Глава 1

— Эби! — нёсся над водой знакомый детский голосок. — Эби, иди сюда скорее!

Я обернулась на машущую мне с берега Лиссу, но слезать с камней, на которых вот уже час как загорала и заодно сушила намоченные в морской воде волосы, не спешила. Хотя мама и мой личный надзиратель, госпожа Алисия Брон, постоянно ругаются, когда я нежусь на солнышке, я всё равно с изрядной постоянностью продолжаю загорать. Потому что Тео и себе я такой нравлюсь больше, а мнение всех остальных меня мало волнует.

— Эби, тебя мама зовёт! Там к тебе гости приехали! — продолжала звать Лисса. Её светлые кудряшки выгорали за лето до снежно-белого цвета, делая мою младшую сестрёнку похожей на ангелочка.

— Ладно, иду! — всё-таки сестрёнку я любила, так что не стоило заставлять маму на неё сердиться, что не привела меня домой. Интересно, что за гости там пожаловали? Ко мне гости не приходят. Если только… Если только это не из храма Эфрины!

От этой мысли меня с камней словно ветром сдуло.

— Догоняй! — весело крикнула я, обгоняя Лиссу, и помчалась к дому. Если жрицы храма Эфрины выбрали меня для танца в её честь на празднике лета, то даже мама и надзиратель ничего против сказать не смогут! От радости я прямо подпрыгивала на бегу и едва не приплясывала. В прошлом году мне танцевать запретили, но в этом году на отборе я выступила в числе лучших, оставалось лишь дождаться вердикта, который должен был прийти со дня на день. Конечно, я ждала письма, но если всё же выбрали именно меня, то жрицы могли явиться и сами.

Вот только дома меня ожидало разочарование и имя ему было Эвелина Лафкрафт.

— Здравствуй, Эбигейл, — надменно вздёрнув аккуратно припудренный носик, произнесла Эвелина. — Вижу, ты опять гуляла на солнцепёке без зонта?

— Не волнуйся, Эва, меня и такую кто-нибудь да возьмёт замуж, — не удержалась я от подколки, чтобы хоть как-то поднять себе настроение. — А вот тебе стоило дождаться ночи, а то, упаси боги, веснушками вся покроешься!

— Снова язвишь, — поморщилась девушка, расправляя невидимые складки на идеальном нежно-бежевом платье одного из модных фасонов. Не то чтобы я знала, что именно сейчас в моде, просто Эва всегда ревностно следила за всеми новинками и никогда не появлялась дважды в одном и том же платье, не считая платья для верховой езды. Сдаётся мне, её гардероб занимает добрую половину особняка лорда Лафкрафта, не меньше.

— Ну что ты, я о тебе забочусь. Вам же, вурдалакам… то есть аристократам, солнышко во вред. Ну а нам, простым смертным, только на пользу. Так чего явилась?

Я плюхнулась в кресло напротив леди Лафкрафт и выжидательно на неё уставилась. К моей манере общаться она давно уже привыкла, точнее, пришлось привыкнуть, ибо разговаривать с ней как-то иначе я не желала. Ни мамы, ни надзирателя, ни кого-то ещё из домочадцев в гостиной не было, но Эва всё равно тревожно окинула комнату взглядом, прежде чем начать.

— Видишь ли… у меня есть к тебе очень выгодное предложение. Для тебя выгодное.

Она достала какую-то горошину из крохотной сумочки, которую я сначала даже не заметила среди складок пышного платья, и раздавила её между пальцев. Тут же все звуки дома стихли, а я на мгновение ощутила знакомое давление — моя сводная сестрица запустила капсулу тишины, чтобы нас никто не смог подслушать.

— Ты меня заинтриговала, — призналась я. — В чём дело?

— Для начала поклянись, что если не согласишься, то никому не расскажешь о нашем разговоре!

— Знаешь, Эва, тебе пора бы научиться доверять людям, — деланно улыбнулась я. — Я не стану клясться, могу лишь пообещать, что болтать об этом не стану, если ты не задумала убийство или чего похуже.

— Ничего такого! — фыркнула она и несколько секунд буравила недобрым взглядом. — Ладно, так и быть, можешь не клясться.

Она нервно теребила края сумки, пытаясь начать разговор, и меня это начинало нервировать.

— Эва, твоё заклинание вряд ли бесконечно сможет держать полог, так что говори уже, зачем пожаловала.

— Какая же ты всё-таки грубая.

— Не вижу смысла с тобой любезничать.

Когда Эвелина узнала о том, что я — незаконнорождённая дочь её обожаемого папаши, то скандалила почти целый месяц, причём не только у себя дома, но и к нам несколько раз заявлялась. Если бы Тео тогда не выставил её из дома, мы с ней точно подрались бы. Но Тео был большим, грозным и очень сильным, так что Эвелине пришлось ретироваться, однако она всячески пыталась меня допекать при каждом удобном случае, пока сам лорд Лафкрафт не положил этому конец. Решилось всё просто — он пригрозил Эве лишить её наследства, а меня вписать в родовой реестр. Тут, правда, вмешалась леди Лафкрафт и скандал пошёл по-новой, но уже мимо меня, так как леди Лафкрафт считала выше своего достоинства общаться с такими, как я и моя мать.

Мне же о моём “интересном” появлении на свет стало известно задолго до Эвелины. Не удивительно, народ давно начал шептаться, когда у дочери простой белошвейки вдруг стали появляться собственные репетиторы и гувернантка, она же надзиратель. Да и дела семьи, как я слышала, с моим появлением на свет пошли на лад. Мой отчим этому, правда, был не особо рад, но передаваемые с завидной регулярностью денежные компенсации умудрялись скрасить его недовольство. Так что я жила в доме семейства Грир на вполне законных основаниях. Почти как в гостинице.

— Меня пригласили участвовать в отборе будущей жены принца Эдварда, — оповестила Эвелина.

— Ого, — ёмко выразила я свои мысли. Принц Эдвард был старшим сыном нашего нынешнего короля, так что шанс стать его женой и, возможно, будущей королевой, должен был весьма польстить юной леди Лафкрафт. — Поздравляю.

— Не с чем поздравлять. Я не собираюсь выходить за него замуж, да и вообще участвовать в этом дурацком отборе в мои планы не входило.

Я лишь удивлённо взирала на свою сводную сестрицу. Мне казалось, она куда более амбициозная и такого шанса не упустит.

— У меня уже есть жених, — пояснила Эва. — И я его люблю. Очень.

— Ещё раз поздравляю. Только не совсем понимаю, причём здесь я.

— Я не могу поехать на отбор. Даже если нарочно вылечу, меня всё равно заметят. А если вдруг какой-то лорд положит на меня глаз, то у меня не останется выбора!

Она картинно принялась заламывать руки, изображая отчаяние, но сочувствия во мне по-прежнему не наблюдалось.

— Или ещё хуже, вдруг я понравлюсь принцу? Что тогда? Ему я отказать не смогу!

— Печально.

— Бессердечная ты, Эбигейл! — не выдержала сестрица.

— Неправда, ещё какая сердечная! Вон вчера только у кошки роды принимала. Знаешь, как я за свою рыжулю переживала?

— Хватит шутить! Мне не до шуток!

— Понимаю, только я здесь причём?

— Ты должна поехать вместо меня, — на одном дыхании выпалила она.

— Что? — усмехнулась я. — Да ты с ума сошла.

— Не сошла. Я всё тщательно продумала, Эби. Давай начистоту. Ты — старшая дочь моего отца, об этом все знают. Да и, если откровенно, мы с тобой слишком похожи, чтобы отрицать очевидное. Мы отправимся в столицу вместе и там поменяемся. Ты поедешь во дворец, а я уеду со своим женихом.

— Так, погоди, — я вскинула руку, дабы прервать поток её излияний. — Я уже сейчас вижу в твоём плане кучу недочётов. Во-первых, приглашение наверняка именное. К тому же, я уверена, что тебя в кругу приглашённых на отбор наверняка знают. А мы с тобой хоть и похожи, но не близнецы. Во-вторых, если твой отец узнает, то оторвёт голову нам обеим. В-третьих и главных, я совершенно не хочу ехать на какой-то дурацкий отбор вместо тебя и уж тем более не хочу замуж. Ни за принца, ни за лорда, ни за кого другого. Не говоря уже о том, что если наш обман раскроется, точнее, когда раскроется, меня могут довольно серьёзно наказать.

— Приглашение не именное, — тут же обрадовала сестрица и протянула мне украшенный вензелями и королевской печатью конверт.

Я аккуратно вытащила на свет карточку из дорогой, плотной бумаги и прочла: “Старшей дочери лорда Лафкрафта, ежели таковая не замужем, надлежит явиться в королевский дворец не позднее первого дня лета дабы принять участие в отборе невест для наследного принца Эдварда Равийского. В случае, если старшая дочь уже связана узами брака или помолвлена, явиться надлежит следующей по старшинству, коли вошла она в возраст”. Да, по всему выходило, что я, чисто теоретически, могла бы поучаствовать. Вот только лорд Лафкрафт меня в семейный реестр не вносил. Хотя об этом ведь тоже не упоминалось, а так-то я дочь.

— Что касается того, что меня там знают, так это ерунда. Я целый год не появлялась на балах, из моих подруг там никого не будет. А те, кто видели меня раньше, сами наверняка не помнят, как я выгляжу. С отцом вопрос я как-нибудь решу. Тебе главное продержаться хотя бы один-два этапа, а дальше можешь выбывать — не страшно. К тому времени я буду уже замужем и счастлива. Вернёмся к отцу, я всё ему объясню и никуда он не денется.

— Плохо ты отца знаешь, сдаётся мне, — покачала я головой. — Он наверняка лишит тебя наследства и отправит к новому мужу.

— Ну и пусть! Мы и без его денег проживём!

— Допустим. Но ты по-прежнему не ответила на мой вопрос. Мне-то зачем тебе помогать?

Эвелина закусила губу.

— Если ты не хочешь помочь мне, как сестра…

Она с надеждой глянула на меня, но я лишь иронично хмыкнула. Удобно вспоминать о родстве, когда тебе самой что-то от меня нужно.

— То я могу тебе заплатить.

А вот это уже был совершенно другой разговор. Не то чтобы я сильно нуждалась в деньгах, живя в родительском доме, но были у меня кое-какие планы, в которых мне не помешали бы лишние деньги.

— Сколько?

— Пятьдесят золотых.

— Пф, за пятьдесят золотых я и пальцем не пошевелю.

— Это же целое состояние!

— Для кого? Для дочери белошвейки? — мило улыбнулась я. Да, пятьдесят золотых это много. Наша семья могла бы прожить на эти деньги пару месяцев, а то и больше. Вот только одно платье Эвелины, что сейчас было на ней, стоило раза в два дороже. Так что для неё это сущая мелочь. — Нет, моя дорогая, если ты хочешь, чтобы я за тебя рискнула головой, отправилась в довольно опасное путешествие, солгала королю, королеве и наследному принцу, то будь готова отблагодарить меня как следует.

И мы принялись торговаться. Надо признать, не смотря на всю свою аристократичную натуру, Эвелина весьма мастерски умела сбивать цену. Да только и я не промах. В итоге, мы сошлись на весьма внушительной сумме в пятьсот золотых. Где их возьмёт моя сводная сестрица, меня не волновало. Если что, продаст несколько своих нарядов. Зато я на эти деньги смогу уехать из родного города куда-нибудь подальше. Туда, где никто не будет видеть во мне незаконнорождённую дочь лорда.

Так через неделю, когда все наши тайные приготовления были готовы, я сидела в карете вместе с Эвелиной. Для моей матери Эва подделала письмо от имени лорда Лафкрафта, где тот просил отпустить меня с Эвелиной в качестве компаньонки. Как ни странно, мама возражать не стала, да и лишних вопросов не задавала, и у меня в душе зародились нехорошие подозрения, что она даже рада от меня избавиться. Хорошо, что Тео ушёл в дальнее плавание и ближайший месяц его не будет, иначе уехать было бы гораздо сложнее.

Я оглядела на сидящую напротив Эвелину.

— А твой хахаль где?

— Не хахаль, а жених, — недовольно поправила Эвелина. — И следи, пожалуйста, за своими словами и манерами. Ты, как-никак, теперь изображаешь меня.

— Что-то поздновато ты спохватилась о моём воспитании переживать.

— Я прекрасно знаю, что ты воспитана ничуть не хуже меня, Эби, — недовольно поджала она губы. — Отец об этом позаботился. И давай не будем забывать, что я плачу тебе деньги.

Мысль о лежащих в надёжном банке пятиста золотых приятно согревала душу, так что я решила смилостивиться и улыбнулась.

— Не волнуйтесь, леди Лафкрафт, я буду изображать Вас невероятно правдоподобно! — подражая манере разговаривать Эвы, ответила я. Та подозрительно прищурилась, видимо, пытаясь понять, издеваюсь я в очередной раз или нет, но тут вмешалась Гвэн — её личная служанка.

— Очень похоже, госпожа Эби! Прямо вылитая госпожа Эвелина.

— Думаю, будет лучше, если ты начнёшь называть меня Эвелиной, Гвэн. Пора привыкать. Нам обеим.

— Сильно не радуйся, это ненадолго, — вмешалась Эва.

— И всё-таки, где Ваш жених, леди Лафкрафт?

— Он встретит меня в столице, на станции.

— И ты отправишься к нему без служанки и без компаньонки? Это, конечно, не моё дело, Эвелина, но тебе не кажется, что ты слишком рискуешь? А если он окажется вовсе не таким благородным, как ты считаешь?

— На что ты намекаешь? Мой Саймон не такой! Он честный и добрый. Он никогда не предаст меня. К тому же, мы планируем пожениться на следующий день после моего прибытия в столицу, так что всё будет хорошо.

— Что ж, как знаешь, дело твоё.

По правде говоря, мне до проблем Эвелины дел особо не было. Мы никогда с ней не ладили и тёплых чувств друг к другу не питали. Если бы не строгий запрет лорда Лафкрафта, то она до сих пор продолжала бы ко мне цепляться при любом удобном случае, а так у нас сохранялся холодный нейтралитет. До того дня, как ей понадобилась моя помощь. Так что мы с ней были скорее чужими друг другу.

Лорд Лафкрафт отправил с нами небольшой отряд стражи. Как именно объяснила им моё присутствие Эвелина, я не знала, но те не обращали на меня ни малейшего внимания, как и на Гвэн. Всю дорогу до столицы мы активно обсуждали план действий. Эва рассказывала о том, какие могут быть конкурсы на отборе, заодно делилась важной информацией о семье. Она даже приготовила небольшую тетрадь с собственноручно нарисованными портретами и описанием тех аристократов, с которыми встречалась прежде на балах, считая что те вполне могут появиться и на отборе. Так что за неделю, что мы добирались, я успела выучить наизусть исписанную Эвой тетрадь, заучила её предпочтения в еде и другие особенности, точнее то, что она сама считала своими особенностями. Жаль, правда, что тетрадь нельзя было взять с собой, чтобы её ненароком кто не увидел. Пришлось полагаться лишь на собственную память.

Мы условились о том, что я продержусь хотя бы неделю, а после могу с чистой совестью вылетать с конкурса, поскольку больше недели Эве на выполнение её планов не требовалось. Мне же просто нужно было достоверно провалить одно из заданий, постаравшись при этом не опозорить честь семьи Лафкрафт и самой Эвелины. На словах всё звучало просто, осталось посмотреть, как будет на деле. Я заранее готовилась к трудностям. Так, на всякий случай.

Глава 2

Эвелина, как и я, в столице не была ни разу, поэтому мы обе, да и Гвэн вместе с нами, высунулись в окна кареты и во все глаза смотрели по сторонам. Столица меня не впечатлила. Шумно, людно, много домов. В нашем небольшом городке народу тоже хватает, всё же порт рядом, но не так многолюдно, как в столице. А ещё я заметила, что отдалённость моря плохо сказывается на моём настроении. Здесь тоже был порт, но речной, а это совсем не то. Приходилось постоянно напоминать себе о маленьком состоянии, ждущем меня в банке через пару недель.

Когда мы с Эвой поменялись нарядами и она, притворяясь мной, покинула карету, меня охватило волнение. Так всегда бывает перед каким-либо важным событием. Я старалась не подавать виду, но внутри медленно поднималась паника. А вдруг меня не пустят? Гвэн ободряюще сжала мою ладонь.

— Не теряйтесь, госпожа. Всё получится. Я, если что, помогу.

— Спасибо, Гвэн.

Карета довезла нас до дворца принца Эдварда, в котором было решено проводить отбор. Я с интересом разглядывала величественное здание, поражаясь тому, что кто-то может всерьёз считать это место домом. По мне так оно было слишком громоздким и помпезным. Совершенно не в моём вкусе. А вот Эвелине наверняка бы понравилось.

Сделав глубокий вдох, я приняла руку слуги, открывшего дверь кареты, и спустилась на хрустящий гравий. Рядом с встречавшим прибывающих конкурсанток дворецким была оборудована высокая подставка с подушкой из винного цвета бархата. На ней лежал большой, с три человеческих ладони кристалл. Наша карета прибыла третей, так что я шла следом за ещё парой девушек и видела, как всё происходило.

Сначала девушка передавала дворецкому грамоту, удостоверяющую её личность (у меня имелась такая же), а затем прикладывала ладонь к кристаллу и тот окрашивался кроваво-красным. Дворецкий одобрительно кивал и дальше слуги уводили девушку в недра дворца.

Сглотнув и спрятав волнение подальше внутрь, я протянула дворецкому свою грамоту. Несколько мгновений он переводил взгляд с неё на меня и обратно, затем сделал приглашающий жест рукой в сторону кристалла. Пожалуй, это был самый страшный момент за всю мою предыдущую жизнь. Стараясь побороть дрожь, я положила ладонь на прохладный кристалл. Мгновение растянулось на целую вечность, а затем внутри минерала словно по воде разлилось кровавое пятно.

— Проходите, леди Лафкрафт, — безразличным тоном прокомментировал дворецкий, не заметив моего облегчения. — Добро пожаловать на отбор Его высочества, принца Эдварда Равийского.

— Благодарю.

Один из прислужников тут же подошёл к нам с Гвэн, поклонился и попросил следовать за ним. Мой багаж должны были отнести следом, а пока нам провели небольшую экскурсию.

— Для претенденток в невесты Его высочества выделили отдельное крыло, миледи, — рассказывал парень, пока мы шли в отведённые нам покои и зевали по сторонам. — Все спальни находятся на втором и третьем этажах, на первом большая обеденная зала и комнаты для занятий танцами и рукоделием. Ваши покои выходят окнами в сад, там довольно живописно. Вы можете осмотреться, когда обустроитесь, но, чтобы не заблудиться, лучше позовите меня, меня зовут Грэм.

— Спасибо, Грэм.

— В семь часов вечера всех претенденток созовут в общую гостиную, чтобы познакомиться с распорядительницей отбора и узнать основные правила. До того момента у Вас есть свободное время.

Тем временем мы поднялись по широкой мраморной лестнице на второй этаж и попали в большую гостиную. Именно её Грэм и назвал общей. Свернув в коридор направо, прошёл мимо двух первых дверей и распахнул третью.

— Вот Ваши покои, леди Лафкрафт. Прошу, располагайтесь и, если что нужно, зовите меня. Шнурок у окна — чтобы позвать меня или Вашу личную служанку. Для неё будет выделена постель в общей спальне.

Мне показалось несправедливым, что я буду жить одна в шикарных покоях, а Гвэн придётся довольствоваться койкой в общей спальне, но высказывать своё мнение юноше не стала. Да и Гвэн не выглядела особо удивлённой.

— Всего доброго, миледи.

Парень с поклоном вышел, а мы с Гвэн принялись осматриваться. Комнат было две: первая представляла из себя небольшую гостиную с уютным диваном, камином и небольшим столиком, а вторая — спальню с широкой постелью, где мы с Гвэн смогли бы удобно устроиться вместе, не мешая друг другу; широким платяным шкафом, столиком и зеркалом, чтобы привести себя в порядок. Ещё одно зеркало во весь рост покоилось у шкафа. А за неприметной дверцей находилась личная ванная комната размером с саму спальню.

— Неплохо! — присвистнула я и плюхнулась на кровать. — Ты вполне могла бы поселиться здесь вместе со мной.

— Так не положено, госпожа Эвелина, — с нажимом ответила Гвэн. — Вам стоит отдохнуть с дороги, а я пока займусь багажом. Приготовить Вам ванную?

Мне ещё никто не готовил ванную, разве что когда я была совсем-совсем маленькой. Предложение было заманчивым и я довольно расплылась в улыбке.

— Пожалуй, ты права.

— Хорошо, тогда побудьте пока здесь, а я наберу воду.

Пока она хлопотала, я продолжала валяться, болтая ногами и разглядывая потолок. Так вот каково это, быть законной дочкой лорда! Мне даже может понравиться.

Через несколько минут в дверь постучали и пара слуг занесли в покои мой багаж. Гвэн лихо командовала крепко сбитыми парнями, распоряжаясь, куда что ставить, а я, как истинная леди, задумчиво уставилась в окно, делая вид, что ничего вокруг не замечаю, кроме раскинувшегося под окнами пейзажа. Сад, кстати, с виду был вполне неплох. Будет где скоротать время. На свежем воздухе мне нравилось находиться куда больше, чем в четырёх стенах.

Закрыв за носильщиками дверь, Гвэн отправила меня в ванную, где усадила в приятно пахнущую травами воду с пеной, и, пока я нежилась, подготовила новый наряд и чистое бельё. На мгновенье даже стало немного неудобно за то, что она вкалывает, пока я получаю удовольствие, но это быстро прошло. В конце концов я ведь изображаю из себя Эвелину, а она именно так себя и ведёт.

В ванной я задержалась гораздо дольше, чем планировала, так что всё оставшееся время до семи мы занимались подготовкой меня к выходу. Точнее, Гвэн занималась, а я старалась ей не мешать. Сначала высушила волосы и попыталась уложить их в приличествующую случаю причёску, затем пришёл черёд кожи, которую она тщетно пыталась выбелить. Прежде загар меня особо не волновал, ведь я живу на побережье и довольно часто гуляю. Но среди местных аристократок эта особенность явно не пойдёт мне на пользу. Так что Гвэн пришлось приложить немало усилий, чтобы хоть немного сделать меня более похожей на Эву.

Платье она выбрала скромного серебристого оттенка, здраво рассудив, что перед распорядительницей ни к чему щеголять расшитыми золотом шелками. Лучшие наряды стоило приберечь до знакомства с принцем. Выходить на люди в одном и том же наряде два раза подряд, как пояснила девушка, считалось неприличным. К счастью, у Эвелины нехватки в нарядах не было, так что мне не стоило беспокоиться.

В назначенный час я вышла в общую гостиную и буквально влилась в поток пёстрого галдящего многообразия. Словно попала на рынок в субботний день. Я мимоходом разглядывала девушек, ни на ком особо не заостряя внимания, чтобы не вызывать ответный интерес. Многие решили надеть украшения и тяжёлые бальные наряды, соорудив на голове сложные высокие причёски. Другие предпочли поступить так же, как я, но нас было значительно меньше. По мне так же скользили любопытными взглядами, но особо не задерживались, быстро теряя интерес и понимая, что соперница из меня не слишком опасная.

Когда в гостиную вошла статная средних лет женщина, щебет сам собой сошёл на нет.

— Добрый вечер, леди! — поприветствовала она хорошо поставленным, звучным голосом. — Меня зовут леди Летиция Вольгарт и я занимаю должность распорядительницы на данном отборе. Рада приветствовать всех вас во дворце принца Эдварда Равийского. Все вы собрались здесь, поскольку Его величество король и Её величество королева сочли ваши кандидатуры достойными. У каждой из вас на этом отборе равные шансы, поэтому прошу вас относиться друг к другу с почтением.

Среди некоторых девиц послышались смешливые шепотки. Похоже, некоторые здесь были довольно хорошо знакомы друг с другом.

— Вам наверняка любопытно, как будет проходить отбор. Он будет состоять из нескольких этапов, в каждом из которых вам предстоит пройти несколько испытаний. Мы будем оценивать ваши добродетели, но какие именно, узнаете непосредственно перед началом испытаний. Те, кто не справятся, будут отправлены домой. Тех же, кто пройдёт испытание, ждёт приятный подарок. За каждое пройденное испытание вы будете получать украшения. Так та, что с успехом дойдёт до финала, сможет собрать полный комплект. Те, кто покинут отбор раньше, не справившись с испытанием, смогут забрать полученные украшения. За исключением тех случаев, когда претендентки будут выгнаны с позором.

По нашей пёстрой стайке прошёлся испуганный шепоток.

— В ваших же интересах вести себя благородно и честно. Вас здесь тридцать восемь, но лишь одна дойдёт до финала и получит заветный приз.

Руку принца и золотой обруч на голову. Как романтично, хмыкнула я про себя.

— Я желаю всем вам удачи и надеюсь на честную борьбу с вашей стороны. У кого-нибудь есть ко мне вопросы?

— А если принцу понравится девушка, которая провалит одно из испытаний? — поинтересовалась хрупкая стройная девушка с медными волосами.

— Такое весьма сомнительно, но если случится, то у принца будет право оставить понравившуюся претендентку на отборе.

Девушки ободрённо заулыбались.

— Если других вопросов нет, то пройдёмте в обеденную залу. С этого дня завтракать, обедать и ужинать вы будете там. Запоминайте дорогу, поскольку с завтрашнего утра придётся добираться туда самостоятельно.

Запоминать особо было нечего. Мы спустились на первый этаж и вошли в первый же зал слева, где уже ждал накрытый к ужину длинный стол. Леди Летиция села во главе, остальные расположились кто где. Некоторые поспешили поскорее занять места поближе к распорядительнице, я же не спеша устроилась ближе к концу.

Эвелина во время пути успела прогнать меня и по правилам столового этикета, так что в приборах я не путалась и есть из чаши для рук не спешила. Леди Летиция предложила всем перед началом ужина представиться, чтобы познакомиться друг с другом и вкратце рассказать о себе.

Признаюсь, я практически не слушала остальных, стараясь не гипнотизировать блюдо с ароматным жарким. Всё равно запомнить всех с первого раза было нереально. Когда настал мой черёд, протороторила заученную с Эвелиной речь, мило улыбнулась и передала эстафету своей соседке — красавице блондинке с длинными пушистыми ресницами, делающими её взгляд удивительно притягательным. Такая точно должна понравиться принцу.

Имей я своей целью понравиться венценосной особе и на самом деле побороться за руку прекрасного принца, то слушала бы куда внимательнее, пытаясь уже сейчас угадать, кто из девиц может стать потенциальной соперницей. Но так как моей целью было продержаться всего лишь неделю или чуть дольше, мне было абсолютно без разницы, насколько опасны и хороши собой остальные. А вот новость о том, что за каждое пройденное испытание нам полагаются подарки, приятно порадовала. Драгоценности всегда можно было продать.

После ужина девушкам предложили устроить экскурсию по дворцу. Отказались лишь трое, сославшись на тяжёлую дорогу. Остальные благоразумно приняли приглашение более подробно разведать место предстоящих боевых действий.

Залы, галереи, залы и снова галереи. С картинами, доспехами, медалями, оружием. Всё это должно было, наверное, впечатлить своими масштабами, но в моей голове роились лишь одни мысли — как же долго, наверное, здесь приходится всё убирать! Мама раз в неделю заставляла нас с Лиссой драить все комнаты, чтобы ни одной пылинки или соринки не было. И мы с сестрёнкой умудрялись умотаться так, что к вечеру падали от усталости. А ведь в нашем доме всего четыре спальни, кухня и небольшая гостиная. Здесь же весь наш дом мог поместиться в уголке одной из картинных галерей.

Но я продолжала внимательно слушать рассказы дворецкого, проводившего экскурсию, мило улыбаться и восхищаться всем этим великолепием наравне с остальными девицами. В итоге, под конец я устала так, будто пешком прошла от дома до столицы, а скулы от натянутой улыбки начало сводить. Поблагодарив горделиво глядевшего на нас дворецкого за познавательный вечер, мы разбрелись по своим покоям. За окном уже стемнело и я с наслаждением избавилась с помощью Гвэн от надоевшего платья, распустила уставшие от шпилек волосы и плюхнулась на невероятно мягкую постель.

Никогда прежде не думала, что моя постель твёрдая, однако теперь мне было, с чем сравнить. Казалось, будто я лечу на облаке. Счастливая и расслабленная от того, что никто не уличил меня во лжи и не назвал самозванкой, я провалилась в сон.

Глава 3

Очнулась я среди ночи, пытаясь понять, что именно меня разбудило, и вдруг осознала, что встаю с постели и двигаюсь, совершенно против своей воли. Попыталась было пошевелить рукой, коснуться лица, но тело не слушалось. Оно, будто обретя собственную волю, направилось к двери в гостиную, а затем и в коридор. Меня затопила паника. Мысли бешено метались в голове, пытаясь вспомнить хоть одно заклинание, которое могло бы помочь. А между тем я выбралась в коридор и куда-то уверенно направилась. Рядом открывались двери соседних комнат и другие конкурсантки также, как и я, покидали свои покои. Простоволосые, в ночных сорочках, мы двигались странной молчаливой толпой вперёд, свернули в неприметную дверь, предназначенную либо для прислуги, либо для тайных перемещений, потому что коридор, в который мы попали, был узок и едва освещён. Вслед за другими девушками, я спустилась по лестнице на четыре пролёта вниз. Если память меня не подводила, то мы должны были очутиться в подвале, поскольку нас разместили на втором этаже.

Дорога заняла минут десять, за время которых я безуспешно пыталась вернуть контроль над собственным телом. Не знаю, были ли в сознании остальные, но никто из них не проронил ни слова. Хотелось обернуться, но я опять же не могла этого сделать. Наконец впереди приоткрылась дверца и девушки, зайдя внутрь, становились рядком вдоль стены. Моё тело последовало за остальными.

Свет в комнате, в которой мы оказались, был приглушён. Судя по количеству диванов и кресел, это была гостиная. В высоком камине потрескивал огонь. Хотелось рассмотреть всё получше, но не получалось, я могла лишь краем глаза замечать то, что меня окружает, поскольку взгляд был направлен перед собой.

Мы выстроились перед диваном, на котором восседал ни кто иной, как сам принц Эдвард, его Эва нарисовала в своей тетради весьма правдоподобно, а по обе стороны от него примостились полуобнажённые девицы. Я слышала их смех и перешёптывания. За спинкой дивана стоял незнакомый мне мужчина, тоже в обнимку с ещё одной девицей.

— Ну что, дамы, — весело обратился принц Эдвард к сидящим рядом, — как вам мои невесты? Нравятся?

— Что-то они простоваты, — захихикала одна.

— И одеты бедненько, — подхватила вторая.

Принц поднялся и не спеша приблизился к нам, подходя от одной застывшей девушки к другой и заглядывая в их лица. Я затаила дыхание, когда он прошёл мимо меня, едва скользнув взглядом.

“Это к лучшему, — утешила я себя. — Вот бы меня вообще здесь не было”.

Но я была, так что приходилось со страхом ждать развития событий. Между тем, обойдя всех пришедших, принц обратился к стоящему в стороне мужчине.

— Они нас не слышат?

— Нет, — раздался низкий бархатистый голос и мужчина приблизился настолько, что я смогла разглядеть и короткие, слегка вьющиеся тёмные волосы, и острые кончики его ушей. — Их сознание спит, так что они не запомнят ничего из того, что сегодня произойдёт. Но ты можешь задавать любые вопросы, какие пожелаешь. Главное правило ты знаешь.

— Да-да, смотреть, но не трогать, — раздражённо отмахнулся принц, а мне сделалось совсем нехорошо. — Должен же я знать, что именно мне предлагают.

И, хмыкнув, принц остановился рядом с одной из конкурсанток. Мне не видно было ни её лица, ни его, я могла лишь слушать их голоса.

— Как тебя зовут? — поинтересовался принц.

— Фрэнсис, — раздался тихий лишённый эмоций голос.

— Красивая, — вслух заметил принц и, кажется, провел рукой по её щеке. А затем я заметила, как белая ткань сползает к ногам девушки, и с ужасом поняла, что принц просто-напросто развязал завязки на ночной рубашке, позволив ткани соскользнуть с плеч и оставить девушку совершенно обнажённой. — Очень красивая.

Не став задерживаться рядом с Фрэнсис, принц подошёл к следующей девушке и проделал всё ровно то же самое. Сердце колотилось где-то у самого горла, когда бесстыжее лицо наследного принца остановилось прямо напротив меня. Паника затопила с головой, но я продолжала смирно стоять, не в силах ничего предпринять.

— А ты у нас кто? — ласково поинтересовался принц и я с ужасом ждала, что он спросит моё имя. Однако этого не случилось, он сам продолжил за меня. — Кажется, юная леди Лафкрафт из пребрежного городка, что к Югу от столицы. Нетрудно узнать по загару.

Девицы, что сопровождали принца, захихикали, отвечая на очередную шутку, а я с замиранием сердца ждала продолжения. Вот его тёплые пальцы касаются кожи, намеренно долго обводя ключицу, цепляют завязку ночной рубашки, тянут, и мне становится прохладно от объявшего тело воздуха. Но я ни вздрогнула, ни отпрянула, продолжая всё также смирно стоять, а принц, окинув меня оценивающим взглядом, перешёл к следующей.

Стыд и беспомощность, вот что я ощущала в тот момент, но глубоко внутри уже начала зарождаться ярость, медленной волной поднимаясь наверх.

Закончив свой обход, принц велел нам располагаться, и я, повинуясь приказу, уселась прямо на пол, на мягкий ворсистый ковёр у дивана. Напротив расположился тот самый эльф, имени которого я не знала, а с другого края уселся сам принц и его спутницы. Одна из девиц потянулась к эльфу, обнимая его лицо ладонями и принялась неистово целовать. Её рука без стеснения залезла ему под рубаху, в то время как сам эльф обхватил ладонью обнажённую грудь.

Мне хотелось провалиться сквозь землю. Я, конечно, была в курсе того, что происходит между мужчиной и женщиной, но одно дело знать теоретически, а другое — наблюдать на практике, да ещё и на примере незнакомых людей. В данном случае, почти людей.

— Что-то наши гостьи заскучали, — раздался весёлый голос принца. Судя по звукам, они прикончили уже явно не первую бутылку вина, и открывали следующую. — Давайте позабавимся.

Меня сковало нехорошее предчувствие.

— Итак, милые невестушки, у вас не должно быть от меня тайн! Так что давайте, рассказывайте! Начнём с тебя, Иветта. Расскажи мне, какой твой самый большой секрет?

— Я люблю наблюдать за стражниками, когда они моются в бане, — без запинки ответил тоненький женский голосок, в ответ девицы и сам принц прыснули со смеху.

— Замечательная тайна! — похвалил принц, отсмеявшись. — А ты у нас не такая уж и невинная, как выглядишь. Ладно, дальше! Аврелия, какая у тебя тайна?

— Я украла ожерелье своей двоюродной сестры и обвинила в этом служанку, потому что ненавижу её, — бесстрастно призналась девушка.

— Вот как. Понятно, дальше. Эвелина, какая у тебя самая страшная тайна?

Я поняла, что обращаются ко мне, но губы мои почему-то молчали. Сердце, казалось, вообще перестало биться. Страшно было даже предположить, какую из моих тайн моё собственное подсознание выберет самой страшной. Одно неверное слово — и принц узнает, что я на самом деле никакая не Эвелина.

— Какая у тебя тайна, леди Лафкрафт?

По-прежнему молчу.

Сидящий напротив эльф отстранился от своей спутницы и хмуро склонился надо мной. Глаза у него оказались пронзительно-синие и такие яркие, каких у обычных людей не бывает. Горячие пальцы коснулись подбородка, заставив поднять голову, и бархатный голос произнёс:

— Расскажи свою тайну.

Меня словно обдало тёплой волной. Его магия, поняла я, и тут же предательские губы произнесли:

— Я люблю Матео.

— Матео, — хмыкнул эльф, отпуская меня и вновь откинувшись на спинку дивана.

— Вот как? — удивлённо раздалось со стороны принца. — Неужели я тебе не нравлюсь?

— Нет, — спокойно ответила я.

— Значит, не хочешь замуж за принца? — поинтересовался принц.

— Нет.

— Тогда чего же ты хочешь?

— Я хочу танцевать в храме Эфрины в день летнего солнцестояния, чтобы богиня послала Матео попутный ветер и помогла ему скорее вернуться домой.

“Молчи, дура, молчи!” — взмолилась я, но тщетно.

— Как романтично, — хмыкнул эльф.

— Значит, твой Матео простой моряк? — продолжал расспрашивать принц. Мне бы смолчать, но куда там.

— Да.

— И ты предпочтёшь простого моряка наследному принцу?

— Да.

— Смотрите, у неё кровь идёт, — пискнула одна из девиц и указала на меня пальцем.

Я почувствовала, как под носом стало влажно, захотелось вытереть, но тело не отреагировало.

Эльф вновь приподнял моё лицо, запрокидывая голову, и принялся вытирать идущую носом кровь.

— Пожалуй, стоит вернуть её в комнату, — хмуро сообщил он принцу. — Видимо, какая-то необычная реакция на мою магию.

Меня тут же подняли на ноги, натянули ночную рубашку. Я ожидала, что сейчас отправлюсь к себе также, как пришла, но вместо этого эльф подхватил меня на руки и потащил в комнату лично, велев держать голову запрокинутой.

Исходящее от него тепло ощущалось особо остро, потому что тело с непривычки замёрзло от долгого нахождения без одежды. Мне хотелось отодвинуться и со всей силы заехать по этой остроухой морде кулаком, но я продолжала смирно лежать в его объятьях, пока взгляду не предстал знакомый потолок моей новой спальни.

