— В последнее время я редко вижу тебя, — сказал Илларион, сделав заказ.

— Я ищу работу и жилье. Скоро мне придется самой о себе заботиться. Поэтому времени крайне мало.

— Да, со временем действительно тяжеловато, — согласился назгар и, немного помолчав, добавил: — Скажи, что ты делала на приеме?

Извинившись, я привстала, собираясь уходить, но Илларион схватил мою ладонь и сжал, удерживая. По телу прошли дрожь и волна желания. Я постаралась отнять руку, но он не дал.

— Анжелика, мне действительно важно знать.

Подумав, я решила, что секрета здесь никакого нет, и если признаюсь, то назгар отпустит меня. Вспоминая сцену в библиотеке, сидеть здесь просто невыносимо: мне все еще очень стыдно.

— У хозяина вечера есть вещь, которая мне необходима.

— Что за вещь? — нахмурился Илларион.

— Книга.

— И почему она столь необходима?

— Просто необходима.

Тут в глазах назгара мелькнуло понимание, и я догадалась — он знает про колдовство.

— Понятно, — протянул мужчина, раздумывая, и, когда снова заговорил, моему удивлению не было предела. — Анжелика, ты знаешь, что ее владелец украл эту вещь ради того, чтобы выиграть спор?

Я лишь кивнула.

— Он не отдаст ее. Она главная часть его победы.

— А продать?

Илларион покачал головой.

— Нет, денег у него хватает. Ты еще не в курсе, но сегодня Макс получил отказ.

Я разочарованно вздохнула.

— Я, а не мой брат, могу помочь тебе заполучить эту книгу.

Вопросительно взглянув на назгара, я услышала пояснение:

— Но сначала ты поможешь мне ее украсть.

Я в шоке посмотрела на мужчину.

— Ты с ума сошел?

Илларион рассмеялся.

— Не вижу ничего зазорного, чтобы украсть у вора. Истинная владелица данной вещи попросила меня ее вернуть. Сейчас я путешественник, а вот лет двадцать назад долгое время был частным следователем.

Сколько же ему лет?..

— Поэтому я решил помочь вдове своего знакомого, которую обокрали. И собираюсь довести это дело до конца.

Зачем он мне это рассказывает?

— Настоящая хозяйка книги может отнестись гораздо благосклоннее к ее продаже.

— «Может» — это очень расплывчатое обещание.

— Я приложу для этого все силы или… достану тебе другую.

Раздумывала я недолго.

— И что я должна делать?

Илларион вскинул на меня хитрый взгляд.

— Думаю, ты слышала о том, что между нами страстный роман?

— Про роман знаю, про страстный нет, — покраснела я.

— Вот и хорошо, — хмыкнул назгар. — Мы воспользуемся слухами.

— Каким образом? — не поняла я.

— Льес Надиру, у которого сейчас находится книга, очень хочет провернуть одну сделку с углем. Для этого ему нужны помощь и влияние Макса. Он долгое время зазывает брата к себе на ужин. И совершенно случайно вчера Макс согласился.

— А ты очень самоуверен, — сообщила я назгару. — А если бы я не согласилась?

— Уговорил бы, — поцеловал мне руку Илларион.

По телу пробежали мурашки, а в голове возникли неприличные желания. Выдернув кисть, я постаралась сосредоточиться на деле.

— Допустим, я отправлюсь на ужин. Но не понимаю, что это даст?

— Ты отправишься на ужин с Таисией и Максом и постараешься очаровать Надиру.

Я все еще непонимающе смотрела на Иллариона.

— Этот проныра очень любит женщин, что уже несвободны. Ты должна уговорить его показать тебе коллекцию книг о… м-м-м… сексуальных возможностях человека.

— Это?.. — спросила я, чувствуя, как мое лицо горит от смущения.

— Да. Убеди Льеса показать тебе их.

— Зачем? — с трудом произнесла я, не представляя, как это сделать.

— Затем, что когда он включит после демонстрации охранную систему обратно, у меня будет пять минут, прежде чем она заработает в полную силу.

— Это очень сложно. Тебе нужно проникнуть в особняк к тому времени, когда он поведет меня смотреть книжки, потом успеть в пять минут украсть нужную и выбраться из дома.

— Это уже мои заботы.

— Но не заподозрит ли он меня в краже?

— С чего бы? Надиру часто показывает свою коллекцию женщинам.

Отбросив в сторону сомнения, я скрепила нашу сделку рукопожатием. Не повезло с шикарным мужчиной, может, хоть с книгой повезет.

***

Будь проклят тот день, когда я согласилась на эту аферу!

Мы трое следующим вечером, как и планировалось, отправились на ужин к Льесу Надиру. Он вежливо поприветствовал Макса, облобызал руку Таисии, но под предупреждающим взглядом Лагфорта быстро понял свою ошибку и переключился на меня. Тем более я была без кавалера.

Во время еды фок внимательно меня разглядывал и слегка улыбался, я нервничала. Не нравился мне этот богатый и вполне симпатичный мужчина: чувствовалась в нем какая-то гнильца.

Когда мы с горячительными напитками перекочевали из столовой в огромную гостиную, мужчины временно нас покинули, чтобы поговорить о делах, а нам предложили посмотреть коллекцию предметов различных видов искусств. Лучше бы он показал нам библиотеку!

Пока мы ходили из угла в угол по мраморному залу, от статуй к картинам, Тася задала вопрос, который я давно ждала услышать:

— Анжела, как ты относишься к Иллариону?

