Приша пила горячий шоколад, ее улыбка была в нем.

— Приятно было бы чаще наслаждаться фактом, что мы в порядке, да?

— Приходится выживать с тем, что есть, — сказал я. — Что еще нам делать?

Мы допили, пошли по одному из шумных магазинов. Я купил кашемировый шарф любимого маминого цвета для ее подарка на Рождество, и Приша купила себе новые перчатки. Мимо прошла девушка с волнистым черным хвостом волос. Мое сердце дрогнуло, а потом я понял, что это не могла быть Рочио. Она уже была за океаном.

Приша проследила за моим взглядом. Она всегда легко меня читала.

— Вы с Рочио еще… вместе? — сказала она, когда мы вышли на улицу.

— Да, — сказал я, может, слишком резко. Ладонь скользнула в карман, чтобы проверить брелок. Я провел пальцем по блестящей чешуе дракона.

Приша не одобряла мои чувства к Рочио. Не из ревности или чего-то в этом роде — Пришу интересовали девушки в плане романтики — но она знала, что экзаменаторы следили за Рочио, и она переживала, что меня заденет наказание для нее.

Если бы Рочио не была осторожной, Приша могла бы накликать наказание.

Моя лучшая подруга провела ботинком по асфальту.

— Она… признаю, она — нечто. Надеюсь, она не натворит глупостей, пока на нее смотрят.

Я не говорил Прише о своих действиях. У меня оставались подозрения, что она не одобрит Лигу. Она назвала бы мое участие в их делах близким к линии огня.

Словно я мог быть так близко, как они с Рочио почти каждый день.

— Присмотришь за ней? Знаю, и она так делает для тебя, — сказал я.

— Потому что знает, что ты расстроишься, если что-то случится со мной, а не из симпатии ко мне, — сказала Приша без горечи. — Да. Я присмотрю за ней. Для тебя, — она ткнула меня локтем.

— Вряд ли у тебя было время найти девушку в «колледже»? — спросил я, вскинув брови.

Она улыбнулась.

— На «уроках» мало выбора. Но я хожу ночью в клубы. Стараюсь проживать время.

Приша собиралась встретиться с родителями ее родителей за обедом, так что мы вскоре расстались. Я прошел несколько магазинов, как сзади раздались шаги. Я оглянулся и увидел знакомый синий ирокез.

— Эй, — сказал Марк. — Увидел, как ты идешь мимо. Тоже закупаешься на Рождество? — он поднял большой пакет. — Я подумал, что стоит купить что-то хорошее тете, чтобы отблагодарить ее за то, что долго терпит меня.

— Это правильно, — я улыбнулся, пытаясь игнорировать покалывание на спине. При не рассказала ничего страшного, но все еще было жутко встретить члена Лиги в обычной жизни.

Словно ощутив мою неловкость, Марк посмотрел в сторону, куда ушла Приша.

— Что за девушка с тобой была? Выглядела как старая магия из Академии, — последние слова прозвучали с презрением. Он не помнил Пришу по экзамену.

— Я был в Академии, — напомнил я ему. — И я все еще общаюсь со старыми друзьями, — хоть с одним.

Он посмотрел на мою метку выжженного, его губы дрогнули.

— Судя по тому, что я слышал, тебе повезло, что вы еще считаетесь друзьями. Хотя ты можешь завоевать любого, — он притих. — Что думаешь о новом плане Эри?

Я застыл на месте и повернулся к нему.

— Каком плане? — она не подавала идеи на прошлой встрече. Я ничего не слышал о новом ходе протеста.

— Деловая церемония магов. Большое ежегодное событие в историческом здании. Там, — Марк махнул на восток. — Завтра утром. Эри взяла с собой Приглушенного парня, который сделает что-то со зданием. Она надеется, как я понял, раздавить пару человек.

Мой желудок сжался.

— Церемония Признания деловых магов?

— Да, как-то так.

«Кэллам», — подумал я. На церемонию, о которой говорил Марк, пригласили мою маму и Хью. Маму награждали там каждый год уже два десятка лет, и Кэллам знал это. Он мог указать Эри на мероприятие. После его разговора о сделке он все-таки нашел способ навредить мне.

— Когда Эри сделает это? — спросил я.

— Они уже там, — сказал Марк. — Так я и узнал. Увидел их и подслушал. Я подумал, что она хотя бы обсудила это с Луисом.

Я так не думал, и мне было плевать, даже если она обсудила это с самим Зевсом. Часть моей семьи будет завтра в здании.

— Мне пора, — сказал я, развернулся и побежал к зданию церемонии, не дав Марку больше ничего сказать.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Рочио

Старик у магазина одежды мрачно посмотрел на меня, бормоча на узбекском моему переводчику. Парень повернулся ко мне с виноватым видом.

— Он говорит, что ничего не знает об этом.

— Хорошо, — сказала я и кивнула мужчине. — Спасибо за ответы на мои вопросы.

Хотя он не ответил. Пока что все в этом районе Карши настороженно молчали. Я не могла винить их. Мне не нравилось ходить к местным и нападать с вопросами, когда они просто шли по делам в этом небольшом районе магазинов.