Меня уложили на постель, прикрыли одеялом, ещё раз осмотрели лицо, убедившись, что кровь больше не идёт, и только после этого оставили одну, приказав спать. Я послушно закрыла глаза, но сознание продолжало бодрствовать. Прошло бесконечно долгих пять минут, прежде чем власть над собственным телом вновь ко мне вернулась и первое, что я сделала, это в сердцах выругалась. Пусть приличной девушке таких слов знать не полагается, но то, что со мной только что сотворили, приличной девушке даже в её приличных снах не приснится.

Вскочив с постели, я кинулась в ванную и схватила со столика оставленный амулет. Он был со мной с самого рождения и я никогда его не снимала, но Гвэн уговорила оставить его на время ужина, поскольку он не сочетался с моим новым нарядом. А после, вернувшись, я так устала, что напрочь о нём забыла.

Быстренько защёлкнув цепочку на шее и ощутив знакомое тепло, я почувствовала себя немного лучше. Нет никакой гарантии, что он спасёт меня от ещё одной такой ночной “прогулки”, но с ним всё же спокойнее. Забравшись обратно в постель я попыталась уснуть, уговаривая себя оставить мысли о мести ушастому и принцу на утро, но сон всё не шёл. Слишком сильным было чувство стыда и беспомощности, а ещё злость за то, через что они заставили меня пройти. Не могла я не думать и о том, как близка была к разоблачению.

Нет, нужно во что бы то ни стало обезопасить себя от повторения подобного. Быть безвольной куклой в руках этих двух извращенцев мне совершенно не хотелось. В итоге, я промаялась весь остаток ночи и лишь на рассвете меня сморила усталость. Пришедшая меня будить Гвэн была немало удивлена моим состоянием.

— Плохо спали, госпожа?

— Отвратительно, — не стала я врать. — Всякие ушастые сволочи снились.

— Леди не пристало так выражаться, госпожа Эвелина, — напомнила мне служанка.

— Да-да, больше не буду.

Всё верно, я леди и не стоит об этом забывать. Леди не выражается грубо, не бьёт ушастых гадов и тем более принцев, не травит их, не скидывает с балкона, не топит в фонтанах… Придётся мстить, как истинная леди. Вот только как они мстят? Я постаралась припомнить всё, что мне доводилось когда-либо слышать о разных проказах, так сказать, благородных дам.

— Гвэн, — решила я обратиться за помощью, пока служанка занималась моими волосами, — а скажи, у моей дражайшей сестрицы были какие-нибудь неприятные поклонники? Или какие-нибудь… враги, скажем, которым она за что-нибудь мстила?

— Странные Вы вопросы задаёте, госпожа. Ещё и с утра пораньше. С чего бы это?

— Да так, просто. Сон неприятный приснился, вот и задумалась. Так что, были такие?

— Насчёт поклонников ручаться не буду, но знаю одну забавную историю. Вы, наверное, знаете, Франни, дочку градоправителя?

Я кивнула, припомнив миниатюрную девушку с небесно-голубыми глазами и белоснежными кудряшками. Всё, что я знала о Франни, это то, что она была очень красивой.

— Так вот, однажды они что-то не поделили с госпожой Эв… с Вашей сестрой. Я уж точно не знаю, что именно, но Ваша сестра тогда умудрилась всё обернуть так, что Франни решила, будто поклонник Вашей сестры, один знатный дворянин, в неё влюблён. Она ей письма отправляла, якобы от него, и подарки. И вот, когда этот самый дворянин гостил у лорда Лафкрафта дома, они с го… с Вашей сестрой гуляли по саду, а тут госпожа Франни пожаловала. Ваша сестра их наедине оставила и та призналась юноше в своих чувствах. Надо ли говорить, что он был сильно удивлён. Судя по всему, письма, которые госпожа ей писала, были весьма, гхм, пикантные. Так что признание госпожи Франни было очень пылким. В общем, поднял он её насмех и сильно оскорбился. Вышло, конечно, не очень красиво, но госпожа… Ваша сестра говорила, будто Франни это заслужила. Вроде она слухи какие-то про Вашу сестру распускала или ещё что, не знаю точно.

— Ясно. И это всё?

— Больше ничего не вспоминается.

Я вздохнула. Поддельные письма писать мне некому и не от кого.

— Готово, госпожа.

Мельком глянув на себя в зеркало, я удовлетворённо кивнула. Гвэн свои обязанности выполняла исправно, так что я начала привыкать полагаться на её вкус. За завтраком то и дело бросала взгляд на других девушек. Они выглядели слегка сонными, но и только. Никакого волнения или страха в глазах. Похоже, никто из них о прошедшей ночи ничего не помнил.

Вот только у меня начали закрадываться кое-какие подозрения. В силу того, что оглядываться во время ночного происшествия я не могла, то разглядеть лиц других жертв не вышло, но зато я помнила имена. И вот теперь, сидя за столом и не спеша поглощая завтрак, до меня начало доходить, что среди ночных “лунатиков” были лишь девушки не слишком знатных родов и с небольшим магическим потенциалом. Досадно признавать, что я тоже была в их числе. Но с другой стороны, я вообще не знатного рода.

По всему выходило, что принц и его ушастый друг решили позабавиться с претендентками не самых знатных родов, поскольку всерьёз не рассчитывали, что кто-то из нас сможет пройти этот отбор. Ну, конечно, в жёны принцу нужна только самая сильная, самая родовитая и красивая девушка. А остальных созвали лишь для того, чтобы выгодно оттенять будущую королеву. Гнев во мне загорелся с новой силой, пришлось активней приниматься за еду, чтобы никто не заметил.

— Итак, девушки, — возвестила леди Летиция, когда все поели, — завтра вечером состоится первый бал, на котором вас официально познакомят с Его высочеством, а также королём и королевой. На балу будут присутствовать некоторые представители знатных родов, поскольку танцевать с каждой из вас весь вечер принцу, увы, не под силу.

— А наши родственники будут? — поинтересовалась рыжеволосая девушка, сидящая ближе к распорядительнице.

— Нет. Приглашены лишь неженатые представители некоторых родов, которых Его величество и Её величество сочли достойными побороться за тех из вас, кого не выберет Его высочество.

По толпе девиц пробежал возбуждённый гул голосов. Ещё бы, каждая уже начала воображать, как будет покорять сердца “неженатых представителей”.

— Будьте бдительны, девушки! — строго напомнила Летиция. — Этот бал — один из этапов отбора, и то, как вы себя покажете, напрямую будет связано с вашим дальнейшим пребыванием здесь.

Мне кажется, её уже особо никто не слушал. Девушки поспешили покинуть зал, чтобы начать приготовления к балу. Я же поспешила наведаться в сад. Предстоящий бал меня не слишком волновал, поскольку внимание незнакомых лордов мне было без надобности. Единственное, что было важно, это с честью этот бал продержаться, чтобы не вылететь, ещё толком не начав. Главные правила игры я помнила, Эва ни раз мне их повторяла: вести себя прилично, ни с кем не флиртовать и не ругаться, помнить о манерах и не отдавить кавалеру ногу. Вот и всё, что она считала важным на балах. Флиртовать с кем-то я не собиралась, танцевала сносно, по словам моих учителей, про манеры помнила. Осталось ни с кем не поругаться. Особенно с ушастым гадом. Пожалуй, это будет сложнее всего. Как и не наговорить гадостей Его высочеству. Вот она, забота о народе: кто победнее, с тем можно не церемониться. При воспоминании о том, что я сидела у ног ушастого совершенно обнажённая, щеки опалило жаром. Нет, за это я точно должна с ним поквитаться.

Выход в сад я нашла без труда. Погода стояла чудесная, солнышко только-только начинало припекать, так что я могла не опасаться сильной жары, запоздало подумав про зонт. На моё счастье, в саду никого не было, так что я могла спокойно гулять по ухоженным дорожкам и любоваться цветочными клумбами и кустами. Чем дальше я уходила, тем гуще и менее ухоженной становилась растительность. Это создавало хоть какую-то видимость уединения, к тому же, со стороны дворца меня теперь не было видно. Так, не спеша, погружённая в собственные мысли, я вышла к небольшому круглому озеру. Часть берега была открыта и оборудована деревянным мостиком для купаний и привязью для лодок, другую же часть скрывал густо растущий кустарник.

Я прошлась по мостику, со вздохом понаблюдав за манящей водной гладью. Вот бы сейчас сбросить дурацкое платье с тугим корсетом да искупаться. Обернулась на берег, оценивая, смогу ли проделать это незаметно, если спрячу одежду в кустах, но всё же решила отказаться от этой затеи. Если меня вдруг обнаружат, то весь план рухнет. Точнее, рухнет репутация Эвелины, а я пообещала её беречь.

Ладно, решила я, подожду до окончания отбора, а там, возможно, смогу уехать к морю. Усевшись на скамейку с видом на озеро, я принялась теребить в руках сорванную травинку и размышлять о том, как насолить эльфу-извращенцу. Принцу, увы, отомстить пока никак не выйдет. Всё же он особа королевских кровей и меня вполне могут за такое весьма серьёзно наказать. А вот за пакости ушастому вряд ли. Да и пусть сначала докажут, что это я сделала.

Магического потенциала у меня и правда было мало, зато имелось кое-что другое — чары. Для кого-то это может показаться одним и тем же, но обычная магия от моих чар очень сильно отличалась. К тому же, простой человеческой магии меня не обучали, опять же не найдя достаточно потенциала, а вот с чарами всё как-то само получалось. К примеру, я умела снимать мамины головные боли или убаюкивать младших сестёр и братьев так, что им снились только хорошие сны. А ещё на огороде всегда всё росло на зависть соседям, стоило мне с семенами “побеседовать”. Гадостей я старалась не делать, но пару раз, признаюсь, всё уже случалось так, что по пути сильно обидевшего меня человека то камешек попадался, то корешок из-под земли вылезал, так что тот летел носом вниз. На меня никто и подумать не мог, поскольку никаких всплесков магии не происходило.

Можно будет подстроить на балу как-нибудь так, что ушастый пару раз запнётся обо что-то или бокал выронит. В том, что он на балу будет, сомневаться не приходилось, раз уж они с принцем настолько близки. А ещё можно на него заклятье неловкости наслать. Оно мелкое, но пакостное, и избавиться от него раньше, чем через сутки, не удастся.

Однако всё это было слишком мелко. Душа требовала мести побольше и пограндиозней. Мысли то и дело возвращались к событиям прошедшей ночи, сбивая, и тут меня осенило. Возможно, по-отдельности мы казались этим двум извращенцам лёгкой добычей, но вместе… Вместе мы целая армия! И хотя солдаты моей армии ещё не подозревали, как именно я планирую пустить их в бой, в моей голове уже зрел злобный план.

Глава 4

Вечера я ждала, едва сдерживая предвкушение. Между тем приготовления к балу шли полным ходом. В коридоре отведённого для претенденток на роль невесты крыла царила суматоха: бегали туда-сюда слуги, суетились швеи и портнихи. В отличие от них, мы с Гвэн без суеты примерили одно из трёх бальных платьев, что отправила со мной Эва. Нежно-голубой цвет приятно оттенял лёгкий загар кожи. Пусть при дворе загар считался чем-то из ряда вон, но лично я, взглянув в зеркало, нашла себя очень даже красивой. Мраморно-бледной полупрозрачной кожи у меня с рождения не было, а болезненная бледность мне подавно не нужна. К тому же, принц и так уже заметил мой загар, а в невесты себе не рассматривал, так что ничего. Безупречные манеры — вот чего от меня ждут. А уж без благородной красоты как-нибудь обойдутся. Об украшениях Эва тоже позаботилась, так что всё, что мне оставалось, это довериться Гвэн. Та заверила, что всё сделает как надо.

Едва дождавшись, когда замок погрузится во тьму, я осторожно выглянула в коридор. Там царили пустота и тишина, лишь негромко потрескивал огонь в закрытых светильниках. Волосы я распустила, позволив волнами огибать тело, на сорочку надела домашнее платье, а ноги остались босыми, чтобы шагов не было слышно. Дойдя до конца коридора, я прижалась спиной к стене и бросила взгляд на закрытые двери, где должны были спать мои ничего не подозревающие воины любви. Глубоко вдохнув, успокаивая возбуждённое волнение, я прикрыла глаза и безмолвно запела. Слов не было слышно, но я ощущала, как они волной расходятся от меня по коридору, проникая сквозь закрытые двери, обволакивая спящих девушек.

Самым сложным оказалось не отвлекаться, вырисовывая перед внутренним взором картину романтической прогулки с ушастым гадом. Я попыталась думать о нём, как о Тео, и стало немного проще. Правда, представляла я закат на берегу моря, поскольку такая картина сама вырисовывалась в голове, не пришлось даже напрягаться. Вот я иду вместе с ушастым, он смотрит на меня по-доброму, как смотрит на меня Тео, и улыбается, как это делал Тео. Как улыбается в реальной жизни ушастый, я не знала, но его ухмылки, какими он одарял нас прошедшей ночью, для моей цели явно не подходили. Зато я отлично запомнила, как блестели его ярко-синие глаза, и пустила это в ход.

Вот он наклоняется, касается лица рукой, убирая выбившуюся из прически прядь, и шепчет, едва касаясь губами моих губ. Что именно шепчет, я не стала придумывать, пусть каждая додумает то, что ей самой больше понравится, как и продолжение. О том, что продолжение последует, я не сомневалась. Мне нужно было всего лишь дать толчок в правильном направлении.

Конечно, это было не совсем честно в отношении девушек, я ведь выбрала их по тому же принципу, что и ушастый: они были слабы магически и поэтому не ощутят моего влияния и не смогут ему противиться. Зато благодаря таким сладким снам в их сердцах зародится влюблённость. Влюблённость в ушастого гада. Надо признать, что он был вполне красив, так что влюбиться в него не так уж и трудно. Я всего-то немного помогла. Пусть помучается, отбиваясь от стаи влюблённых в него, голодных до романтики девиц.

Влюблённость эта всё равно ненадолго, неделька-другая и сама пройдёт, до сильного чувства не разовьётся, если, конечно, ушастый её не подпитает. Ну а если ушастый поддастся и совратит кого-нибудь, тут уж не моя вина — пусть женится. Влюблённость влюблённостью, но за нравы и воспитание девушек я не в ответе. Закончив, я вернулась в комнату и довольная улеглась в постель, размышляя о том, что предпримут теперь мои маленькие воины. Однако уснуть не успела — почувствовала, как нахлынула теплая волна и нагрелся амулет.

“Опять!” — промелькнула догадка. Я тут же выскочила из постели и выглянула в коридор. Точно! Мои конкурентки одна за другой выходили из своих спален и молча в ночных рубашках, словно призраки, шли по коридору.

— Вот гад! — в сердцах ругнулась я и тут же закрыла за собой дверь.

Значит, амулет действительно защищает от чужого влияния. По крайней мере, от его влияния точно. Вот только что делать, если он меня не досчитается и решит наведаться с проверкой? Приоткрыв окно, я высунулась наружу. Холодный воздух тут же заставил зябко поёжиться.

Второй этаж, не так уж и высоко. К тому же, рядом рос довольно плотный плющ, по которому можно было бы спуститься. Нет, сама я, конечно, спускаться не собиралась. Ещё чего не хватало, бегать от этого ушастого впотьмах по малознакомому саду. Но ничто не мешало мне сделать так, чтобы ушастый именно к такому выводу и пришёл.

Без тени жалости рванула подол сорочки, оторвав небольшой лоскут, и скинула его вниз. Ветра не было, так что лоскут ярким пятном застрял в плюще. Чтобы уж наверняка, я пошаркала подолом о края оконной рамы, добившись того, что он зацепился-таки за небольшую щербинку в дереве.

Оглядев широко распахнутое окно с раздвинутыми шторами, я ещё раз вернулась ко входу в спальню и убедилась, что выводы напрашиваются однозначные. Отлично! Стащив с постели увесистое покрывало (одеяло я забирать не рискнула, его отсутствие могло броситься в глаза), я забралась в огромный платяной шкаф, потеснив платья, и устроилась поудобнее. Подумав, притащила в своё импровизированное гнёздышко ещё и подушку. На моей постели их было целых четыре, так что отсутствие одной в глаза не бросится.

Когда глаза совсем привыкли к темноте, я смогла разглядеть собственную спальню в щелочку. Итак, осталось только дождаться ночного гостя. Глубоко внутри я всё же надеялась, что про меня не вспомнят, но шум в гостиной вскоре разрушил мою хрупкую надежду.

Незванных гостей было двое. Сам принц тоже явился узнать, в чём дело. Они неловко потоптались у входа в спальню, а потом ожидаемо двинулись к окну.

— Она что, выпрыгнула из окна? — неподдельно ужаснулся принц.

— Похоже, спустилась по плющу, — мрачно констатировал ушастый.

— Слушай, Лаэр, тебе бы провериться у лекаря, а? Вчера же тоже осечка была. Может, у тебя с чарами что-то не в порядке?

— Не говори ерунды, — зло скривился ушастый. — Это с этой девчонкой что-то не в порядке. Остальные же явились, как должно.

— Что теперь делать будем?

— Надо выловить эту сумасшедшую, пока её кто-нибудь раньше нас не нашёл. Иначе вопросов не оберёшься. На сегодня, пожалуй, развлечений хватит, я возвращаю остальных обратно.

— Ладно, — печально вздохнул принц. — Жаль, конечно.

— У тебя впереди другое развлечение, — ушастый кивнул на окно.

— Хочешь, чтобы я сам её искал?

— Мне надо остальных по местам возвращать, — невозмутимо ответил эльф, скрестив на груди руки.

Я едва сдержалась, чтобы не хмыкнуть.

— Присоединюсь к тебе, как только закончу.

— Может, она с ними тоже вернётся? — с надеждой посмотрел на подельника принц.

— С этой я уже ни в чём не уверен. Ладно, пошли.

Возвращаться я не спешила, дождалась, пока шаги в коридоре стихнут и лишь потом осторожно вылезла из укрытия и приблизилась к окну. Вскоре в поле зрения мелькнула тень — похоже, принц таки пошёл меня искать. Довольно улыбнувшись, я вернулась обратно в шкаф на тот случай, если ушастый придёт проверить, вернулась я или нет. Так уж вышло, что там я и уснула, довольная своей маленькой местью. Ничего, принцу и ушастому не помешает накануне бала побегать всю ночь в поисках призрака.

Проснулась я на рассвете от того, что всё тело затекло. Всё-таки шкаф под мои габариты рассчитан не был. Вынырнув из своего укрытия, я перебралась на кровать и вновь уснула. Казалось, я только закрыла глаза, как в комнату ворвалась Гвэн, распахнула шторы, заставив сонно зажмуриться и перевернуться на другой бок.

— Поднимайтесь, госпожа! А то завтрак проспите.

— Разбуди меня к обеду… — сонно пробурчала я, не делая ни малейших попыток проснуться.

— Сегодня очень важный день, нужно столько всего приготовить!

— Бал только вечером…

— Да, но до этого нужно привести Вас в порядок.

— Я и так в порядке. Буду, если оставишь меня спать.

— Ну уж нет! Просыпайтесь и идите завтракать!

И она самым наглым образом стянула с меня одеяло, заставив поёжиться от холода. Предательское покрывало осталось в шкафу, так что прикрыться было нечем. Несколько минут я всё-таки провалялась, пытаясь зарыться в подушки, но потом осознала всю тщетность своих попыток и нехотя сползла с постели.

Гвэн за это время успела подготовить платье для завтрака, мне оставалось лишь умыться и вверить себя в её умелые руки. Эдак я совсем разленюсь и сама одеваться разучусь, мелькнуло в голове.

Мысли текли медленно и неспешно, словно кисель, однако стоило вспомнить о том, что принц и ушастый если и не всю ночь, то весьма весомую её часть бегали по пустому саду в поисках меня, как губы сами собой растянулись в злорадной улыбке.

Жаль, что завтракали мы отдельно от остальных обитателей замка, очень уж хотелось поглядеть на жертв моей маленькой мести. Ну, ничего, успею наглядеться на них вечером. К тому же, смогу узнать, сработали ли мои сонные чары.

На завтраке ничего особенного на лицах своих конкуренток я не заметила. Немного сонные и задумчивые, не более обычного. Некоторые наоборот активно обсуждали предстоящий бал и свои наряды.

— А Вы уже выбрали себе наряд, леди Лафкрафт? — поинтересовалась сидящая рядом со мной блондинка, Амелия Гриндорф. Мы перекидывались с ней за ужином парой незначительных вежливых фраз и только.

— Да, леди Гриндорф, ещё вчера. А Вы?

— Было так сложно выбрать… Остановилась на атласном зелёном.

Я готова была поспорить, что Амелия в любом цвете будет выглядеть прекрасно. Даже среди более родовитых конкуренток она выгодно выделялась, казалась хрупкой и нежной. Мне же в свою очередь ни к чему было привлекать лишнее внимание. Так что моё простое, в сравнении с нарядами остальных, платье меня полностью устраивало. Однако говорить об этом Амелии я не стала, предложив вместе прогуляться по саду.

Я могла прогуляться и одна, но, признаться честно, мне отчаянно не хватало компании. Дома у меня была Эмбер, дочь пекаря, жившего через дорогу, с которой я всегда могла поболтать по душам, а здесь, кроме Гвэн, и поговорить не с кем. Конечно, настоящими подругами нам с Амелией всё равно не стать, ведь на этом отборе мы конкурентки, но можно было хотя бы приятно скоротать время. Сообщать леди Гриндорф о том, что я ей не соперница, было бы опрометчиво с моей стороны. Однако Амелия отказалась, сославшись на необходимость готовиться к балу.

На улице дул лёгкий утренний ветерок, приятно освежая, и я немного взбодрилась. Не понимаю, как Эвелин умудряется целыми днями просиживать в своём особняке.

Добравшись до озера, с удивлением обнаружила у мостика привязанную лодку. Рядом не было ни души, так что, недолго поколебавшись, я рискнула и забралась на борт. С лодками я управлялась не хуже иных моряков, как-никак, а Матео у меня моряк и мы часто плавали у берега вместе. Воспоминания о нём теплом разлились по телу, добавив решительности. Отвязав привязь и опустив вёсла на воду, я направила лодку в сторону скрытого кустарником берега.

Погода стояла чудесная, со стороны деревьев доносилось щебетание птиц. Отойдя достаточно далеко от берега, так что, кроме кустов, ничего видно не было, я убрала вёсла и свесилась с бортика, игра с озёрной гладью. Вода была тёмной, непроглядной, разве что иногда мелькали спины проплывающих мимо мелких рыбёшек.

Ветер шелестел в кронах деревьев, по небу мерно плыли редкие облака. Казалось, что я не в пределах дворцового сада, а где-то в лесу.

Солнце только-только вступало в силу, час ещё стоял достаточно ранний. Возвращаться в свою спальню не было никакого желания, а дел для конкурсанток никаких не придумали. Бездельем я страдать не привыкла, но здесь волей-неволей приходилось ничего не делать. Не представляю, как Эвелин умудряется проводить так день за днём. Скука несусветная.

Не боясь испачкать платье, я улеглась на дно лодки. Оно, к слову, было чистым и сухим, в отличие от разбросанных по берегу рыбацких судёнышек в нашем городке. Так и лежала, наблюдая за облаками и размышляя над тем, что буду делать с огромной суммой денег, отданной мне Эвой. Можно было бы купить свой маленький домик. Надо только придумать, чем зарабатывать на жизнь. Я могла бы преподавать. Благодаря лорду Лафкрафту, образование у меня было не хуже, чем у его законной дочери. А судя по тому, что здесь меня пока никто не раскрыл, с манерами тоже полный порядок.

Я так увлеклась собственными мыслями, что раздавшийся вдалеке всплеск воды заставил подскочить и тревожно оглядеться. Лодку, пока я мечтала, отнесло ближе к мостику, от которого сейчас расходились круги.

Я спустила вёсла на воду, вцепившись в них так, что побелели костяшки, и принялась всматриваться в тёмную гладь воды. Плеск раздался совсем рядом с лодкой и одновременно с этим на борт легли чьи-то руки. Я завизжала и не раздумывая саданула веслом по тому месту, где должен был быть их обладатель. Пальцы, сжимавшие борт, разжались и пропали. Отойдя от первого потрясения, я боязливо выглянула за борт и увидела, как в водах озера скрывается темноволосая голова.

"Да я ж его убила!" — мелькнула паническая мысль. Кем бы ни был этот незнакомец, но я, похоже, немного переусердствовала от испуга. Глянула на берег в поисках помощи, но вокруг не было ни души. Нужно было что-то делать и срочно. Плюнув, скинула с себя платье и туфли, оставшись в одной сорочке, и нырнула. Плавала я отлично, в отличие от многих моих сверстниц. Тео научил в тайне от родителей, которые почему-то запрещали мне плескаться с остальной детворой в море.

В тёмной воде бледное тело было видно отчётливо. Ухватив незнакомца за волосы, как учили, я потянула его вверх. Мы вынырнули наружу, я — отчаянно делая вдох, а незнакомец всё так же без сознания. Обхватив его за голову, я двинулась к берегу. Быстро плыть не получалось: не смотря на помощь воды, мужчина был крупнее меня и тяжелее. Минуты тянулись бесконечно долго, пока ноги наконец-то не коснулись илистого дна. Кряхтя от натуги, я вытянула незнакомца на берег, обнаружив, что тот совершенно голый. Но не это оказалось главным сюрпризом, а то, что незнакомец оказался тем самым ушастым гадом.

Тихо выругавшись, совсем забыв, что я леди, обхватила эльфа под мышки, кое-как перекладывая животом на подставленное колено, чтобы голова оказалась ниже эльфийской подкачанной попы. Дело оказалось не простым, всё-таки весу в нём было побольше, чем во мне, но я справилась. Облегчённо выдохнула, когда изо рта эльфа начала вытекать вода. Однако оживать гад не спешил, верно решив меня подольше помучить.

Спешно уложив его обратно на землю лицом вверх, одной рукой обхватила мужественный подбородок, а второй зажала нос. Набрав в лёгкие побольше воздуха, выдохнула его в приоткрытые эльфийские губы. Никакой реакции. Повторила — опять ничего.

— Ну давай же! — взмолилась я, вкачивая в его лёгкие очередную порцию воздуха.

Эльф дрогнул, закашлял и перевернулся на бок, судорожно выплёвывая воду, а я перевела дух. Хорошо, что прослыть убийцей эльфов мне пока не грозит. Я, конечно, думала о том, как бы пострашнее ему отомстить, однако убийство в мои планы не входило. Долгие мучительные страдания без телесных повреждений — дело другое. Ушастый тем временем закончил выплёвывать воду и вновь откинулся на спину, тяжело дыша.

Я осторожно склонилась над ним и похлопала по щеке.

— Эй, ты живой?

Вообще-то, и так было понятно, что он живой, но мало ли что. Вдруг его тонкая эльфийская душа не выдержит такого испытание и отправится к праотцам или куда там эльфийские души отправляются?

Синие глаза распахнулись, уставившись на меня в недоумении, а я невольно залюбовалась. Всё-таки красивый он, хоть и гад. И тут меня осенило, что он вообще-то совершенно голый, а на мне насквозь мокрая сорочка, которая совершенно ничего в таком состоянии не скрывает, а даже наоборот, показывает. И хотя ушастый меня видел вовсе без неё, но одно дело ночью, когда я якобы ничего не понимаю, а другое дело — при свете дня посреди дворцового сада. А платье моё лежит себе спокойно на дне лодки посреди озера.

Я рванула к воде с такой скоростью, будто за мной гнались дикие звери. Расстояние до лодки преодолела в мгновение ока и резво забралась внутрь. Кинула взгляд на берег: ушастый ничуть не стесняясь стоял во весь свой немалый рост и провожал меня всё таким же недоумённым взглядом. Возвращаться к мостику было рисковано, так что я споро заработала вёслами, спеша на другой берег. На недобитого эльфа внимания уже не обращала. Подхватив платье, шмыгнула в кусты, что окружали берег, и, стянув мокрую сорочку, надела платье прямо на голое тело. Хорошо, что этим утром Гвэн не стала заставлять меня надевать корсет. Что будет с оставленной лодкой, меня волновало мало. Всё же не в глухом лесу, а в королевском саду находимся.

Выбравшись из кустарника, огляделась и, заприметив тропинку, направилась было к ней, да босые ноги напомнили, что прежде на мне были туфли. Те благополучно остались в лодке. Вот только добраться до них я не успела — со стороны послышался шум, возвещавший о чьём-то приближении. Угадать, кто именно ко мне идёт, труда не составило. Однако встречаться с пришедшим в себя эльфом мне что-то совершенно не хотелось, даже если он уже оделся. Поэтому я поступила как любая приличная девушка — рванула прочь так, что только пятки сверкали. В прямом смысле. Оставалось лишь надеяться на то, что по дороге к дворцу я никого больше не встречу и не придётся потом объяснять, почему я бегаю по саду босиком с мокрой сорочкой в руках.

Как ни странно, мне повезло. Даже в коридоре по пути в спальню мне ни одной живой души не попалось. Лишь заперев за собой дверь, я смогла облегчённо перевести дух. Стук заставил меня подскочить от страха и отбежать к окну.

— Госпожа Эвелина, вы здесь? — раздался голос Гвэн. Ноги предательски подогнулись и я шлёпнулась на пол, в который раз за это утро выдохнув от облегчения.

— Да, Гвэн. Погоди, сейчас открою.

— Что это с Вашими волосами? — изумилась она, едва войдя в комнату.

— Я решила помыться, ты как раз меня прервала.

— А почему у Вас сорочка мокрая в руках?

— В сорочке купалась.

— А ванная почему сухая? — продолжала допытываться Гвэн.

— Что ты ко мне привязалась? — не выдержала я. — Лучше переодеться помоги и волосы в порядок привести.

Судя по тому, как привычно пожала плечами Гвэн, с Эвелиной случалось и не такое.

— Леди Летиция просила передать, что за два часа до обеда в танцевальной комнате всех будет ждать преподаватель по танцам. Тем из девушек, кто не уверен в своих знаниях придворных танцев, настоятельно рекомендовали прийти, — доложила Гвэн, надевая на меня новое платье и принимаясь за причёску.

— Она будто знает, что кое-кому это сильно не помешает, — хмыкнула я в ответ.

— Надеюсь, Вы хоть какие-нибудь танцы знаете? — хмуро глянула она сквозь зеркало.

— Знаю, конечно. Лорд Лафкрафт и об этом позаботился, правда, я до сих пор не понимаю, зачем. Если он не собирался… Ай! — Гвэн больно дёрнула меня за локон.

— И у стен есть уши, не забывайте, — зло шепнула она мне на ухо.

— Если он не собирался оформить всё официально, — тщательно подбирая слова, продолжила я, — то некоторые знания для меня были лишними.

— Возможно, у Вашего отца были свои планы на Ваше будущее, о которых Вам знать пока не надобно.

— Уж не думал же он, — усмехнулась я, — что я попаду на королевский отбор.

— Как знать, госпожа, как знать.

Через двадцать минут уже в надлежащем виде я направилась в музыкальную комнату в сопровождении Гвэн. Сама я понятия не имела, где эта комната находится.

Нас, не постеснявшихся признаться в собственном изъяне, набралось не так уж и много, всего семеро. И среди них была Амелия, что меня изрядно удивило. Как мне было известно от Гвэн, леди Гриндоф происходила из довольно знатной семьи и вряд ли страдала от незнания модных при дворе танцев.

— Признаться, удивлена Вас здесь увидеть, леди Амелия, — не стала скрывать я, уж больно любопытно было.

— Что Вы, леди Лафкрафт, не стоит так удивляться. Хотя родители часто устраивают балы и приёмы, но никогда не лишним будет узнать, что именно нынче модно при дворе. Уж лучше оконфузиться здесь, среди таких же девиц, как я сама, чем на балу перед представителями знатных родов и королевской семьи.

Сказать по правде, я об этом как-то не думала, однако отговорка отличная, стоит запомнить.

Ровно в назначенное время в зал вошла леди Летиция в сопровождении нескольких кавалеров. Как позже выяснилось, из числа слуг, вот только вели они себя так напыщенно, будто не ниже самого принца родом. Хлопнув в ладоши, дабы привлечь наше внимание, распорядительница объявила начало двухчасовой пытки.

***

Лаэр хмуро разглядывал прихваченные из лодки туфли и размышлял о хозяйке обуви. Для вина было рановато, так что в бокале у него переливался рубиновым блеском бодрящий травяной настой, по одному из тех рецептов, что он привёз с собой из дома. Бодрость ему не помешала бы после бессонной ночи, проведённой в тщетных поисках в дворцовом саду. Эта загадка не лезла у него из головы. Почему девчонка, вместо того, чтобы отправиться в тайную обитель Эдварда, побежала в сад? Да не просто побежала, а выскочила через окно. С чарами он точно не напутал, хотя Эдвард и дал себе волю усомниться в его способностях. Такого Лаэр стерпеть не мог. Нужно было разобраться, что не так с этой девчонкой.

Ко всему вдобавок утреннее происшествие. Не хотелось изменять старым привычкам, поэтому он направился к озеру, как и всегда, чтобы взбодриться и набраться сил в прохладных водах. Он прекрасно знал, что все девицы будут готовиться к балу, прихорашиваться, будто от этих платьев и побрякушек что-то действительно зависит. Однако на озере случилось уж совсем неожиданное.

Сначала он решил, будто лодка отвязалась и её унесло от берега. Доплыть до неё было не сложно, вот только того, что в ней кто-то будет, он совершенно не ожидал. И уж тем более не думал, что этот кто-то попытается его убить. Его, главного мага Его высочества. А потом ещё и спасти. Как девице столь хрупкого телосложения, а это он успел оценить почти машинально, удалось вытащить на берег взрослого мужчину в два раза больше себя? Он толком не успел разглядеть её лицо, солнце мешало, но глаза запомнились отлично, большие, синие. Без той нечеловеческой синевы, что жила в его собственных глазах. Нет, у неё были обычные, человеческие. Да только разве может человеческая девчонка сделать то, что сделала она?

Тому, что ко двору явились не только люди, но и полукровки под видом людей, он прекрасно знал. В некоторых из конкурсанток отчётливо прослеживалась кровь и эльфов, и фей. И сомнений в том, что они прибыли по его душу, у Лаэра не было. Осталось подождать и посмотреть, как эти самонадеянные куклы планируют его заманить. А пока нужно было разобраться со странной девчонкой Лафкрафт и той русалкой, что чуть его не убила. Этим он и планировал заняться на предстоящем балу.

Глава 5

Сказать по правде, к обеду у меня уже не было никакого желания идти на бал. Леди Летиция лишь притворялась великосветской дамой, а на деле оказалась самым настоящим монстром. Она заставила нас не только повторить все известные нам танцы, но ещё и отточить до того состояния, пока сама она не осталась более-менее довольной. За два часа, конечно, чуда не случилось, однако “добрая” женщина вынуждена была признать, что теперь мы хотя бы не опозоримся.

Не знаю, чем занялись остальные девушки после обеда, а я самым бессовестным образом улеглась спать. Гвэн всё равно разбудит, когда придёт собирать на бал, так что проспать я не боялась. Утреннее происшествие почти полностью забылось, уступив место нынешним заботам, так что уснула я без задних ног и была разбужена возмущенным воплем вернувшейся Гвэн.

— Леди Эвелина!

Я подскочила с постели и испуганно заозиралась вокруг.

— Что такое? Пожар?

— Катастрофа!

— Где? — всё ещё не понимая, что происходит, спросила я.

— Здесь! Сейчас я Вам устрою!

Дальше мне было не до разговоров, пришлось уворачиваться от разгневанной служанки, размахивающей полотенцем. Зато проснулась я очень быстро. Правда, когда меня запихнули в пахнущую приятными ароматическими маслами ванную, я опять чуть было не уснула, но Гвэн была начеку. Её стараниями к нужному времени я перестала походить на себя и стала больше напоминать Эвелину. По крайней мере, так мне казалось. Волосы, натёртые каким-то приятно пахнущим маслом, Гвэн завила и убрала наверх в пышную причёску. Талию затянула корсетом так, что я начала сомневаться, смогу ли вообще ходить, не говоря уже о том, чтобы танцевать. Платье было подогнано по фигуре идеально, так что я казалась самой себе стройнее и чуточку выше. И даже здоровый цвет лица, то бишь загорелый, сделался бледнее.

— Никак не пойму, Гвэн, — задумчиво произнесла я, разглядывая себя в зеркале, — то ли ты волшебница… То ли ведьма.

— Чего это вдруг ведьма?

— Так ведь я теперь на бледный призрак своей сестрицы похожа. Того и гляди в обморок упаду.

— Не моя вина, что сейчас в моде именно такое.

— И всё это ради того, чтобы удачно выйти замуж?

Но должна признаться, что новая внешность мне даже немного нравилась. К тому же, куда проще изображать из себя благородную даму, когда ты на неё похожа. Даже разговаривать отчего-то хотелось исключительно подражая манере леди Летиции и Эвелины.

Подходя к дверям бальной залы, я невольно испытывала мандраж. Всё-таки это мой первый в жизни бал и, хотя я не планировала на нём блистать, ничто не мешало мне насладиться моментом. Почти ничто. Если не думать о том, что я изображаю свою сводную сестру.

“Выше нос, Эби!” — велела я себе и, кивнув леди Летиции, прошла через открывшиеся двери. О том, как именно будут входить участницы отбора, было оговорено заранее, мы даже успели порепетировать в пустом зале, так что я не растерялась, вздёрнула подбородок и гордо прошествовала к месту, где гостей и конкурсанток приветствовала королевская чета.

