Глава 1

- Приехали! О... посмотри на них! - ахнула Максин.

Анастейша Биглофф, она же невеста, тут же бросила все и тоже приникла к окну, глядя, как во дворе празднично украшенного родительского особняка паркуется длиннющий лимузин. Черный и восхитительно блестящий, словно шкура гигантского полярного мерлинга*. Из лимузина один за другим появились пятеро.

Дерзкие и красивые молодые мужчины в шикарных черных смокингах.

Великолепная пятерка боевых магов его величества.

Гастон, Марко, Анхель, Петер и впереди сам Николас Мейнц, глава Департамента Магии. Ее Жених.

Анастейша засмотрелась, пряча улыбку, и покраснела от удовольствия. Она тоже работала в Департамента Магии. Как раз под его началом. Они долгое время с ним препирались и пикировались, и в общем,  как-то незаметно влюбились.

Завтра свадьба? И он будет весь ее? Невозможно поверить.

- Марко такой красавчик, ммм! - восхищенно протянула Максин.

А потом напустилась на Анастейшу, заставляя ее вынырнуть из мечтаний.

- Эй, эй, подруга, собирайся! Пять минут, на то, чтобы поздороваться с твоим папой, и парни будут здесь! - шикнула она накидывая на плечи легкий палантин из голубого песца.

И тут же кинулась помогать:

- Дай я!

Подруга стала поправлять крепившуюся в высокой прическе Анастейши изящную диадему с алмазами, а та вертела головой.

- Слушай, а это не слишком? Как думаешь, а?

- Не слишком, - тут же парировала Максин и на секунду замерла, сложив руки в восхищении. - Страшная красота.

Три минуты. Они еще суетились. Потому что в последний момент всегда выясняется, что забыто что-то важное (не имеет значения что, но в такие моменты это всегда самое нужное и важное), а времени уже совсем не оставалось. Максин как раз помогала Анастейше накинуть на плечи невесомую белую шубку, когда раздался стук в дверь. А за дверью голоса.

Четыре минуты. Успели.

Дверь отворилась, в комнату просунулась голова Николаса:

- Девочки, вы готовы? Пора.

***

Устроить свадьбу в Новый год?

Это же вдвойне радостно и необычно, и вдвое меньше приготовлений.

Отцовский особняк Анастейши Биглофф и без того сиял огнями и был украшен к празднику, а на кухне все шипело, пеклось и шкворчало уже несколько дней подряд. Даже никого из гостей специально приглашать не надо, все равно все придут, званные и незванные.

И так было сейчас в каждом доме. Потому что Новый год всегда широко и весело встречали в Седьмом королевстве. Традиция.

Однако идея сыграть свадьбу 1 января возникла не из соображений удобства или экономии. Отнюдь. Дело в том, что жених Анастейши, блестящий Николас Мейнц, возглавлял Департамент Магии и был ведущим «великолепной пятерки» боевых магов королевства. И получить отпуск для него просто нереально. Даже на первом рапорте, в котором Николас просил неделю, чтобы жениться, его величество собственной рукой приписал:

«Трех дней хватит».

А Новогодние каникулы в Седьмом королевстве длятся четырнадцать дней. И по традиции, главный Новогодний праздник всегда проводился не в королевском дворце, а в Департаменте Магии. И на нем обязательно присутствовал король.

Все просто, в Департаменте потолки были выше, потому там всегда устанавливалась самая высокая елка в королевстве. Кроме того там была самая сильная защита от спонтанных выбросов. А то, мало ли, на что прорвет подвыпивших гостей.

Так что, получалось, даже в этот день Николас Мейнц будет как бы на работе.

Его величество сдался.

Правда, остальным парням из команды Николаса пришлось клятвенно пообещать, что они будут дежурить чуть ли не все каникулы, и отсутствие шефа на работе Департамента не отразится.

- Мейнц, давай сюда рапорт, - проворчал его величество. - Так и быть, в Новогоднюю ночь, разрешаю расслабиться. Всем пятерым. А в Департаменте я подежурю сам.

Ну да, ведь перед свадьбой по традиции всегда бывает мальчишник. А какой же мальчишник без коллег и ближайших друзей жениха?

Это, конечно, был щедрый жест - отпустить погулять сразу всех пятерых. Но, если честно, королю в любом случае предстояло всю Новогоднюю ночь безвылазно торча... веселиться в Департаменте. А если еще учесть то обстоятельство, что его величество Густав был самым сильным магом в королевстве, да и внешних врагов у них не наблюдалось, это была невеликая жертва с его стороны. Зато как пафосно звучало!

Король обвел взглядом всю «великолепную пятерку» и, занеся руку с пером над рапортом Николаса, проговорил:

- Но в шесть утра 1 января чтобы все были как стеклышко. А кое-кому, - он перевел взгляд на Николаса. - Вообще стоит помнить, что у него завтра в полдень венчание. Так что не усердствуйте, парни, ясно?

- Конечно, ваше величество! - дружно бубнили парни.

А сами косились с нетерпением, вдруг передумает.

Наконец его величество поставил свою подпись на рапорте.

И даже распорядился дополнительно ко всем прочим королевским подаркам и милостям еще выделить молодоженам в Новогоднюю ночь два шикарных тура в другой мир. Невесте на шопинг, а жениху - на мальчишник.

Ибо традиция есть традиция.

***

Но его величество не был бы собой, если бы и тут не подшутил...

Примечание:

* - местный представитель магической фауны

глава 2

Огромный черный лимузин изнутри имел мягкую перламутрово-розовую обивку. В точности как морская раковина. И никаких строгих мужских линий, никакой нарочитой брутальности. Ведь он должен был везти невесту, все для нее. А сам Николас был так предупредителен, нежен и любезен, что Анастейше хотелось лужицей растечься.

Его черные глаза смотрели на нее загадочно и жарко, со скрытым предвкушением.

И все же она не могла забыть, что эта пятерка шикарных мужчин сразу после полуночи отправится на мальчишник! И один из этих пятерых - ее будущий муж.

Она вздохнула, в конце концов, это просто традиция. И перевела взгляд на друзей Николаса. Подумать только, и это грозные боевые маги? Сегодня они были просто молодыми и беззаботными друзьями жениха, собравшимися на мальчишник.

Да что же это такое! Надо немедленно прекратить об этом думать, сказала она себе и постаралась отвлечься. Гастон и Анхель как раз устроили шутливую дуэль за право наполнить бокал Максин. Победил, конечно же, Марко, впрочем, Анастейша и не сомневалась.

- За наше завтра, - шепнул Николас у самого ее ушка, подливая в высокий фужер золотое искристое вино.

От его мягкого бархатного голоса и теплого дыхания по телу тут же побежали мурашки. Анастейша уставилась в его смеющиеся глаза и...

Не заметила, как они приехали.

***

Родной Департамент, в котором жених с невестой работали каждый день (за исключением установленных традицией праздников и выходных) сегодня радовал глаз. Все переливалось огнями, а музыку, усиленную магией, слышно было даже на улице.

