Синий. — Ведь ты можешь предотвратить несчастье, спасти товарищей.

— Все равно ябедничать не буду, — твердо ответил Сашка.

Тогда Синий пошел за ним. Догнал.

— Нам с тобой по пути, — сказал он. — Будем надеяться, что приятели у тебя серьезные, баловаться с миной не будут.

— Да какие они мне приятели? С Васькой Артюховым мы если не враги, то постоянные соперники, все друг дружке наперекор делаем. А Сенька Петухов совсем недавно к нам прибыл. Вместе с отцом. Так что я больше сам по себе.

Синий усмехнулся. Решил ответить откровенностью на откровенность.

— Я вот побуду у вас да в Свенскую школу пойду. Там у меня ребята надежные. Мы с ними этим летом прошли пешком по дорогам трех областей около трехсот километров. Был у нас такой военизированный поход. Может, слышал?

— Не, не слыхал.

— Эх, ты! «Сам по себе», — передразнил Синий Сашку. — Это не годится. Не знать про военизированный поход комсомольского полка! Стыдись! Ведь комиссарами батальонов были такие же ученики, как ты. Из Сиенской и других школ. Построение, марш, песня, привал. Обед у костра. Хорошо?

— Хорошо!

— То-то. Мы и в Сеще побывали. Смотрел фильм «Вызываем огонь на себя»?

— Смотрел, — кивнул Сашка.

— Так вот это про Сещу, про Сещинское подполье. Мы встретились там с участницей антифашистского подполья Людмилой Ивановной Сенчилиной. Полтора часа рассказывала она о героической борьбе молодежи с гитлеровцами. И полтора часа на площадке, где расположились наши юнармейцы, стояла абсолютная тишина.

Синий приостановился, с удовольствием вспоминая яркие впечатления прошедшего лета.

— А разве забудешь пеший переход от станции Снопоть на высоту Безымянную! Помнишь песню: «Нас оставалось только трое из восемнадцати ребят»? Про ту высоту. Там мы, все четыреста пятьдесят человек, дали торжественную клятву, что будем верны героическим делам советских бойцов. Ты давал когда-нибудь клятву?

— Нет…

— Эх, Саша, шел бы ты к нам. С твоей помощью мы б не только полк, а целую дивизию из мальчишек сформировали. Первую гвардейскую непромокаемую! А? Придешь?

Сашка настолько растерялся, что даже не сразу ответил.

— Да я что, — пробормотал наконец он, — я готов, товарищ Синий. Если возьмете…

— Когда будет дивизия, ты — первый кандидат.

На этом они и расстались. А утром Сашка от самого же Васьки Артюхова узнал: находку ребячью увели из-под самого носа. И немало позлорадствовал. Ругал себя лишь за то, что чуть не выболтал про дивизию.

СОМНЕНИЯ

Клаву больше всего беспокоили мальчишки. Поймут ли они ее? Найдет ли она с ними общий язык? В девчонках не сомневалась. С этими проще. Эти и секреты свои расскажут. И увлечь девчонок легче. А вот как завоевать доверие мальчишек? Без взаимного доверия Клава не мыслила себе пионерской работы.

Она приехала в этот лесной поселок вместе с мужем, молодым агрономом Михаилом Осокиным, только что окончившим институт. Директор школы встретил ее с распростертыми объятиями. Еще бы: старшая пионервожатая со специальным образованием и с опытом работы. Да еще спортсменка. Первый разряд по стрельбе. Прямо клад.

Школа Клаве понравилась. Хорошо, что близко лес, причудливая цепь озер. Значит, будут и походы, и ночевки у костра, и пионерские песни на вечерней заре, когда тишина раскалывается от звонких ребячьих голосов.

В глубине души Клава надеялась, что мальчишек увлечет она именно этим. Однако в первый поход собралось идти меньше половины отряда. И в основном девочки. Клаву это обескуражило. При первом же удобном случае она попыталась выяснить, в чем дело. Оказалось, мальчишки больше увлекаются техникой. Мастерят транзисторные приемники, конструируют, строят и даже пытаются запускать ракеты. Но в транзисторах Клава ничего не смыслила и на вопрос, какое топливо используется в баллистической ракете, ответить не смогла.

Старшая пионервожатая расстроилась. Неужели так и не удастся установить контакт с учениками? Помогли ей сами же мальчишки. Как-то Клава торопилась в тир на тренировку. Прошла по коридору мимо о чем-то спорящих мальчишек. И услышала фразу, которая поразила ее:

— Что не было вожатого, что есть — настоящего дела не видно.

Клава юркнула в пионерскую комнату, закрыла за собой дверь, в изнеможении села на диван. Через минуту она опомнилась. Поправила прическу и вернулась к мальчишкам с таким выражением на лице, словно от их ответа зависела судьба планеты.

— Ребята, кто из вас хочет учиться стрелять? — спросила Клава.

— Из рогатки? — съязвил Вася.

— Зачем из рогатки? Из пистолета, из винтовки.

— Шутите, — недоверчиво усмехнулся все тот же Вася. — А кто нас учить будет?

— Я.

— Да ну? — флегматично протянул он и, выйдя из круга, направился к двери.

— Так, — жестко сказала Клава. — Артюхов не хочет. А остальные?

— Хотим, — послышались нестройные голоса.

— Тогда пошли.

— Куда? — поинтересовался Вовка.

— В тир.

— Так нас же не пустят.

— Со мной пустят.

Все потянулись за ней. В том числе и Вася. Тир принадлежал местному комитету ДОСААФ, в нем тренировались стрелки-спортсмены и парни, готовящиеся к службе в армии и на флоте. Клава выбрала малокалиберную винтовку. Предложила подвернувшемуся под руку Вовке:

— Попробуешь?

— Дайте мне, — протиснулся вперед Вася.

— А ты как здесь оказался? — повернулась к нему Клава. — Ведь ты не хотел идти с нами.

— Да он известный анархист, — вставил Сашка. — Не обращайте на него внимания.

Вася оттеснил его плечом. Сказал, насупившись:

— Ну, не хотел. А потом передумал. Дайте стрельнуть, что ли.

— На! — Клава положила перед ним винтовку.

Вася за всю свою жизнь всего второй раз стрелял из винтовки. Но он почему-то надеялся, что не промахнется. Прицелился и дернул за спусковой крючок. Раздался выстрел. Дежурный по тиру сказал:

— Мимо!

— Мимо! — глухо повторили ребята.

— Дайте я еще! — заторопился Вася.

Он выстрелил еще. И опять мимо. Другие ребята тоже один за другим брали винтовку. В цель никто не попал.

— Она испорченная, — сказал наконец Вовка.

— Ясно, плохая, — поддержали его сразу несколько мальчишек.

— Может, вы хотите сказать, что плохо пристреляна? — спросила вкрадчивым голосом Клава. — Из такой обязательно промажешь. Так, что ли?

— Точно, точно! — закричали ребята. — Не пристреляна!

— Ну что ж, проверим. Давайте я попробую.

Она волновалась, но с какой-то необыкновенной легкостью, даже небрежностью вскинула на руке винтовку, прицелилась, и мишень, качнувшись, упала за бруствер окопа.

— Наповал! — в восторге крикнул Вовка.

Клава взяла на прицел вторую мишень. И вторая, и третья, и четвертая, пораженные меткими пулями, исчезли в окопе.

— Вот это да! — прошептал Сенька. — Где вы так научились?

— В пионерском отряде, — ответила Клава. — В стрелковом кружке. Там, по крайней мере, я начинала.

Возвращались они из тира друзьями. Клава, высокая, стройная, Шла размашистой походкой и рассказывала мальчишкам о своем отце — знаменитом в годы войны снайпере.

Ребята задавали самые невероятные вопросы. Может ли она попасть в подброшенную пятикопеечную монету? Сумеет ли убить белку в глаз, чтобы не испортить шкурки? Клава отшучивалась. На душе у нее было легко.

ВАСЯ ИЩЕТ КОРЧАГИНЦЕВ

Вася и не предполагал, что так врежутся в память Сашкины слова о какой-то дивизии, куда Сашку якобы обещал зачислить Синий. А тут еще на глаза попалась заметка из областной газеты. «Первый комсомольский полк в походе», — прочитал он и потерял покой. Вася задался целью восстановить маршрут полка, как можно больше узнать о самом походе. Главное же, попасть в следующий поход. Во-первых, чтобы опередить Сашку. А во-вторых, чтобы узнать самому, что такое ночевки в палатках, пеший переход по полевой дороге под июльским солнцем. Очень хотелось испытать себя.

Из газеты же Вася узнал, что ребятам, наиболее выносливым, помогавшим товарищам в пути, присвоено звание корчагинцев. Он решил разыскать их. Переписал школы, ученики которых участвовали в походе. Список оказался длинным: Кокинская, Выгоничская, Сельцовская, Журиничская, Толмачевская…

Но повидаться с корчагинцами не так-то просто. Днем с уроков не уйдешь, вечером в школе никого не застанешь. А рыскать по селу, выяснять, где кто живет, не хотелось. Выручил случай. Заболел педагог, и с последнего урока ребят отпустили. Вася тотчас помчался в ближайшую, Кокинскую школу. Поспел как раз вовремя. Только что кончились занятия, и все гурьбой хлынули на улицу.

— Солонова Валентина не видали? — спрашивал Вася, переходя от одного ученика к другому. — Вальку Солонова. Не знаете, где он?

Кто-то сказал, что Валентин задержался в классе. Вася поспешил туда. Они столкнулись в коридоре. Вася проскочил бы мимо, если б взявшаяся его проводить девчонка не крикнула:

— Ну куда ты летишь? Вот он, Солонов!

Ребята отошли в сторонку.

— Что такое? — спросил Валя.

— Слушай, я по поручению пионерской организации…

Вася умолк, соображая, не сильно ли завирается. Но тут же решил, что нет, не сильно. Ведь со старшей пионервожатой Клавой он говорил, предлагал разузнать поподробнее о летнем военизированном походе комсомольского полка. Клава даже обрадовалась, что ребята обращаются к ней с такими предложениями, проявляют инициативу. Припомнив это, Вася уже смело продолжал:

— Наша пионерская организация интересуется походом комсомольского полка. Расскажи о нем.

Валя испытующим взглядом смерил собеседника с ног до головы, поразмыслил и согласился.

— Хорошо, расскажу.

Они прошли в класс, сели за парту.

— В походы я и раньше ходил, — начал Валя. — Но какие это были походы? Так себе. А тут военизированный, почти на две недели. У юнармейцев своя форма одежды. Потом сам маршрут похода. Сещинское подполье. Город Людиново. Подвиг людиновских комсомольцев во время войны. Высота Безымянная. Когда еще сможешь побывать в таких местах? Кроме того, мне, как будущему солдату, хотелось узнать, смогу ли перенести все трудности военной жизни.

— Ну а что было интереснее всего? Что больше запомнилось?

— Многое. Я, если хочешь знать, этот поход никогда не забуду. Перед нами выступала Людмила Ивановна Сенчилина, участница Сещинского подполья. Послушал бы ты ее! Ведь она не только рассказывала о героях. Она же сама была для нас героем. Вот на кого равняться!

— А будет еще поход? — поинтересовался Вася.

— Конечно. Такому делу не дадут погибнуть!

— Слушай, а как туда зачисляют?

— Туда берут не каждого, — с достоинством ответил Валя. — Я считаю, что мне повезло. Там дисциплина, порядок. Режим дня. Может, тебе и не понравится.

— Понравится! — заверил Вася. — Я порядок люблю. А насчет трудностей, так мне тоже хочется испытать, на что я в жизни способен. Ты уж мне помоги.

— Чем же я тебе помогу? — удивился Валя. — Тут каждый сам себе помощник. Ты поговори с ребятами Сельцовской школы. Потом сходи к Николаю Синему, секретарю нашего райкома комсомола. В походе он был комиссаром полка. Хороший человек. Строгий, правда, как и Волчков, наш командир. Но мне лично строгие больше нравятся.

На следующий же день Вася рассказал о своем разговоре Клаве.

— Надо создать в школе хотя бы взвод! Чтобы включили его потом в комсомольский полк! — горячился он.

— Да ты разузнай подробнее, — убеждала его Клава, — что к чему. Какие условия. И я со своей стороны постараюсь.

Выполняя это поручение, Вася побывал в Выгоничах, в Журиничах. В Выгоничской школе разговаривал с Витей Ивакиным. В Журиничской повидался с Зятиковым Колей, с Кузиной Аней. Они только подзадорили его.

— Мы видели Дятьковский хрустальный завод, — сказал Зятиков. — Вот это да! Многие ребята хотят после школы пойти туда работать. А девчатам ткачихи понравились. Это когда мы сходили на текстильную фабрику.

Вася решил побывать в райкоме комсомола у Николая Синего, чтобы быть готовым доложить о своих поисках на совете дружины. Но поездку пришлось отложить: в дневнике появились двойки. А с ними к Синему лучше не являться. Теперь Вася хорошо это понимал. Пришлось засесть за уроки.

НОВАЯ ИДЕЯ

В тот вечер заведующий методическим кабинетом районного отдела народного образования Василий Григорьевич Волчков задержался в своем кабинете, заваленном книгами и учебными пособиями. В последние дни на Волчкова, как и на всех работников районного отдела народного образования, навалилось слишком много дел. Прошли августовские методические совещания учителей, начался учебный год. Вводились новые программы, новые методы обучения. А нужно было еще подвести итоги летнего похода первого комсомольского полка. В походе участвовало четыреста пятьдесят школьников да шестьдесят человек командного и обслуживающего состава. Значит, всего более пятисот человек.

Этот поход подтвердил правильность замысла, родившегося в районном отделе народного образования и в райкоме комсомола. Суть его состояла в том, чтобы, творчески используя опыт выдающегося советского педагога Антона Семеновича Макаренко, активнее вести военно-патриотическую работу среди школьников. А один из путей к этому — организация массовых многодневных походов школьников по местам революционной, боевой и трудовой славы советского народа. В январе 1968 года в районе создали штаб по подготовке и проведению будущего похода. Стали думать о маршруте. Возникли разные предложения: пройти по местам героических сражений частей Советской Армии на Орловско-Курской дуге, совершить поход-экскурсию по памятным местам Сталинградской битвы. Но еще не было опыта, людей, умеющих организовать ребят. Поэтому наметили более реальный маршрут — в основном по Брянщине: город Брянск — совхоз «Брянский» — Любохна — Дятьково — Людиново (Калужская область) — высота Безымянная (тоже Калужская область) — Рославль (Смоленская область) — Сеща — Сельцо — партизанская база имени Виноградова — Брянск.

Маршрут понравился и ребятам и взрослым. Шутка ли, побывать на легендарной высоте Безымянной, в Людиново, в Сеще!

Волчков писал свой отчет о первом походе комсомольского полка юнармейцев не только для того, чтобы самому осмыслить накопленный опыт, но и чтобы им могли воспользоваться при случае другие: директора школ, работники ДОСААФ, комсомольские руководители. Поэтому он подробно останавливался на организации питания, снабжения полка обмундированием, палатками, рюкзаками.

В походе согласились участвовать тридцать шесть средних и восьмилетних школ, от каждой из них — отряд в десять — пятнадцать человек. Сразу стало очевидно, что управлять такими разрозненными мелкими отрядами будет трудно. Штаб решил сделать поход военизированным, внести в него элементы военного быта: форма, строй, командиры, лагерь. Тогда и создали районный комсомольский военизированный полк юнармейцев, свели маленькие отряды в роты, батальоны. С помощью районного комитета ДОСААФ подобрали командный состав полка, батальонов. В основном это были учителя — офицеры и сержанты запаса. Их тщательно проинструктировали, одели в военную форму.

Закончив основную часть отчета, Волчков решил посмотреть лежавшие пачкой на столе анкеты. Это были ответы юнармейцев на вопросы, составленные штабом похода. Заполнялись эти листочки бумаги где чернилами, а где карандашом сразу же после возвращения домой. Волчков начал разбирать их и увлекся. Вот где подтверждение правильности их замысла! Все-таки много значит и форма, в которую облекается идея военно-патриотического воспитания, и удачно выбранный маршрут похода. Вспомнился торжественный час на высоте Безымянной. Волчков отыскал письмо Люды Литвинцевой, ученицы Кокинской средней школы. Она, пожалуй, лучше всех передала чувства, охватившие тогда юнармейцев.

«Я родилась в Сибири, — писала Люда, — жила в Новосибирске. Узнав о том, что на этой высоте отдали жизнь мои земляки, я, не чувствуя усталости, готова была бежать, только бы побыстрее добраться до памятника героям. Своей жизнью все мы обязаны таким, как отважные защитники высоты. Прежде всего я возложила букет живых цветов к памятнику героям Безымянной. Здесь мы торжественно поклялись, что будем верны героическим делам наших отцов и дедов. Я взяла для школьного уголка боевой славы горсть священной земли, пропитанной кровью героев. Клятва участников похода, горсть земли, минута молчания — все это меня взволновало до глубины души».

Волчков встал, прошелся между рядами книг. Вспомнил, как в конце июля, вернувшись из похода усталый, измученный бессонными ночами, издерганный постоянными заботами, сгоряча решил: «Хватит, годы уже не те, чтоб колесить по пыльным дорогам. Война за плечами, и раны болят. Пусть и другие попробуют, насколько сладок хлеб командира. Следующее лето буду сидеть дома. Или поеду в санаторий, отдохну».

Но теперь, пережив заново все трудности и радости похода, он уже раскаивался в той своей минутной слабости. Нет, ребят бросать нельзя. Стоит не спать ночи, мотаться по дорогам только ради того, чтобы после рассказа Людмилы Ивановны Сенчилиной о Сещинском подполье ученица Сельцовской школы Марина Ковригина заявила:

«Встреча оставила у меня огромное чувство благодарности за все, что сделали для нас эти бесстрашные люди».

Чтобы юнармеец из Глинищевской средней школы Александр Пухляков сказал:

«Дело героев-людиновцев является для нас живым примером. Оно учит любить Родину, защищать ее завоевания».

Это не пустые слова. Они станут для ребят путеводной звездой на всю жизнь.

Волчков посмотрел в окно. Поздно уже. Тускло мерцают на улице фонари. Пожалуй, остальное он допишет завтра. Осталось рассказать о посещении Сещи, Людинова, сделать некоторые выводы на будущее. Он уже начал собирать со стола бумаги, когда в кабинет ворвался корреспондент областной газеты Владимир Васенков.

— Василий Григорьевич! Ты еще здесь? Да я, собственно, так и предполагал, — темпераментный Васенков бойко сыпал словами. — Вот шел мимо, решил забежать. Я видел вас этим летом в походе. Вы созданы именно для такой работы с мальчишками. Они, по-моему, от вас без ума. А чего им еще желать? Бывший фронтовик, комиссар лыжного батальона! Вы же для них непререкаемый авторитет! Да и чего там лукавить, Василий Григорьевич, — тут Васенков озорно улыбнулся, — ведь и вам без этих ребят, без этой суматохи не жить. Как вы загораетесь на слетах, встречах, маршах, парадах! Залюбуешься!

Корреспондент наконец успокоился, присел на краешек стула. Скрипнула дверь. Еще один поздний гость! Николай Синий сообщил, что завернул сюда «на огонек». И Васенков опять взорвался:

— Ох и комиссара ты себе подобрал, Василий Григорьевич! Прямая противоположность тебе. Как противовес. Спокойный, уравновешенный, лишнего слова не скажет.

— Зря иронизируешь, Владимир Иванович, — усмехнулся Волчков. — Мы очень хорошо сработались с Николаем.

— А я о чем говорю? — привстал Васенков. — Ну вот что, друзья-товарищи, — переходя на более серьезный тон, сказал он. — Я ведь по делу. Хочется знать, что же, сходили в поход — и сабли в ножны. А дальше? Надо о следующем лете думать!

— Э, брат, — отмахнулся Волчков. — До следующего лета далеко. Я вот еще за этот поход не отчитался.

— Нет, я серьезно, Василий Григорьевич. — Корреспондент соскочил со стула, приблизился вплотную к Волчкову, заговорщицки глянул на Синего. — Что ж, на будущее лето повторять пройденное? А у меня новая идея есть! Хотите подарю?

Он сделал паузу, желая насладиться произведенным впечатлением. Но Синий с Волчковым молчали. И Васенков не выдержал:

— В наших местах сражалась знаменитая гвардейская Таманская дивизия. Вот я и думаю: пусть сыновья пройдут по следам отцов. Создадим на будущий год не полк, а дивизию юнармейцев. И назовем ее Малой, в отличие от той, взрослой. Малая Таманская! А? Звучит!

Синий улыбнулся Васенкову:

— Мы с тобой словно договорились насчет дивизии. Я уже беседовал об этом кое с кем из ребят.

— Вот-вот! — подхватил корреспондент. — Малая Таманская мальчишеская дивизия! Нет, даже не так. Юнармейская Малая Таманская мальчишеская дивизия! Да мальчишки в нее гурьбой повалят! Только намекни.

— Мальчишки-то повалят, — сверкнул карими глазами Волчков. — А вот как руководство? Райком, райисполком. Поддержат ли?

Васенков весело кивнул на Синего:

— Судя по настроению Николая, комсомол уже поддерживает. А остальных я беру на себя. Убедим.

— Как думаешь, комиссар? — задумчиво обратился Волчков к Синему.

— Я — за, — ответил тот.

— Да ты не волнуйся, Василий Григорьевич, — успокаивал корреспондент. — Я уверен, что получится! Здорово получится! Только вот что: дивизии нужно знамя. Настоящее, боевое!

— Где ж мы возьмем боевое знамя? — усомнился Волчков.

— Закажем, купим, — высказывал предположения Васенков. — Нет-нет. Погодите… Я придумал. Знамя надо попросить в Москве, в гвардейской Таманской дивизии. И пригласить ее представителей сюда, пусть приезжают на день рождения Малой Таманской мальчишеской дивизии.

Корреспондент давно уже ушел, а Синий и Волчков все еще обдумывали его предложение.

— Заводной парень, — покачал головой Волчков.

— Надежный товарищ, — поправил Синий. — Послушай, Василий Григорьевич, а ведь присяга тоже нужна.

— Да, конечно. Бери карандаш. Набросаем текст.

Синий сел за стол, вывел первые слова:

«Вступая в ряды юнармейской мальчишеской дивизии, я принимаю присягу и торжественно клянусь…»

САШКА ОСТАЕТСЯ ОДИН

Беда пришла неожиданно. Еще вчера ничто не предвещало несчастья. И вдруг двое парней на больничной койке. В тот день после школы Сашка решил испытать свою «баллистическую» ракету. Вынес ее из сарая, установил в специально вырытой траншее. Долго возился, устраняя неполадки. Наконец ракета пришла в движение. Оторвалась от земли и взорвалась. На Сашке вспыхнула рубашка. Загорелся и стоявший рядом сарай. Первым на истошный Сашкин крик прибежал Вася, принялся тушить одежду. Товарища спас, но сам получил ожоги.

Зимние месяцы для Сашки Голубца всегда самые длинные. Едва придешь из школы и сделаешь уроки, как уже стемнело. На улице делать нечего. И приходится коротать вечер в одиночестве. Выискивать себе подходящее занятие, чтоб не скучать. Пока дождешься весны, первых проталин на дорожках, донельзя измучаешься.

Зима 1969 года оказалась для него особенно томительной. И вовсе не потому, что, пролежав в больнице, он отстал от товарищей. С учебой все как раз устроилось лучшим образом. Словно забыв недавние ссоры и драки, ребята наперебой предлагали ему свою помощь. Через месяц он уже догнал класс. Но дома взаимоотношения осложнились.

После всего пережитого мать и слышать не хотела о баллистических ракетах и космических полетах. Пока Сашка выздоравливал, она все его с таким трудом сконструированные приспособления и устройства ликвидировала. Ему же заявила:

— Никаких ракет, понял? Чтобы я не слышала о них больше.

С досады Сашка написал письмо-жалобу космонавту Егорову.

«Дорогой летчик-космонавт СССР товарищ Егоров!

Пишет вам семиклассник Саша Голубец по весьма неотложному делу. Я не стал бы отрывать у вас дорогое космическое время, если бы не приперла меня нужда к стенке. Должен сообщить, что я первый космонавт в нашем селе. Ракета моей конструкции выдержала почти все испытания. Я бы уж, как и вы, побывал в космическом пространстве, если бы она, то есть ракета, в последний, самый ответственный момент не лопнула и не сожгла сарай. Досталось и мне. Полтора месяца я пролежал в больнице, а теперь мама меня отлучила от космоса.

Я считаю, товарищ Егоров, что это несправедливо и делается в ущерб нашей науке. Поэтому прошу прийти мне на помощь, утихомирить мою маму, которая ставит мне преграды на пути в космос. Пусть меня постигла неудача, но это меня не остановит. Я много читал про людей науки, у них тоже были неудачи, и они не останавливались на достигнутом. Так что я хочу брать с них пример.

Дорогой товарищ Егоров! Напишите, пожалуйста, моей маме, что она неправильно поступает. Очень вас прошу».

По дороге на почту Сашка встретил Васю Артюхова. От него узнал о предстоящем походе Малой Таманской мальчишеской дивизии.

— Меня непременно должны взять, — заволновался Сашка. — По всем статьям я одним из первых пройду! Вот придет ответ от настоящего космонавта, кто тогда посмеет не включить меня в мальчишескую дивизию? Должен же быть в ней хоть один настоящий ракетчик!

Но когда он заикнулся матери о дивизии, та и слушать его не захотела.

— Я тебя на все лето к тетке отправлю, — пригрозила она. — В Соснинку. Подальше от твоих дружков-приятелей. Они хоть и помогают тебе подтянуться в учебе, но втягивать в какие-то там дивизии моего сына я им не позволю.

В другое время Сашка бы с радостью поехал в Соснинку. Грибов, ягод там вволю. Рыбы в озере — как в аквариуме у Вовки. Главное — полная свобода действий. Гуляй, вольный казак. В прошлом году он сам туда просился. Так мать не пустила. А теперь гонит. Ну нет! Он все равно в поход отправится. Пройдет по всему маршруту впереди этой самой дивизии.

И Сашка побежал к Васе советоваться. Затормошил того:

— Слушай, у меня беда. Мать уперлась — ни в какую. Думать, говорит, забудь про дивизию. Заставляет ехать к тетке в Соснинку. Это она все из-за ракеты. Сарая ей жалко!

— Не сарая, а тебя, — поправил его Вася. — Ведь вместе с сараем и ты сгореть мог.

Сашка замахал на него руками:

— Ну что ты, что ты! Зачем мне гореть? Я ведь тоже с умом действовал. Когда на мне рубашка вспыхнула, я сразу сообразил, в чем дело, и по травке кататься начал, чтобы притушить на себе огонь-то. Потом ты подоспел…

— Э, что с тобой толковать! Ведь ты на волосок от смерти был.

— А все-таки живой остался! Другой бы помер, а я остался, — стоял на своем Сашка.

Вася больше спорить не стал — все равно бесполезно. Да и некогда, надо пилотку дошить. Он изо всех сил старался проткнуть иглу сразу через несколько слоев плотной материи.

— Ты маршрут знаешь? — спросил Сашка.

— Какой маршрут?

— Ну какой, какой? Как дивизия пойдет.

— Могу достать у Клавы. Она мне доверяет.

— Раздобудь, а? Если я все-таки в дивизию не попаду, то фейерверк приготовлю. Встречать вас после похода. А маршрут изучу на всякий случай…

Вася согласно кивнул головой. Ему не хотелось огорчать Сашку. Все-таки, как ни крути, тот может опять остаться один, А одному всегда трудно.

КЛЯТВА У КУРГАНА БЕССМЕРТИЯ

Клава не спала. Лежала с открытыми глазами, вглядывалась в синеющий проем окна, вслушивалась в соловьиные трели. Вспоминала трудности прошедшей зимы, мечтала о радостях предстоящего лета.

Солнце еще не пробило плотную пелену тумана, когда, бесцеремонно перебивая певчих птиц, в окно постучали.

— Клава, это я, — Валя прижалась носом к стеклу. — Меня Васька послал. Сам-то он постеснялся в такую рань к тебе бежать, меня уговорил.

Клава опустила на коврик босые ноги, привычно подняла вверх руки, поправляя прическу.

— Входи, входи, — крикнула она. — Я все равно не сплю.

Валя принесла в комнату на легких поношенных сандалиях свежие капли росы.

— Клавочка, дорогая, — защебетала она. — Как бы они без нас не ушли. Я так волнуюсь, так волнуюсь.

— Кто они? — не поняла Клава.

— Да дивизия эта. Говорят, из Москвы представитель приехал. Сержант. И будто бы он с собой знамя привез, настоящее боевое знамя, которое будет вручать нашей Малой Таманской. Правда?

— Господи, — взмолилась Клава. — Ничего-то от вас не скроешь. А Волчков мечтал сюрприз преподнести.

— Значит, правда, правда! — закружилась по комнате Валя. — Пойду Васю обрадую. Он тут недалеко, в саду дожидается. Да мне еще форму погладить надо. Не знаю только, где пилотку достать. Хорошо, у кого отцовская есть, с войны сохранилась. А мой папка свою пилотку куда-то задевал. Небось потерял, а теперь изворачивается. Говорит, совсем не было. Мужчины, они такие, халатные. Сбор нашей школы в девять? Как условились? Так я побегу. — И она выпорхнула из комнаты.

Сбор всех школьных отрядов юнармейцев был назначен на одиннадцать часов утра в роще «Соловьи» — излюбленном месте отдыха трудящихся Брянска. Но в восемь часов неожиданно пошел дождь. Клава заволновалась. Все ли ребята вовремя соберутся? Дорога-то размокла, а им на автобусе ехать. Но тревога оказалась напрасной. Участники похода явились в школу задолго до назначенного срока. По Брянску шли в строю, четко отбивая шаг. Клава радовалась: на смотре готовности к походу ее питомцы не подведут. Когда приблизились к роще «Соловьи», утихший было дождь опять начал накрапывать. Юнармейцы будто и не замечали его, продолжали четко печатать шаг. Клава надеялась, что ее отряд придет первым, и она раньше всех отдаст рапорт командованию дивизии о готовности к походу. Но оказалось, что их опередил отряд из Свенской средней школы № 1. И уже подходили отряды Выгоничской, Журиничской, Мичуринской, Новониколаевской, Кокинской школ.

Клаве сказали: после того как представители штаба дивизии проверят готовность отряда к походу, будут сформированы батальоны, полки, и ребята смогут познакомиться со своими командирами. А пока надо оборудовать палаточный городок. Отдав необходимые распоряжения, она поспешила к штабной палатке. Хотелось скорее узнать, в какой полк попадут ее ребята, кто будет командиром.

Ребята были очень возбуждены: они ведь оборудовали первый свой походный бивак. Знали, что по их расторопности, по тому, как установят палатки, будут судить о сплоченности и обученности отряда. Вася старательно забивал штыри в неподатливую землю, которая только сверху размякла от дождя. Сенька, пыхтя, натягивал шнуры. Валя с девчатами окапывали палатки, чтобы внутрь не попала вода. Управились быстро. Придирчиво оглядев, все ли в порядке, Вася побежал рапортовать Клаве о выполнении задания.

Тучи понемногу начали рассеиваться, выглянуло солнышко. Вася принес ребятам радостную весть: их отряд зачислили в состав первого полка, где комиссаром Алла Васильевна Бондаренко. Именно их отряду поручено первым заступить в караул. Здесь, в роще «Соловьи».

К мальчишкам подбежала Валя Потапова, раскрасневшаяся, нетерпеливая.

— Что же вы стоите? — возмутилась она. — Начинаются соревнования краеведов! А наш отряд еще не развернул свою выставку!

Клава торопливо разбирала материалы по краеведению. В этом соревновании она не надеялась получить высокий балл. У многих отрядов экспонаты оказались куда богаче. Сельцовские ребята даже привезли с собой кусочек бивня мамонта, найденного на стоянке древнего человека. В школе у них уже несколько лет работает штаб по туризму. Но все же Клава подбадривала ребят: пусть присмотрятся к чужому опыту. Вася деловито давал объяснения у подготовленного им стенда. Тут же прогуливался Волчков. Волновался за своих питомцев.

Наконец председатель жюри — директор Сельцовской школы № 2 Олег Игнатьевич Демченко объявил результаты смотра. Клавиной школе присудили пятое место. Первое, как и следовало ожидать, завоевала Сельцовская средняя школа № 1, второе — Выгоничская.

А труба уже звала на общее построение. Командир и комиссар дивизии рассказали о предстоящем походе, о его маршруте. Клава слушала и делала пометки в записной книжке. Едва закончился общий сбор, как сразу же началась строевая подготовка.

В восемнадцать часов Малая Таманская уже выстроилась у Кургана Бессмертия, сооруженного комсомольцами Брянска в честь героических подвигов советских воинов и партизан, освобождавших Брянск от фашистских захватчиков. Приближалась та торжественная минута, когда ребята, словно принимая эстафету от старших поколений, поклянутся отдать на благо Родины все свои силы.

Старший сержант Василий Лобачев снял чехол со знамени. Алое полотнище, вырвавшись на свободу, затрепетало. И тотчас же встали рядом со знаменем юнармейцы Александр Зубачев и Валентина Тишина. Клава знала их обоих. В этот миг ей показалось, что они как-то подросли, вытянулись, словно стебельки, за эти несколько утренних часов. Лобачев торжественно передал командиру дивизии знамя — подарок от воинов-земляков и от всех солдат гвардейской мотострелковой Таманской Краснознаменной, ордена Суворова дивизии имени М. И. Калинина. Вслед за Лобачевым слово взял Волчков. Он сказал, что вот тут, возле Кургана Бессмертия, они сейчас перед лицом своих товарищей и перед светлой памятью тех, кто не дожил до дня победы, кто жизнью своей заплатил за счастье будущих поколений, поклянутся в верности советской Родине.

Двухтысячная масса людей замерла. Здесь были не только мальчишки и девчонки со своими командирами. Сюда пришли их родители, старые брянские партизаны, ветераны войны.

Клава окинула взглядом своих ребят. Сразу увидела Васю, его сосредоточенные глаза, сурово сдвинутые брови. Он, казалось, не замечал ничего перед собой. Руки сжимали деревянный автомат, а взгляд был устремлен на вершину Кургана Бессмертия. Вместе со всеми Вася повторял священные слова первой в своей жизни клятвы:

«Вступая в ряды Малой Таманской мальчишеской дивизии, принимаю присягу и торжественно клянусь:

быть честным, дисциплинированным, беспрекословно выполнять устав юнармейца, приказы своих командиров;

хорошо учиться, быть трудолюбивым, принимать активное участие в общественной жизни и работе;

стать стойким, выносливым, смелым, закалять свою волю и характер, во всех делах Малой Таманской дивизии проявлять инициативу и находчивость.

Я клянусь добровольно выполнять все возложенные на меня обязанности, старательно изучать военное дело, быть преданным ленинской Коммунистической партии и любимой советской Родине».

Вася уже успел познакомиться со старшим сержантом Василием Лобачевым. Расспросил его о военной службе, поинтересовался, трудно ли научиться водить танк и послушна ли машина в управлении. Именно после разговора с Лобачевым он решил научиться водить машину еще до того, как призовут на службу в армию. И сейчас, глядя на Лобачева, который стоял на наскоро сколоченной специально для сегодняшнего праздника трибуне, гордился знакомством с ним. Ему казалось, что танкист все время смотрит именно на него и к нему обращает свои слова.

— Присяга — святое дело, ребята, — говорил Лобачев. — Воины-таманцы просили меня передать вам, чтобы вы учились не страшиться трудностей. Только тогда станете настоящими воинами Советских Вооруженных Сил.

На трибуне появился Волчков в ладно сидящей на нем капитанской форме. Он принял у кого-то из рук рупор и скомандовал юнармейцам:

— К торжественному маршу! Побатальонно! Дистанция десять метров! Шагом марш!

Ушла мальчишеская дивизия. Постепенно стали расходиться и пришедшие проводить ее в дальний путь жители Брянска. Только Владимир Васенков одиноко стоял у Кургана Бессмертия. Но вот и он тронулся в путь, продумывая на ходу первые строки корреспонденции, которая завтра будет напечатана в «Брянском рабочем»:

«У Кургана Бессмертия тишина. Слышен только четкий ритм шагов знаменного взвода. Алый шелк провисает на плечо знаменосца. Но если развернуть знамя, можно прочесть слова: «Учиться военному делу настоящим образом…»

Брянская Малая Таманская мальчишеская дивизия только что родилась здесь, у Кургана Бессмертия…»

СО СПЕЦИАЛЬНЫМ ЗАДАНИЕМ

На рассвете прозвучал сигнал боевой тревоги. Вася чуть приоткрыл глаза, глянул на похрапывающего Сеньку и перевернулся на другой бок, лицом к пологу палатки. Но сигнал не умолкал. Он, казалось, приблизился к самой их палатке и звал, звал, вселяя в душу смятение. Сонный Вася поморщился, сунул голову под куртку, плотнее прижался к матрацу, стараясь укрыться от тревожных звуков.

— Вот еще, — проворчал Сенька. — Поспать не дадут. Ну что такое случилось? Ведь не война.

Слова эти дошли до сознания Васи. Он вдруг сразу проснулся, словно на него плеснули холодной водой. Ему вспомнилось, как давным-давно, когда был еще совсем маленьким, шел он с отцом по зеленому полю. Припекало полуденное солнце, шелестела трава, и отец с какой-то тоской в голосе рассказывал об одном случае из своей жизни. Это было во время войны. После тяжелого ночного марша солдаты позволили себе отдохнуть полчаса. Всего тридцать минут! Потом пошли дальше, торопясь занять высоту, на которой уже укрепились наши разведчики. Солдаты очень спешили. Последние несколько километров прошли форсированным маршем. И, несмотря на это, они опоздали. Когда достигли высоты, группа разведчиков была уже уничтожена противником. Солдат никто ни в чем не обвинял. Знали: раньше прийти было выше человеческих сил. И все-таки сами солдаты чувствовали себя виновными в гибели товарищей. Если бы не те тридцать минут!

Мать одного из погибших скорбно сказала потом:

— Что поделаешь, война.

Именно сейчас вспомнился Васе этот рассказ отца. А горн все трубил и трубил.

Подскочив к Сеньке, Вася рывком сдернул его с матраца.

— Вставай! Проспали! Тревога!

Через час, потраченный ребятами на завтрак, дивизия выступила в поход. Вася и Сеня получили в штабе специальное задание и по едва заметной тропинке углубились в лес.

Васе казалось, что во всем огромном лесном массиве никого нет, кроме него с Сенькой. И они, забравшись в лесную глухомань, куда даже луч солнца не проникал, никогда не смогут отсюда выбраться. Ребята шли уже больше часа, а нигде даже просвета не было видно. Лес становился все гуще. Вытянувшиеся, но не успевшие набрать силу стволики лип и осин приходилось нагибать, чтобы пробраться между деревьями.

Приятели не знали, что Волчков и Синий прошли заранее по всему этому маршруту, точно выверили путь и сбиться с дороги невозможно. К тому же едва приметная лесная тропинка, по которой они с таким трудом пробирались, была всего в двухстах — трехстах метрах от главной магистрали, вдоль которой двигались основные силы дивизии. Но мальчишки, высланные с особым поручением, имели лишь азимут от каждого ориентира, и им казалось, что они оторваны от всего мира.

Сенька вскоре выбился из сил. Устало опустился на первый попавшийся пень.

— Вась, погоди. Не могу больше, — смахивая рукавом пот со лба, взмолился он.

— Вперед! Вперед! — не оглядываясь, крикнул Вася и нагнулся, чтобы пролезть под загородившей дорогу осиной.

— Да погоди ты! — в сердцах крикнул Сенька. — Надо оглядеться! Не видишь разве, заблудились мы…

Вася, поднырнув под осину, с осуждением посмотрел на раскисшего Сеньку. Сказал спокойно:

— Идем точно по азимуту. Через двести метров должен быть ориентир номер два: лесная сторожка на берегу пруда.

Но Сенька упрямо твердил свое:

— Какие тут двести метров? Кто их считал? В этом буреломе ты давно со счету сбился!

— Это ты, может, сбился, а я твердо знаю: через двести метров поворот в новом направлении. И поторапливайся, а то не успеем к сроку на контрольный пункт выйти. А у нас срочный пакет.

Опасение не поспеть к сроку подхлестнуло Сеньку. Он поднялся, побрел вслед за Васей. Чтобы как-то отвлечься от грустных мыслей, начал отсчитывать шаги, прикинув предварительно: шаг — полметра. Надо сделать, значит, четыреста шагов. Чем ближе счет подходил к заветной цифре, тем капризнее становилось Сенькино веснушчатое лицо. Ноздри его приплюснутого носика напряженно вздрагивали. Скрытые за густыми ресницами обычно серые и неприметные глаза сейчас сердито поблескивали.

— Ну вот, — начал он канючить. — Я говорил, что заблудились. Теперь и вовсе до вечера отсюда не выбраться. Завел куда-то. Следопыт тоже нашелся! Свяжешься с тобой, так рад не будешь. Сколько раз я зарекался…

Но Вася вскочил на лежавший поперек их дороги ствол сосны и оборвал его радостным возгласом:

— Вижу озеро! Вышли точно на наш ориентир!

— Это еще проверить надо, — скептически произнес заметно повеселевший Сенька. — Наш ли ориентир?

— Наш, наш! Чей же больше! Бежим скорее.

В этот момент справа, где сквозь редкий лес уже просматривался большак, донесся истошный крик.

— Сенька! — вздрогнув от неожиданности, позвал Вася. — Сенька! Что это такое? Ты слышишь?

— Кричит кто-то благим матом, — отозвался довольно беспечно Сенька. — Может, из наших кто? Я посмотрю.

— Нет, стой! Ты что, забыл? Волчков велел от тропы не уклоняться. К тому же я — старший. Приказываю тебе: стой на тропе и ни на шаг! А я разведаю…

Он направился в чащу, откуда слышался крик. Крупные деревья сразу обступили его со всех сторон. Кто же звал на помощь? Никого не было видно.

— Э-эй! Э-эй! — вдруг донеслось как будто из-под земли.

Вася сделал шаг вперед и почувствовал, что дерн под ним прогибается. Инстинктивно отпрянул, повалился на бок и отполз в сторону.

— Помогите! — опять этот зов.

Между двух осин Вася обнаружил незаметное на первый взгляд отверстие, подполз к нему. Заглянул вниз.

— Помоги, — сердито сказали оттуда.

Вася протянул руку, и прямо перед ним поднялась из ямы Сашкина голова. Когда Сашка совсем выбрался наружу, он объяснил ошеломленному Васе:

— Провалился, понимаешь. Наверное, это еще во время войны партизаны для фашистов вырыли.

— Как ты сюда попал? — возмутился Вася.

— Решил по маршруту вашей дивизии первым пройти.

— Да ты что, ошалел? Беги скорее к своей тетке!

— Ничего, она подождет. А ты иди, иди.

И Сашка поспешно скрылся в лесу, будто растворился в нем.

В деревню, которую назвал Волчков, ребята пришли с опозданием. Вася в недоумении вертел бумажку, где начпроду предлагалось забрать в колхозе несколько мешков картошки, закупленных для дивизии. Начпрода с машиной не было.

— Прозевали! — сокрушался Сенька.

— Не должно быть, — успокаивал его Вася.

Спросили у местных жителей, не проходила ли машина. Выяснили, что нет.

— Будем ждать, — решил Вася.

Он уселся на обочину дороги. Подперев подбородок кулаками, уставился озабоченными глазами в небо.

Сенька снова ворчал. Он боялся, что вот теперь они подведут всю дивизию. И это после таких теплых проводов в Брянске, после отданного секретарю Брянского обкома КПСС рапорта: «…Малая Таманская готова выполнить задание Родины». В них поверили, им доверяют. А они? Вспомнился митинг в колхозе «Ленинец», парад в Жуковке, осмотр велосипедного завода. Ветеран колхозного движения, председатель колхоза «Ленинец» Егор Константинович Горнев говорил, обращаясь к малотаманцам, что видит в них хорошую, надежную смену. В Жуковке их приглашали работать после окончания школы на велосипедном заводе.

И после всего этого они сидят здесь, в чужой деревне, и не знают, что им делать. Первого же задания не сумели выполнить…

КОЛХОЗНЫЙ УЖИН

Проводив Сашку к тетке, его мать Дарья Голубец успокоилась. Пусть погостит сын, может, хоть забудет про эту мальчишескую дивизию. А дня через два в Брянске на базаре она неожиданно встретила свою сестру Катю, к которой отправила сына. Обе обрадовались.

— Ну как там Сашка-то? — спросила Дарья. — Не озорует?

— Какой Сашка? — не поняла Катя.

— Да мой, мой, конечно. Небось домой просится? Ничего, пускай у тебя побудет пока.

Катя чуть не выронила корзину с продуктами.

— Ты что, шутишь? Нет у меня никакого Сашки! Не приезжал!

Дарья Голубец, охнув, присела на скамью.

— Как не приезжал? Куда же он делся?

На глаза ее навернулись слезы. Она полезла в сумочку за платочком, бормоча себе под нос, что как же это так, где же сын может быть, уж не случилось ли что с ним.

— Будешь сидеть да плакать, конечно, ничего о нем не узнаешь, — резонно заметила Катя.

Стали вместе соображать, где же искать Сашку. Решили обратиться в милицию. К милиционерам Дарья Голубец всегда относилась с пугливым почтением. Сейчас же она была так потрясена, что забыла про это. К тому же сестра рядом. Женщины бойко разъяснили дежурившему в тот день лейтенанту Безверхову, какой помощи они ждут от него.

Лейтенант давно привык, что в оперативную часть обращаются с самыми разными вопросами. Попросил только изложить суть просьбы на бумаге, остановиться поподробнее на приметах мальчика.

— Что ж, — сказал он, когда Дарья протянула ему исписанный листок. — Я доложу начальнику. Дадим указание всем постам, чтоб поискали мальчонку. Стоп! — вспомнил он вдруг. — Ведь в тех местах проходит сейчас наша Малая Таманская мальчишеская дивизия. Я только что получил сообщение нашего товарища, сопровождающего ребят. А что, если…

— Дивизия? — встрепенулась Дарья. — Во, во! Приставал он ко мне с этой дивизией! Душу вымотал. Может, и правда к этой дивизии притулился?

Лейтенант успокоил ее:

— Найдем, не волнуйтесь.

Когда женщины ушли, он снял телефонную трубку и попросил соединить его с населенным пунктом, через который проходит сегодня дивизия.

Лейтенант Безверхов дозвонился до Волчкова только к вечеру. Командир дивизии очень торопился и слушал сначала невнимательно.

— Ну что, что там у вас? — кричал он в трубку. — У меня еще ребята не кормлены!

Узнав, что речь идет о мальчишке, который направлялся к тетке в деревню и по пути потерялся, Волчков и вовсе рассердился.

— Это ваше дело искать пропавших, — вразумлял он лейтенанта. — У меня своих забот хватает.

Пришлось разъяснять, что мать не пускала мальчика в дивизию, а он мечтал стать юнармейцем. Так вот, нельзя ли посмотреть, может, он там? В дивизии?

— У нас посторонних нет, — ответил Волчков.

— Да вы присмотритесь вокруг! — кричал в трубку Безверхое. — Поспрашивайте в селах, у ребят разузнайте! Не встречался ли кому мальчишка? Светловолосый, глаза серые, на щеках веснушки. Брови густые, выгоревшие. Записали приметы? Очень прошу: поспрашивайте! Мать убивается…

Волчков пообещал навести справки и позвонить. Дивизия уже выстроилась в колонну для марша. Она совершала пеший переход к промежуточному пункту своего маршрута — деревне Загорки. Первые дома ее были видны. Едва Волчков успел отдать необходимые распоряжения комиссару дивизии лейтенанту запаса Николаю Синему, как выяснилось, что начальники продовольственной службы полков уже явились на командный пункт за продуктами к ужину, а машина с продовольствием еще не пришла. Кормить ребят нечем.

— Кто был послан с машиной? — спросил Волчков.

— Наш начпрод, — ответил Синий. — Ему навстречу вышли юнармейские разведчики Вася Артюхов и Сеня Петухов. Они шли по азимуту до совхоза. Там в деревне машина брала крупу. С ребятами была послана записка, чтоб захватили закупленную в соседней деревне картошку. О покупке договорились по телефону поздно. Начпрод об этом не знал.

— Ну что будешь делать! — взвился Волчков. — Неужели они заблудились?

Досадуя на себя за то, что не предусмотрел такого случая, он зашагал к продовольственному пункту. На поляне прогуливались унылые представители полков, и Волчков вновь с тревогой подумал, что надо было послать в совхоз, где договорились получить часть продуктов, кого-нибудь посолиднев, например, Синего. Тут же вспомнил, что на фронте так именно и поступали. Но комиссар очень был нужен здесь, в походных колоннах дивизии. Ему и сейчас дел хватает. Кому же поручить поиск пропавшей машины?

Волчков задумался. Наскоро перебирал он в памяти всех своих активистов, тех, кто мог выручить в трудную минуту. Мысль его задержалась на ученике Супоневской школы Саше Попове.

— Ты хорошо знаешь Сашу Попова? — спросил он Синего.

— Как же! — ответил комиссар. — Высокий такой, худощавый. Он и сейчас у нас командиром отряда. Очень активный парень.

Да, Саша Попов в прошлом году в их первом походе был отменным помощником командования дивизии. Ему можно было поручить любое сложное дело, выполнение которого требовало расторопности и инициативы. За него беспокоиться не надо. И вторично повторять приказание не приходилось.

— Не догадались мы послать с разведчиками Сашу Попова, — как бы продолжая свою мысль, сказал Волчков. — Он во всяком случае уже дал бы о себе знать. Не пришлось бы нам гадать, что произошло.

— Что ж, Саша Попов надежный, расторопный парень. Согласен, — ответил Синий. — Но ведь и он не сразу таким стал. Помнится, вначале с ним сладу не было. Все по-своему норовил сделать. И с дисциплиной не все получалось. Одно время чуть не утвердилась за ним кличка Анархист.

Волчков промолчал. Все, что говорил комиссар, он отлично помнил. Верно, что Саша не раз показывал свой характер и пришлось с ним повозиться. А все же доверие, с которым к нему отнеслись в дивизии, принесло пользу. Развились лучшие черты его характера, и с дисциплиной дело наладилось. Сейчас, пожалуй, он лучший командир отряда. С обязанностями справляется отменно. Так допустил ли промашку штаб, послав с запиской к начпроду Васю и Сеню? Намерение хорошее: приучить ребят к самостоятельности, создать на их пути реальные трудности. А получилось вон что. «Должно же быть у них какое-то чувство ответственности, — думал о ребятах Волчков. — Смешно иногда получается: парень натер ногу — его уже приглашают на машину. Помогают, утешают. Каким его тут воспитаешь? Он ведь обязан понимать, что от его поступков зависит судьба дивизии!»

Рассуждая так, Волчков мучительно соображал, чем же ему накормить такую ораву ребятишек, — за здоровье и спокойствие которых он несет полную ответственность. Никто из этих юношей и девушек, прошагавших сегодня более пятнадцати километров, на аппетит не жалуется. Волчков распорядился разыскать Сашу Попова, а когда он пришел, попросил его позвонить в совхоз и узнать, вышла ли машина с продуктами и если вышла, то по какому маршруту отправилась. Затем вместе с комиссаром и начальником штаба они обсудили создавшееся положение, решили: разойтись по полкам, предупредить ребят, что с ужином придется повременить.

В местах, отведенных для расположения полков, царило привычное оживление. Ставились и укреплялись палатки. Повара уже помешивали черпаками воду в поставленных над огнем ведрах. И Волчков стал успокаивать себя надеждой, что машина с продуктами вот-вот подойдет. Только что ему доложили: из совхоза она вышла около часа назад.

От деревни к опушке леса, где размещалась на ночлег дивизия, пробежали вездесущие мальчишки. За ними потянулись люди постарше. Одна из женщин принесла полную крынку молока:

— Угощайтесь, ребятки. Не стесняйтесь. Чем богаты, тем и рады. Молочко у меня свеженькое, в холодке стояло.

Пришла еще одна хозяйка с молоком, за ней другие. Опираясь на палочку, приковылял седенький старичок.

— Здравия желаю! — Он приложил руку к поношенной армейской фуражке. — Что за армия располагается, желательно узнать. Двадцать пять лет назад тут у нас конница генерала Белова гуляла. А вы кто будете?

Волчков объяснил.

— Ага, юнармия, значит, — сказал старичок. — Ясное дело, ясное. Смена идет. А что в котелке? — заглянул он. — Водица?

Пришлось Волчкову опять вступить в разговор:

— Продукты еще не подвезли. С часу на час ждем машину.

— Не подвезли? — сощурился старичок. — А зачем ждать? Идемте ко мне, ребятки. У меня полный погреб картошки. Берите, сколько надо, вволю.

Ребята уже загорелись, заволновались, готовы были бежать.

— Разрешите, Василий Григорьевич!

Волчков жестом остановил их:

— У нас свои продукты.

Старичок насупился:

— Что вы обижаете меня? Ребята чьи? Наши ребята! А ежели я хочу их своей картошкой угостить? Да чего тут разговоры разговаривать? Разговорами сыт не будешь. Вот я моему Ванюшке крикну, он мигом тележку примчит.

Действительно невесть откуда появился Ванюшка. Минут через пятнадцать он уже прикатил тележку, доверху нагруженную картошкой. Ребята встретили его восторженно. Разделились на группки, принялись орудовать ножами — снимать кожуру. Тут же присел старичок, вызвался помогать.

А продукты все несли и несли. Не мог же Волчков запретить ребятам брать то, что давали жители деревни. Он обратился к комиссару:

— Послушай, Николай, тут нужно какое-то организующее начало. А то одни наедятся до того, что животы разболятся, а другим ничего не перепадет. Сходи к штабу, забери с собой представителей батальонов и наведи порядок в снабжении.

Вскоре во всех котлах варился вкусный ужин. Когда он был готов, за импровизированные столы сели и ребята, и жители поселка. Уплетая за обе щеки рассыпчатую картошку и упревшую кашу, юнармейцы слушали рассказы о том, чем знаменито село, кто из его жителей прославился на трудовом или боевом фронте.

За ужином Клава сидела напротив Вали Тишиной. Она запомнила эту симпатичную бойкую девушку еще с митинга у Кургана Бессмертия в Брянске, когда Валя гордо несла вахту у знамени дивизии.

— Клава, отпусти Васю Артюхова со мной, — наклонившись, попросила Валя.

— А куда вы? — спросила Клава.

— В лес сбегаем. Дело есть.

На лужайке у палаточного городка юнармейцы, обступив колхозников, донимали их вопросами. В это время Синий заметил Валю Тишину и Васю Артюхова, спешивших от леса с букетами полевых цветов. Раскрасневшиеся, запыхавшиеся, но довольные, что вернулись вовремя, подбежали ребята к колхозникам и вручили им цветы.

— Молодцы! — похвалил их Волчков. — А я-то ломаю голову, чем отблагодарить жителей деревни, чем ответить на их радушие. Но этого мало. Как думаешь, комиссар, — повернулся он к Синему, — не показать ли им нашу художественную самодеятельность?

— Хорошо бы, — ответил Синий. — Сам думал об этом. Но наш ансамбль песни и пляски выступает сейчас в другом селе.

Пришлось посылать за самодеятельными артистами машину. Зато какой концерт организовали в Загорках! То-то было веселье. Грустным ходил лишь один начпрод, по чьей вине запоздала машина с продуктами. Оказалось, в пути у них лопнул скат. Запаска тоже была с браком. Пока чинили, упустили время. Урок запомнился. Больше подобных казусов с доставкой продовольствия в дивизию не было.

Поздно вечером, когда лагерь уже спал, а часовые мерно отсчитывали шаги на отведенных им дорожках, Волчков с Синим тщательно проверили готовность дивизии к следующему дню похода. Убедились, что все в порядке, проверили караулы и только тогда прилегли отдохнуть в штабной палатке.

НЕЗВАНЫЙ ГОСТЬ

В одну из ночей чуткую тишину лагеря нарушил какой-то шорох. Стоявший на часах ученик Алексеевской школы Слава Ретивых считал себя смелым мальчиком. Он гордился тем, что отец его защищал от гитлеровцев Москву, сражался в тех самых местах, по которым шла теперь мальчишеская дивизия. Насторожившись, Слава смело крикнул:

— Стой, кто идет?