— Леди Эвелина Лафкрафт, старшая дочь лорда Валентина Лафкрафта из Карридана, — объявил на весь зал камердинер.

Не глядя по сторонам и не обращая внимания на толпу, я остановилась подле помоста, на котором располагался королевский трон, и склонилась в изящном, как мне хотелось верить, поклоне.

— Рады видеть Вас на королевском отборе, леди Эвелина, — приятным баритоном произнёс Его величество.

— Благодарю, Ваше величество, — пролепетала я, сдерживая ненаигранное волнение.

— Можете подняться.

Принц Эдвард стоял, облокотившись о спинку отцовского трона, и благосклонно, но без всякого интереса, взирал на происходящее. Меня он будто бы и вовсе не заметил, меланхолично кивнув в знак приветствия. По этикету полагалось сказать что-нибудь приятное, но наш главный приз, видимо, не захотел себя утруждать. А вот стоящий чуть в стороне от принца ушастый гад выглядел куда более заинтересованным. Только вот интерес его к моей персоне меня совершенно не радовал.

Задерживаться более было бы невежливо, поэтому я ещё разок одарила королевскую чету вежливой улыбкой и проследовала к остальным конкурсанткам. Оставалось дождаться, пока на бал явятся все тридцать восемь участниц, а так как нас вызывали в порядке знатности, то после меня должна была появиться ещё примерно половина. Остальных девушек я и так уже видела, пусть и не в бальных нарядах, так что принялась изучать убранство зала, которое было весьма недурно, а потом перешла на гостей.

К моменту, когда в зал вошла последняя участница отбора, я готова была драться за возможность присесть и сжевать хоть что-нибудь более-менее съедобное. Зато узнала, что в бальном зале три огромных хрустальных люстры, по сто шестнадцать свечей на каждой, двенадцать огромных, в три человеческих роста, окон, и пятьдесят четыре канделябра на стенах. Изучать гостей мне показалось менее приличным, интерьер был безопаснее.

Стоило последней девушке отойти к нашей скромненькой толпе, Его величество поднялся и объявил бал открытым. Король галантно подал королеве руку и, как только они вышли в центр зала, полилась приятная музыка. К королевской чете начали присоединяться другие пары: кавалеры подходили и приглашали конкурсанток. А я, от греха подальше, постаралась отойти как можно ближе к стене и узким столикам с закусками. От вида крохотных порций, разложенных в фигурные формочки, захотелось завыть. Но такая еда всё же лучше, чем никакая.

Без зазрения совести отправила в рот парочку непонятных “салатиков” на печенье и довольно вздохнула. Пока что бал меня не впечатлял. Кроме помпезного начала, здесь было довольно скучно. Да, полно красивых дам и кавалеров, но корсет сильно сдавливал грудь и талию, мешая нормально дышать, ноги в изящных туфельках начинали отекать, а платье, пусть и попроще, чем у всех остальных, с каждым часом казалось всё тяжелее.

Кавалеры в мою сторону не спешили и, насколько я могла судить, первым делом направились к тем конкурсанткам, что прибыли первыми. Ещё бы, каждому хотелось жену более родовитую и богатую. Отыскала взглядом синеглазова нахала. Рядом с ним стояла моя соседка — пышногрудая брюнетка из комнаты дальше по коридору, леди Камилла Винтер. Красивая девица. Винного цвета платье выгодно подчёркивало красивый оттенок волос и бледность кожи. А глубокий, на грани приличий, вырез наглядно демонстрировал основное достоинство леди Винтер. На ней ожидаемо были рубины, даже в волосах поблескивали хаотичной россыпью. И вся эта неземная красота обрушилась сейчас на ушастого.

И вот любой бы на его месте радовался, а этот едва ли не кривился, хотя взгляд то и дело соскальзывал с лица собеседницы ниже, в весьма соблазнительный вырез. Я невольно усмехнулась. Не знаю, сама леди Винтер действовала или же под моими чарами, но пока что всё шло по плану.

— Леди Лафкрафт, — раздался рядом приятный мужской голос, и я с удивлением повернулась к его обладателю. Совсем увлеклась своими размышлениями и даже не заметила, что уже не одна. — Позвольте представиться, лорд Адриан Бэрингтон из Ластера.

На меня смотрел приятный юноша лет двадцати с идеальными белокурыми локонами и обворожительной улыбкой.

— Очень приятно, — проблеяла я, стараясь оторвать взгляд от этих завитков, но он упрямо возвращался туда же. Интересно, он их завивает или они от природы такие?

— Позвольте пригласить Вас на следующий танец?

Следующий танец… Я мысленно посчитала, сколько танцев прошло, чтобы вычислить, какой будет следующий. Леди Летиция об этом нас заранее проинформировала.

— Да, конечно. С удовольствием.

Мне ничего не оставалось, как натянуть милейшую из своих улыбок и вложить руку в протянутую мне ладонь. Мы встали у края танцевального круга, ожидая, когда отзвучат последние аккорды текущего танца и зазвучит следующий. Этот танец был одним из самых простых. Почти никаких сложных па, разве что три раза за весь танец партнёры меняются, кружатся с другими и возвращаются друг к другу.

Мы вошли в круг, едва заиграла музыка, и двинулись в надлежащем направлении.

— Волнуетесь? — улыбнулся Адриан.

— Немного, — не стала скрывать я. — Мне прежде не доводилось бывать на королевском балу.

— Да, я не видел Вас раньше, иначе непременно запомнил бы.

Стоило немалых усилий сдержаться и не вздёрнуть брови, выражая сомнение. Любопытно, чем же я показалась ему столь интересной, что он мне откровенно льстит.

— Не переживайте. Главное на балах — получать удовольствие. Ведь именно ради этого мы все и собрались здесь.

От его слащавой улыбки захотелось сбегать за водой, но я продолжала мило улыбаться в ответ, изображая дурочку, то есть Эвелину. Ведь ей наверняка польстило бы внимание лорда из Ластера. Хотя я понятия не имела, где это. Мысленно сделала себе заметку разузнать завтра на всякий случай.

— Конечно, — прощебетала я в ответ.

Адриан продолжал засыпать меня лестью и приторными комплиментами да так, что мне захотелось завыть и выбежать из зала. Или, на худой конец, отдавить ему ногу. И плевать, что меня сочтут плохой танцоршей, пострадает ведь не моя репутация, а Эвелины. Но меня спас танец, перейдя к тому моменту, когда партнёрам следовало разойтись и смениться. Я отстранилась, делая круг и подходя к следующему кавалеру. Им оказался дородный дядечка в мундире весьма довольного вида. К счастью, разговаривать со мной он не пытался и я отделалась мимолётными вежливыми улыбками.

А вот со следующим партнёром повезло меньше. Я не особо обратила внимание на того, кто встал передо мной, продолжая следовать танцу, поэтому невольно вздрогнула, когда мою ладонь сжали чуть сильнее обычного.

— Леди Лафкрафт, — кивнул в знак приветствия ушастый, продолжая движение.

— Не помню, чтобы нас представляли друг другу, — холодно улыбнулась я, даже не пытаясь изображать дружелюбие. Эльф лишь самодовольно хмыкнул. А в списке кандидатов на отдавленные ноги стало на одного кавалера больше.

— Лорд Лаэр Гаррет, к Вашим услугам.

— Боюсь даже представить, что за услуги могут мне понадобиться от Вас, милорд, — не удержалась я.

— Вы не поверите, но к личному магу Его высочества часто прибегают за разного рода… услугами.

Личный маг, вот как. Я вновь окинула синеглазого взглядом. Да, это многое объясняет, да только даже личному магу не позволено бесчестить возможных невест будущего короля. Пусть даже по его приказу.

— Я бы никогда не осмелилась отвлекать столь важную персону от дел, лорд Гаррет.

— Неужели? Даже чтобы вернуть забытые туфельки? — в его глазах плясали весёлые искорки, а я… а я всё-таки наступила ему на ногу, правда, совершенно случайно.

— Боюсь, я не совсем понимаю, о чём Вы, — попыталась сыграть невинность, да только ушастый уже заметил мою реакцию и истолковал правильно.

— Думаю, понимаете. И мне очень любопытно узнать, где леди научилась так хорошо плавать.

— Из Ваших уст звучит так, будто в этом есть что-то постыдное, — невинно заметила я. — Однако я не вижу в этом ничего дурного, тем более учитывая тот факт, что Карридан находится в непосредственной близости к морю.

— Вот как?

Ещё пара движений и мне пора было возвращаться к Адриану. Мне бы промолчать и продолжать улыбаться, но дурная натура взяла вверх.

— На Вашем месте я бы радовалась, что даже леди в Карридане учат плавать, иначе Его высочество не досчитался бы одного верного мага.

Увидеть реакцию на свои слова я не успела — пришлось отвернуться, чтобы подать руку первоначальному партнёру.

Когда танец завершился, Адриан галантно проводил меня к тому месту, где я стояла прежде, и, извинившись, удалился дальше, обхаживать остальных претенденток. Я же быстренько стащила ещё одну странную закуску и постаралась жевать как можно незаметнее. Однако когда в опасной близости мелькнула тёмная шевелюра с острыми ушами, пришлось спешно ретироваться. Судя по взгляду, который я перехватила, ушастый направлялся как раз ко мне. Я сделала вид, будто изучаю танцующих, и мерно продефилировала в другой конец зала, а обернувшись, обнаружила, что остроухого нахала перехватила ещё одна из конкурсанток. Она была не из той части замка, где поселили меня, и выгодно отличалась на нашем фоне.

Сейчас её ярко-рыжие волосы были убраны в изящную затейливую причёску, украшенную мелкими цветами, а бледно-изумрудное платье приятно оттеняло глаза. Фигурка у неё была стройная и тонкая, казалось, прикоснись и сломаешь. И вся она была такая изящная и красивая, словно хрустальная статуэтка. Я даже залюбовалась ненадолго. Вот только лорду Гаррэту и она чем-то умудрилась не угодить. На лице его без труда можно было прочесть безразличие и даже брезгливость. Стало вдруг очень обидно за девушку, пусть я не могла вспомнить её имени.

Тем временем ещё один танец сменился другим. Я заметила, что некоторые из девушек уже не стесняясь берут бокалы с вином или соком и деликатно прикладываются к угощениям, так что я не применула поступить также. Вино я пить не рискнула, стоило быть начеку до конца вечера, точнее уже ночи. А вот сок оказался очень даже вкусным. Надо признать, что на сытый желудок бал показался мне куда приятнее.

Стоя незаметно в сторонке, мне удавалось избегать приглашений на танец, а также наблюдать за тем, как мои воины любви незаметно для окружающих пытаются добиться расположения одного надменного остроухого гада. Возможно, конечно, что виной тому вовсе и не мои чары, всё же лорд Гаррэт был довольно симпатичным мужчиной. Не очнись я той жуткой ночью, тоже решила бы, что он весьма привлекательный. Но теперь не питала к нему ни капли симпатии. Как, впрочем, и к принцу Эдварду. Тот за всё время пригласил на танец лишь двух девушек из числа вошедших первыми, и большую часть времени скучал подле трона. Думается мне, спускаться он опасался, понимая, что в зале станет лёгкой добычей для весьма рьяных потенциальных невест.

В общем, принц скучал, эльф страдал от назойливых воздыхательниц, а я уплетала салатики на печенье и наслаждалась зрелищем. Один раз, правда, мою довольную улыбку эльф всё-таки перехватил и как-то уж слишком подозрительно прищурился. Но вычислить меня он не смог бы никак. Во-первых, мои чары давно развеялись без следа. Во-вторых, официально Эвелина обладала весьма посредственными магическими способностями, а внушение — воздействие, требующее немалого потенциала. Да и зачем бы Эвелине Лафкрафт влюблять других в мага Его высочества? Разве что, чтобы от конкуренток избавиться, но это причина притянута за уши. Кто станет так рисковать с магом?

Станцевать ещё пару раз мне всё же пришлось. К счастью, не с принцем и не с ушастым. И когда леди Летиция дала знак, что можно покинуть бал, я оказалась в числе первых, воспользовавшихся этим разрешением. Ноги мои гудели, рёбра начали ныть и ужасно хотелось спать.

Едва оказавшись в спальне, вызвала Гвэн.

— Ну, как всё прошло? — сонно поинтересовалась она, помогая раздеться.

— Думаю, я справилась. По крайней мере, открыто не опозорилась точно, а как оно на самом деле, завтра узнаем.

— Надеюсь, Вы продержитесь ещё хотя бы недельку.

— Почему?

— Мне платят за каждый день, проведённый здесь.

Она подмигнула мне через зеркало и я прекрасно поняла, что она имеет в виду. Значит, для Гвэн тоже выгодно, чтобы я зашла как можно дальше на этом отборе. Я получаю драгоценности за удачно пройденные этапы, а моя служанка — деньги. Все в выигрыше.

— Спокойной ночи, госпожа Эвелина.

— Спокойной ночи, Гвэн.

Сон накрыл меня, едва голова коснулась подушки.

Проснулась я от ощущения странно знакомого тепла. Сначала не поняла, что это, а когда осознала, резко открыла глаза, вглядываясь во тьму. В дверном проёме, разделявшем спальню и маленькую гостиную, стояла высокая мужская фигура. Руки сработали быстрее головы. Вместо того, чтобы закричать, я схватилась за первое, что попалось под руку, и швырнула в незваного гостя. Странное дело, он даже не попытался увернуться. Стакан, а это именно он попался мне первым, с глухим стуком врезался в лоб незнакомца, и, отскочив, свалился на пол, рассыпавшись на осколки. Следом за ним на пол осел и сам незнакомец.

Удивлённая собственным успехом, я осторожно слезла с кровати и, прихватив у камина кочергу, подошла к своей жертве. Даже не удивилась, опознав пришельца.

— Что ж тебе спокойно не живётся-то? — недовольно пробурчала я, откладывая кочергу в сторону и склоняясь над эльфом. На лбу его зрела здоровенная шишка. И что теперь с ним делать? Вытащить его в коридор и дотащить до лестницы? Так он тяжеленный, в этом я ещё у озера убедилась. Даже если мне каким-то чудом удастся вытащить его из комнаты, сделать это бесшумно вряд ли выйдет. Можно было бы попробовать позвать на помощь, поднять шум. В конце концов, я же не виновата, что ко мне среди ночи заявился любимый маг принца. Очень неплохо было бы узнать, что ему здесь понадобилось.

Достав из шкафа тоненький шарфик, я усадила эльфа спиной к стене и связала руки, как учил Тео. Он мастер узлы вязать, а я прилежная ученица. Когда дело было сделано, похлопала эльфа по щекам, но тщетно. Всё же он не девица, чтобы от лёгких пощёчин приходить в себя. Мелькнула коварная мысль заехать ему по лицу посильнее, но пришлось прогнать её прочь. Здесь меня защитить некому, так что ссориться с магом не стоит.

Сходив к прикроватному столику за графином, я не без удовольствия окатила эльфа холодной водой. Это возымело эффект. Он мотнул головой, приходя в себя, а я вновь схватила кочергу.

— И как это понимать? — хрипло поинтересовался он, недобро поглядывая на меня сквозь упавшие на лицо мокрые пряди.

— Это я должна Вас спросить, милорд. Что Вы делаете в моей комнате в такой час?

— Я занимаю должность смотрителя от лица магов на этом отборе и вправе проводить разного рода проверки для претенденток на руку Его высочества.

Надо же, выкрутился, гад. Вполне правдоподобно звучит. Точнее, звучало бы, не знай я кой-каких подробностей.

— И что же это за проверки такие посреди ночи?

— Всего лишь на симбиоз Вашей магии с магией Его высочества. Поскольку ночью Ваше сознание спит, то проще всего проверить, подходите ли Вы друг другу.

Готовился, похоже. Всё-таки не сдержалась и хмыкнула.

— А Вы не боитесь, лорд Гаррэт, что после таких проверок Вас заставят жениться?

— Я не прикасаюсь к претенденткам, если Вы об этом, — брезгливо буркнул он.

— Это ещё доказать надо, — заявила я. Если он блефовать может, то почему бы и мне не попробовать. — Если я сейчас закричу и подниму на уши всё крыло, Вам придётся объясняться не только передо мной. А уж если родители остальных участниц, особенно из более знатных семей, узнают, что какой-то… маг, пусть даже и личный маг Его высочества, наблюдал за их спящими дочерьми, боюсь Вас порвут на части. От желания женить, конечно же.

— Вы этого не сделаете, — усмехнулся ушастый и самодовольно задрал голову, глядя на меня с вызовом.

— Отчего же?

— Я отделаюсь всего лишь выговором. Возможно, придётся заплатить компенсацию той или иной семье, но деньгами я не обделён, так что это не проблема. А вот Вы, леди Лафкрафт, будете опозорены. После такого скандала никто не пожелает взять Вас в жёны, если только Ваш отец не предложит за Вас целое состояние. Которого у него, увы, нет.

О материальном положении лорда Лафкрафта мне не было известно доподлинно. Я знала лишь, что ему вполне хватает на безбедную жизнь, наряды Эвелины и моё скромное обучение, которое, к слову, я уже закончила. Однако угрозы эльфа меня всё равно не пугали, ведь я не Эвелина.

— Какая жуткая угроза, — деланно испугалась я, не слишком стараясь скрыть веселье. — Даже не представляю, как мне теперь поступить. Неужели следует освободить Вас подобру-поздорову и сделать вид, будто ничего не было?

— Это было бы весьма разумно, — снисходительно кивнул он.

Ага, разбежался! Так я тебя и отпустила, ищи дурака!

— Разве Вы не знаете, лорд Гаррэт, что разум у юных девиц, вроде меня, далеко не на первом месте? Мы чаще руководствуемся чувствами, и вот они, мои чувства, сейчас крайне оскорблены. Даже не знаю, как быть…

Вздохнула притворно грустно и печально уставилась на сидящего на полу эльфа.

— Чего Вы хотите, леди Лафкрафт? — после недолгого молчания выдавил он.

— А что Вы можете мне предложить?

Улыбка сама собой заиграла на губах. Он фактически признал свою вину.

— Если желаете помощи в отборе, то это невозможно.

— Об этом можете не переживать. Я прекрасно понимаю, что мне не место подле Его высочества.

— Вот как? — прищурился он и улыбнулся своим мыслям.

Наверняка вспомнил о моём глупом признании в любви к Матео. От этого щёки запылали, а внутри всё забурлило от злости.

— Вы сказали, что не обделены богатством. Сколько же Вы готовы заплатить мне за молчание?

— Не думал, что у семейства Лафкрафт дела настолько плохи.

— Вы сами только что сказали, что у моего отца нет огромного состояния, а мне порой хочется себя чем-то побаловать. К чему огорчать папеньку столь меркантильными просьбами, когда Вы так любезно подсказали мне решение. Так что, лорд Гаррэт, какова будет Ваша цена?

— Двадцать золотых.

— Серьёзно? — я не сдержалась и усмехнулась. — Столько стоит пара моих перчаток. Ну же, не стоит скупиться, когда речь идёт о Вашей репутации.

— Двести золотых.

— Пятьсот.

— Вы спятили?

— Бросьте, для Вас эта сумма, должно быть, сущая мелочь. А мне будет приятно.

— В Вашей родне, случайно, не встречались торговцы?

— Это лучше спросить у папеньки, — невинно улыбнулась я. — Так каково будет Ваше решение?

Он прожёг меня взглядом, явно оценивая, способна ли я в действительности выполнить угрозу. И выводы, похоже, были не в пользу моей порядочности.

— Что ж, хорошо, будь по-Вашему.

— Ещё мне понадобится разрешение на выезд в город. Не могу же я хранить такую сумму в своём чемодане. А также обещание от Вас больше не проводить подобные… “проверки” на мне.

— А Вам палец в рот не клади, — хмыкнул он.

— Так мы договорились?

— Договорились.

— Отлично, тогда жду Вашей клятвы.

Он проговорил всё, о чём мы условились, я в свою очередь повторила своё обещание, и между нами вспыхнул и погас магический огонёк, подтверждающий, что клятва принята.

— Что ж, милорд, не смею Вас больше задерживать.

Я приблизилась к нему, отложив кочергу.

— Только без глупостей, пожалуйста.

— Самую большую глупость я уже совершил.

— С этим не поспоришь.

— А Вам, значит, весело?

Я шустро развязывала узлы шарфа, даже не думая скрывать веселье.

— Отчего же нет? Я только что стала немного богаче, а это всегда поднимает девушкам настроение.

Стоило шарфу соскользнуть с его рук, эльф резко поднялся, заставив меня испуганно отскочить. Вопреки моим опасением, он не двинулся в мою сторону, просто стоял и сверлил меня пронзительным взглядом.

— По-моему, у нас с Вами на сегодня больше нет дел, покиньте мои покои.

От его взгляда мне становилось не по себе, а ещё больше не по себе становилось от того, что рядом с ним я ощущала себя маленькой, слабой и беззащитной. Да ещё и в одной сорочке. Хотя, это несравнимо больше, чем при нашей первой встрече.

— Вы правы, с превеликим удовольствием.

Он направился на выход, а я следом, чтобы убедиться, что он закроет за собой дверь. Ногу пронзила внезапная боль, я вскрикнула, сдержав в последний момент ругательство, и схватилась за ближайшую стену..

— Что с Вами? — эльф в мгновение ока оказался рядом.

— Наступила на что-то.

Только сейчас вспомнила про разбившийся стакан. Удивительно, как я до этого умудрилась не наступить на осколки.

Хромая, я доползла до кровати.

— Дайте взглянуть.

Не дожидаясь моего позволения, он обхватил рукой мою лодыжку и уставился на стопу, призвав огонь. В синем свете колдовского пламени его глаза светились совсем уж завораживающим светом. Я невольно залюбовалась, но тут же вернулась с небес на землю от пронзившей стопу боли.

— Потерпите немного.

Он поднёс к стопе ладонь, что-то еле слышно произнёс и я закусила губу, чтобы не вскрикнуть. Осколки, распоровшие кожу, скользнули к нему и застыли в воздухе. Пасс рукой и в воздух поднялись остальные части разбитого стакана. Мгновение и передо мной вновь был прежний целый и невредимый стакан, без пятнышка моей крови.

— К утру не заживёт, но порезы не слишком глубокие. Балов пока не предвидится, так что старайтесь поменьше ходить.

Находясь в полной растерянности, я не заметила, как он извлёк откуда-то платок и перевязал мою ногу. Мне что, теперь благодарить его?

— Перестаньте хмуриться, леди Лафкрафт, я всё же не чудовище.

— Это мне пока не известно, — сболтнула я, но тут же прикусила язык. — Спасибо, что помогли.

— Соизвольте совершить ответную любезность.

— Какую?

— Откуда у Вас этот амулет?

Амулет был надёжно скрыт под сорочкой, однако эльф безошибочно выявил его присутствие.

— Подарок родителей на день Рождения, — честно призналась я.

— Вы ведь в курсе, что на отбор запрещено привозить какие бы то ни было магические вещи?

— Конечно же, в курсе. Более того, по приезде нас всех тщательно досмотрели. Не беспокойтесь, лорд Гаррэт, эта вещица не магическая. Она всего лишь оберегает меня.

— От чего же?

— От злых духов, — улыбнулась я. А ещё от эльфов и их чар, но это остроухий и так уже понял. Только вот избавиться от моей защиты ему не удастся — правила я изучила очень тщательно.

— Что ж, доброй ночи, леди Лафкрафт.

— Доброй, лорд Гаррэт. Надеюсь, мы с Вами больше не увидимся, по крайней мере, сегодня.

— Уповаю на то же.

Он слегка кивнул в знак прощания и наконец-то покинул мои покои, а я второй раз за эту ночь откинулась на подушки и попыталась уснуть. Нога саднила, голова кипела от мыслей и опасений, так что отключилась я лишь под утро, и то ненадолго.

Глава 6

Пришедшая меня будить Гвэн уже начала привыкать к сонному чудовищу имени меня, так что справилась со мной гораздо быстрее, чем в предыдущий раз. На завтраке я была одета и причёсана, как подобает, но всё ещё в полусонном состоянии, поэтому не сразу заметила, что нас стало меньше.

— Пятерых леди отправили по домам, — шёпотом сообщила Амелия. — Как я слышала, они сильно перебрали вина, наверное, от волнения, и вели себя неподобающе.

— Похоже, я правильно поступила, что не притронулась к вину.

— Пожалуй, что так. Я рада, что Вы остались, леди Лафкрафт.

Улыбка у неё была вполне искренняя, поэтому я поспешила ответить тем же.

— Итак, девушки, — обратилась ко всем присутствующим леди Летиция, — хочу поздравить вас с успешным прохождением первого этапа. Как я и говорила, за каждый этап вы будете получать приятный и весьма ценный подарок.

Она дала знак рукой и слуги тут же поставили перед каждой из участниц по небольшой бархатной коробочке.

— За первый этап каждая из вас получает украшенный драгоценными камнями браслет. Можете открыть.

Я поддалась общему порыву и с затаённым дыханием открыла коробочку. Внутри на бархатной подушке красовался золотой браслет с прозрачными, словно роса, камнями. Краем глаза взглянула на браслет Амелии — у неё имелся точно такой же. Участниц, конечно, много, но дарить всем одинаковые украшения как-то нехорошо. Выходит, что надеть их при дворе не сможет ни одна, чтобы не явиться публике в одинаковых украшениях. Значит, единственное их применение — продать. Как я и планировала.

— Когда соберётся полный комплект, то камни обретут иной цвет, а пока это простые алмазы.

Простые алмазы? Ну да, они же на дороге в пыли валяются, алмазы эти.

— Завтра утром вас ждёт новый этап испытания. Вы все приглашены на королевскую охоту. Его высочество, а также король и королева желают посмотреть, как вы умеете держаться в седле и насколько хорошо знакомы с обычаями королевской охоты. Так что советую вам как следует подготовиться. Удачи!

Леди Летиция покинула зал и я тоже поднялась вслед за ней. Интересно, как можно ознакомиться с обычаями королевской охоты, если никогда на ней не был? Но это не единственная моя проблема. Главная загвоздка в том, что я плохо умею держаться в седле. Своей кобылки у нас не было, как-то ни к чему она была, выезжать мне тоже надобности не было, поэтому мастерству держаться верхом меня не обучали. Я, конечно, в общих чертах знала, что к чему, и пару раз верхом ездила, но уверенности мне это не придавало.

Вылететь так быстро было бы совсем обидно. Хотя, с другой стороны, у меня уже есть браслет, который наверняка можно выгодно продать, и возможная круглая сумма от ушастого. Причислять её к своим богатством, пока не возьму деньги в руки, я не спешила. Всякое в жизни бывает и эльф вполне может передумать.

Нога моя почти не болела, но вместо прогулки по саду, я решила заглянуть на конюшни и напроситься на урок верховой езды. Пришлось просить Гвэн проводить меня к месту, поскольку сама я понятия не имела, где находятся конюшни.

Судя по царившей там толкучке, не у одной меня были проблемы с верховой ездой. Да и леди Летиция оказалась не такой уж глупой и прислала к нам помощников. Вскоре всех леди разделили по парам и назначили каждой паре учителя. Набралось нас тринадцать, так что вместо одной пары образовалась тройка.

Освободилась я лишь к обеду. Ввалилась в комнату вся мокрая и пропахшая лошадьми с одним единственным желанием — залезть в ванну. Уверенности во мне, сказать по правде, не прибавилось, но теперь я хотя бы буду знать, что попробовала сделать всё, что в моих силах.

В дверь постучали, когда я набирала ванну. Дёргать для этого Гвэн не стала, с такими пустяками я могла справиться и сама, я ведь не Эвелина. Гадая, кому я могла понадобиться, открыла дверь и обнаружила пажа.

— Вам письмо, миледи.

Он протянул запечатанный конверт, но уходить не собирался.

— Мне велено дождаться ответа, — пояснил юноша, видя мой недоумённый взгляд.

Впускать его в комнату по правилам этикета запрещалось, так что оставила дверь приоткрытой, а сама прошла к окну и вскрыла конверт.

“Через 10 минут жду там, где ты оставила туфли. Л”.

Л? Где я оставила туфли знал только ушастый. Бросив на себя взгляд в зеркало, поняла, что даже на встречу с ушастым гадом в таком виде идти не стоит. Что ж, ему надо, вот пусть и ждёт! В следующий раз будет предупреждать сильно заранее.

— Передай своему господину, что мне потребуется час, так что пусть перенесёт время.

— Да, миледи.

Парень склонился в поклоне и направился к выходу, а я поспешила к вожделенной ванной. Может, и не стоило лишний раз дразнить остроухого, но он должен понимать, что у меня, как у претендентки в невесты принца, могут быть и свои дела.

С пеной я немного переборщила. В нашем доме такого не водилось, мама считала это излишней роскошью и тратой денег, так что порошок я сыпала на глаз и… не угадала. Ну да и ладно, всё равно не мне платить, решила я. Амулет на этот раз снимать не стала, боясь, что опять забуду. Ему всё равно ничего не сделается.

Горячая вода приятно расслабляла мышцы, наполняя тело блаженным теплом и негой. От пены приятно пахло мятой и ещё какими-то травами, которых я не знала. Опоздать на обед я не боялась, так что спокойно позволила себе расслабиться и даже немного задремала.

— Леди Лафкрафт! — раздался грозный голос из гостиной, заставивший меня вздрогнуть. Приятную сонливость как рукой сняло. — Я Вам не мальчик на побегушках и не тайный воздыхатель, чтобы ждать…

Голос приближался. Похоже, ушастый настолько обнаглел, что не только вошёл в мои покои без стука, но и в ванную собирается войти! Признаться честно, от такой наглости я оторопела и единственное, что успела сделать, это подтащить к себе побольше пены, чтобы прикрыться.

— …Вас целый час!

Ушастый ворвался в ванную и замер на пороге. Я тоже замерла, но ненадолго. Шок сменился злостью и я, едва сдерживаясь, прорычала:

— Пошёл вон!

Дотянуться до одежды, не выскакивая из воды, было невозможно — она аккуратно лежала на пуфике у входа. А ушастый всё также продолжал стоять и таращиться, даже не думая уходить. И, главное, выглядел так удивлённо, будто врываясь в чужую ванную ожидал тут увидеть минимум кракена, а увидел меня в куче пены.

Что ж, встать я не могла, зато могла последовать старой уже практически традиции. Схватив с узенького столика флакончик, я отправила его в полёт, прямёхонько в эльфа. В отличие от предыдущего раза, на этот ушастый увернулся и, кажется, отмер.

— Вон, я сказала! — и бросила в него следующий флакон. Тот тоже угодил мимо цели, но не разбился, как и предыдущий, видимо, зачарованный.

— Прошу прощения, леди, я вовсе не думал, что…

— О, да! Врываясь в чужую ванную Вы, конечно же, не думали, что кто-то может использовать её по назначению! Не говоря уже о том, что Вы второй раз врываетесь в мои покои без спроса! — кипела я, готовая вскочить и наброситься на него с кулаками.

К счастью, до этого не дошло.

— Ещё раз прошу меня извинить, — поклонился он, отчаянно пряча глаза, и ретировался прочь. Дверь в гостинной тихонечко щёлкнула, оповещая об уходе гостя, а я пыталась прийти в себя и хоть немного успокоиться.

Нет, ну каков нахал! Кем он себя возомнил? Врывается в покои возможной невесты принца, да что там, просто в покои благородной девицы (тот факт, что девица, может, и не слишком благородна, роли не играет), да ещё и в ванную смеет входить, как к себе домой. И всё это при свете дня! А если его кто увидел? Это же конец моей репутации! Точнее, репутации Эвелины, но ведь я пообещала её беречь.

“Будет тебе уроком, — хмуро подумала я. — В следующий раз запирай двери на замок. Гвэн уж как-нибудь сумеет достучаться”.

Уйдя под воду с головой, я постаралась пустить мысли в более мирное русло, чтобы хоть немного успокоиться. Это было не так-то просто. Ненавижу эльфов! Пусть я прежде с эльфами дел не имела, но одного этого ушастого хватило слихвой. Наглый, самоуверенный, бесчестный! Продолжать перечислять можно было до бесконечности.

К тому времени, как в комнату вошла Гвэн, вода успела порядком остыть, как и я сама. Видеть ушастого категорически не хотелось, но я понимала, что этого не избежать.

“Он тебе денег должен,” — напомнила я себе. Значит, встретиться всё же придётся, но теперь уже после обеда.

Выбором платья и причёски как всегда занималась Гвэн, я не вмешивалась. У неё всё получалось отлично, я себе в зеркале нравилась и походила на настоящую леди, а это главное.

— Сделай мне одолжение, Гвэн.

— Какое?

— Знаешь личного мага Его высочества? Того эльфа с тёмными волосами?

— Лорда Лаэра Гаррэта? Кто же его не знает. Про него столько слухов ходит.

— Это каких же? — тут же навострила я уши.

— Да много каких. Он ведь совсем не похож на типичного эльфа, хоть и чистокровный.

— Чем не похож? — не поняла я. Про эльфов я знала мало.

— Волосы стрижёт коротко и человеческую магию изучает. Насколько я знаю, это в эльфийских семьях не принято.

А ведь и в самом деле, обычно эльфов всегда изображали с длинными прямыми волосами, либо со сложной причёской из кос, когда картины военных баталий рисовали. А вот у Лаэра Гаррэта волосы были слегка волнистые и пострижены коротко, едва ушей касаются. Будто он намеренно хотел продемонстрировать наличие этой своей особенности.

— А ещё у эльфов не бывает лордов. Говорят, Его величество пожаловал ему титул и земли за какие-то заслуги.

— Но за какие, никто не знает? — догадалась я.

— Верно. Так о какой просьбе вы говорили?

— Сможешь ему записку доставить?

— Записку? Вы что задумали, госпожа Эвелина?

— Ничего такого, не переживай. Моя репутация не пострадает. У нас с лордом Гаррэтом кое-какие деловые вопросы.

— Вот как?

— Да, именно так. Умерь свою бдительность и отнеси ему записку. Ладно?

— Ладно.

Я быстренько начеркала на клочке бумаги записку с просьбой встретиться через час после начала обеда. Этого времени мне должно было хватить, чтобы подкрепиться и под благовидным предлогом покинуть приятное собрание. Гвэн подозрительно щурилась на меня, но записку всё же взяла и обещала отдать как можно скорее. Скрепить её печатью я не могла, подписалась просто “Э” и понадеялась на честность Гвэн.

Обедала я не в самом радужном настроении, всё ещё злясь на ушастого и его наглость, а между тем за столом шёл весьма интересный разговор, который я едва не пропустила. Леди Летиции на обеде не было, так что девушки чувствовали себя более свободно и раскованно, чем в её присутствии.

— …и едва не сбил меня с ног, когда я возвращалась в свои покои, — тихо сообщила Камилла Винтер, сидевшая напротив меня, чуть левее. Судя по блеску в глазах и едва заметному румянцу, предмет разговора её явно интересовал.

— Интересно, что он делал в нашем крыле? — подхватила её собеседница и я отметила, что та тоже весьма заинтересована.

— О ком это они? — поинтересовалась у Амелии.

— О Лаэре Гаррэте, личном маге Его высочества. Похоже, обе они им ненашутку увлечены, — чуть тише сообщила мне Амелия. — А ещё леди Эоланта Сальторини.

— Кто это? — так же тихо спросила я.

— Вон та рыжеволосая леди, ближе к месту леди Летиции.

Я без труда опознала в ней ту самую девушку, что отвлекала ушастого на балу, пока я от него скрывалась.

— Как я слышала, лорд Сальторини весьма богат, но предпочитает жизнь затворника где-то на севере страны. Поэтому леди Эоланта прежде не показывалась на балах, хотя возраст у неё самый подходящий.

— А с чего Вы взяли, что она увлечена лордом Гаррэтом?

— Ох, Эвелина, разве Вы не присутствовали на балу? — шутя пожурила меня Амелия и ещё тише продолжила. — Она так и вилась вокруг эльфа. Не будь она одной из конкурсанток, я бы решила, что леди метит в невесты вовсе не принцу.

Ей пришлось приложить к губам чашку с уже остывшем чаем, чтобы скрыть улыбку. Похоже, Амелию этот отбор неплохо веселил и я немного растерялась от этого открытия.

— Вы меня удивляете, леди Амелия, — призналась я.

— Чем же?

— Вам, похоже, действительно нравится этот отбор и всё, что на нём происходит.

— О, безусловно! К тому же, это лишь начало, всё самое интересное будет дальше, когда кандидаток будет меньше.

По её лицу так и читалось неподдельное возбуждение.

— Вы просто не представляете, как скучно я жила прежде. В небольшом городке, где расположено наше родовое гнездо, совершенно нечем заняться. Отец довольно редко позволяет мне присутствовать на балах, поэтому в свете я практически не бываю. Ну а в нашем маленьком городке совершенно ничего не происходит. Я даже Вам завидую, леди Лафкрафт. Ведь жить в портовом городе наверняка куда интереснее! Всегда можно увидеть новых людей, узнать новости. Почти как в столице.

Прежде я как-то не задумывалась об этом, но в её доводах была своя правда.

— Пожалуй, что так, — согласилась я. — Хотя не могу похвастаться тем, что знакома со многими приезжими людьми. Как правило, это торговцы, а мы — люди иного круга.

— Верно, но ведь так приятно хоть изредка нарушать запреты. Вам же наверняка читали в детстве сказки о принцессах, переодевавшихся простолюдинками, чтобы побродить по родному городу? Это так романтично…

На самом деле романтичного на портовых улицах было мало, но переубеждать девушку я не стала. К тому же, откуда леди Лафкрафт знать об этом?

— Кстати, о лорде Гаррэте, — вернулась я к интересующей теме. — Надеюсь, Вы-то им не увлечены?

— Признаюсь честно, он довольно интересный мужчина. Есть в нём загадка.