Анастейша волновалась, переступая порог главного зала, потому что они с Николасом, можно сказать, были главным событием вечера. И стоило только появиться в зале, их сразу же заметили.

Его величество Густав Фредерик стоял у высоченной ели, украшенной разноцветными шарами. Рослый, широкоплечий красавец с густой гривой русых волос и живыми янтарными глазами, насмешливо смотревшими на них из-под густых бровей. Настоящий лев.

Этот мужчина был очень красив и привлекателен, но при всем при этом его величество все еще оставался холостым. И иногда что-то такое грустное мелькало в его глазах, а может, ей просто показалось. Впрочем, долго размышлять на эту тему Анастейше не пришлось. Король упер руки в бока и подозвал их жестом.

- Мейнц, иди к нам, и приведи сюда свою прекрасную принцессу! - раздался зычный голос его величества. - Позволь и нам на нее посмотреть.

Николас едва заметно напрягся, однако на его лица расцвела кривоватая улыбка. Короткий поклон, и он уже подводил Анастейшу к королю. А тот галантно поклонился, поцеловал ей руку и осведомился:

- Расскажите-ка, как вы украли сердце лучшего боевого мага страны?

Она немного смутилась и покраснела, все-таки король был очень красивый мужчина. И видеть его так близко... Но она не растерялась и сказала, покосившись на жениха:

- Это был равноценный обмен, ваше величество.

- Вам палец в рот не клади, милая Анастейша! - рассмеялся король, склоняясь к ней ниже. - Надеюсь, вы подарите мне танец? А ты Мейнц не ревнуй, тебе еще на мальчишник.

И закружил Анастейшу в вальсе раньше, чем Мейнц успел возмутиться. Но ненадолго. Его величество хоть и бывал моментами беспардонным как дитя, все же умел соблюдать приличия. Они прошли один круг по залу и остановились точно напротив того места, где стоял Николас.

- Мейнц, не смотри на меня букой, возвращаю тебе твое сокровище, - вскинул руки король. - Веселитесь!

***

До двенадцати оставалось еще почти два часа.

Анастейша успела и натанцеваться, и отведать диковинных блюд, и даже посплетничать с Максин. Но как только все Седьмое королевство весело и торжественно встретило Новый год, настало время подарков.

Король снова стоял у елки, уперев руки в бока.

- Нусс, - сказал Густав Фредерик. - Сначала наши молодожены!

И собственноручно выдал им с Николасом по переливающемуся радужными огнями небольшому портальному артефакту.

- А теперь разойдетесь в стороны. Да-да, вот так, милые девушки налево, а вы, «великолепная пятерка» - направо.

Честно говоря, этого момента Анастейша весь вечер ожидала с невольным трепетом. Но Николас стоял в окружении друзей и улыбался ей. Рядом непрестанно трещала Максин, у которой уже все мысли были там на шопинге. Еще, в опции входил пункт все включено! Уж она-то досконально изучила программу тура, который подарил им его величество.

А король, между тем продолжал:

- Активируйте ваши артефакты. Одновременно оба, вот так. Порталы сработают через тридцать секунд. Итак, у вас шесть часов, проведите их с пользой. А когда время, отведенное вам, закончится, каждый окажется у себя дома. Но, - тут он вскинул палец. - Поскольку это не простой тур, а особый, я приготовил вам сюрприз. Ваше путешествие будет инкогнито.

Этого в программе не было! А время вышло, порталы уже были активированы. Интуиция только успела пискнуть:

- Подвох!

Как его величество щелкнул пальцами и выдал:

- Микс!

***

И в следующую секунду их унесло.

глава 3

Перемещение было необычным!

Анастейша ахнуть не успела, как ее унесло куда-то вихрем радужных сполохов. И вместо того, чтобы мгновенно доставить в некую четко фиксированную точку межмирового пространства, еще какое-то время кружило, словно какими-то невесомыми упругими волнами.

Наконец Анастейшу вынесло из радужной круговерти. Куда-то, она так и не поняла, потому что вокруг по-прежнему мерцала какая-то пелена.

Куда она попала? Что это за муть вокруг?

Боже, как можно было так наивно не поинтересоваться, куда именно тур? Она была слишком занята другими мыслями, программу тура изучала Максин...

Но где Максин???

За свою не слишком долгую жизнь (всего двадцать три года, из них целых полтора года в Департаменте Магии) Анастейша прекрасно изучила и технику пользования всеми видами порталов, в том числе, и межмировыми. Да и в турах разнообразных ей приходилась бывать не раз. И в одиночку, и с родителями, и с подругами!

То, что вытворил его величество Густав Фредерик, не лезло ни в какие ворота.

Одно слово - Сюрприз.

Успокаивало только королевское обещание, что ровно через шесть часов они все вернутся каждый в свой дом. Это гарантировало безопасность.  Анастейша немного успокоилась, и попробовала думать в другом направлении. У нее подарочный тур, все нормально.

Только, где тут может шопинг, да еще с опцией «все включено»?

Это уж точно не походило на шопинговые туры в какие-то знаменитые межмировые торговые центры. Может быть, пошли какие-то помехи при перемещении, подумала она. В конце концов, Новогодний праздник, могла произойти накладка, досадно, но так бывает, в конце концов, все разъяснится. Анастейшу только смущало это самое «инкогнито» и «микс».

Зачем королю надо было задавть такой странный режим? Невольно полезли в голову мысли о Николасе, а его где могло выкинуть? Но с ним же парни. А она... Вечно она умудряется влипать.

Неужели это только ей так не повезло? Даже как-то стало обидно.

И все же Анастейша решила не спешить с выводами, потому что пространство постепенно обретало более внятные очертания, и даже уже слышались какие-то звуки, а перед ней стало брезжить нечто похожее на зеркало. Ну хоть что-то знакомое. Наконец-то.

А зеркало уже вырисовывалось яснее, большое, прямоугольное, в пол. Возможно, она  оказалась где-то в примерочной? Значит, можно выдохнуть. Теперь оставалось только найти Максин.

Девушка озабоченно нахмурилась, озираясь вокруг и по привычке потянулась поправить прическу.

Вот тут-то и...

Стало понятно, что такое микс!

Вместо высокой прически с алмазной диадемой, на голове у Анастейши было какое-то странное покрывало. Она замерла в первый момент от удивления, а потом потянула край покрывала к глазам. Так и есть, сиреневое покрывало из тонкой полупрозрачной ткани, по краю длинные золотые висюльки. А шубка?! Какая шубка? На ней был странный полупрозрачный наряд из той же сиреневой ткани. Она бы никогда в жизни такое не надела!

Но самым главным и диким открытием было другое...

На самом деле, это были не ее руки! Браслеты на запястьях. Толстенные, золотые, они позванивали. А ее кисти были разрисованы красноватыми цветами и узорами. И на каждом пальце по массивному золотому кольцу, а на некоторых и по два.