Никто ему не ответил. Слава обошел охраняемый участок, но ничего подозрительного не обнаружил. Решил, что ему уже чудится. Как девчонке какой-нибудь. Был же у них случай с девчатами. Пошли они как-то вечером в лес. Видят, в темноте что-то светится. Испугались и убежали. Когда рассказали о своих страхах комиссару дивизии, тот сходил вместе с ними на место происшествия. И оказалось, что девчат напугал обычный светлячок.

Славу сменил на посту Сеня Петухов. Он-то и услышал приглушенный шепот в кустах:

— Тихо, Полкан. Лежи смирно… Вот сейчас часовой отойдет, и мы поползем дальше…

Сенька решительно двинулся на голос. И сразу наступил на кого-то.

— Ой! — вскрикнул пострадавший. — Руку мне отдавил!

Теперь Сеня по голосу легко узнал нарушителя. Несомненно, перед ним был Сашка Голубец.

Рычала собака. Пока Сашка уговаривал ее, Сенька допытывался:

— Откуда ты взялся? Зачем сюда пришел?

Сашка отряхнулся, потянул за поводок собаку:

— Что, небось думали, отделались от Сашки? А я, как вы меня тогда из ямы вызволили, все за вами, за дивизией шел. Не хуже вас устраивался. Ночевать меня в любой хате пускали. Как скажу, что юнармеец, мол, — и порядок.

— А собаку где взял?

— Полкан сам ко мне прибился, — похвастал Сашка. — Меня всегда собаки любили… Сенька, слышь, — вдруг заговорщицки зашептал он. — Допусти до комиссара.

— Чудишь! Сейчас ночь. Все спят!

— Да разве днем ему до меня? Днем ему от своих, юнармейских, ребят отбою нет… А я в дивизию страсть как хочу попасть. У меня предложение серьезное есть. И вам от него польза. Я б один со своей собакой весь лагерь сторожить мог.

— Ты пойми, Синий только уснул. Должен же он отдохнуть! И ты иди спать.

— Не до сна мне. Я специально сюда пришел. Подходящего момента дожидался.

— Юлишь ты что-то.

— Верно, — с готовностью согласился Сашка. — Я еще вашу бдительность хотел проверить. Вот проскочил бы незамеченным в лагерь, потом комиссару б сказал: не умеют у вас караулить. Возьмите меня с Полканом.

Сеньке надоела эта болтовня. К тому же он боялся, как бы Волчков или Синий не пошли проверять посты. Тогда хлопот с этим Сашкой не оберешься: явное же нарушение. Поэтому он строго сказал:

— Иди-ка ты, Сашка, отсюда подобру-поздорову. А то возьму вот и задержу, как нарушителя, тогда будешь знать.

— Ну-ну! Ты не очень-то! — встрепенулся Сашка. — Я ведь никаких нарушениев не сделал. А глядеть на вашу дивизию никому не запрещается.

— Все равно иди! — Сенька вскинул автомат.

Сашка не стал связываться. Дернул Полкана за поводок, ушел, растаял в темноте.

Но не таков он был, чтобы отступать. Нащупал-таки прореху в караульной службе дивизии. Пробрался с Полканом на территорию другого полка, притаился у палатки, раздумывая, что же дальше предпринять. Лагерь спал, и Сашка тоже вздремнул немного.

Рядом, на станции, гремели по рельсам поезда. То и дело раздавался усиленный микрофоном голос дежурного по станции: «Граждане, пройдите в зал ожидания», «Внимание, внимание, граждане пассажиры! Прибывает поезд. Собирайте вещи…» Всех этих посторонних звуков Сашка не слышал, но от шепота в палатке проснулся.

— Галя, слышишь? Кажется, тревога. Предупреждают, чтобы собирали вещи.

— Да брось ты, какая тревога. Приснилось тебе.

— Нет, я же ясно слышала! Вставайте скорее, проспали мы!

Девочки там, внутри палатки, всполошились. Началась возня. Кто-то засмеялся:

— Вчера вечером не могла носок отыскать, а сейчас, когда тревога, сам нашелся!

Зашуршал полог палатки. «Уходят, — радовался Сашка. — А палатку не снимают. Наверное, к завтраку вернутся. Эх, и отосплюсь же я».

Девочки убежали на сборный пункт к штабу дивизии, а Сашка залез в палатку и вместе с Полканом улегся на теплой постели. Но наслаждался он недолго. Прислушался к отдаленным голосам и понял, что девочек остановил патруль, направил обратно в палатку.

— Вы что, какая тревога? — убеждал их патрульный. — Идите спать.

— А мы думали, уже все ушли, — оправдывались те.

Сашке пришлось спешно ретироваться. Но, убегая, он наскочил на Волчкова.

— Это еще кто тут колобродит? — рассердился Василий Григорьевич.

Под конвоем юнармейцев привели Сашку в штабную палатку. Когда разобрались, в чем дело, Волчков строго сказал:

— Брось гоняться за дивизией. Тебя ведь дома потеряли, с милицией разыскивают.

— А почему обманули? — перешел в наступление Сашка. — Синий обещал в дивизию взять? Обещал.

Командир сердито посмотрел на комиссара:

— Когда это ты успел?

— Было такое дело. Еще прошлой осенью.

— Вот-вот, — ухватился за эти слова Сашка.

Но Синий и не думал уступать.

— Тебя же мать не пустила, — сказал он Сашке. — Надо было с матерью договариваться.

— Договоришься с моей мамкой!

— Ну хорошо, вот вернемся из похода, я с ней поговорю, — пообещал Синий. — А пока домой. И никаких разговоров.

— Провожатого дать или сам дойдешь? — спросил Волчков.

— Сам дойду, — буркнул Сашка.

Утром его проводили на поезд.

В МАТРЕНОВКЕ

Жара к вечеру немного спала. В тени деревьев — приятная прохлада. И ребята разбрелись по лагерю, ища укрытия под тенистыми липами и вековыми дубами. Вася один пошел за околицу. После всего пережитого за день ему хотелось уединения.

Вчера, когда командир сказал, что идут в Матреновку, что эта деревня была во время войны сожжена фашистами, а все жители ее уничтожены, никто из ребят не представлял еще, как близко к сердцу примут они его слова.

На подходе к Матреновке состоялась военная игра. Третий полк под командованием младшего лейтенанта запаса Алексея Борисовича Заикина держал оборону. Первый, во главе которого стоял старший лейтенант запаса Аркадий Сергеевич Боровиков, наступал с фронта. С фланга обходил «противника» второй полк, которым командовал младший лейтенант запаса Владимир Михайлович Журавов. Вася знал о них немного, хотя с каждым не раз встречался во время дежурства по лагерю. Все трое были учителями школ. Все прошли войну, и потому к голосу и мнению их ребята особенно прислушивались. Команды их исполнялись с особым старанием. Вася успел заметить, что командир первого полка Боровиков всегда окружен ребятами. К нему идут и с жалобой на несправедливость, и за советом. И всех он умеет терпеливо выслушать, каждому помочь. Командир второго полка Журавов внешне сдержан, немногословен. Но когда заходит речь о войне, он может часами рассказывать, как жили в окопах, как защищали герои родную землю.

Комиссар перед наступлением сказал юнармейцам:

— Перенеситесь мысленно на двадцать пять лет назад. Представьте, что Матреновка занята противником, и если мы не подоспеем вовремя, враг сожжет деревню, а жителей ее уничтожит. Пусть эта мысль — успеть, выручить людей из беды — ведет вас в бой.

Истомленные жарой и жаждой, бежали ребята по полю к деревне. И Вася все время думал: «Успеть, только бы успеть, выручить». Где-то за спиной пыхтел Сенька Петухов. Временами Вася оглядывался, покрикивал на него: «Скорее, скорее! Посмотри, девчата вперед вырвались».

Девчонки во главе с длинноногой бойкой Валей Потаповой, гремя трещотками, обходили мальчишек по опушке леса. Безнадежно махнув рукой на Сеньку, Вася устремился вперед, перепрыгивая через канавы, огибая старые, выровненные наполовину плугом и временем воронки от бомб и снарядов. Под огнем «противника» пришлось залечь. Но из рощи вышли на помощь бронетранспортер и резервный батальон второго полка. Заработала «артиллерия» — рвались взрывпакеты.

Атакующие с криком «ура!» на плечах отступающего третьего полка ворвались в деревню. Ребята увидели: на пригорке, как живая, стоит на пьедестале женщина, прижимая к себе ребенка. Это был памятник жителям деревни, павшим от рук фашистских палачей.

И сейчас Вася думал, что никогда не забыть ему встречи в Матреновке, митинга у памятника жертвам фашизма, скорбные глаза единственной, чудом избежавшей фашистской расправы жительницы деревни Анны Леонтьевны Симкиной.

Он стоял в строю рядом с Валей Потаповой. Справа от него, стиснув зубы, замер Сенька Петухов. Развевалось на ветру красное знамя. Как набат, звучали в ушах слова:

— Мы собрались здесь, чтобы почтить светлую память сожженных, замученных, расстрелянных фашистами жителей Матреновки.

В голосе комдива Волчкова печаль и гнев. Может быть, он вспоминает те деревни, которые встречались ему на фронтовых дорогах? Разрушенные, испепеленные врагом, но не покорившиеся. Они потом возродились из пепла, как эта Матреновка.

Комиссар мальчишеской дивизии Николай Синий предоставляет слово директору совхоза «Красный партизан», в который входит теперь Матреновка. И западают в сердца ребят веские слова:

— Их сегодня нет с нами — погибших жителей деревни. Но мы помним их. Многие наши земляки, как в годы войны, так и в мирное время, показывали и показывают образцы героизма. Вы можете встретиться с дояркой Зайцевой. Недавно она награждена орденом Трудового Красного Знамени.

На трибуне Анна Леонтьевна Симкина. Глубокие морщины. Седая голова. Мать, пережившая своих детей.

— Фашистские палачи, — рассказывает она, — застрелили четырех моих сыновей. Вот таких же мальчишек. — Она указывает на памятник. — В тот день я потеряла всех их сразу.

Сосредоточенны и строги лица юнармейцев. Плотно сжаты губы. В одну точку устремлены глаза. И вдруг сдавленный всхлип. Это Валя Потапова. Боясь шевельнуться, она не вытирает слезы. Еще никогда не были так взволнованы ребята, как сейчас.

А Анна Леонтьевна обращается прямо к ним:

— Будьте такими, как ваши отцы, герои Великой Отечественной войны! Берегите родную землю!

На правом фланге чуть колыхнулся строй. Какая-то волна прокатилась по рядам. Десятки, потом сотни голосов подхватили торжественную, как клятва, песню:

Люди мира, на минуту встаньте.

Слушайте, слушайте: гудит со всех сторон…

Вася с Сенькой переглянулись. Тоже запели. Им казалось, что где-то рядом и в самом деле гудят колокола, объединяют всех людей в борьбе за мир. Песня летела над деревней, устремлялась ввысь, поддерживаемая молодыми звонкими голосами:

Люди мира, будьте зорче втрое,

Берегите мир, берегите мир!

Вспоминая теперь все пережитое, Вася шел вдоль лип, выстроившихся на обочине дороги. К стволу одной из них прижалась девичья фигурка.

— Валя, ты? — Вася остановился.

— Расстроилась, никак не могу успокоиться, — призналась Валя. — Заплакала прямо в строю… Я ведь не нарочно! Так получилось! Не выдержала. Стыдно мне…

Она, пожалуй, долго еще корила бы себя, если б Вася не остановил ее:

— Ну что ты! Брось. Я сам еле удержался. И знаешь, как посмотрел на тебя, легче стало. Будто сам поплакал.

Вася и Валя дружили с самого детства. Еще когда была жива Васина мать, она рассказала ему, что отец его погиб, спасая товарища. Потом уже Вася узнал, что этим товарищем был отец Вали — дядя Коля. Ранняя зима застала их, рабочих геологической партии, в глухой тайге. Васин отец тащил обессиленного Николая по глубокому снегу несколько десятков километров. Его спас, но сам простудился и слег. С тех пор отец Вали заботился о Васе, как о собственном сыне. Неудивительно, что сам Вася относился к Вале по-братски.

Сейчас он постарался успокоить ее, и они медленно пошли к лагерю.

Солнце садилось за вершины деревьев. Длинные причудливые тени перечеркнули деревенскую улицу. Кругом тишина. И вдруг ее вспугнул тревожный зов горна.

— Ой, Вася, бежим! — заторопилась Валя. — Тревога!

— Общий сбор, — поправил ее Вася.

Взявшись за руки, ребята побежали через поле к опушке леса, где шумел, как потревоженный улей, многоголосый юнармейский лагерь.

ПРОПАЛА ДИВИЗИЯ

Дождь лил третьи сутки. Все эти дни Сашка выслушивал упреки тети Кати, которая дала знать своей сестре, что ее блудный сын нашелся. Только однажды удалось Сашке наведаться в сельсовет, выяснить, когда в село прибывает Малая Таманская мальчишеская дивизия. По всем расчетам выходило, что юнармейцы уже стоят лагерем где-нибудь поблизости в лесу.

Прильнув к окну, Сашка глядел на нудно хлеставший по лужам дождь. Не слякоть, не сырость удерживали его. По кухне деловито расхаживала тетя Катя, хотя ей давно надо было отправляться на ферму. Попробуй отлучись при ней — расспросов не оберешься. Наконец тетка сняла с крюка плащ, перекинула через руку.

— Чтоб мне дома сидеть, — строго наказала Сашке. — Вишь, на дворе-то хмарь какая. Не вздумай под дождем бегать! Еще простудишься…

И уже перешагивая порог, напомнила:

— В загнетке суп стоит. Как упреет, вытащишь. Не забудь!

Сашка не шелохнулся. Только сильнее прижался носом к стеклу. Но едва стукнула дверь, как он метнулся к печи. Подхватив ухватом горшок с супом, поставил его на шесток. И скорее на улицу. Там хозяйничал ветер. Струя воды, стекавшая с крыши, попала Сашке за шиворот. Он зябко передернул плечами.

Село обезлюдело. Видно, непогода всех разогнала по домам. Даже старый воробей спрятался под застрехой и довольно робко выражал свое возмущение: «Чивик, чивик».

Вынырнул из переулка старенький колесный трактор, волоча за собой с десяток бревен. Не успела успокоиться взбаламученная трактором вода в лужах, как на улицу въехала, покачиваясь на ухабах, черная «Волга». Машина притормозила, из нее высунулся темноволосый человек. Спросил Сашку:

— Эй, хлопец! Не проходила ли тут Малая Таманская мальчишеская дивизия?

— Дивизия? — переспросил Сашка. — Это в которой Волчков командует, а Синий, секретарь нашего райкома, за комиссара?

— Она самая.

— Так я ее который день жду. Нету и нету.

— Мы на Партизанской поляне условились встретиться. Боюсь, запоздают ребята из-за дождя.

Темноволосый вышел из машины. Был он среднего роста, широк в плечах.

— Тебе что ж, тоже в дивизию надо? — спросил он Сашку.

— Не мешало бы, — неопределенно ответил тот.

— Тогда садись, подвезем. В компании веселее. Заодно дорогу покажешь.

Сашка проворно забрался на сиденье, успев заметить, что за черной «Волгой» идут еще две точно такие же машины.

— Михаил Константинович, — заговорил тот, что сидел теперь слева от Сашки на заднем сиденье. — Мы бы сами дорогу нашли. Зачем же мальчика с собой брать?

У Сашки замерло сердце. Он с облегчением вздохнул, когда услышал ответ:

— С провожатым надежнее. Это я по опыту знаю. Мы с тобой брянские, а он местный, ему все повороты тут известны.

Шофер тронул «Волгу». Завязалась беседа, и Сашка вскоре понял, что попал он в машину первого секретаря Брянского обкома партии Михаила Константиновича Крахмалева. Опешил было, но быстро освоился: где, мол, наша не пропадала.

— А ты что же это под дождем мок? — обратился к нему Михаил Константинович.

— Э! — махнул рукой Сашка. — Надоело дома сидеть. Обзор в окно маленький. А мне приятелей хотелось встретить. Они в мальчишеской дивизии.

— Гляди-ка! — улыбнулся Михаил Константинович. — Какая у этих мальчишек популярность!

— А что, может, они уже не справляются с боевыми заданиями? — оживился Сашка.

— Кто?

— Да ребята из дивизии.

— Нет, почему же? Справляются. Вот с нами товарищи из Болгарии едут, чтобы позаимствовать их опыт. Наша область поддерживает тесную связь с Кюстейдилским округом Болгарии.

— А-а! — протянул Сашка. — Тут направо, — пояснил он.

— Поворот вроде бы у следующей развилки, — засомневался шофер.

— Поезжайте, поезжайте, — поторопил его Сашка. — Я же лучше знаю. Уж как-нибудь до Партизанской поляны доедем.

Машина свернула в лес. Размытая дождями земля чавкала под колесами. Притихшие березы опустили мокрые ветви к земле. Курчавые липы при каждом порыве ветра сердито встряхивались.

Поглядывая по сторонам, Сашка прикидывал, как лучше использовать столь выгодное положение, в каком неожиданно оказался. То-то позавидует ему Васька Артюхов, когда он, Сашка, прикатит на Партизанскую поляну в легковой машине вместе с болгарской делегацией и будет принимать парад юнармейцев. Размечтался и чуть было не проворонил поворот. В последний момент закричал:

— Крути налево! Крути налево!

Шофер круто повернул руль, машина наклонилась.

— Бойкий у нас провожатый, — сказал Михаил Константинович. — С таким не пропадешь.

Сашка весь зарделся от похвалы, вытянул шею, еще пристальнее вглядываясь в дорогу.

— Приготовиться! — торжественно произнес он. — Сейчас будет Партизанская поляна.

Лес расступился. Подминая колесами мокрую траву, машины выехали на широкую поляну, всю в цветах. У края ее высился обелиск, поставленный в память о подвигах брянских партизан, громивших в этих лесах гитлеровских захватчиков.

Секретарь обкома партии выбрался из машины и зашагал к обелиску.

По-прежнему накрапывал дождь, но небо посветлело. Приехавшие стояли у машин, переговаривались вполголоса. Мальчишеской дивизии не было.

— Где же Волчков со своими ребятами? — спросил сам себя Михаил Константинович.

Ему неудобно было перед гостями из Болгарии. Пришлось объяснять, что, видимо, комдив пожалел юнармейцев, не повел их в такой дождь в лес — все-таки они еще дети. А может, решил, что в плохую погоду не приедут из обкома…

— Вы уж извините, товарищи, — сказал Крахмалев.

Как бы то ни было, а пропала целая дивизия. И наверное, больше всех удручен был Сашка. Главным образом оттого, что не придется принимать парад вместе с болгарской делегацией.

ЮНАРМЕЙСКАЯ ОПЕРАЦИЯ

Шли надоедливые дожди. Ребята едва успевали просушивать одежду. Но, как говорят, нет худа без добра. Юнармейцы научились разводить костры под дождем, приспособились так обогревать палатки, что утром надевали на себя все сухое и теплое. Они теперь ценили каждый погожий день.

Получив сообщение, что едут болгарские товарищи, Волчков собрал активистов. Когда все расселись у ярко пылающего костра, комдив достал из сохранившейся еще с фронта полевой сумки потрепанную, в коричневой обложке, тетрадь. Поднял ее над головой, спросил:

— Знаете, что в этой тетради?

— Знаем, — хором ответили ребята.

— Откуда тебе это известно, Вася?

— Мне ребята рассказывали. Там у вас первые заповеди юнармейцев. Ведь правда?

— Правда, — согласился Волчков. — От вас, вижу, ничего не утаишь. Завтра нам предстоит очень трудный переход и выполнение ответственной боевой задачи. На нашем пути встретятся речка, глубокий овраг, почти непроходимый лес и топкое болото. Хочу напомнить первую заповедь, оставленную нам еще Суворовым. Там, где пройдет олень, говорил великий полководец, там пройдет и русский солдат.

— Василий Григорьевич, — поднялся Слава Ретивых, — разрешите, я дальше скажу?

— Говори.

— А там, где олень не пройдет, все равно русский солдат пройдет.

— Правильно! — одобрил комдив. — Так как? Перемахнем мы завтра речушку?

— Перемахнем! — загалдели ребята.

— Надеюсь на вас. Приготовьте всех. Чтобы отстающих не было.

Комиссар дивизии Синий подал командиру свернутый вчетверо листок бумаги.

— Телеграмма, — сообщил он. — Тут указаны часы и место встречи.

Волчков молча кивнул.

— А теперь, — обратился он к ребятам, — еще один вопрос. Умеете ли вы хранить военную тайну?

Наверное, никакой другой вопрос не задел бы так самолюбие юнармейцев, как этот. И командир дивизии понимал их.

— Наш переход, — сказал он, — будет проверкой. Умеете ли вы держать язык за зубами? Можете ли скрывать до поры до времени свои замыслы, маскировать свои действия? Нас очень много. Способны ли мы скрытно одолеть за переход двадцать километров, а прибыв на место, укрыться так, чтобы нас не заметили?

Ребята задумались. И тогда за них ответил Волчков:

— Можем! Вы научитесь этому. Только то, что я вам скажу, — величайшая военная тайна. Храните ее и никому: ни другу, ни товарищу — ни слова. Для начала расскажу вам один случай. Был я тогда комиссаром лыжного батальона. Вызывает как-то меня командир дивизии и приказывает: батальону пробраться через линию фронта во вражеский тыл, но так, чтоб никто не узнал об этом. Сказано — сделано. Халаты надели белые, даже лыжи и автоматы покрасили в белый цвет. Ну а лица сами побелели от мороза. Прошли — веточки не шелохнули. Ночью окружили штаб фашистской части, наблюдаем. С рассветом немцы зашевелились, просыпаются. Тут мы и ударили по ним! В дивизию вернулись через три дня. Без потерь. Правда, на другом участке фронта передний край переходить пришлось. Вот так, — подытожил Волчков. — Хочется мне с вами разыграть такой же бой. Посмотреть, какие из вас солдаты получатся. Надо так укрыться, чтобы всякий подумал, что нет тебя вовсе.

С запада наплыла туча, брызнул дождь. Волчков заторопился.

— Если все ясно, — сказал он, — приступим к делу. Операция разработана во всех деталях, и каждый получит от начальника штаба индивидуальное задание. О нем никто, кроме того, кому оно дается, знать не должен. Каким бы странным ни показалось задание, выполнять его надо по-военному — точно и в срок. От этого будет зависеть успех всей операции.

За лесом громыхнуло, косая молния разрубила небо пополам. Начальник штаба мальчишеской дивизии Каробенко подозвал к себе Васю.

— Вот наряд, — сказал он, — получишь у начальника артснабжения взрывпакеты. Со своим отделением установишь согласно схеме. Взорвешь по сигналу.

Вася глянул на схему.

— Партизанская поляна? — прошептал он.

— Да, — кивнул начальник штаба. — Вопросы есть?

— Все ясно.

— Выполняйте.

Дождь все усиливался, черная туча, как клещами, охватывала поселок. Но в лагере не обращали внимания на непогоду. Прикрываясь плащами, бегали мальчишки с ракетницами, с красными флажками. Взваливали на спины тяжелые рюкзаки. Через полчаса особый батальон уже тронулся в путь. За ним потянулись и остальные.

Сенька, поправляя свой рюкзак, все жаловался Васе:

— Слушай, что это ты наложил мне туда? Давит так!

— Молчи, — шипел тот. — Военная тайна.

Пятнадцать километров отмахали за три часа. Если бы деревья имели память и умели говорить, они, наверное, припомнили б сейчас, как много лет назад тоже ходили здесь люди с автоматами. Так же копали траншеи, устанавливали мины.

К полудню все было готово. Там, где юнармейцы вскопали землю на поляне, они прикрыли ее дерном. Саша Попов с ракетницей в руках притаился за стволом дуба. Он имел строгий наказ: сигнал — зеленую ракету — пустить только после личного приказа командира дивизии. Часовые оборудовали себе укрытия на деревьях. А остальные спрятались в кустах, окаймлявших поляну. Волчков вышел на середину, посмотрел по сторонам, удовлетворенно крякнул. И все-таки его одолевали сомнения. Решил поделиться ими с комиссаром. Он точно знал место, где должен быть Синий. Однако не обнаружил его там. Раздвинул ветки, позвал:

— Николай!

Никто не отозвался. Волчков шагнул в сторону и только тут услышал:

— Поосторожнее, командир. На палец наступил.

Вот тогда комдив окончательно поверил, что все сделано на совесть.

Вася с Сенькой лежали в кустах орешника рядом. Головы их укрывал широкий веер из свежих листьев папоротника. Теперь оставалось только ждать. Ребятам хотелось смахнуть с лица капли дождя, но оба помнили строжайший наказ командира дивизии: не шевелиться.

Прошла, кажется, вечность, прежде чем послышался рокот моторов. На поляну выкатились, поблескивая черной краской, три «Волги». Из машин вышли люди, поеживаясь под дождем. Вася с Сенькой чуть не вскрикнули, когда увидели среди них Сашку Голубца. Люди о чем-то переговаривались, что-то друг другу доказывали, размахивая руками, и даже обращались с какими-то вопросами к Сашке, а тот степенно и важно отвечал им. Но что именно, не было слышно.

Из-за каждого куста смотрели на приехавших зоркие глаза. Ребята волновались. Вдруг гости уедут? Они уже начали усаживаться в машины. Головная, заурчав, развернулась.

— Что же это такое! — не выдержал Вася. — Уедут ведь!

В этот момент грянул выстрел. В воздух взвилась зеленая ракета. Она еще висела над деревьями, когда Вася нажал на кнопку, и установленный на опушке взрывпакет, ухнув, задымил. Взрывы раздавались то тут, то там. Взлетали разноцветные ракеты. Словно салют гремел над поляной. И по этому сигналу из кустов, из-за деревьев высыпали юнармейцы, с криком «ура!» мчались к машинам.

Когда Волчков пробрался сквозь эту толпу горланящих ребятишек, секретарь обкома уже все успел разузнать — и про марш, и про военную тайну, и про скрытное сосредоточение «войск» на Партизанской поляне. Однако командир по всей форме доложил, что Брянская Малая Таманская мальчишеская дивизия прибыла в заданный район в срок, в полном составе и готова поделиться опытом военно-патриотического воспитания юношества.

Михаил Константинович, возбужденный неожиданным переходом от полной, казалось, неудачи к столь эффектному успеху встречи, подошел и горячо обнял командира дивизии.

— Спасибо, — сказал он. — Спасибо, друг. Чувствую фронтовую закалку. Этот сюрприз нам надолго запомнится. А то ведь мы, по правде говоря, подумали: подвел Волчков. Но теперь видим: дивизия — в боевой готовности.

Полки дивизии строились для торжественного марша. А вдали, за низкорослым кустарником, уже загорались бивачные костры. Юнармейцы готовились принять гостей по-братски.

САШКА ТОРЖЕСТВУЕТ ПОБЕДУ

За ужином, которым угостили ребята болгарских гостей, Клава сидела рядом с секретарем обкома партии. Поначалу она робела, но потом освоилась и даже попросила Михаила Константиновича остаться у них до завтра, посмотреть военно-спортивные состязания. Обещала, что будет очень интересно.

— Вы не пожалеете, — уверяла она. — Эстафета из пяти этапов: установка палатки, бег по пересеченной местности с рюкзаком и оружием, ползание по-пластунски, преодоление полосы препятствий, стрельба. Мы так готовились!

— Я не сомневаюсь, — отвечал с улыбкой Михаил Константинович. — После того что я увидел сегодня, ясно: для ваших ребят нет невозможного.

— Вот и оставайтесь!

— Не могу, дела.

Перед ужином, которым командовали малотаманцы, секретарь обкома вспомнил о Сашке:

— А где же наш провожатый? — И усадил его за стол рядом с главой болгарской делегации.

Сашка все выглядывал из-за плеча болгарского гостя, тянул свою и без того длинную шею.

— Наш провожатый что-то хочет сказать, — шепнул гость Крахмалеву.

— Ты что? — спросил Михаил Константинович.

— Да ничего, — засмущался Сашка. — У меня секретное дело к вам.

— Какие могут быть секреты среди друзей! — засмеялся Крахмалев. — Говори в открытую.

Сашка набрался смелости и выпалил:

— Раз уж вы меня привезли сюда, то скажите Волчкову, чтоб в дивизию взял!

Секретарь обкома счел просьбу резонной.

— В самом деле, Василий Григорьевич, — обратился он к комдиву, — возьми хлопца.

Но комдива не так-то просто было уговорить. Он твердо стоял на своем:

— Не могу я взять, Михаил Константинович. Его мать в дивизию не пускает.

— С матерью мы договоримся, — сказал Крахмалев. — Правда, Саша?

— Конечно, — кивнул Сашка. — Раз вы беретесь.

— И формы у него нет, — упорствовал Волчков.

— С формой уладим.

Подошел Синий.

— Правильно, Михаил Константинович! Я поддерживаю, — сказал он. — Саша — боевой парень. От своего не отступится.

Это вмешательство и решило Сашкину судьбу.

— У вас какой маршрут? — спросил секретарь обкома, склоняясь над картой похода. — Вот в Унечу или в Клинцы наши товарищи его вам и подвезут.

Сашка так и сиял. Он торжествовал победу, лукаво поглядывая на Васю и Сеньку.

АТАКА ГОЛУБОГО МОСТА

Встреча с болгарской делегацией произвела на малотаманцев большое впечатление. Николай Синий еще раз почувствовал это, когда знакомился с содержанием только что вышедших боевых листков и дивизионной газеты «Юнармеец», редактором которой была ученица Супоневской школы Люда Рыкова. Ребята тепло вспоминали о выступлении секретаря Кюстендилского окружкома комсомола Болгарии, о том, как глава делегации, секретарь Кюстендилского окружкома Болгарской коммунистической партии прикреплял значок к гимнастерке юнармейца из Супоневской средней школы Коли Фаськова. Подробно описывалась в заметках беседа болгарского гостя с учеником Толмачевской восьмилетней школы Юрой Леоновым. Гость рассказал о болгарских школьниках, сам подробно расспросил Юру, особенно интересовался делами наших красных следопытов.

Но главный успех выпал все же на долю Тани Ященко. Таня переписывалась с болгарской школьницей Радой Козаровой из села Добрыницы. Отцы у обеих девушек шоферы. Это еще больше сдружило их.

Пока комиссар просматривал дивизионную газету, палатка постепенно заполнялась людьми. Подходили командиры и комиссары полков, работники штаба дивизии. Предстояло обсудить задачи последних, завершающих дней похода, еще раз проверить все детали встречи с бывшими партизанами — участниками штурма Голубого моста. От Выгонич до Голубого моста шесть километров. Прошагать, конечно, нетрудно. Тем более что это уже родной, Брянский район, места знакомые. Ребята у себя дома. Но как пройдет военизированная игра, имитирующая штурм Голубого моста, проведенный партизанами в годы Отечественной войны? Все ли готово?

Синий знал, что Волчков вместе с учителями Выгоничской школы и с отрядами красных следопытов всю зиму вел поиски участников знаменитого штурма. Со многими установили переписку, пригласили на встречу. Должны прибыть восемьдесят бывших партизан. Среди них А. М. Котомина из Подмосковья, М. М. Толстых из Минска. Они же проведут и военизированную игру. Все, кажется, учтено.

Совещание уже подходило к концу, когда Синий услышал за палаткой какую-то возню и выкрики. «Еще этого не хватало, — встревожился он. — Кажется, в Малой Таманской никого не обижают».

Он поспешно вышел на поляну, где толпились ребята:

— В чем дело?

На притоптанной траве сидел Сашка, весь красный, растрепанный. Комиссар заволновался. Неужели мальчики устроили драку? Никогда такого не бывало.

— В чем дело? — строго переспросил он.

— Да ничего особенного, — выступил вперед Вася. — Просто Сашка последним пришел в военно-спортивной эстафете. Говорят же тебе, — затормошил он неутешного приятеля, — нетренированный ты. Потому так получилось. Мы ж целое лето тренировались: и гимнастика у нас, и бег, и прочая физкультура. Да с рюкзаком этим намаешься так, что потом всю ночь спина гудит. Палатки научились в момент убирать. Где же тебе с нами тягаться?

Подошедшие Слава Ретивых и Валя Потапова как могли успокаивали Сашку. Они говорили, что даже опытные юнармейцы, побывавшие уже в двух походах, вынуждены иногда довольствоваться вторыми местами в соревновании. А у Саши все еще впереди, будут у него и победы.

— Погодите, и я наловчусь, — обещал тот. — Вот на будущее лето. Считайте меня, Василий Григорьевич, — обратился он к подошедшему Волчкову, — добровольно зачисленным в дивизию.

— Нет уж, — сказал комдив. — Это еще надо заслужить. Выдержишь испытание — примем. Двойное испытание. И за этот и за тот год. Потому что в этом году тебе поблажку дали.

— Ну какую поблажку…

— Не спорь. Ты попал к нам в дивизию в виде исключения, а не на общих условиях.

Волчков позвал с собой Синего. Надо было проследить за порядком в подразделениях. Предстоял напряженный день.

С утра, выполняя задания Клавы, Вася и Сеня носились по лагерю как угорелые. Вычистили до блеска посуду после завтрака, приготовленного на кострах. Потом вместе с девчатами из полка собирали полевые цветы, разучивали новую песню.

В лагере готовились встречать гостей.

Стоя в строю, Вася волновался: что-то долго никого нет. А вдруг встреча сорвется? Но вот со стороны Выгоничей показалась колонна со знаменами, послышались звуки духового оркестра.

— Брянским партизанам слава! — вместе со всеми закричал Вася.

— Слава! Слава! Слава! — понеслось по рядам от полка к полку.

О взрыве Голубого моста Вася уже слышал. Его подготовили в тесном взаимодействии несколько партизанских отрядов в марте 1943 года. Потом целый месяц фашисты не могли переправлять в этом месте через Десну технику и войска.

В той операции участвовало более тысячи человек, сейчас их собралось только восемьдесят. Приехали бывшие партизаны и партизанки из Москвы, Минска.

От скошенного луга рукой подать до моста. Партизаны пробирались к нему зимой, проваливаясь по пояс в снег, горбясь под тяжелыми мешками с толом.

Васю отрывает от раздумий голос секретаря Брянского райкома КПСС.

— На сегодняшней встрече, — говорит тот, — старшее поколение передаст эстафету славных, героических дел молодежи, которой принадлежит будущее.

«Интересно, — размышляет Вася, — а смог бы я так же, как они, под огнем всполошившихся врагов пробраться к мосту?»

— Через эту переправу, — вскидывая жилистую руку, свидетельствует сменивший секретаря райкома на трибуне бывший командир партизанского отряда, штурмовавшего Голубой мост, — за сутки фашисты переправляли более сорока эшелонов с техникой и вооружением. Как перерезать такой поток, как помочь нашим бойцам на фронте?

«Эти сорок эшелонов на другой день не прошли по мосту, — думает Вася. — Погруженное на них оружие не вело огонь по нашим солдатам. И наши бойцы смогли быстрее дойти до Брянска. Вот что значил один только мост!»

Он смахнул росинки пота, выступившие на лбу, посмотрел на правый фланг, где стоял Слава Бориванов. Тот должен был сегодня выступить от имени юнармейцев. Вот вздернул подбородок, шагнул к трибуне. Васе показалось, что Слава сказал именно те слова, которые были у всех на устах:

— Мы шли партизанскими тропами, помня про подвиги наших отцов. У нас сейчас деревянные автоматы, но мы подрастем и научимся владеть настоящим боевым оружием, чтобы защищать Родину.

После митинга Вася протиснулся туда, где плотной стеной юнармейцы окружили участников взрыва Голубого моста. Те не успевали отвечать на вопросы. Мария Мироновна Толстых рассказывала, что живет в Минске, учит ребят в начальных классах. Здесь, в поселке Выгоничи, она встретила своих боевых подруг Унковскую и Мосину. Только Вася хотел поинтересоваться, а много ли было девчат в партизанском отряде, как его схватил за рукав Сенька. Потащил в сторону.

— Ты что же это? — упрекнул он. — Через полчаса начинается военная игра! Ты же в группе подрывников. Бежим скорее получать взрывпакеты.

На лугу у самой реки стоял сооруженный специально для военизированной игры макет Голубого моста. Точно такой, какой был взорван партизанами почти тридцать лет назад. Теперь, восстановленный, он красивой лентой висел над водой, соединяя два берега Десны.

Получив боеприпасы, юнармейцы заняли свои места в боевых порядках полков. «Операцией» руководили бывшие партизанские командиры, участники взрыва моста. Мария Мироновна Толстых решила идти в атаку вместе с ребятами. Она бежала с ними в боевой цепи, стремительно бросалась на землю, когда создавая впечатление артиллерийского обстрела, где-то рядом гулко хлопал взрывпакет. Волновалась, предупреждая мальчишек и девчонок:

— Ложитесь, ложитесь! Убьют же!

Сашка Голубец старался изо всех сил. Он приглядывался, как вели себя в атаке бывшие партизаны, и подражал им. Удалось ему это не сразу, а только после того, как пристроился к ветерану войны, одному из участников штурма Голубого моста, приехавшему на встречу с юнармейцами, — Николаю Дмитриевичу Капошину. Бывалый воин наставлял его:

— Главное — стремительность. Я этот лужок тогда живо перелетел. Жажда победы удесятеряла силы.

Сашка к советам прислушивался. Может быть, потому одним из первых выскочил на «мост». Закричал:

— Сенька! Васька! Быстро сюда! Закладывайте «тол».

Он видел, как бежали к «мосту» минеры, неся тяжелые ящики с «толом». Вася Артюхов, подбежав к нему, опустил рядом ящик со «взрывчаткой», глухо прохрипел:

— Устанавливай скорее. Где бикфордов шнур?

— Готово, — крикнул Сашка. — Отходим.

На берегу реки свалка. Сенька с Вовкой пытаются захватить в плен ребят из соседнего отряда, изображавших противника. Те сопротивляются.

— Все, все, вы в плену, — кричит Сенька.

— Это нечестно. Мы вас гранатой уничтожили, — слышится в ответ.

Сашка спешит на выручку своим.

— Нас больше, сдавайтесь, — требует он.

Общий гвалт и суматоха прекратились лишь после того, как прозвучал отбой. Командир дивизии, обойдя выстроившиеся на лугу полки, объявил всем участникам учений благодарность и приказал готовиться к обеду.

Вечером юнармейцы отдыхали. Девчонки вспоминали, как ловко оказывали помощь «раненым». Мальчишки хвастались неутомимостью и быстротой. Ведь мигом пересекли луг, отделявший их от объекта атаки! В штабе приводили в порядок боевую документацию.

На другой день дивизия пригородным поездом прибыла к постоянному месту своей дислокации.

По Брянску Малая Таманская шла в походных колоннах, со строевой песней. Встречающие кучками стояли на всем ее пути. Но батальоны четко держали шаг. Ни одного отстающего, ни одного срыва с темпа. Только когда уже подходили к площади Героев, из толпы вырвалась женщина.

— Сашенька! Сыночек! — вскрикнула она. — Я глаза все проплакала, тебя ожидаючи!

Сашка едва не нарушил строй, метнувшись к ней. Но сдержался.

— К вечеру дома буду, — спокойно, как взрослый, кивнул он матери.

Часть вторая ВСТРЕЧА СО СТАРШИМ БРАТОМ

«СНЕЖНЫЕ» ДЕСАНТЫ

Снег, снег, снег… Такой ранней зимы Брянщина не знала давно. По утрам, когда Вася бежал в школу, в ботинки набивалась снежная крупа. Приходилось на крылечке разуваться и вытряхивать ее. Тем, кто выходил из дому попозднее, было уже легче, потому что первые прохожие успевали протоптать тропинки. Сашке, как всегда применившему рационализацию, — ложился на спину и усиленно болтал поднятыми вверх ногами, чтобы освободиться от снега в ботинках, — попало. Сам директор сделал ему выговор.

В середине декабря разнесся слух, что в каникулы штаб Брянской Малой Таманской дивизии планирует провести зимние сборы. Будут сформированы «снежные» батальоны, агитотряды, созданы спортивные лагеря. Они станут своеобразными подготовительными группами, в которых ребята пройдут первые испытания перед предстоящим летним походом.

Вася впервые услышал об этом не у себя в школе, а в районном Дворце пионеров. Новостью поделился с ним ученик Сельцовской школы Юра Кулехин. Вася знал Юру еще по первому походу Малой Таманской. Знал, что рассудительный, степенный Юра зря говорить не будет.

— У меня источники надежные, — сообщил Юра. — Руководить зимними сборами будет учительница нашей школы Людмила Андреевна Астахова. Она у нас внешкольной работой ведает.

С особой радостью воспринял новость Сашка Голубец. Основное требование к бойцам «снежных» батальонов — умение ходить на лыжах. А он в этом деле преуспел — второй год держал первое место в соревнованиях между классами.

Вскоре пришла разнарядка. Клавиной школе предстояло сформировать отряд из восьмидесяти человек, который проведет зимние каникулы в спортивном лагере. Разнарядку получили по телефону рано утром, и весь день Клава волновалась. Даже хотела звонить в райком комсомола, советоваться. Учебная четверть была напряженной. Ребята с нетерпением ждали каникул, мечтали отдохнуть. Найдутся ли желающие ехать в лагерь?

К счастью, ей не удалось дозвониться до Брянска. Потом она радовалась, что разговор этот не состоялся. Ребята очень быстро узнали и условия, предъявляемые бойцам «снежных» десантов, и программу спортивных лагерей. После уроков прибежали в пионерскую комнату. От желающих отбоя не было.

— Клава, милая, — умоляла Валя Потапова. — Включи меня в список. Очень прошу. Ну как я отстану от ребят? Вася, Сеня, Саша — все едут. А мне дома сидеть?

— Ты не умеешь ходить на лыжах, — объясняла ей Клава. — У нас же лыжный отряд.

— Научусь, — стояла на своем Валя. — В «Брянском комсомольце» пишут: «Ребята должны научиться метко стрелять, разжигать костер на снегу и хорошо ходить на лыжах». Вот я и научусь! До зимних сборов Малой Таманской еще три недели. Я Васю Артюхова попрошу, он меня потренирует.

К вечеру в списках первого «снежного» батальона числилось уже более пятидесяти ребят.

Самым популярным человеком в классе оказался Сашка Голубец. Многие бежали к нему с просьбой научить ходить на лыжах. Он начал даже немного задаваться. Важничал.

— У меня у самого забот полон рот. Не надо было убегать с уроков физкультуры.

Валя договорилась с Васей, что каждый вечер они будут выкраивать полчасика для лыжной тренировки. В первый же такой вечер Сашка вышел за околицу села полюбопытствовать, как пойдет тренировка. Сам Вася хорошо ходил на лыжах, но учитель из него оказался аховый. Ничего толком объяснить Вале не мог. Сашка снисходительно понаблюдал за ними и предложил:

— Давайте уж помогу.

Валя, удрученная тем, что никак не могла совладать с вихляющими лыжами, сразу согласилась.

— Прежде всего брось палки, — приказал ей Сашка. — Будем изучать лыжный шаг.

Под его руководством девочка быстро приобрела элементарные навыки. Наконец-то сделала самостоятельно несколько плавных шагов. Лыжи скользили легко, свободно, и она ощутила то приятное чувство раскованности, уверенности, которое приходит вместе с умением.

— Пошли, поехали! — крикнула Валя, попеременно налегая то на одну, то на другую лыжу.

— Стоп! Не спешить! — остановил ее Сашка. — Теперь изучим финский шаг. Вася, покажи.

В тот вечер Валя успела познакомиться еще со способом подъема в гору «елочкой». На другой день хвасталась Клаве:

— Через две недели буду бегать на лыжах не хуже Голубца.

— Твоя настойчивость меня радует, — ответила Клава. — Только смотри не надломись.

Хоть и храбрились девчата, но Клава знала, что силы у них на пределе. Значит, нужен разумный расчет, планомерные тренировки.

Первый переход отряд совершил в ближайшую деревню. Прошли всего три километра. И сразу выявились недостатки. Одни лыжники вырывались вперед, другие, выдохнувшись на первых же сотнях метров, плелись сзади. Клава собрала совет отряда.

— Так не годится, — сказала она. — У нас каждый думает только о себе. Саша Голубец, желая показать свое умение бегать на лыжах, умчался вперед и позабыл о товарищах. Успеха можно добиться только дружными действиями, только помогая друг другу.

К удивлению всех присутствующих, Саша легко согласился с критикой.

— Правильно, — сказал он. — Надо создать группу из крепких ребят, которые прокладывали бы лыжню. А еще замыкающих выделить, чтобы помогали отстающим.

В общем, спора на сей раз не было. Из наиболее выносливых ребят решили создать взвод разведки. Его обязанность — прокладывать лыжню, расклеивать афиши в тех поселках, где предстоит выступать с лекцией или концертом. Во взвод разведки попала вся троица: Саша Голубец, Вася Артюхов и Сеня Петухов. Просилась туда и Валя, но Клава на этот раз осталась непреклонной. Валю зачислили в театральный ансамбль. Она занялась разучиванием новых стихов.

На следующем переходе агитотряд догнал посланец из Сельцовской школы. Он привез вызов на соревнование, подробно изложил условия его и попросил выделить представителя для связи и наблюдения. Этот вопрос снова решал совет отряда. Сначала большинство склонялось к тому, чтобы связным послать Сашку Голубца. Но Клава решительно воспротивилась: хотела предложить его кандидатуру в командиры взвода разведки. После длительных дебатов чаша весов склонилась в пользу Васи. В тот же вечер он прибыл в Сельцовский отряд, доложил о себе директору школы.

В первом переходе сельцовцам не повезло. Утро выдалось морозным. В назначенное время все сто двадцать юнармейцев из «снежных» батальонов встали в строй. Их приветствовала невысокая полная женщина в ладно сидящем на ней лыжном костюме.

— Кто это? — толкнул Вася знакомого парня.

— А ты не знаешь? — удивился тот. — Начальник объединенного штаба Астахова Людмила Андреевна. Историю преподает.

Астахова зачитала приказ. Объявила маршруты и задания на день. Вася примкнул к батальону, направившемуся в деревню Кабаличи. Людмила Андреевна оказалась очень подвижной, крепко стояла на лыжах и умело распоряжалась ребятами.

— Мороза не испугаемся? — спросила она. — Я с утра слежу за термометром. Ртутный столбик все время ползет вниз.

— Дойдем! — закричали ребята.

Но только вышли за околицу, как разыгралась вьюга. Старшая пионервожатая Лида Евтушенкова догнала Людмилу Андреевну.

— Может, вернуться, пока недалеко ушли? — прикрывая лицо ладошкой от ветра, предложила она Астаховой.

— Прямо не знаю, что делать, — ответила та. — Ты, Лида, иди вперед, в голову колонны. Я буду замыкающей. А там посмотрим.

Она сошла с лыжни, пропуская отряд. Юра Кулехин, командир отряда, пробегая мимо, улыбнулся:

— Устали, Людмила Андреевна? На буксир возьмем!

На пути попался пологий овраг, и батальон со смехом скатился вниз. Потом, оставляя четкие «лесенки» на снегу, ребята стали взбираться вверх. В низинке ветер притих, но верхняя кромка оврага курилась снежной дымкой. Многие с опаской поглядывали на нее. И тут Юра Рыжиков, первым выбравшись наверх, запел:

Подвиг Лягина для нас —

          багряная звезда…

Ребята оживились, задвигались быстрее. Те, кому удалось одолеть подъем, присоединились к Юре, подбадривали товарищей. Уже несколько голосов звенело по ту сторону оврага:

Луч солнца ищет смелого,

          но труса — никогда!..

Мы в жизни встретим трудности,

          но это — не беда.

Песня словно отогрела ребят. С новыми силами побежали вперед. Десять километров прошли, уложились в норматив. Однако устали. А ведь в селе предстоит прочитать лекцию, провести беседы, поработать на ферме и выступить с концертом.

— Как, ребята, тяжело? — допытывалась Людмила Андреевна.

Витя Хотченков ответил полюбившимся всем изречением:

— Героем можешь ты не быть, но на Виктора Лягина похожим быть обязан!

И опять засветились улыбками лица ребят. А Людмила Андреевна с благодарностью подумала о том, как часто помогает им эта песня о земляке-разведчике Викторе Александровиче Лягине. Недаром столько сил потратили они на сбор материалов о герое, на оборудование школьного музея. Сегодня не приходилось подталкивать ребят, подсказывать им, как действовать. Они сами отыскивают верные решения.

В селе ребята отдохнули. У жарких печей они отогрелись и обсушились. Когда к клубу начали собираться жители, родилась новая песня:

Хоть мы продрогли,

Нас жег мороз,

Но песню каждый

С собой принес…

Ночевали в Новониколаевской школе-интернате.

— Ребята, кто пойдет за дровами? — спросила Людмила Андреевна.

Сразу же поднялся лес рук.

— Разрешите мне, — просит Юра Кулехин.

— И я, и я с ним, — вызываются Юра Рыжиков и Витя Хотченков.

За дровами отправились два Юры, а Витя Хотченков взялся растоплять печь. Вскоре в комнате стало тепло. Устроившись в углу на мягком матраце, Вася расспрашивал Юру Кулехина о Герое Советского Союза Викторе Лягине, одном из организаторов антифашистского подполья в Николаеве. Потом Юра рассказал о школьном совете по туризму. Каждый год на весенние каникулы два класса (один из младших школьников, другой — из старших) обязательно едут в Москву. Это награда за интересные и полезные дела. А их в школе много. Ученики собирают металлолом на трактор, который намерены передать колхозу «Ленинец». Создают денежный фонд «Чукотка».

Вася старался все это получше запомнить — ведь придется держать ответ перед пославшими его ребятами. Самой интересной новостью оказалась такая: летом мальчишеская дивизия пойдет в новый поход, побывает в гостях у воинов-таманцев. Васе хотелось расспросить об этом Юру поподробнее. Но тот сам больше ничего не знал.

А в другом конце комнаты девчата донимали Людмилу Андреевну:

— Расскажите легенду! Людмила Андреевна, пожалуйста. Очень просим!

Вася прислушался, пожал плечами.

— Чего это они? — спросил у Юры.

— Людмила Андреевна знает много легенд Брянщины, — пояснил тот. — Она ходит с нами в походы по дальним деревням, собирает легенды и записывает.

Вася прикрыл глаза. Легенды ему, пожалуй, не дождаться. Ведь завтра опять в путь. «Снежный» батальон перейдет в другой поселок. И пока кто-нибудь из учителей читает в клубе лекцию, ребята подготовятся к концерту. А ведь будут еще и «трудовые» десанты — работа на колхозных фермах, на стройках. Спать, спать!

ПО СТАРОЙ СМОЛЕНСКОЙ ДОРОГЕ

По правде сказать, Вася и не заметил, как прошла, пролетела в хлопотах зима. Лето принесло свои заботы. В конце учебного года чуть ли не каждый день приходилось в школе писать контрольные. А ведь еще были пионерские дела, уйму времени отнимала подготовка к новому походу Малой Таманской мальчишеской дивизии. Теперь к их троице на законном уже основании присоединился Сашка Голубец. Перед отъездом Клава сказала Васе:

— Ты за своих ребят отвечаешь.

Даже сев в поезд, Вася продолжал прикидывать: не забыли ли чего, все ли готово к длительному пути.

Вагон гудел от мальчишеских голосов. Один Сашка вел себя спокойно. Глядел в окно, прикрывая ладонью улыбку, не сходившую с губ. Только что на Кургане Бессмертия он дал клятву юнармейца.

Поезд монотонно отсчитывал километры. За окном мелькали березовые перелески, широкие поля с тяжелеющими колосьями ржи, то раскинувшиеся в лощинах, то взбирающиеся на взгорья деревни.

В этот раз Сашкина мать не упорствовала, отпуская сына из дому. Может, подействовало письмо, полученное из Москвы от космонавта, только она сама заботливо помогла собрать рюкзак, сверху положила новенький, специально купленный походный котелок. Сказала:

— Иди. Видно, на пользу тебе эта дивизия. Может, человеком станешь.

Прежде чем утвердить списки отряда, директор лично просматривал Сашкин дневник. Отметил про себя, что двоек не стало, как, впрочем, и во всем классе.

Действительно Сашка очень изменился. В «снежном» десанте он всю неделю без устали шел впереди взвода разведки, прокладывая лыжню. Заслужил даже благодарность. А что подрался с Сенькой, так тот сам приставал. К тому же поединок закончился вничью. У каждого светилось по огромному синяку под левым глазом. Стычка эта едва не стала для Сашки роковой. Директор уже занес карандаш, чтоб вычеркнуть его из списков юнармейцев. Спасибо Синему, выручил. Сказал, что раз в прошлом еще году обещали зачислить в дивизию, неудобно отказывать.

Сашка тепло распрощался с Полканом, наказал матери, чтоб берегла его, не обижала.

И вот все волнения позади. Скоро Смоленск. Потом Вязьма, Бородино, Москва. Уж там он себя покажет. По всем статьям на первое место выйдет. Утрет нос и Ваське и Сеньке.

Сашка глянул на Волчкова, проходившего мимо:

— Василь Григорич, вы на меня можете рассчитывать. Если какое трудное дело… Не подведу.

— Ладно, ладно, — отмахнулся от него Волчков.

Сашка понял, что сейчас к командиру лучше не приставать. Человек занят какими-то мыслями. Конечно, у него целая дивизия. Управься-ка со всеми мальчишками.

Сашка знал, что еще в мае Брянский райком партии утвердил командный состав дивизии и маршрут похода. Командиром вновь был назначен Волчков. О нем говорили как о душе похода. Комиссаром остался Синий. Но опыт прежних походов учли, назначили заместителей. Сашка фамилии их сразу и не запомнил, хотя приказ слушал внимательно. Уже потом, когда познакомился с ними, решил, что люди они подходящие. Заместителей командира дивизии было двое: директор второй Сельцовской школы Олег Игнатьевич Демченко и заместитель директора первой Сельцовской школы по военно-патриотическому воспитанию Павел Никифорович Никанчик. Командирами полков стали офицеры запаса Александр Антонович Федин, Владимир Михайлович Журавов, Михаил Тихонович Шишкунов, Аркадий Сергеевич Боровиков. Двоих из них — учителей Журавова и Боровикова Сашка хорошо знал по прошлогоднему походу. Приказы они отдавали четко, умели показать строевые приемы, а при случае вместе со всеми подхватить песню.

Когда дивизия два дня стояла в роще «Соловьи», Сашка ни в чем не отставал от других ребят. По итогам туристской эстафеты их отряд разместился где-то в середочке. Зато в соревновании по топографии и ориентированию попал в пятерку лучших.

Колеса вагона деловито постукивали. В соседнем купе, где собрался командный состав, было шумно. Конечно, там договариваются о встречах в Смоленске. Сашка не утерпел, встал и побрел по проходу вдоль сидений, задержавшись будто ненароком там, где сидели командиры. Перед ними лежала карта Смоленска. Начальник штаба, водя по ней карандашом, докладывал. Слышались слова: митинг, встреча, лагерь, ночлег. Оставаться здесь долго было неудобно, пришлось идти дальше, к Васе с его компанией.

Здесь верховодила Валя Потапова. Ребята вполголоса разучивали новую песню. Сашка подсел на краешек скамейки, моргнул Васе:

— Ну как дела? Обставил вас наш взвод на эстафете?

— А в ориентировании мы были первыми! — сказал Вася.

— Погодите, обойдем вас и в ориентировании!

Вася знал Сашкину страсть к хвастовству, поэтому не стал спорить.

— Поживем — увидим, — примирительно произнес он. — Пой-ка лучше с нами песню.

Сашка тут же подхватил задорный куплет. Слух у него был неважный, но голос сильный, и песня сразу пошла на лад.

ПОЛЕВАЯ ПОЧТА

Дивизия шла вперед, с каждым днем приближаясь к Москве. По вечерам, когда дивизионный лагерь пламенел кострами, на которых малотаманские повара готовили ужин, ребята пели песни, вспоминали. Всем понравилась встреча в Ярцеве, экскурсия на знаменитую Соловьевскую переправу, где впервые в 1941 году открыла огонь по врагу батарея «катюш» под командованием капитана Флерова.