Судя по мечтательному взгляду, которым Амелия уставилась в чашку, я попала в точку.

— Но при всей его привлекательности, я не настолько наивна, чтобы им увлечься.

— Отчего же?

— Сами посудите, если даже я не стану победительницей этого отбора, что весьма вероятно, то всё равно вряд ли смогу заинтересовать такого мужчину, как лорд Гаррэт. Я наслышана о его любовных похождениях, так что такого человека любой порядочной девице стоит опасаться.

— Это ещё почему? — влезла в наш разговор Катрина Миллс, красивая темноволосая девушка с огромными голубыми глазами, делавшими её похожей на фарфоровую куколку.

— Потому, милая леди Миллс, что подобные мужчины не созданы для брака. В их обычаях приятно проводить время в обществе дам, но никак не жениться. Так говорит моя бабушка.

— Много ли знает Ваша бабушка, — обиженно буркнула Камилла Винтер.

— Осмелюсь предположить, что побольше Вашего, — осадила её Амелия. — Всё же прожила она раза в четыре дольше, чем Вы, и умудрилась трижды побывать замужем. Но я, конечно же, ни в коем случае не собираюсь читать Вам нравоучения. Здесь каждая девушка сама за себя, верно, леди?

Она окинула собравшихся снисходительным взглядом и, как ни в чём не бывало, продолжила пить чай, не забывая о стоящем перед ней пирожном. Девушки с минуту молчали, притихшие, но затем разговоры возобновились вновь, правда, теперь в сторону Амелии то тут, то там сыпались недовольные взгляды. Ну а как по мне, было весьма неосмотрительно со стороны Камиллы обсуждать здесь ушастого. У стен, как известно, тоже есть уши, а здесь, к тому же, полно слуг, так что обо всех разговорах вполне могли доложить как леди Летиции, так и другим обитателям замка.

Мы условились с Амелией встретиться перед ужином в её комнате, где она обещала посвятить меня в тонкости королевской охоты. Сама она на ней тоже не бывала, но в её родовом поместье охоты устраивались регулярно, так что у девушки было гораздо больше сведений, чем у меня.

Вернувшись в комнату, обнаружила Гвэн, приводящую в порядок мой костюм для верховой езды.

— Надеюсь, Вы не против, что я здесь расположилась, госпожа? А то я немного повздорила с одной из служанок и не хочу теперь заниматься Вашим костюмом в общей комнате.

— Ты мне не мешаешь, я всё равно хотела немного прогуляться. Не люблю сидеть без дела в четырёх стенах.

— На улице жарко, так что не забудьте зонтик.

— Ладно.

Пришлось нехотя согласиться. Солнце и правда нещадно парило, а в платье Эвелины было довольно жарко. Здесь не было ни прибрежного ветерка, игриво раздувавшего юбки, ни привычного солёного воздуха. Лишь духота и жара. Полегче стало лишь у воды.

Эльфа на месте ещё не было, так что я встала под тенью дерева и, прислонившись к стволу, задумчиво всматривалась в озёрную гладь. Зонтик прислонила тут же.

Щебет магического вестника оказался полной неожиданностью. Фантом маленькой синей птички завис подле моего лица, держа в руках небольшой конверт. Стоило взять его в руки, как вестник исчез. Письмо не было запечатано, но по почерку на конверте я сразу поняла, от кого оно, и сердце подпрыгнуло от радости. Быстро спрятала конверт с моим настоящим именем в лиф платья, и принялась читать.

“Привет, бесёнок! — начиналось письмо. — Не представляешь, как я был огорчён, не получив от тебя ни одного вестника, когда причалил к берегу. Думал, меня будет ждать не меньше трёх, а не было ни одного. Надеюсь, у тебя всё в порядке, ты жива и здорова? Неужели на что-то обиделась и поэтому не пишешь?

Мой контракт продлили ещё на два месяца. Зато я уже успел купить для тебя и Лиссы отличные подарки! Уверен, тебе понравится. Недавно мы останавливались в городе, под названием Тардас. Здесь стоит большой храм Эфрины, выходящий большой смотровой площадкой на море. Раз в месяц на этой площадке зажигают огни и танцуют жрицы, призывая богиню смилостивиться и послать морякам попутный ветер. Сразу же подумал про тебя, тебе бы здесь точно понравилось! Но я всё же надеюсь, что ты уже передумала становиться жрицей и нашла себе более интересное занятие. Мы ещё поговорим об этом, когда я вернусь, а пока напиши мне хоть что-нибудь. Даже если злишься, так и напиши! А то я с ума сойду, не зная, где ты и что с тобой.

Целую и очень скучаю, Тео”.

После шла приписка: “И поцелуй за меня Лиссу, по ней я тоже очень скучаю”.

Я грустно улыбнулась, ещё раз перечитав письмо. Мне было мало его почерка на бумаге, я хотела увидеть Матео целиком, стоящего рядом, а не бороздящего бескрайние просторы моря. Я отчаянно по нему скучала, однако с этим ничего нельзя было поделать.

— Письмо из дома? — раздалось совсем близко и я вздрогнула от неожиданности, быстро пряча письмо в складках платья.

— Вы меня напугали!

— А я думал, Вы меня ждёте, — елейно улыбнулся эльф, прожигая меня взглядом. — Так что за письмо? Вы ведь знаете, что вся корреспонденция должна проходить через канцелярию Его высочества, пока Вы на отборе.

Об этом и правда было написано в правилах, но я так обрадовалась письму, что совершенно забыла об осторожности.

— Тогда стоило поставить защиту от магических вестников, — невозмутимо заявила я, беря себя в руки. — Раз вестник до меня добрался, то письмо, скорее всего, было прочитано, ведь так?

— Все письма должны отправляться во дворец и только потом к адресатам. Ваше же пришло напрямую.

— Просто пославший его не знал, где я сейчас, только и всего.

— Тогда предлагаю дать мне его ознакомиться и я, так и быть, не стану докладывать о Вашем нарушении.

— Это личное, лорд Гаррэт, и читать его было бы нетактично с Вашей стороны, как и влетать в мою ванную. Поэтому предлагаю Вам забыть о том, что Вы видели, а я, так и быть, забуду о том, что Вы ворвались ко мне, поправ все приличия. Вряд ли Его величеству понравится, что в его доме настолько неучтиво относятся к гостям, к тому же, к претенденткам на роль невесты его сына.

С минуту Лаэр прожигал меня взглядом, а потом хмыкнул и сложил на груди руки.

— Вы снова умудрились меня удивить, леди Лафкрафт. Признаться, не ожидал. Что ж, будь по-Вашему. Мне будет достаточно Вашей клятвы о том, что в данном письме Вы или кто-либо из Ваших знакомых не замышляете ничего предосудительного или опасного в адрес находящихся здесь гостей, либо хозяев дома.

Я поспешно произнесла клятву, синий огонёк тут же вспыхнул, показывая, что клятва принята и, следовательно, я сказала правду.

— Отлично. А теперь к нашим делам. Завтра Вам предстоит очередное испытание, думаю, после него разумнее будет отдохнуть, так что нашу поездку в город назначим на послезавтра.

— Нашу? Уверяю Вас, я вполне могу обойтись лишь своей служанкой.

— Что Вы, леди Лафкрафт, я не могу отпустить Вас одну с весьма значительной суммой гулять по городу. К тому же, я знаю его лучше, чем Вы или Ваша служанка, так что смогу отвезти сразу в банк. Не переживайте, моё общество не успеет Вас утомить, поездка будет недолгой.

— Отлично. Рада, что Вы держите данное слово. Всего хорошего.

Изобразив милейшую из своих улыбок, я подняла зонтик и направилась прочь.

— Леди Лафкрафт, — раздалось сзади. — Не желаете составить мне компанию и прогуляться по озеру на лодке?

Прогуляться с ним? Это он так шутит? Ещё не хватало, чтобы кто-то из конкурсанток застал меня в его компании. Да и из лодки не выпрыгнешь и не убежишь, если вдруг беседа или общество станет неприятным.

— Памятуя о наших с Вами предыдущих встречах, лорд Гаррэт, боюсь предположить, что после этой прогулки один из нас может не выжить, — невинно покачала я головой. — Так что я вынуждена отказаться.

— Пока что доставалось только мне, — хмыкнул он.

— Тем больше у меня поводов отказаться. Хорошего Вам дня, милорд.

В саду других гуляющих снова не нашлось, так что я опять осталась незамеченной. Судя по всему, благородные леди любили посещать сад исключительно по вечерам. Видимо, надеялись на случайные романтические встречи. Мне же этих встреч и даром было не нужно, так что вечерами я сидела в своей комнате.

Готовясь ко сну, с неохотой признала, что письмо Тео придётся сжечь от греха подальше. Хотя ничего провокационного в нём не было, кроме имени на конверте, но могли возникнуть вопросы, кто он такой. Магических вестников, нацеленных на конкретного человека, а не на адрес, могли посылать не абы кто абы кому, для этого нужно было иметь довольно близкие отношения, либо разрешение получателя.

Вздохнув, бросила письмо вместе с конвертом в огонь. А когда оно догорело, отправилась в постель, прокручивая в голове полученные от Амелии сведения об охоте. Следующий день обещал быть непростым.

Глава 7

Гвэн разбудила меня ни свет ни заря, всучила поднос с чаем и бутербродами прямо в постель, заявив, что времени на сборы очень мало. Пришлось спешно перекусывать, хотя есть ещё совершенно не хотелось, а потом мчаться в ванную умываться. Мудрить с причёской Гвэн не стала, заплетя колосок и закрепив косу шпильками на затылке, чтобы не мешалась под шляпкой.

По сравнению с остальными нарядами, костюм для верховой езды давал больше свободы в движениях, но всё равно оставался нарядным. Серо-коричневый цвет и непышная юбка — вот, пожалуй, и всё, что отличало его от других нарядов. Ну и отсутствие декольте — его прикрывал камзол с глухим воротом-стоечкой. Весело всё это немало, так что бедной лошадке я заранее сочувствовала.

— Нервничаете? — поинтересовалась Гвэн, когда я в очередной раз поправляла камзол перед зеркалом.

— Ужасно, — пришлось признаться. — Ты ведь знаешь, что я нечасто ездила верхом.

— Да, вы больше кареты любите.

Я-то больше люблю прогулки пешком, но в отсутствии навыков верховой езды мы с Эвой были похожи.

— Вот, — она протянула мне пару яблок. — Дайте одно кобылке, которую Вам выдадут. Вряд ли конкурсанткам станут давать ретивых жеребцов, ведь никто не хочет, чтобы вы на охоте себе шеи переломали. Так что перед знакомством покормите свою лошадку сладеньким, погладите по морде и, глядишь, она Вас больше полюбит и характер показывать не станет.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я, принимая подношение. — Что бы я без тебя делала!

— Вы, главное, этот этап пройдите, — улыбнулась Гвэн в ответ.

— Постараюсь. Хотя, если честно, уверенности в победе у меня почти нет.

— Выше нос! Чего это Вы заранее скисли? Испытания только начались, а Вы уже о поражении думаете!

— Да, ты права. Нельзя падать духом. Всё, я побежала! Можешь отдохнуть пока в моих покоях, если хочешь, — предложила я, вспомнив про ссору Гвэн с другими служанками. Ждать её ответа не стала, вышла в коридор. В конечном итоге, мы с Гвэн не такие уж и разные. Правда, мне не приходится трудиться день и ночь, прислуживая, как ей. Но и бездельничать мне дома не дают.

Стараясь держать нос выше и настраиваясь на бой, я вышла во двор, где уже успели собраться почти все участницы. Кто-то уже сидел верхом, кто-то мялся у входа. Я же направилась прямиком к леди Летиции, нацепив на лицо вежливую улыбку.

— Доброе утро, леди Летиция! — поклонилась я. — Вы как всегда прекрасно выглядите.

— Благодарю, леди Лафкрафт.

Летиция и правда выглядела превосходно, статно и гордо, в винного цвета костюме для верховой езды. Видно было, что данное мероприятие ей по вкусу.

— Подойдите к главному конюху, Вам выдадут осёдланную лошадь, и вставайте в ряд к остальным.

— Хорошо.

Принц, несколько придворных лордов и эльфийский маг тоже были здесь. Стояли у одного из столиков, попивая напитки, и весело что-то обсуждая. На толпу разноцветных наездниц поглядывали изредка, посмеиваясь. А вот королевской четы я пока нигде не видела.

Лошадка мне досталась и правда смирная, по крайней мере, на вид. Серая, в яблоках, по имени Позёмка. Она послушно пошла вслед за мной, давая проход следующей конкурсантке.

— Какая ты красивая, — я ласково погладила её по серебряному носу и в ответ получила лёгкий тычок в бок. Именно там, в потайном кармане, ждали своего часа яблоки.

— Ты ещё и умненькая, да? Вот, держи.

Яблоко тут же исчезло за весьма внушительного вида зубами.

— Второе получишь, когда мы сюда вернёмся.

Звук горна прозвучал неожиданно, заставив меня вздрогнуть. Сигнал по коням, вспомнила я, подходя к собственному седлу. Оно было женским, что тоже не добавляло уверенности, но я, по крайней мере, теперь знала, как в него забраться. Выехав к остальным всадникам, я пристроилась к Амелии. Какое-никакое, а всё же знакомое лицо.

— Хорошо, что нам не выдали оружие, — тихо призналась Амелия. — Не придётся отбирать жизнь у несчастного животного.

В этом я была с ней полностью согласна. Перспектива проливать кровь меня совершенно не радовала. Это забава для мужчин. Все они, кстати, были при оружии. Прикреплённые к сёдлам ружья я заметила и у нескольких дам, что пристроились впереди колонны, поближе к мужчинам.

— Надеюсь, от нас не ждут, что мы будем гнаться наряду с мужчинами? — с опаской поинтересовалась я.

— Не думаю, — снисходительно улыбнулась леди Гриндорф. — Принц ищет себе жену, а не соперника. Охота — занятие для мужчин, нам же отведена роль прекрасного дополнения к приятному времяприпровождению.

Это меня вполне устраивало. Прозвучал второй горн и вся колонна резво двинулась вперёд под предводительством стаи гончих псов. Я тронула Позёмку следом, стараясь не отставать и держаться ближе к середине колонны. Увлечённые азартом мужчины напрочь, как мне казалось, забыли о сопровождающих их леди, и довольно скоро вырвались вперёд. Холмы начали сменяться оврагами и низинами, путь пересекало редколесье.

Вскоре всё тело свело от напряжения и быстрой езды. Поняв, что за главными охотниками мне не угнаться, а среди отставших я не единственная, позволила себе немного расслабиться и чуть-чуть ослабить поводья, не давая Позёмке сильно сбавить скорость. Когда путь принялся петлять и пришлось обходить кустарники и низины, скорость я всё же сбавила, боясь вылететь из седла.

Погоня свернула в лес и теперь приходилось ещё и от веток уворачиваться.

— Не отставайте, леди Эвелина! — весело окликнула меня Амелия, на что я смогла лишь вымученно улыбнуться.

— Езжайте дальше, леди Амелия! Я не хочу Вас задерживать.

— Уверены?

— Да, я справлюсь.

Она пришпорила лошадку и ускакала вперёд, обогнав ещё одну леди. Похоже, мы были самыми последними. Леди обернулась и я узнала Камиллу Винтер. Поняв, что я вот-вот её обгоню, та пришпорила лошадь и помчалась вслед за Амелией, однако догнать её не могла — та была уже далеко впереди.

Минут через двадцать я поняла, что перестала слышать шум впереди и никого, кроме Камиллы, уже не видела. Оставалось надеяться, что она ещё хоть кого-то видит. Лес хоть и был редким, но двигаться по нему верхом для неопытного наездника вроде меня было проблематично. Раздавшийся впереди треск и женский крик заставили меня пришпорить Позёмку.

Впереди, досадливо ругаясь, поднималась с земли потрёпанная леди Винтер, а её кобылка резво мчала дальше.

— Ай! — вскрикнула от боли Камилла, попытавшись встать.

— Вы в порядке?

Я тут же спешилась и подбежала к сопернице.

— Кажется, лодыжку вывихнула, — едва сдерживая слёзы, всхлипнула она, плюхаясь на мягкий мох и задирая подол юбки, чтобы осмотреть ногу.

Я обеспокоенно присела рядом, но целитель из меня был такой же, как наездник, так что помочь бедняжке я ничем не могла. И вокруг, как на зло, ни души, даже на помощь позвать некого.

— Давайте, я помогу Вам забраться в седло, идти самостоятельно Вы вряд ли сможете.

— Хотите из-за меня проиграть испытание?

Её красивое личико совершенно некрасиво перекосилось от злости и обиды, а мне стало её искренне жаль.

— Ну не могу же я бросить Вас здесь одну на произвол судьбы? Мало ли какие звери здесь бродят.

При этих словах мы обе боязливо заозирались вокруг, но пейзаж был совершенно мирным: сквозь редкие кроны пробивалось солнышко и доносилось пение птиц. В таком месте я бы с радостью расстелила покрывало и устроила пикник, а не гонку за несчастной дичью.

— Если Вы уверены в своём решении… — нерешительно согласилась леди Винтер.

— Уверена. Давайте.

Протянув руку, я помогла девушке подняться и доковылять до Позёмки. А вот с тем, чтобы забраться в седло, возникли сложности. Пришлось сложить руки в замок и обхватить её колено, пока она вдевала здоровую ногу в стремя. Должно быть, со стороны это выглядело весьма комично, но, к счастью, нас никто не видел.

Уверенности в том, что Позёмка выдержит нас обеих, у меня не было, поэтому я решила идти пешком.

— Думаю, нам лучше будет вернуться обратно в замок, ведь след погони мы уже потеряли. Хорошо, что обратный путь я более-менее запомнила.

— Я не собираюсь возвращаться в замок! — зло бросила Камилла. — Если Вы готовы проиграть, то я нет! Счастливо оставаться!

И она, пришпорив Позёмку, умчалась вперёд, оставив меня в полном ошеломлении от такого вероломства. Вот тебе и благодарность…

— Вот гадина! — зло кинула я ей в след, но паршивка меня уже не слышала.

Растерянно оглядевшись и поняв, что на помощь мне уж точно никто не придёт, я медленно поплелась в том направлении, откуда приехала. Пытаться нагнать охотников было и правда бесполезно, тем более пешком. Мне оставалось лишь надеяться, что я не заблужусь по пути назад.

Солнце начало припекать, стоило мне выйти из лесочка и пойти полем. Найти след оказалось несложно — повсюду виднелась выбитая копытами почва. В лесу она была не так заметна, а вот в поле бросалась в глаза. Это немного приободряло, но я всё равно чувствовала себя ужасно уставшей. В костюме было жарко и я всё же решилась снять камзол, всё равно рядом никого нет. В лёгкой тоненькой блузке было куда приятнее. Вот бы ещё и обувь сменить, но увы. Босиком по травке идти приятно, но перебираться через овраги в обуви всё же удобнее.

Через час ходьбы я готова была отдать целое состояние за глоток воды. Ноги еле-еле передвигались, путаясь в отяжелевшем подоле, который я умудрилась испачкать в грязи, перелезая через очередной овраг. Когда впереди показалось невысокое сгорбленное деревце, я прибавила шагу и блаженно скрылась в тени его листвы, дав себе возможность немного передохнуть. Вот бы ещё родничок здесь был, блаженно мечтала я, усевшись у корней дерева поверх камзола и прикрыв глаза.

Похоже, испытание я провалила с треском. Но, с другой стороны, принц мог бы обеспечить хоть какую-то охрану конкурсанткам! Мало ли что могло случиться с девушками в лесу. Да и случилось. А если бы я или Камилла погибли бы там или на нас дикий зверь напал? Хотя, признаться, Камиллу мне теперь было не жаль. Да и самой ещё надо было до дворца добраться, прежде чем радоваться, что я жива. Ну а если умру, стану являться неприкаянным призраком ушастому и Его высочеству, чтобы впредь неповадно было над девицами издеваться!

Под эти злорадные мысли я и расслышала приближающийся стук копыт. Поднявшись, вгляделась в приближающегося всадника, и без труда узнала своего знакомого.

— Леди Лафкрафт?

Его огромный, в сравнении с Позёмкой, жеребец резво затормозил подле меня, поднявшись на дыбы, отчего я испуганно сделала пару шагов назад.

— Что Вы здесь делаете? — поинтересовался Лаэр, спешиваясь.

— Отдыхаю, как видите. А Вы соскучились по моему обществу? — не удержалась я. Конечно, я была рада, что меня наконец-то нашли, но лишить себя возможности немного поязвить никак не могла.

— Весьма. Так что с Вами случилось?

— О, это довольно забавная история, но не будет ли у Вас немного воды? Я измучилась от жажды.

— Сейчас.

Он достал из сидельной сумки флягу и протянул мне. Я тут же впилась в неё губами, наконец оживая. За это я готова была простить ему все прошлые обиды, но говорить об этом всё же не стала.

— Так Вы поведаете мне свою историю?

— Конечно! Вы не поверите!

— Попробуйте меня удивить, — хмыкнул он.

— У меня украли лошадь.

— Как украли? — он нахмурился и посмотрел на меня так, будто решил, что я перегрелась на солнце.

— Прямо с седлом, — пожала я плечами.

— А подробнее?

— Я остановилась, чтобы помочь одной леди, которую сбросила лошадь. Девушка подвернула ногу, а лошадь её ускакала прочь. Поэтому я предложила ей свою, чтобы добраться до помощи.

— И эта леди ускакала, бросив Вас одну?

— Как видите. Я бы, конечно, могла поискать её лошадку, но побоялась, что заблужусь в лесу, так что пришлось возвращаться обратно пешком.

— А имя у этой леди есть?

— Я всё же подожду, когда она объяснит мне своё поведение, — заявила я. Камиллу Винтер не хотелось выдавать вовсе не потому, что мне её было жалко. Просто выглядело бы так, будто я жалуюсь, а я ужасно не люблю жаловаться и ябидничать.

— Дело Ваше, но до дворца пешком несколько часов.

— Тогда мне очень повезло, что Вы по мне скучали и бросились искать, — вновь улыбнулась я. Почему-то говорить с ним серьёзно совершенно не хотелось, а видеть на его лице замешательство было куда приятнее. К тому же, я так устала и разомлела на жаре.

— Я вовсе не… Леди Лафкрафт, Вы просто невозможны!

— Я знаю, спасибо! Так Вы меня подвезёте?

— Похоже, у меня нет выбора.

Отряхнула и вновь надела камзол, не став застёгивать его до конца, чтобы хоть немного проветриться, и с досадой поняла, насколько сильно я перепачкалась и пропахла потом.

— Что-то не так?

— Нет, всё так, — обречённо вздохнув, заявила я и подошла к коню и его хозяину. Вблизи конь пугал ещё больше. Спина его начиналась на уровне моей головы.

— Я Вас подсажу, — предупредил Лаэр, беря меня за талию и легко поднимая наверх, а я отчаянно взмолилась, чтобы он не почувствовал, что от меня пахнет потом. Пусть мы с ним не в лучших отношениях, но всё же хотелось оставаться в его глазах леди, а не грязной неумёхой, умудрившейся лишиться своей кобылки.

Если он и почувствовал мой “аромат”, то виду не подал. Усадив меня впереди седла, сам уселся сзади.

— За что мне держаться? — неуверенно спросила я, оглядываясь и пытаясь не подать виду, как сильно боюсь.

— Можете за седло, можете за меня.

Я подняла на него взгляд и обнаружила едва заметную улыбку, а в глазах весёлые искорки. Издевается, гад!

— Если Вы меня уроните, господин маг, я буду являться Вам во снах каждую ночь и поверьте, эти сны приятными не будут.

— Не сомневаюсь, что Вы исполните своё обещание, миледи.

Он тронул коня и я, не найдя ничего лучше, ухватилась за гриву, стараясь не сильно тянуть. Однако медленно ехали мы недолго, уже спустя минут пять он пустил коня галопом и я всерьёз испугалась, что слечу, если он внезапно подскочит или запнётся.

— Вы не могли бы помедленнее? — взмолилась я, пытаясь перекричать свист ветра, невольно прижимаясь спиной к его груди.

— Я думал, моё общество Вам неприятно и Вы хотите поскорее оказаться во дворце, — усмехнулся он.

— Я уж как-нибудь потерплю!

Но вместо того, чтобы притормозить коня, он пустил его ещё быстрее.

— Лаэр! — не сдержалась я, совсем забыв об этикете и вежливости, но в ответ получила лишь довольную ухмылку.

Меня уже неподдельно трясло от страха и на глаза набежали слёзы. Земля пролетала мимо на огромной скорости и казалось, упади я сейчас, непременно сверну шею. Плюнув на гордость и этикет, вцепилась в эльфа обеими руками и уткнулась лицом в камзол, боясь открыть глаза.

— Приехали, леди Лафкрафт, — самодовольно объявил эльф, останавливая коня минут через двадцать, показавшихся мне вечностью.

Я разжала закостеневшие пальцы, выпуская залитый слезами камзол. Меня откровенно трясло и справиться с этой дрожью никак не получалось.

— Эвелина? — в его голосе послышалась тревога, но я не обратила внимания.

Обернулась, оглядывая место, куда мы приехали, и обнаружила пустую подъездную дорожку, усыпанную гравием. Здесь останавливались кареты, когда нас только привезли во дворец. Охотничья группа утром отправлялась с другого конца сада, там их и ждали слуги, а здесь напротив, никого не было.

Тем лучше, мне совершенно не хотелось, чтобы мой позор видел кто-то из слуг, не говоря уж о гостях принца. Оттолкнувшись от крупа, я спрыгнула с коня, неловко приземлившись и упав на колени. До крови ободрала руки, но, не обращая на это внимания, поднялась и пошла ко входу.

— Эвелина! — раздалось сзади, но я продолжала идти, из последних сил сдерживая вновь набежавшие слёзы.

— Эвелина, послушайте, — он дернул меня за руку, заставляя остановиться, и развернул к себе.

— Пустите! — зло прошипела я, отчаянно пытаясь вырваться, но куда уж там.

— Я вовсе не думал, что Вы так испугаетесь…

— Конечно! Меня ведь каждый день катают на бешено несущихся жеребцах! Чего мне бояться?

— Я бы не дал Вам упасть.

На его скулах заходили желваки, но меня несло от пережитого страха, так что я и не думала останавливаться.

— Откуда мне знать, что у Вас на уме? У меня всего одна жизнь и я не хочу потерять её из-за прихоти самодовольного болвана, который решил, что в этом мире всё вертится вокруг него! И пустите меня уже!

На этот раз он меня действительно выпустил и я стрелой бросилась внутрь, задыхаясь от едва сдерживаемых рыданий, а оказавшись в своих покоях, бросилась на постель и разрыдалась.

— Эби, что случилось? — тихо позвала Гвэн, с испугу назвав меня настоящим именем, но я не могла ни поправить её, ни ответить, продолжая содрогаться от безудержных рыданий.

— Я сейчас.

Она вышла, но вскоре вернулась, заставив меня подняться и выпить настойку.

— Это поможет тебе успокоиться.

Гвэн прижала меня к себе, поглаживая по плечам и спине, утешая и я мало-помалу начала успокаиваться.

— Ну что, расскажешь, что стряслось? Вид у тебя ужасный…

— Камилла Винтер украла мою лошадь, — всхлипнула я, совсем как ребёнок. — Мне пришлось идти обратно пешком, час или два, не знаю. А потом приехал этот… этот…

Чувствуя, что я вот-вот опять разрыдаюсь, Гвэн подсунула мне бокал и я залпом его осушила.

— Приехал лорд Гаррэт. Он повёз меня во дворец… Я просила, чтобы он ехал помедленнее, а он только ещё быстрее коня пустил… Я так испугалась, Гвэни.

Я всё-таки опять разрыдалась, уткнувшись в её плечо, но уже через несколько минут настойка подействовала и мне стало легче.

— Идёмте, надо Вас искупать, а то Вы вся перепачкались, — привычно заботливо начала Гвэн, поднимая меня с постели и отводя в ванную. Там она ловко помогла мне избавиться от камзола и остальной одежды и усадила в уже готовую ванну. Когда только успела её набрать?

Пока я отмокала, она принялась намыливать мои волосы, напевая себе под нос знакомую мелодию.

— Меня теперь наверное выгонят с отбора, — грустно доложила я.

— Ну и ладно! Что уж тут поделать, — судя по голосу, она не сильно расстроилась, либо решила этого не показывать. — Главное, что Вы живы и здоровы. С остальным как-нибудь справимся. Вы ведь никому не обещали победить в этом отборе, так что не беда!

Тяжко вздохнув, кивнула.

— Знаешь, я могла бы её бросить, — призналась я.

— Кого?

— Камиллу Винтер. Она упала с лошади и та ускакала. Я могла бы проехать мимо, но подумала, что это было бы как-то совсем уж не по-человечески. Нельзя же бросать её одну в лесу. А вдруг там дикие звери?

— А она что?

— А она, как только я помогла ей забраться в седло, ускакала дальше, сказав, что проигрывать не намерена. Меня ведь и правда могли сожрать дикие звери. Или я могла заблудиться в лесу, умереть от голода или жажды. Как она могла так поступить?

— Некоторые люди в этом мире заботятся лишь о себе, так что ничего удивительного. Не принимайте близко к сердцу, госпожа. Радуйтесь, что выбрались живой. Ну а эту гадину боги непременно накажут, уж поверьте!

— Мне, наверное, нужно спуститься вниз, когда все приедут, — от этой мысли всё внутри сжалось. Не хотелось видеть ни Лаэра Гаррэта, ни Камиллу Винтер, ни остальных участниц, которые наверняка будут смотреть на меня со злорадством и превосходством. И пусть мне совершенно плевать на их мнение, но всё равно было довольно обидно из-за такой несправедливости.

— Не волнуйтесь. Сейчас мы Вас отмоем, уложим спать, а потом я сама схожу к леди Летиции и скажу, что Вы плохо себя чувствуете. Если уж Вас всё равно выгонят, так хоть отдохнёте. Не стоит показываться на глаза этим змеюкам с заплаканными глазами.

— Спасибо, Гвэни.

— Не за что. Я ведь здесь для того, чтобы о Вас заботиться.

— Да, но ты вовсе не обязана…

— Так, хватит нюни распускать. Давайте лучше мыться, а то вода уже почти остыла.

Как ни странно, но уснула я довольно быстро, едва голова коснулась подушки. Видимо, сказался пережитый страх. А проснулась через несколько часов полностью отдохнувшая и спокойная. Думаю, произошло это явно не без помощи настойки Гвэн.

— Я уточнила у слуг, принц с эскортом должны вернуться к пяти, не раньше, — сообщила Гвэн, едва я вошла в свою гостиную. Пока я спала, служанка продолжала работать над платьями. — У нас есть ещё около часа, чтобы привести Вас в порядок. Сейчас сделаю Вам чай и приступим, а то на голодный желудок в голову только плохие мысли лезут.

В этом я была с ней согласна. На сытый желудок жизнь всегда казалась чуточку лучше. Чай мы пили вместе, заедая восхитительно вкусными пирожными, которые моя дорогая Гвэн умудрилась стащить с кухни. Произошедшее утром понемногу начало тускнеть в памяти и уже не казалось таким ужасным, как прежде. Мне стало немного стыдно перед Лаэром за собственный срыв. Вроде взрослая девушка, а испугалась, как маленький ребёнок. Хотя он тоже мог бы проявить хоть немного такта, я ведь просила ехать помедленнее.

К моменту, когда охотники вернулись во дворец, я была полностью готова и внешне, и внутренне. Гораздо проще встречать неприятности лицом к лицу, когда о них знаешь. Так что во двор я вышла, полностью готовая услышать от леди Летиции слова о собственном исключении с отбора.

Первые всадники только-только подъезжали и спешивались. Я встала в сторонке, рядом с одним из столиков с напитками и лёгкими закусками, ожидая, когда появится вся колонна целиком.

— Леди Лафкрафт, — раздался рядом бархатистый голос. — Я хотел бы извиниться…

— Лорд Гаррэт, — перебила я, — боюсь, что извиняться нужно мне. Вы помогли мне, выручили из довольно опасной ситуации, а я повела себя излишне… эмоционально. Прошу меня простить. Надеюсь, Вы не станете принимать сказанные мною слова близко к сердцу. Я сказала их сгоряча и жалею об этом.

Смотреть ему в глаза было почему-то стыдно и я отчаянно отводила взгляд, изучая пуговицы на его камзоле. Это, к слову сказать, был уже другой камзол. Чистый и без следов моих позорных слёз.

Он собирался что-то ответить, но его остановил окрик принца. Тот, вполне довольный прошедшей охотой, вальяжно приближался прямо к нам, растянув губы в довольной улыбке.

— Леди Лафкрафт, — кивнул мне наследник, я в ответ вежливо присела, склонившись. — Я не заметил Вас на охоте, где же Вы пропадали?

Я было открыла рот, чтобы ответить, но лорд Гаррэт меня опередил.

— С леди случилось досадное происшествие, поэтому ей пришлось закончить охоту раньше.

— В самом деле? — принц придирчиво окинул меня взглядом. — Надеюсь, с Вами всё в порядке?

— В полном, Ваше высочество.

— Что же именно с Вами произошло?

— Дело в том, что…

— Одна из девушек, — снова перебил Лаэр, чем заслужил мой недоумённый взгляд, — воспользовалась добротой леди Лафкрафт и оставила её в лесу одну, без лошади и помощи.

Лицо принца тут же сделалось серьёзным, брови сошлись на переносице, но смотрел он теперь исключительно на Лаэра.

— И кто именно из девушек это сделал?

— Скоро узнаем. Эта леди подвернула ногу.

Лаэр кивнул на прибывающих всадниц.

— Посмотрим, кто из дам не сможет спуститься сам.

— Грэм, — тут же позвал принц одного из слуг. — Передай лордам, чтобы не помогали дамам спуститься с седла, пока те не попросят сами. Конюхов тоже предупреди.

Слуга тут же помчался выполнять поручение, а я заинтересованно переводила взгляд с принца на эльфа. Похоже было, что они нашли для себя новое развлечение, и я им в этом невольно помогла.

Дамы прибывали, недоумённо окидывали взглядами не спешащих им на помощь лордов, которые увлечённо беседовали за столиками с едой, и постепенно справлялись с задачей сами.

Первой спрыгнула леди Летиция, бросив вопросительный взгляд на принца и, видимо, поняв, что тот что-то задумал. За ней последовали ещё две бравые амазонки, что ехали в начале колонны. Одна за другой девушки спешивались, передавая поводья конюхам, пока не настал черёд леди Винтер. Во двор она въехала вполне довольная собой, ничем не показав, что испытывает хоть какой-то дискомфорт. Я даже засомневалась, действительно ли она подвернула лодыжку. Но вот Позёмка остановилась, леди удивлённо оглядела мужчин, поняв, что помочь ей спуститься никто не собирается. Затем взгляд её наткнулся на меня, стоящую в компании Его высочества и эльфийского мага, глаза сузились, но выражения мне было не разглядеть.

Мило улыбнувшись, Камилла обратилась к взявшему поводья конюху и потребовала помочь.

— В чём дело, леди Винтер? Вы не в состоянии спуститься самостоятельно?

Холодок в голосе Лаэра мог вполне разогнать мучившую меня утром жару.

— Я так устала, лорд Гаррэт, что боюсь, как бы не свалиться, — вымученно улыбнулась она приближающемуся эльфу, изображая саму невинность.

— Вот как? Тогда давайте я Вам помогу.

Он ловко подхватил леди Винтер за талию и спустил на землю, а я поймала себя на том, что хмурюсь, наблюдая за ними. То, что он ей помогал, меня откровенно раздражало.

— Странно, мне казалось, эта кобылка леди Лафкрафт, — задумчиво произнёс он.

— Неужели Вы помните, кому какая лошадь досталась, лорд Гаррэт? — снова слащаво улыбнулась Камилла. — Вы меня удивляете.

— Просто эта лошадь слишком медленная для Вас, леди Винтер. Думаю, Вы достойны жеребца побыстрее.

Он склонил голову набок, Камилла зарделась, а я отчаянно боролась с желанием заехать ушастому по голове. Отрезвил смешок, донёсшийся со стороны принца. Надо же, я и забыла о его присутствии.

— Благодарю, — пролепетала Камилла.

— Раз Вы устали, Вам не помешает взбодриться. Проходите, напитки и закуски помогут Вам продержаться до ужина.

Она благодарно склонила голову и уже было собиралась взять Лаэра за руку, ожидая, что тот её проводит, но он неожиданно отступил, жестом приглашая её справиться одной.

Ей ничего не оставалось, как проследовать в указанном направлении. Поджав губы, леди Винтер двинулась к столикам, отчаянно прихрамывая.

— Что с Вами, леди? — изображая поддельное участие, кинулся к ней Его высочество.

— Я просто неловко соскочила с седла на привале и, кажется, подвернула лодыжку. Ничего страшного, Ваше высочество.

Тут во дворе показался один из слуг, верхом на коне и держа в поводу вторую лошадь. Ту самую беглянку Камиллы.

— Чья это лошадь? — довольно громко поинтересовался Его высочество. Так, чтобы обернулись и занятые едой и напитками лорды, и отдыхавшие на стульях леди. Леди Летиция так вообще ловила каждое слово, явно давно прислушиваясь к беседе ушастого и Его высочества.

— Эта кобыла была выдана леди Винтер, Ваше высочество, — склонился в почтительном поклоне один из конюхов.

— Ты уверен?

— Да, Ваше высочество.

— Тогда на чьей кобыле она приехала?

— Эта была выдана леди Лафкрафт.

— Как интересно получается, леди.

Его высочество обернулся к Камилле, вмиг побледневшей и испуганно округлившей глаза.