Пару раз они мешкали не только из-за меня. Я видела, как они поглядывали на кусочки краски на стене или телефонном столбе. Достойные оставляли свой знак — красную надпись, где говорилось, судя по нашим особым тренировкам: «Докажи, что ты достоин». Они меняли надпись под основной язык страны, куда забирались, как и меняли герб под культуру каждой небольшой группы террористов, которую забирали к себе, но дизайн был узнаваемым.

У них была привычка жестоко убивать недостойных. Даже если местные что-то видели и хотели, чтобы бандитов остановили, рискнули бы они так с иностранцами?

С каждым хмурым видом и напряженной позой, когда я приближалась, я задумывалась, по какому праву мы были тут как представители Конфеда. Чтобы не выделяться, мы одевались как обычные жители, а не в форму, но все видели, откуда я была, как только я открывала рот. Одна из наших мишеней была замечена вчера на этой улице. Мы надеялись, что один из владельцев магазинов или их постоянных клиентов подскажет нам.

Консультант из правительства Узбекистана присоединился к обсуждению утром, как и представители Ирана и Таиланда, двух стран с большим опытом подавления разных групп, что присоединились к Достойным. Все трое говорили о ценности нашей поддержки в борьбе с террористами, но при этом консультант из Узбекистана ощущался так опасно, что магия дрожала у моей кожи.

Если он и его коллеги хотели, чтобы мы ушли домой и оставили их в покое, почему не сказали?

— Эй! — Сэм помахал и подозвал переводчика туда, где он обменивался формальностями с парой юных местных. Я пошла к ним, сканируя магией улицу. Сильный запах доносился из вагончика на улице, где жарилось мясо на гриле. Вокруг меня болтали или кричали люди на языке, который я вообще не знала.

В Эстонии было чуть проще. Там я хоть немного была связана с Полиной. А тут, хоть я говорила с людьми, я ощущала себя не на своем месте.

И мы послушали подсказку Полины, но не поймали встречу, о которой она нам говорила. С каждым днем информация не прибавлялась, а угроза росла, и уже слишком много кусочков выходило из-под контроля.

Нет. Такие мысли никуда меня не заведут. Я замерла у лотка с едой и просто дышала.

Туман сверху делал здания вокруг серыми, как небо, но было приятно находиться днем на улице. Я впервые за месяц была снаружи и не на морозе. Я радовалась этому, и уверенность росла.

Я смогу. Мы все были в беде, если переговоры с бандитами приведут к магической атаке, которую они планировали. Я не знала, что будет с магией, если мы их не остановим… так что мы должны были остановить их.

Я смогла связаться с местными в Эстонии. Может, если предложу помощь кому-то здесь, покажу, что я хочу добра…

Женщина хромала на другой стороне улицы. Я хотела пойти к ней, но голос Десмонда зазвучал в наушнике:

— Там странная активность. Похоже, к вертолету идет группа людей, скрывая себя магией…. Мне это не нравится.

Я поймала взгляд Сэма среди прохожих. Он помахал мне и двум другим оперативникам отряда, нажал на кнопку на микрофоне другой рукой.

— Мы возвращаемся. Держите меня в курсе и применяйте защитную стратегию.

— Уже, — сказал Десмонд.

Мы вчетвером поспешили по улицам к месту, где опустился наш вертолет. Десмонд и наш пилот скрыли его чарами и призвали щит, что окружил вертолет. Никто не должен был его заметить, если не искали магию. Но мишень не была простой в любом случае.

Бандиты в этом районе заметили, как мы спрашивали жителей, или отряд разведки до этого, так что ждали нашего прибытия. Как сильно они переживали, что мы отследили их движения до этого места? Как далеко зайдут, чтобы дать отпор? Мне было не по себе, пока я шла рядом с Сэмом.

Мы завернули за угол, и вспышка волшебного огня полетела над асфальтом к вертолету.

Крик Десмонда раздался в наушнике. Магия дернулась и сжалась вокруг меня. Я бежала вперед с отрядом. Несколько фигур появились в поле зрения вокруг вертолета, некоторые были в масках Борцов, у нескольких на лице были красные повязки — члены Достойных. Больше магии собиралось в щите, наши коллеги внутри усиливали его. Пока он держался.

Сэм выпалил чары, что сбили двух нападающих. Брандт на другой стороне проревел куплет, который послал удар в голову парня, расколол ее с брызгами крови.

Магия дергала меня за голову в такт грохота моего пульса. Первые слова, что я направила против женщины, попали по ее коленям сзади. Она споткнулась, и я бросила в нее давление магией. Ее прижало к земле лицом вниз.

Нам нужно было поймать хотя бы одного из них. Не только ради магии, но и потому что у них могла быть информация, что поможет нам остановить планы их групп. Но энергия в воздухе дрожала от новых атак. Она сжала мою грудь так сильно, что я не могла дышать. Все расплывалось.

«Отпусти. Я не могу думать, не могу ничего делать, когда ты так меня хватаешь».

Я вдохнула, подобрала слова. Магия не видели? Если я не справлюсь, оступлюсь и потеряю поддержку Сэма и остальных, кто поддержит мою борьбу?

В тот миг, когда я восстановила равновесие, двое оставшихся врагов повернулись и побежали прочь. Один из них кричал чары поверх плеча, взмахнул рукой за собой. Пульсирующее копье света пробило щит, как игла, и отбросило Десмонда с его места у порога.