Волчков с Синим каждый вечер обходили батальоны дивизии, интересовались настроением ребят, которых очень сдружил поход. И стал замечать командир, что кое-кто из юнармейцев загрустил.

— Скучают ребята, — поделился он с комиссаром. — По дому, по родным. Давно не получали весточки от близких. Что-то твоя полевая почта плохо действует.

— В Вязьме будет целый мешок писем, — пообещал Синий.

Когда перед походом комиссар предложил организовать в дивизии настоящую полевую почту, его подняли на смех: фантазирует, дескать. А дело оказалось проще простого. Маршрут дивизии точно известен. Все рассчитано по дням и часам. Установили контрольные сроки: до 20 июня писать в Ярцево, на главпочтамт, до востребования. Затем в Вязьму, в Бородино…

Пеший переход до Вязьмы занял два с половиной дня. Ребята заметно устали. Когда же Синий объявил, что в городе их ждут письма, все повеселели. Последние километры прошли ускоренным маршем. Правда, полил дождь. Юнармейцам, привыкшим к походной жизни, он не мог испортить настроение. Но жители Вязьмы разошлись по домам, встречающих было мало.

Тогда Волчков приказал оркестру играть марш. И вот открылось окно в одном доме, в другом, в третьем… Люди стали выходить на улицу с букетами цветов.

На центральной площади города состоялся митинг. А тем временем принесли письма. Несколько сотен! Они действительно едва умещались в большом бумажном мешке.

Вася ни от кого весточки не ждал. С бабушкой они условились, что все новости он расскажет по возвращении из похода. И вдруг письмо! Ему, лично. От кого же? Он обрадовался, разорвал конверт. Оказывается, это классный руководитель переслал ему один из ответов на запросы о судьбе бойцов, предсмертную записку которых нашли летом в старом окопе.

«Дорогие ребята! — сообщал бывший командир батальона, сражавшегося против фашистских захватчиков на подступах к Москве, майор запаса Корягин. — Мне очень приятно, что вы заинтересовались подвигом бойцов, своей грудью остановивших фашистские танки. Эта горстка героев — все, что к тому времени осталось от первой роты нашего батальона. Помню, была с ними и пушка из приданной батальону противотанковой батареи. Наводчик был тяжело ранен, но вел огонь по вражеским танкам до последнего снаряда. Потом противотанковой гранатой подорвал мчавшуюся на окоп вражескую машину. По нашим сведениям, все пятеро погибли. Фашистские танки на этом участке не прошли. Силы врага были истощены.

Вы спрашиваете, не известно ли мне, где в настоящее время проживают родные павших в бою воинов? Вы хотели бы побольше узнать об этих героях, сделать о них подробную запись в книге боевых подвигов, которая ведется при школьном музее. Эта просьба меня взволновала. Приятно, что вы стремитесь увековечить память о героях, отстоявших свободу и независимость нашей Родины. Ведь каждый, кто шел тогда на смерть, думал о вас, о тех, ради кого мы сражались… И мы гордимся, что не ошиблись в вас.

Но ваша просьба и огорчила меня немного. Огорчила и смутила, потому что очень трудно чем-либо вам помочь. Положение в те дни на фронте было настолько тяжелым, что, право, было не до взаимных знакомств. Мне стыдно теперь перед теми погибшими бойцами и перед вами, наследниками их боевой славы. Но сколько я ни напрягаю память, не могу вспомнить, где жили наши герои до войны, где искать их родных теперь. Конечно, в полку были такие сведения. Возможно, и мне приходилось с ними сталкиваться. Но никаких записей не осталось. А память, как видите, подводит.

Хорошо помню только, что один из героев — рядовой Пантелеев был родом из тех мест, по которым проходила с боями наша дивизия. В деревне оставались у него жена и дети. Боец горевал, что совсем близко родной дом, а проведать своих или хотя бы узнать, что с ними, целы ли они, он не может. Ведь все время шли бои.

Если у вас будет возможность, побывайте в Новоселках. Может, там еще живет семья героя. Передайте ей от меня сердечный привет и расскажите о подвиге воина. Он из тех, с кого надо брать пример, кем надо гордиться».

Вася бережно положил письмо обратно в конверт и стремглав бросился в свою палатку.

— Сенька! Карту! — с ходу потребовал он. — Да быстрее ты пошевеливайся! Очень важные сведения. Помнишь, фронтовую записку нашли, в гильзе замурованную? Так вот, есть сообщение про одного из тех героев. Может быть, поедем к нему на родину.

Сенька развернул карту:

— Какое село?

— Новоселки.

— Новоселки… Новое село… Вот оно. Недалеко от нас. Видишь, тут я маршрут Малой Таманской проложил. А это село. Вот бы побывать там!

— Пошли к Волчкову.

— Пошли.

Комдив, которого захлестывали текущие дела, отослал ребят к комиссару. Синий выслушал их внимательно. Похвалил. Попросил как-нибудь показать отрядную книгу боевых подвигов. Когда же речь зашла о поездке в Новоселки, упрекнул:

— Вы, ребята, никак военной субординации не усвоите. По таким вопросам надо обращаться к вашему непосредственному командиру. Иначе порядка не будет. Так что идите к Клаве.

Приятелям казалось, что, раз они получили такие важные сведения, все вокруг должны думать только об этом. А жизнь шла своим чередом, взрослые решали неотложные вопросы. И Вася сник.

— Что, мне больше всех надо…

Сенька тоже растерялся.

— Может, все-таки зайдем к Клаве? — нерешительно предложил он.

— А чем она поможет? Тут нужно немедленно решать, сегодня же мчаться в Новоселки. Ведь уже больше двадцати пяти лет прошло. Чуешь?

Выручил Васенков. Он приехал в дивизию, чтобы познакомить юнармейцев с подвигами партизан на брянской земле, рассказать о местах, где похоронены герои. А также хотел попросить ребят помочь установить на партизанских могилах новые обелиски, посадить живые цветы. Встретив Васю с Сенькой и выслушав их, Васенков усмехнулся:

— Да что вы, ребята! При первой же трудности в панику ударились! Верно вам сказал комиссар. Во всем должен быть порядок. Иначе как с дивизией справишься? Идемте-ка вместе к Клаве.

Васенков предложил Клаве создать сразу два разведывательно-поисковых отряда. Один, следуя в общем составе дивизии, соберет рассказы местных жителей об односельчанах-фронтовиках, установит фамилии воинов, ушедших на фронт из того или другого села и павших в боях с фашистами. Другой, опережая главные силы дивизии, двинется в Новоселки.

Совет командиров утвердил этот план, и Вася опять воспрянул духом. Получив приказ возглавить второй специальный разведывательно-поисковый отряд, он допоздна провозился со сборами. Не пошел даже на концерт дивизионного ансамбля песни и пляски, который малотаманцы давали для ветеранов войны и труда. А на другой день поднялся еще до зари. Когда солнце всплыло над золотистыми вершинами сосен, ребята отмахали уже четверть предстоящего им пути. С ними была Клава как представитель штаба полка. Вася вел свой небольшой отряд по тропинке, проторенной грибниками. В каждой роще юнармейцев встречали соловьи. Нежные трели их то доносились явственно и громко, то удалялись, оставаясь позади, а с востока уже наплывали новые звуки, разноголосый птичий гомон, словно специально для того, чтобы вознаградить ребят за пропущенный вчерашний концерт. Где-то в глубине леса послышалось «ку-ку»; кукушка куковала долго и настойчиво.

Васиному отряду предстояло, выполнив следопытское задание, разведать подступы к реке и на берегу ее соединиться со своим полком.

В полдень сделали привал на опушке тенистой рощи. Солнце сильно раскалило землю. Птицы умолкли, зверьки попрятались. Сонная тишина вокруг. Не шелохнется ветка, не затрепещет лист. Коровы, которые залегли поблизости на дневку, ленились махать хвостами, чтобы отгонять прилипчивых слепней. И пастух, отложив ненужный пока хлыст в сторону, дремал у старого пня. Село, раскинувшееся на высоком берегу речушки, тоже, видимо, отдыхало. Даже собак на улицах не видно.

Вася подошел к пастуху. Разговорились. Тот поинтересовался, что делают здесь ребята. Услышав о Пантелееве, закивал:

— Как же! Знаю его.

У Васи замерло сердце.

— Я про Захара Пантелеева говорю, — пояснил он.

— И я про Захара. Вот его хата, третья с левого края.

— Так ведь погиб он! — вырвалось у Васи.

Отбеленные солнцем брови пастуха приподнялись в недоумении. Он был так же обескуражен, как и сам Вася.

— Погиб? — переспросил пастух.

— Ну да! Отражал атаку фашистских танков. Мы же могилку его нашли…

— Конечно, если могилку нашли, тогда другой разговор. Тогда это не наш Пантелеев. Других-то у нас нет, один он, Захар. Тоже на войне был. До Берлина дошел. Награду почетную совсем недавно ему наш военком вручал.

Потом только Вася сообразил, что выразился не точно. Сказал пастуху про могилку. А ведь нашли-то вовсе не ее. Нашли окоп и замурованную в гильзе от зенитного снаряда записку. Но пастух уже увел свое стадо, некому было растолковать это.

— Сенька! — позвал Вася.

Тот ошалело вскочил, протирая глаза. Трусцой подбежал к Васе:

— Что такое?

— Где у тебя документы?

— Какие документы? — удивился Сенька.

Вася нетерпеливо дернул его за рукав рубашки:

— Да проснись ты! Где, спрашиваю, фотокопия записки, которую нашли в старом окопе? Тебе же на хранение все отдали!

— A-а! Копия? Копия есть. В надежном месте. — И он стал рыться в рюкзаке. — Вот она.

— Так, — медленно произнес Вася, словно оценивая весомость документа. — Не потерял?

— Как можно! Все тут в целости и сохранности. Вот и гильза. Еще с остатками смолы…

Их окружили ребята. Подошла Клава.

— Идемте, — сказал Вася. — Сейчас все выясним. И тогда или будем торжествовать победу, или пойдем к Волчкову с повинной.

Через минуту отряд, вытянувшись в цепочку, шагал к селу.

Подойдя к дому, указанному пастухом, Вася постучал в окошко. Оно тотчас распахнулось. Высунулся рыжий мальчишка лет двенадцати.

— Пантелеев здесь живет? — спросил его Вася.

— Ну, здесь.

— Захар Пантелеев?

— Говорю же, здесь.

— А можно его видеть?

— Не, он на пасеке. Сейчас пчелы роятся. Следить надо. Он и ночует там. И я сейчас туда. Пчелы, они такие…

— Твой отец ведь фронтовик?

— Как же! Три ордена! Отечественной, Звездочка и Славы. Ну, там медали еще…

— Послушай, мальчик, — вмешалась Клава, которую не меньше других поразило открытие, что есть еще какой-то Пантелеев, может, родственник тому самому. — Отведи-ка нас к отцу.

Рыжий мальчишка сразу согласился:

— Идемте. Мне хоть не так скучно будет! Сейчас, только роевню захвачу.

Тропка весело петляла вдоль реки. То в горку, то под горку. Роевню мальчишка отдал ребятам из отряда, сам шел налегке.

Скоро на взгорье показались маленькие, словно игрушечные, домики с покатыми крышами, стоявшие в строгом шахматном порядке.

— Вот это и есть наша колхозная пасека, — пояснил мальчишка. — А вон и батька мой. Сейчас достанется мне, что долго ходил.

Наверное, тысячи пчел летали в воздухе. Стоял сплошной гул. И ребята в нерешительности остановились. Еще ужалит какая-нибудь.

— Подождите здесь, — сказал мальчишка. — Я его позову.

Минут через пять к юнармейцам вышел загорелый мужчина, поздоровался:

— К вашим услугам, молодые люди.

Вася сказал, что они красные следопыты из Брянской Малой Таманской дивизии и что им нужен Захар Пантелеев, который с четырьмя другими бойцами отразил атаку фашистских танков.

— В прошлом году пионеры нашли записку в гильзе, — вставил Сенька.

А Клава, волнуясь, добавила:

— Может, тот Захар Пантелеев, который погиб, брат ваш?

Лицо мужчины залила бледность, скулы резко обозначились.

— Так вы нашли нашу записку?! — воскликнул он. — А я ведь возвращался в сорок пятом туда и, ничего не нашел…

— Значит, вы тот самый Пантелеев? — изумилась Клава.

— Выходит, так.

— Но вы же погибли! — Вася смутился. — То есть мы считали, что вы погибли.

— Как видите, я живой. Ранен и контужен, правда, был сильно. Подобрали меня после боя санитары. Очнулся только на пятый день в госпитале. А оттуда, поправившись, попал уже в другую часть и с ней дошел до Берлина. Много еще боев было. Но тот бой с танками запомнил на всю жизнь. Все собираюсь еще туда съездить. Да зимой делать там нечего. А летом к пчелкам своим привязан.

— Мы частично окопы восстановили, — сообщил Вася. — На том месте, где вы сражались. Там ведь обелиск сооружается. На табличке ваша фамилия. «Рядовой З. М. Пантелеев». А ниже: «Вечная слава героям!»

Пантелеев с хрустом стиснул пальцы. Некоторое время он стоял так, погруженный в свои думы. Лоб изборожден крупными морщинами, глаза отсутствующие. Может, вспоминал тех фронтовых товарищей, с которыми отбивался от танков гранатами?

— Что ж, выходит, я второй раз родился?

Клава первая пришла в себя.

— Вася, — сказала она, — давай пригласим Захара Матвеевича на открытие обелиска в честь героев.

— Правильно, — подхватил Вася. — Приезжайте, Захар Матвеевич! Ребята будут рады вас видеть. Ведь это какой случай!

— Приеду, как же, обязательно приеду, — словно просыпаясь от долгого сна, сказал Пантелеев. — Вот только управлюсь немного со своим шумным хозяйством.

Он присел на пенек. Крикнул сыну:

— Коля! У меня там письма в шкафу, принеси!

Ребята устроились на лужайке, приготовились слушать. Выяснилось, что Пантелеев ведет переписку с родственниками всех погибших в том бою солдат. Их дочери и сыновья приезжали к нему в гости, потому что все они теперь как единая семья.

Вася попросил несколько писем для музея, поинтересовался, нет ли фотографий павших воинов.

— Как нет? Есть! — живо отозвался Пантелеев. — Найдем фотографии! Я их вам вышлю. А еще есть у меня моя фронтовая каска, смятая осколками вражеских снарядов. Дорога она мне как память о пережитом. Но для такого святого дела, что вы затеяли, не пожалею, отдам.

Потом Пантелеев перевел разговор на односельчан. Не один же он воевал. Есть в селе кавалеры ордена Славы, есть те, что партизанили в этих краях. И такие, которые не вернулись с фронта… Геройски погибли за Родину. Сохранились их письма.

Прищурившись, старый солдат оглядел пасеку.

— Эге-ге! — произнес он. — Как бы рой не упустить. Кажется, начинается.

Действительно, возле высокой душистой липы сильно загудело, будто мотор маленького самолетика заработал. Уже можно было различить клубок пчел. Пантелеев безошибочно определил улей, из которого вылетел рой, и поспешил к нему. Ребята наблюдали за всем этим на расстоянии. Только наиболее отчаянные подошли поближе. С какой стремительностью выскакивали из улья пчелы, чтобы взмыть в воздух! Казалось, кто-то невидимый с силой выдувал их наружу, обеспокоенных лишь тем, как бы не опоздать, успеть присоединиться к своим сестрам.

Пчелы, парящие в воздухе, начали смещаться в сторону. Пасечник уже не смотрел вверх, перевел взгляд на березовый пень, где шевелился живой клубок. Он все увеличивался, тяжелел.

— Садятся, — пробормотал он. — Колька! Тащи роевню!

Коля принес роевню, и Захар Матвеевич, вооружившись обыкновенной деревянной ложкой, какой хлебают щи, стал собирать ею пчел.

— Сильные в этом году семьи, — приговаривал он при этом. — Вишь, сколько их вылетело.

Некоторые насекомые, не удержавшись, падали с ложки и вновь начинали кружиться. Вася не выдержал, отмахнулся от одной из пчел. Сразу у его уха сердито загудели другие.

— Э, паренек, не маши, — предупредил Пантелеев. — Этого пчела не любит. Она тебя без причины не тронет. А начнешь отмахиваться, ужалит.

И Вася замер, стараясь не шелохнуться.

Потом они пили чай с теплым душистым медом и разговаривали. Пасечник вспоминал о прошлом, вспоминал о войне.

С пасеки ребята возвращались довольные. Еще бы! Целый год поисков ничего им не дал. А тут за час узнали столько. Сделали интересные записи, нашли бесценные экспонаты для музея.

На привал для ночлега дивизия расположилась у реки. Вася сразу же побежал в палатку к девчонкам. Но не успел рта раскрыть, как Валя опередила его:

— Послушай, какая удача! Мы нашли героиню! О ней еще никто-никто не знает. Это Аня Овчинникова. У нас и фотография есть! Посмотри, какое лицо. До войны она была учительницей. Потом окончила спецшколу и попала в партизанский отряд. Здесь, в Смоленской области. Вот ее письма к матери. Правда, копии, но Клава сказала, что и это хорошо.

Вася стал читать переписанные Валиной рукой письма:

«Поверь, мама, живем хорошо. Почти каждую ночь ставим «спотыкачи». Утром фашисты вдруг начинают спотыкаться. Взлетают на воздух по одному, а то и целой бандой. Так что хоть и большую территорию занял враг, но живется ему неспокойно…

Я-то твердо знаю, выдержу все, мама. А уж если придется отдать жизнь, то сделаю это так, чтобы тебе, мамочка, и никому в Попелеве не пришлось за меня краснеть. Впрочем, я не думаю о смерти».

В выписке из боевого донесения командира партизанского отряда значилось:

«Боец Овчинникова погибла смертью героя. Тяжелораненая, вела бой до последнего патрона, уже теряя силы, расстреляла в упор трех карателей. Врагу удалось схватить Овчинникову. На допросе, несмотря на зверские пытки и издевательства, не проронила ни слова, сохранив верность присяге и Ленинскому комсомолу».

Вася так и не успел рассказать Вале о Захаре Пантелееве, потому что решил повидаться с Васенковым. Тот беседовал с отрядом следопытов из Малой Таманской, ходившим на поиски героев боев с фашистами. Нашли несколько не известных ранее могил, выяснили, кто в них похоронен, при каких обстоятельствах погиб. На могилах установили опознавательные знаки, посадили красные гвоздики. Слава Ретивых со своими друзьями из Алексеевской школы разыскал трех ветеранов гвардейской мотострелковой Таманской дивизии и записал их воспоминания.

В ту ночь девчонки долго не могли успокоиться. То в том, то в другом углу палатки слышался шепоток.

— Девочки! — взмолилась Клава. — Завтра Бородино!

— Ой, правда! — воскликнула Валя. — «Недаром помнит вся Россия…» Все, девочки! Спим!

СМЕНА ИДЕТ

— Так точно, товарищ командующий. Слушаюсь. Да, все готово!

Генерал-майор Леонид Иванович Кузнецов, командовавший в то лето гвардейской Таманской мотострелковой дивизией, положил на рычаг телефонную трубку и взглянул на часы. До срока, назначенного командующим войсками округа, у него еще оставалось два часа. Он вызвал начальника штаба. Спросил:

— Документы к предстоящим учениям готовы? Командующий приглашает.

— Все отработано.

— Захватите с собой.

Кузнецов поднялся из-за стола, подошел к окну. Нарядные березки двумя рядами стояли вдоль широкой асфальтированной дороги. Длинные тени от них разграфили асфальт.

— Из нашего политотдела офицер только что заходил, — сказал начальник штаба. — Доложил, что Брянская Малая Таманская мальчишеская дивизия приближается к лагерю.

— Вот это как раз меня и интересовало. — Генерал круто повернулся, и широкое лицо его озарилось улыбкой. — Как далеко они?

— Через час должны быть здесь. Они уже прошли сегодня около пятнадцати километров.

— Молодцы! — Кузнецов широко развел руками, выражая крайнее восхищение. — Волчкова, главного зачинщика, расцелую. Когда он мне сказал, что приведет, дескать, летом семьсот ребят, целую дивизию, я, признаться, не поверил. И вот пожалуйста! Сдержал ведь он свое слово!

Кузнецов словно помолодел на несколько лет. Глаза задорно блестели, складки у рта разгладились. Нелегкую жизнь прожил генерал. Командовал ротой, батальоном, полком. И всегда беспокоился за людей. А совсем недавно на учениях «Двина», хоть и уверен был в действиях своих подчиненных, все же переживал за них, стремился поставить их в такую обстановку, чтобы извлекли они из учений максимальную пользу.

Сейчас командир прославленной гвардейской Таманской мотострелковой ордена Суворова дивизии радовался за Малую Таманскую мальчишескую дивизию. Давно уже начальник штаба не видел его таким возбужденным и таким щедрым на похвалу.

Кузнецов приказал доложить, что сделано для встречи малотаманцев, удобное ли место отвели им для размещения, можно ли будет им отдохнуть. Потом решил сам все посмотреть. Поляна, окаймленная со всех сторон лесом, ему понравилась.

— Думаю, ребятам будет здесь хорошо! — одобрил он.

— Так точно! — согласился сопровождавший Кузнецова заместитель начальника политотдела дивизии подполковник Лагутеев.

Генерал еще раз уточнил весь план пребывания школьников в дивизии.

— Проверьте, пожалуйста, — сказал он Лагутееву, — выехал ли навстречу нашим юным героям духовой оркестр дивизии. Ребята совершили подвиг, пройдя пешим маршем свыше двухсот километров. И встретить их надо по-братски.

Кузнецов прошелся по полянке туда, обратно. Потом спросил:

— А как с питанием? Все утрясли?

— Ребята пожелали, чтобы не нарушался их традиционный порядок. Завтрак, обед и ужин они будут готовить сами. На кострах, в ведрах и котелках. Через наш военторг мы снабдим их мясными консервами, крупами.

— Я слышал, что Волчков просил картошки.

— Да. Была такая просьба. Но мы сами испытываем сейчас недостаток в картофеле.

— Надо помочь, — сказал Кузнецов. — Для ребят ничего не жалейте.

— Слушаюсь.

— И еще. Надо все-таки хоть раз покормить их нашим, солдатским обедом. Выберите подходящее время. Вот когда у них будут учения, вы и подвезите походные кухни.

Уже садясь в машину, Кузнецов подозвал Лагутеева:

— Еще вспомнил. Баня! Наши походные душевые установки — в район учений. Пусть ребята смоют походную пыль. — Коротко бросил водителю: — Поехали.

Откинулся на спинку сиденья и задумался. Воспоминания унесли его в далекую пору детства. Деревня Мальцево, колхоз «Парижская коммуна», отец, с трудом поднимающий на ноги многочисленную семью. Да, им с братом Николаем не выпало на долю ни увлекательных походов, ни заботливых воспитателей. Захотелось побыстрее взглянуть на этих мальчишек из Малой Таманской. И он сказал водителю:

— Поедем направо. Небольшой крюк, я думаю, не съест у нас много времени.

Они выскочили на шоссе. Генерал еще издали заметил растянувшуюся вдоль леса походную колонну. Впереди плавно колыхалось знамя. Кузнецов положил руку на плечо водителя:

— Поезжай потихоньку. Посмотрим на молодых.

Он сразу узнал Волчкова и Синего. Те шагали впереди. Ребята в полковых колоннах шли бодро.

— А ведь пятнадцать километров позади, — подумал вслух генерал.

— Что вы сказали? — не понял водитель.

— Да вот малотаманцами восхищаюсь. Отмахали больше пятнадцати километров, и хоть бы что.

— Втянулись.

— Молодцы!

Машина медленно двигалась, генерал пропускал мимо батальон за батальоном, любовно всматриваясь в ребячьи лица. Ему казалось, что на него самого внимания никто не обращает. И вдруг он увидел любопытные глаза. Долговязый парнишка в лихо надвинутой на лоб пилотке в упор смотрел на Кузнецова. Вот он вытянулся и браво отдал честь генералу.

— Давай жми, — сказал Кузнецов водителю. — А то к командующему опоздаем.

Вслед им неслось:

Шагай же Брянская, Таманская…

ГЛАВНОЕ ИСПЫТАНИЕ

С утра девчонки бегали от палатки к палатке. Искали, где бы погладить форму. На помощь им пришел Синий — распорядился, чтобы служба снабжения раздобыла утюги.

И сразу же ребята потянулись к девчонкам с просьбами. Вася смущенно попросил выскочившую на секунду Нину Высоцкую позвать Валю. Та высунулась сердитая: и так некогда, а тут еще отрывают от дела. Увидела Васю, спросила строго:

— Чего тебе?

— Валь, выручи, — взмолился он. — Погладь гимнастерку.

Валя окинула его снисходительным взглядом.

— Ладно уж, снимай, — смилостивилась она. — Заодно и штаны давай. Ничего, ничего, посидишь в трусах.

Сашка метался по лагерю, не зная, к кому обратиться за помощью. Неожиданно оказалось: нет в дивизии девчонки, которой он чем-нибудь не насолил бы. Наконец перехватил бежавшую с горячим утюгом Свету Подсекину.

— Послушай!

— Что? — уставилась на него Света.

— Да вот помятое у меня все…

— Так ведь внешний вид не имеет значения!

— Как это так? — закипятился Сашка. — С земляками встречаться будем! Не могу же я перед ними опозориться…

— Но ты сам говорил, что внешний вид не имеет значения.

И она убежала.

Лишь в самый последний момент девчонки над Сашкой сжалились — отутюжили ему форму.

В девять часов утра полки построились на поляне перед палаточным городком. Волчков прошел вдоль строя, зорко всматриваясь в лица. Задержался возле Сашки.

— Ну, Голубец, смотри! Не выкини какой-нибудь номер.

Сашка давно уже не чувствовал за собой никакой вины, потому искренне пообещал:

— Никак нет, товарищ комдив! Не выкину.

Волчков остался доволен его внешним видом.

— Верю тебе, — кивнул он и крупно зашагал на правый фланг. Еще раз оценивающим взглядом окинул ребят, с которыми сроднился. Александр Рыков, Игорь Плахов, Таня Гашичева, Вася Артюхов, Слава Ретивых, Валя Потапова. Какие напутственные слова сказать им? — Помните: мы пришли в прославленную гвардейскую мотострелковую Таманскую дивизию. Покажем же, что достойно называемся ее младшими братьями. Еще раз напоминаю: из строя не выходить, равнение держать четко.

Мальчишеская дивизия с места взяла хороший темп.

— Раз, два, три, четыре! — выкрикивали командиры полков. — Левой, левой!

Головной полк вышел на центральную аллею, и тут юнармейцы невольно приостановились: по обе стороны ее стояли солдаты с букетами полевых цветов.

Волчков тоже замедлил шаг. Однако быстро справился с волнением. Скомандовал ребятам:

— Не сбавлять темп! Не растягиваться!

Ударили барабаны. Духовой оркестр, присланный штабом дивизии, заиграл марш. И сразу все юнармейцы зашагали в ногу. Солдаты передавали мальчишкам и девчонкам цветы, улыбались.

Так прошли все два километра до контрольно-пропускного пункта, где дежурные гостеприимно распахнули ворота перед колоннами Малой Таманской.

На плацу в четких колоннах стояли солдаты, приготовившиеся к встрече гостей. Слева от них Волчков остановил юнармейские полки. Он сразу заметил плотную фигуру командира гвардейской Таманской мотострелковой дивизии генерал-майора Кузнецова. Направился к нему.

Приняв рапорт Волчкова, Кузнецов поздоровался с юнармейцами. Тревожно сжалось сердце Волчкова, когда после слов: «Здравствуйте, ребята!» — наступила пауза. Но вот грянуло дружно: «Здравия желаем, товарищ генерал!» — и он повеселел.

Неугомонный Сашка толкнул соседа:

— Смотри, смотри, знамя выносят.

Проплыло перед замершим строем боевое красное знамя. И с трибуны зазвучали торжественные слова.

— Дорогие юнармейцы! — так начал свою речь генерал-майор Кузнецов. — Сердечно приветствуем вас в нашей гвардейской Таманской мотострелковой дивизии! Мы рады показать вам все лучшее, что у нас есть. Встречаем вас не только как гостей, но и как будущих хозяев. Наши солдаты сегодня говорили: «Смена идет!» В самом деле, через несколько лет ждем вас к себе для прохождения службы. Так что сейчас вы пришли в свой будущий дом.

Слово предоставили ученику Выгоничской средней школы Игорю Плахову.

— На груди у нас сейчас висят деревянные автоматы… — Голос Игоря дрогнул. — Но если потребуется, мы сменим их на настоящие! Наша мальчишеская дивизия только что прошла сотни километров по земле, политой кровью наших отцов и дедов. Мы поклялись свято хранить и приумножать боевые традиции старших поколений. Никто никогда не нарушит этой клятвы. Нам сказали сейчас, что мы здесь не только гости, но и будущие хозяева. Хочу от имени всех ребят заверить: если доведется попасть в Таманскую дивизию, служба в ней будет для каждого делом чести.

Потом выступил гвардии рядовой Баранов. Вася привстал на цыпочки, чтобы получше разглядеть земляка.

— Много брянцев служит в Таманской дивизии, — начал Баранов. — Когда вернетесь домой, ребята, можете передать, что краснеть за нас не придется. Вот недавно, к примеру, состоялись учения. Большие учения. Досталось, само собой, всем здорово. Но брянцы не сплоховали! Показали, что могут отлично владеть современным оружием, Так что проситесь к нам, в Таманскую. Не прогадаете. А по части военной науки не сомневайтесь: все до тонкостей объясним, весь опыт передадим.

В рядах ребят зашептались:

— Хорошо б в Таманскую попасть…

— Как в родной дом!

— А техника-то какая! Залюбуешься.

Легкий шумок прошел по рядам юнармейцев, когда на трибуну поднялся ветеран Великой Отечественной войны Захар Матвеевич Пантелеев.

— Наш, — шепнул Вася стоявшей рядом Вале. — Тот, которого мы отыскали. Генерал Кузнецов за ним специально машину посылал.

— Тише ты, дай послушать, — одернула его Валя.

Пантелеев рассказывал о последнем своем бое, о том, как рвался он к Берлину, форсировал Тельтов-канал.

— А вот у рейхстага не был, — сказал старый воин. — Так что подписи своей там не оставил. Стороной мы шли.

Васе показалось, что произнес эти последние слова Пантелеев с какой-то грустью. Наверное, не раз спрашивали его, был ли у стен рейхстага. Но разве все, кто штурмовал Берлин, могли там побывать?

Но вот прозвучала команда «Смирно!». Волчков вышел из строя, скомандовал:

— К торжественному маршу! Побатальонно…

Парад прошел хорошо. Ребята не подкачали. Помогли многодневные тренировки, как уверял Волчков. «И чувство ответственности», — добавил Синий.

Потом юнармейцы разбрелись по военному городку. Осматривали боевую технику, знакомились с солдатским бытом.

САШКА БЕРЕТ ИНТЕРВЬЮ

Больше всего ребят заинтересовали танки. Они облепили со всех сторон боевую машину, выведенную из парка и отданную в полное их распоряжение. Сашка ухватил Васю за штанину, когда тот собирался через люк спуститься внутрь танка.

— Эй, осторожно! — крикнул он, завидуя.

— Отвяжись. — Вася дрыгнул ногой. — Вечно лезешь куда не надо.

Сашка отцепился от него. Стал пытать Сеньку:

— Слышь, земляков наших не встречал? Земляков ищу, мне такое задание дано, — для убедительности прихвастнул он.

— С земляками вечером встреча намечена. Тогда и найдешь, кого тебе надо, — резонно заметил Сенька.

— Нет, — запротестовал Сашка. — Мне сейчас их видеть позарез нужно. Хочу интервью взять.

— Чего, чего?

Никогда раньше Сенька не слышал от Сашки таких умных слов, поэтому посмотрел на него с уважением.

Сашка и сам не знал, зачем он выдумал про это интервью. Уберегаясь от нежелательных вопросов приятеля, он полез следом за Васей внутрь танка. Осмотрел пушку, попытался даже послать в казенник учебный снаряд, но поторопился и только больно прищемил себе руку. Зато посидел за рычагами управления, попеременно то выбирая их на себя, то отталкивая. Лишь тогда, ухватившись за край люка, выбрался из машины и легко соскочил на землю.

Неподалеку группа юнармейцев, плотным кольцом окружала солдата. Сашка дернул за рукав ученика Сельцовской школы Анатолия Моторина:

— Знакомый твой, что ли?

— Как же! — ответил Моторин гордо. — Из одного села мы с ним. Да вот ребята слова мне не дают сказать…

— Ты его хорошо знаешь-то?

— Еще бы! В одной школе учились! Вместе в музыкальном ансамбле играли. А теперь он отличник боевой и политической подготовки.

— Слушай, он мне по всем статьям подходит. Разреши я ему несколько вопросов задам, а?

— Да ему уже столько этих вопросов задавали! — заважничал Моторин. — Небось язык устал. Ничего он тебе не скажет.

— Как же быть-то? — растерянно пробормотал Сашка.

— Да вон Володька Прошин бежит. Его односельчанин, тоже здесь служит. Водитель боевой машины! Мировой парень.

Сашка со всех ног бросился догонять Прошина.

— Володя! — кричал он. — Да погоди ты!

— Что такое? — остановился тот. — Только поскорее.

— Сейчас, сейчас, — старался удержать его Сашка. — Я слыхал, ты земляка нашел?

— Нашел.

Сашка торопливо сообщил, что ему очень нужно взять интервью у отличника боевой и политической подготовки. Поручение такое.

— Ну что же, если поручение, пожалуйста, идем. Он ребятам как раз боевую машину показывает.

Евгения Анохина они отыскали в толпе юнармейцев. Прошин быстро растолкал ребят.

— Хватит, хватит. У вас просто любопытство, а тут дело, — внушал он им.

Отвел Анохина в сторонку, повернулся к Сашке и сказал с чувством исполненного долга:

— Ну, задавай свои вопросы.

Сашка помедлил, потом попросил солдата отойти за борт машины, сославшись на то, что разговор будет серьезный и до поры до времени никто о нем знать не должен. Когда они остались одни, Анохин выдохнул:

— Уф-ф! Замучили меня ваши ребята. Отвечай всем сразу… А у тебя что?

— У меня тоже вопрос, — смущенно сказал Сашка.

— Э, давай. Где наша не пропадала. Семь бед — один ответ.

— У меня такой вопрос: что вам в армии показалось самым трудным?

— Самым-самым? — переспросил Анохин и подмигнул: — По-честному?

Сашка кивнул.

— Самым трудным для меня лично была полоса препятствий. Никак я ее одолеть не мог. И знаешь почему?

— Почему же?

— Потому что в школе с уроков физкультуры в кино сбегал.

— А теперь-то как?

— Теперь полный порядок. Я, брат, в армии спортсменом-перворазрядником стал. Армия, она хилых не любит.

Сашка осмелел, вопросы посыпались один за другим: не трудно ли подчиняться дисциплине, да не скучно ли вдалеке от дома, не тяжело ли на учениях. Анохин отвечал серьезно, хоть некоторые вопросы казались ему слишком наивными. Сашка старательно записывал ответы. Между тем их вновь окружили ребята, с почтительным уважением поглядывали на Сашкин блокнот.

Все-таки недаром Евгений Анохин слыл в дивизии закаленным бойцом. Он выдержал все Сашкины атаки. И тот, удовлетворенный, побежал искать редактора дивизионной газеты «Юнармеец». Он хотел предложить для ближайшего номера свое интервью. Однако его ждало разочарование.

— Да что ты! — засмеялся редактор. — У меня этих интервью уже четыре. Твое — пятое. Что я, всю газету буду делать из одних интервью? Иди перепиши, пусть будет просто заметка.

Сашка обиделся. И ни слова не сказал о том, что только что встретил на плацу начальника политотдела дивизии полковника Воинова.

Тот объяснял ребятам:

— Есть для вас очень важное следопытское задание. Надо начать поиски первых бойцов подразделения, которое было сформировано в тысяча девятьсот восемнадцатом году на Брянщине. Отсюда пошла наша Таманская дивизия. Могу сказать, что первым командиром этого подразделения был Максим Зеленков. Больше ничего не известно. Но я уверен, что найти можно многое.

Мог бы, конечно, Сашка передать эту ошеломляющую новость редактору дивизионной газеты, но промолчал — пусть сам за информацией побегает.

Вечером в клубе состоялась встреча юнармейцев с солдатами-брянцами. Выступали сержант Анатолий Шулаков, заместитель командира взвода связи, пулеметчик рядовой Александр Бондарев, до армии учившийся в Почепской школе, и комиссар малотаманцев Николай Синий.

Что они говорили, Сашка не слышал, так как был увлечен новой идеей: думал о том, как поскорее приступить к выполнению задания, полученного от начальника политотдела.

НА ПОЛОСЕ ПРЕПЯТСТВИЙ

Стоять ночью в карауле немного жутковато. Особенно девчонкам. Все кажется, что в темноте бродят какие-то существа, что за толстым стволом приземистого дуба кто-то прячется. К тому же ночью раздаются странные звуки: то неожиданно бабахнет, словно кто ударит ботинком в доску, то зашуршит трава, будто по ней ползут.

Но все — и мальчишки и девчонки — исправно несли службу. Когда Валя заступила поздним вечером в караул по охране лагеря, было очень тихо. Перестали квакать даже лягушки в соседнем пруду. Теперь звуки, рождавшиеся где-то далеко, доходили до лагеря приглушенными, еле различимыми. На востоке, за лесом, по всем признакам проходила шоссейная дорога, потому что оттуда иногда доносились гудки автомашин. С юга — это Валя точно знала — к их палаточному городку примыкала полоса препятствий. Каждый день на ней тренировались солдаты. Юнармейцы упросили Волчкова провести заключительные соревнования именно там. И теперь полоса особенно занимала ребят. Они выкраивали каждую свободную минутку для того, чтобы посмотреть, как действуют на ней солдаты, или самим потренироваться. Тренировки проходили под строгим контролем начальника штаба. А на некоторые снаряды ребят совсем не допускали, считая, что это им не по силам. К сожалению, девчонок вообще не включили в списки участников соревнований. Вот об этом и думала Валя, стоя на посту. Невесть откуда налетел ветерок, пошелестел листвой, и опять все смолкло. Потом вроде бы хрустнула сухая ветка. Валя напряженно прислушалась. Нет, кругом тишина. Лишь под Валиными кедами чуть шуршит подсохшая на солнце трава.

Но вот от одной из палаток отделилось что-то большое, темное и двинулось на Валю бесформенной массой. Девочка вскинула автомат.

— Стой, кто идет? — крикнула и не узнала собственного голоса.

— Свои.

Командир дивизии Волчков подошел, разминая затекшие руки.

— Как ты? Не спишь?

— Нет. Что вы!

— Все спокойно?

— Да. Мне ведь редко так удавалось: ночью чтоб и в лесу. Надолго запомню.

Волчков слушал ее невнимательно. Глаза у него сами закрывались — вторую неделю он спал не больше трех-четырех часов в сутки.

— Продолжай службу, — сказал он. — Скоро сменим.

— Да я ведь не первый раз в карауле. Уже привыкла.

— В случае чего, буди меня, понятно? — И он зашагал по тропке, намереваясь обойти лагерь кругом, а тогда уж отдохнуть.

Оставшись одна, Валя начала отгадывать, чем вызваны едва уловимые звуки, наполнявшие ночь. Вот пикнула пичужка, ворочаясь в своем гнезде, зашуршал полог палатки, стукнула дверь в расположенном неподалеку дивизионном клубе. Собственные шаги звучат слишком громко.

А это что за шуршание? Будто кто-то бежит, едва касаясь травы. Валя остановилась, всматриваясь и вслушиваясь в темноту. Да нет, показалось.

Вот дойдет до палаток соседнего юнармейского полка, где заканчивается маршрут, повернет обратно к штабным палаткам. Вдруг — бух! Совсем непонятный звук. Громкий, тревожный. И опять тихо.

Сменил Валю Вася Артюхов.

— Ой, как хорошо, что это ты! — воскликнула девочка. — Бери автомат. Все в порядке. Только в той стороне, где полоса препятствий, подозрительное что-то…

— Подозрительное?

— Стук какой-то.

— Много раз стучали? — деловито осведомился Вася.

— Один.

— Один? Ну тогда ничего серьезного. Показалось тебе это, наверное.

Валя с готовностью согласилась. Да, вполне могло показаться. Днем все так просто и понятно, а ночью почему-то мерещится…

— Это на тебя темнота так действует, — сказал, усмехаясь, Вася.

Едва девочка ушла, как что-то грохнуло. Именно в стороне полосы препятствий. Вася насторожился. Медленно пошел по поляне к опушке леса. Лес тут редкий, расчищенный. Можно, не теряя лагеря из виду, различить контуры полосы препятствий. Все там было спокойно. Вася уже хотел повернуть обратно, когда мелькнула какая-то тень. Кто-то подпрыгнул, и опять раздался грохот.

Пришлось разбудить Волчкова, доложить ему, что к лагерю через полосу препятствий крадется неизвестный.

— Зачем ему идти там? — недоумевал Волчков, сонно потягиваясь. — Со всех сторон лагерь открыт. Может, ты, Вася, путаешь? Только сейчас Валя дежурила и ничего не заметила.

— В том-то и дело, что заметила, — подхватил Вася.

— Тогда пойдем, — коротко бросил комдив.

Неизвестный делал все те же странные движения — прыгал. Потом затаился.

— Ты его видишь? — шепотом спросил Васю Волчков.

— Ши! Ползет.

По земле действительно кто-то полз. Они решили обойти неизвестного с тыла. Но тот, видимо, почуял опасность. Потому что метнулся с земли и помчался прочь. Когда Волчков и Вася схватили его, он завизжал.

— Голубец? — признал неизвестного комдив. — Что ты тут делаешь? — и в раздражении тряхнул его за ворот.

— Тренируюсь, — пролепетал Сашка.

— Что?!

— Тренируюсь!

— Да ты что? — никак не мог успокоиться Волчков. — Давно ничем не отличался? Марш сейчас же в палатку!

Возмущенный Вася так ни слова и не произнес.

Чтобы чем-то выделиться среди ребят своего отряда, Сашка решил взять первое место в соревнованиях на полосе препятствий и тем самым укрепить свой авторитет. Он чувствовал, что тех тренировок, к которым ребята допускаются днем, ему явно недостаточно, и решил заниматься ночью. Если б не Вася, стоящий на посту, удалось бы отработать упражнение полностью. Тоже мне, бдительность проявляет! Командира дивизии привел…

Сашка ворочался на матраце, ругая про себя Васю. Заснул он только под утро.

Уже призывно гудел горн, а он все не мог поднять головы. Неужели уже вставать? Ныли все суставы, спину ломило. Напрыгался… Но неприятнее всего был предстоящий разговор с Волчковым. Сашка с тревогой ждал его.

Как ни странно, ни утром, ни в обед тот не вспомнил о ночном происшествии. Зато Валя, дежурившая на кухне, косо поглядывала на Сашку:

— Вот оставить тебя без завтрака, так не будешь по ночам девчонок пугать.

Потому просить добавки он не стал, хоть каша была очень вкусная.

Вечером юнармейцы разбрелись по расположению дивизии. Сашка, увидев, что старшина вывел роту и стал пропускать ее через полосу препятствий, бочком-бочком подобрался к нему сзади. Затем, осмелев, стал комментировать действия солдат:

— Славно махнул. Эй, поплотней к земле прижмись! Шипы-то у проволоки страсть острые. Так и цепляются.

Старшина дал солдатам отдохнуть. И тут же повернулся к Сашке:

— А ты что, малец, эрудицию свою демонстрируешь? Может, сам попробуешь?

— Пожалуйста! — обрадовался Сашка.

В этот рывок он вложил, кажется, все свои силы. Не качнувшись, пробежал по бревну, ужом прополз по опутанному колючей проволокой коридору и даже перемахнул через стенку, которая ночью ему никак не давалась.

— Молодец! — похвалил старшина, разглаживая усы, когда запыхавшийся Сашка преодолел последнее препятствие и, обессиленный, опустился на траву. — Валяться только на земле не надо. Вставай, вставай. Лучше пройдись немного.

Сашка поднялся, стал ходить кругами вокруг старшины. А тот все нахваливал его:

— Ничего, подходяще. Подучить немного, заправским солдатом будешь. В бою не подведешь. Упорства-то в тебе сколько! А? Позавидовать можно.

Так Сашка был вознагражден за все свои ночные переживания. Несколько дней он под руководством знакомого старшины на законном основании по вечерам тренировался в преодолении препятствий. Дело у него шло.

На спортивный праздник, посвященный встрече юнармейцев с воинами Таманской дивизии, прибыл личный состав нескольких подразделений. Здесь и командир мотострелковой Таманской дивизии Кузнецов, и земляки-брянцы. Конечно, ребята волновались. Центральным событием, как и предполагалось, стали состязания на полосе препятствий. На этот раз Сашка вышел на старт, как говорят спортсмены, в наилучшей спортивной форме. И занял первое место, опередив прославленных многоборцев, тех, на кого командование особенно надеялось. Только Волчков, Валя и Вася знали, чего стоило это Сашке.

Прямо на финише Сашка попал в объятия к генералу, начальнику инженерно-технического авиационного училища, специально приехавшему на встречу, чтобы посмотреть, какое пополнение придет через два-три года в армию. Отдышавшись и взглянув на генеральские погоны, Сашка понял, что ему сегодня вторично повезло.

— Поздравляю, от души поздравляю, — повторял генерал.

— Он у нас в школе лучший технарь, — заметил Вася, несколько обескураженный внезапным успехом приятеля. — Его баллистическая ракета была признана лучшей.

— Тогда тебе прямая дорога, дружок, к нам, в инженерно-техническое.

И генерал похлопал счастливого Сашку по плечу.

ОСОБОЕ ПОРУЧЕНИЕ

Командиры полков уже получили задачу на предстоящие учения. Офицеры связи, выделенные штабом гвардейской Таманской мотострелковой дивизии, готовились выехать на рекогносцировку. А в штабе Брянской Малой Таманской мальчишеской дивизии все еще шли споры.

Замысел заключительного учения был предельно прост. «Синие» оборонялись, пытаясь удержать важные в тактическом отношении высоты. «Красные», атакуя, должны были выбить «противника» с занимаемых рубежей, найти и захватить знамя. «Красным» придавались для усиления танки и боевые машины пехоты. В распоряжении «синих» были дымовые шашки и взрывпакеты. Вместе с юнармейцами действовали в качестве посредников и советников офицеры и солдаты мотострелковой дивизии. Солдаты вели также танки и боевые машины, имитировали огонь.

Казалось бы, все это и интересно и поучительно. Совместно с танками юнармейцам никогда еще действовать не приходилось. Но первое сомнение высказал комиссар малотаманцев Николай Синий:

— А ведь в тактическом отношении мы ребятам ничего нового не дадим. Одни сидят в обороне, знают, что их будут атаковать и победят. Другие идут в лобовую атаку и тоже знают, что успех им обеспечен. Все тот же единожды выработанный шаблон. Утрачивается, на мой взгляд, самый важный элемент — элемент внезапности, неизвестности. А вслед за этим исчезает и интерес к учению.

— Ну, предположим, отбою от желающих участвовать в учении до сих пор нет, — заметил Волчков. — Сколько обид высказывается, если оставляем по каким-то причинам в лагере!

— Правильно, — согласился комиссар. — Еще бы: пробежать вслед за танками, слышать взрывы, атаковать, кричать «ура!». Учения таят в себе немало романтики. Кто же согласится добровольно упустить такую возможность. Но мы-то обязаны все время вести ребят вперед, развивать их тактическое мышление.

В разговор вмешался начальник штаба мальчишеской дивизии Павел Каробенко.

— Э, — сказал он, махнув рукой. — Это пока еще журавль в небе. О чем мы толкуем? Настоящие солдаты и то часто проигрывают учения по стандартной схеме. Тут никуда не денешься. Одни обороняются, другие наступают.

Синий метнул на него сердитый взгляд:

— Павел Яковлевич, уж вы-то, офицер запаса, обязаны знать, что шаблон всегда осуждался в войсках. Зачем же нам следовать дурному примеру? Тем более сейчас, когда у нас такие замечательные помощники, — комиссар повернулся в сторону офицеров — представителей штаба Таманской дивизии. — Я считаю: нам просто повезло. Как же не попытаться внести какой-то новый элемент в военную игру? Это непростительно.

Слушая комиссара, комдив понимал, что, по существу, Синий прав и возразить тут нечего. Но, с другой стороны, нельзя не прислушаться и к доводам начальника штаба. Действительно, вмешавшись сейчас, можно спутать всю игру. Кто-то что-то не поймет, а времени для разъяснения уже не останется. К тому же повернуть тот или иной полк, изменить направление атаки не так-то просто. Все эти соображения Волчков и высказал Синему.

— А зачем полк? — возразил в свою очередь тот. — Если с неожиданного направления атакует даже батальон, уверяю вас, эффект будет необычайный. И ребята получат урок тактического мышления.

— А как ваше мнение? — повернулся Волчков к офицерам, не принимавшим пока участия в споре.

— По-моему, ваш комиссар прав, — сказал майор, назначенный Кузнецовым главным советником, на эту игру.

Комдив разложил на столе карту.

— Давайте прикинем на местности, — предложил он. — Вот поглядите: здесь наш штаб и с ним второй полк и сводный разведывательный батальон мальчишеской дивизии. Далее позиции первого полка. Слева лощина. На подступах к ней — заболоченный участок. А вот сюда, к деревне, выдвигается третий полк. Что же вы предлагаете?

Синий, склонившись над картой, задумался. Все сосредоточенно молчали. Комиссар понимал, что он обязан первым высказать свое мнение. Ничего не поделаешь — сам заварил кашу.

— Я думаю, — сказал он, обращаясь больше к советнику, как наиболее авторитетному в военном отношении лицу, — для лобовой атаки достаточно оставить один батальон. А основные силы сосредоточить вот здесь, на левом фланге. Когда пройдут танки, «синие», конечно, попытаются отсечь пехоту. Могут перейти и в контратаку. И здесь внезапно подошедшие полки ударят во фланг.

— А как же вы обеспечите внезапность? — усомнился Каробенко. — Кругом открытое поле. Лощина просматривается. Пять — десять человек, конечно, сумеют пройти незамеченными, но чтобы скрытно сосредоточить здесь полк… Сомневаюсь. Очень сомневаюсь. Комиссар не сразу нашелся, что на это ответить.

— Надо попытаться выработать разумное решение, — сказал наконец он. — Давайте сообща прикинем варианты. Товарищи офицеры, надеюсь, нам помогут.

Такое предложение понравилось Волчкову, и он с надеждой посмотрел на прикомандированных к штабу мальчишеской дивизии советников.

— Что ж, — заявил главный советник, — опыт скрытного сосредоточения войск у нас есть. Попробуем один из вариантов…

Придвинув к себе карту, офицер стал объяснять только что родившийся замысел.

— Отлично задумано! — обрадовался Синий. — Оригинальное решение. И просто, и в то же время «противнику» не так-то легко разгадать этот маневр. Я целиком за.

— Но на вас сваливается еще одна забота — подыскать хороших исполнителей, — предупредил офицер. — Нужны смелые, отчаянные ребята, умеющие ползать по-пластунски. Только они могут обеспечить успех.

— Где же их взять, пластунов? — Волчков осуждающе посмотрел на Синего: вот, дескать, и так забот невпроворот, а он со своими новшествами.

Комиссар, который был несколько возбужден, нервно постукал ладонью по кулаку левой руки.

— Голубец! — воскликнул он. — Саша Голубец! Тот, что первое место взял в соревновании на полосе препятствий.

— Дерзость в этом пареньке есть, — кивнул советник. — Правда, он длинноват немного. Ну да ничего, где надо — пригнется.

Волчков с сомнением покачал головой.

— Дерзость-то есть, — сказал он, — а вот дисциплины не хватает. Голубца нельзя одного посылать. Зарвется, все дело испортит.

— Зачем одного? — вставил Синий. — Командиром группы назначим Васю Артюхова. Парень серьезный.

Тоненько запищал зуммер полевого телефона. Офицер взял трубку. Звонил генерал Кузнецов. Он справился о том, как идет подготовка к военной игре, одобрил замысел. И тут же строго потребовал, чтобы была обеспечена полная безопасность на учении, для танков и боевых машин четко обозначены проходы, а взрывпакеты и дымовые шашки находились под строгим контролем посредников.

— И связь, — напомнил генерал. — Позаботьтесь о связи. Чтобы бесперебойно действовала с оцеплением и нашими постами в траншеях.

Тем временем Волчков дал распоряжение разыскать Артюхова и Голубца. Они явились, запыхавшиеся от быстрого бега, с глазами, полными любопытства и недоумения. Сашка не мог скрыть своей тревоги. Он боялся, как бы за прошлые грехи его не отстранили от участия в военной игре. Поэтому приготовился всячески отстаивать свои права.

Ребята стояли перед командиром и ждали. Оба еще находились под впечатлением посещения Москвы, Мавзолея Ленина, Центрального музея Вооруженных Сил. Когда связной из штаба мальчишеской дивизии прибежал за ними, Сашка как раз сортировал заметки юнармейцев, собранные для очередного номера стенной газеты. У него и сейчас в кармане лежала одна из заметок. Написала ее ученица Октябрьской восьмилетней школы Ира Хазова, и были в ней такие слова:

«Когда мы подошли к Мавзолею, наступила торжественная тишина в колоннах юнармейцев. Слышно только биение сердец. Мы шли, затаив дыхание, словно боялись разбудить Ленина.

…Тихо выходили из Мавзолея. Перед нашими глазами стоял образ дорогого Владимира Ильича. Идя вдоль Кремлевской стены, мы долго молчали. В эти минуты любые слова казались ненужными, так сильно было чувство от встречи с Лениным».

Сашка боялся потерять эту заметку с воспоминаниями о посещении Мавзолея. Поэтому он то и дело совал руку в карман, проверяя, на месте ли бумажка.

Едва Волчков сообщил, какую задачу поручает командование ребятам, обрадованный Сашка заверил его:

— Сделаем, товарищ комдив! Все в точности сделаем! Проскользнем, и свои не заметят.

Вася встретил неожиданную весть сдержанно, хотя именно его назначили командиром небольшой группы. Он был гораздо спокойнее и рассудительнее своего приятеля. Взял у комиссара пакет, внимательно выслушал наказ:

— Вручить посреднику, который находится в траншее на левом фланге нашего участка. Вот посмотрите на карте. Потом вам покажут этот пункт на местности. Пропуск — «Затвор», отзыв — «Брянск». И смотрите, чтобы «противник» вас не заметил. Иначе сорвете всю операцию.

— Сколько времени вам нужно на сборы? — спросил ребят Волчков.

— Минут пять, — ответил Вася. — Только возьмем автоматы. Разрешите, товарищ комдив, выполнять задачу?

— Выполняйте.

Через полчаса Синий вывел ребят на исходный пункт, объяснил, где будут сосредоточиваться полки для внезапной атаки, пожелал успеха.

Впервые Вася и Сашка «сражались» на одной стороне. Прежде все как-то так получалось, что они «воевали» друг против друга. Приятели шли по опушке леса, зорко присматривались ко всему.

Сколько скворцов! Тех, что помоложе, можно легко отличить по их серому еще оперению. И летают они робко, от дерева к дереву, от куста к кусту, словно испытывают силу своих крыльев. Птицы постарше — в иссиня-черном оперении — чувствуют себя уверенно. Деловито разгуливают по полянкам, хватая зазевавшихся гусениц, изредка вытягивая короткие шеи, чтобы осмотреться вокруг и при первой опасности стремительно взмыть вверх, в недосягаемую для их врагов голубизну неба. Вдоль дороги по-хозяйски вышагивают грачи. Даже когда мимо проносится машина, обдавая грачей клубами пыли, они не отлетают, а степенно отходят в сторону, сердито косясь на тех, кто посмел потревожить их. Уже расцвела липа, и воздух пропитан медовыми запахами.

— Эх, Сашка, зря ты с нами тогда в Новоселки не пошел! — вспомнил Вася пасеку Захара Пантелеева. — Каким медом нас там угощали!