— Как же Вы объясните нам эту странность?

— Думаю, Ваш конюх что-то перепутал, Ваше высочество…

— Знаете, леди Винтер, я многое готов простить своей будущей жене, но не наглую ложь. Я даю Вам шанс оправдаться и объяснить, что случилось.

— Ваше высочество… — взгляд её безуспешно скользил по собравшимся в поисках помощи, но не находил её. — Мы с леди Лафкрафт поменялись лошадьми на привале, поскольку ей хотелось мчаться быстрее, а я же не настолько хорошая наездница…

— Странно, — вмешался Лаэр, — а вот леди Лафкрафт поведала нам совсем иную историю.

— Это ложь! Она намеренно это сделала, чтобы подставить меня! Сама предложила поменяться лошадьми, а теперь выставляет меня в дурном свете, чтобы избавиться от соперницы!

От такого заявления я просто опешила. Насколько же наглой надо быть, чтобы заявить такое. И насколько глупой, чтобы думать, будто подобная выходка сойдёт ей с рук.

— Что ж, тогда нам ничего не остаётся, как проверить, кто именно из вас говорит правду. Принесите кристалл.

Камилла побледнела ещё больше, испуганно глядя на принца и уже понимая, какой будет приговор.

— Не нужно, — неожиданно спокойно заявила она, взяв себя в руки и гордо вскинув голову. — Я не собираюсь принимать участие в этом позорном мероприятии. Ваше недоверие меня оскорбляет, Ваше высочество! Поэтому я сама снимаю свою кандидатуру с этого отбора.

Она развернулась и гордо направилась ко входу во дворец, но дойти ей не дали.

— Не так быстро, леди Винтер, — окатил её ледяным спокойствием Лаэр. — Вы бросили тень на честь одной из претенденток в невесты принца. Так что покинуть отбор Вы сможете лишь после того, как мы узнаем правду. И пусть Вас утешит то, что в случае Вашей правоты, отбор Вы покинете вместе.

— Что ж, ладно, — злобно сверкая глазами, прошипела Камилла.

Появился слуга с кристаллом на подушке и подошёл к принцу.

— Леди Винтер, подойдите и поведайте нам свою историю. Леди Лафкрафт, Вы тоже подойдите.

Я послушно встала рядом с Его высочеством напротив Камиллы.

— Леди Винтер, прошу.

Она нехотя коснулась ухоженными тонкими пальчиками прозрачного кристалла и произнесла:

— Леди Лафкрафт сама предложила мне сесть на её лошадь, когда мы остановились в лесу.

Кристалл полыхнул белым пламенем, подтверждая правдивость сказанного.

— Она заявила, что готова проиграть это испытание.

Пламя кристалла на этот раз чуть порозовело.

— Поэтому дальше я отправилась одна.

Надо же, как превратно можно истолковать произошедшее, если выбросить из истории некоторые моменты.

— Леди Лафкрафт, Ваша очередь.

Я послушно коснулась прохладного кристалла.

— Леди Винтер, я искренне надеялась, что Вы одумаетесь и извинитесь за содеянное, поэтому не раскрыла лорду Гаррэту Вашей личности, но Вы меня сильно удивили.

Кристалл сиял ослепительной белизной.

— Я остановилась, чтобы помочь упавшей с лошади леди Винтер. Она подвернула лодыжку, поэтому я предложила ей поехать обратно верхом на моей. И да, я готова была проиграть испытание, если для победы мне требовалось бросить беззащитного человека одного в лесу, да ещё и раненого. Но леди Винтер, видимо, подобные муки совести не знакомы, поэтому она, оказавшись в седле, ускакала прочь, оставив меня одну.

Кристалл ни разу не изменил своего цвета, в отличие от лица Камиллы Винтер. Не понятно, на что она рассчитывала. Что меня сожрут дикие звери и никто никогда не узнает о её поступке?

— Думаю, теперь всем всё понятно, — подытожил принц Эдвард. — Леди Летиция.

— Леди Винтер, — подхватила инициативу леди Летиция, — поскольку Ваше поведение недостойно благородной леди и тем более будущей королевы, Вы с позором покидаете наш отбор. Полученные Вами ранее подарки будут изъяты. Всего хорошего.

Два лакея как по волшебству возникли рядом с девушкой, злобно бросающей взгляды то на принца, то на Лаэра, то на меня.

— Тебе всё равно не победить в этом отборе, гадина! — зло бросила она и плюнула в мою сторону. Я едва успела отскочить. Н-да, и я ещё после всего этого гадина?

Камиллу увели, кристалл унесли, а Его высочество как ни в чём не бывало улыбнулся гостям, подхватив с ближайшего столика бокал.

— Итак, пусть это маленькое недоразумение не испортит наш чудесный день! Леди, вы все показали себя сегодня великолепно.

Он отсалютовал бокалом довольно улыбающимся девушкам.

— Леди Лафкрафт, я приношу Вам свои извинение за подобный неприятный инцидент. Надеюсь, он не испортит Ваше впечатление от пребывания здесь.

— Конечно нет, Ваше высочество.

— Тогда до встречи всем на торжественном ужине, который начнётся через час.

Его высочество залпом осушил бокал и удалился. Его примеру последовали остальные лорды, а я в растерянности поспешила к леди Летиции.

— Леди Летиция, простите, можно Вас на минутку?

Она остановилась, окинув меня вопросительным взглядом. Ни укора, ни недовольства на её лице я не заметила.

— Вы что-то хотели?

— Да. Я не совсем поняла… Меня оставили на отборе?

— Оглашение имён тех, кто сегодня не справился, будет на совместном ужине. До этого Вам спешить со сборами не стоит.

— Благодарю…

Снова неопределённость.

— Леди Лафкрафт, — я снова пропустила момент, когда Лаэр возник рядом. — Завтра утром сразу после завтрака мы с Вами отправляемся в город. Если Вы, конечно, не передумали.

— С чего бы мне передумать? — не сразу вспомнила, зачем именно ушастому везти меня в город.

— Тогда я пришлю за Вами слугу.

— Хорошо.

Стоило ему уйти, как ко мне подбежала Амелия.

— Эвелина, неужели это правда? Леди Винтер бросила Вас в лесу одну?

— Увы, так и есть.

— Поверить не могу! Как это, должно быть, ужасно! Вы сильно испугались?

— Не очень. К счастью, меня нашёл лорд Гаррэт и привёз обратно во дворец. Так что я очень ему благодарна.

— Вам и правда повезло. С Вами точно всё в порядке? — Амелия выглядела действительно обеспокоенной и от этого на душе потеплело.

— Да, я уже оправилась от потрясения, так что не переживайте. Со мной всё хорошо.

— Что ж, тогда я оставлю Вас ненадолго, нужно успеть смыть с себя дорожную пыль и переодеться к ужину.

— Конечно, — искренне улыбнулась я и проводила её взглядом.

С минуту понаблюдав за суетящимися слугами, убирающими столы, я решила прогуляться по саду. Мне ни к чему было переодеваться и готовиться к ужину, я и так уже была к нему полностью готова, мрачно обдумывая, как лучше будет принять известие о собственном исключении.

Однако ничего подобного за ужином не случилось. Более того, не исключили ни одну из участниц. За огромным накрытым столом расположились и лорды, и леди, отчего девушки пребывали в лёгком возбуждении. Принц объявил, что день и так был испорчен ужасным поступком леди Винтер, поэтому он не собирается больше никого выгонять и хочет сделать этот вечер незабываемым. Поэтому после обильного ужина, на котором приготовили пойманную охотниками дичь, устроили танцы. Не помпезные бальные, а попроще, что часто устраивают на небольших домашних приёмах. Сама я, естественно, на подобных приёмах не бывала ни разу.

В общем, вечер прошёл в дружественной атмосфере и, если бы я не ловила на себе постоянно задумчивые взгляды ушастого гада, было бы совсем замечательно. О чём он думал, я даже не догадывалась, могла лишь предположить, что ему жаль расставаться с кругленькой суммой. Но такой поблажки даже за спасение собственной жизни я ему делать не собиралась. Ведь один хороший поступок не перечёркивает того, что они с принцем вытворяли вечерами с ничего не подозревающими “невестами”.

Глава 8

Утром за завтраком нам подарили очередные украшения. Опять всем одинаковые. Я нацепила на лицо дежурную благодарную улыбку и, едва завтрак подошёл к концу, побежала к себе переодеваться. Гвэн я посвящать во все нюансы не стала, сообщив лишь, что лорд Гаррэт решил в качестве извинений за вчерашнее свозить меня в город развлечься. Она было порывалась составить нам компанию, но я её отговорила. Мы ведь собираемся в город, а не к нему в покои.

Явившийся, как и было обещано, слуга проводил меня до закрытой кареты у дальнего входа. Примечательно, что по дороге нам ни одной живой души не попалось, так что о нашей вылазке в город пока никому, кроме Гвэн, известно не было.

Лаэр Гаррэт по-прежнему пребывал в задумчивости и почти всю дорогу молчал, ограничившись стандартным приветствием. А вот меня переполняла энергия и радостное возбуждение. Ощущение было такое, будто я тайком от родителей сбежала посмотреть на ярмарку, куда мне категорически запрещали ходить. Похоже, так на меня действовало вынужденное заточение во дворце принца Эдварда. Вроде и времени не так много прошло, но необходимость всё время находиться под присмотром немного угнетала. Так что я вдыхала аромат временной свободы и блаженно улыбалась.

— Если Вы не против, то перед визитом в банк я хотел бы заехать позавтракать. К сожалению, дела не позволили сделать это во дворце.

Я безразлично пожала плечами. Хочет завтракать — пусть завтракает, главное, что он не передумал сделать меня чуточку богаче!

— Куда Вы хотите заехать?

— На центральной площади есть довольно известная кофейня. Полагаю, Вы вряд ли там бывали?

— Я в столице вообще нигде не успела побывать. Из Карридана меня сразу привезли во дворец, так что времени посмотреть столицу у меня не было.

— Что ж, полагаю, оно Вам ещё подвернётся. Думаю, что нам лучше не покидать дворец слишком надолго, чтобы Вас не хватились.

Разумно.

— Не боитесь, что нас увидят вместе, пока Вы завтракаете?

— Я думал, бояться стоит Вам, а не мне, — хмыкнул Лаэр.

— Ну, меня здесь пока что никто не знает, так что бояться нечего.

— Как знать, как знать…

На этом наш разговор временно прекратился. Вскоре карета остановилась, и Лаэр вышел первым, чтобы помочь выбраться мне. Не смотря на ранний час, на центральной площади было довольно людно. Однако по большей части народ спешил по своим делам, а не праздно прогуливался, и на нас двоих не обращали внимания.

Лаэр галантно открыл мне дверь большой и светлой кофейни, раскрашенной в бежевый и коричневый цвета. Сквозь широкие окна внутрь проникал солнечный свет, создавая атмосферу уюта, дополненную растениями в вазонах и горшках. Всё вокруг сияло чистотой. Посетителей внутри оказалось немного, но вышедшая нас встречать официантка, едва узнав Лаэра, с поклоном повела нас в дальнюю часть заведения.

Как оказалось, для Лаэра здесь была выделена отдельная закрытая комната, подальше от посторонних глаз. У личного мага Его высочества были свои преимущества, с этим не поспоришь. Света здесь было чуть меньше из-за занавесивших окна штор, зато присутствовал небольшой диванчик и мягкие кресла рядом с кофейным столиком.

Я удобно разместилась в одном из них и заказала себе какао с пирожным. Ушастый заказал себе “как всегда”. Пока Лаэр думал о чём-то своём, я продолжала осматривать обстановку. Мы не проронили друг другу ни слова, пока вновь не вернулась официантка с подносом. Лично меня всё устраивало. Разговаривать мне с ним было особенно не о чем, ему, видимо, со мной тоже. Зато с десертом я пообщалась с большим удовольствием. Не так уж и часто мне удавалось полакомиться подобными шедеврами, чтобы отказывать себе в удовольствии.

Я почти доела, когда в дверь постучали, и появившаяся девушка объявила, что к лорду Гаррэту пожаловал гость. Можно подумать, это его частные апартаменты, а не комната в кофейне. Однако дальше меня ждал сюрприз.

Появившийся в дверях средних лет мужчина был хмур и немного не в духе, будто являться сюда ему совершенно не хотелось.

— Лорд Гаррэт, — поклонился он уже доевшему свой завтрак Лаэру и бросил мимолетный взгляд на меня, собираясь сказать что-то ещё, однако лицо его тут же вытянулось от удивления.

— Эбигейл? — растерянно произнёс лорд Лафкрафт, сделав несколько шагов по направлению ко мне. — Что ты здесь делаешь?

Ложка с десертом застыла, так и не дойдя до рта, а я испуганно уставилась на отца, пытаясь понять, как он здесь оказался. Вот только стоило взглянуть на довольного ушастого гада напротив, как всё тут же встало на свои места. Он это подстроил! Нарочно! Решил меня подловить, вот значит как?

Злость помогла быстро справиться с удивлением. Как именно этот гад догадался, что я не Эвелина, узнаю потом, а пока нужно было как-то выпутаться из этой ситуации. Однако, козырь у меня всё же был. Донеся ложку до рта и нарочито медленно прожевав лакомство, я улыбнулась и вполне спокойно произнесла:

— Доброе утро!

Обращаться к лорду Лафкрафту никак не стала намеренно.

— Вижу, Вы знаете эту девушку, лорд Лафкрафт? — промурлыкал Лаэр, явно мысленно уже празднуя победу, считая, будто разоблачил меня.

— Конечно, я её знаю! Это моя дочь! — возмутился отец, пылая праведным гневом. — Так что потрудитесь объяснить, что она делает в Вашем обществе?

Смотреть на то, как с лица ушастого спадает самодовольная ухмылка, было невероятно приятно. Пришлось срочно отправить в рот ещё одну ложечку пирожного, чтобы скрыть улыбку.

— Эта девушка — Ваша дочь? Разве Вашу дочь зовут не Эвелина?

— Это моя старшая дочь, — чуть замявшись, признался лорд. — Эбигейл. И Вы не ответили на мой вопрос, господин маг!

— Не желаете ли присесть? — поинтересовался Лаэр, явно пытаясь выиграть время.

— Обойдусь. Я жду ответа.

— Дело в том, что эта девушка выдала себя за Вашу дочь Эвелину, чтобы принять участие в отборе невест для принца Эдварда, — сдал меня с потрохами ушастый, за что получил испепеляющий взгляд. Жаль, что никакого физического ущерба тот ему не причинил.

— Эби?

— Мы не нарушили правила, — как можно более безразлично пожала я плечами. — В приглашении сказано, что явиться должна старшая дочь, если таковая не обременена узами брака и не помолвлена. Так что я прекрасно подхожу под данные требования.

— Но поехать должна была Эвелина, — ещё сильнее нахмурился лорд-отец.

— Она отказалась и предложила поехать мне, — про полученное за это вознаграждение я благоразумно промолчала. — Мы долго думали над этим и решили, что никаких правил не нарушим, если я займу её место.

— Но ты не записана в семейный реест.

Мог бы об этом и промолчать…

— Что не отменяет того факта, что я Ваша дочь, лорд Лафкрафт. Вы ведь меня признали, разве нет?

— Да, но всё же…

— Значит, Эбигейл всё же не леди? — вмешался Гаррэт, возвращая на лицо самодовольное выражение.

— Это дело поправимое, — кисло улыбнулась я.

— Где сейчас Эвелина? — тем временем поинтересовался отец

— Не знаю. Где-то в столице. Она собиралась дождаться моего возвращения здесь.

— Возвращения? — приподнял бровь Лаэр.

— Бросьте, лорд Гаррэт. Вы же не думаете, что у меня и правда есть шансы победить в отборе? Я вскоре вылечу и спокойно вернусь домой к всеобщей радости.

— Боюсь, что отбор Вы покинете сегодня, как не подходящая кандидатура, — на губах Лаэра заиграла победная улыбка.

— Отсутствие у меня титула леди вовсе не…

— Это не обсуждается, Эбигейл, — вмешался отец. — Ты сегодня же покинешь отбор по собственному желанию и вернёшься со мной и Эвелиной в Карридан. После того, как я её найду, конечно.

Н-да, всё пошло не так, как я планировала этим утром. Нужно было срочно что-то придумать!

— Отец, — обращаться так к лорду Лафкрафту было непривычно, но в данном случае необходимо, — Вы не дадите нам с лордом Гаррэтом переговорить наедине?

— Эби, я…

— Прошу Вас, отец, всего пять минут.

— Ладно, — нахмурился лорд Лафкрафт, явно недовольный происходящим, и поспешно вышел за дверь.

— Итак, — Лаэр самодовольно откинулся на спинку кресла, едва заметно улыбаясь.

— Итак, — вторя ему, произнесла я, тоже откинувшись на спинку своего кресла, — где же я прокололась?

Лорд хмыкнул, но всё же снизошёл до ответа.

— Маленькие, едва уловимые нюансы. Вы неплохо обучены, но всё же манер истинной леди Вам не хватает. Я довольно неплохо изучил информацию о каждой из претенденток в жёны принцу и не припомню, чтобы в пристрастиях леди Лафкрафт значилось катание на лодке и тем более плавание. Редкая леди умеет так хорошо плавать, даже если она выросла в портовом городе. Плюс Ваше желание заработать заставило меня задуматься. Ну и всякие мелочи, вроде тех, что Вы плохо ездите верхом и весьма поверхностно изучали танцы. Добавьте к этому то, что ни одна истинная леди не отправилась бы со мной в город без служанки.

Я согласно кивнула, признавая его правоту и не удержалась от смешка.

— Не умей я так хорошо плавать, кое-кто сейчас кормил бы рыбок в пруду, а не поедал бутерброды, угрожая порядочным девушкам.

— Возможно. Должен отдать честь Вашей доброте.

— Почему Вы так сильно хотите снять меня с отбора? Мы оба знаем, что даже будь я настоящей Эвелиной, принц Эдвард никогда бы меня не выбрал. Так почему бы Вам не сделать вид, будто Вы ничего не знаете? Я вылечу на одном из следующих испытаний и Вы меня больше никогда не увидите. Все останутся довольны.

— Боюсь, что это против моих личных правил, скрывать во дворце самозванку.

— А колдовством приводить по ночам ничего не подозревающих девушек Его высочеству для утехи не против Ваших правил, милорд? — невинно хлопая ресницами поинтересовалась я, со злорадством наблюдая, как самодовольная мина во второй раз за это утро сползает с его симпатичного личика.

— Не понимаю, о чём Вы.

— Прекрасно понимаете, милорд. И будь всё невинно, я бы ещё могла это пережить, но заставлять их раздеваться, выкладывать все свои сокровенные тайны против их воли… Да ещё и заниматься любовью у них на глазах. Не находите, что для будущего короля это слишком… непристойно? Не будь я уверена в том, что невинность — одно из основных требований на этом отборе, то могла бы предположить и худшее, ведь мне, к счастью, удалось избежать дальнейших визитов в Ваше приватное общество. Кстати, интересно, а Его величество в курсе шалостей сына? Или мне стоит его просветить?

Глаза эльфа сузились, губы вытянулись в тонкую линию и, клянусь, меня готовы были убить прямо на месте, однако всё же не стали.

— Снова шантаж, леди Лафкрафт? — он вновь назвал меня леди, видимо, по-привычке.

— Что Вы, лорд Гаррэт. Я всего лишь объясняю Вам, как невинен мой поступок по сравнению с тем, что сделали Вы. И в знак моей доброй воли и хорошего расположения к Вам, — тут я, конечно, приврала, — я готова забыть об этом и даже не стану просить у Вас очередного вознаграждения, помимо того, что Вы и так мне обещали.

— Тогда чего Вы хотите?

— Вы дадите мне присутствовать на отборе, пока я сама не провалю испытание.

— Для чего Вам это нужно?

— Вы же сами заметили, что у меня есть некоторая потребность… в финансах. Поскольку я внебрачная дочь, то наследства лорда Лафкрафта мне не достанется, а содержание, выделяемое моей матери, увы, не столь велико, чтобы обеспечить моё будущее. Приходится заботиться о нём самостоятельно. Я пройду ещё одно испытание, если получится, а после уйду. Могу Вас заверить, что роль будущей жены человека со столь вольными нравами меня не прельщает, так что Ваш принц в полной безопасности. Решайте, лорд Гаррэт.

Несколько минут меня сверлили злым недовольным взглядом, взвешивая все за и против моего предложения. Но я уже догадывалась, что решение будет в мою пользу. Конечно, я рисковала, поставив на то, что король с королевой не в курсе шалостей принца, да и устранить меня было бы проще, чем сотрудничать. Так что нужно было, чтобы он поверил, что от меня больше не будет никакой угрозы. Мне всего-то и надо — очередную безделушку получить за успешно пройденный этап и убраться восвояси.

— Что ж, будь по-Вашему. Я оставлю Вас на отборе, но Вы должны поклясться, что пройдёте не более двух испытаний.

— Трёх, — чисто из вредности заявила я.

— Ладно, трёх. Не более.

— Не более.

Я протянула ему руку, которую он, немного помедлив, всё же пожал.

— С Вами приятно иметь дело, лорд Гаррэт. А теперь Вам предстоит объяснить моему отцу, что я остаюсь на отборе и никак иначе. Ну а затем мы с Вами продолжим то, ради чего приехали.

Лаэр поморщился, но всё же поднялся и направился на выход, а я быстренько прикончила остатки пирожного, наслаждаясь тем, что удалось разрушить коварный план ушастого. Нет, ну каким же надо быть гадом, чтобы попытаться вот так меня подловить! Да ещё и воспользовавшись моим доверием! А ведь ещё вчера я была ему благодарна за собственное спасение! Хотя, не сказать, чтобы так уж сильно. Но по крайней мере вчера я его не ненавидела, а вот сегодня… Сегодня я начну строить новый план мести.

— Эбигейл! — в комнату вернулся лорд Лафкрафт, один. — Твоё присутствие на этом отборе неприемлемо! Ты должна уехать до того, как о тебе узнают остальные! Ты хоть представляешь, какой будет скандал?!

— Лорд Лафкрафт, — называть его отцом наедине мне не хотелось, — я прекрасно понимаю, во что ввязалась. Лорд Гаррэт никому не скажет, а через неделю я вернусь домой. Ваше имя не пострадает, не переживайте.

— А как же Эвелина?! Ты подумала о ней?

— Это была её идея. Она не хотела ехать на этот отбор и предложила мне.

— Допустим, о её нежелании участвовать мне было известно, но для чего тебе понадобилось притворяться ею? Ты ведь понимаешь, что хорошей партии здесь тебе не найти? Как только станет известно о твоём происхождении, никто не изъявит желания на тебе жениться.

— Спасибо, что напомнили мне, милорд, — горько улыбнулась я. — Но я не ищу себе здесь мужа и прекрасно понимаю, что глупо было бы с моей стороны пытаться выйти замуж за человека Вашего круга. Однако мне было интересно опробовать все те науки, что в меня год за годом вбивали купленные Вами учителя. Только одно не даёт мне покоя — зачем Вы тратили столько денег на моё образование, если применить мне его совершенно негде? Не думали же Вы, что знание придворного этикета пригодится мне в рыбацкой таверне?

— Перестань, Эби. Ты моя дочь и должна получить соответствующее образование.

— Для чего?

— Для того, чтобы не осрамить имя Лафкрафтов. О замужестве можешь не переживать. Я найду для тебя достойного мужа, которого твоё происхождение не смутит, но сейчас ты должна уехать со мной домой. Тебе нельзя оставаться при дворе, тем более в обществе этого эльфа!

Больше книг на сайте - Knigoed.net

Последнее он произносил грозным шёпотом, видимо, боясь, что Лаэр его услышит.

— Я тоже не в восторге от его общества, однако возвращаться с Вами не собираюсь. Я пробуду на отборе ещё минимум неделю и только потом вернусь. И не нужно беспокоиться о моём замужестве, милорд. В отличие от Эвелины, я вольна сама выбрать себе мужа, ведь официально я не Лафкрафт.

Не дожидаясь, когда лорд опомнится и начнёт что-либо возражать, я поднялась и пошла на выход. Лаэр ждал меня у дверей.

— Надеюсь, теперь мы можем поехать в банк или у Вас припасены ещё сюрпризы, милорд?

Усмехнувшись, эльф сделал жест рукой, приглашая меня следовать к выходу.

— Кстати, лорд Лафкрафт, — услышала за спиной лукавый голос эльфа, — Вы случайно не знаете некоего Матео?

Я сбилась с шага и обернулась к эльфу, чувствуя, как с лица спадают все краски. Лаэр же был похож на хищную птицу, заметившую добычу. Синие глаза сузились, губы дрогнули в победной улыбке.

— Матео? — растерянно переспросил лорд-отец. — Вы про Матео Грира, сводного брата Эбигейл?

— Брата? — изумлённо приподнял бровь ушастый и мне захотелось придушить его собственными руками прямо здесь, у всех на виду.

— Так что с ним? — прервал паузу лорд Лафкрафт.

— Ничего, я, видимо, ошибся. Что ж, нам пора. Всего доброго, лорд Лафкрафт.

Он подошёл к двери и галантно открыл передо мной дверь. Ноги не слушались, но я всё же сделала над собой усилие и вышла на улицу. В карету мы сели молча.

— Значит, брат? — довольно переспросил Лаэр, стоило карете тронуться.

— Не вижу ничего дурного в том, чтобы любить собственного брата, — взяв себя в руки, заявила я. — А вот ваши извращенские домыслы попрошу оставить при себе.

Лаэр ничего не ответил, лишь неодобрительно покачал головой и повернулся к окну. Дорогу до банка и после до дворца мы провели в молчании, не таком радостном в моём случае, как утром.

Обратно в свои покои в замке принца Эдварда я вернулась обладательницей весьма внушительной, по моим меркам, суммы и прескверного настроения. До сих пор не верилось, что ушастый гад подстроил мне такую ловушку, а я, как последняя дура, попалась! Хотя, признаться честно, какой выбор у меня был? Отказывать от такой суммы было бы глупо, как и хранить её в комнате замка.

За обедом леди Летиция объявила, что следующие три дня никаких испытаний не будет, зато у некоторых претенденток будет возможность ближе пообщаться с Его высочеством. В число счастливиц вошли те, кто отличился на предыдущих испытаниях, кого отметили лично король с королевой и Его высочество. Также случайным образом решено было определить ещё троих девушек с помощью жребия. После обеда все мы подошли к хрустальной чаше, в которой были сложены маленькие клочки бумажки. Только на трёх из них была нарисована корона, означая счастливый жребий.

Когда настал мой черёд запускать руку в чашу, я нервничала. И вовсе не от того, что вытяну пустой листок, а скорее наоборот. Желания встречаться с извращенцем-принцем наедине у меня совершенно не было. Судьба, видимо, решила, что на сегодня с меня потрясений хватит, поэтому подкинула мне пустую бумажку. Облегчённо выдохнув и состроив ужасно огорчённый вид, я отошла от чаши и присоединилась к Амелии. Ей не повезло также, как мне. Вместе мы покинули обеденный зал и направились в сад. С развлечениями здесь было не густо, так что выбирать особо не пришлось.

— Ты расстроилась? — поинтересовалась я у девушки, как только мы ступили на притоптанную песочную дорожку.

— Немного. Не то чтобы я лелеяла надежду выйти за принца, но всё же пообщаться с ним лично было бы весьма полезно.

— Пожалуй.

— Но, думаю, шанс ещё будет, — бодро улыбнулась она. — А так есть время отдохнуть и собраться с мыслями.

— Как бы не умереть со скуки, — хмыкнула я. — Здесь совершенно нечем заняться!

Глава 9

Лаэр смотрел на стоящие на столике туфли и хмурился. От двух полукровок избавиться удалось довольно быстро, оставались ещё трое. И попытка избавиться от одной из них с треском провалилась. Кто бы знал, что старик Лафкрафт тоже не прочь поразвлечься с феями, хмыкнул про себя маг.

Что ж, не получилось сейчас, получится позже. Пока же эта злобная пикси действовала не так, как её товарки. Новенькие уже не пытались очаровать принца, сосредоточив все силы на Лаэре. Эта же напротив, постоянно выводила его из себя и провоцировала. Он нутром чуял, что внезапно воспылавшие к нему любовью человечки — её рук дело. Уж больно одинаково-одурманенные влюблённые взгляды те на него бросали. Но доказательств не было. Да и зачем бы ей подсылать к нему этих назойливых мух, если её задача — самой к нему подобраться?

В том, что Маф попытается ему отомстить за то, что вытащил из её сетей короля, Лаэр не сомневался. Почти двадцать лет она не предпринимала никаких действий, пока во дворце вдруг не начали появляться полукровки, связанные кровью с феями. Самим феям на территорию дворца попасть было невозможно, об это он позаботился ещё в самом начале. Но для чего именно Маф посылала к ним полукровок, оставалось неясно. Лаэр предполагал, что они пытаются выманить его из-под защиты дворца, чтобы там уже королева фей лично могла с ним поквитаться. Вот только надеяться, что ей удастся его одолеть, было глупо с её стороны.

Эльфы и феи хоть и принадлежали к лесному народу, но всё же сильно разнились во всём, начиная от образа жизни и заканчивая силой. И хотя эльфы были сильнее, но фей было больше и они славились своей злопамятностью и мстительностью. Хотел бы он знать точно, что задумала Маф, но ни одна из пойманных им полукровок ни в чём не призналась.

Одни вопросы и ни одного ответа.

Спрятав туфли в шкаф, Лаэр стянул рубашку, бросив её на кресло. Час был поздний, стоило отдохнуть перед завтрашним днём. Кто знает, что эта плутовка придумает дальше. Он усмехнулся собственным мыслям. Одно было ясно, как день, — с появлением во дворце этой пикси, скучать ему точно не приходилось.

Дверь едва слышно открылась, пропустив внутрь хрупкую женскую фигурку. Лаэр недовольно обернулся, заглушая забившее тревогу охранное заклинание. Очередная полукровка решила сделать шаг, усмехнулся он про себя, оценивающе глядя на замявшуюся у дверей девушку.

Но колебалась она недолго. Скинув халат, а затем и тонкую ночную рубашку, уверенно шагнула по направлению к Лаэру. Тонкая белоснежная кожа казалась почти прозрачной, узкие бёдра цепляли взгляд соблазнительными изгибами, а маленькая упругая грудь пленительно манила.

Длинные рыжие волосы Эоланта отбросила назад, чтобы у мага была возможность видеть её всю. Взгляд, какой она обратила на лорда, вовсе не был застенчивым или пугливым, будто перед ним стояла не невинная девица, а опытная искусительница. Что ж, посмотрим.

— И как тебя понимать? — изогнув бровь, осведомился он.

— Я хочу служить только тебе, мой лорд, — с придыханием прошептала она.

— Служить?

Её прохладная рука легла на его обнажённую грудь и медленно поползла вниз.

— Я пришла доказать тебе, мой повелитель, что ни одна человеческая девчонка никогда не сможет сравниться со мной.

Руки ловко разобрались с ремнём, пальцы подцепили края брюк и потянули их вниз. Она встала на колени, помогая ему освободиться от одежды, и неспеша выпрямилась, походя легко касаясь кожи ног и бёдер.

— Я могу дать тебе наслаждение, которое не способна дать ни одна из них, — прошептала она, не отрывая взгляда от его глаз, а тем временем её ловкие пальцы бесстыже продолжали исследовать его тело.

— Ты не забыла, — он перехватил её запястья, — что основное правило для тех, кто находится на отборе, — наличие невинности?

Эоланта лишь улыбнулась, безразлично пожав плечами.

— Не обязательно терять невинность, чтобы доставить тебе удовольствие, мой господин.

Не дожидаясь других возражений, она опустилась на колени. Лаэр судорожно втянул воздух, когда язык девушки умело принялся за дело. Пожалуй, выгонять её сразу не стоит, пронеслось в голове, прежде чем мысли потекли в совсем ином русле.

Глава 10

Случай отомстить ушастому подвернулся на удивление быстро. Я как всегда после завтрака пошла прогуляться в сад. Ноги сами собой привели к озеру, но вновь отправляться на прогулку по нему я не спешила, вместо этого решила обойти вокруг и поискать удобное местечко, где можно было бы в тишине посидеть у воды с книжкой, которую мне любезно одолжила Амелия. Я как раз почти дошла до середины своего пути, когда услышала плеск. Осторожно, стараясь ничем не обнаружить своего присутствия, подобралась к берегу, и выглянула сквозь обступившую берег высокую поросль.

Показавшаяся над водой тёмноволосая голова не оставляла сомнений в том, кто же именно решил опять искупаться. Можно подумать, у него ванной в комнате нет! Купается нагишом в озере рядом с дворцом, где сейчас вообще-то куча незамужних девиц живёт! Совсем страх потерял!

Но хоть немного опасений у ушастого, видимо, всё же было, потому что на этот раз нырнул он не с мостика у тропинки, а с другого берега, который от мостика было не разглядеть. Но то от мостика, а вот с моей стороны видно было прекрасно и такого шанса я упустить не могла.

Стараясь издавать как можно меньше шума, я прокралась к тому месту, откуда он заходил в воду, и, ни капли не стесняясь, схватила одежду ушастого.

“Что ж, Лаэр Гаррэт, посмотрим, насколько ты смелый без штанов!” — хихикнула я про себя и быстренько скрылась с места преступления. Уходить с его одеждой я не собиралась, просто спрятала её за камнями с противоположной стороны озера, а сама побежала скорее за Амелией. Однако вселенная была ко мне благосклонна и вместо Амелии я наткнулась на двух других прогуливающихся по саду девушек.

— Доброго дня! — поздоровалась я, хотя мы и так виделись за завтраком.

— Доброго, — улыбнулась леди Верона Файн, хрупкая русоволосая девушка. Насчёт знатности её рода я не была уверена, а вот её подруга, Мелинда Ротфорд, была дочерью обедневшего лорда и комната её находилась недалеко от моей. Она ограничилась кивком вместо приветствия.

— Вы не видели леди Гриндорф? Погода такая чудесная, я хотела предложить ей прокатиться на лодке по озеру.

— Кажется, она собиралась обсудить что-то с леди Летицией, — откликнулась Верона.

— Вот как… — печальная новость, ничего не скажешь.

— Если хотите, мы составим Вам компанию? — тут же улыбнулась леди Файн, заметив, как я погрустнела. — Ты ведь не против, Мелинда?

— Конечно, нет, — безразлично отозвалась Мелинда, явно не обрадовавшись моему обществу, но не найдя повода мне отказать.

— О, благодарю! Просто мой родной город стоит на берегу моря и я очень люблю воду!

— А я даже плавать не умею, — горестно вздохнула Верона. — Отец обещал как-нибудь свозить меня на море, но всё не было подходящего случая.

— Что ж, Вы можете приехать ко мне в гости, когда отбор закончится, — заверила я её, искренне надеясь, что настоящая Эвелина не будет против.

— Правда?

— Конечно!

— Я с удовольствием! Думаю, отец тоже не будет против.

— Это если ни одна из Вас не станет невестой принца, — влезла в наш разговор Мелинда.

— Если одна из нас выиграет, то будет другой повод для радости, — вновь улыбнулась я. — Уверена, дружба, которая здесь завязалась, не пройдёт даром.

Между тем мы приближались к озеру и я жадно вглядывалась в кусты, прислушиваясь к звукам.

— Как же здесь чудесно! — блаженно вздохнула я, когда тропинка вывела нас к одному из спусков к озеру.

— И птички поют, — в тон мне восхитилась Верона и мы все трое затихли, вслушиваясь в птичьи трели.

Пока их не перебили весьма забористые ругательства. Мы застыли, как вкопанные, а в следующее мгновение из кустов появился злющий Лаэр Гаррэт. Злющий и абсолютно голый. Вид обнажённого эльфа с капельками воды на весьма привлекательном теле возымел весьма разнообразных эффект. Верона судорожно вздохнув, бухнулась в обморок, а Мелинда с криком бросилась прочь. И только я стояла, закрыв рот ладонью, пытаясь сдержать распирающий изнутри смех. Нет, я конечно рассчитывала на успех, но не на такой оглушительный!

— А Вы умеете произвести впечатление, лорд Гаррэт! — хохотнула я, отворачиваясь и наклоняясь к бедняжке Вероне. — Это у Вас такой способ отбивать невест у Его высочества?

— Вас я, похоже, не слишком смутил, — прищурился лорд, прикрывая ладонями собственное достоинство.

— Смутили, милорд, смутили, — стараясь не смеяться, ответила я. — Но я уже имела сомнительную честь видеть Вас, в чём мать родила, поэтому удивить Вам меня нечем.

— Вот как?

— Думаю, Вам стоит исчезнуть, пока бедная леди Файн не пришла в себя. Похоже, для её нежной душевной организации подобное зрелище слишком.

— Твоих рук дело? — зло прошипел он, даже не думая уходить.

Пришлось оторваться от всё ещё пребывающей без сознания Вероны и подняться. Ничуть не смущаясь повернулась к Лаэру, старательно избегая опускать взгляд ниже плеч, и даже сделала пару шагов в его сторону, показывая, что не боюсь его ни капли.

— Я, конечно, весьма талантливая девушка, но подстроить так, чтобы Вы выскочили на нас из кустов, даже мне не под силу. Да и сами подумайте, зачем мне это?

Он и подумал. Глаза снова зло сощурились. А в следующее мгновение он оторвал руки от своего сокровища и схватил этими самыми руками меня за плечи. Благо, платье у меня было с закрытым рукавом, иначе было бы совсем неловко.

— Мстишь? — прошипел он мне в лицо.

— Бросьте, лорд Гаррэт. Если будете подозревать каждую гуляющую в саду девушку, то скоро совсем свихнётесь. А мы тут каждый день гуляем и не по одному разу.