- Ааааа, - тихонько выдохнула она, прижимая ладонь ко рту, увидев наконец девушку в зеркале.

Это была НЕ она!

В тот же миг мир вокруг прояснился окончательно.

Он обрушился на нее ярким дневным светом и звуками, гортанными выкриками, запахами специй. Это был какой-то южный базар, весьма далекий от цивилизации! И да, перед ней действительно было старое обшарпанное зеркало в пол, А сбоку в проем виднелся помост, на котором стояли еще девушки...

Жутковатая мелькнула у нее мысль - это же... рынок рабов? И не успела она опомниться, как рядом раздался женский голос:

- Эй, красавица, пошли, пошли, не задерживайся!

И ее довольно бесцеремонно потянули за руку.

- Куда вы меня тащите? - попыталась упереться Анастейша.

- Как куда? К господину, конечно! - усмехнулась женщина, продолжая настойчиво тянуть Анастейшу куда-то. - Тебя купили для него, теперь ты его собственность, красавица.

***

Женщина куда-то вела ее и что-то продолжала говорить. А у Анастейши наступил шок от осмысления происходящего.

Шопинг? Так вот что означало «все включено»?

Ее только что купили на рынке рабов. Как товар.

глава 4

Они двигались какими-то коридорчиками, отгороженными полотнищами полосатых тканей. Хотелось потрясти головой и воскликнуть:

- Бред! Подождите! Все должно быть не так!

Из этого бреда определенно должен быть какой-то выход, казалось ей, но мысли категорически не желали собираться в кучку, чтобы этот выход найти. А еще у нее было устойчивое ощущение того, что она забывает что-то важное.

Женщина все так же шла впереди, ведя за собой Анастейшу, и вдруг остановилась. Показала рукой большие двери, больше похожие на окованные железом крепостные ворота, в которых была небольшая калитка, и похлопала в ладоши.

- На выход, красавица, иа выход!

Калитка стала открываться, и Анастейша вдруг вспомнила.

- Постойте! А где моя подруга? Я не могу уйти без моей подруги?

- Какой подруги? - обернулась к ней провожатая.

Какой? Ну как же! Очень хотелось воскликнуть, что...

Она не могла вспомнить имя. А женщина смотрела на нее с удивлением и чуть насмешливо. Теперь Анастейша уже не была уверена, что пришла сюда с подругой. И если честно, она не могла вспомнить, зачем вообще ей нужно было сюда попасть?

Ведь было же что-то... Но что?

- Ай, милая, - покачала головой ее провожатая. - Иди скорее, господин ждет.

Ах, ее же господин ждет. Она по-прежнему не была уверена ни в чем, но это уже становилось интересным.

***

Прямо за этой высокой и очень прочной на вид дверью начиналась улица.

Непривычно! Никакого тротуара, по обе стороны беленные глухие стены, как в колодце. Такой яркий, слепящий свет и зной. Он поднимался вверх от плоских камней, которыми была вымощена дорога, дрожащими струйками раскаленного воздуха. Пока Анастейша жалась к двери и вертела головой, женщина, сопровождавшая ее, прокричала что-то и махнула рукой.

Оказалось, их там ждал самый настоящий шелковый паланкин, который несли четыре здоровенных темнокожих раба. У Анастейши рот открылся от изумления. Нечто подобное она видела только в книге по древней истории. Рабы подали паланкин к самой двери, провожатая пропустила ее вперед, а сама ловко проскользнула следом. Полосатые шелковые шторки опустились, отрезая их от всего мира. Как только они сели, паланкин закачался как лодка и двинулся в путь.

Удивительно, но здесь, внутри, было совсем не жарко и даже комфортно. Теперь, когда они остались одни в этом маленьком пространстве, Анастейша смогла наконец рассмотреть женщину. Оказалось, ее звали Гюлли, что значит роза. Выглядела эта Гюлли вполне доброжелательно и симпатично, и Анастейша решилась ее расспросить.

- А кто этот... - она прокашлялась, расправляя складки на тонкой юбке. - Тот, для кого меня купили?

- О, господин - самый лучший господин в мире! - лукаво покачивая головой, заявила та.

Ну это как раз ничего Анастейше не говорило. Она попробовала иначе.

- А он молод или стар? И... Он хорош собой?

Неудобно было об этом спрашивать, но надо же было навести справки, чтобы хоть как-то подготовиться.

- Скоро увидишь, милая. - со смешком ответила Гюлли.

И вдруг наклонилась к ней и зашептала доверительно:

- Но ты должна постараться, чтобы ему понравиться.

- Что? - у Анастейши рот открылся.

А та продолжала вещать:

- Будет трудно! Господину сегодня купили многих красавиц, а тебя купили последней. Нам надо поторопиться, чтобы успеть привести тебя в порядок и красиво одеть.

Женщина еще говорила и говорила, поучая ее, а у Анастейши в голове не укладывалось. Она что же, попала еще и в гарем?

Вот это ей совершенно не понравилось. Бороться с кем-то за благосклонность мужчины? Фуууу. Анастейша казалось, что все должно быть наоборот. Только она не помнила, почему, но была уверена, что обязательно вспомнит.

Ну а пока...

***

Ее привезли в какой-то красивый дворец.

Там все было из резного камня, снаружи жара, а внутри прохлада, цветы и фонтаны. Пока они с сопровождающей шли по галерее Анастейша не успевала головой по сторонам вертеть, разглядывая здесь все. А потом она угодила в руки трех прислужниц, и ее под руководством Гюлли вертели во все стороны, словно куклу, и ускоренными темпами мыли-одевали-украшали и причесывали.

От такого бесцеремонного обращения Анастейша даже растерялась, но когда две прислужницы поднесли ей большое зеркало, невольно замерла от восхищения. Та девушка, которую она видела в отражении, была очень красива. Темные блестящие, словно звезды, глаза, белая кожа, гладкая и бархатистая, яркие губы. С нее смыли всю краску, что была на ней, и теперь казалось, кожа светится изнутри. Украшения тоже сменили полностью, теперь все было изящнее, тоньше, аристократичнее.

И наряд не ней теперь был другой, намного элегантнее прежнего. А покрывало на голове - тонкая как паутинка переливающаяся вуаль.

- Ну все, красавица, ты готова, - шепнула ей Гюлли. - Иди, и пусть сопутствует тебе удача.

После этих слов Анастейшу охватило странное волнение.

А ее, бережно подхватив под обе руки, две прислужницы повели куда-то и оставили перед высокой ажурной дверью. Распахнули перед ней створки, поклонились и исчезли, оставив Анастейшу одну.

Впереди было нечто вроде холла. Стены из прохладного мрамора, цветы в вазах. Дальше было еще пространство, откуда доносились голоса и негромкий женский смех. Это сразу напомнило, что ей предстоит бороться за чью-то там благосклонность и вызвало протест.

Она точно была уверена, что так не должно быть, но не могла вспомнить почему. Однако стоять там одной в пустом холле не имело смысла, она осторожно прошла внутрь.