— Так ты же меня не взял! — возмутился Сашка. — Вы с Сенькой все от меня отделяетесь! Нет, чтоб всем вместе…

— Это как раз ты отделяешься, а не мы. Кто в одиночку на снарядах работал? Хотел весь мир удивить!

— Да не выбейся я в чемпионы, разве б меня сейчас с тобой послали?

— Одно от другого не зависит.

— Еще как зависит!

Дорога постепенно перешла в тропку, а вскоре и та исчезла. Теперь ребята пробирались по разноцветью трав, и зазевавшиеся кузнечики, не успев закончить свою трель-песню, то и дело вылетали из-под ног. Чем ближе Вася с Сашкой подходили к лощине, тем больше редел лес. Высокие стройные березки сменялись кустарниками. Иногда под ногами хлюпала вода. Попадались заросли осоки.

Вася посмотрел на часы, выбрал сухую полянку и опустился на траву, подставив лицо жаркому солнцу. Сашка присоединился к нему.

— Неплохо было бы пообедать, — через минуту предложил Вася. — Что-то под ложечкой засосало. Время у нас еще есть. А то потом начнется «бой», тогда будет уже не до еды.

Он развязал рюкзак, достал буханку хлеба и выданную заботливым начпродом банку тушенки. Приятели с аппетитом закусили, пожалели, что нет с собой термоса.

— Я со своим два лета проходил, — припомнил Сашка. — А вот перед этим походом стал кипяток наливать, он и треснул. Вернусь в Брянск, надо будет другой добыть.

Он побежал посмотреть, нет ли поблизости ручейка. Очень скоро крикнул:

— Ключ нашел! Вода как слеза!

Вода оказалась действительно чистой, прозрачной и, как заключил Вася, вкусной. Они еще валялись на траве, когда из-за леса донесся звук горна.

— Пора, — сказал Вася. — Отсюда, Сашка, по лощине только ползком, — предупредил он. — Ни головы, ничего другого от земли не отрывай. Вон, видишь, бруствер? Это как раз тот окоп, куда нам надо.

Мокрые от пота свалились ребята в траншею, чуть не на головы изумленным посредникам.

— Вы откуда, герои? — поинтересовался сержант, бывший в траншее за старшего. — Мы всю местность просматриваем, вроде муха не должна незаметно пролететь, а вас не обнаружили.

— Секрет фирмы! — устало улыбнулся Сашка. — Гони, Вася, пакет. Не тяни время.

Тот посмотрел на часы.

— В срок прибыли. Пропуск? — обратился он к сержанту.

— «Затвор».

— «Брянск». — И Вася протянул пакет.

Ознакомившись с его содержанием, сержант сказал:

— Что ж, замысел удачен. Придется вам, ребята, еще попотеть. Надо расставить дымовые шашки. Раз уж вы к нам проползли, словно невидимки, то и с этим делом справитесь.

Вскоре густые клубы дыма закрыли весь левый фланг. Сколько Вася с Сашкой ни глядели в бинокль, взятый у сержанта, не могли ничего увидеть. Зато центральный участок, где, по их предположению, должны были развернуться главные события, просматривался хорошо. Там со стороны «красных» появились танки и боевые машины пехоты. «Синие» открыли по ним огонь. Но танки все-таки прошли, и тогда огонь «синих» сосредоточился на бежавших за танками редкой цепью «красных». «Что-то мало наших», — подумал Вася. И тут же «синие» повыскакивали из окопов и устремились навстречу «красным». «Контратакуют», — догадался он. Тревога обожгла его сердце: сомнут.

Увлеченные тем, что происходит на поле «боя», ребята не заметили, какие изменения произошли на левом фланге, до поры до времени закрытом дымовой завесой. Они услышали сначала громкие крики «ура!», а потом увидели, как прямо из клубов дыма выскакивают бойцы-малотаманцы, бросаясь в атаку на уже торжествовавших было победу «синих». Кто-то из «красных» успел проникнуть в штаб «синих» и отбил у «противника» знамя.

Горнист, надрываясь, играл отбой. Полевые кухни уже ждали ребят.

ДОМОЙ

Нина Высоцкая сидит на скамеечке около палатки и записывает в дневник впечатления дня. Ее полк действовал вместе с первым полком. И как ни упорствовал «противник», они одолели его. Нина усмехается. Еще бы! На их стороне были воины Таманской дивизии. Это не только сделало сегодняшние учения значительно интереснее всех предыдущих, но и удесятерило силы «красных». В тыл «противника» проник десант на танках. Она тоже просилась с десантом, но ее не взяли. И наверное, не все получилось у десантников. Иначе почему же «синие» вдруг начали так упорно контратаковать? А цепи «красных» оказались совсем реденькими. Потом все переменилось. Но отчего — Нина и сейчас никак не поймет. Наверное, все-таки «синие» испугались окружения. Шутка ли, танки в тылу!

Но это лишь ее догадка. Все надо уточнить, проверить. Нина отрывает голову от тетради и видит проходящего мимо Ретивых.

— Слава! Помоги, пожалуйста. Скажи, что решило успех «боя»? Кто лучше действовал?

— Кто? Десантники. Я с танковым десантом шел. Мы все и решили.

Усмехнулся и убежал. Пришлось остановить Голубца.

— Мы решили, — заявил ей на тот же вопрос Сашка. — Я и дружок мой, Васька Артюхов. С фланга ужами приползли. Так и запиши. А не веришь, спроси у комиссара.

— А ну вас, — сердится Нина. — Каждый сам себя хвалит!

Общий итог учений подвел командир юнармейской дивизии на разборе занятий. Но Нине хочется сейчас узнать, как оценивают «бой» и свое участие в нем сами юнармейцы.

Она поднимается и идет к расположению третьего полка, надеясь там выяснить истину. На поляне группками стоят мальчишки и девчонки. Что-то горячо доказывает подружкам Света Подсекина. А! Ясно! Девчата во власти пережитого. Ведь они перевязывали «раненых», на носилках эвакуировали их с поля «боя». Неподалеку Игорь Плахов со своими приятелями. О чем у них разговор? Перебивая друг друга, ребята вспоминают, как ловко они обошли «противника» и под прикрытием дымовой завесы подобрались к окопам «синих». А вот и палатки третьего полка. Среди побежденных не чувствуется уныния. Выслушав Нинин вопрос, «синие» один за другим начинают уверять, что они легко разгадали бы маневр «красных», если б обратили внимание на скопление дыма на правом фланге. И тогда еще не известно, чья бы взяла. Конечно, поскольку они «синие», а не «красные», то им заранее было запланировано поражение… А вообще-то они действовали на учениях ничуть не хуже других, и даже во многих случаях лучше. Так что пусть победители не зазнаются. Вот посмотрим, как пойдет у них дело на конкурсе участников художественной самодеятельности. Сейчас все на него переключаются. Упоминание о конкурсе заставляет Нину поторопиться. «Конечно, — решает она, — каждый внес свой вклад в успех учения». И, свернув тетрадь, идет на репетицию…

К концерту готовились самозабвенно. Девчата наглаживали кофточки и юбки, приводили в порядок прически. Ребята пробовали голоса. Всем хотелось петь. Даже Сашка уходил в лес и там пытался брать высокие ноты. Но Вася, послушав, как он это делает, на корню убил все его надежды:

— Брось ты себя мучить! Тебе же только в хоре петь можно. Там, пожалуй, не заметят, если и сфальшивишь.

Пришлось Сашке переключиться на акробатику.

Вечером ребят принимали в комсомол. Их отряд выстроился у обелиска в честь славных подвигов советских воинов. Яркие блики костра отсвечивали на граните. Почетный караул застыл у красного знамени.

Секретарь комсомольской организации огласил заявление Васи Артюхова. Смущаясь, Вася рассказал биографию. Всего-то несколько слов. Где родился, как учится, что с отцом. Об отце попросили рассказать поподробнее. Но Васе и самому было известно немного. Тогда слово взял командир мальчишеской дивизии, который сражался с Васиным отцом на одном фронте, а также знал о последнем его подвиге, совершенном уже в мирное время. Ценой своей жизни Артюхов-старший спас товарища.

Васю приняли единогласно. А вот на Сашку ополчились. Особенно девчонки, сердитые на него за тот случай с ночной тренировкой на полосе препятствий. Все они, как одна, требовали, чтобы Сашка «сначала убил в себе индивидуалиста».

Он, конечно, доказывал, что перековался.

— Вот, чтоб поверили, я вам расскажу такое, о чем еще никто не знает… Я сам себя осудил за это.

И Сашка поведал, как однажды подсыпал Клаве в кашу перцу за то, что она его случайно обидела. Клава кашу съела, хотя и поморщилась. Для большего эффекта он тогда поинтересовался:

— Ну, как каша?

— Ничего, — ответила Клава. — Першит только в горле что-то. Наверное, повар пересолил. — И Клава закашлялась.

Исповедь эта не произвела того впечатления, на которое рассчитывал Сашка. Больше всех смеялась Клава. Она сказала, что прощает Голубца, тем более что в свое время не заметила подвоха. А девчонки только еще больше накинулись на Сашку из-за Клавы.

Выручил его и на этот раз Васенков. Он рассказал о своем знакомстве с ним, о том, как помогал Сашка отыскивать затерявшиеся партизанские могилы, как стремился стать бойцом мальчишеской дивизии и искренне хотел быть примерным малотаманцем, хотя это и не всегда ему удавалось. Наконец напомнил, что не кто-нибудь, а Вася с Сашкой доставили чрезвычайной важности донесение, под носом у «синих» установили дымовые шашки, чем и обеспечили успех учения.

— Если вам, товарищи, недостаточно тех рекомендаций, которые у Саши есть, — сказал в заключение Васенков, — то я присоединяю к ним свою. Я за него ручаюсь. Парень он надежный. Конечно, ошибки у него были. И за них ему правильно попало. Надо надеяться, что он это учтет.

— Учту, — подтвердил Сашка.

В общем, и за него проголосовали единодушно. Сашка весь следующий день пребывал в приподнятом настроении. Носился по лагерю, ног под собой не чуял. Хотя и супил брови, старался скрыть переполнявшую его радость. Встретив Синего, не преминул похвастаться ему. Со сдержанной улыбкой принял поздравления. От Николая узнал, что и в других отрядах прошли собрания. Комсомольцами стали многие юнармейцы: Надя Погорельцева из Новодарковичской школы, Саша Демочкин — из Смольянской, Ваня Потворов — из Ковинской, Саша Матюхин — из Добрунской.

— Написал бы об этом заметку в нашу дивизионную газету, — посоветовал Синий.

Сашка согласился и побежал уточнять подробности.

В Брянск возвращались на электричках. Удивили всех, подойдя к вокзалу с песней. Выстроились на перроне и провозгласили здравицу в честь славных железнодорожников. Посадка в вагоны заняла несколько секунд. Эта цифра тоже входила в норматив подготовки дивизии и была занесена в общий отчет начальника штаба.

Малотаманцы принесли с собой в вагоны шум, говор, смех. Едва разместились, как ансамблисты достали гитары, ударили по струнам. Юра Рыжаков развернул баян. И запели «Таманскую прощальную»:

Мы будем походом гордиться

И славу о нем понесем.

Но может такое случиться,

Что снова под знамя придем.

Потом гитарист заиграл стремительные частушки. На круг, в узкий проход между скамейками, выскочила Валя Потапова. За ней поднялся Вася Артюхов. И задрожал пол под ударами башмаков. Валя начала первая:

Не гляди на ленты, косы,

На росточек не гляди,

С автомата метко косим

И в атаке впереди.

Притопнув ногой, Вася ответил:

Мы в поход не раз ходили,

Путь был труден и далек.

Но уставы изучили,

Даже ночью — назубок.

Валя озорно улыбнулась:

Ох, дружочек, ты не хвастай.

Не в почете эта ложь.

А то ты в Большой Таманской

На гауптвахту попадешь.

И опять «Таманская прощальная»:

А если гроза разразится,

И Родина нас позовет,

Таманцами будут гордиться,

Таманец с пути не свернет.

Время летело незаметно.

ВМЕСТО ЭПИЛОГА

Вот и подходит к концу рассказ о Брянской Малой Таманской мальчишеской дивизии, о ее походах и ее людях. Минул еще год. Опять осень — пора подведения итогов. В тесном кабинете Волчкова то и дело хлопает дверь. Приходят мальчишки и девчонки, педагоги и руководители колхозов. У каждого свое дело. Одни хотят поблагодарить, другие получить совет или узнать о замыслах на будущее. Мальчишеская дивизия вернулась из своего четвертого похода 25 июля 1971 года. И вот теперь, через два месяца, многочисленные материалы — альбомы, дневники, ответы на анкету — стекаются в методический кабинет районо. Людмила Андреевна Астахова принесла оформленный учениками Сельцовской школы альбом фотографий, Василий Григорьевич лишь мельком просмотрел его. Обратил внимание на цифры, приведенные на первой странице. За четыре года в рядах Малой Таманской побывало более двух тысяч ребят. Они прошли пешком девятьсот, а проехали поездом почти пять тысяч километров. В дни весенних каникул Малая Таманская в полном составе побывала в Волгограде и Харькове. И это событие отражено в альбоме.

Пока толковали с Астаховой о планах на зимние каникулы, пришел Павел Никифорович Никанчик — новый начальник штаба мальчишеской дивизии. Принес переработанные с учетом накопленного опыта наставления. Волчков начал перебирать их и удивился: «Зачем столько бумаг?» Решили, что наставление нужно одно. А скорее устав. Устав внутренней службы.

— Как разрослась наша Малая Таманская! — заметила Астахова. — По всей области завелись теперь у нее сыновья. Этим летом появился малый Севский юнармейский полк. Его мальчишки и девчонки прошли по боевому пути бывшей шестьдесят девятой Севской дважды Краснознаменной, ордена Суворова дивизии. Сколько у них впечатлений!

— Я встречался с ними в походе, — отозвался Волчков. — И не только в Севске последовали примеру Малой Таманской. Появились малые Карачевский и Дубровский юнармейские полки, малые Дятьковская и Суземская юнармейские партизанские бригады. Я не подсчитывал, но думаю, добрый десяток мальчишеских полков и бригад колесил этим летом по Брянщине. И не просто ходили из любопытства, а, как и мы, собирали материалы о героях, ремонтировали дома инвалидов войны, заготовляли им дрова на зиму.

Вечером забежал Игорь Плахов. Сожалел, что не смог пойти в четвертый поход. Поступал в институт. Расспрашивал, где побывали юнармейцы, что повидали.

Волчков подал ему альбом фотографий, только что принесенный Астаховой. Игорь присел на стул. Василий Григорьевич начал было рассказывать, что изображено на снимках, но тут явился Слава Ретивых.

— Вот кстати, — обрадовался Волчков. — Слава, ты был с нами в походе. Расскажи, пожалуйста, Игорю самое главное.

Ребята приютились в уголке на диване. До Волчкова доносились лишь отдельные фразы:

— Парад дивизии принимал Михаил Алексеевич Егоров? Тот самый, что водружал Знамя Победы над рейхстагом? Герой Советского Союза?

— Ага.

— Позавидуешь вам.

Уже стемнело, когда зашел Николай Синий. С ним корреспондент газеты «Брянский рабочий» Владимир Васенков и Николай Боков, заменивший этим летом Синего на посту комиссара мальчишеской дивизии.

— Василий Григорьевич! Ты обещал показать новые письма. Где же они? Мы пришли узнать, что пишут малотаманцы, как они входят в большую жизнь?

— Письма есть, — ответил Волчков, поднимаясь из-за стола. Он порылся в пачке, достал два конверта. — Вот — самые свежие.

Протянул один из конвертов Васенкову. Тот развернул, начал читать вслух:

— «Дорогой наш комдив, Василий Григорьевич!

Несказанно был рад получить от Вас письмо. Сразу почувствовал атмосферу и обстановку Малой Таманской. До чего это стало близким и родным — трудно даже представить себе.

Передаю Вам горячий комсомольский курсантский привет, желаю такой же неутомимой деятельности и бодрости, которая всегда нас вдохновляла в самые трудные дни и часы нашей походной жизни.

Вы спрашиваете, что дала мне Малая Таманская? Для меня лично Малая Таманская решила судьбу. Я буду офицером Советской Армии. Дела идут успешно, трудности преодолеваю так же, как и в Малой Таманской. Эта закалка очень нужна для армии. Принимаю участие в комсомольской работе. Дел много. Нередко рассказываю своим товарищам о наших походах, о малотаманцах. Как это здорово было, в самом деле!

Вы не можете себе представить, как мне помогает в службе и учебе все то, что я приобрел в Малой Таманской мальчишеской дивизии. И чувство товарищества, и умение сосредоточиться на главном, и дисциплинированность. Как бы хотелось встретиться всем малотаманцам вместе! Это было бы волнующее событие…

Желаю Вам отличного здоровья, больших успехов в Вашей деятельности.

С курсантским приветом Александр Попов,

г. Свердловск, Высшее военно-политическое танково-артиллерийское училище».

Васенков отложил письмо. Волчков испытующе посмотрел на Синего.

— Что скажет комиссар?

— Скажу, что хороший парень этот Саша Попов. И как видишь, надежды наши оправдал.

— Да, оправдал, — согласился Волчков. — А сколько их, малотаманцев, разлетелось по стране! Вот еще курсантское письмо, от Васи Артюхова.

Синий взял конверт, вынул из него свернутые вчетверо листки бумаги.

«Дорогой Василий Григорьевич! Вы для меня как отец родной. Поэтому прежде всего пишу Вам. И передаю сердечный привет от всех нас, малотаманцев, выбравших для себя военную стезю. Должен сказать, что выбор этот произошел не без Вашего непосредственного влияния, за что приношу Вам искреннюю благодарность.

Прошло два месяца с тех пор, как я успешно сдал вступительные экзамены и был зачислен на первый курс Тамбовского артиллерийско-технического Краснознаменного училища. Тут нас немало обосновалось, малотаманцев. Помните, наверное, Сеню Петухова, Валеру Фаськова, Вову Михалина. Оказался опять я среди верных друзей. Словно пошел в длительный поход с нашей Малой Таманской.

Вы, конечно, уже знаете, что почти все мальчишки нашего класса поступили в военные училища. Не повезло поначалу только Сашке Голубцу. Если не забыли, такой задиристый мальчишка.

Этот Сашка всегда немножко индивидуалист был. И тут он сразу же от нас отбился. Решил в космонавты попасть. Но в летном училище медицинская комиссия сразу же поставила ему шлагбаум. Все. Сашка растерялся. Прибежал ко мне перед самым моим отъездом. «Что делать? Посоветуй. Хочу быть только военным и только летчиком. Без этого не мыслю себя». Пришлось успокаивать его. Да и сам он взял себя в руки. Уговорил я Сашку поехать вместе со мной в Тамбов. В военное авиационно-техническое. Почему не попытать счастья? А что касается космоса, то там не только летчики, но и инженеры и техники нужны. Он согласился. Приехали, и Сашка — бах! — прямо к начальнику училища. Что вы думаете? В самую точку попал! Начальником-то училища тот самый генерал, что к нам в Малую Таманскую на учения приезжал. Сразу Сашку узнал. Приняли его в училище.

Дела мои идут, можно сказать, отлично. К строевой я привык еще в нашей мальчишеской. В технике-то кое-что морокую. А когда выходим на стрельбище, и там чувствую себя очень даже уверенно. За это спасибо надо сказать нашей старшей пионервожатой Клаве. Кстати, передайте при случае от меня ей большущий привет.

Уже здесь, в училище, успели зачислить меня в сборную по спортивной стрельбе. Думаю, что новых своих наставников не подведу.

Не скрою, нагрузочка, особенно в первые месяцы, была не из легких. На подъем даются секунды. Физзарядка, столовая, занятия — все в темпе. Сколько раз я добрым словом вспоминал Вас и Вашу науку. Помню, и мне иногда казались слишком жесткими Ваши требования: для подъема и выхода на зарядку — шестьдесят секунд. Вся наша мальчишеская снималась вместе с палатками за двадцать минут. Может быть, поэтому я так сравнительно легко вошел в армейскую жизнь.

Сердечный привет нашему комиссару, Николаю Степановичу Синему. Его наука также не прошла для меня даром. Могу похвастаться: избрали меня комсоргом курса. Доверием этим дорожу и постараюсь его оправдать. Дел навалилось сразу уйма. И может быть, не оправился и запаниковал бы, если бы не имел перед собой постоянно в качестве примера нашего комиссара. На первых порах не стеснялся прямо копировать его. И его неторопливость и рассудительность, умение поговорить с человеком, расположить к себе. И его привычку доверять людям, находить помощников.

Если будете писать, поинтересуйтесь, как там наши девчата устроились. Особенно хотелось бы разузнать про Валю Потапову. Она, слышал, в пединститут поступать уехала.

На этом кончаю писать и остаюсь вечно благодарный Вам за науку и помощь, а особенно за выдуманную Вами мальчишескую дивизию.

Курсант Василий Артюхов».

— Многие наши мальчишки пошли в военные училища, — нарушая затянувшееся молчание, сказал Волчков.

— И правильно сделали, — вставил Васенков. — Иначе чего бы мы с вами стоили. Я предлагаю перейти к делу. Пора думать о продолжении. У нас ведь теперь не одна дивизия, а целая юнармия. Ребята! — обратился он к Славе и Игорю. — Присаживайтесь поближе. Будем вместе решать, куда двинуть юнармейские полки.

Ребята не заставили себя ждать. Планов и предложений у них немало. Надо поехать в Тамань, в Крым, побывать в Бресте.

Волчков возразил: свой край не знаем как следует.

У Васенкова были свои задумки, свои наметки. Но именно та заинтересованность, с которой ребята спорили, заставила его еще раз вернуться к мысли о том, что способствовало успеху Малой Таманской, что влекло в нее старшеклассников. Только что в редакции газеты «Брянский рабочий» он сдал в набор страницу, посвященную опыту юнармейских полков и соединений. Назвал ее так: «Мы — юная армия, внуки солдат». Когда обобщил все собранные за лето материалы, выступления за «круглым столом», действия командиров и комиссаров мальчишеских полков и бригад, педагогов и комсомольских работников, сам удивился, до чего же яркая получилась картина. Опыт Малой Таманской подхватили в Клинцах, в Ярцеве, Сураже, Карачеве, Севске. Армейские порядки подросткам понравились. Четыре тысячи подростков из двадцати одного района области участвовали этим летом в походах по родному краю. Что ж, теперь уже ясно: юнармейские соединения — новый, удачно найденный метод работы со старшеклассниками. Они как бы продолжают дело, начатое «Зарницей».

Когда Васенков вместе с Волчковым и Синим планировали первый поход по «следу песни» к легендарной Безымянной высоте, никто не рассчитывал на такой размах. Что же обеспечило его? Конечно, хороша сама идея — создать юнармейское формирование. Это плод коллективной мысли, родившейся на основе опыта. Можно даже сказать: сплав опыта и мечты. Удачным оказалось и название мальчишеской дивизии: Малая Таманская. Но как много значило, что инициативу педагогов и журналистов горячо поддержал областной комитет партии! Его работники сразу оценили, какое это большое дело — юнармейские формирования старшеклассников. Мечта о подвиге соединялась с дисциплиной, с приобщением к труду.

Малая Таманская прославилась не только походами, но и трудом. Ее «солдаты» возвели методом народной стройки несколько школ. А дни животновода, участие в сенокосе, в уборке картофеля? Юнармейская дивизия стала серьезной школой воспитания подростков на больших, конкретных делах.

Но все это далось не само собой. И не на одних энтузиастах, готовых ради ребят пожертвовать и выходными днями, и отпуском, держалось юнармейское движение. Нашлись надежные, верные помощники. В обкоме профсоюза, в комсомоле. Теперь движение ширится. Волчков улыбается. Они на верном пути.

У Васенкова новая идея: записать рассказы всех до единого участников Великой Отечественной войны, что проживают в области. Многие считают эту идею несбыточной. Но ведь и в Малую Таманскую вначале не верили…

Опять допоздна засиделись они в кабинете. Ушли ребята. Ушел Боков. Остались трое. Педагог, журналист и комсомольский работник. Они мечтали. Мечтали о будущем. Малая Таманская мальчишеская дивизия и ее многочисленные сыновья готовились к новым походам.

Москва, 1969–1972 гг.

РЫЖАЯ ГАЛКА

ПИСЬМО В АРМИЮ

«Здравствуйте, наш старший товарищ курсант Алексей Павлович Назаров!

Не удивляйтесь этому письму. Пишут вам ученики 8 «А» класса школы имени Николая Гастелло Костя Вяткин и Лида Сметанина. Как вы теперь, наверное, уже догадались, мы учимся в том же самом классе, в котором учились и вы. И также входим в школьный отряд красных следопытов «Сокол». Мы нашли в школьном музее ваш альбом с фотографиями и отчет о самом длительном и, как мы теперь думаем, самом интересном вашем поиске. В конце альбома на самой последней страничке есть задание будущим следопытам. Там сказано:

«Ребята! Те, кто будет вести поиск после того, как мы уже закончим школу. Доделайте то, что мы не успели сделать. Найдите того, кто, рискуя жизнью, спас связную партизанского отряда «Мститель» по кличке Рыжая Галка. Кто укрыл ее раненую в подвале дома, две недели ухаживал за ней, а потом переправил к партизанам. Этого человека мы не смогли разыскать».

Дорогой товарищ курсант! Наш отряд «Сокол» принял это задание. Только мы просим вас: расскажите подробнее о вашем поиске, о людях, с которыми вы встречались. Может, это нам поможет. В вашем отчете, который хранится в школьном музее, говорится о девочке, которую дразнили Рыжей Галкой. Кто она? Не имеет ли отношения к партизанской связной? Ведь прозвища у них одинаковые. В общем, пишите все-все.

И еще один вопрос. Если вам нетрудно, ответьте, пожалуйста. Сразу из школы вы пошли в военное училище. Почему в училище? И почему именно в десантное?

Больше не смеем вас беспокоить. Ждем от вас письма.

Ученики 8 «А» класса школы имени Николая Гастелло

Костя Вяткин и Лида Сметанина».

ПИСЬМО ИЗ АРМИИ

«Дорогие ребята!

Не скрою: было очень приятно получить от вас неожиданное письмо. Да, я учился в школе имени Николая Гастелло и был начальником штаба отряда красных следопытов «Сокол», который разыскивал малоизвестных героев войны. И альбом, который вас так заинтересовал, составляли мы с Колей Марковым. Просидели над ним больше месяца. Я рад, что он вам пригодился. Конечно, всего в альбоме не расскажешь, но я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы и введу в курс дела.

Кстати, на какой парте вы сидите? Если в третьем ряду у окна, то как раз на ней сидел я со своим приятелем Колькой Марковым. Если поднять крышку и взглянуть попристальнее, то и сейчас, поди, можно увидеть на стенке, ближе к левому уголку, старательно вырезанные наши инициалы.

Ладно, оставим воспоминания и перейдем к существу. Вы спрашиваете, почему я после десятого класса сразу же пошел в военное училище. За этим вопросом я чувствую и второй: что же не попытался поступить в институт? И почему именно в это училище — в Рязанское десантное? Что повлияло на мой выбор?

Скажу честно: помог мне наш следопытский отряд «Сокол». Я благодарен ему за это. Многие ребята из нашего класса пошли в военные училища, и никто не жалеет. Представьте себе наши походы по местам боевой славы, ночевки в палатках, форсированные марши, ужин у костра. Мы научились подниматься по тревоге и сниматься с места стоянки за несколько минут. Скажу о себе: в училище мне легко. Ко многим трудностям я привык еще в отряде.

Почему я выбрал десантное училище? Да потому, что десантники совершают рейды в тыл врага, а весь наш следопытский поиск тоже был связан с людьми, действовавшими за линией фронта.

Вот, кажется, и все. Теперь о нашем поиске и о Рыжей Галке. Тут уж придется вам набраться терпения. Разговор будет длинным.

РЫЖАЯ ГАЛКА

В ту пору все мы мечтали о полете в космос. У каждого над кроватью или над письменным столом висела фотография первого космонавта Юрия Гагарина. Мы завидовали Юрке Рогову, которого в нашем классе называли неизменно — Юрка Гагарин-Рогов. А я был просто Алешей.

Космический век принес с собой новые игры и увлечения. Мы мечтали о полетах в космос, с жадностью читали книги о приключениях юных космонавтов, строили и пытались запустить в небо баллистические ракеты. Но ракеты взрывались и сгорали или на земле, или едва оторвавшись от нее. Несмотря на неудачи, все мы — и мальчишки и девчонки — продолжали увлекаться космосом, по ночам рассматривали в самодельные подзорные трубы Луну, а днем, едва прибежав из школы, конструировали космические корабли. Из всей наш: ей компании только одна Галка Шумилова была равнодушна к космосу.

Галка любила гонять голубей. Может быть, потому, что в этот момент она оставалась одна. Только голуби. И больше никого. На людях моей однокласснице было хуже.

Она забиралась на крышу сарая, открывала дверцу обширной, обитой с двух сторон железной сеткой клетки, выпускала голубей и брала в руки длинную бамбуковую палку от старого удилища. Взмах палкой с привязанной на ее тонком конце тряпкой — и птицы взмывали вверх. Я понимал Галку. Следя, как в голубом бескрайнем небе, сверкая на солнце разноцветным оперением, летали по кругу голуби, можно забыть все: и горе, и обиды, и эту неприятную приставку к своему имени — Рыжая Галка.

Хотя космические увлечения по-прежнему занимали большую часть нашего свободного от школьных занятий времени, я постепенно начал завидовать Галке. Но мама не разрешала мне заводить голубей: боялась, что я заброшу учебу в школе, нахватаю двоек. Ей казалось: зряшное это дело — голубей гонять. «Хватит с тебя ракет», — говорила она. Папа в наш спор не вмешивался. И мне оставалось лишь одно — наблюдать, как Галкины голуби озорно кувыркались, взмывали вверх, улетали к стоявшим вдали животноводческим фермам, а потом вдруг возвращались назад и начинали кружить над сараем.

Иногда я подходил так близко, что Галка замечала меня и приглашала к себе на крышу сарая.

— Чего стоишь? — кричала она. — Полезай ко мне. Отсюда виднее.

Я торопливо карабкался по шаткой лесенке и становился рядом с Галкой. Она не была жадной. Понимала, что мне очень хочется погонять голубей, и сама передавала мне в руки палку:

— На. Я отдохну пока.

Я брал палку и бросал благодарный взгляд на Галку. Но голуби словно понимали, что ими управляет не хозяин. Они начинали снижаться. Каждый норовил поскорее усесться на клетку. Я отчаянно махал палкой.

Галка садилась на корточки и, поглядывая в небо, подсказывала:

— Вон того, того шугани, сизокрылого. Садится. Зажирел. Совсем летать не хочет. Пугни, пугни его. Не бойся.

Отдохнув, Галка брала из моих рук палку и говорила:

— Ладно, хватит. Ничего у тебя не выходит. Не слушаются они тебя. Иди теперь. А то мать увидит — ругать будет.

Она все знала. Или обо всем догадывалась.

Я слезал с сарая и долго еще стоял в сторонке, наблюдая то за голубями, кругами парящими над домами, то за тоненькой девчонкой в коротком сером платьице, бегающей по крыше и энергично взмахивающей палкой с черной тряпкой на тонком конце. Я так привык к этому, что однажды, когда, выйдя из дому, не увидел Галку на крыше сарая, очень забеспокоился. Побродив по улице с полчаса, я набрался смелости и вернулся к домику, в котором она жила. Наверно, я очень назойливо крутился под окнами, потому что створки вдруг распахнулись и выглянувшая на миг женщина спросила:

— Тебе чего, мальчик?

— Галя выйдет? — спросил я.

— Галя больна. — И окно захлопнулось.

Неделя, когда Галя болела, показалась мне какой-то серой, пасмурной. Хотя по-прежнему ярко светило солнце.

Не один я, и другие мальчишки интересовались Галкиными голубями. Но с мальчишками у Галки установились какие-то странные отношения. С ними она вела постоянную войну. Они никогда не подходили к сараю близко. Укрывшись где-нибудь за забором, молча наблюдали. А потом, не вытерпев, кто-нибудь один кричал:

— Эй, рыжая, хватит, слезай!

Галка не обращала на крик внимания. Только энергичнее взмахивала палкой, заставляя голубей уходить в синеву неба. Но мальчишки не унимались.

— Рыжая, рыжая, — начинали они кричать, приплясывая и уже не прячась. — Рыжая Галка — синяя мочалка!

Я никогда не дразнил ее. Но иногда оказывался в одной компании с мальчишками. Плясал и подпрыгивал вместе с ним. Просто из озорства. Нам нравилось, как злилась Галка.

Мальчишки кричали до тех пор, пока не выводили Галку из терпения. Она откидывала в сторону палку и, забыв про голубей, бросалась в погоню. Она не спускалась по лестнице, потому что тогда мы могли бы легко удрать от нее, а прыгала с крыши сарая прямо на землю. Ребята знали эту ее хитрость, но всякий раз попадались на нее, не отбегали заранее на почтительное расстояние, надеясь, что у них хватит на это времени, пока Галка будет спускаться по лестнице. Но она прыгала вниз и всякий раз кого-нибудь догоняла. Она была длинноногая.

Однажды она поймала своего одноклассника Мишку Тоболина, самого задиристого и вредного мальчишку, постоянно дразнившего ее.

— Пусти, больше не буду! — взмолился Мишка.

— Врешь, будешь! — с каким-то особым ожесточением твердила Галка, принимаясь дубасить Мишку своими маленькими, загоревшими на солнце кулачками.

Вырвавшись, Мишка отбежал в сторону и, вытирая слезы, стал издали грозить и ругаться:

— Погоди! Ты за это ответишь. Узнаешь, как драться. Рыжая! Рыжая Галка — мокрая мочалка! Рыжая, рыжая! Все вы рыжие. И мать у тебя рыжая… — И вдруг, словно вспомнив что-то, завопил: — Предательница! Своих предала! Предательница! И ты такая же, и ты…

И, поняв, что сказал такое, чего не прощают, Мишка со всех ног пустился бежать, перепрыгивая через канавы и камни, к дому.

Но Галка и не подумала догонять его. Она как-то вдруг съежилась, опустила плечи, словно на нее взвалили огромную тяжесть, и тихонько побрела мимо сарая не к дому, а в другую сторону — к лесу. Она даже забыла загнать голубей в клетку и закрыть ее. Я сделал это за нее, убрал лестницу и побрел вслед за ней к лесу.

Я нашел Галку у реки. Она сидела на камне, поджав ноги, и чиркала веткой по воде. Вслед за веткой шли неглубокие, быстро исчезающие борозды.

— Галка, — почти прошептал я. — Ты забыла загнать голубей. Слышишь, Галка?

Она не повернулась, отозвалась чуть слышно:

— Знаю.

— Я загнал их. И клетку закрыл. А лестницу в сарай убрал.

Я старался говорить и говорить, потому что молчать было страшно.

Галка не ответила, а все так же методично чиркала веточкой по воде. Потом сказала, не оборачиваясь:

— Уйди!

— Галка, ведь я…

— Уйди!

И я ушел.

На другой день я долго наблюдал, как Галка опять гоняла голубей. Наблюдал издали, не решаясь подойти ближе, так как чувствовал себя виноватым за вчерашнее. Галка ни разу не обернулась в мою сторону и не пригласила меня на крышу сарая. Я прыгал, скакал, бросался камушками. Никакого внимания. Тогда, не выдержав, стал напрашиваться сам:

— Галка, привет! Ты, поди, устала. Давай, я погоняю их. Ты же знаешь: я уже научился это делать.

Галка не обернулась. Только сказала сквозь зубы:

— Уйди!

— Галка! — крикнул я. — Не будь жадиной. Я тоже люблю голубей. Давай, погоняю.

— Не дам, — резко повернулась ко мне Галка. — Не дам! — зло повторила она. — Зачем дразнитесь?

— Я же не дразнился. Это Мишка…

— Все равно. Ты был с ними.

— И вовсе не с ними. Я стоял в стороне. Вот так. На целых два шага в стороне.

Она не ответила, и я понял, что Галка не уступит. И тогда не знаю, что произошло со мной. Я обозлился и, отбежав для верности за забор, чтобы Галка не догнала меня, крикнул:

— У, рыжая, рыжая, рыжая! Рыжая Галка — мокрая мочалка! Жадина-гадина, тухлая говядина!

Я кричал еще какие-то обидные и грубые слова, отступая все дальше и дальше, боясь, что Галка прыгнет с крыши и все-таки поймает меня.

Но Галка не стала прыгать и не побежала за мной. Она тихонько слезла с сарая по лестнице и тихо-тихо пошла по протоптанной ею дорожке к лесу. Этого я не ожидал. Ошеломленный тем, что случилось, минут десять стоял я, прислонясь к забору, а потом, когда Галка скрылась в лесу, осторожно, как и вчера, пошел за ней.

Она сидела на том же камне и в той же позе, подобрав ноги. Только не было веточки в ее руке. И как-то низко-низко опущена голова. Я остановился за деревом и думал, что же мне теперь сказать ей. Но я не успел вымолвить ни слова. Заметил, что плечи у Галки вздрагивают. И понял, что она плачет.

Да, Галка плакала. Смелая и гордая Галка, гроза всех мальчишек, умеющая прыгать с крыши сарая и бегать быстрее нас всех, плакала. Я сам это видел. Это было до того удивительно, что я не посмел подойти к ней. Осторожно, стараясь, чтобы не хрустнула случайно попавшая под ногу ветка, отступил назад и тихонько побрел домой».

СТАРАЯ ФОТОГРАФИЯ

«Здравствуйте, дорогие мои ребята Костя и Лида!

Ну, право, мне совестно. Что это вы взялись меня величать товарищем курсантом да Алексеем Павловичем? Какой же я Павлович? Мне и лет-то всего восемнадцать. Так что зовите меня просто Алешей. Меня и здесь, в училище, товарищи все так зовут.

Вы пишете, что составляете сейчас списки тех, кто служил в партизанском отряде «Мститель», и тех, кто помогал партизанам. И я думаю, что вы пошли дальше нас. Мы такие списки составить не догадались. От души желаю вам успеха.

Теперь, когда вы познакомились по моему первому письму с моей одноклассницей Рыжей Галкой, я расскажу вам, с чего начался наш поиск. Наши дома стояли рядом. Галкин и мой. Когда-то на месте нашего дома был пустырь. Отец после войны, как мне рассказывали, облюбовал этот уголок и построился. А Галкин дом старый. Он стоял тут и до войны. Деревья в саду у них тоже старые. Мне нравился Галкин сад. Он гуще и тенистее нашего, ухоженного. И птиц там водилось больше. По обе стороны невысокого заборчика, разделявшего наши усадьбы, росла малина. Но почему-то на нашей стороне никогда не было ни одного гнезда. А у Галки всегда селились малиновки. Когда я был еще совсем маленьким, Галка часто хвасталась мне их гнездышками, с гордостью, поднявшись на цыпочки, показывала маленькие пестренькие яички, лежавшие на пушистой подстилке, а потом и беспомощных голеньких птенцов. Когда появлялись в гнезде яички, а затем выводились птенцы, Галка не знала покоя. Она выносила из дома и ставила на некотором расстоянии от малинника табуретку и по целым дням сидела на ней, караулила, чтоб случайно забредшая кошка не разорила гнездышко. Загнать ее вечерами домой спать можно было лишь с величайшим трудом. А утром чуть свет она уже опять сидела на своем табурете, делая вид, что читает книгу. Но больше, чем в книгу, она глазела по сторонам, отгоняя собак, кошек, ворон и сорок.

Потом Галка поняла, что необязательно все время сидеть около малинника. Птички сами умеют охранять свое гнездо и при приближении врага поднимают такой крик, что за версту слышно. Можно спокойно сидеть дома и выбегать только на этот сигнал тревоги. А когда у нее появились голуби, она и вовсе перестала наведываться в малинник. Только я иногда, подойдя к заборчику со своей стороны, заглядывал в заросли и, найдя гнездо, любовался забавными птенцами.

В тот день малиновки что-то очень уж раскричались. И я вышел, чтобы взглянуть, кто побеспокоил их. С соседней усадьбы доносился громкий, раздраженный разговор. Раздвинув кусты, я увидел Мишку, его мать и мать Галки. Показывая синяки на Мишкином лице, Тоболиха кричала:

— Злодеи! Вы мне за это ответите! И ты, и твоя зловредная дочка. Яблоко от яблони, говорят, недалеко падает. Самой людям в глаза смотреть стыдно, и дочку к тому же приучаешь. Это надо же, так изуродовать мальчишку! Живого места не оставила! Нет, это вам не при фашистах. У нас Советская власть. Она призовет к ответу.

Тоболиха держала широкой ладонью Мишкину макушку и все старалась повернуть его лицо к свету, чтобы ярче сияли синяки, а он всячески увертывался.

Наша соседка была очень расстроена.

— Успокойтесь, — говорила она. — Этого больше не будет. Я поговорю с Галей. Верно, она девочка темпераментная, вспыльчивая. Я поговорю…

— Тут не говорить, а пороть надо! — шумела Тоболиха. — Ремнем всыпать по заднему месту, чтоб три дня сесть больно было. Вот тогда подействует. Да я еще найду на вас управу! Так не отделаетесь, не те времена.

Она еще долго кричала и бранилась, а Анна Петровна терпеливо слушала ее и все обещала, что это больше не повторится. Галка же ни слова не вымолвила за время всего разговора. Только сердито посматривала из-за материнской руки.

Наругавшись, Тоболиха взяла за руку сына и со словами: «Пойдем, Миша, пойдем, дитятко» — удалилась.

Галка, вывернувшись из-под материнской руки, пошла к дому. Анна Петровна остановила ее:

— Погоди, Галя. Надо же нам с тобой поговорить.

— О чем говорить-то? — обернулась Галя.

— Да нельзя же так, — сказала Анна Петровна. — Что это ты таким разбойником растешь? Отовсюду на тебя жалобы: того побила, этого поколотила.

— И буду колотить. Что ж мне, терпеть? — с вызовом сказала Галка.

— Да не девчоночье это дело — драться.

— А чего они дразнятся?

— Пусть дразнятся.

— Не хочу.

— Как же они тебя дразнят?

— Ну что ты, мама, не знаешь, что ли? — с обидой бросила Галка. — Рыжей дразнят. Рыжей Галкой.

Анна Петровна обняла дочку за плечи:

— Дурочка, чего же тут обидного? Галка — очень хорошее имя. А быть Рыжей Галкой даже почетно. Если бы меня всегда так называли, я бы гордилась, а не дралась с мальчишками.

— Брось ты, мама, — увернулась Галка. — Они еще всякие гадости говорят, что ж я, терпеть должна?

Лицо Анны Петровны стало грустным-грустным.

— Говорят, — сказала она. — Мало ли что говорят. Против людской молвы мы бессильны. Стерпеть надо, а не с кулаками бросаться. Ты знаешь, что такое стерпеть?

— Не хочу я терпеть! — крикнула Галка. — Не хочу! — И скрылась в доме.

Анна Петровна постояла еще немного, вздохнула и тоже пошла в дом.

Я напрочь забыл, зачем подошел к зарослям малинника. Мне стало тоскливо. Об Анне Петровне действительно говорили разное. Говорили шепотом, а то и полушепотом. А чаще просто бросали косые взгляды. Но даже нас, школьников, удивляло, что мать Галки, активную партизанку (что было нам известно), никогда не приглашали ни на встречи в школу, ни на торжественные собрания по случаю Дня Советской Армии или Дня Победы. Никогда не видел я, чтобы она носила награды. Разве у нее их не было?

Этот вопрос задал я, набравшись смелости, Галке, когда мы, помирившись, сидели с ней на крыше сарая, предоставив голубям возможность самим летать сколько угодно.

— Как не было? — ответила Галка. — Есть. Полная коробка. Только она их никогда не надевает. Говорит, пока не отведут подозрения. А кто их отведет? И сколько ждать? Я говорю: надо бороться, доказывать, а она не хочет. Одно твердит: я ни в чем не виновата, что же мне доказывать? Честность не доказывают. Она у всех на виду.

Этот день оказался переломным. Галка, все время чуждавшаяся людей, грубившая всем — и взрослым, и своим сверстникам-детям, сделала для меня исключение. Я попросил:

— Покажи мне их.

— Чего? — не поняла Галка.

— Награды ее, ордена.

— Пойдем, — просто сказала Галка и потянула меня за рукав.

У нее был свой ключ от дома, и она быстро открыла дверь. Мы прошли в уютно обставленную горницу, и Галка достала из комода большую, обкленную красной материей коробку.

— Вот смотри, — сказала она. И отвернулась в сторону. Наверное, чтобы не смущать меня.

Я открыл коробку и поразился: в ней были ордена и медали. Лучистый орден Отечественной войны. Алая Красная Звезда, медали «За отвагу», «За боевые заслуги». Далее шли бумаги. Грамоты, приказы с благодарностями. Разбирая эти бумаги, я заметил разрезанную пополам фотографию, половинку ее. На ней засняты были, видимо, три человека. Но на той половине, что я держал в руках, осталось только полтора.

— А это что такое? — повернулся я к Гале.

— Не знаю, — ответила она. — Я к ней не приглядывалась. Люди мне незнакомые. Отца я немного помню. Но здесь его нет. Наверное, баловался кто-нибудь.

«Баловался, — подумал я. — А зачем же тогда хранить половинку старой, пожелтевшей и даже измятой фотографии?» Машинально я перевернул фотографию обратной стороной. Там было что-то написано. Я прочитал: «Дорогому Старику на добрую память от Рыжей Галки». И дата: «12 февраля 1943 года».

— Странно, — сказал я. — Ты знаешь, что здесь написано?

Галка взяла у меня из рук фотографию и прочитала. Лицо ее нахмурилось. Но ответила она сдержанно:

— Я видела это. Давно уже, но ничего не поняла. Спросила у мамы. Она отмахнулась: «Долго рассказывать». Я еще несколько раз приставала к ней с расспросами, но ничего не добилась. Только однажды она сказала: «С этой фотографии все мои беды и начались».

— А что это за Рыжая Галка? — осмелился спросить я.

Галка вспыхнула вся, рассердилась:

— Отвяжись! Сказала же: не знаю. Ты что, подразнить меня хочешь?

Через минуту она успокоилась, поняла, что зря на меня набросилась.

— Ладно, — сказала примирительно. — Положи на место.

Я аккуратно сложил все бумажки, все ордена и медали, и Галка поставила коробку в тот же ящик комода.

Уже прощаясь, я сказал Галке:

— Ты бы все-таки расспросила маму. Зря ведь не дают награды. И мы бы тогда призвали к порядку Мишку и прочих.

— Да ну ее, — отмахнулась Галка. — Я уже приставала к ней. И требовала и грозила. Ничего не помогает. Твердит одно: жизнь нас рассудит. А начнешь упрекать — плачет: «Если уж родная дочь не верит, что же от других требовать». Но я не сдамся, — гордо подняла она голову. — Одна буду защищаться. И за себя и за маму.

Разве мог я оставить Галку одну с ее тревогой? Я тоже ринулся ее защищать. Но другими, мирными методами.

Прежде всего я решил основательно поговорить с Мишкой.

— Ты должен представить доказательства, — твердил я ему.

— Какие еще доказательства? — пыхтел Мишка. — Об этом все знают. Провалы были в отряде. Из-за нее. Все так говорят.

— Кто?

— Все. Дядя Вика. И мамка моя. Все, все…

Требовать объяснений от Мишкиной матери не было смысла. Она б только накричала и вытолкала за дверь. Поэтому я решил сходить к дяде Вике, председателю колхоза. Он уважаемый человек, бывший разведчик партизанского отряда, действовавшего в наших местах. Он, конечно, все знает.

Викентий Иванович встретил меня настороженно. Я его понимал. И так работы много, а тут еще какой-то мальчишка пристает с расспросами про войну. Но когда я, сбиваясь и путаясь, рассказал ему о своих сомнениях и особенно о том, как тяжело Галке, он отложил в сторону свои дела, отослал домой бухгалтера, который уже поздним вечером заглянул к нему с какими-то не терпящими отлагательства бумагами, и заставил меня повторить все сначала и поподробнее.

— Дело серьезное, — сказал он. — И ты молодец, что пришел. За повседневными заботами о хлебе насущном мы не всегда замечаем, что у людей на душе. На меня твой Мишка зря ссылается. Ничего о, б Анне Петровне дурного я сказать не мог. Помню, были в городском подполье в годы фашистской оккупации провалы. Причину их установить так и не смогли. Конечно, разные были подозрения. Но Анне Петровне официальных обвинений никто не предъявлял. Откуда теперь эти слухи пошли, понять не могу.

Он задумался и долго сидел так, постукивая по привычке кончиками пальцев по столу.

— Спасибо, мальчик, — на прощанье сказал он. — Ты не беспокойся, мы займемся этим делом. Прежде всего позаботимся о том, чтобы прекратились всякие вздорные слухи. И постараемся выяснить все.

— Только правду, — вставил я. — Галя иного не примет.

— Да, конечно, — согласился Викентий Иванович. — Только правду. Я, например, ничего не знаю об Анне Петровне. Ни плохого, ни хорошего. Плохо, конечно. Но в нашем отряде ее не было. Скорее всего, она держала связь с подпольем в городе. Связных тех никто не знал. Да и они друг друга не знали. Но наведем справки, сделаем запросы. В общем, поможем.

Я верил Викентию Ивановичу. Чувствовал, что его встревожил мой рассказ, и надеялся, что он постарается помочь. Но что могут дать официальные запросы? Ведь если один раз где-то ошиблись, то в официальных ответах так и будут штамповать эту ошибку. И тут мне пришла в голову мысль поговорить с отцом. Что, в самом деле, почему я его боюсь! Он партизанил в наших краях, может, даже знал Анну Петровну, на него можно насесть покрепче, чем на председателя колхоза.

Но отец сразу же меня разочаровал.

— Слышал, что соседка наша была партизанкой, — ответил он на мой вопрос, — но в годы войны с ней не встречался. Первый раз познакомился, когда вот это место под усадьбу облюбовал. И не берусь судить. Но слышал, пало на нее подозрение… Насколько верно, не могу сказать. Но опровергнуть его она не смогла. Нет у нее доказательств.

— А у вас, — горячился я, — у вас доказательства есть?

— Ну что ты на меня навалился! — пытался отшутиться отец. — Я не голословно говорю. Наводил справки. Сказали: никаких претензий ей не предъявляли. Но подозрение есть. Куда ты от него денешься?

— Так же нельзя, папа! — протестовал я. — Претензий не предъявили, не судили…

— Да, не судили, не обвиняли…

— А подозрение висит, как меч над головой. Анне Петровне тяжело. А каково Гале?

Отец усадил меня на стул, попытался успокоить.

— Давай поговорим спокойно, — предложил он. — Без нервов. Приведу тебе такой пример. Партизанские и подпольные явки проваливаются одна за другой. Что делать? Значит, кто-то выдает их врагу. Кто? И тут выясняется, что одна из связных, схваченная гестапо, оказывается на свободе. Как это понять? А явки продолжают проваливаться, людей арестовывают, и домой они уже не возвращаются. Законно спросить у этой связной, кто ее освободил и с какой целью?

— Законно, — в оцепенении ответил я.

— А законно после того, как она не предъявит вразумительных объяснений, выразить ей недоверие и больше уже не включать в работу?

— Законно, — согласился я.

— И представь себе, после этого провалы прекратились. Понимаешь, что к чему?

— Понимаю, — прошептал я.

— Нечто подобное произошло и с Анной Петровной.

— Ты точно это знаешь?

— Так мне сказали, когда я обратился с такими же примерно вопросами, которые задавал мне ты. Кстати, задавал я их с таким же, как у тебя, негодованием и обидой за старую партизанку.

Остаток дня я ходил совершенно подавленный. Как все-таки сложна жизнь. Я бродил по саду, подходил к изгороди, отделяющей нашу усадьбу от соседней, поджидал, когда выйдет во двор Анна Петровна. Смотрел на нее и думал: неужели она могла предавать партизан? И после этого спокойно ходить по нашей земле? И совесть до сих пор не изгрызла ее? Да, наверное, так бывает. Ведь до сих пор судят предателей, бывших полицейских и старост. Они многие годы скрывались, жили рядом с нами, ходили по одним с нами тропкам. До чего же сложна жизнь!»

ДНЕВНИК ПАРТИЗАНКИ

«Добрый день, Алеша!

Как идет ваша курсантская жизнь? Мы с Лидой желаем вам самых больших успехов, бодрости и здоровья. Спасибо за ваши письма. Мы прочитали их всему нашему классу и с нетерпением ждем новых. Всем хочется узнать, что же было дальше. И почему это в своем отчете о работе отряда вы ничего не сказали ни про Рыжую Галку, ни про ее беду? Только описали подвиги партизанской связной и то, как ее спас неизвестный пока человек.

Какие у нас новости? Нина Ивановна, наша классная руководительница, достала нам пропуск в областной партийный архив. И мы вместе с ней несколько дней там работали. Там нам показали дневник партизанской связной. Чей дневник, неизвестно. Подписи никакой нет. Только, сказали нам, ясно, что из отряда «Мститель». Потому что упоминаются некоторые партизаны из этого отряда. Не подлинные их имена, а клички. Например, говорится: «Лесной предупредил меня…» А Лесной — это комиссар отряда «Мститель».

Мы сняли копию этого дневника для школьного музея. Приводим в этом письме отдельные выдержки.

«Когда идешь на задание, не надо думать об опасности. Не надо бояться. Думай, что все будет хорошо, что у тебя хватит и сил и храбрости выйти победителем из схватки с врагом. И тогда не будет боязно, не будет страшно. Страх появляется тогда, когда человек боится за свою жизнь. Жизнь прекрасна. Любая — длинная и короткая. И не надо думать, какая у тебя получится. Пусть короткая, но прожитая честно, для людей! А если будешь стараться жить для себя, ничего не выйдет путного, только и будешь дрожать и бояться, как бы не помереть. Когда тебе угрожает опасность и ты ищешь выхода, всегда помни о своих товарищах. Делай так, чтоб выручать их, не накликать на них беду. Тогда тебя будут ценить и о тебе помнить».

В дневнике много хороших мест. Мы не все разместили на стендах музея. Но скоро у нас будет дискуссия «В чем красота человека», и дневник нам очень пригодится.

Пока до свидания. Ждем вашего письма. Костя».

ОТРЯД ПОЛУЧАЕТ ЗАДАНИЕ

«Здравствуйте, дорогие Костя и Лида!

Спасибо за письмо. Дневник меня очень заинтересовал. Пришлите полностью его фотокопию. Я же сегодня расскажу вам о том, как наш отряд «Сокол» получил задание на поиск.

В те дни я чувствовал себя, как говорится, не в своей тарелке. И все из-за Галки. Ее грустная складка у переносицы как укор мне. Еще недавно я смотрел на Галку как равный на равную и со спокойной совестью мог подойти к ней, вступить в разговор. А теперь почувствовал себя перед ней виноватым. Ведь обещал помочь, обещал все узнать и восстановить попранную справедливость. И вот не мог сказать ей ни слова. Я старался избегать ее, после уроков подольше оставаться в школе, чтобы не идти с ней вместе домой, а возвращаясь, пролезать через дырку в заборе, чтобы не проходить мимо сарая, на котором Галка гоняла голубей.

Но если мне нечем было утешить Галку, то про себя я часто твердил:

«Погоди, вот начнет поиск наш отряд «Сокол», тогда красные следопыты все узнают, все выяснят. И тогда мы составим альбом о подвигах партизанской связной Ани Шумиловой — матери Галки. Мы напишем, чтоб все знали, за что она получила ордена и медали, которые так бережно хранятся у нее дома».

Ждать мне пришлось недолго. В субботу после уроков собрался в полном составе наш следопытский отряд «Сокол». Командир Генка Завьялов, длинный и тонкий, как осинка, добился тишины и объявил:

— Обсуждается перспективный план работы отряда. Вносите предложения.

О плане мы давно думали, и многое вместе с Генкой наметили. Генка, конечно, наши наметки сразу огласил. Ребята не стали спорить. С предложениями штаба согласились. Ведь все было заранее продумано. Но тут выступил я со своей новой идеей.