— Ты спрятала мою одежду!

— Я только что сюда пришла вместе с леди Файн и леди Ротфорд. Или Вы считаете, что мы втроём за Вашей одеждой охотились?

Похоже, эта мысль его слегка отрезвила.

— Но я, так и быть, по доброте душевной могу одолжить Вам свою нижнюю юбку, чтобы Вы прикрылись.

В воображении тут же возник образ Лаэра в моей юбке и я чуть было всё не испортила, вновь залившись смехом.

— Лучше найди моего лакея и пришли сюда.

Руки отпустили мои плечи и я смогла отступить на шаг.

— А как же волшебное слово? — не смогла сдержаться я.

— Пошевеливайся! — рыкнул он, возвращаясь обратно в кусты.

Но торопиться я не собиралась. У меня был веский повод — Верона в обмороке. Не могла же я её бросить. Пришлось набрать в озере немного воды и опрыскать ей лицо, прежде чем девушка начала подавать признаки жизни.

— Что случилось? — слабым голоском пролепетала она.

— Вы потеряли сознание, моя дорогая, — участливо ответила я, помогая ей подняться.

— Кажется, начинаю припоминать…

Похоже, от воспоминаний ей вновь сделалось дурно, поэтому я поспешила заверить девушку в том, что опасности нет.

— Он уже ушёл, не пугайтесь. Лучше пойдёмте скорее отсюда!

— Да-да, конечно!

Оставшееся время до ужина девушкам было, что обсудить. Оказалось, что Мелинда, бросив нас у озера, помчалась в одну из гостиных, где девушки занимались рукоделием, и в красках описала, как встретила у озера голого личного мага Его высочества. Шокированы были далеко не все. Кое-кто из девиц данной информацией весьма заинтересовался, а за ужином я умудрилась как бы ненароком сообщить, будто моя служанка обмолвилась, что лорд-маг имеет привычку каждое утро в здешнем озере купаться. Так что на следующее утро, едва закончив завтрак, к озеру устремилась армия любви из числа тех, на кого подействовали мои ночные чары, которые я не преминула той же ночью обновить. Я же с чистой совестью злорадствовала, наслаждаясь бешенством ушастого лорда. Повышенное внимание чужих невест его сильно нервировало. Они не только отобрали у него излюбленное место утренних купаний, но и старательно караулили во всех других неожиданных местах. Будет знать, как девушек обижать!

Теперь у девушек появились две темы для разговоров: рассказы счастливиц, сходивших на свидание с принцем, и хвастовство тех, кому удавалось выловить личного мага и хотя бы недолго с ним поболтать. Счастье лицезреть ушастого голышом больше, увы, никому не улыбнулось.

Поскольку мне ни принц, ни маг были не интересны, то я откровенно маялась от безделья. Спасало лишь то, что Амелия поделилась со мной привезёнными из дома книгами. Простенький любовный роман хоть немного скрасил мои будни и помог придумать очередную сцену для моих ночных чар. Всё же опыта в любовных делах у меня было не настолько много, чтобы каждую ночь придумывать новую сцену для ночных сонных чар.

Погода все дни стояла отличная, так что на третий день нашего “периода свиданий с принцем” я уютно устроилась в одной из беседок подальше от озера, чтобы ненароком не наткнуться на злющего эльфа. К моему удовольствию, в последнее время злился он очень часто, но против меня у него не было ровным счётом никаких улик.

Скинув туфли и удобно устроившись на скамейке с ногами, я продолжила увлекательное чтение, полностью погрузившись в историю несчастной героини, похищенной злобным тёмным магом для собственного удовольствия. Застань меня Матео за чтением подобной книги, весь год бы надо мной смеялся, если не всю жизнь! Но мне она и правда понравилась.

— Вот ты где, — зло хмыкнули над самым ухом, заставив меня вздрогнуть и едва не выронить книгу.

— Лорд Гаррэт! — я прижала руку к груди, пытаясь унять бешено стучащее сердце и пряча обложку книги. — Вы меня напугали!

— От кого ты тут прячешься? Уж не от меня ли?

— Я не прячусь, а читаю книгу, наслаждаясь свежим воздухом. И не припомню, чтобы мы с Вами переходили на ты.

— Что такого интересного ты читаешь? — мои последние слова он намеренно пропустил мимо ушей.

— Не Ваше дело.

— Книгу с заклинаниями? Или приворотами?

— Это-то мне зачем?

Он навис надо мной, упёршись руками в спинку скамейки, отрезая путь к бегству.

— Затем, что я ни капельки не верю, будто это не ты приложила руку к тому, что в последнее время здесь творится, маленькая злобная пикси!

— Как Вы меня назвали?!

— Маленькая. Злобная. Пикси, — выплюнул он прямо мне в лицо.

— Ну, знаете!

— Это ты спрятала мою одежду. И ты навеяла на них влюблённость, чтобы они за мной хвостом по пятам ходили. Даже не пытайся отрицать. Это вполне в духе таких, как ты, маленьких и злобных…

— Я, вообще-то, человек!

— Наполовину.

— Что за чушь? Вы, верно, на солнышке перегрелись!

Выслушивать это и дальше я не собиралась. Я, конечно, и правда виновата в том, в чём он меня обвиняет, но называть меня пикси — это уж слишком.

Поднырнув под его руку, я рванула к выходу из беседки, но меня тут же ухватили за талию и вернули назад.

— Я с тобой ещё не закончил! — зло прошипели мне на ухо, разворачивая лицом к себе.

— Пустите!

— Думаешь, я не знаю, зачем тебя прислали? Глупая маленькая пикси, мне давно известно о Ваших планах!

— Пустите же!

— Только что-то ты плохо стараешься.

Поняв, что прекращать он даже не думает, я воспользовалась единственным имеющимся у меня оружием и заехала ему по голове книгой. Секунду казалось, что это сработало, таким удивлённым вдруг сделалось выражение его лица. Но в следующее мгновение он стальной хваткой перехватил мои запястья, больно заламывая руки за спину. Книга полетела на пол.

— Мне больно! — едва сдерживая нахлынувшие от бессилия и обиды слёзы, прошипела я.

— А знаешь, — усмехнулся он, глянув мне за спину, — в эту твою игру можно играть и вдвоём.

— О чём Вы…

Договорить мне не дали. Его губы грубо накрыли мои, сминая любое сопротивление. Я пыталась вырываться, но от этого он будто ещё сильнее распалялся, крепче прижимая меня к себе. Момент, когда перестала сопротивляться, я как-то даже не заметила. Просто вдруг поцелуй изменился и вместо пытки сделался приятным. Губы уже не карали, а ласкали, рождая внизу живота приятную тянущую боль. Руки освободили мои запястья, переместившись на спину, жадно сминая ткань лёгкого платья, будто пытаясь её сорвать. Мои же собственные руки неосознанно легли ему на грудь, вместо того, чтобы пытаться его оттолкнуть.

Когда он отстранился, оба мы тяжело дышали, пытаясь унять сердцебиение. Его глаза сделались совсем тёмными, а взгляд казался слегка удивлённым, будто он и сам от себя не ожидал того, что случилось.

За спиной послышались охи и быстро удаляющиеся шаги, разрушая момент и возвращая меня к реальности. Оглянувшись, обнаружила двух спешащих прочь девушек.

— Теперь не мне одному достанется от этих назойливых мух, — хмыкнул Лаэр, возвращая себе привычное самодовольное выражение лица. При этом убрать руки с моей талии он не спешил.

Внутри медленно поднималась волна ярости. Сбросив с талии его руки, я со всего размаха залепила ему пощечину и бросилась прочь, совершенно забыв и про упавшую книгу, и про туфли.

Оказавшись в комнате, налила воды и залпом осушила стакан. Вулкан внутри бушевал по-прежнему, не желая успокаиваться. Мой первый поцелуй! И с кем?! Он ведь это нарочно сделал, когда заметил, что мы не одни! Гад ушастый!

Думать о том, что теперь мне устроят так называемые невесты, совершенно не хотелось. Если соперницей в деле охмурения принца меня никто не считал, то влюблённые в Лаэра девушки, прознав про этот поцелуй, меня со свету сживут!

Оказалось, что полный размер катастрофы я даже не представляла. Не прошло и часа, как меня вызвала к себе леди Летиция.

— Мне доложили, — начала она, сидя за столом в своём кабинете, — что Вас поймали за недостойным поведением, леди Лафкрафт! Как Вы это объясните?

К счастью, от шока я ещё не отошла, поэтому весьма искренне разрыдалась и поведала суровой леди о том, как личный маг Его высочества напал на меня в беседке, где я мирно читала. Даже предложила проверить мои слова на кристалле, на что леди Летиция только гневно поджала губы.

— Это буду решать не я!

С этими словами она потащила меня за собой. Я вытерла слёзы, стараясь худо-бедно сохранять приличный вид, пока мы шли по коридорам в другое крыло дворца. Постучав в одну из дверей, леди Летиция вошла, оставив меня в коридоре. Долго ждать не пришлось — меня тоже попросили зайти и я оказалась в кабинете Её величества. Тут же присутствовала и сама хозяйка комнаты.

— Ваше величество, поверьте, я не давала ему повода! — взмолилась я вполне искренне. — Я никогда даже не думала о том, чтобы такое…

Тут я действительно разревелась от обиды на всё происходящее и жалости к себе. Мало того, что мой первый поцелуй украл, так ещё и опозорил при всех. Да за такое его… Какую бы пытку ему назначить, я не смогла придумать. Все казались слишком простыми.

— Ладно, душенька, успокойся, — вполне мирно ответила мне королева. — Я вижу, что она вполне искренне расстроена.

Это уже было сказано леди Летиции.

— Признаться, от Лаэра я подобного не ожидала. Я с ним поговорю. Ну а ты пока возвращайся к себе и постарайся больше не попадать в подобные ситуации.

Ага, не попадёшь тут, когда этот ушастый гад ко мне в покои как к себе домой захаживает.

Но я лишь кивнула в ответ и последовала на выход вслед за леди Летицией. Если королева мне поверила, леди Летиция хоть и с трудом, но вроде тоже, то от остальных девушек подобной чуткости ждать не стоило.

***

— Надеюсь, ты объяснишь мне, почему я должна терпеть во дворце эту полукровку? — недовольно нахмурилась королева, сбрасывая с себя маску благодушной матушки, едва за леди Летицией и леди Лафкрафт закрылась дверь.

— Твоему мужу и сыну она не угрожает, — безразлично заметил Лаэр, выходя из-за портьеры. — Мне нужно узнать, что именно они задумали, так что девчонку пока придётся оставить на отборе.

— И для этого ты прилюдно её поцеловал? — недоверчиво усомнилась королева.

— Просто решил посмотреть на её реакцию, а заодно спровоцировать остальных.

Он подошёл к буфетному столику и налил себя в бокал вина. Недовольство королевы было понятно, но ей стоило подумать об этом прежде, чем устраивать весь этот фарс с отбором. В том, что Маф попытается подослать во дворец своих шпионок, понимал и он, и принц Эдвард, но короля с королевой, судя по всему, годы спокойной семейной жизни немного расслабили. Эдварда же полукровки отчего-то сильно интересовали, так что он не упускал возможности с ними развлечься, когда подворачивался удобный случай. Ну а Лаэру приходилось следить за тем, чтобы ни одна из них не успела сильно очаровать наследника престола. Ему хватало и одного раза, когда пришлось вырывать из цепких лап Маф короля Генриха.

— Что ж, надеюсь, ты отдаёшь себе отчёт в том, что делаешь, но в следующий раз, прошу, постарайся остаться в рамках приличия. По всем правилам я давно должна была отослать и потаскуху Санторини, и эту твою Лафкрафт прочь.

— По крайней мере, сейчас мы знаем врага в лицо, так что у нас есть козырь. Не забывай, что идея с отбором принадлежала тебе, а я с самого начала был против.

— А как, по-твоему, я должна была искать Эдвадру жену? — возмутилась королева. — Чем скорее он женится, тем лучше.

— Боюсь, сам Эдвард твою инициативу не разделяет, — хмыкнул Лаэр.

— Разделяет или нет, но жениться ему придётся.

— Если бы только брак мог помочь от безрассудных поступков. Но кто я такой, чтобы спорить с королевой?

Он отвесил шуточный поклон и скрылся за потайной дверцей, оставив королеву наедине со своими невесёлыми мыслями.

Глава 11

За ужином на меня не косились разве что стены. Забавно, что взгляды были разные: кто-то смотрел осуждающе, кто-то с любопытством, а некоторые и с завистью. Единственной, кто никак не изменил ко мне отношения, осталась Амелия. Она же пригласила меня после ужина посидеть у неё. В общую гостиную я теперь сунуться не решалась, в сад выходить тем более. Похоже, оставшаяся неделе мне выдастся не сладкой.

— Так это правда, что он тебя поцеловал? — с любопытством уставилась на меня Амелия, едва мы присели на диван в её гостиной.

— Правда. Я так растерялась, что убежала оттуда, забыв твою книгу, — честно призналась я. — И свои туфли тоже.

— А туфли-то как?

— Ну… Просто было так жарко… И я забралась на скамейку с ногами, сбросив туфли. А потом нагрянул этот гад. Дальше ты знаешь.

— Ох, прямо как в романе!

— Скорее в книге ужасов! Меня же теперь влюблённые в него ку… леди со свету сживут!

— Это да… — печально поморщилась Амелия. — За книгу не волнуйся, схожу посмотреть, может, она всё ещё в беседке. Подождёшь меня тут?

Я согласно кивнула и объяснила, где именно стоит искать пропажу. Однако вернулась Амелия ни с чем. Похоже, в коллекции этого гада стало на одну пару моих туфель больше. Про то, что он подумает, увидев, что именно я читала, думать было стыдно. Хотя, с другой стороны, плевать я хотела на то, что он обо мне думает!

На прощанье Амелия дала мне другой роман, а я в свою очередь заверила её, что из своей комнаты его выносить не буду, дабы избежать очередной потери. Я теперь вообще вознамерилась из комнаты без особой надобности не выходить. Вот пройду испытание, тогда и посмотрим. В общем-то, вернуться можно было бы и раньше, но я из принципа не хотела делать приятное этому паршивцу.

Ночью мне снился лес. Это было довольно странно, потому что обычно во снах я вижу море или песчаные берега далёких островов, о которых рассказывал Матео. Но в этот раз был лес. Древний, с гигантскими, заркывающими всё небо деревьями. И хотя верхушки их смыкались высоко-высоко, почему-то всё равно было светло, словно сама кора издавала едва заметное свечение. Под ногами приятно проминался мох, когда я плутала между стволов, пока не вышла на поляну. Хотя это была не совсем поляна, просто деревья здесь стояли на большем расстоянии друг от друга, чем прежде, и между ними лианами спускались домики-капли из сочной зелёной листвы. Вблизи они оказались гораздо больше, чем издали. Я осторожно проходила мимо, не решаясь заглянуть внутрь, боясь кого-нибудь потревожить. Впереди показались сооружения из белого полупрозрачного мрамора с тонкими резными узорами в виде плюща. К ним я тоже не решилась подойти, обходя стороной и идя дальше, пока не наткнулась на огромное, гораздо больше, чем все остальные, дерево. Ствол его был таким широким, что даже семеро человек, взявшись за руки, не смогли бы его обнять. Кора едва заметно светилась и была абсолютно белой, а с толстых ветвей свисали тонкие нити с полупрозрачными белоснежными цветочками. От такой красоты захватывало дух.

— Нравится? — раздался насмешливый голос, разрушая всю красоту момента. Меньше всего мне хотелось сейчас увидеть Лаэра, но именно он шагнул ко мне, раздвигая белые цветочные лианы. Выглядел эльф непривычно: в длинном белоснежном камзоле в пол, из-под которого виднелись широкие, опять же белоснежные брюки. Только причёска и ухмылка на лице остались прежними.

— А ты здесь зачем? — недовольно поинтересовалась я, отходя на безопасное расстояние и отгораживаясь ветвями.

— Где же мне ещё быть?

— Неужели у личного мага Его высочества других дел нет, как за мной следить?

Я обходила дерево по кругу, пробираясь через увешанные цветами ветви, наслаждаясь приятным ощущением, когда нежные цветы касались кожи, а эльф шёл следом, сохраняя дистанцию.

— Что может быть важнее маленькой пикси, заблудившейся в эльфийском лесу?

— Хватит называть меня так! Я не пикси! — от возмущения я даже остановилась.

— Тогда кто ты? — спросил он, неожиданно оказавшись очень близко.

— Человек, — тихо прошептала я. Что за глупый вопрос?

— И что человек делает в Священном лесу?

— Не знаю, — опять тихо прошептала я, почему-то не в силах оторвать взгляда от его глаз. Они из ярко-синих сделались почти чёрными и это одновременно и пугало и притягивало.

— Людям запрещено входить в этот лес.

— Я случайно. Просто не знала, что сюда нельзя…

— И не знаешь, что это за Древо? — он насмешливо поднял бровь, явно не веря ни единому моему слову.

— Нет.

— Это Священное Древо моего народа. Оно живёт на земле с начала времён и будет жить ещё многие тысячи лет. Сюда приходят за благословением или в поисках правды, но только те, в чьих жилах течёт кровь древнего народа лесов. Человеку же недоступно даже увидеть начало этого леса. Так что в твоих жилах точно течёт кровь фей.

— Это же сон, — напомнила я скорее себе, чем ему. — Во сне и не такое бывает. И почему ты считаешь, что в моих жилах течёт кровь фей, а не эльфов?

Раз уж это сон, можно и поупрямиться.

— Потому что вы, феи, упрямые, хитрые, мстительные и довольно злобные. Прямо как ты.

— Я не злобная!

— Ты натравила на меня кучку влюблённых девиц, — напомнил он.

— Ты заслужил!

— Ага!

Я тут же поняла, что сама себя сдала с потрохами.

— И мне ни капельки не стыдно! Ты наглый, самовлюблённый извращенец с полностью отсутствующим чувством морали!

Он в ответ только хмыкнул.

— Но поцелуй тебе понравился.

— Вовсе нет!

Даже во сне ощущала, как от одного воспоминания щёки опалило жаром. Каким бы красивым ни было это место, присутствие ушастого гада всё портило. Надо бы поскорее проснуться. А пока я решила от него сбежать. И уже даже отвернулась с намерением дать дёру, как меня, не церемонясь, цапнули за руку и развернули обратно.

— Куда ты опять собралась, маленькая пикси?

— Подальше от тебя, извращенец ушастый!

— Оскорбляешь… Нехорошо! Придётся тебя опять наказать.

И меня снова принялись целовать. Посопротивляшись немного, я всё же смирилась и полностью растворилась в новых для меня ощущениях. Не знаю, как остальные мужчины, но этот целовался очень хорошо. Сравнить мне, конечно, не с чем, но коленки даже во сне подкашивались и внутри опять появилась эта приятная сладкая боль.

— Странные у тебя наказания, — выдохнула я ему в губы, едва он отстранился, чтобы перевести дух.

— Я над ними ещё работаю, — хрипло заявил он и я не удержалась от смешка.

А в следующее мгновение белые лианы ожили, оплетая нас тонкими цветочными нитями.

— Что происходит? — испугалась я, невольно теснее прижимаясь к Лаэру в поисках защиты, когда одна из лиан оплела наши руки. Сама не знаю, когда мы успели взяться за руки, но теперь даже при всём желании я не смогла бы от него отстранится. Цветы обвили наши запястья, потянулись к локтям и, чем дальше пробирались, тем ярче сияли цветы.

Лаэр хмурился, но объяснять мне, что происходит, не спешил. Лиана тем временем будто врастала в руку, кожа начала зудеть, я попыталась оторвать один из особенно сильно жгущих цветов, но вскрикнула от боли и проснулась.

Никакого леса, только привычная уже спальня. Вглядевшись в темноту и не обнаружив ничего подозрительного, даже засевшего в засаде ушастого, я перевернулась на другой бок и вновь постаралась уснуть. Рука почему-то продолжала чесаться, но никаких лиан на ней не было.

Глава 12

За завтраком объявили, что вечером будет небольшой бал в честь праздника середины лета. Небольшой — это в рамках дворца, так что выглядеть нужно было соответственно. Леди Летиция опять же отметила, что хотя это не испытание, за нами по-прежнему будут наблюдать. Ошарашенные такой новостью девушки закончили завтрак в рекордные сроки и рванули по своим комнатам готовиться. Мне тоже ничего не оставалось, как последовать их примеру. Блистать на этом балу я опять не собиралась, но упасть в грязь лицом не хотелось.

Только вот в комнате меня ждал весьма неприятный сюрприз. По спальне будто ураган прошёлся. Причём весьма прицельный ураган, уничтоживший исключительно только платья. Пёстрые лоскуты, бывшие когда-то моими нарядами, теперь заполонили всю спальню: они весели на шторах и столбиках у кровати, некоторые даже за партьеры зацепиться умудрились, плавали в графине с водой и устилали пол многоцветным ковром. В шкафу же царила девственная пустота.

— Красота… — процедила я, находясь в лёгком шоке, ещё не до конца осознавая, что единственная целая вещь из одежды — та, что сейчас на мне.

Из транса вывел крик за спиной — это в комнату вслед за мной вошла Гвэн.

— Что же это такое?! Да кто же это устроил?!

Вот именно, кто? У кого хватило сил, чтобы разнести тут всё за то время, пока я завтракала? И ведь никто из девушек не отсутствовал, либо я этого не заметила.

— А вечером бал… — обречённо вздохнула я, плюхаясь на пол. Точнее, на пёстрый ковёр из остатков моих платьев.

— Как же быть?! Это что ж такое творится?!

Она всё причитала и причитала, а я уже мысленно смирилась с тем, что пора отправляться домой. Есть в этом и свой плюс — меньше вещей с собой тащить.

— Что у вас тут за шум? — раздался от двери недовольный голос леди Летиции.

Я продолжала сидеть, меланхолично обозревая цветастый хаос, даже не повернув голову в сторону вошедшей леди. Та же в свою очередь отреагировала примерно также, как Гвэн, однако взяла себя в руки гораздо быстрее и выскочила прочь.

— Жалко платья, дорогие были, — вздохнула я. — И как только у кого-то рука поднялась?

А дальше в комнату ворвались какие-то люди в сопровождении леди Летиции, принялись всё тщательно осматривать, о чём-то совещаться. Меня же вывели в гостиную, вручили чашку с ароматным травяным чаем и велели не переживать. Мне хотелось объяснить им, что я не переживаю, но вместо этого послушно отхлебнула из кружки. Вкусно. Потом ещё и ещё.

В общем, когда благородная комиссия покинула мои покои, а леди Летиция прочитала весьма проникновенную речь о том, что во дворце творится полный бардак и охранные заклинания варварски нарушены, я почему-то чувствовала себя очень уставшей и сонной, что странно, учитывая, что я совсем недавно проснулась.

В спальне уже навели порядок, вот только восстановить наряды не удалось. Так что шкаф зиял пустотой. С другой стороны, хорошо, что оторвались на платьях, а не на мне. Гвэн повела меня в ванну, которую уже успела наполнить. Я не сопротивлялась, когда она помогла мне раздеться и залезть в приятную вкусно пахнущую травами воду.

Приснившийся ночью сон как-то сам собой забылся после новых событий.

Выбравшись из ванной и облачившись в свой теперь единственный наряд, я устроилась поудобней на диване и взяла новый роман, который одолжила Амелия вместо утерянного. Раз уж у меня теперь нет наряда, то моё отсутствие на балу мне должны простить. Леди Летиция лично всё видела, так что отговорка у меня вполне официальная. Идти и просить платье у кого-то из девушек или даже у Амелии я не стала. Во-первых, потому что его придётся подгонять по фигуре, а значит вернуть хозяйке в целости уже не получится. А во-вторых, потому что приличное платье мне всё равно никто не пожертвует, даже из добрых побуждений, ведь это по сути своей соревнование, а не дружеские посиделки.

Новый роман оказался не хуже предыдущего, так что время до обеда пролетело незаметно. Вычислить, кто же именно из соперниц причастен к моей беде, не удалось. Слишком многие бросали в мою сторону торжествующе-злорадные взгляды. Хотя, возможно, это было коллективное творчество, не удивлюсь.

Леди Летиция заверила, что мне предоставят шанс восполнить гардероб. После обеда должна была прибыть модистка с образцами тканей и помочь мне подобрать несколько нарядов за счет короны, поскольку подобная неприятность случилось не где-нибудь, а во дворце. Также мне дали разрешение позже съездить в город и самой прикупить себе несколько нарядов уже на личные деньги. Что ж, неплохое предложение.

Остаток дня я с чистой совестью планировала провести в обществе романа, но не тут-то было. В дверь постучали, а когда я открыла, то обнаружила уже знакомого мне пажа. Мальчишка протянул мне записку и с поклоном сделал пару шагов назад, намекая, что будет ждать ответ.

“Встретимся через полчаса в саду в той же беседке. Л.” — прочитала я.

Ну уж нет! Второй раз я на его уловку попадаться не собираюсь. Находиться с ним наедине в укромной беседке я была не готова. В памяти ещё свежи ощущения и от произошедшего во сне, и от произошедшего вчера днём. Хотела было послать его в Бездну, но потом вспомнила, что я всё-таки изображаю леди и ограничилась одним словом.

“Обойдёшься!” — вывела я на том же листе бумаги и вернула пажу. Потом подумала, что правильнее было бы написать “обойдётесь”, но возвращать мальчишку с запиской было поздно. В том, что он разозлится, сомнений не было, но я сделала ставку на то, что средь бела дня он сюда заявиться не посмеет. Тем более после вчерашнего скандала. Королева наверняка провела с ним воспитательную беседу, не могла же она спустить такую выходку ему с рук? Я всё-таки возможная будущая невеста её сына, пусть и весьма сомнительно, что выиграю именно я.

Однако ставка моя проиграла. Не прошло и десяти минут, как в комнату опять без стука и приглашения ворвался эльф и гневно остановился напротив дивана, где я по-прежнему наслаждалась чтением.

— Как это понимать? — зло прошипел он, нависнув надо мной, словно скала.

— Это я Вас должна спросить. Опять врываетесь в мои покои без стука, будто к себе домой, — я окинула его прохладным взглядом и вновь вернулась к чтению.

— Нам нужно поговорить, а ты ведёшь себя, как ребёнок, отправляя подобные послания?

— Если Вам нужно со мной поговорить, то это не значит, что мне с Вами тоже. Мне Вам сказать совершенно нечего. Тем более учитывая Ваше недавнее поведение.

— Вот как? Значит, случившееся ночью тебя нисколько не волнует?

— Чего мне волноваться из-за каких-то снов? — пожала я плечами. Не рассказывать же ему о том, что мне иногда и драконы снятся, и морские чудища. Эльф с белым деревом по сравнению с ними просто детская сказка. Хотя тот факт, что он о моём сне знает, породил внутри беспокойство.

— Что ж, посмотрим, как ты объяснишь свои татуировки этим вечером на балу, — хмыкнул он.

— Какие татуировки? — не поняла я.

— Эти.

Он схватил меня за руку, заставив выронить книжку, и жёстко сдвинул рукав, обнажая запястье. На гладкой коже застветился белоснежным светом рисунок в форме цветочной лианы, заставив меня изумлённо раскрыть рот. Его точно не было сегодня утром и когда я принимала ванну!

— Что это такое?

— Но тебя же не волнуют какие-то сны? — едко передразнил он.

— Хватит издеваться! Этого не было утром! Что это такое?

— А ты будто не знаешь?

Я начала выходить из себя.

— Если бы знала, не спрашивала!

— Что, правда не знаешь? — прищурился он, испытывая меня взглядом.

— С Вами невозможно общаться, — закатила я глаза. — Чем бы это ни было, утром его не было.

— Был. Просто невидимый. Он начал светиться, потому что я рядом.

— И что это должно означать? — нахмурилась я.

— Что ты теперь принадлежишь мне, — внезапно огорошил он, издевательски растянув губы в улыбке.

— Очень смешная шутка.

— Это не шутка. Теперь ты принадлежишь мне и все это увидят, когда на балу я приглашу тебя танцевать.

Внутри всё как-то похолодело от нехорошего предчувствия.

— Я не вещь, чтобы Вам принадлежать. И уж тем более не после какого-то дурацкого сна! Так что уберите свои грабли и проваливайте, господин личный маг Его величества.

Собственно, чего мне с ним церемониться? Он уже в курсе, что я не леди, так что наедине можно и забыть о хороших манерах. Он-то про них вспоминать не утруждается.

— И можете не переживать, на бал я всё равно не иду, — натянуто улыбнулась я, открывая перед ним дверь и непрозрачно намекая, что визит окончен.

— Все конкурсантки обязаны быть там.

— У меня есть веская причина туда не идти.

— Какая же?

— Банальная. Нечего надеть.

Он презрительно фыркнул и тихо недовольно проворчал:

— Женщины.

— Полагаю, кто-то из Ваших поклонниц избавил меня от мук выбора и уничтожил все мои платья, кроме того, что сейчас на мне.

— Ты это серьёзно?

— Более чем.

Вместо того, чтобы выйти, этот гад уверенно направился в мою спальню. Опешив на секунду, я рванула за ним, хлопнув дверью.

Лаэр по-хозяйки раскрыл шкаф, осматривая пустоту.

— Да что Вы себе позволяете! Немедленно убирайтесь!

Не знаю, как долго мы бы ещё препирались, если бы не стук в дверь. Я бросила на эльфа панический взгляд.

— Что такое? — удивился он.

— Что такое?! — гневно зашипела я. — Если Вас застукают в моей спальне, мне конец! Леди Летиция и королева и без того обо мне невысокого мнения после Вашей выходки!

— Леди Лафкрафт? — послышался женский голос под дверью. Незнакомый голос, что радовало. — Я могу войти?

— Минуту! — как можно безмятежнее откликнулась я и снова зашипела на эльфа. — Сидите здесь и не издавайте ни звука! А ещё лучше, скройтесь в ванной.

— И что я буду там делать?

— Роман читать! — я метнулась в гостиную за книгой и толкнула томиком его в грудь. — Он весьма интересный. Может, научитесь чему.

Вложив роман в руки растерянного лорда, я прикрыла за собой дверь в спальню и спокойно произнесла:

— Войдите!

В комнату с поклоном вплыла сухонькая женщина лет сорока, в строгом темно-сером платье и чепце, а следом за ней вошли две девочки-служанки, прогибаясь под тяжёлыми обрезами тканей.

— Меня зовут Вероника Китн, я модистка. Леди Летиция прислала меня подобрать для Вас подходящие ткани и согласовать эскизы нарядов.

Следующие два часа походили на пытку. Во-первых, меня заставили раздеться до нижнего белья и я прямо кожей чувствовала, что ушастый гад в это время подсматривал! Правда, повернуться и посмотреть мне не дали. Во-вторых, я постоянно нервничала, что кто-то из них заметит узоры на моём запястье и начнёт задавать вопросы. Однако рисунок заметно побледнел и сильно в глаза не бросался. Ну и в-третьих, передо мной разложили просто пугающее количество обрезов ткани, предложив выбрать всего четыре. Выбирать нужно было для вечерних нарядов, поскольку дневные платья я могла купить и сама. Они стоили не так дорого. Меня обмерили с ног до головы, немного потыкали иголками, примеряя образцы готовых платьев, и лишь когда я готова была завыть от отчаяния, удалились, заверив, что позже принесут готовое платье для бала.

Радужных надежд на то, что платье будет красивое, я не питала. Вряд ли за оставшееся время можно успеть соорудить подобающий случаю наряд. Но с другой стороны, я изначально не планировала выделяться. Только вот вечер собиралась провести наедине с книгой, а не с кучкой ненавидящих меня девиц во главе с принцем-извращенцем и приставучим эльфом.

Кстати об эльфе. Я осторожно приоткрыла дверь спальни и обнаружила, что ушастый гад забрался на мою постель прямо в сапогах и с ехидной ухмылкой и правда читает мой роман.

— Вас не учили обувь снимать?! — вознегодовала я, хватая его за ноги с намерением скинуть их с кровати.

— Я так увлёкся чтением, что сам не заметил, — усмехнулся он, снисходительно глядя на мои бесполезные попытки. — Но если ты желаешь, чтобы я разделся, пикси, не стану тебе противиться.

И этот гад поднялся с постели и принялся развязывать ворот рубашки. Камзол, в котором он явился, уже валялся на постели ранее.

— Прекратите сейчас же!

Я бросилась его останавливать, но он, видимо, именно на это и рассчитывал, быстро перехватив мои руки. Сердце предательски забилось быстрее, стоило ему теснее прижать меня к себе.

— Ты теперь у меня в долгу, пикси, — проникновенно прошептал он, наклоняясь так близко, что я ощущала его дыхание на своей коже. — Как расплачиваться будешь?

— Почему я должна расплачиваться за то, что Вы своевольно ворвались в мои покои без моего разрешения и пытались навязать мне беседу? — хмыкнула я. — Я Вам ничего не должна, лорд Гаррэт. Так что покиньте мою спальню, пока сюда ещё кто-нибудь не пришёл.

— Я приду вечером посмотреть, во что тебя нарядили. Заодно поговорим об этом.

Он коснулся тонкими пальцами узора на моей коже и тот вновь засиял, наливаясь белым светом, словно откликаясь.

Пока я растерянно хлопала глазами, наблюдая за рисунком, Лаэр меня отпустил и направился на выход. Уже у самой двери добавил:

— И не вздумай уйти на бал без меня, пикси.

Эти слова вернули меня с небес на землю. Нахмурившись, одёрнула рукав платья и запустила в закрытую дверь подушкой. Всё опять пошло не так, как я планировала.

Глава 13

Присланное модисткой платье оказалось унылым даже по моим меркам. Не иначе леди Летиция или сама королева дали команду сделать из меня самую некрасивую и скромную девушку на балу. Золотисто-зелёный цвет ткани мне совершенно не шёл, добавляя коже какой-то болезненной желтизны. Среди выбранных мною образцов материи этой точно не было. Ворот-стоечка был под самое горло и наглухо запечатывал декольте. Разве что длинные рукава порадовали — никто не заметит татуировку. Широкая юбка оказалась ещё и ужасно тяжёлой. Плюс к лифу полагался довольно узкий корсет. В общем, в таком саване и дышать-то сложно, не то что всю ночь продержаться.

Лучше бы они оставили меня скучать в моих покоях, чем так издеваться!

— Нет, в этом я пойти не могу! — заявила я Гвэн, которая от моего вида тоже была не в восторге. — Скажусь больной, сделаю вид, будто произошедшее слишком сильно меня расстроило.

— Вряд ли они поверят, — вздохнула служанка. — Можно попробовать его немного переделать, но я не уверена, что успею. Времени совсем мало осталось.

Да, время эти вредительницы подобрали идеально. Может, модистку или её служанок кто из конкурсанток подкупил, чтобы подсунули мне это уродство?

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли.

— Вижу, ты уже примерила обновку, — вскинул бровь Лаэр.

— Милорд, Вам нельзя вот так… — начала было Гвэн, но была остановлена жестом.

— Успокойся и оставь нас. Ты ведь не хочешь, чтобы твоя хозяйка появилась на балу вот в этом?

Гвэн растерянно нахмурилась, а я наблюдала за ними через зеркало. Доверять ушастому, конечно, не стоит, но вряд ли Гвэн его сможет остановить.

— Всё в порядке, Гвэн, выйди. Я позову тебя, если что, — устало попросила я.

— Но… — было видно, что уходить ей очень не хочется и вовсе не из любопытства, а из-за беспокойства за меня. На душе потеплело

— Иди, — ободряюще улыбнулась я. — Лорд Гаррэт — один из наблюдателей от лица магов на этом отборе, так что всё в порядке.

— У Вас и так были из-за него неприятности, — напомнила она, намекая на историю с поцелуем.

Тут уже сам Лаэр не выдержал, сделал пасс рукой и Гвэн вдруг вытянулась, словно солдат перед командиром. Лицо её сделалось бесстрастным, а взгляд уставился в пустоту.

— Позовите, когда будет нужно, — вежливо поклонилась она и вышла.

— Зачем Вы так?!

— Иначе она бы не ушла.

— Между прочим, она говорила истинную правду. От Вашего присутствия у меня сплошные неприятности!

— Тогда следующая неприятность тебе точно понравится, — самоуверенно заявил он, беря меня за плечи и разворачивая обратно к зеркалу.

— Что Вы собираетесь делать?

— Превращать это безобразие в нормальное платье.

— Не знала, что Вы шитьём увлекаетесь, — хмыкнула я.

— Язвишь, — покачал он головой, но руки по-прежнему покоились на моих плечах. — Можешь закрыть глаза, если хочешь.

— Боюсь, что закрывать глаза в Вашем присутствии чревато.

Уголки его губ чуть дрогнули, а в следующее мгновение я почувствовала тёплую волну окутавшей меня силы, но амулет молчал, поскольку эта сила не пыталась воздействовать на меня. Между тем ткань под действием этой силы начала мерцать, подрагивая, истончаясь, меняясь.

— Если Вы таким странным способом решили меня раздеть, то Вам сильно не поздоровится, обещаю, — зло прищурилась я.

— Какое заманчивое предложение, пикси, — хмыкнул он. — Но пока что это в мои планы не входило.

Я бы с радостью узнала побольше про его планы, особенно на мою скромную персону, но расспрашивать не решилась. А ткань всё менялась, становясь темнее. Ворот и рукава исчезли, оставив лиф с весьма глубоким вырезом, юбка стала чуть пышнее, но при этом легче. Через минуту я стояла в шикарном платье темно-синего цвета с укутанным прозрачной легкой вуалью лифом, кокетливыми складочками обрамляющей декольте. По подолу были рассыпаны мелкие камешки, добавляя ткани таинственного мерцания. Они же украшали и лиф, правда чуть более плотно. Выглядело всё это очень воздушно и красиво, словно меня укутали в закатное ночное небо, когда солнце только-только скрылось и оно ещё не чёрное, а темно-синее, но уже сияют звёзды.