***

Зал показался ей огромным, Анастейша невольно отмечала про себя богатое, но без излишней вычурности, убранство. У того, кто отделывал этот зал, был, несомненно, утонченный вкус. Белые стены резного мрамора, мозаичный мраморный пол, по которому неслышно ступали ее золоченные сандалии. Низкие диваны, оббитые светлой тканью. Везде цветы.

Часть зала скрывал тонкий белый занавес, женские голоса слышались именно оттуда. Анастейша помедлила, глубоко вдохнула и ступила за занавес. Еще несколько шагов...

Вот теперь ей было видно все.

Красивых женщин тут действительно было много. Они сидели у ног мужчины, полулежавшего, опираясь высокую спинку большого круглого дивана, расположенного на возвышении. Ласкались к нему и всячески старались привлечь его внимание. Лица мужчины Анастейше видно не было, потому что он сидел боком к ней и смотрел в другую сторону, только его крепкие ноги и широкие плечи.

Картина ей не понравилась. Она постаралась сделать вид, что смотрит в другую сторону, и решила вообще потихоньку убраться отсюда. Потому что присоединяться к этому цветнику и из кожи вон лезть за один взгляд господина совершенно не хотелось.

Однако стоило ей двинуться в сторону, как мужчина ее заметил.

И повернул голову.

глава 5

Это было странное ощущение, стоило Анастейше отвернуться и пожелать уйти, как она сразу вспомнила многое, например, то, что у нее на самом деле есть жених. И вот это все неправильно.

Но. Пристальный взгляд мужчины сосредоточился на ней, сразу становясь острым и хищным, он легко поднялся, отодвигая от себя всех этих девиц, и направился к ней. А она неожиданно для себя замотрелась и застыла.

Мужчина был ей незнаком.

Стройный, широкоплечий и мужественный. У него были короткие темные волосы, несколько упрямых завитков спадали лоб. Благородное лицо, по-мужски строгие черты. Темные глаза смотрели открыто и прямо, брови чуть хмурились. А губы... Анастейша невольно сглотнула, она еще никогда не видела никого красивее.

Потом опомнилась и отвела взгляд. Нельзя так на него смотреть, потому что....

- Кто ты?

Девушка невольно вздрогнула. Бархатный голос прозвучал совсем близко и словно погладил ее мехом изнутри. Вздрогнула и смутилась. Он уже был рядом, когда только успел подойти. Назвать свое имя?

Но это было бы неправильно, наверное. Потому что через шесть часов... Нет, уже гораздо меньше, с неожиданным сожалением подумала Анастейша.

- Я гостья, - она попыталась вежливо улыбнуться.

Вскинула на него взгляд, и тут же утонула в внимательных темных глазах.

- Гостья?

Странная тень пробежала по лицу мужчины, он оглянулся назад, туда, где возле круглого дивана с высокой спинкой осталась стайка обхаживавших его девиц. Те смотрели призывно на него и с откровенной неприязнью на Анастейшу. Ей стало дискомфортно от всего этого. Она еще подумала, если вот сейчас он пригласит ее влиться в их компанию, то она точно откажется, и лучше посидит где-нибудь в уголке одна.

Мужчина повернулся к ней, на губах возникла немного грустная, но такая прекрасная улыбка, и проговорил, чуть склонив голову набок:

- Но если ты гостья, тогда надеюсь, ты не откажешься провести этот день со мной?

И замер, глядя на нее. Боже, интересно, кто-нибудь говорил ему, что он слишком красив, а его взгляду невозможно не подчиниться?

- Я... - выдохнула она, понимая, что ей хочется этого больше всего на свете.

Но у нее же есть жених.

- Я покажу тебе дворец, и сад тысячи фонтанов, там очень красиво.

Сад?

- Да, - пролепетала Анастейша. - Я была бы счастлива все это увидеть.

- Тогда прошу, - кивнул он ей, приложив одну руку к груди, а другую протянул ей.

В этом ведь нет ничего плохого, верно? Ведь ничего предосудительного в том, что она посмотрит на сад тысячи фонтанов, правда? И тем, что она сейчас подаст руку этому мужчине, она ведь не изменит Николасу?

Она вложила свою руку в его ладонь.

***

Откровенно говоря, после того как его величество Густав Фредерик отпустил свою очередную шутку, парни из «великолепной пятерки» ожидали какого угодно подвоха. Но нет, их вместе с Николасом, прямо как были в шикарных черных смокингах, выкинуло где-то...

Погодите-ка, надо было осмотреться.

Это было райское злачное местечко!

Идеальная атмосфера для мальчишника, да еще и режим инкогнито.

- Вот это да... - присвистнул Анхель, самый темпераментный из всех, и, не удержавшись, хлопнул в ладоши. - Вот это расстарался наш король!

Огромный многоуровневый зал какого-то авангардного ресторана или клуба, замысловато украшенный цепями, сетками и блестящими металлическими пластинами. Все пространство пронизывали узкие световые лучи, кое-где клубился цветной дым. Множество столиков, кабинок, чилаутов.

А в центре узкий и вытянутый как язык помост-эстрада, он мысом вдавался в зал. На помосте пела темнокожая певица в не оставляющем места для фантазии красном платье. Еще в нескольких точках зала прямо посреди столиков были установлены пилоны, вокруг которых извивались и вытанцовывали слегка одетые шикарные девицы.

Однако самым главным было даже не это! Большинство посетителей данного замечательного места только с натяжкой могло называться людьми. Нет, мужчины, конечно же, были в костюмах, а дамы в вечерних платьях и при драгоценностях. Но тут были и драконы, их можно было отличить по резковатым чертам и вязи на скулах, оборотни всех мастей, некоторые прямо во второй ипостаси сидели за столиками. Были и вампиры с их аристократической бледностью. И человеческие маги. И не маги.

Вся обслуга в этом заведении - змеелюды.

А уж где змеелюды, там, как известно, знают толк в развлечениях.

- Ник, ради этого стоило терпеть шуточки и приколы его величества хоть целый год, - проговорил Петер.

- Парни, вперед! - Гастон уже двигался по залу, выискивая свободный столик.

Они выбрали чилаут как раз между эстрадой и одним из пилонов. И только расселись, бросая охотничьи взгляды по сторонам, сразу же у их столика возник парень из обслуги. Блестяший обнаженным торсом и зеленоватым чешуйчатым хвостом красавчик-змеелюд, слегка прикрытый только кожаным передником. Принес на подносе фужеры и игристое.

Сначала пили игристое, одновременно наблюдая за тем, что происходило в зале и не забывая поощрять танцевавшую для них девушку у пилона. Но на эстраде сменилась исполнительница, и парни решили заказать чего-нибудь покрепче. Только собрались вызвать обслуживавшего их столик красавчика, чтобы принес выпивку посерьезнее, как перед их столиком появилась змеелюдка.