— У меня дополнение, — сказал я, будто не замечая недоуменных взглядов Генки. — У нас в поселке живет несколько партизанских связных, а мы о их подвигах ничего не знаем. Предлагаю собрать документы и воспоминания для альбома «Партизанские связные».

Генка, помню, тотчас же бросился на меня в атаку.

— Ну что это! — негодовал он. — Еще называется начальник штаба отряда! А вносит дезорганизацию в работу. Ведь вместе план составляли. Откуда ты связных выдумал? Я не слышал ни о каких связных.

— А Шумилова? — крикнул я.

— А что Шумилова? Ни о каких ее подвигах на войне мы не знаем.

— Вот именно! — не унимался я. — А у нее ордена и медали. Я сам видел. Даром их не дают.

— Все равно, — настаивал Генка. — Нельзя же так с бухты-барахты. Прежде надо подумать, взвесить наши возможности.

Он долго еще говорил в этом же духе. Потом поставил вопрос на голосование, и меня не поддержали. Только Колька Марков да всегда придерживающаяся нашей компании крепкая, как мальчишка, Ирка Пряхина подняли руки за мое предложение.

Рассердившись, я сказал, что выхожу из отряда. План утверждали уже без меня.

Вечером вся троица обсуждала случившееся. Колька сказал, что я зря торопился со своим заявлением об уходе. Когда страсти улеглись, заместитель директора по внеклассной работе Ольга Карповна Бугрова сказала, что зря меня обидели. Можно было вести параллельный поиск. Если есть такое желание. Предложение высказывалось одно: мне извиниться перед Генкой, вернуться в отряд и попытаться сколотить группу ребят-добровольцев для организации самостоятельного поиска под девизом «Партизанские связные».

Когда я пришел извиняться, Генка был настроен благодушно. Еще не дослушав мои бессвязные бормотания, он протянул руку и сказал:

— Мир. Только с условием: не в ущерб основной задаче.

Вскоре все прояснилось. Оказывается, Генка ходил в райком комсомола утверждать план отряда. Там он рассказал о нашем споре и о моем предложении. И в райкоме неожиданно взяли мою сторону. Оказалось, что о партизанских связных мало материала и в областном музее. По предложению Ольги Карповны создали специальную группу при отряде «Сокол». Ей поручили заняться только партизанскими связными. Наша троица подняла кверху носы. Работа закипела…»

ПИСЬМО ВЕТЕРАНА

«Дорогие Костя и Лида!

Я давно собирался вам послать письмо старого партизана, полученное нашим отрядом красных следопытов. Мы сделали много запросов и получили несколько писем. Но это я считаю самым важным. Сейчас я снял с него копию и посылаю ее вам. Письмо поможет вам понять направление нашего поиска. Вот это письмо.

«Добрый день, Алеша!

Я получил твое письмо и спешу ответить на него. Это хорошо, что красные следопыты вашей школы заинтересовались связными нашего партизанского отряда и хотят отразить в школьном музее их подвиг. Как ни стыдно признаться, мы оказались к ним очень несправедливы. Делали они на первый взгляд незаметное дело. Но от успеха его зависела жизнь отряда, жизнь каждого из нас. Пришла связная, не засыпалась, радовались и тут же отправляли обратно или по другому адресу. А ведь она шла по краю пропасти. Один неверный шаг — и все, костей не соберешь. Конечно, тогда все рисковали. Но они особенно. И еще что скажу. На миру, говорят, и смерть красна. Они, как правило, действовали в одиночку. Надейся только на себя. На свою изворотливость. Многие из них погибли да так и остались безвестными. Ведь по условиям конспирации даже назывались они часто не своим именем, а тем, что дали в отряде.

Вот я и не знаю, была ли такая связная Анна Петровна Прошина (Шумилова). Я хорошо помню тех связных, которые приходили к нам в отряд. Часто бывала у нас Катя. Ее иначе и не называли как хохотушкой. Всегда улыбчивая, веселая. Едва успеет ввалиться в землянку, уже смеется:

— Ой, умора! Два полицая привязались. Свататься вздумали. Только тем и спаслась, что двое их. Пока они, напившись, выясняли свои отношения, я ушла. Вернусь, еще посмеюсь над ними.

— Ты осторожнее, Катя.

— Не бойся. Я везучая. До самой смерти ничего не будет.

Ей и в самом деле везло. В какие только переплеты не попадала, всегда выкручивалась. И неизменно появлялась в отряде веселая, смеющаяся. Потом уже как-то призналась:

— Это, наверное, у меня страх выходил. В виде смеха. Натрясусь за дорогу-то, намучаюсь, а как все страхи минуют, на смех тянет. Улыбаешься, будто второй раз на свет родилась.

Катя словно заранее рассчитывала свою судьбу. Все беды преодолела, целехонька осталась. С тех пор как влился наш партизанский отряд в ряды Красной Армии, не виделся с ней. Но ребята сказывали: жива и здорова была. В госпитале работала. Госпиталь в то время в школьном здании размещался. Может, следопыты помогут мне навести справки о Кате. Буду очень благодарен. Фамилию-то ее я запамятовал. Да и ни к чему нам были тогда фамилии. Каждого старались за кличкой спрятать. Кажется, Абросимова, но не ручаюсь.

А к Симе, другой нашей связной, судьба оказалась не столь милостива. Много раз ходила она через полицейские заставы. Ни разу не провалилась. Надежнее ее, казалось, никого не было. А однажды, под вечер уже, входит в дом, где встреча назначена, а там засада. Хорошо, вовремя догадалась. Захлопнула дверь и бежать. Да разве далеко убежишь, когда по пятам гонятся! Тут же во дворе ранило ее в ногу. Затаилась она у забора, чувствует: последний расчет с врагами настал. Главное, думает, чтобы живой гитлеровцам не попасть и чтоб товарищей не выдать.

А у нее в корзинке сверху яблоки, а внизу гранаты. Секунды на размышление. Этот момент всей жизнью человек приготавливает. Все машинально делается. Первую гранату — в дверь. Вторую — туда, где побольше врагов. А третьей себя подорвала. И еще трех полицаев с собой на тот свет увела. Тех, что пытались схватить ее.

Все это мы уж потом узнали. Когда поймали одного из полицаев, что в засаде сидели.

И наконец, Галя. Совсем молоденькая девчушка. Сперва работала на кухне, потом санитаркой в партизанском госпитале. Когда погибла Сима, заменить ее вызвалась Галя. Тоже, скажу тебе, мужество надо иметь. Не хотели ее пускать. Молода больно. Неопытна. Но знает здешние места. Рискнули. В первый рейд сходила успешно. Ну а потом уже пошло. Дорожка-то проторенная. Галя работала серьезно. Никогда улыбки никто не видел на ее лице. Может быть, боялась, как бы ее не обвинили в легкомыслии. Редко у нее случались какие-нибудь происшествия. Она умела обходить полицейские посты, пройти так, чтобы не встретиться с патрулями. И никогда ни о чем не рассказывала. Прошла, и все. Встретилась, с кем надо, передала, что велели. Немногословна была. Может, от природы такая. Но тогда это было очень важно. Уметь молчать. Не говорить лишнего. И Гале доверяли. Многое доверяли.

И вот однажды ошеломляющая весть: Галя попала в гестапо. Никто не знал, как это случилось. Но все будто притаились. Что-то будет? Не выдаст ли Галя явки, конспиративные квартиры, расположение отряда, его базы? На всякий случай переменили место дислокации. Ушли поглубже в болота. А вскоре одна за другой неприятности. Каратели разгромили базу с продовольствием. Напали на след сразу двух явок. Невольно пошел слушок: не Галя ли выдает?

Как узнать? Послали меня в город. Подхожу к одной явке, вижу сигнал: входить нельзя. Значит, засада. В другое место кинулся. И тут недоглядел. Нарвался то ли на патруль, то ли на засаду. Отстреливался. Еле ушел. Но с тяжелой раной. Плечо прострелили. Пришлось лечь в госпиталь. Потом отправили меня на Большую землю. В отряд я уже не вернулся. И о судьбе Гали ничего не знаю. Да стоит ли гадать? Известно: из гестапо еще никто из партизан живым не возвращался.

Вот, собственно, и все, что известно мне о партизанских связных. Конечно, я понимаю, что моя информация может быть неполной и неточной. Ведь я знаю только о том, что попадало в поле моего зрения. Были, наверное, и еще связные. Ведь заменил же кто-то Галю. Но чего не знаю, того не ведаю. О том и не берусь судить.

Если у вас будут еще какие вопросы, пишите. Не откажусь, помогу. У меня давняя мечта побывать в тех краях, где довелось воевать, партизанить. Да, говорят, рад бы в рай, а грехи не пускают. Тяжел я стал на подъем. Болезни одолевают. Но всякой весточке от вас, молодых, буду рад.

Остаюсь с искренним уважением к молодой смене бывший партизан отряда «Мститель», а ныне слесарь-водопроводчик Захар Анатольевич Бокунов».

ТЕТЯ КАТЯ — НАША ТЕХНИЧКА

Представляете, сколько радости было у меня, когда я получил это письмо. Это был ответ на наш запрос. Мы таких запросов множество разослали во все концы. И вот — первая ласточка. Естественно, что я тотчас же собрал следопытов нашей группы. Заседание было шумным. Все его участники плясали от восторга, а Колька даже ходил по классу на руках. Но, когда страсти улеглись и настало время наметить план дальнейшего поиска, лица у членов отряда приняли унылое выражение.

— Погоди, погоди, — сказал Колька, встав наконец нормально — на ноги. — А о самом-то главном — об Анне Петровне — он нам ничего толком и не написал.

— Как не написал! — вступился я. — Ты, видно, не слушал. В самом начале письма сказано, что связной с таким именем у них в отряде не было.

— Не было! — присвистнул Колька. — Как же не было, когда она есть?

— Ну, он о ней ничего не знает.

— Как же нам быть? Поиск зашел в тупик? Так, что ли?

Но тут вмешалась Ира.

— Почему в тупик? — сказала она. — По-моему, надо постараться найти ту связную, которая осталась жива, — Катю. Из письма мы узнали о ней. Может, это как раз та ниточка, которая поможет размотать весь клубок.

— Ага, клубок… — уныло протянул Колька. — Пока эту ниточку тянуть будешь, другие ребята свои задания выполнят. И останемся мы с носом. По-моему, надо пойти к Анне Петровне Шумиловой и прямо все расспросить у нее.

— Не один ты такой умный, — ответил я. — Были у нее уже, расспрашивали. А она одно твердит: «Ничего я вам не могу сказать, ребята. Тяжесть на сердце лежит и обида. Вот когда сниму их, тогда — пожалуйста, заходите».

Долго спорили. И все же решили: каждому подумать и свои предложения высказать на следующем заседании, которое соберется через неделю.

Неделя неделей, а в тот же вечер Колька прибежал ко мне. Такой уж он был скоропалительный.

— Слушай, я придумал.

— Чего? Выкладывай.

— Ты знаешь нашу техничку?

— Кто ж ее не знает!

— А как ее зовут?

— Да что ты привязался! Тетя Катя — ясно.

— Соображаешь?

— Чего?

— Фу ты, какой бестолковый! В письме про кого пишут? Про Катю.

Тут только я сообразил, к чему клонит Колька:

— Не может быть!

— Вот те и не может быть. У меня ж голова на плечах, а не пустая бочка.

— Погоди, — не верил я такой удаче. — Она ж совсем старушка! А Катя молодая.

— Сколько лет прошло. И ты состаришься.

— Да нет, — решительно отвел я Колькину догадку. — В письме говорится о Кате Абросимовой. Ясно? А у тети Кати какая фамилия? Грекова. И не похоже вовсе.

— Да, — засомневался Колька. — Это я не подумал.

— Иди-ка спать, следопыт.

Но все же догадка, высказанная Колькой, не давала мне покоя. Во время переменок мы с Колькой теперь все время крутились около тети Кати. Приглядывались. Она даже заметила, прогнала нас:

— Вы что здесь озоруете? Идите, идите по своим делам.

— Да не озоруем мы вовсе, — попытался отвести обвинение Колька. — Ходим просто. Отдыхаем. Что, нельзя отдыхать, да?

Но тетя Катя легонько выпроваживала нас, подталкивая в спину:

— Все равно идите. Не верю я, чтоб ребята просто так ходили. Подвох какой-нибудь есть.

Однажды я заметил, как Мишка, пробегая по коридору, толкнул тетю Катю. Тут же я подлетел к Мишке:

— Извинись!

— Чего еще?

— Ты толкнул тетю Катю, а не извинился.

— Я ж не нарочно. Не заметил.

— Все равно извинись. А то получишь, — и я показал Мишке кулак. — Видишь?

Мишка только плечами пожал: мол, что ж тут не видеть-то — вижу, и побежал дальше. Ох и рассвирепел я! Налетел на него коршуном, подножку подставил, в спину такого тумака дал… В общем, подрались мы. На следующей переменке перед классным руководителем стояли рядом. И оба отстаивали свою правоту.

— А чего он тетю Катю толкнул и не извинился! — горячился я. — Это, если каждый толкать будет, пусть нечаянно… Нас в школе семьсот человек, семьсот толчков… Человека убить можно.

— Погоди, Алеша, со своими подсчетами. Идеи у тебя благородные, но драться все равно нельзя. Надо убеждать, доказывать.

— Убеди его, — сверкнул я глазами на Мишку. — Он несознательный.

— А ты — сознательный. Как теперь домой пойдешь с синяком под глазом? Что скажешь?

— У меня-то есть что сказать, — гордо заявил я. — Я справедливость отстаивал.

— А ты что скажешь, Миша? Тоже за справедливость стоял?

— Конечно, — заявил Мишка. — Он первый напал. Он агрессор. Я читал в газетах определение агрессора. Алешка точно подходит.

Так мы и не пришли к единому мнению. Классный руководитель выпроводила нас, потребовав, чтоб впредь не нарушали порядок.

— Слышал? — сказал я за дверью Мишке. — Еще раз обидишь тетю Катю — накостыляю.

— А я в долгу не останусь, — пообещал Мишка. — Под другим глазом синяк приклею.

И все же Мишка стал поосторожнее. А пробегая мимо тети Кати, всякий раз замедлял свой шаг и боязливо оглядывался.

Тетя Катя не знала, конечно, обо всех этих наших баталиях, разыгравшихся из-за нее. Но что-то она все же почувствовала. Потому что стала к нам еще строже и, едва замечала кого на втором этаже, тут же гнала прочь:

— Идите, идите, нечего вам тут делать.

Но я ведь не просто так бегал на второй этаж. Я выполнял следопытское задание. Поэтому, набравшись смелости, я однажды спросил.

— Тетя Катя, а вы — Грекова?

Тетя Катя даже немножко растерялась от этого моего вопроса. Она как-то застыла на месте. Потом подняла на лоб очки, посмотрела на меня, сощурив глаза, и ответила:

— Грекова. А то еще чья же? Ясно, Грекова.

— А не Абросимова?

Тетя Катя даже присела от неожиданности — так огорошил ее мой вопрос.

— Эка, куда хватил! — оправившись, как мне показалось, от волнения, удивилась она. — Абросимовой-то я когда была? В девках. Тому, почитай, лет тридцать. Эк, хватил! — качала она головой из стороны в сторону, что я начал даже опасаться, не оторвется ли у нее голова с тонкой морщинистой шеи.

Наблюдая за головой, я как-то сразу и не сообразил, что ответила мне тетя Катя. Только отойдя в сторонку, начал понимать: «Погодите, погодите. Это кто же тридцать лет тому назад носил фамилию Абросимова? Это, выходит, тетя Катя. Так же она сказала! Ясно!» Я бросился за тетей Катей. Но она уже ушла в кабинет директора.

Последним уроком была география. Я еле досидел до его конца. Получил от учительницы четыре замечания за то, что ерзал на парте. Только после этого немного притих, потому что опасался, как бы вместо пятого замечания не вызвала она меня к доске. А отвечать урок я был совершенно не способен. Меня не вызвали, и за эти несколько спокойных минут я принял окончательное решение. Я надумал дальнейшую работу с тетей Катей передать Ирке. «Что, на самом деле, — мыслил я, — все я да я. Можно сказать, самое главное им (то есть следопытскому отряду) сделал: разузнал, что тетя Катя вовсе не Грекова, а Абросимова. Остались пустяки. Что, девчонка не может с ними справиться?!»

— Ирка! — остановив девчонку после звонка, спросил я. — Ты куда это ножки навострила? Дело есть!

— Чего еще? — капризно повернув свою чернявую головку, ответила Ирка. — Мне некогда.

— Дело серьезное, — сказал я и взял Ирку за руку, чтоб не убежала. — И срочное.

— Говори скорей. Не тяни. А то мне бежать надо.

— Все остальное побоку, — настаивал я. — Следопытское задание.

— Да говори же, бестолочь! — вырвав руку, потребовала Ирка. — Вот как щелкну по твоему курносому носу, еще сильнее сплюснется.

Я понял, что настало время перейти к делу.

— Ирка, — сказал я, отведя ее в сторону, — я сделал открытие.

У Ирки даже глаза округлились:

— Какое?

— Оказывается, тетя Катя вовсе не Грекова, а Абросимова.

— Как Абросимова? — не поняла Ирка.

— Очень просто, Абросимова. То есть не совсем чтоб Абросимова, она, конечно, в данный момент Грекова, но в то же время Абросимова.

— Ничего не пойму, — крутнув косой, сказала Ирка. — Ты можешь яснее?

— Ну, сейчас Грекова, а была Абросимова. Тридцать лет тому…

— Ну и что?

— Как что? Абросимова. Понимаешь? Катя Абросимова. Так это ж про нее слесарь-водопроводчик Захар Анатольевич Бокунов писал. Бывший партизан. Про нее. Ясно. Была у них в отряде связная Катя Абросимова. Чего ж еще понимать? Она, наша тетя Катя.

Тут только Ирка в толк взяла что к чему. Но все-таки для блезиру еще поломалась. Девчонки без этого не могут. Отставила этак ножку вперед, прислонила к ней портфель и сказала:

— А может, не она?

— Вот в этом и состоит твое следопытское задание, — уточнил я. — Поговори с тетей Катей и все выясни: она, не она и как все было. Смотри, подробнее расспрашивай.

Ирка поводила плечами, помотала портфелем около коленок, но согласилась. А что ей еще оставалось делать? Еще пусть скажет спасибо, что самое главное я за нее разведал.

А вообще-то Ира молодец. Постарайтесь разыскать ее дневник. Он лежит где-то в нашей следопытской папке. Ваш Алеша».

ИЗ ДНЕВНИКА ИРЫ

«Добрый день, наш старший товарищ Алеша!

Дневник Иры мы нашли. Посылаем тебе его копию. Костя, Лида.

Вот что писала Ира:

«Сумасшедший этот Алеша. Вообще-то он мальчик хороший, и девчонки не прочь с ним дружить. Только иногда на него находит. Вот и на этот раз. Пристал со своим следопытским заданием. Я вообще-то не против: раз взялись, надо делать. Только мороки с этим заданием! Уйма! Я думала как? Схожу к тете Кате, спрошу кое о чем. И все. А Алеша потребовал: «Все запиши: и про подвиги, и про связь. Все, что знает и что нас интересует». Вот ведь какой прилипчивый. Недаром его мальчишки прозвали «банный лист». Уж пристанет, так пристанет.

Ну, ничего, я много ему не распишусь. То да се — и точка. Больше, мол, писать нечего было. Вот и весь сказ.

Одна я к тете Кате идти побоялась. Одна-то я и слова не вымолвлю. Буду моргать глазами, и все. Поэтому взяла с собой Людку Прохорову. Она девчонка компанейская. И за словом в карман не лезет. Готова болтать хоть целый день. С ней легко.

Идем мы так с Людкой, смеемся. Мол, сейчас минут за пятнадцать все задание выполним и еще успеем с девчонками в салочки поиграть. Подошли к нужному дому. Хорошенький такой домик, с палисадничком. Людка сразу шасть к калитке. Открывает. А на нее от крыльца по выложенной камешками тропинке собака бежит. В два прыжка достигла забора. «Гав!» Людка едва успела калитку захлопнуть.

Ну, все. Я говорю: «Пойдем, Людка, назад. Скажем этому Алешке, пусть сам с ребятами идет». Вон какая собака злющая, попробуй тут пройди. Тащу я Людку за рукав, а тут откуда ни возьмись парень к калитке подходит. Высокий такой, статный. В кепке. «Вы, — говорит, — девочки, к кому?» Мы, конечно, объяснили. А он в ответ: «Пожалуйста, проходите». Людка глазами на собаку показывает: мол, как же тут пройдешь. А он свое: «Проходите, она не кусается». Легко сказать: не кусается. Пасть открывает — со страху помрешь.

Парень оказался прав. Прошли мы, собака нас не тронула. При нем и не гавкнула. С этого и начался у нас разговор с тетей Катей. Людка говорит:

— Собака у вас большая.

— Да, — отвечает тетя Катя. — Фронтовой подарок.

— Да ну?

— Привез в прошлом году щенка один фронтовой товарищ. Он все утверждает, будто я ему жизнь спасла. Ну, укрыла его раненого, от погони увела, след запутала. В надежном месте спрятала. Так что с того? Такая в то время была вся наша жизнь. А он просит: возьми щенка в память о том случае. Взяла, чтоб не обидеть человека. А теперь вот не нарадуюсь. Какой Полкан вырос.

Вот тебе и первый фронтовой эпизод! Думали, не выпытаешь из нее ничего. А тетя Катя сама нам его рассказала, мы и не заметили как. Конечно, Людка тут сразу с вопросом:

— Тетя Катя, вы, значит, на фронте были?

— А как же! — отвечает. — Всю войну. Сначала санитаркой в стрелковой роте. А потом связной в партизанском отряде «Мститель». Вот и награды у меня есть.

И она достала из шкафа медаль «За отвагу». Настоящая медаль. Из серебра. Тут уж я набралась храбрости, говорю:

— Тетя Катя, миленькая, мы раскроем вам секрет, зачем к вам пришли. Мы следопыты. Из школьного отряда «Сокол». Вы уж расскажите нам, пожалуйста, за что вы эту медаль получили. Выручите. А то мальчишки много следопытских заданий выполнили, а мы ни одного. Это у нас первое.

Ой, тетя Катя — она такая сердечная, такая отзывчивая. Она все, все поняла.

— Что же вам, девочки, рассказать? За что медаль, спрашиваете, получила? А я так понимаю: за все. За всю мою партизанскую службу. А конкретно сказать, разве скажешь.

Она задумалась и долго-долго смотрела куда-то вдаль. Наверное, всматривалась в те далекие времена и листала странички своей памяти.

— Вот что, девчушки, — сказала тетя Катя. — Про себя я, право, не знаю что сказать. Не было у меня подвигов. Лучше я вам расскажу о хороших людях, с которыми пришлось встретиться.

Однажды, к осени уже дело было, вызывает меня командир, пристально так смотрит. Наверное, с минуту смотрел. Меня уже смущение взяло. Чего, думаю, он смотрит, а ничего не говорит. Может, в платье у меня какой непорядок. Глянула на юбку, на кофту. Улыбнулся тут командир.

«Брось ты, Катюша, себя обозревать. Все на тебе впору сидит. А гляжу я на тебя совсем по другому поводу».

«По какому?» — спрашиваю.

«А по такому, — отвечает, — что хочу узнать, сможешь ли ты фашистскую пытку выдержать».

«Не собираюсь я вовсе к фашистам попадать. Так что напрасная та ваша дума».

«Ты то не собираешься, да они-то каждый наш шаг стерегут. Обложили со всех сторон. Куда ни сунемся, всюду на засады да на караулы натыкаемся. А надо нам срочно дать знать в город тамошним подпольщикам о плане предстоящей операции. Но, боже упаси, чтобы об этом хоть слово враги узнали. Вот я и прикидываю: если мы тебя связной пошлем и не дай бог схватят тебя, скажешь ты что-нибудь под пыткой или нет?»

Молодая я тогда была, несмышленая. Только усмехнулась тем командирским словам.

«А я, — отвечаю, — этот ваш вопрос очень просто решу: я врагу не дамся».

«Ой ли?»

«Посылайте. Пройду — и не увидит никто».

Конечно, после уже поняла: прихвастнула я по молодости изрядно. Но у командира не было другого выхода, как нас, женщин, посылать. Потому как мужики уже ходили и все были схвачены. Тайны они не выдали, а запытали их до смерти.

Все это мне командир сказал, не утаивая, задание разъяснил и пожелал счастливого пути. Пошла я смело. Дорога знакомая, не один раз хоженая. Только прав оказался командир. Каратели перекрыли все выходы из леса. Только по наитию я угадывала, где меня подстерегала опасность. Первые засады обошла. Подумала: все, дальше будет легче. Расслабилась. И чуть не налетела на патруль. Заметили меня, погнались. Но не стреляют. Хотят живой взять. А может, шуму не хотят поднимать. В общем, бегу я, где по овражку, где перелесками, но вижу, круг сжимается. Еще подмога к ним прибыла. И прижимают меня к болоту. Знаю я его. Гиблое, непроходимое место. Но иду. Вода уже по колени. Иду. И они за мной шлепают. Хотя из-за лесочка да из-за камыша и не видать, но слышно, как хлюпают. Но след-то в воде они мой потеряли. А я уж далеко забралась. Думаю, сейчас, если попадет бочажок, грохну с головкой. И тут приди мне в голову мысль: отец рассказывал, как они в детстве к уткам подкрадывались. Камышинку в рот — и в воду. Только камышинка сверху торчит. Решила я так. Рву камышинку. Проверяю. Дышится. Выбрала местечко, чтоб не так приметно было, и опустилась под воду. Сижу, дрожу. И от страха и от холода. По воде хорошо слышно: где то рядом хлюпают. А глубже идти боятся.

В общем, отсиделась я. Ушли каратели. А я легонько-тихонько и опять на свой путь. Иду и думаю: если на патруль нарвусь, никак оправдаться не смогу. Скажут, откуда в ведренный день с ног до головы мокрая бредет. На счастье мое, с неба закапало. А тут и вовсе дождь пошел. Полегчало у меня на душе, бодрей зашаталось. Теперь, думаю, и патруль не страшен. Деревня близко. Оправдаюсь. Да на грех не патруль, а какой-то полицейский чин повстречался. Катит по дороге на машине. Я поздно его заметила. В кусты. Но он увидел. Остановил машину. В ней еще два полицая. Подзывает. Я подошла. Бежать-то хуже было бы. А так что-нибудь придумать можно. Деревня близко. Первый вопрос:

«Кто такая, откуда?»

Отвечаю, что здешняя. В этой деревне живу. Коза потерялась. Ходила искать. Да, видно, напрасно.

«Садись в машину, кажи, где твоя хата».

Не побоялись, что вся мокрая, машину им замараю. Едем по деревне.

«Где?» — спрашивает фашист.

И, гляжу, полицаи уже готовы растерзать. Прошу остановиться. Говорю: здесь, на этой стороне улицы.

Идем вдоль хат. В какую же зайти? Может, еще пройти? Все-таки отдалится решающий миг. Ведь там, за дверью хаты, смерть мне. Но дальше нельзя. Надо заходить. Выбираю хату победнее, ставни закрыты. Подхожу.

«Вот здесь», — говорю.

И смело так сворачиваю во двор. Полицаи-то крупно шагают, уверенно. А я каждый шаг, как жизнь, отмеряю. Так… так… так… Вот и крыльцо. Я уж заметила: на двери большой замок. Может, живой и обратно пройду через весь двор.

«Открывай».

Это старший толкает меня к двери. А я отвечаю, что не могу открыть, так как, когда уходила я, мать с отцом еще дома были. А теперь ушли, наверное, тоже козу искать. Ключа ж у меня нет.

«Карашо! — по-русски сказал фашист. — Мы будем спрашивать у селян, чья ты есть дочь».

Согнали к сельсовету людей. К бывшему, то есть, сельсовету. Меня в середку поставили, и фашист этот говорит:

«Чья это дочь? Если кто признает эту дочь, мы ее отпустим домой. Если же никто не признает, то она есть партизан, и мы ее повесим».

Я не глядела на толпу. В селе этом мне раньше ни разу не довелось побывать. Кто ж меня признает? Хорошо еще, если просто повесят, пытать не будут. И на том спасибо.

Фашист повторил свой вопрос. Люди молчали. И тогда я подумала: что же я не смотрю на них? Ведь это ж советские люди. И может, я вижу их последний раз. Дай же я насмотрюсь на них, на моих дорогих земляков. И я смотрела. Жадно смотрела. Чтоб запомнить. Чтоб наглядеться.

Фашист в третий раз повторил свой вопрос. Подождал немного и махнул рукой:

«Вешать!»

И тут из толпы, из самого дальнего ее края, раздался крик:

— Что вы делаете? Это ж моя дочь! Зачем вы схватили мою дочь? Мою Глашу.

Я еще не видела его, а только слышала его голос. Он говорил и говорил, словно старался как можно больше сообщить мне о себе. И когда он выбрался из толпы и бросился ко мне, я уже многое знала о нем — «моем отце» и о его жене — «моей матери».

Фашист еще обратился к толпе за подтверждением, что я дочь этого старика. Все закивали. И тогда меня отпустили. И старик, обняв меня и не переставая говорить, повел меня к той именно хате, которую выбрала я, когда шла по улице села в сопровождении полицаев и этого тучного немца.

Архип Прокопьевич (я сына своего назвала потом в его честь Архипом) прошел со мной в обнимку до хаты (фашист за этим, конечно, проследил); пошарив в кармане, достал ключ и открыл висевший на двери замок. Носком сапога толкнул дверь, и мы оказались в просторной комнате с русской печкой в одном углу, с квадратным столом — в другом, с деревянными лавками вдоль стен.

«Вот что, голубушка, — сказал он. — Ты не стесняйся, стаскивай все с себя это, мокрое. Постирать да посушить надо. А то словно тебя в грязной луже полоскали. Мать сейчас придет, а ты пока оденься вот в это сухое, дочкино».

Он кинул мне за перегородку легкое платьице. А я думала, что дочка у них все-таки есть. Где же она?

Они работали в огороде, когда я вошла во двор с этими своими провожатыми. Дверь в таких случаях всегда закрывали. Так безопаснее. И, конечно, слышали весь наш разговор. Сначала думали, как поступить. А потом Архип Прокопьевич бросился к месту сходки. Бежал и торопил себя: только б поспеть.

Вскоре пришли и мать и дочка. И нас стало четверо. Архип Прокопьевич сказал:

«Здесь тебе сидеть, дочка, небезопасно».

«Да мне спешить надо».

«Погоди, — остановил он. — Ты уже раз поспешила. Два раза удачи не бывает. Сейчас вечер на дворе. Все равно далеко не уйдешь. А тебе, по глазам вижу, выспаться надо. Потому полезай в подвал. Там и лежанка оборудована».

В подвале в самом деле оказалось удобно и спокойно. Главное — спокойно. Но все же я не сразу уснула. Слышала, как гремели шаги надо мной. Поняла, проверять пришли, на месте ли я. Староста и все тот же немец. Который вешать меня собирался. Спросили:

«Где дочь?»

Архип Прокопьевич ответил:

«Спит. Гляньте на кровать».

Постояли, переминаясь ногами. Видно, глядели, спит ли. Потом затопали, пошли к выходу. И все затихло.

Проспала я как блаженная до рассвета. А утром не в своей уже, дочери Архипа Прокопьевича одежонке дальше двинулась по своему маршруту. И, знаете, без приключений дошла. Передала все что надо и в отряд вернулась. Командир сказал тогда, на меня дивуясь:

«Завороженная ты».

А какая там завороженная! Натерпелась. Чуть на виселицу не попала. К Архипу Прокопьевичу теперь каждое лето в гости езжу. Как к отцу родному. Вот ведь, голубушки, как бывает. Не знаешь, где найдешь, где потеряешь.

Д о б а в л е н и е.

Все я записала как следует, точь-в-точь, как мне тетя Катя рассказывала. А Алешка привязался: почему про Анну Петровну не спросила? Про самое главное. «Да спросила я, спросила». — «А почему не записала?» Пришлось добавление делать.

Что же я узнала про Анну Петровну, про Галину маму? Да ничего такого, нового. Тетя Катя на мой вопрос так ответила:

— Слыхала я, что смелая она была и удачливая. Даже из гестапо бежала. После этого не стали ее посылать на задания. Одни говорили, что берегут, так как в городе ее хорошо знают. Опознать могут. А другие — будто не доверяют ей. Мол, из гестапо живыми не возвращаются. А что и как на самом деле, не знаю, не могу сказать.

Алешка после этого возмущался: «Никто ничего не знает, а слух идет. И обязательно противный слух. Ведь много о человеке и хорошего говорят, а ползет плохое. Только плохое».

В СТАРОМ, ЗАБРОШЕННОМ ДОМЕ

«Милые мои Костя и Лида! Огромнейшее спасибо за дневник. С удовольствием вспомнил все еще такие близкие школьные годы. Эти странички Ириного дневника я, можно сказать, силком выдрал из ее тетради. Не хотела отдавать. Мол, для себя писала. А что для отряда? Для отчета? Ишь индивидуалистка какая! Нет уж, если написала, пусть приобщается к делу, в общую папку. Теперь в нашей следопытской папке с надписью «Партизанские связные» лежало уже четыре донесения. Два я сочинил. А потом еще Колька притащил листки. Смятые, замусоленные. Но я его заставил все заново переписать и заголовок сделать. Чтобы видно было, что это сообщение красного следопыта, а не сказки моей бабушки.

По тем материалам, которые собрала Ира, мы подготовили специальный выпуск стенной газеты «Подвиг». Весь выпуск посвятили тете Кате. На двух склеенных листах ватмана каждый клочок заполнили. Жаль, что газета та не сохранилась.

В первый же месяц школьных каникул мы ушли всем отрядом в поход. Посмотрели бы вы на нашу походную колонну! В пилотках, с огромными рюкзаками за плечами, с деревянными автоматами мы выглядели как внушительное воинское подразделение. Отряд прошел интересным маршрутом. Мы побывали на Бородинском поле, сфотографировались под Смоленском у памятника знаменитой ракетной установке «катюша», ранним утром под дождем прошли торжественным маршем по улицам Вязьмы к памятнику генералу Ефремову, где состоялся митинг.

К станции Бородино мы подъезжали с каким-то особым нетерпением. Хотелось поскорее взглянуть на поле исторической битвы, о которой много слышали. Вспоминались стихи Лермонтова о Бородино и его строки о том, «что были схватки боевые» и «недаром помнит вся Россия про день Бородина». Мы словно прикасались к прошлому, становились участниками тех давних событий. И вот мы в Бородинском музее. Глаза разбегаются. Сколько интересных экспонатов! Я заинтересовался личными вещами Кутузова. Но тут подлетел Колька и стал нашептывать мне что-то о фрагментах Бородинской панорамы, потом потащил меня в зал, где рассказывалось о подвигах воинов 5-й армии в годы Великой Отечественной войны.

— Может, узнаем что-нибудь о связных, — твердил он.

Когда мы осматривали Бородинское поле, Колька тоже все время рвался вперед. Облазил весь Шевардинский редут, потом с таким же нетерпением осматривал Багратионовы флеши. Ира от нас отставала и очень обижалась. Мы учли это, когда через несколько дней очутились в верховьях Днепра под Смоленском. Каждый смотрел то, что считал особенно интересным, но вечером собирались втроем и делились впечатлениями. Памятник легендарной «катюше» мне очень понравился. Я впервые видел это грозное оружие. Казалось, все так просто устроено, а как гитлеровцы боялись нашей «катюши», какой ужас наводила она на них. Памятник стоит на возвышении и заметен издали.

Во время похода мы продолжали встречаться с ветеранами боев, записывали их воспоминания. Мы с Колькой надеялись пополнить и нашу папку с материалами о партизанских связных. Но не нашли никого, кто в годы войны состоял в отряде «Мститель» или поддерживал с ним связь.

Только Ире однажды повезло. Она нашла разведчика из партизанского отряда «Мститель». Ирка схитрила. Нам ничего не сказала, а сама целый вечер мучила бывшего партизана, а теперь бригадира трактористов вопросами. Исписала целую тетрадку. А потом оказалось, что это совсем не тот отряд «Мститель», какой нам нужен. Он действовал совсем в другом месте — в Брянских лесах. Но все равно материал, собранный Ирой, нам пригодился. Мы включили его в общий альбом «Малоизвестные страницы войны», который подготовил наш следопытский отряд «Сокол». И командир отряда Генка Завьялов очень Иру хвалил. Говорил даже что-то о коллективизме, о том, чтоб каждый умел видеть общую цель и заботился о пополнении копилки всего отряда.

В день, когда отряд возвратился из похода, нам устроили торжественную встречу. Мы прошли в строю под оркестр через весь поселок. У памятника партизанам директор школы, командовавший сводным отрядом, отдал рапорт секретарю райкома партии.

Остаток каникул мы с Колькой провели в деревне, недалеко от нашего поселка. Колька поехал туда к своим родственникам, а я упросил родителей, чтобы меня отпустили с ним. Рядом с усадьбой Колькиных родичей стоял старый, заколоченный дом. В первый же день мы обследовали забор вокруг него. Одна дощечка в заборе отодвигалась, образуя лаз. Сначала во двор пролез Колька. Я за ним. Обследовали сарай. А на другой день — опять туда. Уже знали, что это за дом. Раньше в нем полицай жил. Осудили его на двадцать лет. Жена с ребенком не стала в этом несчастном доме жить. К родным уехала, на Украину. А дом заколотила.

Весь двор зарос травой, и мы с Колькой оборудовали на нем отменное футбольное поле. Ничего, что ворота закрыты. Каждый раз мяч, попадая в доски ворот, отпечатывал на них такое пятно, что от гола никак нельзя было отвертеться. Колька стоял в воротах. Потом ему это надоело, и мы поменялись.

На третий день доска в заборе заскрипела, и в лаз попытался просунуться бородатый, в кепке мужик. Застрял. Отодрал еще доску. Проникнув во двор, деловито осмотрелся и двинулся на нас.

— Эй! Вы чево тута делаете? — голос у него сиплый, будто заржавленный. — А ну, марш по домам!

Мы отступили к лазу, но, выбравшись на улицу, не ушли, а стали наблюдать в щелку забора. Интересно же узнать, чего этому мужику в чужом дворе надо.

А мужик подошел к двери, пощупал замок, покачал головой. Потом принес из сарая лом, вставил его в ушко замка.

— Эй! — не вытерпел Колька. — Ты что делаешь? Мы в сельсовет пожалуемся.

Мужик обернулся на крик, никого не увидел, но понял, что мы кричим, больше некому.

— Иди, жалься! — проворчал и нажал на лом.

Замок только пискнул и отлетел в сторону. Мужик толкнул дверь и вошел в дом. Больше его мы в тот вечер не видели, но повадились ходить сюда каждый день. Хоть на минуточку да заскочим. Посмотрим, что мужик делает. А он обживал дом. По утрам топил печь. Из трубы тоненько курился дым. Во дворе колол дрова. Таскал воду из колодца. И мы с Колькой поняли — хозяин приехал. Полицай. Бывший полицай. Уже не было смысла сюда ходить. Но мы ходили.

И однажды мы увидели, как на этот пустынный двор пришла Анна Петровна, мать Галки. Она была закутана в широкий платок, но мы все равно сразу узнали ее и притаились.

Мужик как раз был во дворе. Дрова колол. Мы подобрались поближе и спрятались за поленницей. Нам почти все слышно было, что они говорили.

— Ты? — спросил мужик. С удивлением спросил, будто он испугался. — Жива?

— Как видишь, жива, — ответила Анна Петровна. Грустно так сказала. Но мы все равно ее не пожалели. Зачем она к полицаю пришла? Значит, верно про нее говорят.

— А ведь я думал, сгинула ты в войну.

— Да нет, жива осталась. Вот и тебя нашла. Хотя и трудно было сыскать.

— Чего теперь пришла? — это мужик спросил.

— Просьба у меня к тебе: сказал бы ты, что чиста я перед людьми.

Мужик долго молчал. Потом заговорил сердито, со злостью:

— Нет уж, увольте. И так по твоей милости хлебнул горя. Тогда написал, что застрелили тебя, из трусости. Шкуру свою перед немцами хотел отстоять. А потом, когда уже ваши пришли… — он замялся, не зная, как лучше сказать. — Ну, ваши, ваши, в общем, советские… Судили меня, и та бумажка на двадцать пять лет потянула. Теперь уж свое отсидел. А тогда прокурор так и сказал: загубил душу, под этой подпись свою поставил, а сколько без подписи на тот свет отправил? Я уж не стал спорить. Виноват перед народом, никуда не денешься. Сам себя к стенке припер.

— Так жива же я. Объясни все, как было. Я-то стерплю. Не такое от вас терпеть приходилось. А дочка… Дочке тяжело.

Долго они о чем-то тихо переговаривались, а потом она уходить собралась, и мужик громко сказал:

— Не стану я это дело ворошить. Хватит с меня. Опять пойдут допросы да следствия. Откопают чего, еще срок добавят. А мне достаточно. Полную катушку отсидел.

Ушла она, Анна Петровна-то. И мужик вскорости к себе в избу ушел. Мы с Колькой выбрались из укрытия и побежали к себе. На душе у нас было муторно.

Вскоре начались занятия в школе, и я опять стал часто встречаться с Галкой. Не то чтоб встречаться, а просто пути у нас часто пересекались. Все-таки в одном классе учились. В ее отношении ко мне, кажется, ничего не переменилось. А вот я… Я сторонился ее. Когда Галка предложила мне погонять голубей, я отказался. И сказал честно:

— Знаешь, Галка, против тебя к ничего не имею. Но все же нам надо кое-что выяснить. Надо…»

ЮНЫЕ ЗАСТУПНИКИ

«Добрый день, Алеша!

Читаем ваши письма и гордимся вами. Всеми: и Ирой, и Колей, и тобой, Алеша. Все-таки какие вы молодцы! Как много вы успели сделать! Столько записали воспоминаний героев войны! Мы сейчас решили свести все воспоминания в одну книгу. Пусть это будет пока рукописная книга. Для нашего школьного музея. Но ведь и после нас ребята будут читать ее и узнавать о тех, кто храбро сражался с врагом. Недавно мы закончили составление полного списка партизанского отряда «Мститель». Теперь записываем рассказы тех партизан, о которых вы не знали. Не все они живут в нашем поселке. И нам иногда приходится обращаться к следопытам разных городов, просить их встретиться с ветеранами, записать все, что они вспомнят о событиях давних лет.

Почему вы так несправедливо отнеслись к Гале? Мы судим по вашему последнему письму. Ей и так было нелегко, а вы еще отказались с ней играть, обидели ее. Нам стало жаль ее. Сейчас Анна Петровна Шумилова в нашем городе не живет. Галя поступила учиться в педагогический институт и уехала. Вместе с ней уехала и ее мама. Ждем ваших новых писем. Ваши друзья Костя и Лида».

НОВОЕ НАПРАВЛЕНИЕ

«Дорогие Костя и Лида!

Вы, конечно, правы в том, что я тогда несправедливо обидел Галю. Но что поделаешь! Я в то время был очень зол на нее. Вернее, не на нее, а на ее маму, на Анну Петровну. Зачем она пошла к бывшему полицаю? Выходит, она виновата перед нашими, выходит, верно про нее говорят.

В общем, настроение у меня в те дни было прескверное. Мне казалось, что мы зря взялись за поиски партизанских связных, что ничего не найдем, только напрасно потеряем время, а другие ребята, пока мы пытаемся искать там, где ничего нет, познакомятся с интересными людьми, приоткроют какую-то тайну войны. Теперь-то я понимаю, что был не прав. Мы уже тогда многое нашли и внесли свою долю в общую копилку школы. Достаточно вспомнить дневник Иры или письмо бывшего партизана Захара Анатольевича Бокунова. Они сами по себе ценны, их каждому интересно почитать.

Но я как-то об этом не думал, а целиком отдался своему скверному настроению, хандрил, одним словом.

А поиск между тем продолжался. Не мы же с Колькой одни его вели. «Соколята» встречались с ветеранами войны, записывали их воспоминания. Столкнувшись как-то в коридоре школы с командиром нашего отряда «Сокол» Генкой Завьяловым, я оттащил его в сторону.

— Слушай, Генка, — сказал я. — Зря я вспылил тогда на заседании штаба. Помнишь, когда я свое направление поиска отстаивал? Ты все же оказался прав.

Генка поморгал глазами. Дело было давно, забыл, наверное, все. Но он почуял какую-то опасность в моих словах и сказал:

— Но вы не бросайте поиск. Ваше направление оказалось очень перспективным. Такие интересные материалы! Я читал. Малоизвестные страницы войны. Мы хотим вас в пример поставить.

Я, конечно, не собирался бросать поиск, но, честно признаюсь, немного к нему охладел. Главное, выходило, что зря я кипятился, зря ссорился с отцом, с Генкой, пытаясь свое доказать. А что вышло? Вышло, что они правы. Многое неясно со связной Аней Шумиловой. Тут и взрослый запутается, не то что мы, ребята.

Так я думал. А для успокоения совести ссылался на отца. Тот часто говорил, что в жизни бывают приливы и отливы. Но ребят я не расхолаживал. Напротив, Кольку отослал к одному бывшему партизану, который был схвачен гитлеровцами на конспиративной квартире, долго сидел в фашистских лагерях смерти и уже после войны вернулся домой. Колька пропадал у него подолгу. А однажды пожаловался:

— Не могу я один. Уже четыре тетрадки исписал. А он все рассказывает и рассказывает. Их группа по подрыву действовала. На железной дороге. Поезда и рельсы рвали. И из лагеря он, оказывается, бежал. В Югославии в партизанском отряде пулеметчиком был. Пойдем со мной. Интересно. Не пожалеешь.

И я пошел. Чтоб немного отвлечься. От дум о Гале. Все-таки жалко ее было. Ходит как неприкаянная.

Встретил нас пожилой человек с испещренным морщинами лицом, с живым, заинтересованным взглядом голубоватых глаз. По глазам он казался значительно моложе своих лет. А было ему пятьдесят пять.

— Любимов, Павел Петрович, — представился он, когда мы вошли.

Колька сказал обо мне, что я руководитель следопытского отряда и пришел, чтоб ему помочь. Павел Петрович предложил нам чаю, но мы отказались. Тогда он пригласил нас в свой кабинет, и мы принялись за дело, Колька раскрыл тетрадь и стал записывать дальше рассказ ветерана, а я с разрешения Павла Петровича начал рыться в многочисленных его бумагах и документах. Тут были всякие справки, полученные уже после войны от командиров партизанских отрядов, наших и Югославии, письма от фронтовых друзей. Совершенно неожиданно я наткнулся на фотографию, вернее, на половину фотографии. Другая половина была отрезана чем-то острым (ножницами или бритвой). Не без волнения я перевернул фотографию. На обороте ее было написано: «Рыжей Галке. На добрую память от Старика». Все ясно. Другая ее половина хранилась у Анны Петровны, матери Галки. Рыжей Галки. Что за чертовщина! Надпись сделана во время войны, когда Галки и в помине не было. Но Павел Петрович и Анна Петровна… У них одинаковые отчества. Может быть, это брат и сестра. Им чем-то дорога эта фотография, и они разделили ее пополам. Моя мысль работала с лихорадочной быстротой. Зачем разрезать фотографию, когда можно ее переснять, размножить?

Павел Петрович обратил внимание на то, что я верчу в руках половинку фотографии. И наверное, очень недоуменным было мое лицо, так как он спросил:

— Интересуетесь?

— Да, — машинально ответил я. — Странная фотография.

— О! — воскликнул Павел Петрович. — С этой фотографией связаны многие мои злоключения. Хотите послушать?

— Конечно! — обрадовался я. — Рассказывайте.

Так я узнал хранившуюся со времен войны и оставшуюся неразгаданной тайну.

С этой половинкой фотографии Павел Петрович шел на конспиративную квартиру. Его должен был встретить связной, у которого была вторая половинка фотографии. Но встреча не состоялась. Едва Любимов ступил на порог дома, как был схвачен гестаповцами. Он успел выбросить фотографию и видел, как хозяйский мальчишка подобрал ее. После войны он нашел ее в целости и сохранности и хранит теперь, как дорогую реликвию.

— А вы не знаете, с кем должны были встретиться?

— Не знаю.

— И потом не пытались найти этого человека?

— Я не ставил себе такой задачи. Немыслимо. Ведь я не знал ни фамилии, ни имени связного. Не знал даже, мужчина это будет или женщина. Эта половинка фотографии — единственный документ, который помог бы нам найти друг друга. Связной предъявил бы вторую половинку.

— Но тут написано: «Рыжей Галке…»

— Это могла быть чисто условная запись. Или кличка. В лучшем случае. Меня, например, звали в отряде Стариком. Так я и подписался. Смешно. Мне было тогда двадцать пять.

— Так, может быть, и Рыжая Галка существовала?

— Может быть. Даже наверняка. Но где ее найти? Слишком мало отправных данных для поиска. К тому же она пришла на место явки вслед за мной и тоже нарвалась на засаду.

Колька, конечно, ничего не понимал из нашего разговора. Он же ведь не видел второй половинки фотографии.

— Павел Петрович, — сказал я взволнованно. — А вы хотите посмотреть на вторую половинку фотографии?

— Конечно! Но где ее найти?

— Я вам помогу.

— Разве можно так шутить, парень, — строго сказал Павел Петрович. Он поднялся со стула и в волнении зашагал по кабинету. — Для вас, может быть, это только игра, а для нас в этом была жизнь. Да, да, — повторил он, — жизнь!

Я рассказал все. И про Анну Петровну, и про Галку, и про половинку пожелтевшей, помятой фотографии, хранившейся в заветной коробочке. Условились, что Павел Петрович придет к Анне Петровне завтра. Я дал ему адрес. Мы с Колькой будем в это время уже там, в гостях у Галки.

Когда мы возвращались, Колька долго молчал. Только сердито сопел. Потом не выдержал и упрекнул:

— Что ж ты мне ничего не сказал? Про фото. А еще друг называется.

— Погоди, — отмахнулся я. — Кажется, начинается самое главное.

ВСТРЕЧА ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ЛЕТ

Не помню уж, какой я придумал предлог, чтобы напроситься в гости к дочке Анны Петровны — Галке. Кажется, решили вместе заниматься по математике. В общем, мы, вся троица (Кольку отшить не удалось), сидели тихо-смирно и щелкали одну за другой самые трудные задачи.

Павел Петрович пришел как на праздник. В белой рубашке с пестрым галстуком, в сером отутюженном костюме. И в серой же фетровой шляпе.

От порога он как-то странно, мне показалось, даже робко глянул на нас и прошел вперед. Медленно, осторожно. Видно, очень трудно было ему сделать эти несколько шагов.

Обратился к Анне Петровне, убиравшей скатерть со стола:

— Вы — хозяюшка? Тогда я к вам. Здравствуйте. Вам привет от Старика.

Анна Петровна вздрогнула, я это заметил. Словно ее кто-то булавкой в бок уколол.

— Что вы хотите? — тихо спросила она.

Тут Павел Петрович справился со своим волнением, осмелел.

— Вы — Рыжая Галка, — сказал он. — Я к вам от Старика.

Он сунул руку в карман пиджака, вынул оттуда фотографию и положил на уголок стола:

— Вот. Взгляните.

Но Анне Петровне не надо было особенно вглядываться. Она и так все поняла. Лицо ее побледнело, она нащупала рукой спинку стула и села. Мы притаились — ни живы, ни мертвы. Что-то будет?

— Зачем же так шутить? — поднимая глаза, сказала Анна Петровна. — До смерти напугать можно.

— Я не шучу, — ответил Павел Петрович. — Я только вчера узнал о вашем существовании и пришел, чтобы принести извинения.

— Через двадцать пять лет!

— Что поделаешь!

— Да вы садитесь, садитесь, — спохватилась Анна Петровна и пододвинула гостю стул.

Потом торопливо отошла к комоду, достала из ящика красную коробочку и, порывшись, вынула оттуда фотографию. Положила ее рядом с той, что принес Павел Петрович.

— Подходит.

— Точно сходятся. Одно целое.

— Господи, наконец-то!

Она произнесла эти слова машинально (я так думаю), и они относились не к сегодняшнему дню, а к тому давнему времени, когда связная партизанского отряда неуловимая Рыжая Галка и представитель штаба городской подпольной организации должны были встретиться на явочной квартире в оккупированном фашистами городе.

— Вот вы какой! — произнесла Анна Петровна.

— Тогда был помоложе. И посмелее.

— Смелость вас и подвела.

— Да, неосторожность.

Они немного помолчали, вспоминая каждый свое.

— Так это вы тогда должны были прийти?! — то ли спросила, то ли просто повторила для себя Анна Петровна.

— Да, я.

— И не пришли.

Павел Петрович развел руками, дескать, что поделаешь.

— И из-за этого я попала в гестапо, — грустно произнесла Анна Петровна.

— Сперва туда же угодил я. Единственное, что успел сделать парнишка, это выставить на окно знак опасности — матрешку. Мать-то его вместе со мной забрали.

— Да, — подтвердила Анна Петровна. — Я этот знак заметила. И не пошла в дом. Но это спасло меня ненадолго. У меня были очень важные сведения, которые следовало передать во что бы то ни стало. И мне пришлось в городе, набитом гитлеровцами и агентами гестапо, искать одной нужных людей. Меня опознал полицай, от которого я уходила до этого не раз. Кстати, он недалеко живет. В сельском поселке. Надо было действовать осторожно.

— Что же произошло потом? — спросил Павел Петрович. — Ведь теперь я знаю, что сведения были доставлены вовремя и тому, кому нужно. Я и потом, после войны, долго искал вас. Но все, к кому я обращался, утверждали, что Рыжая Галка погибла. И никто не знает ее настоящего имени.

— А я не Рыжая Галка! — сказала Анна Петровна. — Она, верно, погибла. Это вам точно сказали.

— Как? — вскочил со стула Любимов. — Вы — не Рыжая Галка! Так кто же вы? И это, — он схватил старую пожелтевшую фотографию. — Это… Тут же ясно написано: «От Рыжей Галки».

Анна Петровна усадила его обратно на стул.

— Успокойтесь. Я сейчас вам все расскажу. Фотография ведь только пароль. Для встречи. Но в общем-то вы правы. К вам была направлена Рыжая Галка. Так ее звали в отряде. У нас ведь у всех были клички. Меня, например, окрестили Фунтиком. Почему? Не знаю. Может, за маленький мой рост. Фунтик и Фунтик.

— Но почему нас не предупредили, что заменили связных?

— Кто ж их заменял? Просто Рыжая Галка не прошла. И тогда командир вызвал меня. Он сказал: «Ты заменишь Рыжую Галку. Она не прошла. Но ты должна пройти». Он еще говорил о том, что, может быть, зря послал Рыжую Галку. Да, она опытная и осторожная. Но слишком многие знают ее в отряде и в городе. За ней персонально охотится гестапо. Ее приметы сообщены полицейским. Он считал, что больше некого послать с таким срочным и важным поручением. А вот теперь приходится отправлять совсем юную девчонку. Которая еще не выполняла самостоятельного задания. И в город ходила всего два раза с Рыжей Галкой…

Мы сидели, что говорится, тише воды, ниже травы. Боялись, как бы нас не попросили из дому. А Анна Петровна рассказывала.

Но не хватит ли на сегодня, ребята? Кажется, и так я вас сильно утомил. О том, что мы узнали из рассказа Анны Петровны, напишу в следующий раз. А сейчас я спешу. Осталось пять минут до комсомольского собрания. Ваш Алеша».

ЧЕЙ ДНЕВНИК ХРАНИЛСЯ В АРХИВЕ

«Здравствуйте, Алеша!

От всего класса передаем вам благодарность за ваши письма. А вообще-то мы на вас сердиты. Почему в вашей следопытской папке, где собраны все донесения ребят, и в альбоме «Партизанские связные» ничего не сказано о ваших встречах с Анной Петровной, о полицае и о партизане Павле Любимове? Написано только, как партизан воевал, как бежал из лагеря. А про Анну Петровну только один случай, когда она удачно ушла от погони. О вашем же поиске ни слова. В наказание вам мы решили включить все ваши письма в нашу рукописную книгу «Герои и подвиги». Учительница истории сказала: «Правильно». Так что учтите и пишите теперь поподробнее.