— Ну, как? — вывел меня из задумчивости Лаэр, и по голосу стало понятно, что он своей работой очень доволен.

— Вам, пожалуй, стоит модисткой подрабатывать, а не магом у Его высочества. Модницы вам прохода не дадут, уж поверьте.

— Спасибо, но меня моя должность вполне устраивает. А насчёт этого, — он кивнул на узоры на правом запястье, которые опять светились весьма ярко, — вот.

И протянул мне неизвестно откуда взявшиеся перчатки в тон платью. Всё это было как-то уж слишком хорошо. И слишком странно принимать подобный подарок от Лаэра Гаррэта.

— Признайте, лорд Гаррэт, оно исчезнет во время бала?

— Нет, — растерянно покачал головой эльф.

— Тогда в чём подвох?

Я развернулась и с вызовом уставилась ему прямо в глаза.

— Вы изо всех сил пытались убрать меня с отбора, издевались, а теперь вдруг спасать вздумали?

— Вообще-то, я уже один раз тебя спас. На охоте.

— Допустим, но после этого попытались заманить в ловушку, — поморщилась я. — Так в чём причина Вашей нынешней заботы? Оставили бы всё как есть и, возможно, уже утром меня бы исключили.

Взгляд его едва заметно дрогнул, будто я заставила его задуматься о том, что ему самому прежде не приходило в голову, но он довольно быстро взял себя в руки и в очередной раз выдал самодовольную ухмылку.

— Разве ты не слышала поговорку, что врагов стоит держать к себе ближе, чем друзей? Не хочу упускать тебя из виду, пикси. Так что ты идёшь на бал, хочешь ты того или нет.

Вывернулся в очередной раз, гад. Я взяла из его рук перчатки и надела, проверяя, не виден ли под тканью светящийся узор. Но благодаря рассыпанным по ним камушкам, узор было не разлечить. Оставалось лишь подобрать украшения и сделать причёску. Амулет я снимать конечно же не стала. Длинная цепочка позволяла скрыть его в глубоком вырезе.

— Где твои украшения?

Я жестом указала на стоящую на столике шкатулку. С минуту Лаэр придирчиво перебирал драгоценности Эвелины, затем выудил подходящие к платью бриллиантовые серьги и подвеску. По коже пробежали мурашки, когда он застёгивал на моей шее цепочку, но я старательно изображала вид, будто мне всё равно.

— Волосы лучше убрать наверх, — заявил он, запуская пальцы в мои волосы неожиданно нежно, приподнимая локоны и проверяя моё отражение. — Как-то так.

От внезапно нахлынувших непривычных ощущений я замерла, настороженно глядя на него в зеркало. Похоже, он тоже что-то почувствовал, потому что когда наши взгляды встретились, Лаэр и сам замер. Я опомнилась первой, развернувшись и сбрасывая таким образом его руки с себя.

— Спасибо за помощь, лорд Гаррэт, — голос вдруг сделался хриплым, а дыхание участилось. Да что с этим дурацким телом творится?!

Глаза Лаэра опять сделались тёмными, а взгляд задержался на моих губах, от чего жутко захотелось прикусить губу, но я сдержалась.

— По-моему, я заслужил награду, — не отрывая от меня взгляда, тихо произнес он.

— За что? Вы всего лишь исправляли последствия собственных оплошностей.

— Оплошностей? — бровь привычно взметнулась вверх.

— Если бы тогда в беседке не устроили тот спектакль, мои платья…

Договорить мне снова не дали. На этот раз поцелуй был иным: осторожным, едва уловимым, будто он ждал, отвечу я или нет, но не настаивал. И как-то незаметно для себя я и правда ответила. Сначала робко, стесняясь собственных действий, но чем настойчивее становился он, тем смелее я отвечала.

Останавливаться не хотелось, но он всё же отстранился, продолжая удерживать меня в объятьях.

— Увидимся на балу, пикси, — хрипло произнёс он, коснувшись губами моего лба, и отпустил, направившись прочь.

— Хватит называть меня так! — опомнилась я, когда его рука коснулась дверной ручки.

В ответ мне подарили лукавую улыбку и оставили одну.

И что это было? Как вообще его понимать? То ругает и обвиняет неизвестно в чём, то целует так, будто…

“Как?” — спросила я саму себя и ответить не смогла. Да и откуда вообще мне знать с моим-то опытом? Да, я не так боюсь увидеть обнажённого мужчину, но лишь потому, что росла в окружении братьев, пусть и сводных, да и в порту много чего навидалась. Всё-таки оберегали меня не так тщательно, как Эвелину. И хотя я прекрасно знала, что происходит между мужчиной и женщиной после брака (а иногда и до), но у самой такого опыта не было. Даже до поцелуев никогда не доходило. А всё потому, что единственным мужчиной для меня всегда был Матео. Только он всегда заботился обо мне и был рядом. Пока не поступил на службу на корабль. Но между нами ничего не могло быть, поскольку мы хоть и сводные, но всё же родственники. Так что мои к нему чувства были исключительно платонические.

Я вдруг осознала, что за последние дни совсем забыла о нём. Мысли о Лаэре постепенно вытеснили из головы Матео и это было так странно. Встряхнув головой и разгоняя непрошенные мысли, я дёрнула за шнурок, вызывая Гвэн.

Вернувшаяся служанка выглядела совершенно нормально, разве что сильно удивлялась, какое красивое платье мне успели сшить, будто совершенно не помнила того, другого. Я решила её не расстраивать и умолчать про Лаэра.

Глава 14

Моё появление внизу в общей гостиной вызвало фурор. Будущие невесты недовольно рассматривали меня, перешёптывались, и некоторые явно были удивлены. Возможно, уничтожение моего гардероба именно их рук дело… Но тут я ощутила на себе прямо-таки замораживающий взгляд. Оглянувшись, обнаружила, что принадлежит он Эоланте. Лицо красавицы на миг исказила гримаса злобы, но тут же исчезла. Похоже, врагов у меня тут с каждым днём всё больше и больше. Стоит быть вдвойне аккуратней и поскорее отсюда сбежать.

— Эвелина, какое чудесное платье! — подлетела ко мне Амелия.

Сама она блистала ничуть не хуже в стального цвета платье с шифоновым лифом, которое необычайно ей шло.

— Где ты умудрилась его достать?

— Королева прислала свою модистку в качестве извинений за случившееся.

Со стороны кучки девушек послышались злобные шуточки, но я даже не пыталась вслушаться, о чём они там сплетничают.

— Повезло!

— У тебя тоже дивный наряд, — не осталась я в долгу.

— Леди! — раздался властный голос леди Летиции. — Все в сборе? Идёмте!

И наша разноцветная компания двинулась за вожаком в бальный зал. На этот раз его украсили зеленью и цветами, отчего он казался немного меньше и уютнее. К люстрам тянулись зелёные лианы, вдоль стен свисали ковры из плюща и диковинных цветов, и от этого создавалось ощущение, будто мы в огромных шатрах, а не во дворце. Представляться нам на этот раз было не нужно, так что девушки ручейками разбежались по залу, разглядывая чарующую обстановку и здороваясь с уже знакомыми лордами.

С удивлением поняла, что даже у меня здесь уже были знакомые, те, с кем я танцевала в прошлый раз. В отличие от первого бала, второй и правда казался менее помпезным, но при этом не лишённым очарования. Я поймала себя на том, что ищу в толпе знакомую темноволосую голову с парой острых ушей, но его нигде не было. Короля с королевой тоже не было. Видимо, их отсутствие и способствовало тому, что в зале царила атмосфера расслабленности.

Командовал парадом Его высочество, выглядевший весьма довольным. Он объявил бал открытым и тут же увёл танцевать одну из конкурсанток. Остальные завистливо провожали их взглядом, но остальные кавалеры тут же последовали примеру венценосной особы. Я тоже не осталась без пары следующие три танца кружилась с разными кавалерами. Однако взгляд то и дело пробегал по толпе, выискивая Лаэра. Начало закрадываться подозрение, что он решил не приходить.

Закончив очередной танец, я отошла поближе к стене, взяв со столика бокал и маленький бутерброд. Танцы танцами, но ног у меня всего одна пара и их стоило беречь.

— Вижу, платье произвело фурор, — раздался за спиной знакомый насмешливый голос и я с трудом спрятала улыбку, прежде чем обернуться.

— Жаль, что платье не могло прийти на бал без меня, вот было бы чудесно.

— И Вы променяли бы всё это веселье на вечер в обществе книги, леди Лафкрафт? — хмыкнула Лаэр.

— Не думаю, что Ваши поклонницы сильно расстроились бы.

— Хотите сказать, что они ревнуют меня к Вам?

— Ну, Вы дали им весомый повод.

— Что ж, тогда предлагаю Вам дать им ещё один.

Он протянул мне руку, приглашая на танец, и я на мгновение залюбовалась. Тёмно-синий цвет камзола ему очень шёл, подчёркивая синеву глаз. Иссиня-чёрные волосы небрежными волнами едва прикрывали острые кончики ушей, а в глазах затаились весёлые искорки.

— Чтобы в следующий раз пострадали не только мои платья? — улыбнулась я, принимая руку.

— Виновниц случившегося скоро найдут, не переживайте.

Рука легла мне на талию и он уверенно повёл меня в танце. Второй бал мне определённо нравился больше, чем первый. И странное дело, не смотря на наши перепалки с ушастым, танцевать с ним было удивительно приятно.

Когда музыка стихла и Лаэр повёл меня обратно к столикам, в грудь тихонечко кольнуло разочарование.

“Эби, Эби, — пожурила я себя. — Ещё совсем недавно ты вообще танцевать не хотела, а теперь жалеешь, что танец не длился дольше. Да ещё с кем! С гадом, который ведёт себя ужасно бесцеремонно и нагло пытался тебя подловить на лжи!”

Однако никакие мысли не помешали ощутить досаду, когда он, извинившись, отправился куда-то в другой конец зала. Мне оставалось лишь сделать вид, будто меня его уход ни капельки не волнует.

— Ты зря надеешься.

Я удивлённо уставилась на возникшую рядом Эоланту Санторини. Прежде она ни разу не пыталась со мной заговорить и уж точно не было повода нам переходить на ты. Кем-кем, а подругами мы не были.

— Он тебе не достанется, даже если сейчас уделяет внимание.

— Не понимаю, о чём Вы, леди Санторини, — деланно улыбнулась я, пригубив прохладный ягодный морс.

— Думаю, прекрасно понимаешь. Я знаю, для чего ты здесь, можешь не притворяться. Но Лаэр мой и именно я приведу его к Маф. Лучше не стой у меня на пути.

На секунду мне показалось, что за алыми губами мелькнули клыки, а глаза зло сверкнули жёлтым, нечеловеческим огнём, но в следующее мгновение всё пропало. Эоланта ушла, а я осталась стоять в растерянности, переваривая новую информацию. Меня опять обвиняли в том, о чём я понятия не имею. Зато Лаэр и Эоланта явно знают, что происходит. Только при чём тут я? И, похоже, что Эоланта посчитала меня соперницей. В какой-то степени даже приятно, ведь я бы себя никогда даже рядом с ней не поставила. Я уступала ей и в красоте, и в знатности.

И тем не менее она ревнует и чувствует себя неуверенно даже со всей своей красотой и богатством.

Хмыкнув, цапнула ещё один бутерброд и принялась наблюдать за танцующими. С большим облегчением не нашла среди них Лаэра. Приятно было думать, что на этом балу танцевал он только со мной.

А пока я прохлаждалась, в мою сторону двинулся ни кто иной, как наследный принц. Убегать от него было бы весьма невежливо, пришлось натянуть на лицо улыбку и приветствовать хозяина замка.

— Леди Лафкрафт! — кивнул принц Эдвард.

— Ваше высочество, — присела я в поклоне.

— Вы сегодня просто обворожительны!

Мою руку сцапали и поднесли к царственным губам. Его высочество, конечно, не был уродом, но после всего, что я о нём узнала, у меня он вызывал лишь чувство омерзения. Едва сдержалась, чтобы не отдёрнуть руку.

— Благодарю, Ваше высочество.

— Не откажетесь прогуляться со мной по саду? Здесь слишком душно.

Или кто-то слишком много выпил. Но отказывать было бы невежливо.

— С удовольствием, — промямлила я, и меня тут же повели в сторону высоких стеклянных дверей.

Я попыталась напоследок найти взглядом Лаэра, но того нигде не было. Оставаться наедине с принцем в погружённым во мрак саду мне хотелось меньше всего, но как достойно отказать, я придумать не смогла. Пришлось плестись следом. Он забрасывал меня вопросами о том, как я нахожу дворец в целом и как мне отбор, я отделывалась стандартными вежливыми фразами, мечтая показаться принцу скучной, но он будто не замечал, утаскивая меня всё дальше.

— Боюсь, как бы Вас не хватились, Ваше высочество.

— Не переживайте, леди Лафкрафт. Любой поймёт меня, узнав, что я всего лишь хотел побыть наедине с Вами.

— Вы мне льстите.

— Ничуть. Вы сегодня просто обворожительны!

А Вы сегодня повторяетесь.

— Послезавтра начнутся основные испытание, милая леди Эвелина. Всех, кто не умел себя вести в обществе, мы отсеяли, и я рад, что Вы остались.

Его пальцы вновь завладели моей рукой, поднеся ладонь к губам.

— Следующим будет испытание Вашей силы.

— Боюсь, что не смогу пройти его так же достойно, как остальные, Ваше высочество. Мой потенциал весьма невелик.

— Но я уверен, что у Вас есть и другие… — он намеренно сделал паузу и выдохнул едва слышно, — таланты.

— Не совсем понимаю, о чём Вы, Ваше высочество.

— Вы девушка неглупая, Эвелина, — он положил мою ладонь к себе на грудь, прижав, будто желая, чтобы я почувствовала, как бьётся его сердце. — Поэтому должны понимать, что я, как будущий король, не могу жениться по любви. Этот отбор всего лишь дань традиции и нужен скорее вам, юным прекрасным созданиям, чтобы заинтересовать знатных женихов. Моя же партия уже определена и выиграет, ни смотря ни на что.

— Я всё же не совсем понимаю…

— На этом отборе я могу лишь выбрать себе фаворитку, моя дорогая Эвелина. И Вы глубоко запали мне в душу.

Интересно, когда это я успела? Мы с принцем друг другу и двух слов не сказали.

— Если Вы не пройдёте следующее испытание, то всё равно должны остаться во дворце.

— Как я могу?

— Если мы с Вами поладим, милая Эвелина, то Вам больше ни о чём не придётся волноваться. Вы понимаете меня?

Он потянул мою ладонь вниз, опуская себе на талию и ниже, пока я не коснулась весьма явственно выпирающего бугра.

— Ваше высочество! — взвизгнула я, отдёргивая руку и отскакивая от принца. — Это неприлично!

— В том, чтобы быть моей, нет ничего неприличного, — томно ответил он. — Уверяю Вас, леди, Ваш отец будет только рад. А когда мы с Вами решим расстаться, я подберу Вам самого лучшего мужа. После меня конечно.

От возникшей на его лице самодовольной улыбки мне сделалось дурно. Принц же будто не замечал, вновь приближаясь ко мне.

— Вы ведь не думаете оскорбить меня отказом, леди? — хищно сверкнул он глазами. — Пока Вы на отборе, всё будет невинно, но даже это Вам понравится, уверяю.

Захотелось заехать ему по физиономии чем-нибудь тяжёлым, а потом прикопать поглубже, чтобы не выбрался. Наглый самовлюблённый извращенец. Меня спасли послышавшиеся на тропинке голоса. Какая-то пара тоже решила уединиться в саду.

— Так и быть, дам Вам время подумать, — он вновь склонился над моей ладонью, оставляя поцелуй, словно печать на своём приказе. — Но после следующего испытания я пришлю за Вами слугу.

Подхватив всё ещё молчавшую меня под руку, принц направился обратно во дворец.

— Не делайте такое лицо, леди, — усмехнулся он, стоило парочке моих спасителей пройти мимо. — Неужели Вы никогда ни с кем не совершали никаких шалостей?

— Боюсь, моё воспитание было куда более строгим, чем нравы во дворце.

— Не судите так строго, леди Эвелина. Жизнь во дворце не так уж проста, нам приходится как-то… снимать это напряжение. И для этого вовсе не обязательно терять невинность, — хмыкнул он. — Можете спросить хотя бы свою подругу, леди Санторини.

Я бросила на него недоумённый взгляд.

— Я, так и быть, закрываю глаза на её маленькие шалости с Лаэром, но лишь потому, что сам совершенно не заинтересован в ней. Вы — другое дело. И знаете, Ваша неопытность нравится мне даже больше.

Входные стеклянные двери приближались неимоверно медленно. Хотелось оттолкнуть принца и убежать, спрятаться подальше. А ещё лучше уехать из этого ужасного места как можно скорее.

— Нам с Вами предстоит много приятных открытий, моя дорогая, — проворковал он, поднимаясь вместе со мной по ступеням и окунаясь в шум галдящей в зале толпы.

— Жду не дождусь, — услышала я на прощанье и он наконец оставил меня.

Не будь вокруг никого, я бы рухнула прямо на пол, но приходилось держаться и не подавать виду. Оскорбив принца, я навлеку королевский гнев на всю семью Лафкрафт и одним богам известно, чем это закончится. Но жертвовать собой, чтобы этот извращенец утолил свою похоть… Нет, на такое я не готова.

Отыскав леди Летицию, я сослалась на усталость и головную боль и наконец покинула зал. Едва зайдя в крыло невест, бросилась бегом и лишь оказавшись в спальне, смогла отдышаться. Корсет нещадно стягивал грудь, я задыхалась, хватая ртом воздух. Нужно было позвать Гвэн.

Дверь тихонько щёлкнула, закрываясь и возвещая о приходе служанки.

— Ты вовремя, — еле слышно бросила я, не оборачиваясь, ухватившись руками за столбик крови. — Помоги расшнуровать корсет, пока я не задохнулась.

Руки ловко развязали шнуровку, давая груди долгожданную свободу. Я с облегчением вдохнула воздух и прижалась лбом к прохладной древесине столба. Пожалуй, с оценкой бала я поторопилась. Отвратительный вечер. А главное — не понятно, как выбраться из этой западни без потерь.

— Дальше я сама, можешь идти отдыхать.

Хотелось остаться одной и попытаться обдумать всё случившееся. А лучше уснуть мертвецким сном, оставив все проблемы на завтра.

Тёплые пальцы коснулись кожи, проводя линию вдоль позвоночника. Я подскочила, словно ошпаренная, и испуганно уставилась на того, кого приняла за Гвэн.

— Прости, не хотел тебя пугать, — виновато улыбнулся Лаэр, но чувство облегчения от того, что это он, а не Его высочество, было недолгим.

— Что ты здесь делаешь? — сглотнула, стараясь унять бешено клокочущее сердце.

— Видел, как ты сбежала с бала и решил, что мне там тоже делать нечего.

— Как и здесь.

Он на секунду замер, вцепившись в меня пристальным взглядом.

— Уверена?

— Да.

— Но ты даже не знаешь, что я хочу тебе предложить, — губы растянулись в уже знакомой ухмылке и это оказалось последней каплей.

— У тебя совсем совести нет? — едва сдерживаясь, чтобы не заплакать, спросила я. — Кто дал тебе право входить в мои покои, как в свои собственные? Разве я давала тебе повод вести себя со мной, как с портовой девкой? Чем я заслужила такое?

— Эби…

— То, что я не леди, не значит, что о меня можно вытирать ноги! Что ты, что принц Эдвард, для вас обоих женщины вообще не люди? У нас нет права вам отказать, так что ли? Или вы просто привыкли брать всё, что приглянулось?

Он стоял молча, не делая попытки приблизиться или уйти.

— Да что вы за люди такие?

Я поняла, что задыхаюсь, но на этот раз от разрывающих грудь рыданий.

— Если в тебе осталось хоть капля совести, сейчас же покинь мои покои.

Лаэр ещё пару минут стоял, наблюдая, как я хватаю ртом воздух и вытираю бегущие слёзы руками. Казалось, что он колеблется между тем, чтобы подойти и обнять меня, или уйти. Но последнее победило. Не говоря ни слова, он развернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. А я упала на постель и дала волю слезам. Гвэн так и не появилась, поэтому прекрасное синее платье было сброшено на пол без всякого уважения. Шпильки из причёски полетел туда же. Так, за слезами, я и уснула.

Ночью мне казалось, будто вернулся Лаэр, лег рядом и обнял, уткнувшись лицом в мои волосы. Он что-то шептал, утешая, но я не расслышала сквозь сон, только потянулась к нему, уткнувшись в могучую грудь. Сделалось спокойнее, будто теперь я была под защитой, и я вновь уснула.

Однако утром от его присутствия не осталось и следа, зато была головная боль и удивлённые возгласы Гвэн. Пришлось вкратце рассказать ей о неприятном разговоре с принцем. Скрывать от неё это я не видела смысла, да и две головы лучше, чем одна. Не рассказала лишь про Лаэра.

Совместными усилиями мы пришли лишь к трём выводам: первый для меня вариант выбраться — это переключить внимание принца на кого-то другого, но при этом мне всё равно придётся явиться к нему в покои, если только он не отменит приказ; второй вариант — сделать так, чтобы сама королева как можно скорее отослала меня домой; ну и третий — экстренно выйти замуж. Только вот с третьим вариантом были большие проблемы. Новое испытание было назначено на завтра, а за этот день выйти замуж я точно не успею.

— Ещё можно сделать вид, будто у Вас какая-то заразная болезнь! — вдруг осенило Гвэн. — Или прыщи! Прыщи они жутко не любят.

— Прыщи даже я не люблю. Но уж лучше они, чем сама знаешь что.

— Хорошо, устроим мы Вам прыщи, положитесь на меня! Сделаю я Вам одну настоечку, от которой вид у Вас будет такой, что принц Вас лично домой отправит, — хмыкнула Гвэн, и я воспряла духом. Если нам действительно удастся сделать так, что принц потеряет ко мне всякий интерес, то о большем и мечтать нечего. Главное, спокойно выбраться с этого отбора, а дальше уже пусть Эвелина сама разбирается.

Поскольку ночью был бал, завтракать девушкам разрешили у себя в комнатах, чему я несказанно обрадовалась. Гвэн приложила немало усилий, чтобы привести в порядок мои опухшие и покрасневшие от слёз глаза.

— Вы, конечно, сильная, но ревёте не хуже сестрицы, — усмехнулась она, заплетая мне волосы.

— Должно же у нас быть что-то общее.

На совместном обеде я то и дело бросала взгляды на Эоланту, ставшую внезапно моим врагом номер один, и ловила на себе её ответные недовольно-зловещие гримасы. Из головы не лезли слова принца о том, что она с Лаэром “придаётся шалостям”. Чем они могли заниматься, если Эоланта по-прежнему невинна? Или же она была невинна, когда приехала на отбор, а сейчас уже нет?

Из неприятных раздумий вывел голос леди Летиции, объявившей о завтрашнем испытании. Нам всем нужно будет показать свою силу и мастерство. Как именно — каждая могла решить сама, но участницам будет дано по десять минут и не более. Для тренировок нам выделили несколько павильонов в северной части дворца и поделили девушек на группы. Тем, кто об этом просил, разрешалось тренироваться на свежем воздухе.

Я оказалась в группе с Катриной и Аврелией, с которыми имела несчастье “познакомиться” ещё на первой ночной встрече с принцем. Девушки отправились в свои покои переодеться, я же пошла прямиком в выделенный нам павильон. Переодеваться мне было ни к чему, а вот подумать над тем, что я могла бы показать на этом “смотре талантов”, стоило всерьёз. Да, я планировала проиграть, но заявлять, что я совсем ничего не умею, было как-то стыдно.

Одноэтажное каменное здание выглядело внушительно. Я ожидала увидеть летний домик или просто шатер, когда услышала слово “павильон”, но нет. Дверь была открыта и я вошла. Внутри ожидаемо никого не было, так что я смогла спокойно осмотреться. Светло-бежевые стены, светлая мебель с цветочной драпировкой, картины с летними пейзажами на стенах. Всё довольно мило и умиротворяюще. Только вот в глубине души волной поднималась паника. Я не могла понять, что именно меня так напугало, но все инстинкты словно взорвались, крича убегать. Даже амулет ощутимо нагрелся. Решив не испытывать судьбу, я ринулась на выход, но успела лишь повернуться назад. Земля дрогнула, заставив пошатнуться стены, а затем раздался оглушительный взрыв, поглотив всё вокруг.

Глава 15

Лаэр обсуждал с коллегами из ордена магов предстоящее завтра испытание. Над залом, где планировали его устроить, уже трудились несколько магов, укрепляя стены и ставя защитные барьеры на случай, если какая-нибудь из конкурсанток не справится с собственной силой. Раздавшийся в отдалении грохот заставил всех собравшихся встревоженно поднять головы.

— Кто-то из наших в зале что-то напутал? — предположил один из магов.

— Вроде громыхнуло в другой стороне, — ответил ещё один.

Руку, на которой Древо отпечатало свою волю, пронзило болью, словно сразу сотни иголок вонзили под кожу. Он стиснул зубы, стараясь не выдать себя, и вышел из зала.

— Узнай, что там случилось, — велел своему пажу и лишь оставшись один в коридоре, позволил себе потереть саднящую кожу.

Что это могло значить? Разве что Эбигейл как-то попыталась избавиться от своей татуировки. Или же… Мелькнувшая догадка заставила мага Его высочество пуститься бегом прочь, туда, откуда донёсся внезапный грохот. Паж застал его на выходе из дворца.

— Взорвался один из летних павильонов, милорд, — доложил он.

— Веди!

На месте бывшего павильона в облаке оседающей пыли громоздились руины, бывшие ещё несколько минут назад домом.

— Кто был внутри? — напряжённо спросил Лаэр у столпившихся вокруг слуг.

— Там должны были практиковаться леди, милорд.

— Кто?

— Не имею понятия, милорд.

Он принялся искать взглядом Летицию, та, к счастью, как раз бежала к месту происшествия.

— Кто должен был заниматься в этом павильоне?

Пожилая женщина испуганно распахнула глаза, переводя взгляд с руин на Лаэра и обратно, но всё же, собравшись с мыслями, ответила:

— Леди Катрина Миллс, Аврелия Оксан и Эвелина Лафкрафт.

Лаэр почувствовал, как внутри всё холодеет. Он обернулся к толпящимся слугам и громко распорядился:

— Всем отойти подальше отсюда. И позовите лекарей, живо!

— Леди Миллс и леди Оксан здесь, лорд Гаррэт, — доложил один из лакеев.

— Думаете, леди Лафкрафт успела зайти? — перепуганно пролепетала Летиция.

— Не сомневаюсь. А теперь отойдите, иначе Вас может задеть.

Он подошёл как можно ближе к ещё дымящимся от пыли камням и, чуть прикрыв глаза, простёр к ним руки. Воздух вокруг задрожал, наполняясь силой и через несколько секунд камни медленно потянулись вверх друг за другом. Это продолжалось долгих пятнадцать минут. Волосы и рубашка пропитались потом от напряжения. Нельзя было спешить, приходилось поднимать камни слой за слоем, чтобы ненароком не задеть погребённое под ними тело. О том, что она уже может быть мертва, он старался не думать, отгоняя эту мысль, словно назойливую муху. Нет, так просто ей от него не избавиться, раз уж само Древо их благословило.

Кто-то за спиной испуганно охнул, когда среди камней показалась рука, а затем перепачканные в пыли волосы. Огромных усилий стоило удержать концентрацию, когда хотелось рвануть вперёд и вытащить её, но отрываться было нельзя. Бережно, стараясь действовать неспешно, он обернул вокруг её тела кокон из собственной силы и потянул наверх.

Сзади снова раздались возгласы, когда израненное, покрытое пылью тело медленно вылетало из-под нависших камней. Стоило ему покинуть опасную зону, как камни стремглав понеслись вниз, повторно подняв облако пыли, но Лаэру было сейчас не до них. Он впился взглядом в подплывшее к нему тело, пытаясь определить повреждения. Протянутая к шее рука заметно дрожала, когда он пытался нащупать пульс. Есть! Слабый, но есть. Из явных повреждений вывернутая под неестественным углом рука, кровавые следы на груди, видимо, от придавившего камня, рассечёная скула, уже начавшая наливаться кровью. Не ослабляя кокон, он направил его к ближайшим покоям, где можно было уложить девушку и дождаться лекарей. Где же они, бесы их дери?!

Повреждений оказалось гораздо больше, чем Лаэр смог определить. Удивительно, как при этом она ещё дышала. Но за это чудо он готов был благодарить кого угодно, пусть даже треклятую Маф. Суровый старик-лекарь пытался было его выгнать, но поняв, что эльф не сдвинется с места, тут же подключил его помогать.

— Девице будет неловко, если, очнувшись, она узнает, что её лечили Вы, — в последний раз попытался возразить лекарь.

— Я прежде всего маг и лишь потом мужчина, — стоял на своём Лаэр. — Снимите с неё амулет, я попробую поддержать её жизненные силы.

— Сами Вы его снять не можете? — подозрительно нахмурился дедушка.

— Нет. Есть кое-какие особенности, — отмахнулся он. — Сейчас это не важно, я не собираюсь ей вредить.

— Что ж, ладно.

Стоило амулету опуститься на столик рядом с кроватью, Лаэр осторожно потянулся к девушке своей силой, прикоснулся, совершенно не ощущая сопротивления. Кровь фей была в ней так слаба, что едва удерживала жизнь на грани. Он мог воздействовать лишь на эту её часть, подпитывая и давая возможность продержаться ещё немного, пока старик выполнял свою работу.

Лекарь с помощниками оставил их лишь на закате. Пришла служанка Эбигейл, и разразилась рыданиями. Пришлось её выпроваживать насильно.

— Я ведь даже сменную одежду ей не могу принести, — причитала она. — У неё ведь даже другого ничего нет, только бальное платье.

— Это сейчас не важно, иди, — устало произнёс он, закрывая перед носом взволнованной девушки дверь и вернулся к постели.

Перебинтованная грудь Эби едва заметно вздымалась. Половину лица закрывала повязка. Руки тоже пришлось перевязать. Он придвинул поближе большое кресло и, усевшись в него, осторожно взял тонкую исцарапанную руку. На фоне его ладони она казалась совсем уж маленькой и хрупкой.

“Чтобы в следующий раз пострадали не только мои платья?” — звучал в голове весёлый голос. Дурак! Самодовольный дурак! Стоило подумать об этом, прежде чем идти на поводу у своих желаний.

— Прости, — тихо прошептал он, уткнувшись в тоненькую ладошку, впервые в жизни ощущая себя слабым и беспомощным.

Глава 16

Просыпаться было мучительно больно. Казалось, всё тело пропустили через жернова гигантской мельницы. Я попыталась открыть глаза, но удалось не с первого раза. Свет казался особенно ярким, но когда первое ощущение прошло, поняла, что за окном темно, а весь свет идёт от свечи у кровати.

Потолок показался незнакомым. Я повернула голову, чтобы осмотреться и тут же застонала от пронзившей тело боли.

— Тише, тише, не пытайся шевелиться, — раздалось совсем рядом. Я и с закрытыми глазами могла узнать этот голос. Хотела спросить, что происходит, но вместо слов из горла вырвались только хрипы.

— Разговаривать пока не стоит. Вот, Эби, нужно выпить это.

К губами поднясли прохладный бокал и влили в рот что-то теплое. Глотать было больно, но пришлось. Я вновь открыла глаза и встретилась взглядом с Лаэром. Выглядел он как-то странно или, может, мне показалось. Лицо осунулось, а под глазами залегли тени, словно он не спал несколько ночей подряд. Я попыталась вспомнить, что же произошло, но вновь провалилась в спасительный сон.

Второе пробуждение было не таким болезненным. Тело всё ещё ныло, но зато голова оказалась на удивление ясная и я смогла вспомнить всё, что предшествовала моему пробуждению. Точнее, как отправилась в павильон, а тот вдруг рухнул. В комнате на этот раз дежурила Гвэн и, едва увидев, что я проснулась, бросилась за лекарем.

Следующие полчаса меня осматривали и опрашивали, где болит и что чувствую. Выяснилось, что у меня было довольно много переломов, которые чудесным образом срослись за те три дня, что я была в отключке. Так что из повреждений у меня остались лишь синяки, ушибы и ссадины. Благодарить за это предстояло Лаэра.

Камнями разодрало скулу, но лекарь обещал, что шрам будет едва заметным, а может и вовсе пропадёт. Пока что всю правую сторону лица украшал здоровенный кровоподтёк, начавший потихоньку спадать.

Гвэн тем временем принесла завтрак и мне было велено постараться съесть всё. Дождавшись, когда старичок уйдёт, я принялась расспрашивать служанку о том, что случилось, пока я выпала из жизни. Рассказ меня немного удивил. Во-первых, именно Лаэр вытащил меня из-под завала и первые два дня не отходил от меня ни на шаг. Лишь когда я первый раз пришла в себя, его чуть ли не насильно отправили отдыхать. Во-вторых, испытание пока временно отложили, поскольку все девушки были жутко напуганы случившимся. Виновных ещё не нашли, но делом занялся личный следователь короля, так что это вопрос времени. Не было уверенности и в том, что ловушка была рассчитана именно на меня.

Но в любом случае я сделала для себя вывод — надо поскорее сбежать с этого ужасного отбора. Сначала платья, потом я сама. Боюсь, третьей попытки со мной поквитаться я могу и не пережить, а тогда все старания будут напрасны. Мёртвым деньги, как известно, ни к чему. Оставалось лишь решить вопрос с принцем.

Как ни нелепо звучит, но случившееся было мне на руку. Теперь у меня появился веский довод в пользу того, чтобы покинуть отбор. Я была слишком больна и напугана, чтобы продолжать участвовать в отборе. А взглянув на себя в зеркало и поморщившись, невесело усмехнулась. Вряд ли принц захочет, чтобы такая “красавица” его развлекала ближайшие пару недель. Начавшая заживать рана на скуле выглядела преотвратно, окрасившись в бурый цвет. Под глазами залегли тени, лицо немного осунулось. Я и прежде не была первой красавицей, ну а теперь вообще походила на призрака замученной девицы. Оставалось лишь показаться в таком виде Его высочеству, чтобы он успел оценить перспективы.

Глава 17

Лаэра разбудил настойчивый стук в дверь и голос пажа.

— Вы просили немедленно сообщить Вам, если будут сдвиги в расследовании, — виновато оправдывался парень, когда недовольный невыспавшийся хозяин дал позволение войти.

Эльф устало потёр лицо, пытаясь вернуть себе ясность мыслей. За последние три дня он толком не спал и чувствовал себя теперь так, будто сам побывал под завалом. С тонизирующим зельем пока стоило повременить, чтобы не последовало нежелательных побочных эффектов.

— И что там?

— Они нашли виновницу, Ваша светлость.

— Отлично, — он подхватил со спинки кровати сброшенный ранее камзол и надел поверх мятой рубашки. — Кто она уже знаешь?

— Да, Ваша светлость. Леди Эоланта Санторини. Остатки её магии обнаружили на месте обрушения здания. И, вроде как, следы её же магии были в комнате леди Лафкрафт ранее.

Значит, Эоланта. Этого можно было ожидать, девчонка была настроена очень решительно. Ощущая внутри лёгкую досаду, он пошёл вслед за пажём в крыло, где находился королевский следователь. Следовало лично переговорить с ним.

Когда Лаэр спустился на нижние этажи, где держали подозреваемых и провинившихся, Эоланта шагами мерила квадратную комнату, отгороженную от коридора толстой решёткой. Её изумрудное шёлковое платье казалось нелепым пятном на фоне серых потрескавшихся стен. Волосы в свете факела сияли, снова сами были живым огнём, а глаза потемнели и горели лихорадочным блеском.

— Лаэр! — кинулась она к решётке в надежде дотянуться до него. — Это всё какое-то нелепое совпадение, я не виновата! Прошу, вытащи меня отсюда!

Он кивком головы отправил стражника прогуляться, а сам придвинул чуть ближе к решётке стул и, устроившись насколько было возможно удобней, оценивающе взглянул на девушку.

— Как ни пытался, не могу понять, чего ты этим добивалась? — задумчиво произнёс он. — Неужели думала, что без неё я упаду в твои объятья и побегу на задних лапах к Маф?

Эоланта замерла, продолжая сжимать прутья решётки, и взгляд её сделался холодным, словно осенний дождь.

— Твои попытки влюбить меня в себя, как и попытки твоих предшественниц, всего лишь забавляют меня. Не знаю, зачем Маф посылает вас сюда толпами, но старается она зря.

— Судя по всему, не так и зря, — тихо проговорила девушка, бросив на эльфа полный злобы взгляд. — Ты ведь уже влюбился в эту безродную дурочку, не так ли?

Лаэр молчал и она продолжила, с заигравшей на губах торжествующей улыбкой.

— Понимаю, так легко было спутать её с простым человеком. В ней нет ни красоты фей, ни грации. Серая и невзрачная. Какая из неё фея? Но правда в том, что она такая же, как и мы. Её тоже послала сюда Маф. И хотя я не понимаю, чем она тебя заинтересовала, но скоро ты сам увидишь, как она попытается выманить тебя из дворца. Попробует поссорить тебя с принцем и увезти подальше, а там уже передаст в руки королевы Маф, как и было приказано.

Улыбка Эоланты сделалась совсем уж безумной.