Изящная, утонченная, интересная дама в возрасте. Впрочем, про таких говорят - без возраста. Приветствовала всех пятерых и потом обратилась к Николасу. Имен не называла (это же режим инкогнито!), но сказала таинственно:

- Для вас приготовлен особый подарок. Я администратор этого клуба, прошу следовать за мной в отдельный кабинет.

Еще и подарок? Николас слегка напрягся, удивила внезапная щедрость его величества. Хотелось бы знать, чего теперь король захочет взамен? Поднялся с места и бросил парням:

- Смотрите, не перепивайтесь.

Ему дружно гаркнули ему в ответ:

- Сам не перебирай!

Но он уже махнул рукой и куда-то направился вслед за хвостатой дамой-администратором.

- Как думаешь, приват? - спросил Петер.

- Приват, само собой, - откинулся на спинку Марко, провожая взглядом Николаса.

Парни пытались отследить, куда его увели. Чисто на всякий случай, мало ли. Но тут в зал высыпали  новые шикарные цыпочки. Несколько молоденьких красавиц осело за их столиком.

И стало уже не до того.

глава 6

Николас шел за женщиной-змеей - администратором этого клуба, и внимательно посматривал по сторонам, стараясь на всякий случай запоминать дорогу. С его величества станется подложить ему какую-нибудь свинью, а потом долго и нудно проезжаться по этому поводу. Нет, Густав Фредерик не был неприятным типом, но эта его страсть к приколам...

Змеелюдка остановилась напротив двери, оббитой тисненной кожей. Это настолько выпадало из общей отделки клуба, что невольно приковывало внимание. Очень интересная дверь. Николас еще успел отметить про себя, что каждая золотистая заклепка на самом деле рунный артефакт.

- Это особый подарок от... - женщина бросила на него долгий взгляд, прежде чем проговорить: - Не будем называть имен, мы ведь здесь инкогнито.

Что-то примерно такое он и предполагал. А эта дверь, фонившая неизвестной магией огромной силы, стало быть, неучтенный межмировой портал? Как глава Департамента, Николас посчитал необходимым присмотреться и разобраться, с какой целью его сюда заслали. Как знал, что подарок с подвохом.

- Все? - уточнил он на всякий случай.

- Все, - кивнула женщина, загадочно улыбаясь. - Но вернемся к подарку. То, что вы увидите там, будет смоделировано в соответствии с вашими тайными желаниями и предпочтениями. Фактически, это ваш мир и вы в нем хозяин. Прошу, - проговорила она.

И открыла перед ним дверь.

***

Он только собрался удивиться и спросить:

- Сюрприз в сюрпризе, но как?

Слова так и остались невысказанными. Николас даже рта не успел открыть. не успел отследить тот самый момент перехода между мирами. Только что вокруг была ночь и совершенно бредовые техногенные декорации клуба...

Яркий солнечный свет ослепил его на миг. Когда смог открыть глаза, Николас увидел перед собой белый мрамор южного дворца. Ряд высоких лучковых арок, украшенных резным каменным кружевом. Легкий ветерок едва заметно колыхал тонкие занавеси и доносил снаружи легкие отголоски летнего зноя и дивный аромат райских цветов.

Где-то рядом журчал фонтан.

Привычным жестом Николас провел ладонью по волосам, он всегда так делал, когда надо было повысить мыслительную активность. И в первую секунду замер. А потом аккуратно стащил головной убор и озадаченно уставился украшавший его на огромный алмаз. Оглянулся вокруг.

Это и есть его истинные предпочтения?

Куда он попал?

***

О, куда они попали, это же просто фантастика!

Впереди простиралась крытая улица, по обе стороны которой были шикарные бутики самых дорогих брендов всех известных ей миров. Одежда, обувь, парфюмерия, ювелирка, аксессуары, косметика... И это все, насколько хватало глаз.

Максин не сдержалась, взвизгнула, потирая руки:

- Иииии!!! Клянусь! Его величество просто душка!

Она оглянулась туда, где по ее мне должна была стоять Анастейша, но там никого не было. Максин повертела головой и на всякий случай позвала подругу. Никакого эффекта. Ее там не было.

Уже потом Максин сообразила, глядя в дальний конец бесконечной улицы. Это же режим «микс». И скорее всего, Анастейша теперь находится там, в противоложной точке этого гигантского рая для шопоголиков.

Это как в арифметической задаче на движение. Если двигаться прямо, то рано или поздно они встретятся. Но как же быть?! Девушка нахмурилась и состроила недовольную гримаску. Это же... Ни покупку с подругой не обсудить, ни в кафе поболтать не зайти. Это же половина удовольствия!

Теперь король с его любовью к приколам уже не казался ей таким милым душкой.

- Ну, знаете, ваше величество...! - сердито буркнула Максин, мысленно погрозив Густаву Фредерику пальцем. - Единственное, что меня сейчас с вами примиряет, это режим «все включено».

Но тут девушке в голову пришла идеальная мысль. Она придумала выход. Надо просто брать по две похожие вещи всего. Одну себе, другую Анастейше. В крайнем случае, если той не понравится, всегда можно сдать в комиссионный магазин. Хотя нет, продать нельзя, его величество может обидеться, это же подарок. Черт... Она запуталась.

Но не сбилась с главной цели.

Итак, у них шесть часов на то, чтобы прошерстить здесь все. Где-то на середине пути они с Анастейшей должны встретиться.

Воинственно вскинув подбородок, Максин двинулась в ближайший из бутиков.

Время пошло.

Дорогие мои читатели )))

Я сейчас по личным причинам, не успеваю ответить на все ваши комментарии. Но я все читаю, и мне очень приятно )))

С наступающим Рождеством! Я вас всех очень люблю )))

глава 7

Больше всего Николаса удивил даже не южный дворец, наверное, ему всегда нравилось на юге. И не то, что в его истинных предпочтениях, оказывает, первым номером значится должность властного властелина мира.

Нет, это как бы даже импонировало.

И то, что прислуживать ему, оказывается, должны одни женщины, было вроде бы вполне эээ... Да. Хотя это выглядело как-то подозрительно, когда все встречные женщины тут же начинали кланяться ему и выказывать свое глубочайшее почтение.

«Да, господин».

«Как будет угодно, господин».

Но что-то в этом определенно было.

Когда все тебе улыбаются и никто не пилит.

Однако драгоценные камни размером с куриное яйцо, и странный наряд, который он на себе обнаружил, (очевидно все это оптом прилагалось к должности господина и властелина мира) - вот это, наверное, уже как-то слишком. Видел бы его сейчас его величество Густав, давился бы потом смехом целый год. Даже ему такое в голову не приходило.

Как говорится, бойся своих желаний.

От костюма Николас поспешил избавиться. Велел принести что-нибудь попроще. Дамы, обслуживавшие его тут же запричитали и заахали, однако что-то такое простенькое из золотой парчи все-таки достали. Пришлось рявкнуть, тогда ему принесли нормальную рубашку и штаны. И сапоги, а не вот эти вот, с позволения сказать, расшитые золотом сандалии со стразами.