У нас, между прочим, тоже есть новости. Вы помните, мы писали вам о дневнике партизанской связной. Его показали нам в областном партийном архиве. После вашего письма мы сообщили в архив, что, может быть, этот дневник принадлежит Анне Петровне Шумиловой. Работники архива взялись проверить нашу версию. И вот недавно Анна Петровна приезжала к нам. Ее вызывали в партийный архив. И она сразу же узнала свой дневник. Сказала, что сдала его комиссару отряда, когда уходила на последнее задание. А потом комиссар погиб, и, куда делся дневник, она не знала. Работники архива провели сличение почерков и подтвердили, что дневник писала Шумилова. Анна Петровна приходила к нам в школу на слет красных следопытов и много рассказывала. Правда, не о себе, а о других связных.

Такие у нас новости. Пишите. Ждем. Костя и Лида».

РАССКАЗ АННЫ ПЕТРОВНЫ

«Дорогие ребята Костя и Лида! Вообще-то наш следопытский отчет должен где-то храниться в школе. Но если вы его не нашли, я восполню потерю своими письмами.

Итак, мы сидели за перегородкой в доме Анны Петровны, а она продолжала вспоминать прошлое.

Что же случилось с Рыжей Галкой? Не с нашей одноклассницей и подружкой, а той, давней, связной партизанского отряда. Ее ведь тоже звали Рыжей Галкой. За огненный цвет волос такое дали ей имя, и под этим именем ее знали и в отрядах и успели узнать в гестапо. Ее искали каратели. За ее поимку была обещана награда. В чем же она допустила промашку? И чего надо опасаться ей, Ане Фунтику, чтобы не совершить ошибки и выполнить то, что не удалось сделать Рыжей Галке?

Об этом Аня думала всю дорогу. Она шла на явочную квартиру, которая считалась самой надежной. Все самое трудное было уже позади. Она благополучно миновала полицейские патрули и заставы. На центральной площади, которую нельзя было миновать, у нее проверили документы. Все оказалось в порядке. Ее отпустили.

И вот — последний квартал. Она уже видит дом, в который должна войти, и медленно проходит мимо. Если все благополучно, она сейчас вернется и войдет в дом.

Но что это? Занавески задернуты, и на окне стоит матрешка. Есть такая игрушка. Раскрашенная матрешка. Да, это сигнал. Опасно. Входить нельзя. Что-то произошло. Скорее всего, за квартирой наблюдают. Вон кто-то раздвинул занавески и убрал матрешку. Плохой придумали сигнал. Кто же днем задергивает занавески? Конечно, гестаповцы догадались. Теперь эта квартира вдвойне опасна. Аня, не оглядываясь, прошла до конца квартала и свернула в переулок.

Теперь все осложнилось. Нужно утроить бдительность, быть все время начеку и искать, с кем же еще можно встретиться. У нее были еще явки. И она пошла через весь город на самую дальнюю. Документы у нее все-таки были хорошие. Ее еще два раза останавливали, проверяли и отпускали. Так она благополучно дошла до места. Опять с обычной дотошностью проверила, не следят ли за домом, есть ли сигнал, удостоверяющий, что можно войти. Когда убедилась, что все благополучно, и повернулась, чтобы на этот раз уже войти в дом, из переулка навстречу ей вышел мужчина. Она обернулась. Сзади шли двое. Откуда же они взялись? Наверное, ждали. Да, конечно, ждали. Из калитки напротив выходит еще один.

Ее взяли, едва она вошла во двор. Не помогли и документы. Полицай узнал ее. До войны они жили на одной улице.

— Она и есть Рыжая Галка, — твердил он. — Теперь награда от нас не уйдет.

Подъехала машина. Ее втолкнули. Двое полицаев уселись по бокам. «Вот и все», — думала она. А командир так на нее надеялся. И так боялся, что она попадет в гестапо. Ну, нет. Если она не смогла выполнить задание, то сказать она ничего не скажет. Только бы незаметно уничтожить фотографию, половинку фотографии, зашитую в платье. Ее пароль для встречи.

Она очнулась в темном подвале. Все тело ныло. Малейшее движение вызывало адскую боль. И все-таки она поднялась. Нужно было бороться до конца. Она ощупала себя. Ничего. Кости еще целы. Сохранилась и фотография. Теперь уже нет смысла ее уничтожать. Второй раз обыскивать не будут. Она стала вспоминать, что же с ней было. Ее пытали, били. Требовали рассказать, к кому шла и зачем. Всех вопросов она и не помнит. Главное, что она молчала.

В темноте она не знала, сколько времени прошло. Явился полицай и увел ее на допрос. Допрашивал какой-то важный полицейский чин. Он действовал и угрозами и лаской. Обещал отпустить, если все расскажет, выдаст явки, базы партизанских отрядов. Она молчала. Только смотрела в одну точку как истукан.

Гестаповец допытывался:

— Ты — Рыжая Галка?

Аня вдруг подумала, что своим признанием она облегчит участь Гали. Ее перестанут искать. И она твердила:

— Да, я — Рыжая Галка.

Но теперь гестаповец не верил ей.

— А почему у тебя волосы черные? — хватал он ее за косы.

Измучившись, полицейский чин уехал, приказав двум дюжим полицаям сторожить ее. Полицаи ворчали. Сам поехал обедать, а они мучайся тут третьи сутки без сна. И еда всухомятку, нечем даже горло промочить. Они все же нашли, что поесть и чем «промочить горло». Подкрепившись, уселись на лавке у стены. Ее посадили в середку, чтобы не сбежала.

Так сидели они долго. Полицаи начали клевать носами. Встрепенутся, взглянут ошалело на нее, здесь ли, и опять клюют. Автоматы на коленях, крепко зажаты в руках. Наконец они перестали вздрагивать. Аня скосила глаза на одного, на другого — спят. Подождала еще немножко, встала и пошла к двери. Все тело напряжено. Ноги как деревянные. Сердце готово выскочить из груди. Тихонько скрипнула дверь. Прикрывать ее не стала. В коридоре увидела чьи-то тапки. Надела. Тесноваты. Но не босиком же бежать по улице. Открыла еще одну дверь, спустилась с крыльца и побежала. Скорее, скорее, подальше от этого места. Подальше, подальше. Один поворот, второй… Сгущались сумерки. Она пошла тише.

Куда теперь? Она чувствовала, что, чуть расслабится, упадет прямо здесь, на улице. Собрала нервы в кулак. Решила пойти к Коркину. Этот адрес был дан ей только на самый крайний случай. Но разве не настал он, этот случай? Идти опять через весь город. Под ногами месиво из песка и снега. Ноги сводит судорогой.

С трудом отыскала нужную ей улицу. Обрадовалась, когда увидела домик Коркина — небольшой, уже старый, под железной крышей, с закрытыми ставнями. Постучала. Дверь отворила женщина. Увидев измученную, обессиленную девушку, отстранилась, спросила настороженно:

— Вам кого?

— Петр Кузьмич дома?

— Проходите.

В горнице горел свет. Из-за стола навстречу поднялся хозяин. Высокий, костлявый, сильно постаревший.

— Я — Прошина. Может, помните? Мы с отцом как-то к вам заезжали. Я еще тогда совсем девчонкой была. Аня Прошина. Помните? Отца-то Петром Трофимовичем звали.

Хозяин жестом пригласил ее к столу:

— Садись. Вместе поужинаем. Проголодалась, наверное? Петра Трофимовича помню, как же, царство ему небесное.

Сел напротив на табуретку, спросил:

— Какими судьбами?

Она решила, что лучше сказать все сразу:

— Убежала я. Из гестапо. Меня, наверное, ищут. — С тревогой посмотрела на хозяина: — Если найдут, погубят и вас. Но мне нужна связь. Срочно. Это очень важно. Помогите. И я уйду.

Коркин изменился в лице, побледнел. Жена его ушла за ширму.

— Сейчас ночь, — сказал хозяин. — Да на тебе и лица нет. Вся в крови. Первый же патруль схватит. Так что оставайся у нас. До утра. А утром отправим тебя дальше. К нужным людям.

Хозяйка вынесла и поставила на стол миску капусты.

— Как у тебя с документами? — спросил Петр Кузьмич.

— Были документы. Надежные. А теперь ничего нет. Все отобрали.

Боязливо оглянулась на хозяйку. Подумала: не решится оставить на ночь чужого человека, да еще без документов. Но Петр Кузьмич только болезненно поморщился:

— Плохо. Но что-нибудь придумаем. Ты не волнуйся. В случае проверки спрячешься в подвале.

Хозяйка уже принесла белье. Постелила на лежанке. Аня не хотела снимать с себя платье. Боялась окровенить постель. Но хозяйка настояла, дала ей все свежее, перевязала раны, промыв их. Всю ночь Аню одолевали кошмары. Мерещились шаги в прихожей. Она вставала, подходила к окну, прислушивалась. Пробовала запоры, намереваясь в случае чего выпрыгнуть в окно и бежать. Петр Кузьмич ворчал:

— Спи ты! Тихо кругом.

Раны подсыхали на ней. Рубашка прилипала к бинтам. Стоило чуть повернуться, как опаляла жгучая боль.

К утру она забылась тревожным сном. Коркин разбудил ее.

— Тебе надо уходить, — сказал он. — Тут еще беда. Соседский мальчишка притащил раненую. В лесу нашел. Ее надо укрыть. Но полицаи по ее следу могут пустить собак. И тогда станут обыскивать весь квартал. Тебя могут найти. У меня есть надежное место. Надо спешить.

Но Аня думала не о себе. Об этой раненой.

— Вы ее видели?

— Кого?

— Раненую.

— Видел. Пуля пробила грудь. Лежит без сознания.

— Какая она?

— Молодая женщина. Лицо узкое, бледное. Волосы коротко подстрижены.

— Какие?

— Что какие?

— Волосы. Волосы какие?

— Не разглядел. Кажется, рыжие. Да, рыжие.

«Рыжие… — думала Аня. — Она — Рыжая Галка».

— Я должна ее видеть.

— Надо спешить.

— Я должна ее видеть, — стояла на своем Аня.

Рыжая Галка лежала без сознания. Аня перевязала ее, умыла лицо холодной водой. Галя открыла глаза. Долго не понимала, где она. Наконец узнала Аню:

— A-а! Фунтик…

Аня спешила:

— Меня послали вслед за тобой. Но явка провалилась. Скажи, куда мне идти?.. Куда мне идти?..

Еле слышно Галя сказала адрес. И опять впала в забытье.

— Пора, — торопил Коркин. — У меня пропуск на утренние часы. Помогу добраться до явочной квартиры.

Городские улицы были почти пусты. Даже патрулей не встретилось. Петр Кузьмич привел ее на Речную улицу. Издали показал:

— Видишь дом под черепичной крышей? С мезонином. Он один тут такой. Смело входи. Там живет медицинская сестра Маша Балашова. Очень надежный человек. Сама погибнет, а товарища выручит. Да ты ее должна помнить. Вы ж вместе в школе учились. Она сведет тебя с нужными людьми. Скажешь: Кузьмич прислал.

Машу Балашову Аня помнила. Была такая разбитная девчонка. Ветер в голове. Но раз Кузьмич рекомендует, значит, можно довериться.

Балашова доставала воду из колодца. Аня открыла калитку и по выложенной кирпичом дорожке, не оглядываясь, прошла мимо нее в дом. Маша вошла следом с полными ведрами в руках. Поставила ведра на лавку у плиты, сняла и повесила платок. И только после этого повернулась к Ане.

— Я от Кузьмича, — сказала Аня.

Балашова посмотрела на нее, ничего не сказала, прошла и села к столу.

— Меня Кузьмич прислал, — повторила Аня.

Маша встала, подошла ближе:

— Ты что, Анька, не узнаешь меня? Аль забыла?

Аня бросилась ей навстречу:

— Ой, Маша, милая! Как не узнаю? Узнаю. Только скованная я какая-то. Еле на ногах держусь. Может, оттого.

Душевное напряжение ее как-то сразу спало. Она обхватила Машу за шею и зарыдала. С печки из-за занавески выглянули две ребячьи головы.

— Цыц, вы, пострелята! — крикнула на детей Маша. — Не мои, сестренки, — пояснила она.

Ребята скрылись, примолкли.

— Поскольку я тороплюсь, — сказала Маша, — выкладывай свое дело. Не в гости же ты в таком виде явилась?

Аня рассказала о своих злоключениях. Попросила, чтобы скорее связали ее со Стариком. Неотложное дело. От него приходил посыльный, но, видимо, его схватили, так как явочная квартира оказалась раскрытой гестаповцами. Теперь у нее есть новый адрес. Пусть Маша сходит туда.

— Только поскорее, — настаивала Аня.

— Не сразу Москва строилась, — успокаивала ее Маша. — Раньше вечера все равно не обернуться. Осторожность нужна.

Она сказала, что уйдет сейчас на работу, а Аню закроет в чулане. Там есть лежанка, все как полагается. Вечером она постарается устроить встречу со Стариком или с тем, кто придет от него.

— Давай помогу раздеться, — предложила она.

Они с трудом отдирали присохшую к ранам рубашку. Аня искусала в кровь губы, чтобы удержаться от крика. Маша смазала йодом раны, наложила бинты. Дверь в чулан запиралась висячим замком. Маша открыла ее, уложила Аню.

— До вечера ни гу-гу! Понятно? — строго, как маленькой, сказала она.

И на дверь опять лег висячий замок. В щелки чуть-чуть пробивался свет. Глаза скоро привыкли к темноте и стали различать и маленькую тумбочку в углу, и керосиновую лампу на ней. Видно, чулан пустовал редко. Аня прикрыла глаза и уснула, словно провалилась в черную бездну.

Проснулась она от яркого света. Маша не обманула. Привела связного от Старика. Он назвал себя Кириллом. Они долго проверяли друг друга, пока не убедились, что являются именно теми, за кого себя выдают. И тогда Аня передала все, что ей поручили в отряде. Она сообщила фамилии провокаторов, новые явки и пароли. Ее сведения были очень нужны. Это она понимала и раньше. Но особенно почувствовала сейчас, видя, как заторопился, заспешил Кирилл, как благодарил:

— Спасибо вам. Теперь мы многих убережем от провала.

Когда связной ушел, Аня тоже засобиралась.

— Погоди, — остановила ее Маша. — В городе облавы идут. Вся полиция переполошилась. Ищут какую-то Рыжую Галку. Хватают всех рыжих девушек. Как увидят рыжую — даже документов не спрашивают. Говорят, она из лесу шла и нарвалась на засаду. Отстреливалась, сама была ранена, а все же скрылась.

— Но я же не рыжая и не Галка, — запротестовала Аня. А про себя подумала: «Значит, Галя еще цела, надежно укрыта Кузьмичом».

— Все равно. Куда ты пойдешь? Вез документов. Сперва паспорт надо достать.

Из чулана Аню перевели в погреб. В нем было просторнее и «удобств» больше, но зато донимала сырость. И отчужденность. Снаружи в подвал не проникали никакие звуки. Аня убеждалась, что о ней не забыли, только когда начинали сдвигать поставленную на крышку погреба бочку. Однажды Маша спустилась к ней в неурочный час. Радостная. Обняла, сказала:

— Вот, получай. Новый паспорт. И фотография на месте. Твоя, твоя, не бойся. А вот справка, что ты выписалась из больницы и следуешь к месту жительства.

Аня вышла на рассвете. Улицы еще пустынны. Только слышно, как где-то неподалеку шагает патруль. Твердый снег скрипел под каблуками. Стараясь ступать мягче, Аня думала: «Только бы пронесло, только бы не придирались на постах фашисты!»

Вот и первый пост. Полицай долго вертел в руках ее документы, потом передал их фашистскому офицеру. Тот вгляделся в лицо, сравнивая фотографию на паспорте, заставил скинуть платок, потрогал волосы на висках.

— Далеко идете? — спросил полицай.

— Да нет, из больницы, домой бреду, на Сумскую улицу. Совсем извелась. Не знаю, как и доберусь. Иссушила меня болезнь.

— Проходи.

И второй контрольный пост миновала благополучно. На окраине, у последнего домика, остановилась, помахала рукой. Всем: Старику, Маше, Петру Кузьмичу, всем, кто несет в городе тяжелую, но нужную службу. Дальше пошла уже через лес, знакомой тропинкой. В лагерь прибыла вечером. Еле на ногах держалась. Встретили ее радостно. Потащили на кухню, чтоб накормить, отогреть. Но она от угощений отказалась. Прошла прямо к командиру, доложила обо всем. И только потом поела, сменила одежду и легла спать. Ей дали возможность отдохнуть, успокоиться. Никуда не посылали, не давали заданий, хотя, она видела, людей не хватает.

Не выдержав томительного безделья, она пошла к командиру. Попросила послать ее в город. Она же опытнее других. Надежнее.

— Не торопись. Отдыхай, — ответил командир.

— Да я уже зажирела здесь, на даровых хлебах. Мне стыдно перед товарищами.

— Ты много пережила. Надо успокоиться. Могут сдать нервы.

— От безделья я больше нервничаю. Места себе не нахожу.

— Хорошо. Подыщем тебе работу здесь, в лесу. Будешь помогать по хозяйству.

— Это несправедливо. Люди менее опытные, чем я, обремененные семьей, идут на задания, рискуя жизнью. А я? Я же знаю все ходы и выходы…

— И тебя знают. Сама говорила, что полицай узнал. Нельзя тебе в город.

Ей поручили работу, не связанную с выполнением оперативных заданий. Забота о питании, о запасах продовольствия, хранении и заготовке продуктов. За пределы базы не пускали.

— Почему вы мне не доверяете? — пошла она опять к командиру отряда.

— Откуда ты взяла? Мы просто бережем тебя. Для особого задания.

— Для задания готовят, а не берегут. Кому я буду нужна, если растеряю все навыки разведчицы и связной?

— Все-таки у тебя еще шалят нервы, — только и ответил командир отряда.

Стало ясно, что ей не верят, что ее подозревают. Тогда она снова и снова продумала все, что с ней случилось во время выполнения последнего задания. Посмотрела на все это как бы со стороны. Провал нескольких до сих пор очень надежных явочных квартир. Арест нескольких подпольщиков и связных. Никто из них не вернулся. А она побывала в гестапо и вернулась. Ее побег самой ей казался невероятным. Разве не мог вызвать он сомнения у ее боевых товарищей? В чем же их упрекнешь? Ведь были случаи, когда гестапо инсценировало побеги тех арестованных, кто соглашался работать на фашистов. В какое же замкнутое кольцо она попала? Как доказать, что она чиста перед советской Родиной, перед товарищами?

Анна Петровна замолчала, легонько разгладила ладонью складки на скатерти, покрывавшей стол.

— Что же было дальше? — спросил Павел Петрович.

— А все. Кончилась война. Вышла замуж. Рыжая Галка на фронте погибла. Умерла от раны. Но меня она спасла. Дала надежную явку. Никогда ее не забуду. В ее честь дочку Галей назвала. Сама не ранена, не контужена, а эхо войны до сих пор слышу. Словно война для меня еще не завершилась.

Страшные подозрения витали надо мной долгие годы. То ослабевая, то нарастая. После войны судили полицаев. В архивах местной полицейской группы нашли донесения о том, что они меня отпустили с целью раскрыть по моим следам явочные квартиры в городе. Я, мол, или согласилась на это, или клюнула на удочку. Полицаи чуть ли не зачислили меня в свои помощники. Написали, что явки они по моему наведению накрыли. Меня же за ненадобностью расстреляли. А я — жива. Только поэтому бумаге не поверили, но подозрения остались. Женщины, те, у кого погибли мужья от рук гестапо, обвиняют меня в предательстве. Дескать, я навела гестапо на след, я погубила их мужей.

Анна Петровна обхватила голову руками. Наступила тягостная тишина.

— Но вы же знаете, — через минуту продолжала она, — что ни одной явки я не провалила. Наоборот, предупредила людей об опасности. Ведь вас-то еще до встречи со мной взяли? Я об этом и не знала и не ведала.

— Боже мой! — воскликнул Павел Петрович. — Конечно! Я мог бы все это засвидетельствовать. Но я ведь и не знал о вашем существовании и о ваших бедах.

Анна Петровна улыбнулась. Кажется, впервые за все время разговора.

— Как хорошо, что вы все-таки пришли, — сказала она. — Я уж и не знаю, кого благодарить за это. Вас ли, еще ли кого?

— Да вот ребят, — повернулся к нам Павел Петрович. — Они меня отыскали — Алеша и Коля.

Теперь все внимание переключилось на нас. Анна Петровна заинтересовалась, как это мы нашли старого партизана да еще, выходит, и о ней ему рассказали. Пока я прикидывал, как половчее ответить на эти ее вопросы, Колька уже выскочил вперед.

— А у нас в школе специальный штаб есть всех следопытских отрядов, — заявил он, — «Сокол» называется. Мы ведем поиск героев Великой Отечественной войны. Сейчас у нас задание — разыскать связных партизанского отряда «Мститель». Уже многих нашли. Екатерину Ивановну Грекову (Абросимову). Тоже, как и вы, связь с городом держала. Я отыскал Павла Петровича Любимова и все его воспоминания записал. Целую тетрадь. А теперь вот и вас нашли. У нас такое задание — альбом составить. «Малоизвестные страницы войны» называется. Вы уж нам все расскажите, не отказывайте.

— Да я, кажется, уже все и рассказала, — улыбнувшись, ответила Анна Петровна. — Спасибо вам, ребята. Такое облегчение вы мне принесли. Прямо гора с плеч.

Когда мы прощались, Павел Петрович сказал:

— Вы, ребята, не беспокойтесь. Теперь это дело я до конца доведу. Все восстановим, как было.

Только одна Галка стояла тихо-тихо. Она, наверное, рассердилась на нас с Колькой, что мы ей заранее ничего не сказали. А мы и сами тогда еще мало что знали».

КТО СПАС РЫЖУЮ ГАЛКУ?

«Дорогой наш друг и старший товарищ Алеша!

Теперь, когда вы нам так помогли, мы очень много узнали о партизанской связной Анне Петровне Шумиловой и о других партизанах. К вашим письмам мы добавили копию дневника Анны Петровны, рассказы партизан об их смелой связной Рыжей Галке. А недавно мы выполнили и основное ваше задание, задание тех следопытов, которые уже закончили школу. Мы узнали, кто спас Рыжую Галку.

Что мы знали о Рыжей Галке? Только то, что было записано в отчете вашего отряда. Она ушла на задание и не вернулась. Что с ней случилось, никто не знал. Лишь много времени спустя выяснилось, что она осталась жива, участвовала в боях и дошла до Берлина. Что же с ней произошло на пути из партизанского отряда до явочной квартиры, на которую она не пришла?

Поиск был трудным. Ведь встречаться мы могли только с теми ветеранами, что жили в нашем городе. Очень помогла нам наша классная руководительница Ольга Карповна. Вы ее, наверное, помните. Ну, конечно, помните. Ведь времени прошло совсем немного. Она ведет у нас историю. Ольга Карповна была на слете ветеранов войны. И там слышала рассказ одного подпольщика о том, как какой-то парнишка спас раненую партизанку. Ольга Карповна пригласила в школу этого подпольщика, и он уже перед всем нашим классом повторил свой рассказ. Его зовут Иван Васильевич Тарасов. Он уже весь седой, и лицо старое, морщинистое. А вот глаза, голубые, острые, смотрели на нас очень молодо.

Что мы узнали от него? Что мальчика звали Геной. Было ему лет десять — двенадцать. Сначала он пришел к подпольщику один. Сказал, что ему дали такую явку. Все сказал правильно: пароль и отзыв. Когда Иван Васильевич все же не поверил ему, он сказал, что у него скрывается связная из партизанского отряда и ей нужна срочная помощь. Он согласился проводить к ней Ивана Васильевича. Но Тарасов сначала сообщил обо всем, что ему рассказал мальчик, хозяину одной из конспиративных квартир Петру Кузьмичу Коркину и только после его разрешения пошел с мальчиком к нему домой. Шли они долго. Наконец мальчик юркнул во двор, разметал кучу хвороста, и они спустились в погреб. Там было сыро. В углу на старом ватнике лежала совсем молодая женщина. Ивану Васильевичу бросились в глаза ее волосы. Огненно-рыжие. Когда он сказал, что связная была рыжая, весь класс зааплодировал. Мы поняли, что это была Рыжая Галка, затерявшийся след которой мы так долго искали.

В ту же ночь с Рыжей Галкой встретились Коркин и новая связная, прибывшая из партизанского отряда и искавшая надежную явку для связи с руководителями городского подполья.

Мальчик сказал, что раненая партизанка лежит у него в погребе больше недели и только недавно пришла в сознание. Он тайком поил и кормил ее. Иван Васильевич понимал, что оставлять в сыром погребе раненую больше нельзя. Ей нужна срочная медицинская помощь. И он вдвоем с мальчиком ночью перевел раненую к себе в дом. Она быстро поправилась. К тому времени наши войска уже освободили город, и Рыжая Галка ушла с ротой автоматчиков на фронт.

Она помнила, что, когда шла в город на связь, напоролась на полицейскую засаду. Она повернула к лесу. Ей удалось уйти, но, когда она уже бежала меж деревьев, шальная пуля настигла ее. Некоторое время она еще продолжала бежать. А потом голова закружилась, все помутилось перед глазами, и она упала на кучу хвороста. Больше она ничего не помнит.

Ольга Карповна сказала, что нам еще предстоит проследить путь, который прошла Рыжая Галка на фронте. А пока надо найти мальчика. А как его найти? Иван Васильевич точного места не помнит. Какой-то двор. Кажется, на окраине. Обычная деревянная калитка. И погреб. Кирпичный. Вот и все. Уравнение со многими неизвестными. Правда, главное известно. Имя. Гена.

Весь класс включился в поиск. Что тут было! После уроков разбегались по поселку. Так старались, что директор даже запротестовал. Мол, нахватают ребята двоек. Но ничего. Все обошлось. Двоек и пятерок мы получили по обычной средней норме. А вот Гену нашли. Ну, конечно, не Гену, а Геннадия Ефимовича. Старушка в одном доме сказала, что у нее есть сын Гена, что во время войны ему было как раз двенадцать лет и горя он хватил изрядно. А сейчас Геннадий Ефимович работает главным агрономом в соседнем колхозе.

В воскресенье мы поехали в колхоз. Спору было много, кому ехать. Выбрали нас с Лидой. Мальчик оказался тем самым. То есть не мальчик уже, а Геннадий Ефимович, главный агроном колхоза. Что он нам рассказал? Когда полицаи забрали отца и мать, он остался один в доме. Решил уйти к партизанам. Вышел засветло. Долго плутал по лесу. Нигде следов партизан не нашел. А когда услышал выстрелы, испугался и решил возвращаться домой. Вышел на знакомую с малых лет тропку. Повеселел. Теперь уже до дому недалеко. Побрел медленнее, прислушиваясь к удаляющимся звукам выстрелов. Где-то совсем близко застонал человек. Гена сначала шарахнулся в сторону. Хотел обойти опасное место. Стон повторился, протяжный, зовущий. И тогда Гена, раздвигая кусты, решительно полез в чащу. Встреча произошла неожиданно, хотя Гена ее ждал. Раздвинув ветки орешника, он увидел распростертого на куче хвороста человека. Он не сразу подошел к нему. А когда подошел, стал думать, чем помочь, как спасти. Человек был ранен. Это он сразу понял по пятнам крови на одежде. Гена хотел поднять его и не смог, хотя раненый был мал, совсем как мальчик.

Что было делать? Он соорудил волокуши и потащил раненого к себе домой. Только при дневном свете он рассмотрел, что перед ним девушка. С бледным, без кровинки, лицом и рыжими волосами. Он перетащил раненую в погреб. Несколько дней кормил и поил ее. Очнувшись, она сообщила ему пароль и послала на явочную квартиру. Что было потом с девушкой, Геннадий Ефимович не знает. Это новое задание для нашего поиска.

Напишите нам, выполнил ли Старик свое обещание? Помог ли он Анне Петровне? Ваши друзья Костя и Лида».

ГОЛУБИНАЯ ПОЧТА

«Дорогие мои ребята! Рад за вас, за ваш успех в поиске. С удовольствием прочитал ваш рассказ о нелегкой судьбе отважной партизанской разведчицы. Хорошо, если вы узнаете подробности и ее последнего подвига. Не забудьте сообщить мне об этом.

Вы интересуетесь, что же произошло дальше, после того, как Анна Петровна встретилась со Стариком, то есть с Павлом Петровичем. Расскажу по порядку. Прежде всего о Гале. Она заметно повеселела. И уже не обижалась, когда кто-нибудь из ребят дразнил ее Рыжей. Она подходила по крыше сарая к самому краю и спрашивала:

— Чего тебе?

— Рыжая, Рыжая! — кричал мальчишка, отбегая для верности подальше. — Рыжая!

Галка спускалась по лестнице вниз и уже с земли повторяла:

— Ну, что тебе? По делу пришел, так скажи. А может, ты хочешь голубей посмотреть? Я тебе белого покажу. Ух, проворный!

Мальчишки сначала не верили. А потом один решился. Подошел. И на сарай залез. И голубей погонял. С тех пор и пошло. С утра у Галки на сарае ребята свистят, и высоко в воздухе кругами ходят сизые и белые голуби.

А однажды мы с Галкой придумали новую игру. Мы брали с собой голубей и уходили далеко-далеко от дома. К Круглому озеру, километров за пять, не меньше. И отпускали там голубей. Было очень интересно смотреть, как точно они находили дорогу домой.

Обратно мы шли уже с пустыми клетками. Весело болтали обо всем, что в голову придет. О том, почему не запускают голубей в космос, ведь они могли бы самостоятельно вернуться на Землю. О том, что Луну надо засадить тополями и тогда у нее появится атмосфера и создадутся все условия для жизни.

Как-то у самого дома нам повстречался Павел Петрович. Он, видно, заходил к Галиной маме.

Мы разговорились, и я между прочим сказал, что собираюсь на октябрьские праздники опять поехать с Колей к его родственникам в деревню.

— Очень хорошо, — сказал Павел Петрович. — Очень кстати. Тогда у меня есть к вам просьба. Вы помните старика, который живет в деревне в старом доме неподалеку от Колиных родичей? Вы же мне о нем и рассказывали.

— Как же, помним, — ответил я.

— Последите за этим человеком.

— За полицаем? — уточнил я.

— За бывшим полицаем. Ведь он-то вас не знает?

— Да нет, не запомнил, конечно!

Павел Петрович рассказал нам, что бывший полицай может дать очень важные показания. Он уже с ним встречался. Но старик сильно перетрусил. Боится, как бы не открылись какие-нибудь новые его злодеяния. И может удрать. Ищи его тогда.

Я пообещал Павлу Петровичу выполнить его просьбу. Тем более, что мы могли наблюдать за старым домом, не выходя со двора Колькиных родственников. В тот же день я рассказал о разговоре с Павлом Петровичем Кольке.

Все последующие дни мы только и думали о том, как лучше выполнить это новое задание.

— Хорошо, — говорил Колька. — Мы узнаем, что старик что-то задумал. А как сообщим об этом? Ни у кого из нас дома телефона нет. И у Павла Петровича нет. Да и нам к телефону в сельсовет надо бежать. И не пустят туда.

— А вы возьмите с собой голубей, — предложила Галя.

— Правда, Колька, — обрадовался я. — Возьмем голубей.

Так мы и поехали в деревню с парой Галкиных голубей. Мороки с ними, конечно, хватило. Во-первых, деревенские ребята приставали: покажи да выпусти, дай погонять. А выпускать-то их нельзя. Во-вторых, их же кормить надо. Пришлось нам с Колькой выкручиваться. Ребятам пообещали, что, придет время, — покажем голубей, выпустим. А пока за это пусть каждый принесет им по горсти крупы.

Еще надо было проверить, долетят ли голуби до места и в какой срок. Все-таки больше двадцати километров. Поэтому одного голубя мы выпустили в первый же день, как условились с Галей. Вскоре Галя приехала к нам сама, привезла голубя обратно: долетел он благополучно.

За стариком мы следили с Колькой попеременке. А тот вел себя странно. Все ходил и ходил по двору. Целыми днями. Дрова перепилил и переколол, сложил в поленницу. Потом стал вдруг закрывать ставни, заколачивать окна. Колька прибежал в дом ни жив ни мертв. Кричит:

— Пора! Пиши скорее записку, а то исчезнет.

Тут же мы сочинили записку:

«Галка! Это пишут тебе Алеша и Коля. Слушай. Полицай уезжает. Срочно передай Павлу Петровичу. Да не мешкай, а то опоздаешь».

Привязали мы записку голубю за лапку и пустили его. Шибко полетел, ходко. Но нам особенно наблюдать некогда было. Скорей! Что там старик делает? А он уже рюкзак за плечи и — со двора. Мы к нему:

— Дяденька! Не знаете ли, где Ямская улица?

— Кыш, бесенята, нет такой улицы вовсе.

— Как же нет, когда нас на нее послали. Тут такое дело. Говорят, дом на Ямской продается. У нас лагерь организуется, — сочинял Коля, — народу много, спальных помещений не хватает, вот нас и послали разведать, где дом продается.

— Ну, шукайте, — ответил старик. — Если вас послали. Только я Ямской улицы не знаю. Нету такой.

— А вы что — уезжаете? — не отставал от старика Колька. — Может, дом продадите? Подходящий дом. Мой папа очень хотел дом в деревне купить.

— Правда, — поддержал я Колю. — Если уезжаете, может, продадите дом? Он же вам без надобности.

Старику наше предложение, видно, понравилось. Почему в самом деле не продать дом и не положить денежки в карман? С деньгами-то лучше удирать.

— Что ж, — проговорил он, — я с вами, что ль, буду разговор о продаже вести? Посолиднее у вас никого не найдется?

— Почему не найдется? — ответил Колька. — Найдется. У меня, например, тетя есть. Мы сейчас ее покличем. Папа с ней часто о покупке разговаривал.

Мы с Колькой побежали к его тете. Но она, выслушав наши сбивчивые объяснения, наотрез отказалась куда-либо идти.

— Что это за дом? Какие покупки? — ворчала она. — И зачем вам дом? Что, разве моего дома мало? Этот-то пустует, а им еще дом! Да приезжайте, живите, сколько душе угодно.

Она говорит и говорит, не остановишь. А нам с Колькой некогда ее рассуждения слушать. Нас же старик ждет. Видим, что тетю нам не уговорить, поспешили опять к старику. Он сидит во дворе надутый, как индюк, кончик прокуренного уса кусает. Объясняем ему, что надо подождать, когда отец или мать приедет, что тетя вести переговоры о покупке дома отказывается. Рассердился он. И тут я заметил, что у него глаза косые. Один на меня смотрит, а другой на Кольку. Зло так смотрит: будто нас вместе поразить хочет. Я даже испугался. А старик все бушует. Несерьезный, ворчит, народ, несостоятельный, мальцам хозяйское дело поручает, а потом на попятный идет. Из-за вас, кричит, я теперь на поезд опоздал. Хватает он с земли свой рюкзак и прямым ходом на вокзал. А Павла Петровича все нет. Мы с Колькой следом за стариком идем, не отстаем. Колька даже пытается разговор с ним завести.

— Дяденька, — твердит он. — Так никто же на попятный не идет. Надо подождать только. Вот отец или мать приедут…

Старик отмахивается:

— Некогда мне ждать. Пусть уж стоит. Дом-то. Может, самому пригодится еще. Он есть не просит.

На поезд, конечно, он опоздал. Метнулся к кассе, выяснил, что следующий будет только через полтора часа. Устало побрел к скамейке, бросил на нее рюкзак, сам опустился рядом. Мы неподалеку устроились, глаз с него не спускаем.

Час, наверное, прошел. Наконец прибыла электричка. Смотрим: Павел Петрович идет. С ним еще какой-то человек. Долго они говорили со стариком. Убедили его остаться и дать показания, как Анна Петровна, когда была партизанской связной, из полицейского участка из-под охраны убежала. Успокоили, что опасаться ему нечего. Вернулся он к себе домой. Окна отколотил. Мы потом еще несколько дней за ним наблюдали. Никуда он больше не собирался. К зиме готовился».

ПОИСК ВЕДЕТ К БЕРЛИНУ

«Дорогой каш друг Алеша! Рады вам сообщить, что наша рукописная книга о героях стала очень толстой. Кроме ваших писем и тех рассказов, которые мы записали в последнее время, в ней много фотографий. Есть у нас и новости, хотя и небольшие. Мы узнали настоящую фамилию Рыжей Галки. Ее звали Галина Федоровна Ручьева. Об этом мы узнали из рассказов партизан. А затем нашли и Галиных родителей. От них-то и получили ее фотографию. Очень красивая девушка. Да, теперь можно совершенно точно сказать, что Галя дошла до Берлина. Об этом она сообщала сама в письме к матери.

«Дорогая мама! — писала она. — Не беспокойся. Со мной все хорошо. Приближается день нашей победы. Скоро вернусь домой и обниму тебя, мою несравненную. Ты просишь: сообщи хоть приблизительно, где ты воюешь. Сообщаю точно: следи по газетам, где будет Конев. Тут близехонько и я. Скоро пойдем на штурм фашистского логова. До встречи, родная. Твоя непослушная Галя».

Теперь мы ищем сослуживцев Гали Ручьевой, как принято говорить, ее однополчан. Это трудно. Ведь мы даже не знаем, в какой части она служила. Но все же мы уверены, что найдем. Ваши Костя и Лида».

Я ВЫСТУПАЮ С ДОКЛАДОМ

«Дорогие ребята Костя и Лида! Скоро кончается каша с вами переписка. Осталось немного мне досказать о нашем следопытском поиске. Признаюсь, иногда я думаю, что вам изрядно надоели мои длинные письма. Тем более, что вы теперь уже много знаете, почти все знаете. Так что не ругайтесь, если я повторюсь в чем-то.

В тот год мой отец очень часто получал письма. Они вдруг стали приходить отовсюду: из Москвы, из Киева, Омска, Баку, с Сахалина, Я сказал как-то за обедом:

— Сколько у нас родственников появилось! Дня не проходит, чтоб письма не было.

— Родственники, говоришь? — с улыбкой посмотрел на меня отец. — А что, можно сказать и родственники. Фронтовики, Алеша, пишут, побратимы. Расшевелил ты мне сердце своими вопросами об Анне Петровне — партизанской связной. Хочу все-таки правду добыть. Вот и переписываюсь.

Вскоре я узнал, что вместе с Павлом Петровичем и Викентием Ивановичем отец ездил в областной центр. Искали они там что-то в партийных архивах, свои документы предъявляли, свидетельства очевидцев. Я однажды пошутил:

— Папа, тебя прямо хоть в наш следопытский отряд записывай. Такой поиск ведешь. А ничего об итогах не говоришь. Мы-то у себя в штабе докладываем.

— Не смейся, — ответил отец. — У нас дело серьезное. За этим судьбы людей.

— И у нас не просто игра, — отпарировал я.

И верно, наши следопыты не сидели сложа руки. Папка пополнялась новыми отчетами о проделанной работе, вырезками из фронтовых газет, воспоминаниями ветеранов, фронтовыми фотографиями. Прибегая из школы, я садился их оформлять. Мать силком отрывала меня от этого занятия, чтобы заставить учить уроки.

Павел Петрович стал появляться у нас все реже и реже. И вдруг однажды вижу в окно — идет. Спешит, чуть не бегом бежит. Влетел, запыхавшись, и с ходу говорит:

— Все. Анну Петровну орденом наградили.

— Каким? — крикнул я.

— Красной Звезды. За то самое задание… когда… помнишь?

Я, конечно, помнил.

— Надо ей сказать, — заспешил опять Павел Петрович, — обрадовать.

— Погодите! — взмолился я. — Дайте я скажу.

И выбежал из дому. Прежде всего я разыскал Галку.

— Галка! Слышала? — сказал я. — Твою маму орденом наградили. На, читай: «За образцовое выполнение задания командования». Поняла?

Галка выхватила у меня газету и убежала в дом.

— Мама! Ты читала? — крикнула она. — Тебя наградили.

— Слышала, — ответила Анна Петровна. — Сейчас по радио передавали. Вот сижу и думаю: есть все-таки правда на свете. И никогда не надо терять в нее веру.

Когда я вошел, они стояли обнявшись. И кажется, плакали. Я молча повернулся и прикрыл за собой дверь.

Перед самыми зимними каникулами я делал доклад на слете красных следопытов школы. Доклад назывался «Связные партизанского отряда «Мститель». В зале вместе с ребятами сидели тетя Катя, Анна Петровна, Викентий Иванович, Павел Петрович и мой отец. Я, конечно, волновался и говорил сбивчиво. Но Павел Петрович сказал потом, что я доложил толково. Выступила на слете и Анна Петровна. Между прочим, она поблагодарила следопытов за настойчивость, за умение доводить начатое дело до конца. Геннадий Ефимович тоже похвалил наш отряд. А Галка, когда уже все расходились, поймала меня за рукав и сказала:

— Этим летом я вместе с вами в поход пойду.

С чего это она о походе? До лета еще далеко. Но я не стал к ней приставать с расспросами, а просто сказал:

— Конечно, давай. А за голубями твоя мама посмотрит.

Сзади подошел Мишка Тоболин и тоже сказал:

— Правильно. Пойдем, Галка! Я не понимаю, почему ты до сих пор не ходила. В походе мирово.

Вот, ребята, и все, что я мог рассказать о моих школьных годах и нашем следопытском поиске. Очень мне приятно, что вы заботитесь о том, чтобы отряд «Сокол» жил, активно действовал. Если будут какие вопросы, пишите, с удовольствием отвечу. Учеба моя идет хорошо. Скоро поеду на стажировку в войска. По всем данным, меня пошлют в Группу советских войск в Германии. Я доволен. Давно хочется мне побывать в тех местах, где прогремел последний выстрел такой тяжелой войны. Не забывайте. Ваш Алеша».

ПРИ ШТУРМЕ РЕЙХСТАГА

«Добрый день, Алеша! Мы очень довольны вашими письмами и, пока учимся в школе, будем сообщать вам об отряде «Сокол» и всех его делах. А пока спешим рассказать новости. Галя Ручьева погибла при штурме рейхстага. Это уже точно. Ведь она на фронт ушла автоматчицей. И вот мы стали собирать материалы о всех девушках-автоматчицах. Много интересных эпизодов набралось. Но все не о Гале. Мы уже думали, что не найдем о ней ничего больше. Закончим школу, и все. Жди, когда другие ребята увлекутся этим поиском. Но неожиданно нам повезло.

К нам физруком пришел новый преподаватель. Он всего несколько месяцев как вернулся из армии. Молодой еще совсем. Рассказали мы ему о нашем поиске, о партизанских связных, о Гале. Он похвалил нас, а про себя сказал:

— Я же, ребята, на фронте не был. После войны родился. Что же я вам про войну могу вспомнить?

Ну, конечно, ничего. Мы понимали. И не приставали к нему больше с расспросами. А однажды он приходит в класс и говорит:

— Ребята, вот вы меня про фронт спрашивали и про девушек, которые воевали. А я ведь вспомнил.

Мы, понятно, без особого внимания сперва его слушали, потому что знали: ничего он про фронт вспомнить не может. А оказывается, у них в части стенд был про девушку-фронтовичку. И он вспомнил, что девушку эту звали Галей Ручьевой. Мы его тогда затормошили. Но он мало знал про тот стенд. Сказал только, что девушка храбро сражалась и погибла. Вообще-то все совпадает.

Но самое главное: он сообщил нам номер полевой почты той части, где он служил. Посылаем его и вам. Мы уже написали письмо в часть и ждем ответа. Вот какие наши новости. Ваши Костя и Лида».

В ПОСЛЕДНИЕ ДНИ ВОЙНЫ

«Дорогие ребята Костя и Лида!

Не обижайтесь, что долго не писал. Недосуг было. На днях закончилась моя стажировка в войсках, и я вернулся в родное училище. Сегодня взял увольнительную и побродил по городу. Побывал на берегу реки Оки у нового красавца моста через нее. Машины, похожие чем-то на трудяг муравьев, проносились по широкой ленте моста. А внизу, как в сказке, гналась за кем-то река. Вода в ней мутная, желтоватая после дождей.

Не ругайтесь, что я вот так разгуливал, любовался природой, а про вас забыл. Мне нужно было отдохнуть. Стажировка оказалась трудной. Впервые я самостоятельно командовал взводом. Не в училище на уроке, не условно, а реально. Командовал живыми людьми, у каждого из которых свой, порой не очень-то ровный характер. Надо их учить, за них отвечать, заботиться о них. В общем, поволноваться пришлось изрядно.

Помню наш первый коллективный прыжок. По заданию — в тыл «противника». Приземлились кучно. Собрали парашюты и — в путь. Задача — оседлать шоссе и удерживать до подхода главных сил дивизии. К шоссе мы вышли вовремя, бесшумно ворвались в окопы «противника», заняли их. Когда подошло подкрепление и взводу поставили новую задачу, мы увидели обелиск у дороги. Скромный гранит на братской могиле советских воинов. Они пали в жестоком бою на подступах к Берлину. С минуту стояли мы в скорбном молчании. Молодые, разгоряченные лица десантников стали вдруг суровыми. Я наклонился к камню и прочитал фамилии погребенных под ним бойцов. Русские, украинцы, белорусы, грузины, казахи… Я искал Галю Ручьеву. Нет, ее фамилии на обелиске не было. Но где-то в этих местах она совершила свой последний подвиг. Я уже знал, что здесь неподалеку размещалась часть, в которой она служила. Минута у обелиска придала нам силы. К новому рубежу мы летели словно на крыльях. Длительный марш утомил нас, но приятно было вечером при подведении итогов дня услышать похвалу из уст командира роты. А ночью мы снова падали с неба в тыл «противника».

Учения кончились, и заместитель командира полка по политчасти, собрав нас, группу стажеров, спросил:

— Ну, чем, ребята, вас поощрить? Какие есть желания?

Я попросился на один день в часть, где когда-то служила Галя Ручьева. Нет, в части не забыли Галю. Хотя это совсем другой полк, не тот, каким он был в годы войны. И по вооружению, и по составу бойцов. Да и воевать они готовятся по-другому. Конечно, они умеют стрелять и из карабина и из автомата, умеют рыть окопы в полный профиль. Но главная их работа у телевизионных экранов, за планшетами, около умных и точных приборов.

Гале Ручьевой отведен в Ленинской комнате специальный уголок. Конечно, тут никто не знал, что когда-то в партизанском отряде Галю называли Рыжей Галкой. Тут она была просто Галей, бойцом взвода автоматчиков. Тогда их полк штурмовал рейхстаг. Они наступали за нашим танком. Из полуразрушенных домов, из подвалов, с крыш фашисты поливали их автоматным огнем, забрасывали гранатами. Особенно донимали фаустпатронщики. Этот особый снаряд предназначался для борьбы с танками. Им били с близкого расстояния, из засад. Не каждый снаряд, конечно, попадал в цель. Но один из них подбил танк, за которым наступал Галин взвод. Танк вспыхнул факелом. Бойцы остановились, залегли. Гитлеровцы воспользовались замешательством в наших рядах и перешли в контратаку. И тут навстречу врагу поднялась Галя.

— Ребята! За мной! Вперед!

Никто не успел ее удержать. Да и не об этом тогда думали. Тяжело было подниматься с земли под свинцовым дождем. Но впереди бежала девушка. О храбрости и безудержной отваге ее хорошо знали бойцы. И они рванулись вперед. Проскочили площадь и ворвались в первый этаж приземистого кирпичного дома. В суматохе боя никто не заметил, как вскрикнула Галя, пошатнулась, пробежала еще несколько метров и упала на усыпанную битым камнем землю. Подоспевший санитар подхватил ее и перенес в здание.

Галя умерла в ту же ночь. Она металась в жару и все просила:

— Передайте маме… Передайте, что я дошла до конца…

Ее похоронили в братской могиле, и на граните среди других имен есть и ее имя. В части помнят о Гале, о ее подвиге рассказывают новобранцам. Если будете писать в часть, учтите, что у них нет фотографии Гали. А вы ее нашли. Пришлите. Сделаете доброе дело.

На каникулы я, наверное, приеду домой. Так что встретимся. Пока, ваш Алеша».

МЫ БУДЕМ ТАКИМИ ЖЕ

«Здравствуйте, наш добрый помощник Алеша! Как вы помогли нам в нашем поиске. На днях мы докладывали на заседании штаба отряда о выполнении очередного задания, и ваше последнее письмо нам очень пригодилось. Теперь в нашем школьном музее целый раздел посвящен партизанским связным. Документы, фотографии, воспоминания рассказывают о Кате Абросимовой, Ане Шумиловой (Прошиной), Гале Ручьевой. Недавно мы привели в музей наших октябрят. Видели бы вы, как загорелись у них глаза! Да и мы не могли без волнения показывать им то, что сами собирали, что пришло к нам после долгих поисков.

Из части нам тоже пришло письмо. А в нем фотокопии тех материалов о Гале, какие у них имеются. В ответ мы послали фотографию Гали. И написали, что гордимся ею, что хотим быть такими же, как она. Не забывайте нас. Ваши Костя и Лида».

ДЕСАНТНИКИ ПАДАЮТ С НЕБА

«Здравствуйте, беспокойные мои друзья Костя и Лида!

Сейчас у нас самое напряженное время. Тревоги, учения, боевые стрельбы. Почти каждый день прыжки. И днем и ночью десантники падают с неба, внезапно обрушиваются на «противника». Учеба идет нормально. Жаль только, что свободного времени мало. Но все-таки я выбрал полчасика и сел за письмо. Я так привык к вашим письмам, что даже не представляю, как буду обходиться без них. Они напоминали мне, о школе, о том, как мы дружили, искали героев былых сражений. Где они сейчас, мои друзья? Коля Марков тоже поступил в военное училище. Только учится он на летчика. Может, мы когда-нибудь с ним и встретимся на боевом пути. Если ему, скажем, доверят высаживать десантников в тыл врага. А сейчас пишет мне редко. А вот Галка… Галя пишет чаще. Почти каждую неделю. И я ей регулярно отвечаю. На каждое ее письмо. Ведь у нас много общего. И я был единственным из мальчишек, кто над ней не смеялся (почти не смеялся), когда все ее дразнили Рыжей. Рыжей Галкой. А оказывается, это очень почетно — быть Рыжей Галкой. Но тогда мы этого не знали.

Костя! Когда придет тебе время служить в армии, просись в десантные войска. Не пожалеешь. К тому же, может быть, еще и встретимся.

Хорошей вам учебы, ребята. Счастливого поиска отряду «Сокол». Ваш друг и товарищ, без пяти минут лейтенант, Алеша Назаров».

МАЛЬЧИШКИ В СОЛДАТСКИХ КАСКАХ

ПРОЛОГ

Гроза уходила за горизонт. Выполосканные теплым дождем, как-то сразу посвежели и приободрились листья на деревьях. С них еще падали вниз тяжелые, набухшие капли воды, мягко исчезая в искрящейся изумрудом траве. Заходящее солнце высветило на востоке семицветную радугу. После оглушительных раскатов грома все вдруг смолкло, и пришла такая тишина, что слышно было, как на станции, отстоявшей от ракетных позиций на добрые пять километров, постукивал по рельсам скорый поезд. Казалось, что природа, ударив без расчета, теперь прислушивалась, не сильно ли она напугала обитателей этого укромного уголка земли.

Командир зенитного ракетного полка полковник Зимин шагал размашистой походкой по взмокшей, взбухшей под звенящим ливнем тропинке и ругал себя. Справа, за потемневшими стволами берез, виднелись огневые позиции, и, бросив лишь беглый взгляд на них, командир полка понял, что там еще идут тренировки. Зимин хотел было повернуть направо, но потом посчитал, что его появление лишь собьет темп занятий, и круто взял влево, где купались в вечерней заре дома их военного городка. Зимин был недоволен собой. Конечно, он спешил. Завтра стрельбы, и у него все не шла из ума тревожная мысль, сумеет ли молодой командир батареи справиться с новой для него задачей. И тут, почти без связи, Зимин вспомнил, что старался все сделать так, как просила молоденькая, застенчивая пионервожатая, умолявшая его, как ветерана войны и как ракетчика, выступить в их пионерском лагере. Кажется, он сказал все: и что техника у них сложная, и что очень нужны им парни, знающие физику и математику, так что тем, кто преуспевает в этих науках, легко будет служить в ракетных войсках. И слушали его вроде внимательно, и ловили каждое слово, и благодарили, и провожали потом до самого леса, и все же ему казалось, что чем-то он обманул надежды ребят и не сказал им, как он теперь считал, главного и очень для них важного.

Лес поредел. На горизонте совсем посветлело, и чем ярче разгоралась заря, тем больше мрачнел и хмурил белесые брови Зимин.

— Эх, надо было рассказать о Петьке! — сокрушался он, уже берясь за ручку двери своей квартиры и по привычке широко распахивая ее.

Вовка бросился ему навстречу и повис на шее, болтая в восторге ногами. Зимин легонько, но твердо отстранил сына.

— Погоди. Не до тебя.

Нина оторвалась от пишущей машинки, поднялась из-за стола.

— Ну как, Дятел, стучишь? — заставил себя улыбнуться Зимин.

— Стучу. — Нина подошла к мужу поближе, положила руку ему на плечо.

— И не надоело тебе? — больше для приличия, чтобы что-то сказать, спросил Зимин.

— Почему же надоест? Диссертация приближается к концу. Скоро защита. Работаю с увлечением. А у тебя что, неприятности по службе?

— Да нет, на службе все в порядке. — Зимин приблизился к столу, потрогал аккуратно сложенную стопочку бумаги. — Перед пионерами только что выступал. Просили, как ветерана войны и ракетчика.

Нина понимающе улыбнулась:

— Поди, про меня опять хвастал. О себе-то ты не любишь говорить.

— Да нет, — пояснил Зимин. — Вот именно что не хвастал. А теперь жалею. Понимаешь, осталось такое чувство, словно я не все сказал и не так, как надо бы. Ведь им через пять лет, может быть, служить в нашем же ракетном полку.

Зимин устало опустился на диван, провел рукой по широкому, чуть тронутому продольными морщинами лбу. Вовка, до этого молча прислушивавшийся к разговору, подошел к отцу, пристроился сбоку на диване.

— Пап, а пап! — простонал он. — Все-таки это нечестно. К пионерам ходишь, рассказываешь… А мне? Мне ты еще ни разу, ни словечка про войну не рассказывал. Сегодня в школе опять сочинение задали: «Как сражались за советскую Родину ваши отцы и деды». А что я напишу?

Нина подсела к Зимину с другой стороны.

— Правда, Николай, — поддержала она сына. — Может быть, уже пора ему все рассказать. А?

— Так я же не против, — пожал плечами Зимин. — Только все времени как-то не хватало.

— Вот и начни сейчас. Не откладывай, — попросила Нина.

Вовка захлопал в ладоши, закружился, запрыгал по комнате на одной ноге, потом, опять плюхнувшись на диван, прильнул к отцу.

Зимин провел рукой по мягким, льняным волосам сына и вдруг резко встал, словно какая-то пружина подтолкнула его, и очень молодо, энергично, будто он сразу сбросил со своих плеч лет двадцать, прошелся по комнате, взял со столика планшет.

— Сейчас нельзя! — голос его зазвучал тверже. Так было всегда, когда он спешил. — С часу на час ждем начала учений. К пионерам шел и то рисковал. Никто не знает, когда объявят тревогу. Вот забежал перекусить и — опять в полк.

Вовка с унылой миной на лице сполз с дивана.

— Вот всегда так, — недовольно пробурчал он. — Все некогда, некогда… Другие отцы и в школу приходят, рассказывают… А ты ни разу…

— Но ведь мама тоже может рассказать, — попытался оправдаться Зимин. — Она не меньше…

— У мамы диссертация, — напомнил Вова. — А потом…

— Конечно, Николай, — вступила в разговор Нина, — тебе удобнее. Все-таки ты мужчина.

— Ничего не могу поделать. — Густые брови Зимина угрюмо сдвинулись у переносья. — Придется отложить до следующего раза.

Отец с сочувствием глянул в глаза сыну и тотчас же отвернулся. Вовка старался сдержать себя. Но глаза выдали его. Обычно светлые, с едва приметной голубизной, они теперь были затуманены слезой. Где-то в глубине их притаились горечь и немой укор.