Решив не разочаровывать сестру, я сказала то, что она ожидала от меня услышать:

— А почему ты спрашиваешь?

— Потому что считаю, что у вас роман.

— Ты ошибаешься.

Она подбоченилась и грозно развернулась ко мне:

— Тогда почему у тебя с ним еще нет романа?!

На мгновение я растерялась.

— А с чего ты решила, что я ему вообще нужна?

— А то по нему не видно!

— Мне нет.

Тася пробормотала что-то ругательное себе под нос.

— Что?

— Я говорю, что, надеюсь, глупость не передается по наследству. На тебе природа явно дала сбой.

В этот момент в зале появились мужчины, и сестра направилась к ним, а я состроила ей в спину гримасу. Никто из нас, выходя, не заметил, как шевельнулась портьера у дальнего окна.

Хозяин дома заметил, видимо, мою пантомиму и, когда Макс спросил, есть ли что-то интересное у него еще, повел нас в библиотеку. Мы у него в гостях первый раз и непременно должны все посмотреть.

Пока сестра с мужем шли впереди, фок, держа меня под ручку, наклонившись, поинтересовался:

— Вы с сестрой поспорили?

Тут я решила использовать свою прямоту, так как кокетка из меня, прямо скажем, — никакая.

— Мы с ней обсуждали мое дальнейшее устройство в Альбионе.

— С моей стороны будет бестактно поинтересоваться вашими планами?

— Почему же? Самый простой для меня вариант — это выйти замуж за обеспеченного мужчину, — ответила я чистую правду.

Надиру хмыкнул:

— Пожалуй, да. Ваш роман с младшим Лагфортом очень удачен. Он богат, влиятелен, холост и бездетен.

— Но все так неясно и зыбко в нашем мире. Тем более мне хотелось бы… многое посмотреть и многое узнать, прежде чем сесть у домашнего очага.

— Я вас понимаю и, если у вас с Илларионом не сложится, с удовольствием помогу вам… узнать новое.

Я заинтересованно вскинула брови, кокетливо улыбнулась.

— Пойдемте со мной, — потянул он меня в соседнюю комнату.

Тася с беспокойством на нас оглянулась.

— Я украду вашу сестру всего на секундочку. А вы смотрите коллекцию.

Макс в это время внимательно разглядывал каждую ветхую книгу под стеклом. И не скажешь, что такой книголюб.

Интерьер соседнего помещения оказался выдержан в более темных, красных тонах. Здесь находилось всего две витрины.

— Подождите меня здесь, — пробормотал Надиру и исчез в боковой маленькой дверке, а я подошла поближе к деревянным ящикам и взглянула на то, что лежало внутри.

Большие книги, старинные переплеты, а на них картинки… жар опалил мои щеки. Это же просто… невозможно.

— Вам нравится? — неслышно за моей спиной появился хозяин дома.

Я вздрогнула:

— Неужели такое возможно между двумя людьми?

Приподняв стекло, фок взял книгу и, открыв, медленно пролистал ее. В конце я смотрела в сторону. Для меня настоящая пытка разглядывать столь откровенные рисунки с мужчиной, который поедает тебя взглядом и при этом неприятен тебе.

— Простите, думаю, я не готова к подобным… демонстрациям, — пробормотала, не в силах дольше это выносить, и поспешила прочь из комнаты.

Увидев меня, сестра нахмурилась:

— Анжелика, что-то случилось?

— Нет, все хорошо. Наверное, немного утомилась.

— Может, нам тогда отправиться домой? — предложил Макс, поняв, что дело сделано.

— Пожалуй, — слабо улыбнулась я.

На прощание хозяин дома поцеловал мне руку и шепнул:

— Если все-таки решитесь, помните: я всегда вас жду.

— Хорошо, но сначала я попробую исполнить желание моей сестры.

Надиру понятливо улыбнулся:

— Ему очень повезет.

Поблагодарив за гостеприимство, я поспешила ретироваться, преисполнившись уверенности, что по собственной воле я в этот дом не вернусь.

В машине мы с Максом посвятили сестру в то, что на самом деле произошло сегодня вечером. Она же нас удивила, неожиданно раскричавшись.

— Тася, я не понимаю, чем ты недовольна? — спросила я.

— Ты понимаешь, как ты рисковала? А если Надиру не отступится? И будет склонять тебя… принять его предложение?

— Не думаю. Уверена, у него и без меня выбор имеется. А если что, родство с Максом меня защитит.

— Это если Льес не заподозрит тебя в причастности к пропаже.

— Не вижу каких-либо улик, указывающих именно на нее, — спокойно сказал Макс.

— Мне не нравится, что мою сестру втягивают в подобные истории. Я еще поговорю с Илларионом!

— Твоя сестра сама разберется. И не вздумай ни с кем разговаривать, — рыкнула я, а Тася поджала губы.

Вот и поговорили. В общем, вечер во всех отношениях отвратительный. Остается только надеяться, что у Иллариона он прошел куда лучше и я смогу наконец-то получить необходимую книгу.

Утром от Иллариона мне пришла записка. Он просил о встрече… В том же ресторанчике, где мы уже ужинали раньше. Во мне бурлили самые различные чувства: тревога, любовь, сомнения, ожидание…

Едва я вошла, как сразу заметила его. Назгар сидел в дорожном костюме и смотрел на часы. Я все поняла без слов. Расположившись напротив, постаралась спокойно отреагировать на поцелуй руки и сразу перешла к делу.