А потом ему сообщили, что специально для него сегодня куплены на рынке рабов самые красивые девушки мира. И они сейчас его ждут в специально убранном зале для удовольствий.

В первый момент у Николаса слегка отвисла челюсть.

Потом он вспомнил выражение лица, с которым его величество говорил это самое:

- Все включено.

А еще «инкогнито» и «микс».

И провел рукой по лицу, закрывая глаза. И тут его достал. А как красиво звучало... Вспомнил те слова змеелюдки, что она сказала ему перед отправкой, и с чувством передразнил:

- Фактически, это ваш мир и вы в нем хозяин...!

Черта с два он тут хозяин!

Даже сюда доставали руки Густава Фредерика и отовсюду торчали его королевские уши. А вот черта с два он будет его потешать. У него есть невеста, и у него завтра свадьба! И пусть его величество ищет себе развлечения сам.

Потом он все же одумался.

Раз уж все собрались и ждут только его.

Не так уж плохо был Николас Мейнц воспитан, чтобы заставлять девушек ждать. В конце концов, можно ведь оставаться в границах вежливости и никого из них не обижать, но и не поощрять.

Но они так вольно себя вели и так стремились доставить ему удовольствие, что держать их на дистанции оказалось немного сложнее, чем Николас сначала думал. Но с этим он мог справиться.

Другое действительно было самым странным и издевательским тут.

Каждую из этих девушек, вешавшихся ему на шею, звали Анастейша. Сначала у него был шок, потом Николас опять вспомнил слова змеелюдки, что все смоделировано в соответствии с его тайными желаниями и предпочтениями, и понял, что это выверты его подсознания, подпитанные угрызениями совести. А может, тайными чувствами.

И тут он заметил ее.

Незнакомку, стоявшую поодаль. Она назвалась гостьей...

Увидел. И все забыл.

Дорогие мои читатели )))

Поздравляю всех со светлым праздником Рождества )))

глава 8

Они говорили вроде бы ни о чем и обо всем, и сразу перешли на ты. Потому что было интересно. Николас показывал ей дворец. Сам не знал, где тут что расположено, но ведь это его мир, не так ли? Значит, все будет смоделировано в соответствии с его представлениями, о том, как оно должно выглядеть и где должно находиться. Наверное, потому у него и получалось не заблудиться и не зайти в тупик.

Гостья...

Он шел рядом с девушкой и не мог отделаться от ощущения, что знает ее всю жизнь. И от щемящего чувства, что все это ненадолго, а потом они расстанутся и никогда не встретятся. Жаль. В такие моменты ему хотелось отвернуться, чтобы скрыть внезапно нахлынувшую грусть.

Это не умаляло его чувств к его Анастейше. Завтра свадьба, и он будет очень счастлив назвать ее своей женой. Любить ее, прожить с ней жизнь.

Но он точно знал, что и эту случайно встретившуюся ему гостью, никогда не забудет, потому что...

- А где же сад тысячи фонтанов? - спросила она с улыбкой.

- Ах да, прости, совсем из головы вылетело, - усмехнулся он, успев заметить грусть в ее глазах. - Должен быть где-то здесь. Честно говоря, я немного забыл, где он находится, но ничего, сейчас найдем.

И повел ее наугад.

Сад, разумеется, нашелся. И разумеется, он был прекрасен. Розы, жасмин, фонтаны, все как и должно быть в сказке. И только чувство такое в душе, как будто тикают невидимые час, сыплется песок, истончается нить.

Время, отведенное им, кончается. Он ведь тоже гость в этом мире, и скоро придется прощаться. Хотел сказать об этом, но она начала первая.

- Знаешь, я... - и вдруг отвернулась, опустив голову, а потом улыбнулась. - Мне надо идти.

***

Все это время Анастейша очень много думала. Сравнивала. Этот мужчина был... И все же Николас... Это ее Николас, и она его никогда не предаст.

И потому лучше было проститься сейчас. А это - просто запомнить. Как чудо.

- Здесь очень красиво, - она глубоко вдохнула аромат цветов и еще раз оглядела сад. - И спасибо. Я запомню это навсегда. А сейчас прости, мне пора.

***

Она сказала именно то, что он собирался сказать.

- Да, я знаю, - улыбнулся Николас, пересиливая себя.

Но нельзя было расстаться вот так, чтобы все это бесследно исчезло. Неправильно. Он встал сорвать веточку жасмина, обратил ее в своей руке в блестящий металл. Аккуратно разделил на две части и одну половинку протянул ей.

- На память об этом дворце и нашей встрече. И может быть, когда-нибудь мы еще встретимся. Как знать?

- Может быть, - проговорила девушка, прижимая маленькую блестящую веточку к груди. - Спасибо. Ну, я пошла?

Николас смотрел, как она скрывается из вида. А потом сначала медленно, но постепенно убыстряясь, пошел по направлению к той чертовой двери, к которой привела его змеелюдка. Теперь Николас каким-то образом точно знал, где эта дверь находится.

Что он чувствовал в тот момент? А черт его знает... Такая эмоциональная встряска. Но на душе было светло, несмотря ни на что. Немного грустно. Как будто за эти шесть часов прожил целую жизнь и на некий другой уровень перешел.

Дверь, та самая, винтажная, была месте. Толкнул ее и вышел, а там этот клуб, и веселье в разгаре. Нашел парней. Те уже успели и поотжигать, как положено настоящим боевым магам, и даже протрезветь, конечно, не без помощи заклинаний.

- Ну как приват? - хором спросили, стоило им только его увидеть.

Приват? Наверное. Но это было слишком личное, чтобы обсуждать. Николас хмыкнул:

- Не ваше дело, парни.

А вот с королем он собирался поговорить. Приватно. Приложить его заклинанием пару раз.

***

Анастейша задумчиво шла через все залы этого прекрасного дворца. Возвращалась туда, где как она помнила, находился тот самый холл, с которого все и началось. Почему-то знала, что именно там будет выход.

Уже почти добралась, когда ей на встречу вдруг вышла девушка. Красивая, тоже в такой одежде, но среди тех девиц Анастейша ее не видела.

- Подождите, леди, - проговорила та, осторожно озираясь. - Можно вас кое о чем попросить?

глава 9

Странно это все было.

И поведение девушки и ее неуверенность. Как будто она здесь находилась нелегально. Девушка неожиданно кивнула, будто угадав ее мысли.

- Вы правы, я нахожусь тут без разрешения. Но прошу, не выдавайте меня.

И коснулась кончиками пальцев вуали Анастейши. А ей стало не по себе, она невольно крепче сжала в ладони маленькую металлическую веточку и чуть отстранилась.

- Простите, я не хотела быть назойливой, - девушка чуть отступила. - Но вы не могли передать ему...

У нее снова сжалось и кольнуло сердце. Но потом Анастейша подумала, что не имеет морального права ни на что. Возможно, этот человек дожидался тут именно эту девушку, а она отняла у него все время. И вот теперь. Черт...