— До следующего! — простонал Вовка. — Когда его дождешься, следующего-то!

Зимин беспомощно развел руками. Дескать, что поделаешь, служба. Вовка, привыкший все, что касалось полной тревог и волнений службы отца, почитать святым и пока что недоступным для него, школьника, молча побрел вслед за матерью на кухню.

— Погоди-ка! — остановил его отец. — Что это ты сразу раскуксился? Нельзя так быстро сдавать позиции. Поди сюда. Я, кажется, нашел выход из положения.

Но Вовка знал, что, если предстоят учения, к отцу лучше не приставать со своими просьбами. Поэтому вернулся он неохотно и встал в дверях, небрежно прислонившись плечом к косяку. Так он стоял, пока Зимин торопливо рылся в книжном шкафу, перебирая и отбрасывая в сторону папки и книги.

Наконец он достал с полки старую с голубыми тесемками папку и улыбнулся обрадованно:

— Это может выручить нас обоих.

Он поманил сына к себе, они снова уселись на диван, и Вовка уже заинтересованно заглянул в развязанную отцом папку.

— Вот здесь, — хлопнул Зимин широкой ладонью по крышке папки, — я по свежим еще следам записал все, что знал о мальчишке, с которым случайно свела меня судьба в годы минувшей войны. Так что, — Зимин поднял папку высоко над головой и торжественно опустил в протянутые Вовкины руки, — вручаю тебе по наследству сей скромный труд. Ребятам тем было примерно столько же лет, сколько сейчас тебе. Если будут вопросы — после учений я в твоем распоряжении.

Вовка, прижимая драгоценную папку обеими руками к груди, с благодарностью смотрел на отца. Такого подарка он не ожидал.

— Спасибо, папа, — справившись с волнением, вымолвил он.

— Ну, чего там, — махнул рукой Зимин. — Я даже рад, что вспомнил о ней. Только смотри, чтоб эта папочка не отвлекала тебя от уроков. Я полагаюсь на твое благоразумие. Понял?

— Да, да, понял, — машинально ответил Вовка и побежал к себе в комнату.

С радостным волнением развязал он шелковые тесемки и перелистал пожелтевшие от времени страницы рукописи. Ему не терпелось поскорее встретиться со своими сверстниками времен войны, с теми, на чью долю выпали тяжкие испытания. Ему хотелось понять, как же выдюжили они, где нашли силы. Вовка вгляделся в заглавную страницу:

«Этот парень поразил меня с первой же встречи. Подвижной, нетерпеливый, он не признавал компромиссов и страстно рвался в бой, в самое пекло. Если он что-нибудь задумывал, то тут же приводил в исполнение. Большого труда стоило убедить его поостеречься. Я думаю, он был так зол на фашистов, что ненависть к врагу постоянно клокотала в его груди. И глаза, большие, неспокойные, метали молнии. Как-то я сказал:

— Ты бы не лез на рожон, Петька. Не ровен час, схватят тебя фашисты.

Он сверкнул глазами, отвернулся, недовольный, и буркнул:

— А чего мне бояться? Я дома. Нехай они боятся.

Иногда он принимался рассказывать. О своих друзьях-товарищах, о детских шалостях, о рыбалке на реке Тетерев, об играх, которые сами же они выдумывали. Потом вдруг замолчит, насупится, скажет:

— Полицай у нас в Коленцах дюже лютый. Надо бы его проучить. Да командир на операцию не пускает. Эх! — и махнет в сердцах рукой, и пойдет прочь от землянки.

Уже после войны я записал все, что помнил о нем и его друзьях по его рассказам, что знал по личным встречам и наблюдениям. Эти свои заметки и отдаю на суд читателей. Две первые главы о детстве, думаю, позволят лучше понять Петьку и его товарищей».

Вовка вздохнул, перевернул страницу и углубился в чтение.

ЧЕМ СОМЫ ПАХНУТ

В то утро Петька проспал. Казалось, еще недавно слышал, как мать гремела в сенях ведрами. «Корову доить пошла», — сквозь сон сообразил он и повернулся на другой бок. А когда открыл глаза, лучи солнца уже пробивались сквозь щели сарая.

В калитку нещадно барабанили. Это Вася Кириленко, дружок. Иначе Шарик не заливался бы таким добродушным лаем.

Петька кубарем свалился с сарая.

— Ты что же? До света обещался зайти, — упрекнул его Вася. Его обычно спокойные карие глаза гневно горели, чуть припухшая нижняя губа сердито подергивалась.

Вчера вечером они поставили перемет на самом добычливом месте реки. И собирались пораньше снять богатый улов. А теперь могли мальчишки созоровать. Отрежут перемет, и ищи виноватого. Никто ж не признается.

— Ладно, успеем, — попытался успокоить друга Петька. — Бежим.

И, отбрасывая голыми пятками пыль, они пустились к реке. Не раздумывая, прыгнули с обрыва на заболоченный луг. За ними на еще не просохшей от росы траве остался свежий блестящий след.

— Вечером я два крючка гольцами насадил, — на ходу торопливо объяснял Вася. — Если сом возьмет, утащит.

— Не возьмет! — успокаивал Петька, прибавляя шагу.

Солнце уже позолотило стволы сосен. Петька оглянулся на лес, вплотную подступавший к селу, горестно вздохнул:

— Эх, грибы пошли. Вчера Алешка, братеник, полную корзинку принес.

— Если сом хватит… — тянул свое Вася.

Их мальчишеские интересы не всегда совпадали. Вася ни на что не променял бы рыбалку. Река — его страсть. А Петя никак не мог поделить свою любовь между рекой и лесом. Редко деревенским ребятишкам выпадает такое счастье, чтобы в селе были и река и лес. И все рядом, в двух шагах от дома. И какая река! Тетерев. Звучнее и поэтичнее название вряд ли придумаешь. А лес! Сосновый, густой, пропахший смолой. Зайдешь как в дворец сказочный. Тишина обступит тебя со всех сторон. И только дятел напомнит, что ты не один: «тук-тук-тук!»

Подбежали к реке. Оба худенькие, щупленькие. Одни глаза задорно сверкают на темных, обветренных лицах. Река дымится, горит под утренним солнцем. Вася сразу же схватился за шнур перемета, потащил к себе.

— Тяжело идет, — прошептал взволнованно. — Есть что-то.

Шнур натянулся, заходил по воде.

— Держи, Петька, щука! — закричал Вася, бросая сердитый взгляд на нерасторопного друга. — Уйдет!

Петька, взметая брызги, бросился в воду, схватил щуку обеими руками.

— У, дьявол, скользкая.

— Держи, держи, — подбежал Вася. — На берег ее, на берег бросай.

Петька изловчился, приподнял щуку и что есть силы кинул ее на песок. Леска лопнула.

— Держи! Наваливайся.

Петька метнулся на землю, животом прижимая щуку к песку.

— Мешок давай, — глухо прошептал он.

Добычу положили в мешок, улыбнулись первой удаче.

— Завяжи, чтоб не выпрыгнула, — предупредил Вася.

Перебирая перемет, насторожился:

— Еще что-то есть!

Вода забурлила. Нитка перемета натянулась как струна, с визгом резанула по воде.

— Тяжелое, — перевел дыхание Петя.

— Сом, — уточнил дрожащим от волнения голосом Вася.

В чистой, прозрачной воде уже можно было различить тупую, как чугунок, голову и плоское, бревнообразное туловище. Сом шел нехотя. Почуяв опасность, он вдруг метнулся в сторону, и Вася, не устояв на месте, подался вперед, забредя обеими ногами в воду.

— Держи! — крикнул Петька.

Но было уже поздно. Сом рванулся, леска треснула, и шнур сразу обвис.

— Ушел, — жалобно выдохнул Вася.

— Эх ты! — упрекнул Петька.

— А что я сделаю? Он вон какой. Поди, пудовый.

Лежали на песке. Щука билась в мешке, приятно успокаивая разволновавшееся сердце.

— Ничего, — сказал Петька. — Куда он нам такой, сом-то. Его и не донести.

Вася согласился:

— Они невкусные, старые-то. Тиной пахнут.

КРАСНАЯ КАВАЛЕРИЯ

Играли в войну. Чаще изображали переправу через реку. Петька, высокий, тонкий, как прутик, — за командира, а Вася Прокопенко, широкоплечий, с оттопыренными ушами, — за его порученца. Подхватив раненого командира, Вася торопливо вел его к реке. У берега Петька отстранял Василия:

— Пусти. Я сам. — И, широко махнув руками, бросался в обжигающую прохладой воду. — Нет, не возьмешь! — упрямо твердил Петька, загребая саженками и уже приближаясь к противоположному берегу.

А «пулеметы» на взгорье захлебывались мальчишескими голосами:

— Та-та-та! Та-та-та!

Конец всегда был счастливым. Петька выплывал, шлепая мокрыми ногами по горячему песку, выходил на берег и кидался прямо на живот, подставляя солнцу и без того изожженную спину, прикрывая ладонями всю в завитушках льняных волос голову. «Пулеметы» на той стороне реки переставали отсчитывать дробь. Два Василя и Микола бегом спускались с крутого обрывистого берега к реке и бросались в воду. Некоторое время слышны были еще всплески и тугое покряхтывание, но вскоре все замолкало. Ребята выбегали на берег и валились в песок рядом с Петькой. Уже ничто не тревожило величавую гладь реки, и она размеренно несла свои светлые, прозрачные воды мимо утопающих в зелени берегов.

Нажарившись вдоволь, бежали в лес. Вековые сосны шумели высокими кронами, и казалось, что там, вверху, своя жизнь, сутолочная и беспокойная, открытая всем ветрам. А внизу, в тени деревьев, нет ни пронизывающего ветра, ни жгучего солнца. Тут мир полумраков.

Домой возвращались к обеду.

А на другой день опять шли на реку. Однажды только разбежался Петька, чтоб сигануть в воду, а Коля Даниленко остановил его:

— Стой! Не буду стрелять. Не хочу Чапаева убивать.

Взмолился Петька:

— Да что ты, Колька! Ведь не взаправду же!

— Все равно не хочу, — упрямился Коля.

Так и расстроилась игра. Скучно без игры. Потолкались по селу. Сходили на хутор. Скучно. И тогда Петька придумал новую игру.

Вырезали за рекой прутья подлиннее. Сделали из них сабли. И поскакала красная кавалерия. Попался на пути заросший лопухами овраг. Лопухи изрубили. Потом налетели на крапивные заросли. И крапиву повалили.

Уселся Петька на плетне, высматривает, не появится ли где еще враг, не найдется ли работа их саблям. Не увидел ничего Петька, а чтоб ребятам не скучно было, запел звонко, задорно:

Мы — красная кавалерия,

И про нас

Былинники речистые

Ведут рассказ.

Вася подхватил:

О том, как в ночи ясные,

О том, как в дни ненастные

Мы смело и гордо в бой идем!..

Только хотел Петька продолжить песню дальше про Буденного и про весь народ, как увидел: из соседнего переулка выдвигается на луг целое гусиное стадо. Впереди — дородный белый гусак, спесиво поднял красивую голову. Только шипит на ребят да глазом сердито косит. А за ним с дюжину степенных, но крикливых гусынь.

— Полундра! — закричал Петька, обнажая саблю. — Беляки село заняли. Бей их! За батьку моего, что бандиты порешили.

И понеслась в атаку красная кавалерия. Свистят прутья-сабли, гиком и визгом наполняется улица.

— Бей, гони! Обходи с фланга!

Изрубили беляков кавалеристы, загнали в овраг. Еще немного — и протрубит Петька отбой, отведет свою армию. Да, на грех, откуда ни возьмись появился перед ними мужик — хозяин тех гусей.

— Вы что творите, озорники? Вот я вас теми прутьями!

Как стайка вспуганных воробьев, рассыпались ребята кто куда.

Сидит Петька в зарослях репейника. Обжегся весь. Но терпит. Подполз к нему Вася:

— Что будем делать? Отступать надо.

Петька и сам понимает, что дядьке в высоких сапогах не страшны ни крапива, ни репейник, быстро их переловит. Но вспомнил он, что Чапаев никогда не отступал, и сказал твердо:

— Хоронитесь. Может, пронесет.

Но не пронесло. Всех спас Петька, на себя отвел удар, а сам уйти не сумел. Поймал его дядька, и весь вечер болела потом спина.

Дома старший брат Василий сказал строго:

— Будет тебе баклуши бить. Пора к хозяйству привыкать.

Мать вступилась было:

— Пусть побегает, пока каникулы. Осень придет, опять за парту.

Но Василий настоял на своем:

— Пусть к делу пристраивается.

И стал Петр пристраиваться к делу: корову пасти, сено сгребать. Реже появлялся на реке. Уходили в прошлое детские игры, взрослели ребята. Как-то зашел к Васе Прокопенко. А он с паяльником возится. Дым, копоть в хате.

— Чего это ты?

— Да думаю радио наладить. Наушники вот достал, а с приемником что-то не получается. В чем ошибся, не пойму.

Провозились дотемна, но так ничего и не добились.

В другой раз забежал к Васе Кириленко. А тот, оказывается, в Киев уехал: решил разузнать, нельзя ли поступить в техникум. Все чаще мечтал об этом и Петя, все откладывал поездку, да так и не собрался.

УХОДИЛИ НА ВОЙНУ СОЛДАТЫ

Первым о беде узнал Вася Прокопенко. Все последние дни он только и делал, что возился с радиоприемником. Надоел до того, что мать прогнала его в сарай. А для него наступило как раз самое горячее время: приемник начал подавать признаки жизни.

Сестренка меньшая все вертелась под рукой:

— Вась, дай мне послушать. Ну дай.

Оттолкнул ее свободной рукой:

— Уйди, Галка, не мешай. И без тебя тошно.

Обиделась Галя, забилась в угол, сычом оттуда глядит.

Васе не до нее. В наушниках как раз какие-то слова пробиваться стали: «Москва…» Потом тревожное: «Без объявления войны… бомбили Киев… Наше дело правое…» И все смолкло.

Повертел Вася наушники, покрутил — ничего больше не слышно. Бросил все, даже не предупредил Галю, чтоб не трогала, и побежал к Петру. Мать ответила: нет дома. Завернул к Васе Кириленко. Сказали: с утра ушел на рыбалку. Метнулся на реку. Не добежал. Перехватило дыхание. Остановился на берегу, хватая открытым ртом жаркий воздух. И сразу же увидел Петьку. Он, видать, только что переплыл реку и прыгал теперь на одной ноге, склонив налево голову, — выколачивал из уха воду. Вася прыгнул с обрыва, крича и размахивая руками, помчался к другу. Ноги вязли в песке, силы таяли с каждым шагом. Не одолел метров десять, со стоном упал на песок, силясь выкрикнуть самое важное. Но раздавалось лишь какое-то невнятное сопение. Спазмы сдавили горло. Так бывает во сне, когда приснится что-то страшное и силишься позвать на помощь, кричишь, а звука нет, ничего не слышно.

Петька сперва подумал, что Василь балуется, изображает из себя чудака. Но потом, глянув на его судорожно подергивающееся бледное лицо, на полные страха глаза, поспешил на помощь:

— Что с тобой?

— Ребята! Фашисты… Киев бомбили…

— Брось дурить!

— Ой, не могу. Спеклось все в горле. По радио слышал. Приемник барахлил. Но отдельные слова… Точно…

— Что же это? — с тревогой спросил подбежавший Кириленко. — Война?

— Война! — выдохнул Вася.

Петр, прыгая на одной ноге, уже натягивал штаны.

Вскоре мальчишки журавлиным косяком, преодолевая речную пойму, мчались к селу. Они в одночасье повзрослели. Уже не пересмеивались, как обычно, не балагурили. На их строгих лицах лежала теперь тень тревоги и ожидания.

В селе уже знали о случившемся. Как-то необычно, тревожно и глухо, хлопали калитки. Петька, чуть не сбив у порога мать, влетел в хату:

— Где Василий?

Мать отвернулась, прикрывая рукой лицо, пояснила:

— В поле.

— Послать надо.

— Побежал уже Леша.

Говорили в тот вечер мало. Старший брат Василий сидел с женой поодаль. Думали, наверное, об одном: скоро ль доведется свидеться. Петр понимал, что с уходом Василия на фронт вся мужская работа в хозяйстве падет на них — младших братьев. И мысленно уже готовил себя к этому.

Провожали старшего без слез. Петр запомнил, как, положив свои тяжелые ладони: одну — на его плечо, другую — на плечо Алексея, Василий сказал:

— Ну, хлопцы, за мужиков остаетесь. Смотрите у меня тут. Держите хозяйство в порядке.

Петр, глядя на него горящими глазами, прошептал:

— Я до тебя проситься буду.

Василий сердито сдвинул брови, погрозил пальцем:

— Не шуткуй. Игры, брат, кончились. Еще хлебнете слез да горя. Успеете.

Видел Петр: в тот день, считай, из каждого дома уходили на войну солдаты. И в каждой хате оставались хлопцы, где чуть старше, где младше Петьки. Что-то сейчас у них на душе? Не увидишь их играющими на широких улицах села. Нет никого у реки. Но с соседнего двора доносится стук топора. Совсем рядом гремят пустыми ведрами.

ОСТЕРЕГАЙСЯ, ПАРЕНЬ!

Очистив хлев, Петр швырнул в угол вилы и с силой захлопнул дверь. Он направился было в хату, но отдаленный гул, к которому он прислушивался уже давно, вновь привлек его внимание. Позапрошлую ночь с запада, из-за реки, явственно доносились далекие взрывы снарядов. А теперь гул сражения слышится уже и днем.

«Ух!» Снаряд не долетел до села, упал в реку, и глухой взрыв взметнул высокий столб воды.

Петр выбежал на улицу. Непривычно безлюдной, пустынной показалась она ему. Не выгоняли хозяйки коров на луга, не выпускали птицу. Село будто вымерло. Насторожилось, притихло. Но Петр знал: работали женщины на колхозной ферме и в каждой хате сидели ребятишки и старики. Если получше присмотреться, то почти за каждым окном можно увидеть горящие страхом и любопытством детские глаза.

На опушку леса красноармейцы выкатили пушку. Петр уже не раз встречал такие. И знал — эта метко бьет по фашистским танкам. Четыре бойца остановились, вытирая рукавами гимнастерок пот с лица.

— Эй, хлопец! — крикнул один из них, со значком артиллериста в петлицах, худощавый, длинный как жердь. — Нет ли воды напиться?

— Заходите в хату, — пригласил Петр.

Боец устало махнул рукой:

— Некогда нам по хатам разгуливать. Вишь, как прет! — и он кивнул на реку, где опять поднялся белый столб воды.

Петр вынес кувшин с водой. Припадая воспаленными губами, боец жадно глотнул раз-другой, потом передал кувшин товарищам.

— Ну как там? — спросил Петр.

— Как? — зло ответил боец. — Отходим. Ломит враг нашу силу. Снаряды все вышли. Пушку решили спасти.

— Как же вы ее через реку? — удивился Петр.

— А вот так! — все так же сердито отрезал артиллерист. — Решили: или вместе с ней утонем, или вытянем.

Боец смахнул рукой струйки пота со лба, отрывисто бросил товарищам:

— Ну, налегай, ребята. До вечера надо отведенный рубеж занять. А там, может, и снаряды подвезут. Тогда заговорит наша милая, — он ласково провел рукой по стволу пушки.

Некоторое время Петр шел за ними.

— Братеника моего не встречали где? — неожиданно спросил он. — Вот так же ушел, с первого дня войны.

— Чудак! — обернулся артиллерист. — Где же в таком кромешном пекле братеника твоего встретить? Тут мать родную не сыщешь.

— Оно, конечно, — согласился Петр. — Василием братеника-то кличут. Василий Зайченко. Может, слышали?

— Нет, не слышали.

Пушка завязла в сыпучем песке.

— А ну, навались, — скомандовал артиллерист.

Петька схватился за колесо вместе со всеми. У околицы бойцы остановились передохнуть.

— Ну, хлопец, прощай! — сказал артиллерист. — Спасибо тебе за подмогу. Да смотри остерегайся, парень. Фашист близко. Последние заслоны отходят.

Петя с тоской глянул на село. И вдруг решился:

— Возьмите меня с собой, а? — с мольбой смотрел он в глаза бойцов. — Не смогу я тут. Не стерплю. А у вас все буду делать, что прикажете. Не глядите, что я маленький, сила во мне есть, жилистый я. А? Возьмите?!

А у бойцов самих навертывались на глаза слезы. Конечно, взять бы надо пацана. Жаль его оставлять на горе да муки. А как возьмешь, куда возьмешь? Сами не знают, где будут завтра. Удастся ли живыми вернуться обратно? Ответил один то, что думали все:

— Куда же мы тебя возьмем, хлопец? Нет у нас такой возможности. Нам завтра держать ответ перед народом, за честь свою, за Родину насмерть стоять. Разве ж тут до тебя будет?

Понял Петр, что помехой он будет красноармейцам в бою. Поэтому сказал только:

— Дайте хоть провожу вас до шляху.

— Вот это добре.

Петр провел бойцов через лес. Показал, где проходит шоссе. Когда шел обратно, снова с грустью заметил, что село словно вымерло. Даже куры, постоянно копавшиеся в дорожной пыли, куда-то скрылись.

Ночь он провел в тревоге. Ворочался. Вздыхал. Едва забрезжил рассвет, поднялся и ушел на реку. Здесь никто его не увидит. А он сможет наблюдать за всем, что происходит в селе. Медленно тянулись минуты. Красный диск солнца нехотя поднимался над острыми вершинами сосен. На дороге, отлого спускающейся от леса, заклубилась пыль, и в село, тарахтя, влетели немецкие мотоциклисты. Петр видел, как фашисты стали сгонять на площадь жителей, как с пистолетами носились за уцелевшими поросятами. Возвращаться в село было небезопасно. Петр встал и медленно побрел в лес.

НАСТОЯЩАЯ ВОЕННАЯ ТАЙНА

Уже более месяца не виделся Василь Кириленко со своим дружком Петром Зайченко. Знал, что Петр ушел из села, обещая найти партизан. Но время шло, а Петр не давал о себе знать. Не случилась ли с ним беда?

Хата Кириленко стояла на краю села, у самого леса. Василь, несмотря на строжайший запрет, целыми днями пропадал в лесу. То ходил за хворостом, то разыскивал якобы пропавшую корову. На улицах села появлялся редко. Не хотел встречаться с фашистами. В тот памятный день тоже встал пораньше, чтобы, пока в селе тихо, принести из колодца воды. Только спустил журавль, как увидел на срубе бумажку. Оторвал ее и сунул в карман. Дома рассмотрел повнимательней, торопливо позвал мать:

— Мам, посмотри-ка, что на кринице нашел. Читай!

На листочке, вырванном из ученической тетради, кто-то торопливо вывел карандашом:

«Товарищи! Не покоряйтесь фашистам. Пусть не будет им житья на нашей земле. Уходите в лес, к партизанам. Смерть немецким оккупантам!

Командир партизанского отряда Петр Зайченко».

— Видала! — торжествовал Вася. — Командир отряда! И четко так выведено. Буква к букве. Чтоб каждый прочитать мог.

Мать хмуро поглядела на него, спросила, будто без интереса, так, на всякий случай:

— Это какой же Зайченко? Не приятель ли твой?

— Он, — весело отозвался Вася. — Ох и смелый парень!

— Ты поосторожнее с ним, со смелым-то, — строго предупредила мать. — Гляди, фашисты узнают — не помилуют. Дай-ка сюда бумагу-то.

Она скомкала листовку и, устало ступая, прошла на кухню. Долго еще оттуда раздавалась ее сдержанная воркотня. Василь не обиделся на нее. Он знал, что сердится мать для вида. А на самом деле сама по вечерам принимает в доме людей из леса. Кто же это, как не партизаны? От него не скроешь. Вот наступит ночь — партизанская союзница — и опять придет от них гонец. И будет мать шептаться с ним да поглядывать, спит ли он, Василь. А он и не подумает ее расстраивать, притаится, закроет глаза. Пусть себе шепчутся, пусть думают, что он спит. И он знает: про листовку мать не преминет сегодня же передать партизанам. Хорошо бы спытать связного: чья это работа? Да разве он скажет! Военная тайна. Сами, дескать, про листовки первый раз слышим и командира такого — Петра Зайченко — не видели. Да Василь не будет на них в обиде. Понимает: секрет есть секрет, не всякому его скажешь. Зато у него, Василя, есть теперь настоящая военная тайна: Петра-то Зайченко уж он как-нибудь знает. Парень что надо, не подведет.

ПАРТИЗАНСКИЙ КОМАНДИР

Не довелось Василю в тот раз поговорить с партизанскими лазутчиками. Теперь в пору самому с матерью в лес уходить. Донес-таки староста фашистам про отряд, про листовки. Теперь покоя не дают полицаи. По селу с обысками ходят, дважды каратели ближний лес прочесывали: партизан искали. Не нашли. Может быть, потому, что лишь по опушкам пошарили. Вглубь пойти побоялись. И не знал Василь, что партизаны были в тот момент не так уж далеко. В том самом глухом месте леса, где когда-то играл он с Петром в разведчиков. Небольшой отряд, выслав вперед дозорных, бесшумно двигался по сумрачному сосновому бору. Дозорные передали: «Видим костер». Партизаны остановились. Двое подошли поближе, притаились за деревьями. Видят: сидит у костра вихрастый паренек и варит что-то в подвешенной на проволоке каске, помешивая ложкой. Рядом лежит немецкий автомат. Партизан кивает головой своему напарнику, и они выходят из темноты на свет костра. Парень услышал шорох, схватился за оружие:

— Стой! Кто идет?

— Свои. Партизаны.

Парень опустил автомат. Партизаны подошли к костру, протянули к огню озябшие руки.

— Что тут делаешь? — спросил один, что постарше.

— Кашу варю. Разве не видишь?

— Кто такой?

Парень посмотрел исподлобья, ответил неохотно:

— Командир партизанского отряда Петр Зайченко.

Партизаны недоуменно переглянулись:

— Где же твой отряд, командир?

Все так же сердито, строго Петр пояснил:

— А это я и есть.

— Вот потеха! — рассмеялся старший из дозора. — Николай, — повернулся он к напарнику, — пойди-ка покличь командира.

Подошел из сумерек командир отряда Петр Перминов. Невысокий, с окладистой бородкой, живыми, внимательными глазами. Посмотрел на паренька. Распорядился:

— Загаси костер, хлопец! Каратели близко. А огонь твой далеко виден.

Петя разбросал головешки, засыпал их песком. Перминов пригласил его присесть на бревно. У него нет оснований не верить этому хмурому, видать, измучившемуся в скитаниях по лесу парню. Не раз он уже слышал, что в окрестностях действует партизанский отряд под командованием Петра Зайченко. Он даже искал встречи с ним. Но чтобы отряд состоял из одного командира, этого он никак не предполагал.

— Ну и как же ты партизанишь? — улыбнулся Перминов, положив ладонь на острое колено «командира».

Петя насторожился.

— А вы не смейтесь, — с обидой отозвался он. — Я всерьез. Вот только автомат без патронов.

— Да ведь и я всерьез спрашиваю, — все с той же улыбкой отозвался Перминов. — А что усмехнулся, так это не над тобой, а над немцами. Уж больно они испугались партизанского отряда Петра Зайченко. Даже карательную экспедицию против него снарядили.

— Да ну? — удивился Петр. — Неужто правда?

— Правда, — заверил его Перминов. — Донес им староста и про отряд, и про листовки.

— Листовки — это моя работа, — подтвердил Петр. — А про отряд я со злости написал. Думаю, пусть знают наших.

— Ну что ж, неплохо, — подбодрил парня Перминов. — Так как же твои дела идут, командир? Давай отчет.

Петр насупился, потер рукой лоб, припоминая самое важное.

— Да что ж тут давать-то, — начал он. — Как пришли фашисты, перешел я на нелегальное положение. Про листовки вы знаете. А вот вчера провел «молочную операцию».

Партизаны недоуменно переглянулись:

— Это еще что такое?

— Полицаи молоко собирали для фашистов, — пояснил Петр. — Ну, я забрался в сарай, где оно хранилось, и продырявил бидоны. Молоко рекой полилось. А я ушел и записку оставил: «Смерть немецким оккупантам! Командир партизанского отряда Петр Зайченко».

Кругом засмеялись, дружно похваливая находчивого парня:

— Молодец, смело действуешь!

А Перминов сказал, как бы подводя итог разговору:

— Ну что ж, Петр. Отряд твой зарекомендовал себя неплохо. Уж если немцы всполошились, значит, донял ты их. Есть такое предложение: у тебя отряд, и у нас отряд. Лучше будет, если объединить их в один. Как твое мнение?

Петр быстро глянул на командира и тут же отвернулся, притушив огонек радости в своих выразительных, живых глазах. Тихо ответил:

— Если всерьез, то я согласен.

— Ну что ты затвердил одно и тоже как попугай: всерьез да всерьез, — упрекнул его Перминов. — Сейчас нам не до шуток. Поскольку ты парень местный и лес этот, видать, как свои пять пальцев знаешь, то зачисляю тебя в разведчики.

— У меня в селе надежные ребята есть, — вставил Петя и тут же замолчал, поймав себя на мысли: «Еще подумают, что хвастаюсь».

— Вот и хорошо, — одобрил Перминов. — Каша твоя сварилась. А у нас колбаса есть, правда домашнего производства, но не хуже фабричной. Так что давай-ка поужинай.

Петя ел жадно. Давно не пробовал он такой вкусной колбасы.

— Одежонка твоя поизносилась, — говорил между тем Перминов. — Мы тебе подберем другую. По плечу.

— Не надо, — запротестовал Петр. — Буду в своей ходить. Так мне сподручнее. И спросу меньше.

Перминов не стал спорить:

— Ну, решай сам. Тебе видней. Я гляжу, и каска у тебя есть настоящая, солдатская. Так что собирай свои пожитки — и в поход.

Сборы были короткими. И вскоре отряд продолжил свой путь по затянутому сумраком лесу.

Кругом было тихо. Даже ветер не проникал в эту глухую чащу. Петр шел легко, свободно, с ощущением счастья на душе. И он вздрогнул от неожиданности, когда услышал, как совсем рядом, справа от них, раздались выстрелы. И тотчас же, будто эхо, за соснами, теперь уже и сзади, прозвучали автоматные очереди. Перминов подтолкнул Петра.

— На твой костер каратели шли, — с упреком сказал он.

Командир жестом подозвал к себе Николая.

— Возьмешь пятерых бойцов, — коротко приказал он. — У просеки я дам сигнал ракетой. Задачу понял?

— Так точно!

— Хлопца забери с собой. Он лес знает. В случае чего поможет найти дорогу.

Когда, отобрав пятерых бойцов, Николай увел их по едва заметной тропинке, Перминов приказал, прикрываясь стволами сосен, отходить в глубь леса.

Петр брел вслед за разведчиками, недовольно бурча. Вечно ему не везет. Вот и сейчас. Начинается бой, а его отослали невесть куда, подальше от опасности. Он все порывался повернуть обратно и успокоился лишь тогда, когда Николай, собрав в кружок свой маленький отряд, разъяснил задачу.

— Ударим по карателям с тыла, когда они будут увлечены боем с основной частью отряда, — пояснил он и, повернувшись к Петру, протянул ему пистолет: — Возьмешь пока вот это. Обращаться умеешь?

— Немецкое оружие успел изучить, — с гордостью похвастал Петр.

— Ну, добре, — похвалил Николай. Он все смотрел в небо и обрадовался, когда над вершинами сосен взвилась сигнальная ракета. Махнув рукой, побежал вперед, увлекая за собой бойцов. Петр увидел, как между деревьями замелькали фигуры карателей, и тоже побежал вперед, изредка приостанавливаясь, чтобы, прислонясь к стволу, прицелиться и выстрелить. Какое-то особое чувство, то ли удивления, то ли восторга, охватило его, и, хотя каратели, огрызаясь, тоже стреляли по нему и пули пролетали рядом и даже сбивали кору с деревьев, за которыми он прятался, он не ощущал страха, а только азартнее бежал навстречу врагу и палил по нему, уже не целясь, просто наугад.

Отряд захватил одного пленного, и теперь его, после короткого допроса, вели на базу, чтобы допросить основательнее. Петр был доволен этим коротким первым своим боем. Он впервые ощутил то боевое напряжение и тот задор, которые бывают только у людей, почувствовавших вдруг свою силу, умение и свое преимущество перед врагом.

Хорошее настроение не покидало и Николая, хотя командир сделал ему внушение за Петра, сказав:

— Беречь ребят надо, а не пускать в самое пекло.

Поначалу Петр даже обиделся, услыхав такие слова. Но потом подумал, что гнев командира скоро пройдет, а эта его уверенность в себе останется надолго, если не навсегда.

ВСТРЕЧА У РЕКИ

Они встретились за рекой у опушки леса.

— Петька, ты?

— Ну, я.

— Я ж тебя сколько дней шукаю! С тех пор, как листовку нашел.

— Где ж ты ее нашел?

— На кринице.

— Верно. Моя.

Они залегли в кустах лицом к реке и пересказывали друг другу все, что накопилось за долгие месяцы с тех пор, как село заняли фашисты. Василь все твердил, как долго он искал Петра, как бродил по лесу и чуть не нарвался на немцев. А Петра интересовало, что нового в селе, можно ли там появиться. Наконец он перешел к самому главному. На хуторе у реки спрятано оружие. Его бы переправить партизанам, но как? Тетерев широк. Вот если бы лодка!

— Есть! — встрепенулся Вася. — Мне Микола Даниленко хвастал, что у него в кустарнике у реки ялик хранится.

— Слушай, дружок! — ухватил его за руку Петр. — Вот было б дело! С вас, пацанов, спрос мал. В случае чего скажете: побаловаться захотели. Уговори ты своего приятеля. А?

— Да чего там, — тряхнул головой Вася. — Сказано, сделаем — и все.

— Эх и молодцы! — обрадовался Петр и одним ударом нахлобучил Василю шапку на самые глаза. — А я вам все, все расскажу: как место найти, где оружие спрятано, — и на той стороне встречу. Так сделаете?

— Да что ты! — пожал Вася плечами. — Сомневаешься, что ли? Не подведем. Сказал же.

— Ну, все, — облегченно вздохнул Петр. — Командир обрадуется! — Он обхватил лоб ладонью и, закатив кверху глаза, представил, как обрадуется командир.

Вася вдруг вскочил, стал растерянно шарить по карманам.

— Неужели забыл? — шептал он. — Нет, вот она.

— Чего ты? — полюбопытствовал Петя.

Вася, зажав бумажку в кулаке, зашептал ему на ухо:

— Ты понимаешь, тезка мой, Василь Прокопенко… Он и в школе всегда учителю физики помогал опыты делать. Шустрый такой.

— Знаю Василя, — перебил Петр.

— Мастер на все руки, — горячился Кириленко. — Еще до войны радиоприемник своими руками соорудил…

— Тоже знаю, — торопил его Петр.

— Ну так вот, спрятал он этот приемник. Утаил от всех. И теперь тихонько от фашистов по ночам слушает наше радио. И записывает.

— Да ну? — удивился Петя. — Ты всерьез?

— Вот еще, — обиделся Вася. — Буду я врать. Я с собой прихватил…

— Что? Приемник? — не утерпел Петя.

— Да нет, — остановил его Вася. — Сводку про боевые действия на фронте. Вот она.

Вася разжал кулак, показывая смятую бумажку.

— Дай сюда! — Петр торопливо, трясущимися от нетерпения руками развернул бумажку, жадно прочитал. — Ну, ребята, ну, молодцы! — восхищался он. — Хорошо придумали. Ведь мы в лесу эти вести нечасто слышим. На главной базе, конечно, есть радио, да когда мы там бываем!

Он легонько разгладил бумажку на коленке, проникновенно сказал:

— Передай дружку моему Васе Прокопенко от имени командира отряда нашу партизанскую благодарность. И дело это продолжайте. Записывайте и рассказывайте в селе. Знакомым ребятам. А те уж найдут, кому передать. Идет?

— Идет! — обрадованно согласился Вася.

Петя поднялся. Они стали прощаться.

— Не забудь, — напомнил Петр. — Буду ждать вас на хуторе завтра. И осторожно с лодкой. Чтоб никто про нее не знал.

— Что ж ты про мать-то не спросишь? — напомнил Василь. — Про то, как она живет.

— Сам все знаю, — ответил Петр. — Заходил домой. Ночью, когда листовки расклеивал.

Петр протянул Васе худую руку. Глаза их встретились. У одного — небесно-голубые, будто выцветшие на южном солнце, с постоянной смешинкой в уголках, у другого — карие, внешне спокойные, но с быстро разгорающимся огоньком, притаившимся до времени где-то в глубине. Они пожали друг другу руки, и Петр торопливо скрылся в лесу.

ОСОБОЕ ЗАДАНИЕ

Инструктор подпольного райкома компартии Украины Игнат Гнатюк, высокий, худощавый, со скуластым лицом, изрезанным преждевременными морщинами, встретил Васю Кириленко случайно. Игнат направлялся в Коленцы и Леоновку с особым заданием: провести разъяснительную работу среди населения, сформировать в деревнях и партизанских отрядах, где это можно и где они еще не сформированы, партийные ячейки. В самый последний момент ему поручили помимо всего прочего попытаться выяснить, что произошло со связным и радисткой, которые неделю назад были направлены с Большой земли и до сих пор к месту назначения не дошли.

Игнат хорошо знал места, по которым ему теперь приходилось пробираться тайком. Ему доводилось бывать и в Иванкове, и в Коленцах, и в Леоновке, поэтому он шел лесом, напрямик, соблюдая, конечно, необходимую осторожность. Он первым увидел парнишку, который, стоя на опушке леса и приставив козырьком ладонь к глазам, пытался что-то рассмотреть за Тетеревом.

— Мальчик, пойди-ка сюда! — позвал Игнат.

Вася испуганно обернулся, но сразу понял, что бежать бесполезно: этот длинноногий все равно догонит. Поэтому он поступил так, как не раз уже поступал при встрече в лесу с незнакомыми людьми. Прикрыв лицо ладонями, он вдруг разразился такими слезами, что испугался уже Игнат.

— Что с тобой, браток? Какая беда тебя коснулась? — Игнат сам подошел к парню, участливо наклонился над ним.

Но Вася еще сильней разрыдался, причитая сквозь слезы:

— Корова пропала. Мамка послала в лесу пошукать. А ее нигде нет. Скоро ночь. Если волки ее задерут, с голоду помрем.

Что мог ответить Игнат ему в утешение? В лесу корове, конечно, опасно. А в селе? Там теперь хозяйничает враг пострашнее волков. Фашисты не уступают лесным хищникам в злобе своей.

— Не волков теперь, парень, надо опасаться, — только и сказал Игнат, — а фашистов. Вот я походил по деревням. Последнюю живность у крестьян фашисты забирают. Всех кур перестреляли.

— У нас не лучше, — подтвердил Вася, утирая слезы.

Взяв Васю за рукав, Игнат отвел его в сторону, в глубь леса.

— А что ж ты на реку-то смотрел? — поинтересовался он. — Я подхожу, вижу хлопец на Тетерев любуется.

Вася опять насторожился. Конечно, этот длинноногий не похож на полицая, но все же не мешает до выяснения личности держать язык за зубами. Поэтому он ответил, придерживаясь придуманной версии:

— Да все корову высматривал. Может, она на луга подалась. Никто ведь не знает.

Испытующе поглядев на парня, Игнат показал в сторону реки:

— А что это за дымки там на горизонте?

— Не знаю, — задумчиво произнес Вася. — Я сам все смотрю на них. Никак догадаться не могу.

— Что ж тут догадываться-то, — угрюмо сказал Игнат. — Села жжет фашист. Вот и курятся дымки в небо. Эх, лютует враг. В злобе своей облик потерял человеческий.

Игнат сжал большие свои кулаки до хруста в суставах. Черные густые брови его, как тучи, опустились на глаза.

— Как в селе-то? — спросил он. — Тихо?

— Где сейчас тихо? — зло обронил Вася. — Вчерась в овраге фашисты четырех стариков расстреляли. Говорят, коммунисты. А их все село знает. В душе-то они, конечно, коммунисты, а в партии никогда не состояли. Позавчера каратели хату спалили. Нашли на чердаке раненого красноармейца. Хозяйку с двумя пацанами заперли в доме и вместе с тем бойцом сожгли. Объявлений понавешали: шагу нельзя ступить — расстрел. И так — расстрел, и этак — расстрел. Вот, как хочешь, и поступай. Не стало нам житья от ворога.

Игнат давно понял, что этому случайно встретившемуся ему пареньку можно довериться. Поэтому он не стал больше испытывать его, а сразу спросил:

— Ты, конечно, в селе всех знаешь. Скажи-ка мне, где хата Данилы Кириленко?

— Ха! — усмехнулся Вася. — Еще бы мне не знать эту хату! Данила — мой отец!

— Гляди-ка! — искренне удивился Игнат. — А ведь мне к нему надо, к Даниле.

Вася оттолкнулся от сосны, о ствол которой опирался плечом.

— Тогда пойдем, провожу, — предложил он.

Игнат посмотрел на пойму реки, где на горизонте угасала неяркая заря, тихо сказал:

— Нельзя мне сейчас, хлопец. В селе никто не должен знать, когда и к кому я пришел. Придется, видно, подождать, пока стемнеет. Может, поищем твою корову?

— Куда там! — усмехнулся Вася. — Разве ее найдешь!

Совсем стемнело, когда Вася привел Игната к своей хате. За те полчаса, что провели вместе на опушке леса, они успели подружиться, и Вася шел с ним в дом без опаски.

— Погоди-ка, — остановил его Игнат. — Зайди пошукай сначала, нет ли кого постороннего.

Через минуту Вася, скрипнув дверью, вышел и дал сигнал, что можно заходить. Прежде чем шагнуть на крыльцо, Игнат попросил Василия подежурить у калитки.

— Тут должен прийти еще один человек, — пояснил он. — Николаем зовут.

— Ага, Николай, — подтверждая, что понял, сказал Вася. — Ладно, встречу.

Вася хорошо знал Николая. Он и прежде не раз заглядывал в их дом, случалось, и ночевал, поджидая нужного человека.

И все-таки Николая он прозевал. Размечтался, расчувствовался и заметил партизанского связного, когда уже за ним скрипнула, закрываясь, дверь. Испуганно прильнул к окну, чтобы убедиться, что прошел тот, кого ждали, но шторы были так плотно задернуты, что ничего разглядеть не удалось. Тогда Вася кинулся на крыльцо. Отворив дверь в хату, он увидел Игната и Николая, сидевших за накрытым столом, и мать, хлопотавшую у печки. И, сразу успокоившись, вернулся за калитку.

В хате между тем шел непростой разговор.

— Фашисты молодежь сгоняют на фашистскую каторгу, — говорил Игнат. — В Германию увозят, на чужбину. Даровую рабочую силу для себя ищут. Так вот, есть указание: препятствовать этому всеми путями. За каждого хлопца, за каждую дивчину бороться изо всех сил.

— Это чье же указание? — спросила мать.

— Указание подпольного ЦК компартии Украины, — ответил Игнат.

— Неужто есть такой?

— Есть. Место расположения его пока, по понятным причинам, держится в тайне. Но ЦК наш с нами, с народом.

Игнат стал рассказывать о том, как формируются коммунистические ячейки в оккупированных гитлеровцами городах и селах, о деятельности подпольного обкома и ЦК компартии Украины, о решениях, вынесенных на партийных собраниях.

— Неужели и собрания проводите?

— Да, и собрания, — подтвердил Игнат. — Мобилизуем людей.

Разговор этот продолжался и тогда, когда в хату пришел Вася, которого мать позвала ужинать. Игнат говорил, что надо шире рассказывать населению о деятельности коммунистических партийных организаций на оккупированных врагом территориях.

— Настроение повысится у людей, — пояснял он, — когда узнают, как действует наш ЦК, как бьются коммунисты за счастье народа. Веселее на божий свет смотреть станут.

Мать согласно кивала головой, обещала обо всем поведать соседкам, которые к ней частенько заходят. Потом она поставила перед Игнатом и Васей миски с борщом. Николай вышел на улицу посторожить.

— Я вам последнюю сводку с фронтов передам, — отхлебывая из миски горячий борщ, говорил Игнат. — И еще про то, как злобствуют фашисты на нашей земле. В Киеве, в Бабьем Яру, сотнями расстреливают ни в чем не повинных людей.

— Этого и у нас хватает, — отозвалась мать. — Тут как-то женщину схватили, с ребенком. Эвакуированная. Да колонку их разбомбили. Вот и искала она пристанища. Христом-богом просила отпустить, дитя пожалеть. А фашист кричит: «Партизан! Пуф-пуф». Расстреляли.

— А вчера через село парня какого-то тащили, — вставил, отрываясь от миски, Вася. — Избитый весь, окровавленный.

Мать добавила, что слух идет по селу, будто в лесу каратели партизанского связного схватили. Он отстреливался, был ранен. А радистка, говорят, что с ним была, ушла.

Вася заметил, что Игнат очень заинтересовался этим сообщением. Даже в лице переменился. И очень рассеянно слушал наставления матери о том, чтобы поостереглись они с Николаем, не рисковали. Но когда заговорил, то голос его уже звучал спокойно.

— Может статься, — сказал он, — что слух такой имеет основание. Хлопец у вас, я заметил, часто в лес наведывается. В случае чего знаешь, как поступить? — Игнат повернулся с теплой улыбкой к Васе, как бы подтверждая, что именно ему он адресует эти слова.

Потом они долго о чем-то шептались с Николаем. И, уже засыпая, Вася слышал, как стукнула щеколда у калитки. «Ушли», — не то с грустью, не то с надеждой подумал он.

«СТОЙ! СТРЕЛЯТЬ БУДУ!»

Петр шел по осеннему, прихваченному легким морозцем лесу осторожно, как тигр. Ступал на покрытую отшумевшей хвоей землю беззвучно, нежно, словно боялся сделать ей больно. Шел и удивлялся. Что-то в лесу было не так, что-то изменилось со вчерашнего дня. А что?

Ага! Надломленная ветка. Перелом совсем свежий. Тут недавно прошли. Петя ступал теперь еще тише, с пятки на носок, как учили его разведчики.

Наклонился. Тут трава немного помята. Полегла в одну сторону. Значит, идет он верно, по следу. Вскоре попалась еще одна надломленная ветка. Кто-то прошел, замечая путь, чтоб не заплутаться, потом найти дорогу обратно. Это без сомнения. Затрещал под ногой валежник. Петр поджал ногу, как аист, осмотрелся. Нет, это не он наступил на валежник. Это кто-то другой. Кто же? Опять треск надломившейся под ногой сухой веточки. Кто-то не очень осторожен. Мелькнул луч солнца между деревьями, и Петр явственно увидел ссутулившегося, опирающегося на палку человека. Неслышно приблизился еще на несколько шагов. Успел рассмотреть. Человек в шапке-ушанке, ватнике, что делало его фигуру мешковатой, стоял, устало прислонившись к дереву, низко опустив голову, словно разглядывая что-то в пожухлой, побелевшей от инея траве. Решив подойти поближе, Петр шелохнулся, но тут же опять замер. Он испугался не человека, так как уже понял, что он не представляет для него опасности. Просто он боялся выдать себя раньше времени, потому что человек резким движением вдруг поднял голову и глянул вперед открытым горящим взглядом. И столько тревоги было в этом взгляде молодых, по-детски откровенных глаз, что Петр невольно отшатнулся и спрятался за толстый ствол сосны, у которого стоял.

Незнакомец между тем как-то неестественно выбросил вперед левую ногу и, налегая на палку, всем телом подавшись вперед, шагнул на поляну. Но видно, адской боли стоил ему этот шаг, потому что, вскрикнув, он тут же опустился на жухлую траву. Петр успел рассмотреть, что за спиной у него горбился туго набитый рюкзак и в левой руке какой-то ящик, который, опускаясь, тяжело стукнул о мерзлую землю.

Незнакомец сидел, вытянув вперед короткие ноги и опершись висевшим за спиной рюкзаком о ствол дерева. Голова его вновь печально склонилась на грудь. Петр, как кошка, сделал осторожный шаг вперед. Человек не шелохнулся. Петр подошел почти вплотную и стал за тем же деревом, у которого сидел незнакомец, только с другой стороны. Теперь, осторожно выглянув, он мог рассмотреть столь странного посетителя леса поближе. Но ему было видно лишь маленькое ухо и выбивающиеся из-под шапки завитушки русых волос.

«Никак, девчонка!» — мелькнула догадка. И уже без особой осторожности Петр подался всем корпусом из-за дерева.

Он увидел кругленькое личико, чуть припухшие розовые губки и остренький, как клюв у воробья, симпатичный носик.

«Девчонка!» — окончательно уверился он в своей догадке и, дотронувшись легонько до ватника, шепотом спросил:

— Эй, слышь, кто ты?

Девушка испуганно дернулась, резко повернулась и крикнула охрипшим от простуды голосом:

— Стой! Стрелять буду!

И в самый нос Петра уткнулся вороненый ствол пистолета.

— Да что ты, шальная! — крикнул Петр, отскакивая в сторону. — Да свой я. Свой. Протри зенки-то!

Девушка повела пистолетом, отыскивая черным стволом его, Петьку, и строго предупредила:

— Не подходи! Стрелять буду!

— Да не подхожу я, — обиженно пропел Петр. — Вот недотрога какая. Уж и спросить нельзя. Свой же я! — И на всякий случай опять попятился в сторону, уходя из-под чернеющего дула пистолета.

Девушка наклонялась все больше и больше влево, стараясь держать Петра под прицелом, и вдруг, застонав, опустила руку, в которой держала оружие.

— Что с тобой? — бросился к ней Петр.

— Не подходи! — простонала она, и рука, сжимавшая пистолет, вздрогнула, стараясь подняться.

Петру стоило лишь один раз взглянуть на девушку, чтобы понять, что она не имеет никакого отношения к фашистам и что, скорее всего, она идет или от партизан, или оттуда, с Большой земли, к партизанам. И он опять стал приближаться к девушке, говоря:

— Да что ты? Совсем извелась, что ли? Своих не признаешь. Свой я. Свой. Разве такие полицаи бывают?

Последние его слова, видимо, возымели свое действие, а может быть, у девушки просто не было другого выхода, но она опустила пистолет и спросила все так же строго, сурово:

— А чем докажешь, что свой?

Петр сделал левой ногой шаг вперед, подставил правую ногу, ударив звонко каблуком о каблук, и звучно доложил:

— Командир партизанского отряда Петр Зайченко!

— Дурак! — метнула на него сердитый взгляд девушка и отвернулась.

— Это почему же так? — опешил Петр.

— А потому, что к тебе серьезно, а ты балагуришь. — Скривившись от боли, она спрятала пистолет за отворот телогрейки. — Пойми, сейчас же война идет. Поймают нас фашисты, убьют на месте. И допрашивать не будут. А ты шутки шутить, в партизаны играешь.

— Да не шуткую я вовсе, — взмолился Петр, обескураженный таким оборотом дела. — Я самую правду сказал.

— Э! — тяжело вздохнула девушка. — Иди, куда шел. Отстань от меня.

— Ну как хотишь, — надул губы Петька. — Я могу и уйти.

Он повернулся и медленно пошел между деревьями, нарочито звонко ступая.

— Нет, стой! — окликнула его девушка. — Не смей уходить. Ты меня карателям… продашь.

— Ну вот уж торговлей никогда не занимался, — развел руками Петр, оборачиваясь.

— Погоди! — остановила его девушка. — Хоть ты и дурной, а все же вижу — свой. Помоги мне.

— А я о чем толкую? — обрадовался Петька. — Пропадешь ты одна. А я местный, в лесу каждое дерево знаю.

Девушка устало закрыла глаза, рука ее, лежавшая на груди, вдруг медленно поползла вниз и бессильно упала на колени. Петр испугался, подскочил, затормошил:

— Что ты?

— Ничего, — не открывая глаз, шептала девушка. — Ничего. Это так. От счастья. Это пройдет.

Она открыла глаза, и они оказались у нее такими ясными и бездонными, будто наполненными чистой, прозрачной водой.

— Думала, конец мне, — сказала доверчиво. — Пропаду. С неделю по лесам плутаю. Рация отказала. Батареи посадила. Никак нужных людей не найду. А тут еще при стычке с карателями в ногу ранило. Распухла. Ступить не дает. Ну что теперь делать?

Петька, не отрываясь, смотрел в ее ясные, прозрачные глаза, как будто в них хотел найти ответ на всегда казавшийся ему очень легким вопрос: что делать? До сих пор Петр решал это запросто. Он делал то, что ему хотелось. Вот даже война второй год идет, а он все равно в лесу как вольный казак. Фашисты в лес нос показать боятся, а он тут свой человек. Но это, когда он один, а тут гостья, видать не из наших краев. Если он к полицаям попадет, то уж как-нибудь вывернется. А вот если ее сцапают, крепко держать будут. Тут дурочкой не прикинешься. Не поможет.

Пока Петр раздумывал, девушка предавалась своим невеселым мыслям. И видимо, по-своему поняла она его заминку, потому что вдруг крупная слеза, прокатившись по щеке, упала на ладонь.

— Что ты, дурешка? — встрепенулся Петр. — Такая сильная, строгая, а уже глаза на мокром месте.

— Да, сильная, — глотая подступившие к горлу слезы, шептала девушка. — Была сильная, да вся вышла. Я знаешь, как измучилась. Извелась вся.

— Ну, ничего. Не расстраивайся. Сейчас что-нибудь придумаем. Подняться можешь?

— Попробую.

Девушка, опершись руками о палку, попыталась встать, но тут же со стоном опустилась на землю.

— Не могу. Нога.

— Вот незадача! — сокрушался Петр.

— Перевязать бы ее, да у меня ни бинта, ни йода нет, — сказала девушка.

Петр только осуждающе покачал головой:

— Как же ты в такой дальний путь без припасов пустилась?

— Было все. У напарника в рюкзаке осталось. А его полицаи схватили.

Петр невольно вздрогнул, когда она сказала о напарнике. Сразу решил, что это, наверное, был тот самый парень, о котором ему Василь Кириленко рассказывал. О том, как взяли его в лесу, как допрашивали и били, допытываясь, к кому и с каким заданием шел, в селе уже знали.

— Бинта и йода у меня тоже нет, — сказал Петр. — Погоди, погоди, — спохватился вдруг он. — Я, когда в лес направлялся, на окраине села из фашистской повозки сумку слямзил. Уж если не йод, то бинт-то там должен быть. Я, правда, в нее не заглядывал, а наскоро тут в тайнике спрятал. Сейчас принесу.

Минут через десять он вернулся, улыбаясь, раскрыл сумку.

— И йод есть! — торжественно объявил он. — Что ж, попробуем перевязать твою рану.

— Только помоги сперва рюкзак снять, — попросила девушка.

Петр снял с девушки рюкзак и, встав на колени, осмотрел ее больную ногу. Она сильно припухла. Рана нагноилась.

— Больно? — спросил Петр, легонько дотрагиваясь до раны.

— Угу! — вымолвила девушка.

— Может, погодим?

— Чего ждать-то? — рассердилась девушка. — У меня дело срочное.

— Понимаю, — кивнул головой Петр. — Так, может, я твое дело сделаю.

— Ну вот еще! — насупилась девушка. — Я и так тебе много наболтала. Давай лечи, если в доктора вызвался.

Петр еще раз осмотрел больное место, пощупал легонько опухоль.

— Тут резать надо, — сказал значительно. — Рану очищать.

Девушка только махнула рукой: дескать делай что хочешь, только вылечи.

Петр достал из кармана перочинный нож и самодельную зажигалку. Крутнув колесико, зажег фитиль. Аккуратно прогрел лезвие ножа над огнем.

— Приступим, — сказал деловито, больше, наверное, для того, чтобы придать себе храбрости.

Девушка сидела молча, сосредоточенно наблюдая, как Петр готовится к перевязке. А он, склонившись, глядел на больную ногу, на опухоль и все еще раздумывал, как ему поступить. В деревню ее тащить? Далеко. Умаешься. Да, гляди, на фашистов нарвешься. Э, была ни была! Он сел поудобнее и резко чирканул теплым еще лезвием ножа по ране.