- Господину? - Анастейша оглянулась. - Но он не так давно ушел, и я не знаю куда.

Он улыбнулась и развела руками, старалась держаться как можно более непринужденно. Девушка смутилась и покраснела.

- Ах нет, другому человеку. Передать, что его ждут.

Анастейша солгала бы, если бы не сказала, что у нее отлегло от сердца. Ей почему-то не хотелось ни с кем делить даже в воспоминаниях день, проведенный с этим человеком. Хотя, казалось бы, откуда взяться такому ревнивому собственничеству.

«Стыдись, Анастейша», - сказала она себе.

А вслух спросила, понизив голос:

- Но кому же?

Девушка уставилась на нее расширенными от волнения глазами и проговорила:

- Вы поймете сами.

Хотелось воскликнуть, но как?! Однако девушка прижала палец к губам и быстро удалилась.

Вовремя. Потому что со стороны холла послышался голос Гюлли:

- Госпожа? Госпожа, где ты?

- Я здесь, - ответила Анастейша и вышла в холл.

Гюлли встретила ее приветливой улыбкой и поманила к себе. Несколько шагов до ажурной двери, несколько по коридору, а потом все незаметно истаяло, окружив ее молочно-опаловой дымкой. Сработал портал.

Время вышло.

***

Странно было после всего ощутить себя дома в своей спальне. В том самом бальном платье и в той самой белой шубке, в которых она ехала с Ником на Новогодний праздник в Департамент Магии. Даже прическа не растрепалась и диадема была на месте. Анастейша взглянула на себя в зеркало и потерла лоб. А потом присела за туалетный столик, повертев стоявшую на нем маленькую серебристую елочку.

Шесть часов из не ее жизни, которые она запомнит на всю жизнь.

Потом разжала ладонь и стала рассматривать блестящую веточку жасмина. А с этим как быть? Аккуратно положила на стол. Встала и уже хотела переодеться. Часа два до у нее на сон есть, можно было бы лечь спать. Но она так и не могла понять, что ей теперь делать, спать, принять ванну или идти на кухню, варить себе кофе?

Кофе.

Ей надо было привести в порядок мысли, а все остальное можно сделать потом. Анастейша тихо выбралась из спальни. Веточку жасмина она захватила с собой.

Новогодняя ночь подошла к концу, и семейный особняк Биглофф уже спал. Но город по-прежнему сиял огнями. Высокая живая елка стояла в гостиной, гирлянды, серебристый дождик и мишура. Там пахло хвоей, праздником, а в большой семейной кухне было тепло и уютно, и вкусно пахло домом. Девушка усмехнулась, как будто ничего и не было этой ночью.

И пошла включать кофе-машину. Только вытащила банку с кофе - сигнал.

Кто-то запросил доступ в дом. Кто? Она невольно вздрогнула, чуть не выронив банку с кофе. Включила маленький техно-магический кристалл, у дверей особняка высветился ее жених - Николас Мейнц.

- Входи, Ник, - открыла она доступ в дом. - Я на кухне.

А у самой в смятении заколотилось сердце и руки залились холодом. Очень глупо, но эта тайна как будто стояла между ними. Не прошло и минуты, как Ник показался в дверях. Худощавый и жилистый. Красивый в своем смогинге. Серьезный.

Взгляд... Она не знала, что видит в его глазах.

- Хочешь кофе? - спросила и стала возиться с кофе-машиной, потому что просто не могла на него смотреть.

- Хочу, спасибо, - проговорил он, подошел вплотную и встал за спиной.

Кофе просыпался.

- Какая я неловкая, - покачала головой Анастейша.

Смятение становилось только больше, и тут он осторожно взял ее за плечи и повернул лицом к себе.

- Как ты? - спросил серьезно.

Не выдержала. Не выдержала того, чего не могла прочитать в его взгляде. Слезы стали наворачиваться на глаза. Николас глухо выругался и сжал ее плечи.

- Ана... Что?!

- Ничего. Просто подожди, я должна сказать, - она смотрела на его черную бабочку и старалась дышать ровно. - Знаешь, я познакомилась с одним человеком... Но ты не подумай, мы с ним разговаривали, и только... Но, я хочу, чтобы ты знал. Он подарил мне на память сувенир. Вот.

Она разжала ладонь и показала ему свое тайное сокровище. Ник так странно дернулся, а потом резко прижал ее к груди крепко-крепко. И выдохнул в макушку:

- Так это была ты?

Анастейша сначала не поняла, но когда Николас вытащил из-за пазухи свою половинку веточки, рассмеялась от облегчения. А он стирал с ее щек слезинки и смеялся тоже.

- Подумать только... - всхлипнула она. - Ник, это был ты. Ты...

Однако минута прошла. И она уже стукнула его кулаком по плечу и прищурилась.

- Николас Мейнц! Что это ты там делал? С этими девицами! М?!

А глава Департамента Магии мрачно усмехнулся и проговорил:

- Вот этот вопрос я собираюсь сейчас задать его величеству! Какого черта он заслал черти куда мою жену!

***

В тот момент у Николаса Мейнца руки чесались за такую идиотскую проверку не только заклинанием приложить, но и физиономию его величеству Густаву Фредерику начистить.

Отодвинул Анастейшу в сторону и уже хотел выйти, но тут она тут же уцепилась за него:

- Подожди! Я с тобой!

глава 10

В Департамент они добрались быстро, не стали никого будить, чтобы открывать домашний портал, Николас был на своем авто. Пожалуй, так вышло даже лучше, после всего пережитого им хотелось хоть ненадолго остаться только вдвоем. Но и разборка с его величеством была делом безотлагательным .

А Новогодний праздник в Департаменте Магии уже сходил на нет, но оставались еще упорные, кому хотелось встретить рассвет, а потом еще попробовать специальный утренний бодрящий коктейль, который тут подавали только в Новогоднюю ночь только после восхода солнца. Зал все так же сиял огнями, музыка гремела, а его величество Густав Фредерик обретался у высоченной наряженной елки.

Король улыбался и, уперев руки в бока, посматривал в зал. Но их он пока не видел. У Анастейши комом в груди смешались обида, невольное восхищение этим бесшабашным львом и жажда мести. А Ник остановил ее и отвел в сторонку.

- Прошу тебя. Подожди, я хочу сначала сам с ним поговорить.

Она посмотрела на серьезно хмурившегося жениха и согласилась.

- Постой тут, Я ненадолго.

Оглянулся и вдруг застыл, зацепившись за что-то взглядом. Анастейша обернулась, к ним спешили парни из его «великолепной пятерки» Гастон, Марко, Анхель и Петер.  Подошли, блестя глазами на Анастейшу, все четверо поздоровались:

- Привет.

Переглянулись с Ником, здоровяк Анхель проговорил:

- Мы искали тебя.

С намеком, что, мол, надо поговорить. Но у Николаса сначала было другое дело.

- Парни, побудьте здесь, я скоро, - сказал он и пошел к елке, возле которой похаживал его величество.

Николас был настроен серьезно и собирался потребовать у Густава Фредерика объяснений. Тот хоть и улыбался, но во взгляде короля угадывалась странная горечь.

- Вернулся, Мейнц? - спросил король со смехом.

- Как видите, ваше величество, - сухо ответил Николас.

- Хммм? Мы уже не на ты? Ну ладно... Неужели не понравилось? Мог бы хотя бы поблагодарить, - насмешливо бросил король.

- За что благодарить? За то, что мою жену продали на невольничьем рынке?!

Густав Фредерик резко дернулся, но овладел собой. Провел рукой по лбу и нервно усмехнулся:

- Но ведь ничего плохого не случилось, верно.

- А могло? - с тихой яростью спросил Николас.

- Нет, - твердо проговорил король. - С Анастейшей не могло ничего плохого случиться.

- Да! Кроме того, что после сегодняшнего мог рухнуть брак! - все больше распаляясь проговорил Николас. - Ты понимаешь, что такое, потерять любимого человека? Ты хоть понимаешь, какому жестокому испытанию подверг нас? Это просто счастье, что мы оба...

Николас махнул рукой. И тут он заметил, что Густава Фредерика трясет мелкой дрожью. Король смотрел на него затравленно, а кулаки сжимались.

- Ты... - он сглотнул, а потом заговорил, сбиваясь. - Вы прошли его. А я не прошел. И я знаю, что такое потерять. И потерять навечно. Я думал... если кто-то сможет, то только ты.

Сейчас он уже не был тем вечно насмешливым заносчивым засранцем. Обычный мужчина, глубоко несчастный и потерянный. Нику внезапно стало жаль его. А король подался к нему и проговорил:

- Прости.

- Ладно, забыто, - проворчал он. - У Анастейши просите прощения, ваше величество.

***

Боевые маги из его пятерки, а сейчас просто шикарные мужчины в черных смокингах проводили шефа взглядом, а потом как-то разом заулыбались Анастейше.

- Ну, как прошел шопинг? - вежливо осведомился Гастон.

Анастейша прокашлялась и ответила, аккуратно прикрывая лицо ладонью:

- Да, спасибо, было замечательно.

- Уммм... А мы э... - начал Петер. - Были в клубе. Но знаешь, там было ужасно скучно.

- Да, эти мальчишники, они такая обязаловка, но ничего не поделаешь, традиция.

- Ах, как я вам сочувствую, - протянула Анастейша, пряча улыбку.

- И кстати, Ник весь вечер от нас не отходил, - тут же вмешался Марко..

- Да? - спросила она. - А можно поподробнее?

Марко слегка напрягся и начал что-то говорить, но Анастейша его уже не слушала, она внимательно смотрела на Николаса и короля. И видела странное. Густав Фредерик на себя не был похож. Не знай она, о чем Николас собирался с ним говорить, подумала бы, что у того какое-то горе. Она пыталась понять...

И вдруг поняла.

Та девушка. Она просила передать. Ее отчаянный взгляд, и это:

- Вы поймете сами.

Точно такой же отчаянный взгляд сейчас был у Густава Фредерика.

«Ну, ваше величество», - подумала Анастейша. - «Погодите!»

Кивнула парням из «великолепной пятерки» и направилась прямиком к елке.

глава 11

Когда Анастейша подошла и встала рядом с Николасом, король уже овладел собой. Провел рукой по лицу, стирая эмоции, усмехнулся.

- Рад видеть вас, мадмузель Биглофф. Как вам понравился подарок?

Она искоса взглянула на него и проговорила:

- Спасибо, ваше величество. - А потом обернулась к жениху. - Ник, мне нужно сказать его величеству два слова.

- Хорошо, я буду рядом, - мрачно кивнул тот и отошел в сторону, где стояли его ребята.

***

Только он подошел, те его сразу же предупредили:

- Ник, мы тебя отмазали. Теперь она про твой приват никогда не узнает.

- Ага, ты все это время был с ними. Смотри не ляпни...

Он закатил глаза и закрыл лицо рукой, а плечи затряслись. Потом все-таки выдал, давясь от смеха:

- Парни, если раньше у нее еше были какие-то сомнения, то теперь она точно знает, что вы вруны

- Что?!!

- Ну знаешь! Это мы вруны?!

- Это ты шесть часов торчал в кабинете для привата!

- Что, интересно знать, ты там столько времени делал?!

- А вот этого парни, я вам никогда не скажу, - победно усмехнулся Ник и засунул руки в карманы.

***

Она смотрела на жениха и даже отсюда могла догадаться, о чем тот говорит.

- Анастейша, - начал король. - Я хотел бы...

- Погодите, ваше величество, - сказала Анастейша, быстро поворачиваясь к нему.

Успеть раньше, чем он начнет извиняться или еще что-то такое говорить. Потому что уже больше не злилась. Густав Фредерик замер, чуть наклонив голову и нахмурился.

Ну вот, подумала она, теперь пора. Склонилась к нему, выразительно взглянула и шепнула:

- Меня просили передать...

Он вдруг весь как-то подобрался, вытянулся в струнку и затих. Даже кажется. Перестал дышать.

- Что вас ждут.

Секунду этот мужчина, похожий на льва, стоял недвижим. Только глаза сверкали и множество чувств металось в них. Потом произнес едва слышно:

- Где? Там?

И такая дикая надежда во взгляде.

- Там, - кивнула Анастейша.

Он закрыл рот рукой, словно онемел, взгляд скользнул по залу...

В следующую секунду Густав Фредерик сорвался с места.

- Благодарю, Анастейша! Я Ваш должник!!!

Быстро пошел к главе Департамента Магии и оттянул его за руку в сторону.

- Мейнц, умоляю, прикрой меня! Мне надо вырваться!

- У меня, между прочим, сегодня в полдень венчание, если кое-кто забыл.

- Мейнц...! Прошу тебя по-братски! Ты не представляешь, что это для меня. Это - мой второй шанс! Ник, я клянусь, потом - что хочешь.

- Ловлю на слове, ваше величество, - усмехнулся Мейнц. - Ладно уж, идите, я прикрою.

Густав крепко сжал его руку и тут же направился к выходу из зала.

***

- Куда это его величество? - озадаченно спросил Марко, подойдя к Анстейше.

Только она собралась ответить, как в зале появилась Максин. Увидела, и тут же бросилась к ним. Глаза у Максин горели, рот до ушей.

- Какой был шопинг! Такого шопинга у меня еще не было в жизни! Я все взяла! Представляешь, ВСЕЕЕЕ!

А потом она вдруг уперла руки в бока, смерила подругу взглядом и выдала:

- И кстати, а где ТЫ была, Анастейша Биглофф?! Я тебя там точно не видела!

- Я? - прикрыла Анастейша рот рукой, видя, что у Марко глаза полезли на лоб. - Я... была на мальчишнике.