— Ой! — вскрикнула девушка. — Больно!

— Знамо, больно, — отозвался Петр.

— Что ж ты так, без предупреждения?

Девушка склонилась над раной, увидела темную, побуревшую кровь и вдруг, вскрикнув, отвалилась к стволу дерева.

— Ну что? — спросил Петр.

Девушка молчала.

Испугавшись, Петр подскочил, легонько приподнял склоненную набок девичью голову. Когда опустил, она опять безвольно легла на плечо.

— Не было печали! — простонал Петька. — С чего бы это?

Он вспомнил, что в таких случаях, при обмороках, полезно прыснуть в лицо водой, но где ее найти, воду-то. До реки далече. И тогда он, наклонившись, стал дуть девушке в лицо. Ему показалось, что губы ее чуть покривились. Он приободрился и, набрав полные легкие воздуха, вновь принялся с еще большей силой дуть ей в лицо. Веки ее дрогнули, и она открыла глаза.

— Чего это ты? — рассерчал Петька. — Перепугала до смерти. Думал, что богу душу отдала.

Девушка виновато улыбнулась, будто прося извинить ее за причиненное беспокойство. Произнесла тихо:

— Ничего. Сейчас все пройдет. От боли это. Ты же с маху резанул.

— Терпеть надо, — строго сказал Петька. — А не пужать честных людей.

— Ну, прости, — ласково попросила девушка. — Не нарочно же я.

Петр, опять припав на колени, очистил рану, смазал ее йодом, туго забинтовал.

— Порядок, — отрапортовал он, пряча остатки бинта в вещевой мешок. — До свадьбы заживет.

— Мне скорее надо.

Девушка ощупала ногу поверх бинта, подвигала ею.

— Кажется, ничего. Действует. И не так больно. Молодец. Дай я тебя поцелую.

— Ну вот еще! Телячьи нежности, — обиделся Петька.

Подвернув под себя ноги, он сел рядом и стал легонько насвистывать. Девушка осуждающе посмотрела на него.

— Ты иди, — сказала она. — Спасибо тебе. Я вот полежу немного и тоже двину. По своим делам.

— Дуреха! — усмехнулся Петька. — Куда же ты пойдешь? Да тебя на первой просеке каратели схватят, И спрашивать ничего не будут. По вещам узнают, кто ты и откуда, — он показал рукой на рюкзак.

— Какое село поблизости? — спросила девушка.

— Коленцы, — ответил Петр. — А сюда, — он показал в противоположную сторону, — Леоновка.

Помолчали. Каждый — думая о своем. Девушка — о том, что без мальчишки ей все равно не обойтись. И надо, пожалуй, ему полностью довериться. Потому что, если бы он был полицаем, давно бы привел на ее след карателей, а не возился бы тут с ней и не перевязывал. Петр решал, куда повести свою спутницу: сразу ли к партизанам (а где их найдешь, все ушли в очередной рейд) или укрыть в лесу, в одном из многочисленных укромных местечек. В том, что она никуда от него не денется, он был уверен.

— Все бы ничего, — прервала молчание девушка. — Да вот рация моя не в порядке. Если б она жила…

— Вот именно, — отозвался Петька.

И опять замолчал, решая свою задачу.

— А что, — встрепенулся он, — если так… Послушай, — повернулся он к девушке, — есть у меня дружок один. С малых лет радиотехникой увлекается. Сам радиоприемник смастерил. Москву слушает. Что, если показать ему твою рацию? Может, и найдет, в чем у нее закавыка?

Девушка с удивлением посмотрела на парня, как будто впервые открывая в нем какие-то разумные черты. Но сказала решительно:

— Нет. Нельзя. Знаю я вас, мальчишек. Разобрать разберете, а собрать не сможете. У меня брат такой же. Дома каких только игрушек ему не покупали! Все разобрал, а собрать… нет. Так и лежат по кусочкам.

Петр не стал возражать, только коротко, как бы между прочим, бросил:

— А другого-то выхода нет. Что она, рация-то, так лежать будет… Все равно мертва.

— Да, мертва, — согласилась девушка.

Боль в ноге начала утихать, и девушка засобиралась.

— Ну, мне пора, — сказала она. — Заболталась тут с тобой.

— Погоди, — степенно остановил ее Петька. — Подумай сперва, куда пойдешь. Без меня тебя полицаи на первой же просеке поймают. А я дело предлагаю. Пойдем со мной. Укрою в надежном месте. А потом Ваську приведу. Радиотехника. Покумекаем над твоей рацией.

Девушка в нерешительности смотрела на него:

— А не подведешь?

— Не подведу, — твердо сказал Петр.

— А если вместо радиотехника-то каратели нагрянут?

— Да ты что? — возмутился Петька. — Ты что, в самом деле, что ли, не слыхала обо мне ничего? В этих местах мое имя известно. Командира Петра Зайченко все знают. И наши и фашисты.

— Э, — махнула рукой девушка. — Ты опять за свое. Находит на тебя, что ли? То вроде нормальный человек, а то чушь такую несешь…

— Да я всерьез! — взмолился Петька.

— А ну тебя. Подай рацию! — Девушка взяла палку, начала подниматься.

— Погодь! — остановил ее Петька, вскакивая. — Ладно. Сдаюсь. Пусть на меня блажь находит. Пусть так. Но укрыться-то тебе все равно где-то надо.

— Надо.

— Ну вот и положись на меня. Веришь ты мне?

— Да что-то не больно.

— Ну, ладно. Не сердись, — умолял Петька, и слезы блестели у него на глазах от обиды. — Вот честное комсомольское…

— Да ты и комсомольцем-то, поди, не был… Мал еще.

— Ну, пионерское… В общем, честное советское слово, укрою так, что ни один черт не найдет. И коли уж на то пошло, и питание для рации достану.

— Да где ты его достанешь-то, брехунчик ты мой миленький? — счастливо улыбаясь, спросила девушка.

— Где? — в запальчивости отвечал Петька. — Не знаешь где? У немцев стащу.

Он остановился, чтоб перевести дух, и опять пошел в наступление:

— Ну, веришь ты мне или нет?

Девушка с тоской посмотрела на него: что с маленького, дескать, взять.

— Да верю уж, — ответила сдержанно. — Сам же сказал: выбора-то у меня нет.

— Тогда пошли! — взял ее за руку Петька. — Рюкзак я на себя взвалю, и рацию давай мне. А сама уж одна как-нибудь поспевай.

Он помог девушке подняться, подставил ей свое плечо, и они, поддерживая друг друга, побрели в глубь леса.

Солнце проложило уже длинные тени на лесных полянах. Сухие листья чуть потрескивали под ногами. Кругом стояла такая тишина, что каждый шаг отдавался в сердце как выстрел. Дважды они останавливались отдыхать. Девушка, осунувшаяся и бледная, лежала на наспех собранной Петром куче сухих листьев, а сам он сидел в стороне на каком-нибудь старом пне и думал уже о том, застанет ли Ваську Прокопенко дома да отпустит ли его мать в такой дальний путь. За день-то еле успеешь обернуться.

Стали попадаться старые разрушенные землянки. Девушка насторожилась.

— Куда ты меня завел? — сухо спросила она.

— Ничего, ничего, — успокоил ее Петр, — не бойся. Место надежное. Погоди тут меня.

Петр шмыгнул в темноту леса и вскоре вернулся веселый, улыбающийся.

— Нашел. Все в ажуре. Одна земляночка сохранилась. Пошли.

Вскоре они сидели в старой, полуобвалившейся землянке, и Петр объяснял:

— Тут недавно побывали каратели. Второй раз не придут, не бойся. Сейчас я немного сухих листьев добавлю да валежнику, чтоб теплее было.

Через минуту он, деловито разбрасывая желтые шуршащие листья на лежанке, наставлял:

— Смотри не замерзни тут. Огня не разводи. Приплясывай, если морозец прихватывать будет.

Остановился, оглядел все кругом хозяйским глазом, спросил:

— Как звать-то тебя? А то вроде неудобно… без этого.

— Нина, — ответила девушка. — Спасибо тебе.

— Ну, чего там, свои, — солидно сказал Петр и пообещал: — Так завтра в полдень загляну. — Полез за пазуху, вынул горбушку хлеба: — На-ка погрызи. Проголодалась, поди. Ну, до свиданьица.

Шагнул к выходу. Нина бросилась к нему, тяжело припала на больную ногу, застонала.

— Чего ты? — обернулся Петр.

— Давай хоть простимся по-человечески. Выручил ты меня.

— Пустое, — махнул на дивчину рукой Петр. — Чего прощаться-то? Сказал же — зайду завтра.

Продолжая ворчать на ходу, он все же приблизился к ней и робко подставил щеку.

Нина поцеловала его запекшимися губами и тяжело опустилась на лежанку.

«Я — ДЯТЕЛ!»

Они подошли к землянке тихо, и Петр предупредил Васю:

— Я зайду пошукаю, нет ли там кого, а ты тут поберегись. Сховайся пока.

Зайдя в землянку, он предупреждающим жестом остановил бросившуюся к нему взволнованную радистку.

— Тсс! Молчок. Техника привел. Любителя, — уточнил он. — Ты зараз залезай вот сюда, под валежник, чтоб тебя не видно было, и сиди тихо, — предупредил он. — А я хлопца приведу. Он тут над твоей рацией поколдует. Питание мы тоже с собой принесли.

— Ой, молодцы! Что бы я без вас делала?

— Тсс! Молчок, — предупредил опять Петр. — Кричать будем после победы. В Берлине.

Вася деловито принялся за работу. Осмотрел рацию снаружи, потом открыл крышку, заглянул внутрь. Нина устала лежать, шевельнулась под ворохом лапника. Петька строго посмотрел в ее сторону. Но Вася, занятый своим делом, ничего не замечал.

— Ну, скоро ты? — поторопил Петька.

— Погоди! — сердито отмахнулся Вася. — Я ж такой никогда не видел. Мозгой пораскинуть надо.

Прошло не менее часа, пока Вася сказал:

— Паять надо.

— Ну, вот еще, — недовольно поморщился Петька. — Где ж паяльник взять?

— Паяльник-то я захватил, — обрадовал его Вася. — А вот как его нагреть?

Друзья переглянулись. Огонь разводить опасно. А другого выхода, кажись, нет.

— Придется рискнуть, — подытожил их немой разговор Петька.

— Давай.

Огонь развели быстро. Тут же, в землянке, из дубовых веточек, которые меньше дымили. Осторожно, боясь что-нибудь испортить, Вася припаял оторвавшийся проводок.

— Теперь попробовать надо! — подвел он итог своего труда.

Подключили питание. Вася стал крутить ручки, настраивая рацию на московскую волну. В наушниках что-то заскрипело, зашуршало, и вдруг явственно раздалось:

— Разгром группировки немецко-фашистских войск под Сталинградом!

— Что такое? — приник ухом к Васиной щеке Петька. — О чем они?

— Москва! — блаженно улыбаясь, сообщил Вася. — Этого диктора я по голосу знаю. Сводку передает. Распушили фашистов под Сталинградом.

— Дай-ка я послушаю, — вырвал наушники Петька. — Вот здорово-то, бегут фашисты!

Нина больше не могла оставаться в своем укрытии. Она откинула лапник, бросилась к ребятам:

— Ой, чем же я вас отблагодарю, хлопчики мои! Жизнь вы мою спасли. Теперь с рацией не пропадем.

Вася удивленно посмотрел на девушку.

— Ее рация-то, — пояснил Петька. — Она хозяйка.

Нина осмотрела рацию, опробовала ее работу. Убедилась, что все в порядке. Заторопилась.

— Вот что, хлопцы. Вы теперь домой ступайте. А я тут поработаю, — доверительно попросила она.

Петька нерешительно потоптался на месте.

— Связной должен прийти, от партизан, — пояснил он. — Дня через два. Так что я тут поблизости покараулю пока.

— Ой! — обрадовалась Нина. — Какой же ты догадливый!

— Ну, мы пошли, — деловито сказал Петька. — Ты тут поосторожнее. — Он вынул из кармана несколько хлебных лепешек. — На-ка вот тебе на обед.

Едва ребята ушли, как Нина села за рацию.

— Я — Дятел, я — Дятел! — выбивала она.

Вскоре ей ответили.

Связной, как и обещал Петька, пришел через два дня. Нину переправили в отряд. Теперь каждый вечер Дятел выходил на связь с Центром.

БЕЖИМ, ТОВАРИЩ!

За ним пришли в полдень. Крытая с железными решетками на окнах машина, прозванная в народе «черным вороном», выскользнула из переулка и круто затормозила у калитки. Вася как раз собирался в поле, за реку. Там лошадь паслась. Надо посмотреть, все ли в порядке. Мать, Елена Михайловна, словно чувствуя беду, предупредила:

— Ты, смотри, поосторожней там. А то староста что-то до тебя начал приглядываться.

— Чего ему приглядываться? — удивился Вася.

— А я знаю чего! Вчера встретил у реки, пытал все: что-то ваш Василь больно много знает про Красную Армию. Откуда у него такие богатые сведения?

— Откуда? — усмехнулся Вася. — Да от них же, от немцев. Они сами и шумят все время, что фронт выпрямляют. Как дадут им по шее, так они фронт выпрямляют.

— Ты бы попридержал язык-то, — с беспокойством заметила мать, сгребая крошки со стола. — Не ровен час, услышит кто.

— А что мне, — возразил Василь. — Я у себя дома. — И добавил примирительно: — Да ты не беспокойся, мама, все будет хорошо.

Только толкнул дверь в сени, как навстречу полиция.

— Василий Прокопенко?

— Я.

— Собирайся.

По тому, как тщательно обыскивали полицаи каждый уголок, Вася догадался, что кто-то на него донес. Возможно, за ним следили уже давно. И видно, права была мать: где-то сделал он неосторожный шаг. Хорошо, что в доме теперь ничего не хранил. Улик против него не было, и можно было держаться независимо.

— Куда меня повезут? — спросил он у полицая.

— Куда нужно, — зло ответил тот.

— А за что?

— Там узнаешь.

Обозленный неудачей обыска, полицай толкнул Васю в дверь.

— Куда же вы его? — бросилась к сыну мать.

Полицаи оттащили ее, а сына поволокли в машину.

В тот вечер Петя не дождался своего дружка. Он просидел у Тетерева неподалеку от гулявшей на лугу стреноженной прокопенковской лошади дотемна. Вася так и не пришел. Теряясь в догадках, что же стряслось там, в селе, Петр все порывался сходить в Коленцы. Но, помня строгий командирский наказ — не рисковать, Петр удержался от такого шага.

Только к утру он добрался до отряда. В штабе, куда он явился немедленно, его попросили подождать. Усевшись на крылечке, Петр все продолжал думать о Васе и все больше убеждался, что с другом его стряслась беда.

А в штабе тем временем шел разговор о Петре. Нужно было разведать гарнизон противника в Леоновке, и Перминов убеждал, что лучше Петра это никто не сделает.

— Было ли задание, — спрашивал он, — которое оказалось бы не по плечу этому вихрастому пареньку? Посмотрите, какой у него острый, цепкий взгляд, какие наблюдательные глаза!

Видимо, слова Перминова показались всем убедительными, а может, и без того все знали о находчивости, памятливости парня и потому быстро согласились с бесспорными доводами. Вскоре Петьку пригласили в хату.

— Пойдешь в Леоновку, — пояснил ему задание Перминов. — Подсчитаешь, какими силами располагают там каратели.

Петька нетерпеливо передернул плечами.

— Ты, кажется, не очень рад заданию? — удивился Перминов. — Что с тобой?

— Со мной-то ничего, — болезненно морщась, пояснил Петр. — Да дружок мой, Вася Прокопенко, где-то пропал. Обещал выйти к Тетереву, не явился.

Перминов, как мог, успокоил его:

— Если что случилось, ты теперь уже не поможешь, ничего в судьбе друга не изменишь. В чем наша с тобой цель: крепче бить фашиста, не давать ему передышки. Тогда и другу твоему легче будет, если он во вражьи лапы попал. Понял?

— Да я что! — согласился Петр. — Я всегда готов.

— Ну вот и хорошо.

Кто мог в попрошайке с осунувшимся, заостренным, будто от недоедания, лицом заподозрить опытного и зоркого разведчика? С замызганной полотняной сумкой через плечо появился Петр на улице села. Низенький, слегка прихрамывая, переходил он от дома к дому, просил милостыню. Опускал кусочки черствого хлеба в потрепанную сумку, а сам зорко смотрел по сторонам и наметанным взглядом определял, где разместился штаб карательного отряда, сколько у врага пулеметов и пушек, сколько солдат у походной кухни.

Вернулся в отряд измученный, обессилевший. Дорогой — а концы были не из коротких — натер ногу и теперь прихрамывал уже вполне естественно.

— Молодец, тезка! — всматриваясь в загорелое, погрубевшее лицо парня, хвалил его Перминов.

— Везет же парню, — говорили между собой партизаны. — Прямо в пасть к зверю ходит. И ничего.

Но не так-то легко и безопасно жилось Пете. Часто бывал он неосторожен и горяч и тогда дорого платил за свои ошибки. Эх, если бы и сейчас кто-нибудь помог удержаться от необдуманного решения! Знал Петр, опасно появляться ему в родном селе. Там ведь известно, что Петр ушел к партизанам. Но не выдержала душа, не смог он оставаться в неведении о судьбе Васи Прокопенко.

День просидел на хуторе за Тетеревом. А как стемнело, пробрался в село. Грустные вести ждали его там. С трудом сумел он выследить, когда вышла во двор Галя — младшая сестренка Васи Прокопенко. Она и рассказала Петьке, как пришли за братом, как перерыли все в доме. Ничего не нашли, а Васю все-таки увели. Говорят, в Иванков отправили. В фашистскую полицию.

Злобой закипело сердце Петра. Захотелось ему тут же отомстить за страдания друга. Для начала хотя бы приклеить листовку на дверях полицая, что навел фашистов на след ребят. Все сделал Петр чисто, да не рассчитал: когда побежал от крыльца, нарвался на патруль. И молил, и просил, уверял, что мамка больная в хате лежит, за лекарством к тетке бегал, — ничего не помогло. Отвели его к старосте. У того как раз гостили немцы из районного городка Иванков. Начались расспросы: кто да что? Зачем по ночам шляется? Выяснилось, что парня зовут Петром Зайченко.

— Зайченко? — строго переспросил немец. — Партизанский командир Петр Зайченко кем тебе приходится?

Ничего не добившись, решили задержать Петю до утра. Его закрыли в тот самый сарай, в котором он когда-то проводил «молочную операцию». Всю ночь разгребал он пальцами твердую, слежавшуюся землю под стеной сарая. К утру еле протиснулся в узкий лаз. И вовремя. Он уже слышал, как загремел засов и полицай крикнул в темноту сарая:

— Эй ты, пацан, выходи! Немцы тебе будут допрос делать. Где ты там запропал? Чуешь?

Петя не стал дожидаться, пока полицай выяснит, где он запропал. Огородами побежал к лесу.

Но пропажу быстро обнаружили. Началась погоня. Полицаи шли за ним по пятам, и ему ничего не оставалось, как повернуть к реке. Теперь он выиграл у врага несколько минут. Но река! Как переплыть Тетерев? Вот если б была лодка! И тут он вспомнил, что ребята как-то перевозили оружие с хутора на лодке. Надо поискать. А вдруг она сохранилась. Тогда — спасение. Здесь, на Тетереве, могли рыбачить его друзья-мальчишки. Петру даже показалось, что какая-то фигура мелькнула в камышах. Неужели он ошибся? Он метался по берегу реки, а лодки нигде не было. Еле живой, добежал он до низкорослого кустарника и, обессиленный, упал на землю. Все. Сейчас схватят. А у него даже оружия нет. Защищаться нечем. Вот кто-то подошел, шурша песком, коснулся его плеча:

— Друже…

Что это? Петр приподнял голову, открыл глаза. Рядом стоял парень в короткой кацавейке. Лица его Петр второпях не разглядел.

— Друже, тут лодка, в зарослях. Бежим. Скорее.

Петр вскочил как ужаленный. Бегом к лодке. Сталкивая ее в воду, они встретились лицом к лицу.

— Микола? Ты?

— Я! Прыгай!

Петр сам сел на весла. Ладоней не жалел. Зато и не заметил, как пересек широкий Тетерев. Прощаясь, обнял Колю Даниленко:

— Спасибо, друг, выручил. Теперь обожди на этом берегу дотемна. А то сцапают.

— Знаю. Не впервой, — степенно ответил Коля.

На том они и расстались. Петр надеялся, что и на этот раз Коле не изменит хитрость и сообразительность.

НА СБОРНЫЙ ПУНКТ НЕ ЯВИЛСЯ

Не единожды в тот вечер вспоминал Петр добрым словом Колю Даниленко. Не подоспей он с лодкой, не быть бы Петру в живых. А если бы и случилось чудо и он каким-то путем ускользнул от нагонявших его карателей, то, проплутав в лесу, отряда он мог бы и не застать на месте. А теперь прибыл он в самое время. Лагерь снимался со стоянки. По едва уловимым признакам Петр догадался, что марш предстоит немалый. Командиры сновали с картами, уточняли маршруты. Бойцы получали по добавочной порции боеприпасов. Петр, слоняясь от одной группы к другой, неожиданно столкнулся со своим дружком Володей из Леоновки. Познакомились они как-то в туристском походе и с тех пор, встречаясь иногда, относились друг к другу, как хорошие приятели.

— Постой! — удивился Петр. — А ты как тут?

— За тобой подался, — в тон ему ответил Володя.

— А мать одну оставил?

— У нас соседи хорошие. Приглядят.

— Куда идем, не знаешь? — попытался разведать Петр.

— Военная тайна, — усмехнулся Володя. — Кто ж тебе скажет? Да это и не так важно. Главное, не будем давать фашистам житья. Такой ад создадим этим гадам на нашей земле, аж запрыгают, как караси на горячей сковородке.

И все же Петр кое-что разузнал. Подсел он к старому партизану, вызвался помочь снаряжать пулеметные ленты. Разговорились. Поведал Петр, что был в родном селе, как попал к фашистам в лапы и как школьный товарищ выручил его из беды. Умолчал только о том, что командир сильно поругал его за этот случай и обещал даже наказать. И сказал сердито: «Пора кончать с этой партизанщиной». Странно, подумал тогда Петр, в партизанах запрещается партизанщина. Но пулеметчику об этом не сказал, так как чувствовал свою вину и понимал правоту командирскую.

А старый партизан думал о своем.

— Да, хорошо в родном селе побывать, — посылая патрон в ленту, говорил он. — Я вот сегодня тоже повеселел. Думаю, по родным моим местам пойдем.

— А где ж ваша родина? — поинтересовался Петр.

— Ну, брат, ты хитер, а я хитрее. Хочешь поперед батьки в пекло. Раньше времени маршрут узнать. Не торопись. Нужно будет, командиры сами все скажут.

Петр не стал допытываться. Но цепкая память выручила его и на этот раз. Вспомнил он, что старый партизан как-то уже рассказывал ему о своей родине. Жил он не так чтоб очень далеко от тех мест, где сейчас располагались партизаны. В Белой Церкви. А что, если и пойдут они по тылам немецко-фашистских войск в этом направлении? С боями, с внезапными налетами. Петру это было по душе. В новых местах без смелых и расторопных разведчиков не обойтись. И Петр пошел разыскать командира, чтобы попроситься в разведку.

Но то ли подмочил Петр свою безупречную до сих пор репутацию последним самовольным поступком, то ли по другой какой причине, только в разведчики его не назначили.

— Пойдешь в одну из наших боевых групп, — сказал командир. — И тебе и мне спокойнее будет. Есть там кому за тобой доглядеть. Будете подрывать вражеские эшелоны, мосты, виадуки. Трам-тарарам устраивать. Это по душе тебе придется.

Петр поначалу ворчал, просился в разведку. Но вскоре новое дело ему приглянулось, и он остался доволен неожиданным решением командира. Их небольшая группа шла, подрывая вражеские поезда, железнодорожные пути, мосты через большие и малые реки. Иногда приходилось отходить с боем, оставляя засады и секреты. Погода благоприятствовала подрывникам. Ночи стояли темные, а по утрам на леса и долины опускался такой туман, что в десяти шагах не то что человека — хату не увидишь. И, совершив диверсию, их группа обычно исчезала бесследно, словно растворялась в белесой дымке тумана. Потом, уже где-то через десятки километров, вновь наносили удар и вновь исчезали.

Но однажды Петру не повезло. Они долго лежали на опушке леса за железнодорожным полотном, поджидая эшелон с фашистами. Затекли ноги, болела спина. А состава все нет и нет. Петр не выдержал, шепнул на ухо соседу:

— Закоченел совсем. Может, его и не будет?

— Помолчи, — остановил его парень.

Петр обиделся, уткнулся носом в холодную поблекшую траву. Прошло еще, как показалось ему, не менее часа. Наконец передали: эшелон вышел с соседней станции. Наблюдатели залегли по обе стороны насыпи, готовые предупредить о первой же опасности. Петр с напарником, ломая ногти на руках, судорожно разгребал землю, расширяя углубление для мины. Послышался нарастающий гул. Едва они скатились с насыпи, как показалась голова состава. Петр не успел отбежать, лежал, вдавливая тело в податливый песок. Ему показалось, что состав уже прошел, а мины не сработали. Только поднял голову, как раздались сразу три взрыва: в голове, посредине и в хвосте поезда. Уцелевшие фашисты повыскакивали из вагонов, ответили беспорядочным огнем. Взвилась в небо зеленая ракета — сигнал отхода. Боевая группа подрывников в срок собралась на сборном пункте. Не было только Петра Зайченко. Его ждали, искали. Но безуспешно.

ПАРЕНЬ УЧИТСЯ МОЛЧАТЬ

Рассказывают, что женщина очень испугалась, когда, придя в лес за хворостом, нашла в овражке раненого партизана. Она, как-то не задумываясь, решила, что это именно партизан. Кто же другой мог быть ранен в это время в лесу?! К тому же она слыхала, что совсем недавно партизаны подорвали на железной дороге фашистский эшелон. Так что, скорее всего, от той группы отстал парень. Он, видно, долго полз, стараясь уйти подальше от места боя, потерял много крови и теперь был без сознания и даже не стонал, когда женщина волоком тащила его, положив на хворост и укрыв сверху еловыми ветками. Дома, обмыв и перевязав раненого и поближе рассмотрев его, она поняла, что перед ней совсем еще мальчишка. Двое суток он лежал без памяти, а на третьи тихонько застонал.

— Вот и хорошо, — обрадовалась хозяйка. — Подал голосок. Теперь пойдет на поправку.

И в самом деле, паренек стал быстро поправляться. Поначалу он все молчал, приглядываясь к тому, что делалось в доме. Смотрел, как хозяйка топила печь, готовила нехитрую еду. Раз в неделю она отправлялась в лес за хворостом. Приходила с вязанкой за спиной и гулко сбрасывала ее в сенях на пол. Потом входила в хату, вешала у печки старенький ватник и заговаривала с ним. Он отвечал односложно: да — нет. Это обижало ее. Все-таки она рисковала, притащив его, раненного, из лесу в свою хату. Почему же ей не доверять? Парень, видимо, тоже понимал это. И все же старался уйти от разговора с ней, действуя по пословице: береженого бог бережет. А чтоб хозяйка поменьше расспрашивала его, он все чаще находил себе какую-нибудь работу: то полочку смастерит, то печь починит. А когда оба заняты, не до разговоров. Но без конца молчать тоже не будешь. И день за днем из коротких его ответов хозяйка узнала, что родом он из села Коленцы. Брат Василий на фронте. Дома мать. Жить было трудно. Полицаи не давали покоя, грозились отправить его на чужбину, в Германию. И решил он пойти к родственникам в Белую Церковь. Поостерегался при этом, шел лесом. И вот однажды очень испугался. Услышал взрывы, выстрелы. Появились откуда-то фашисты и открыли бешеную стрельбу. Как ни хоронился он, а и его задела шальная пуля. И еще хорошо, что вовремя скатился в овраг. А то бы нашли каратели да приняли за партизана. А какой он партизан? Мал еще.

Хозяйка соглашалась, что, конечно, мал, и все спрашивала, как звать его. Фамилии своей, однако, паренек так и не назвал, сказав только, что зовут его Петей. Понимала хозяйка, что, может быть, не все было так, как он ей рассказал, но спрашивать больше не стала. Самой приходилось иной раз изворачиваться и сбивать с толку фашистских карателей.

Недельки через две начал парень собираться в дорогу. Она не задерживала, хотя и ощутимой стала в доме его подмога и жаль было расставаться с ним. Но, как говорят, вольному — воля. Тем более, что, как он уверял, родные в Белой Церкви его дожидались. Собрала ему небольшую котомочку и проводила за околицу.

— Смотри, будь осторожен, — по-матерински сказала она на прощание.

СТУК В ОКНО

Ночью в окно постучали. Василь привык к этим поздним побудкам. Он понимал (и даже был рад этому), что поскольку их хата стоит так близко от леса и от реки, то партизанам сподручнее всего заходить именно к ним. Прежде всего связные узнавали последние новости. Пока мать рассказывала все это да угощала партизан горячим чаем, Василь стоял на часах во дворе. Это был очень важный пост. В его задачу входило вовремя предупредить об опасности.

Василь вышел в темноту ночи, прислушался. Село спит. Нигде ни души. И собаки не тявкают, и коровы не мычат. Правда, горько усмехнулся Вася, коров осталось на селе мало: из многих дворов увели их фашисты. Прошелся вдоль плетня, выглянул за ворота. Все тихо. Заглянул — закрыты ли ставни на окнах в их доме. Убедился, что и тут полный порядок. Тишина осенней ночи начала угнетать его. Он прислонился к забору, затих. Скрипнула дверь. На крыльцо вышла мать, тихо окликнула:

— Василь, где ты? Поди в хату, погрейся. Я тут побуду.

Дверь скрипнула, когда Василь отворил ее. Он присел на скамейку. Привыкнув к полутьме, увидел: при тусклом свете ночника пятеро мужчин склонились над разостланной на столе картой.

— Лучше всего ударить отсюда, со стороны поля, — сказал заросший черной бородой парень. — По сведениям, тут у них пулеметов поменьше.

— Да. Но подобраться будет труднее, — заметил другой бородач.

— Ничего. По-пластунски проползем. Сейчас ночи темные.

Отдохнув, Вася опять вышел во двор. Пошел дозором вдоль плетня.

Расходились партизаны по одному. У каждого за плечами по увесистому рюкзаку с продуктами. Вася по поручению матери собирал продукты для партизан, почитай, со всего села. Так что теперь, глядя, как сутулятся мужики под тяжестью ноши, он испытывал невольное удовольствие, гордился своим участием в борьбе с ненавистным врагом.

Последнего парня Вася проводил до ближайшей просеки. Партизан на прощание крепко пожал ему руку.

— Молодец, хлопец, — поблагодарил он. — Передам командиру отряда, чтобы особо тебя отметил.

— Чего там! — застеснялся Вася. — Я завсегда рад помочь. Приходите в случае чего. И мамка рада будет.

— Да. Мать у тебя умница. Береги ее.

Беречь маму! Будто Вася этого не знает. Да он во всем ей помогает. Но разве ее убережешь, если она рискует каждый день, каждую минуту. Но все равно. Он будет стараться. Он будет часть ее забот брать на себя.

За рекой уже засветлело, когда Вася вернулся домой. Подошел к кровати матери. Спит. Бережно поправил одеяло. Пусть отдохнет. Он сам пока управится с хозяйством.

Осторожно ступая, вышел во двор, чтоб принести дров для плиты. Где-то на краю села тявкнула собака. Ей ответила другая. И вот уже зло зарычал и залился злобным лаем соседский Полкан. «С чего бы это?» — подумал Вася. Стараясь быть спокойным, набрал охапку дров, шагнул к крыльцу. Калитка с маху распахнулась, и два гитлеровца с автоматами влетели во двор.

— Хальт!

То ли сказалось утомление бессонной ночи, а может быть, просто нервы сдали, только, вздрогнув, Вася опустил руки, и поленья с грохотом покатились по земле.

Полицай, угодливо приплясывавший вокруг фашистов, подтвердил:

— Да, да. Он и есть. Василь Кириленко.

Васю увели сразу. А в доме долго еще шел обыск, и поднятая с кровати мать, в накинутом на плечи пальтишке, стояла посреди избы и украдкой, чтоб не показать свою слабость врагу, смахивала со щек слезы.

С АВТОМАТОМ ЧЕРЕЗ ПЛЕЧО

Злой ходил Петр по селу, ничем не мог себя успокоить. Вот и фашистов прогнали, и село освободили. Партизанские отряды и соединения избрали себе новые пути. Одни перебазировались на запад, другие влились в ряды Красной Армии. Петр вернулся в родное село. Но как грустно, как тяжко ему здесь! Лучших друзей отняли у него фашисты. Погибли Вася Прокопенко и Вася Кириленко. Не застал он в живых и Колю Даниленко. Выследили-таки его фашисты, когда он переправлял на своей утлой лодочке партизан через реку Тетерев.

Петр свернул к реке, как бы желая проследить тот путь, по которому последний раз пробежал его дружок Николай Даниленко, спеша на помощь партизанским разведчикам. Густой туман стлался по всей тетеревской пойме, закрывая берега реки. Клочья его висели над осенним, посеребренным первым морозцем лесом. Сухо потрескивала под ногой ставшая жесткой, как щетина, трава.

Сзади застучали о мерзлую землю копыта лошади. Петр машинально отпрянул в сторону, уступая дорогу.

— Эй, куда же ты? — крикнул возница. — Зазнался, что ли? Своих не примечаешь.

На дрожках сидел Володя, веселый, долговязый парень из Леоновки, с которым они партизанили вместе.

— Гора с горой не сходится… — ответил Петр, протягивая товарищу руку. — Какими судьбами?

— Да вот ищу бригадира. Всю пойму исколесил. Колхоз поднимать надо. Так, думаем, сообща…

— Что ж не в армии?

— Э, брат, да я без ноги остался. Вот только лошадка и выручает.

Петр пошел рядом. Заговорили о том, что вот наши уже и Житомир взяли и скоро вся Украина будет очищена от врага. Как самую свежую новость Володя сообщил, что принимаются меры к возобновлению автобусного движения по шоссе Иванков — Киев и можно будет съездить в столицу республики, посмотреть, какова она теперь, много ли ущерба нанес ей враг и уцелел ли там кто-либо из родичей. У Петра в Киеве родных не было, но и он не прочь был побывать там. Глядишь, знакомые найдутся.

— Фашисты, говорят, Крещатик на нет разрушили.

— Злодеи! — только и сказал Петр, сжимая кулаки.

И опять вспомнил он о гибели Коли Даниленко, об этой тяжелой утрате, особенно несносной потому, что она была для него неожиданной.

Именно сейчас, глядя, как проворно подхлестывает Володя исхудавшую лошаденку, Петр вдруг с особой силой почувствовал, как много сделал для него Коля Даниленко, какого дорогого и надежного друга он потерял. Коля был, пожалуй, самым застенчивым и тихим в их компании. Никакими особыми талантами он не выделялся и всегда маячил где-то на втором плане. Но если Коля почему-то отсутствовал, это сразу замечали, всем его недоставало. Мальчишки будто привыкли к тому, что этот маленький, робкий паренек всегда оказывался там, где его помощь была нужна. Даже если между деревенскими мальчишками возникала потасовка, то Коля, стоявший обычно в стороне, налетал на «противника» именно в тот момент, когда тот начинал одолевать «наших», и своим вмешательством перетягивал чашу победы в пользу Петькиной компании.

— Ты помнишь Миколу Даниленко? — спросил Петр. Спросил просто так, чтобы прервать затянувшееся молчание, и вовсе не надеясь на то, что Володя ответит на его вопрос утвердительно.

— Это какого ж Миколу? — переспросил Володя. — Рыболова, что ль? Который дневал и ночевал на Тетереве?

Петр улыбнулся. Ну да, рыболова. Как же он упустил эту столь разительную примету? А Володя вот не забыл об этой Колиной страсти. Хотя и не друг ему и живет за тридевять земель.

— Встречались с ним на Тетереве, — как бы поясняя, откуда он знает про Даниленково увлечение, сказал Володя.

— А-а! — протянул Петр, все еще поглощенный своими мыслями.

Да, Володя прав. Днями и ночами пропадал Коля на реке. Соорудил плот и отправился на нем в путешествие по тетеревским лиманам. И особой страстью его была рыбалка. Он почему-то любил ходить на реку один, и Петр Зайченко с Василием Кириленко, появляясь ранним утром на берегу, частенько заставали там Колю с полной связкой добротных окуней. Сняв поставленные на ночь переметы, Петр с Васей уже отправлялись в деревню, а Коля все сидел с удочкой, слегка склонившись к воде, и зорко наблюдал за подпрыгивавшим на легкой волне поплавком. Домой он не спешил. Мачеха не бывала с ним ласкова.

Вспомнив теперь об этом, Петр со щемящей тоской ощутил, как часто бывал он по-мальчишески невнимателен и несправедлив к Коле. Сколько раз в эти тяжелые два года фашистской оккупации хлопец выручал Петра из беды! А он второпях даже не всегда и благодарил его, словно жалел доброго слова. Конечно, тогда было не до нежностей. Но как-то странно получается в жизни: пока друг с тобой рядом, ты как что-то само собой разумеющееся принимаешь его услуги, бываешь даже грубоватым с ним за его назойливую заботливость. И только когда его не станет, по-настоящему оцениваешь, какой же это был незаменимый товарищ и насколько невосполнима потеря, понесенная в связи с его гибелью. И только тогда находятся нежные, добрые слова. Но тот, кому они предназначены, уже не узнает о них. И от этого горько и больно на душе. Как будто упустил, забыл сделать что-то очень важное, решающее, и теперь это ни восполнить, ни поправить нельзя. Такого бессилия перед обстоятельствами жизни Петр не ощущал даже в самом жестоком бою.

От этих тяжких дум оторвал его Володя, которому наскучило ехать молчком.

— Ты куда идешь-то? — спросил он.

— К Тетереву, — машинально ответил Петр. — Хочу взглянуть на те места, где мы с ребятами тайком от фашистов через реку переправлялись.

— Ну, тогда до встречи, — распрощался Володя. — Я левее возьму. — И он стеганул прутом по крупу лошади.

Под ногами давно уже шуршал желтый, промытый текучей водой песок, а Петр все шел и шел, в такт своим мыслям то ускоряя, то замедляя шаг. О том, как схватили Колю Даниленко, рассказала ему сегодня утром мать. И хотя до этого были у него не менее горькие потери, хотя погибли в фашистских тюрьмах его лучшие друзья — Вася Кириленко и Вася Прокопенко, эта новая утрата больно ранила его сердце. Может быть, потому, что он узнал о ней уже после освобождения родного села, когда казалось, что лишения, связанные с фашистской оккупацией, уже позади, и когда он утвердился в мысли, что кто-то из его друзей все-таки уцелел. А оказалось, что враг не пощадил никого. Правда, не раз слышал он от партизан, что где-то действует его мимолетная знакомая радистка Нина, где-то все время стучал в эфире Дятел, но где она, попробуй разыщи. С того дня как отправил ее Петр со связным, встретиться им не довелось. В отряде он бывал редко. Все больше по селам в разведку ходил. А вскоре и вовсе в другой отряд попал.

Петр остановился у самой воды, позволив легкой волне лизнуть побуревший в походах ботинок. Да, вот оно, то место, где, измученного, обессиленного, усадил его Коля в лодчонку и увез через Тетерев из-под самого носа полицаев.

И еще был день, когда гитлеровцы обложили их хату, в которой оставалась одна мать. Тогда именно Коля Даниленко, встретив Петра на берегу Тетерева, предупредил.

— Домой не ходи.

— А что там? — с тревогой спросил Петр.

— С утра каратели нагрянули. Обыск идет.

Петр резко отстранил с дороги Николая:

— Пусти!

— Они тебя ищут.

— Все равно пусти. У меня граната есть. Как шугану — всех разметет.

— Что ты! — остановил его Даниленко. — Их там пропасть. Я с чердака наблюдал: дом со всех сторон обложили. И не подойдешь.

— Мамку забрать могут! — взмолился Петр. — Пусти. Не прощу себе, если мать не выручу.

Они стояли лицом к лицу, возбужденные, с горящими глазами, и Николай все так же решительно преграждал путь Петру.

— Ничем ты сейчас матери не поможешь, — убежденно говорил он. — Если ничего не найдут, может, еще и оставят ее в покое.

И чем дольше говорил Николай, тем все больше охладевал Петр, уходила его горячность, уступая место здравому смыслу. И, думая теперь об этой встрече, Петр понимал, что Даниленко тогда второй раз спас его от неминуемой гибели. И как же так случилось, Микола, что на твоем последнем пути не повстречалось такого же надежного товарища, как же никто не предупредил тебя о грозящей опасности, когда ты делал эти последние шаги навстречу смерти?

Теперь уже было точно установлено, что выследил Колю полицай. Он же привел карателей по его следам и устроил в камышах засаду. Ранним утром, когда солнце едва позолотило зеркальную гладь реки, Коля возвращался в село. Он вез в своей верткой лодочке партизанского связного, которому предстояло совершить потом нелегкий путь в Иванков. Еще до войны не раз пересекали мальчишки Тетерев на утренней заре. Что за прелесть плыть в такой ранний час по реке, когда все вокруг еще охвачено ночной дремой и только неугомонный ветерок начинает слегка рябить играющую всеми цветами радуги ленту реки да тихо шуршать в камышах! Но слишком опасен был в то утро рейс, чтобы можно было отвлечься и следить за неповторимыми красками природы. Низко пригнувшись, Коля слегка перебирал веслами, чуть касаясь ими воды и почти не оставляя за собой следа. Но все его предосторожности были напрасны. За ним с жадным любопытством и нетерпением наблюдали десятки глаз. И в тот момент, когда лодка легонько ткнулась в отлогий песчаный берег и Коля с облегчением положил весла, считая, что самый опасный участок пути уже позади, на них уставились черные дула автоматов.

— Руки вверх!

Коля упал на сырой, холодный песок, а партизан, откинувшись резко назад, бросился в реку, надеясь преодолеть ее вплавь. Но слишком близким было расстояние до бойца и слишком часто ложились фашистские пули вокруг него, чтобы можно было рассчитывать на спасение. Лишь один раз голова партизана показалась над водой.

Колю грубо схватили и, ругаясь, поволокли в село. Его провели по улицам, избитого и окровавленного, а потом на машине отправили в Иванков. Оттуда он уже не вернулся.

О том, что случилось с ним после, как он прожил остаток дней своих, ничего не могла сказать Пете мать. Посоветовала только сходить к Даниле Кириленко — отцу Петиного приятеля Васи. Он сидел в фашистской тюрьме в Иванкове и, говорят, виделся там с Даниленко.

Что ж, Петр послушался совета, зашел к дяде Даниле. Грустные вести поведал ему отец Кириленко. Не раз водили его на допрос, но один особенно запомнился. Устроили ему очную ставку с молодым Даниленко. Фашистский следователь все допытывался, откуда у хлопца лодка да что делал он за Тетеревом.

— Рыбу ловил, — утверждал Даниленко. — Страсть моя — рыбалка.

Данила подтвердил, что до рыбалки Коля большой охотник и еще до войны днями и ночами пропадал на реке.

— А что за парень был в лодке? — не унимался следователь. — Связной? Партизан?

— Какой партизан? — усмехался Коля, поддерживая рукой разбитую губу. — Наш же, сельский, вместе рыбачили.

Полицай, тот самый, который донес на Колю, с хрипотой кричал, что не раз видел, как Даниленко переправлял партизан на ту сторону Тетерева, но хлопец стоял на своем: на реке он с приятелями рыбачил, помогая прокормиться семье, для того и лодку берег, прятал. Потому как без лодки настоящей рыбалки не будет. Так ничего и не добились у него на допросе. А больше Данила его не видел.

И теперь мучительно переживал Петр, что не смог помочь своему дружку, не выручил его из беды. Ведь удалось же Петру вызволить из тюрьмы свою мать. Забрали ее фашисты. Увезли в районный центр Иванков. Посадили в одиночку. Очень разволновался тогда Петр. Ходил к командиру партизанского отряда, просился на диверсию. Но вскоре понял: непростое это дело. Для налета на тюрьму у партизан нет сил. А один сунешься — сам погибнешь. И мать не спасешь. Надо искать другой путь. И Петр, как тогда ему казалось, его нашел.

Долго бродил он по окрестным лесам и селам, пока не встретил полицая, жившего когда-то у них в Коленцах, а теперь служившего гитлеровцам в Иванкове.

— Послушай, — по-мальчишески дерзко сказал ему Петр. — Ты знаешь, мне терять нечего. Но и ты поимей в виду: если не освободишь мать, на краю света тебя найдем. Отомстим за нее. Меня ты знаешь.

Покосился тогда на него полицай. Ничего не сказал, но и не тронул.

А вскоре узнал Петр: освободили из тюрьмы его мать. Не ведал только он, что здесь сработали иванковские подпольщики. И думал, видно, угроза его подействовала. Вот так бы и с Колей Даниленко. Да прозевал он момент. Сам в то время попал в беду, был ранен при подрыве фашистского эшелона, едва потом снова отряд нашел.

На ком же сорвать теперь свой гнев Петру? Кому отомстить за гибель друзей? Петр поправил ремень автомата на плече. Он хорошо знает, кто его враг. Он сумеет постоять за советскую Родину. Пора в путь. Вот только переправиться бы через реку, посидеть на том берегу, где сиживал когда-то, поджидая знакомых ребят. Петр плотнее прижал локтем автомат к спине, стал торопливо шарить взглядом по берегу, нет ли где лодки…

В тот же день он ушел с войсковым подразделением на запад. Говорят, что в конце войны его видели под Берлином. Он шагал в солдатской каске с автоматом через плечо.

ЭПИЛОГ

Зимин вернулся с боевых стрельб лишь через сутки к исходу ночи. Удивился, что в комнате сына горит свет, и сразу прошел к нему. Вовка встретил его виноватой улыбкой. Глянув на строгое, повзрослевшее лицо сына и почувствовав тоску в его всегда ясных, а тут вдруг запечаленных глазах, Зимин с тревогой спросил:

— Ты что же это, и не спал еще?

Вовка поднялся отцу навстречу, произнес извинительно:

— Прости, папа, только сейчас дочитал. Вот лег и не могу заснуть. Все думаю, думаю.

Зимин присел на стул у кровати, положил руку на горячий лоб сына.

— Переутомился?

— Да нет. Просто сразу все это… Столько мыслей! Никак не могу уложить их по порядку.

— Может, я помогу?

Вовка приподнялся на локтях, спросил:

— А где сейчас Перминов, тот, что командовал разведчиками?

— Живет в Москве.

— А другие?

— Все разбрелись по стране. Многие, правда, живут в Киеве, в Иванкове. Да ведь встречаться приходится редко. У каждого работа, семья…

— Погоди, папа, — остановил его сын. — Скажи, а кем был ты? Ведь о себе ты ни слова не написал. Кем же был ты там, в отряде?

Зимин хотел было обратить все в шутку, но тут же подумал, что вопрос этот естествен.

— А как ты думаешь? — в свою очередь, спросил он. — Кем был я?

— Командиром партизанского отряда, — выпалил Вовка.

Зимин рассмеялся:

— Ну, нет. Для этого я был слишком молод.

Вовка не смутился и высказал новое предположение:

— Комиссаром.

— Нет, Вовка, нет. Я был тем разведчиком, который встретил Петьку в лесу, у костра. И было мне в ту пору восемнадцать лет. Шустрый я был тогда. И вот за эту расторопность назначили меня связным при подпольном райкоме партии. Э! Сколько я прошагал по украинским лесам! И в оккупированном фашистами Киеве был, с секретарем подпольного обкома компартии Украины встречался. Лично от него приносил распоряжения и в райком и в отряд. И неправда, что я о себе не написал. Тут, — указал он на папку, — несколько раз упомянут Николай, разведчик. Вот это я и есть.

Зимин подтолкнул сына в бок:

— Ну, отворачивайся к стенке и спать. А то проспишь, на экскурсию опоздаешь.

В комнату заглянула Нина, улыбнулась и прикрыла дверь.

— А мама? — спросил Вовка.

— Что мама?

— Слушай, папка, не хитри. Я, кажется, все понял. — Вовка счастливо улыбнулся и заговорил с нотками торжества в голосе, прямо глядя в широко открытые отцовские глаза: — Ты ее иногда называешь Дятлом. Не отпирайся, я слышал. Только я все думал, почему Дятел? Она такая маленькая, нежная. Уж лучше бы Синичка… Но теперь я понял. Так, значит, мама…

— Сдаюсь, Вовка! — воскликнул Зимин, рывком поднимаясь со стула. — Твоя взяла. Мама была той радисткой, которую спас Петька. Ну, теперь все. Спать, спать!

— Слушай, папа, погоди, — попросил Вовка. — Скажи, а что же случилось с Петром Зайченко? Он так и не вернулся домой?

— Нет, не вернулся, — ответил Зимин. — Был я в Коленцах после войны, наведывался и в Иванков, в районный центр, разговаривал со старшим братом Петра — с Василием Зайченко. Не вернулся Петр в свое село, и никаких о нем сведений не было. Вроде как пропал без вести. Одно только сказал мне Василий, будто видели Петра под Берлином.

— Об этом у тебя написано.

— Я написал все, что знал.

— Все? — нетерпеливо спросил Вовка.

— Все, что сказал мне Василий Зайченко, — уточнил Зимин. — Долго искал я, где затерялся след моего партизанского друга. Все безуспешно. А вот совсем недавно встретил одного фронтовика. Прошел он боевой путь от Волги до Берлина. Разговорились. Рассказал он о своих боевых делах, а я — о своих. И конечно, упомянул о Петре Зайченко, посетовал, что не могу никак разузнать, что с ним сталось на последнем отрезке войны. И припомнил тот фронтовик, что был у них в подразделении ефрейтор Петр Зайченко, автоматчик. «Лихой парень, — сказал он. — И погиб геройски».

Вовка склонился к отцу:

— Так это тот самый Зайченко?

Зимин не сразу ответил.

— Понимаешь, сынок, — сказал он, — не берусь утверждать наверняка, тот ли это Петр Зайченко, что служил у нас в отряде. Если б я его сам видел. А фронтовик тот не все знал, не все помнил. Сказал, что родом Зайченко вроде бы с Украины. Это сходится. Что бывал он в партизанах. Это тоже сходится. Вот и все. И еще рассказал он про подвиг бойца Зайченко. И по тому, как дерзко вел он себя в бою, тоже выходило, что это наш Петр. Я все собираюсь подробно описать его подвиг.

— Расскажи, папа, — попросил Вовка.

— Да ведь время позднее, попадет нам от мамы, — сказал Зимин.

— Ничего. А так я все равно не усну. Хочу знать все о Петре, до конца.

Зимин откинулся на спинку стула, припоминая все, что он узнал о последнем подвиге Петра Зайченко.

— Это случилось весной, примерно за месяц до победы, — начал он. — Наши войска штурмовали Зееловские высоты на подступах к Берлину. Бои шли тяжелые. Фашисты называли Зееловские высоты замком Берлина. Ефрейтор Петр Зайченко шутил в окопах с бойцами: «Откроем, ребята, замочек?»

Но в первой же атаке подразделению пришлось туго. Сплошной стеной стояли вражеские укрепления. Не подступишься. Петр понимал, как важно ворваться в траншею противника. Но какую-то сотню метров мешал преодолеть фашистский дзот. Укрытый в нем пулемет бил по нашим бойцам, не давал подняться.

«Надо уничтожить этот пулемет, — сказал командир взвода. — Забросать его гранатами. Кто пойдет?»

«Я», — вызвался Петр Зайченко.

В подразделении все знали его лихость, знали, что он не отступится, пока не выполнит задачу. Но тут и нужен был лихой наскок и презрение к смерти. Командир согласился.

«Иди», — сказал он Петру.

И Зайченко ужом пополз к дзоту. Все произошло на виду залегших перед дзотом бойцов. Петр подполз и бросил в амбразуру дзота одну за другой две гранаты. Махнул рукой, дескать, пошли вперед. Но когда бойцы поднялись в атаку, вражеский пулемет вновь открыл огонь. Зайченко бросил еще гранату, но не попал. Граната взорвалась недалеко от амбразуры, взметнув столб огня и земли. Петр поднялся и крикнул: «Вперед!»

Но из дзота вновь резанула по нашей цепи огненная очередь пуль. Петр упал на землю. Что было делать? Выходит, он не выполнил приказание командира, не уничтожил фашистскую огневую точку, и теперь под вражеским огнем погибнет много наших бойцов. Я представляю, каково было в этот момент состояние Петра Зайченко. Вообще парень нетерпеливый, горячий, не привыкший долго раздумывать, он искал мгновенного решения, готов был на самые крайние меры, только бы заставить замолчать ненавистный ему фашистский пулемет. Он никогда не думал о себе, о своей безопасности. С детства привык выручать товарищей в беде, подставляя себя под удар. И он решился на дерзкий поступок.

Конечно, это я сейчас так долго обо всем этом рассуждаю, а тогда у Зайченко для принятия решения оставались секунды. Бойцы лежали под огнем, гибли от вражеских мин и снарядов. Зайченко приподнялся, рванулся вперед и кинул свое тело на амбразуру вражеского дзота. И тотчас же фашистский пулемет замолчал. Поднялись и пошли в атаку каши бойцы. Зайченко уже не видел, как они ворвались во вражеские траншеи, в рукопашной схватке отбросили фашистов и пошли дальше — на Берлин.

Когда бой затих, командир батальона послал бойцов на то место, где совершил свой последний подвиг Петр Зайченко. Но около вражеского дзота, преградившего во время боя путь нашей пехоте, они никого не нашли. Подобрали ли его санитары, или похоронила огромная авиационная бомба, упавшая рядом с дзотом, — этого никто так и не узнал.

Зимин замолчал. Вовка сидел удрученный.

— Вот и все, — сказал отец.

— Погоди, — попросил опять Вовка. — У тебя когда отпуск?

— В июле, наверное. Если не случится чего-нибудь непредвиденного. Ты же знаешь…

— Знаю, — согласился Вовка. — А ты куда поедешь отдыхать?

— Еще не решил.

Резким движением откинув одеяло, Вовка приподнялся с постели, горячо зашептал:

— Папка! Слушай, давай поедем на Киевщину. Побывали б в Коленцах, на Тетереве, прошли б по тем местам, где ты воевал. А? Можно было бы и ребят из нашего пионерского отряда взять. Вот бы они обрадовались! А еще — собрать бы деньги или заработать в колхозе на уборке да обелиск поставить в память о тех ребятах, что помогали партизанам. Как ты думаешь?

Зимин с удивлением смотрел на сына. Кажется, он не замечал за ним раньше такой предприимчивости.

— Что ж, — сказал он. — Неплохая мысль. Только зачем так сразу — обелиск. Где ты денег наберешь?

— Наберем, папка, наберем, — уверял Вовка. — В газете объявим.

Зимин не стал спорить:

— Хорошо. Детали потом обсудим.

Он вышел на балкон. В небе гасли далекие звезды. А Зимин думал, что он обязательно еще побывает у ребят в пионерском лагере и расскажет им о партизанском отряде и о разведчике Петре Зайченко. Ведь это очень важно, чтобы сыновья знали, как жили их отцы, как они воевали. Теплая рука легла на его плечо. Зимин улыбнулся.

— Разгласил тайну? — спросила Нина.

— Разгласил.

— Ну и хорошо.

— Ты бы видела, как он на меня с вопросами налетел! — не утерпел, похвастал Зимин. — Знаешь, он, оказывается, догадывался, что неспроста я называю тебя Дятлом.

— Вот видишь. Посмотри-ка, как ты растревожил его.

Вовка, разметавшись на кровати, что-то бормотал во сне. Иногда вырывались слова погромче, и можно было различить:

— Первая — пуск! Я — Дятел, я — Дятел!

Зимин поднес палец к губам.

— Тс-с! Ракетчик растет, — с гордостью произнес он.

— Радист, — поправила его Нина.

Стараясь не шуметь, они на цыпочках вышли из спальни. Занимался рассвет.

Без названия

Внимание!

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.