— Глупец! Она обвела тебя вокруг пальца, а ты даже не понял! Да, нужно отдать должное этой дряни, она и меня обошла. Даже жизнью рискнула, обрушив этот проклятый павильон и подставив меня! Думаешь, я пыталась её убить? Она сделала это специально, чтобы разжалобить тебя и заставить поверить, будто она жертва. Тебе ведь захотелось её защитить? Спрятать от всех, чтобы никто не посмел её обидеть, верно?

На миг маска холодного спокойствия на лице Лаэра дрогнула, и Эоланта поняла, что попала в цель.

— Не такой уж ты и умный, Лаэр Гаррэт, — усмехнулась она.

Лаэр поднялся, стул со скрежетом отъехал назад.

— Тогда зачем ты раскрываешь мне её планы? Разве не хочешь, чтобы Маф получила желаемое?

— Я не хочу, чтобы эта гадина привела тебя к Маф. Она не достойна жить в Священном лесу!

— Так вот, чем Маф тебя поманила. Что ж, понятно. Только, боюсь, Священный лес тебе не светит.

Он отвесил ей шутливый поклон и покинул темницу. Наверх Лаэр поднялся ещё более хмурым, чем прежде. Верить Эоланте не стоило, но всё же её слова заронили сомнения. Что Эбигейл наполовину фея ему было прекрасно известно, но пока что она не делала ни единой попытки его соблазнить или как-то иначе расположить к себе. Казалось, наоборот, всеми силами старалась от него отвязаться. Но что, если всё это лишь мастерски продуманные ходы? Может ли она на самом деле так хорошо притворяться? И как же хочется спать…

Ощущая на плечах нечеловеческую усталость, Лаэр направился в гостевые покои, где временно разместили Эби.

Глава 18

Гвэн помогла мне помыться и переодеться в чистую сорочку. Сверху накинула домашний халат. Уж не знаю, кто именно пожертвовал мне эти вещи, но выглядели они новыми и были неплохого качества. Голова немного кружилась, но в целом передвигалась я по выделенным мне новым покоям самостоятельно. Комнаты располагались на первом этаже и были немного меньше моих прежних, но мне в любом случае не долго тут оставаться.

Я как раз выходила из ванной в сопровождении Гвэн, когда в комнату без стука вошёл Лаэр. Вошёл и изумлённо замер, уставившись на меня, словно на призрака. Я некстати вспомнила и про рассечённую скулу, и про тёмные круги под глазами, не говоря уже о мокрых волосах, и поспешно отвернулась к окну.

— Оставь нас, — приказал опомнившийся Лаэр и Гвэн вышла, даже не попытавшись возразить. Это что-то новенькое.

— Похоже, ты в любые двери без стука входишь, а не только ко мне, — не удержалась я от колкости.

— Если разобраться, то эти покои не совсем твои, — в голосе послышалась усмешка и тихие шаги возвестили, что он подошёл ближе.

— Почему ты отвернулась? — прозвучало совсем близко и сердце тревожно ударилось о рёбра, которым и без того досталось.

— Я сейчас не в том виде, чтобы принимать гостей.

Голос предательски дрогнул, выдавая моё волнение.

— Глупости, — тихо произнёс он, разворачивая меня к себе и пытаясь заглянуть в глаза, но я упрямо отводила взгляд. Смотреть на него почему-то было ужасно стыдно. — Я видел тебя и в более… непотребном виде.

От такого заявления я возмущённо подняла голову, собираясь высказать этому самодовольному гаду всё, что думаю по этому поводу, но встретив его насмешливый взгляд, сообразила, что меня попросту пытались спровоцировать. И успешно.

— Слышала, ты меня спас, — сказала я, чтобы хоть что-то сказать. — Спасибо.

Взгляд сам собой упал на его губы и я тут же отвела его, понимая, что начинаю краснеть.

Соберись, Эби! О чём ты вообще думаешь?!

Но думать вообще ни о чём не получалось, особенно, когда ушастый гад стоял так близко и совершенно не собирался убирать руки с моих плеч, а собственное сердце, похоже, вознамерилось повторно сломать мне ребро.

— Боюсь, одним “спасибо” ты не отделаешься, пикси, — хмыкнул он.

— Сказать два “спасибо”? Мне не сло…

Договорить мне не дали, уже привычно накрыв рот поцелуем. Да уж, слышала я как-то, ненароком подслушав разговор отчима с братьями, что лучший способ заткнуть женщину — это её поцеловать. Но не думала, что и меня вот так же “затыкать” будут. Хотя, сказать по правде, мне это начинало нравиться. Совсем чуть-чуть. Ну, может, чуть больше, чем чуть-чуть. Самую малость.

— Мне нужно сесть, — тихо прошептала я, когда его губы отпустили мои. Голова немного кружилась, но падать в обморок от поцелуя Лаэра было бы совсем по-девчачьи. Да и давать ему такой повод собой гордиться не хотелось.

— Приятно видеть, что на тебя так действуют мои поцелуи, — улыбнулся он уголками губ и бережно усадил меня на диван. А сам улёгся рядом, положив голову мне на колени и свесив ноги с диванной ручки. Опешив от такой вольности, я не нашлась, что сказать. Он же тем временем блаженно закрыл глаза, делая вид, что собирается вздремнуть.

Взгляд упал на залёгшие под глазами тёмные круги, не хуже моих. Похоже, эти три дня дались ему нелегко. Сама не заметила, как рука легла на его волосы. Он едва заметно вздрогнул, но глаз не открыл. Проведя по коротким кудряшкам, я запустила в них руку, нежно поглаживая кожу головы. Лицо Лаэра расслабилось, руки обхватили мою свободную ладонь, легонько поглаживая внутреннюю часть большим пальцем.

Страшно представить, сколько правил этикета мы в этот момент нарушали, но я давно не чувствовала себя так спокойно и умиротворённо. А лежащий рядом Лаэр казался самым правильным, что только могло произойти.

— О чём ты думаешь? — лениво спросил он, не открывая глаз.

— О том, что у леди Летиции случился бы шок, войди она сейчас сюда, — хмыкнула я.

— Боишься вылететь с отбора?

— Нет. На самом деле я собиралась просить её разрешить мне покинуть отбор.

— Из-за случившегося?

— Не только. Но случившееся даёт мне отличный повод покончить с этим нелепым маскарадом. Леди Эвелина Лафкрафт сможет спокойно вернуться домой и я перестану отвечать за её репутацию. Потому что вы, милорд, постоянно пытаетесь её подпортить.

— Ничего не могу с собой поделать, — довольно улыбнулся он. — Но ты могла бы подождать. Оправишься, пройдёшь ещё несколько испытаний и потом вернёшься домой.

От мысли, что мне придётся здесь задержаться и посетить покои Его высочества, меня передёрнуло.

— Мне нельзя здесь оставаться.

— Почему?

Я с сомнением посмотрела на эльфа. Стоит ли ему говорить о принце? Мне неизвестно, насколько они дружны, но если вспомнить, что было в начале нашего знакомство, создавалось ощущение, что они весьма близки. Знает ли Лаэр об интересе Его высочества ко мне? И как себя поведёт, если узнает? Не хотелось бы, чтобы у него были из-за меня неприятности.

Я тут же мысленно себя осадила. С чего я вообще взяла, что он станет ссориться из-за меня с наследным принцем? Если подумать, Лаэр никогда не говорил о своих чувствах, а поцелуи… всего лишь поцелуи. При нашей первой встрече он целовал неизвестную мне полуголую девицу, а принц Эдвард намекал, что Лаэр развлекается с Эолантой. Судя по всему, нравственными принципами личный маг Его высочества не отягощён и всё же… И всё же мне почему-то упрямо не хотелось записывать его в ряды плохих. Да, он подстроил мою встречу с лордом Лафкрафтом, считая меня мошенницей, но зато выручил на охоте и вытащил из-под завала.

— Почему ты молчишь? — прервал мои размышления Лаэр.

— Думаю, стоит ли тебе говорить, — честно призналась я. Он приоткрыл глаза и с интересом на меня уставился. — Я приехала сюда не для того, чтобы попытаться стать невестой Его высочества. Ты это уже и сам знаешь. Мне нужны были деньги, чтобы покинуть Карридан и осесть где-нибудь подальше, где никто не знает ни кто я, ни чья я дочь. И когда мне предложили эту сделку, я согласилась. Как ты понимаешь, замуж я не стремлюсь, поэтому внимание других кавалеров меня тоже не слишком интересовало.

Он недоверчиво выгнул бровь и мне пришлось спрятать тут же возникшую улыбку.

— Но было одно условие — я не должна была подвести доброе имя Лафкрафтов. Я не слишком-то люблю лорда Лафкрафта, но не могу не признать, что ничего особенно плохого он мне не сделал, так что подставлять его под немилость королевской четы или их наследника я не хочу. Поэтому произошедшее со мной несчастье даёт мне повод покинуть отбор без скандала.

— Но ты можешь покинуть его, не пройдя испытание.

Я закусила губу.

— Похоже, твоё шикарное платье оказалось слишком шикарным, — грустно вздохнула я. — И Его высочество проявил ко мне интерес. Сама не понимаю, с чего вдруг.

Рука, держащая мою ладонь, заметно напряглась.

— На балу он сделал мне весьма недвусмысленное предложение. К счастью, нам тогда помешали и он не стал требовать ответа сразу же. Но ты же понимаешь, что откажи я ему, и он обрушит свой гнев на Лафкрафтов. А согласиться я не могу, да и не хочу. Знаю, что вы с ним дружны, но…

— С чего вдруг Эдварду тобой интересоваться? — холодно поинтересовался Лаэр, поднимая голову с моих колен.

— Сказала же, не знаю. Я не пыталась привлечь его внимание и мы практически не разговаривали прежде, не считая случая после охоты.

От испытующего взгляда, которым меня наградили, сделалось не по себе.

— Брось, Эби, ты не могла заинтересовать принца. Ты… — он замялся, подбирая слова. — Не в его вкусе.

И к счастью!

— Но, тем не менее, он приказал мне явиться к нему после испытания.

Лаэр поднялся и подошёл к окну, хмуро уставившись на раскинувшуюся перед ним лужайку.

— Зачем? Вокруг него полно отборных красавиц, зачем ему… ты?

Я вспыхнула, словно лист бумаги, брошенный в огонь, и тоже вскочила на ноги, слегка пошатнувшись.

— О, спасибо за комплимент. Очень приятно узнать, милорд, какого Вы обо мне мнения. Может, Вам тоже стоит обратить своё внимание на одну из этих отборных красавиц, а не тратить своё время на меня?

— Прекрати, — обернулся он. — Твоя ложь слишком нелепа. Могла бы подождать и придумать что-нибудь более правдоподобное.

— В моих словах нет ни капли лжи, — зло прошипела я. — А если не веришь, можешь отправиться к своему принцу и спросить у него лично!

— У меня есть идея получше. Сними свой амулет и мы проверим, говоришь ли ты правду.

— Что?

Я удивлённо уставилась на него, недоумевая, как так вышло, что безмятежно лежащий у меня на коленях Лаэр вдруг вновь превратился в холодного бесстрастного эльфа, каким показался мне при первой встрече.

— Сними амулет, если действительно говоришь правду.

— То есть ты только так готов мне поверить? — горько осведомилась я, чувствуя, как на глаза набегают предательские слёзы, и постаралась их прогнать.

— Если ты не лжёшь, то тебе нечего бояться.

— Я не лгу, но не стану ничего тебе доказывать. Если тебе хочется считать меня лгуньей — на здоровье. Пожалуйста, покинь мои покои.

Секунду помедлив, он двинулся к двери, но поравнявшись со мной, остановился.

— Я до последнего не верил, что ты такая же, как они, — зло бросил он мне в лицо. — Браво, актриса из тебя получилась отменная! Я даже на мгновенье поверил.

— Убирайся.

Дверь отворилась, выпуская его в коридор, и я почувствовала, как силы меня покидают. Темнота навалилась со всех сторон, стремясь меня поглотить, и последним, что я увидела, был бесстрастно наблюдавщий за моим падением Лаэр.

Глава 19

Судя по тому, что очнулась я чуть позже на полу, Лаэр решил оставить меня, как есть. Возможно, предположил, что я притворяюсь. Стало вдвойне обидно и от несправедливых обвинений, и от такого отношения.

Дура, ругала я себя. Возомнила, будто он влюблён и сама, похоже, влюбилась. Вот и получай! Так тебе и надо!

Моя решимость как можно скорее покинуть это злосчастное место только возросла. Вызвав Гвэн, я отправила её к леди Летиции. Спустя двадцать минут та явилась и выслушала мою просьбу, однако решать подобные вопросы было вне её компетенции и пришлось обратиться к королеве. Мой жалкий вид, ставший ещё более жалостливым после выяснений отношений с Лаэром, произвёл на королеву впечатление. Расплакаться перед ней не составило труда, правда, слёзы были вовсе не из-за отбора, а из-за одного гадкого эльфа, но сработали как надо. Меня, правда, пытались оставить во дворце до полного выздоровления, но я наотрез отказалась, сославшись на то, что дома и стены помогают, а уж дорогу я как-нибудь переживу. Просто даже мысль о том, что мне вновь придётся столкнуться с Лаэром, казалась невыносимой.

Сообщили и о том, что виновница моих бед поймана и будет наказана по всей строгости. Королева принесла мне извинения от имени всей королевской семьи за то, что меня подвергли опасности, я же извинилась через неё перед принцем, сославшись на то, что в подобном виде мне стыдно показываться ему на глаза. Королева согласно кивнула и на миг мне показалось, что на её лице мелькнуло облегчение.

Мне было позволено покинуть королевский дворец сразу же, как только я пожелаю. Я пожелала сделать это немедленно. По договорённости с леди Летицией, нам с Гвэн позволили отправиться вдвоём раньше, а карету с моими вещами, которых теперь было в разы меньше, должны были отправить следом.

Пообещав Гвэн всё объяснить по пути в город, я быстро собрала подаренные на отборе украшения и кое-какие личные вещи, уместившиеся в небольшую дорожную сумку. Всё остальное принадлежало Эвелине, так что его привезут позже уже в особняк Лафкрафтов.

Надев выданное леди Летицией платье, я на прощанье коснулась сверкающей синей материи. Бальное платье, подаренное Лаэром, лежало на постели, будто намекая, что именно я оставляю тут. Прощаться с ним было жаль. Самую малость. Но я решительно развернулась и направилась на выход. Нам с Гвэн предстоял долгий путь, а я ещё толком не решила, куда именно отправлюсь. В общем, было о чём подумать, поважнее синего платья.

О том, что Лаэр поцеловал меня в беседке, знали, думаю, практически все обитатели дворца. Тем удивительнее, что Его высочество решил сделать подобное предложение девушке, которая якобы нравилась его другу. Либо не такие уж они друзья, либо он знал об отношении ко мне Лаэра немного больше, чем я. Но, как бы то ни было, когда я закончила рассказывать Гвэн о реакции Лаэра на мой рассказ, девушка возмущённо охала.

— И что Вы теперь планируете делать? — поинтересовалась она, пока мы ехали из дворца в столицу. Леди Летиция порывалась отправить с нами охрану, но я отказалась, соврав, что отец должен быть в городе по делам.

— Пока не знаю и давай уже перейдём на ты, нам больше ни к чему притворяться.

— Хорошо.

— Домой я в таком виде вернуться не могу. Представляю, в каком ужасе будет мама, если меня увидит. Думаю, можно попробовать отправиться из столицы в один из южных городов. Как я слышала, отсюда многие суда ходят в том направлении. Брат часто рассказывал мне, как там красиво и интересно.

— Но там может быть опасно для девушки без сопровождения.

Я пожала плечами и тут же поморщилась от глухой боли в груди. Не стоило забывать про сломанные рёбра и ушибы. Переломы хоть и срослись, но ушибы были довольно сильными и всё равно напоминали о себе при любом удобном случае.

— Тогда можно просто пойти вверх по карте вдоль берега и посмотреть, найдётся ли где подходящее для меня местечко. Куплю билет до Гриданы и буду смотреть на каждый город, в который будет заходить корабль. Останусь там, где понравится. Потом можно и по берегу перебираться.

— И не страшно тебе ехать неизвестно куда одной?

Я и так всегда одна, хотелось мне сказать, но я промолчала.

— Страшно. Но домой я возвращаться точно не хочу.

— Уверена?

— Да.

— Тогда у меня есть предложение, — довольно заявила Гвэн. — Одна моя дальняя родственница живёт в Петсбери, это небольшой город северо-восточнее нашего Карридана. От Карридана до него дней семь пути по воде. Можем отправиться туда. Всё же не совсем в неизвестность.

— Можем? То есть ты хочешь отправиться со мной?

— А почему нет?

— Но ведь я не знаю, что там нас ждёт. Ты бросишь дом и работу ради неизвестности?

— Моя работа — угождать Эвелине. Думаю, ты и сама понимаешь, насколько это не самое приятное занятие.

— Могу представить…

— А что касается дома, туда всегда можно вернуться, если что на новом месте не выйдет. Так что я готова рискнуть, если ты тоже готова.

Я испытующе глянула на девушку, но та была полна решимости. Что ж, должна признать, что компания мне лишней не будет. Так что мы с радостью пожали руки. Вдвоём всяко будет полегче на новом месте.

Оказавшись в столице, я первым делом отправилась на почтовую станцию. Подаренный за пройденное испытание браслет отправился домой с запиской, в которой я передавала его Лиссе в качестве приданого. Младшую сестрёнку я очень любила и было жаль пропадать из её жизни, не попращавшись, но уверенности в том, что смогу уехать из родного дома, у меня не было. Маме и отчиму написала, что отправляюсь в путешествие. Куда — пока сама не знаю, но напишу, как обустроюсь на новом месте. Ещё одно письмо отправилось Эвелине с туманными намёками на произошедшее и интерес к её персоне самого принца. Как именно она воспользуется этой информацией — дело её. Оставалось лишь надеяться, что магический вестник найдёт её, где бы она ни была.

Возможно, она сейчас уже замужем за своим загадочным возлюбленным, к которому сбежала с отбора, а может, лорд Лафкрафт её всё же нашёл и успел утащить обратно в Карридан. Честно признаюсь, мне было не особо интересно. Свою часть уговора я выполнила добросовестно и теперь с чистой совестью отправлялась дальше.

Найти корабль, следовавший туда, куда нам было нужно, оказалось задачей непростой. Два судна мы забраковали, поскольку они предназначались исключительно для перевозки груза. Третье — потому что не понравился капитан, бросавший сальные взгляды на нас обеих. Повезло лишь с четвёртым. Судно было не слишком большим, но зато имело каюту для пассажиров. Заключив с капитаном магическую клятву о том, что ни он, ни его команда не станут нас с Гвэн тревожить, а мы в свою очередь обещаем расплатиться по окончании путешествия, мы поднялись на борт. Вещей у нас практически не было и это обстоятельство капитано порадовало, хоть и удивило.

Спустя полчаса после нашего подъёма на борт, корабль по имени “Бригина” отправился в путь, ознаменовав тем самым начало нашего путешествия.

Глава 20

Лаэр вернулся в свои покои злой и едва не сорвался на не вовремя подвернувшегося под руку пажа.

— Его высочество просит Вас присоединиться к нему и участницам отбора за обедом в голубой гостиной, — с поклоном пролепетал паж.

Только общества тридцати с лишним глупых девиц ему сейчас не хватало! В таком настроении он скорее потравит их всех вместе с принцем, чем будет расточать любезные улыбки.

— Передай, что я занят, — бросил он, уходя в лабораторию.

Ему хотелось побыть в одиночестве, но сделать это во дворце, полном пустоголовых красавиц, мечтающих выйти замуж, задача не из лёгких. Благо в подвалы, где располагалась его личная лаборатория, мало кто отважился соваться. Со всей этой суетой у него совершенно не было времени изучить трактаты, присланные Брэндоном Стивсом, главным магом Его величества. Договор с королём всё ещё был в силе и маги вынуждены были предоставлять ему всю информацию, какую тот запрашивал.

То, что житель Священного леса изучает и практикует человеческую магию, раздражало не только лесных жителей, но и человеческих магов. Однако это их личные проблемы, Лаэра это волновало мало.

Он развернул первый из доставленных документов и стал вчитываться в написанный на полузабытом языке текст. Вот только мысли всё время возвращались к треклятой пикси.

Плюнув, Лаэр взялся за второй документы. Здесь информация была интересней и эльф наконец-то смог отвлечься, погрузившись в защитные заклинания древних человеческих магов. Надо признать, прежде человеческая магия была гораздо сильнее, чем нынче. Впрочем, как и у обитателей Священного леса. Всё сходилось к тому, что источники потихоньку затухали и никто не мог понять, почему. Мир медленно терял магию и теперь исход казался почти неизбежным.

Начертав в воздухе указанные в документе знаки, он чётко повторил слова заклинания и символы засияли, проявляя очертания. Работает. Уже хорошо.

Так незаметно пролетело время до вечера. Если бы не робко постучавший в дверь паж, оповестивший, что время близится к ночи, он бы просидел в лаборатории до утра.

Чувствуя себя вымотанным, но спокойным, Лаэр поднялся наверх и уже рядом со своими покоями столкнулся с принцем.

— Где тебя носит? — ухватил он друга за плечо, чтобы устоять. Заметно было, что Эдвард успел неплохо приложиться к бутылке. — Идём, я без тебя скоро от тоски завою.

Не слушая возражений, он потянул эльфа за собой.

В гостиной Его высочества царил полумрак, тьму разгонял лишь свет из камина и от одного из канделябров. Эдвард усадил Лаэра в кресло, а сам направился за новой бутылкой вина. Невольно перед глазами вспыхнул первый вечер, когда принц попросил эльфа помочь “познакомиться” с невестами. Тогда Лаэр не обратил внимания на маленькую пикси, теперь же пытался вспомнить её, но в голове остались лишь полуразмытые обрывки образов. Если бы знать заранее, он обратил бы на неё больше внимания…

— О чём задумался, дружище? — Эдвард протягивал наполненный до краёв бокал.

— О том, как спокойно тут было, пока твоя мать не затеяла этот отбор.

— Это верно! — хмыкнул принц, усаживаясь напротив. — Иметь дело с девственницами такая морока. Хотя, есть и приятные моменты. Обожаю наблюдать за тем, как они пугаются и строят из себя недотрог, а потом стонут под тобой и просят ещё.

Эдвард улыбнулся своим мыслям, уйдя в собственные воспоминания, и Лаэр не спешил его прерывать. Говорить о кандидатках в невесты не хотелось.

— Жаль, что придётся избавиться от Санторини, — прервал молчание принц, бросив на друга пристальный взгляд. — Она вроде тебе понравилась?

— Не настолько, чтобы её покрывать.

— Её будут судить, когда приедут её родители. Сдаётся мне, что крови Санторини в её жилах на самом деле нет.

— Не удивлюсь.

— Интересно, с чего вдруг она приревновала тебя к малышке Лафкрафт?

Лаэр поднял глаза и встретил изучающий взгляд принца.

— Слышал, ты её поцеловал? Не думал, что она может тебя заинтересовать. С виду ничего особенного.

— Так и есть. Ничего особенного. Она немного вывела меня из себя, вот и решил ей отомстить.

Принц хмыкнул и пригубил вина.

— Похоже, без неё будет скучновато. У этой девчонки талант навлекать на себя неприятности.

— Она сможет продолжить, когда поправится. Дня через два-три, думаю, будет в строю.

— А ты не слышал? Эта глупышка так испугалась, что упросила мою мать разрешить ей вернуться домой. Сослалась на то, что слишком плохо себя чувствует, чтобы продолжать участвовать в отборе.

— Она возвращается в Карридан? — нахмурился Лаэр.

— Да. Побоялась встречаться со мной лично, сказала, что слишком плохо выглядит. Не понимаю только, зачем вообще приезжала, если так сильно меня боится. Но если думает, будто я про неё забуду, то ошибается.

На губах наследного принца заиграла хищная улыбка, не предвещающая ничего хорошего.

— О чём ты?

— Собираюсь пригласить её во дворец, когда отбор закончится. Отказать она не посмеет, прекрасно знает, чем это обернётся для её семьи. А веских поводов не приехать не будет. Даже если умудрится выйти замуж, всё равно придётся приехать, ну а мне муж не помеха, наоборот, не нужно будет после думать, куда её пристроить.

— Не думал, что она в твоём вкусе, — чувствуя, как внутри поднимается холодная волна ярости, произнёс Лаэр.

— Ну, если бы она, как остальные, с радостью приняла моё приглашение, я, пожалуй, не увлёкся бы. Но она так забавно испугалась, так старательно пыталась найти отговорки, чтобы избавиться от моего внимания. А при первой встрече, помнишь, заявила, будто влюблена в какого-то моряка. Нет, я просто обязан добиться того, чтобы она в меня влюбилась. Хочу видеть, как она будет стонать подо мной от удовольствия и умолять не покидать её.

Лаэр сам не понял, как вскочил на ноги и набросился на Эдварда. Очнулся от того, что костяшки пальцем неприятно саднили. С удивлением увидел на них кровь, а затем и разбитое лицо принца.

— Из-за какой-то бабы… — сплюнул кровь Эдвард, когда Лаэр его отпустил и отошёл на пару шагов, удивляясь собственной реакции. — Ты, похоже, забыл, что я будущий король этой страны!

— А ты, похоже, забыл, что без меня не появился бы на свет, — тихо произнёс эльф. Эдвард лишь раздосадовано вытер рукавом кровь.

— Все эти пустоголовые дуры примчались сюда с надеждой стать моей королевой, даже эта твоя… — он запнулся, пытаясь подобрать подходящее слово.

— Я прекрасно знаю, зачем она сюда приехала, — холодно ответил Лаэр, понимая, что вновь начинает заводиться. — Так что не смей даже пальцем её тронуть.

— А то что?

— А то я перестану защищать твою семью от лесного народа и посмотрим, как долго продлится твоё правление.

Не сказав больше ни слова, Лаэр покинул покои принца и направился в крыло, где поселили кандидаток. На душе было мерзко.

В комнате Эбигейл никого не было, хотя одежда по-прежнему висела в шкафу, а на постели лежало то самое синее платье, что он подарил. Без вещей она уехать не могла. Выругавшись, он направился в покои, что выделили ей на время лечения. Однако там тоже было пусто. Постель прибрана и никакого следа пребывания девушки не осталось. Для прогулок час был слишком поздним, куда же она могла деться?

Пришлось искать экономку, отвечавшую за эту часть дворца. Будить леди Летицию по такому вопросу явно не стоило.

— Так леди Лафкрафт домой отправилась, — удивлённо уставилась на него разбуженная женщина. — Ещё днём.

— Как днём? А лекарь? Он что, её отпустил?

— Приказ Её величества, — пожала она плечами. — Леди со служанкой отправились домой, а вещи мы завтра утром соберём и отправим следом.

Вновь выругавшись, он ушёл в свои покои. Хотелось немедленно броситься в погоню, догнать Эби, пока та не уехала далеко, но на ночь глядя это было бы слишком глупо. Пришлось отложить до утра.

Едва солнце коснулось горизонта, Лаэр вскочил на коня и отправился в Карридан.

Глава 21

Первый день нашего путешествия прошёл спокойно. По просьбе капитана, мы с Гвэн старались не покидать каюту без крайней необходимости. Выторговали себе возможность подниматься наверх по ночам, укутавшись в плащ, чтобы не смущать моряков и не испытывать их искушением. В нашей крохотной каюте было небольшое окошко, позволявшее поглядывать днём на море, но это занятие мне вскоре наскучило. Мы болтали с Гвэн, обсуждали знакомых из Карридана и наше пребывание во дворце. Я рассказала кое-какие подробности, о которых прежде она не знала. Уж очень хотелось с кем-нибудь поделиться.

Вот только уже к вечеру мне стало нехорошо. То ли сказалась слабость после случившегося, то ли моё душевное состояние после ссоры с Лаэром, но я почувствовала себя совершенно разбитой. Голова кружилась, к горлу подступала тошнота, а от принесённого старпомом ужина меня вывернуло. Пришедший меня осмотреть судовой врач заявил, что у меня морская болезнь.

Я хотела было рассмеяться, что у меня уж точно не может быть такой болезни, но смогла издать лишь слабый стон. Гвэн растёрла принесённые врачом травы, сделала компресс и питьё. Питьё, правда, было потрачено зря, а вот от компресса становилось немного легче. Подняться ночью на палубу я не смогла.

На второй день легче не стало. Всё, на что я была способна, это лежать. Мне было легче только во сне. А на третий день начались галлюцинации. Меня разбудил тихий знакомый голос. Голос того, кого на корабле точно не могло быть.

— Эби, — тихо позвал Лаэр. — Эби…

Я открыла глаза и увидела склонённое надо мной лицо. В синих глазах плескалось беспокойство, хотя с чего вдруг? Учитывая, как мы расстались, ничего, кроме холодного безразличия в них быть не долго.

— Где ты, Эби? — спрашивал фантом. Его рука коснулась моей щеки, но я ничего не ощутила, словно он остановился в миллиметре от кожи.

— На корабле, — хрипло прошептала я, борясь с подступающей дурнотой.

— Эби? — встревоженно спросила Гвэн. — Что такое?

— Куда ты плывёшь, Эби? — заслонил её собой Лаэр.

— Ты его видишь? — не отрываясь от Лаэра, спросила я Гвэн.

— Кого?

— Он прямо здесь.

— Здесь только мы с тобой.

Она села на край кровати и призрак Лаэра растаял. Я устало закрыла глаза.

— Мне привиделось, будто здесь был Лаэр. Сидел там же, где ты сейчас, и спрашивал, куда я плыву.

Гвэн коснулась моего лба и нахмурилась.

— У тебя жар. Сейчас, погоди, нужно сменить компресс.

— Повезло, что ты решила поехать со мной, — слабо улыбнулась я.

— Даже не представляю, как бы ты справлялась одна.

Просто легла бы на постель и ждала, что случится раньше: мы прибудем в порт или я умру от истощения и слабости.

Призрак Лаэра стал являться мне постоянно и когда я была одна, и когда рядом была Гвэн. Моё состояние не улучшалось, и вскоре я была не в состоянии отвечать ни на его вопросы, ни на вопросы Гвэн. Дни смешались, превратившись в бесконечный водоворот, где я то проваливалась в омут забвения, то выплывала на поверхность.

В одну из ночей я проснулась от нестерпимого жара.

— Я хочу подняться наверх, — из последних сил прошептала я, цепляясь за руки Гвэн. — Мне нужен свежий воздух, пожалуйста.

Она пыталась меня переубедить, но я чувствовала, что задыхаюсь в этой деревянной коробке, когда вокруг раскинулась непокорная стихия.

— Я хочу просто немного посидеть там и всё. Пожалуйста.

Гвэн сдалась и помогла мне накинуть поверх сорочки тяжёлый плащ, укрывший меня до самых пяток. Обувь надевать я отказалась, всё тело горело и холод древесины показался настоящим блаженством. Бедной Гвэн пришлось практически тащить меня на себе, поскольку стоять без помощи мне было тяжело. Путь наверх казался невероятно длинным, хотя прежде мы прошли бы его за минуту.

Наверху уже давно стемнело, но вдалеке то тут, то там сверкали кривые лезвия молний. Мы прошли к корме, встретив всего пару матросов, но те не пытались нас остановить, вообще не проронили ни слова. Я опёрлась о деревянные перила, чувствуя на коже солёные брызги волн, и от этого становилось немного лучше.

Гвэн зябко куталась в плащ, а я наоборот подставляла лицо стихии. Впервые за последние несколько дней мне действительно стало легче. Спускаться вниз категорически не хотелось.

— Если хочешь, иди назад, а я ещё постою тут.

Я попыталась улыбнуться, но вышло слабо. Гвэн в ответ скептически покачала головой.

— Я тебя здесь одну не оставлю. Ещё не хватало, чтобы ты за борт свалилась.

— Не свалюсь. Мне здесь гораздо лучше.

— Это хорошо.

Она тоже уставилась на линию горизонта, всматриваясь в чёрные воды.

— Куда ты направляешься, Эби? — раздалось у самого уха, а повернувшись, я встретилась с пронзительно-синими глазами Лаэра. Он нависал надо мной во весь свой немалый рост, будто и правда был сейчас здесь, на палубе.

— Как ты здесь оказался? — тихо прошептала я, стараясь, чтобы Гвэн не услышала.

— Ты забыла, что мы теперь связаны, Эбигейл.

Он поднял руку и на его запястье засветился белым светом узор.

— Нет, — я покачала головой. — Не знаю, что это, но это ничего не значит. Ты отказался от меня.

— Я ошибся. Вернись ко мне.

— В чём дело, Эби? — встревожилась Гвэн.

— Нельзя быть счастливой с тем, кто тебе не верит.

— Эби, с кем ты разговариваешь?

— Вернись ко мне, я всё исправлю.

Я вновь уставилась за горизонт, разглядывая мелькающие между тучами редкие звёзды. Появившиеся было силы растаяли без следа, сердце вновь затопила обида, возвращая слабость.

— Леди, вам лучше вернуться в каюту. Погода портится.

Этот голос тоже показался знакомым, но я уже ничему не удивлялась. Даже оглядываться не стала, боясь, что если повернусь, опять столкнусь взглядом с Лаэром.

— Да, мы сейчас спустимся.

Гвэн тронула меня за руку, призывая пойти.

— Ещё минутку, пожалуйста.

Небо над нами сгущалось, звёзды исчезли, поглащённые грозовыми тучами. Резкий порыв ветра ударил о палубу, раскрыв плащ и сорвав с головы капюшон. Рядом взвизгнула Гвэн, придерживая подол юбки, а я стояла, словно статуя, наслаждаясь чувством прохлады, принесённым им.

— Эби? — снова голос Тео оттуда, где секунду назад стоял Лаэр. — Эби, это ты?

Его горячая рука легла мне на плечо, и я удивлённо повернулась, чувствуя исходящее от него тепло. Призрак Лаэра был бесплотным, а Тео нет.

— Как ты здесь оказалась?

Он схватил меня за плечи обеими руками, повернув к себе и всматриваясь в моё лицо в едва различимом свете судовых фонарей.

— Что с тобой произошло? — его губы сжались в тонкую линию, а в глазах полыхнул гнев. — Кто это сделал?

Я не в силах была ответить, впившись взглядом в до боли знакомое лицо. Щёки чуть впали, подбородок покрывала недельная щетина. Светлые волосы отросли длиннее обычного и выбивались из хвоста. Казалось, он стал старше с момента нашей последней встречи, хотя прошло не больше месяца. Да и я сама успела за это время измениться.

— Эби, ты меня слышишь?

Он легонько тряхнул меня за плечи, возвращая в реальность.

— Ты настоящий? — только и смогла выдавить я.

— Конечно, настоящий. Боги, Эби, ты меня пугаешь!

Но вместо дальнейших расспросов он притянул меня к себе и крепко обнял. Его тело казалось обжигающе горячим после ледяных объятий ветра, и я с удовольствием вдохнула знакомый запах, остро осознав, как сильно мне его не хватало.

— Идём скорее вниз и ты всё мне расскажешь. А заодно познакомишь со своей подругой.

Я кивнула и мы направились вниз, но тут взгляд его упал на мои босые ноги.

— Почему ты босиком? — нахмурился он.

— Мне было жарко.

Меня тут же подхватили на руки и понесли вниз. Я слышала за спиной Тео шаги Гвэн, но стоило прижаться к знакомому плечу, как вновь накатила слабость. Не успел Матео внести меня в каюту, как я провалилась в спасительный сон.

Глава 22

Очнулась я от крика чаек и льющегося из окна солнечного света. С минуту лежала, нежась в его лучах и ещё толком не понимая, где я. Открыв глаза, с удивлением обнаружила, что нахожусь явно не в каюте. Вокруг были светлые бежевые стены с милыми цветочными картинами, рядом с кроватью, на которой я проснулась, стояла тумбочка с графином и маленькой вазочкой с цветами. Напротив кровати — окно с воздушными полупрозрачными занавесками, а под ним стол с двумя табуретками. Правее — дверь на улицу, а у другой стены комод.

Как оказалась в этом доме, я совершенно не помнила. Попробовала подняться. Мышцы немного подрагивали от слабости и долгого лежания, но голова не кружилась и в целом чувствовала я себя вполне хорошо. Попробовала встать, прошлась по комнате, выглянула в окно и обнаружила берег моря. Любопытство распирало и я решилась выйти на улицу.

День, судя по всему, был в самом разгаре и солнце щедро заливало лучами песчаный берег моря. Чуть в стороне загорали рыбацкие лодки, ещё дальше были развешены рыболовные сети. Я прислонила ко лбу ладонь, пытаясь рассмотреть, что же там дальше. Метров через пятьдесят стояло ещё несколько домиков, таких же как тот, из которого вышла я. Дальше песчаный берег сменялся на скалистый и белоснежные домики огибала городская стена. Со своего места мне даже частичку порта удалось разглядеть. Похоже, что “Бригина” прибыла в порт, вот только где же Гвэн? И где Матео, если только он не привиделся мне в горячечном бреду, как Лаэр.

— Эби, ты очнулась! — отвечая на мой немой вопрос, воскликнула Гвэн. Она появилась из-за угла домика с тазиком в руках. — Как себя чувствуешь?

— Гораздо лучше. А где мы?

— В Лэнте. Нам пришлось сойти немного раньше, потому что тебе было совсем плохо. Боюсь, дальше придётся двигаться по суше. Хотя, признаюсь честно, мне и здесь нравится. Идём на кухню, ты наверняка проголодалась.

Мы вернулись в дом и, пройдя спальню, вошли в другую дверь, совершенно не замеченную мною ранее. Я была так захвачена видом из окна, что всё остальное как-то выпало из поля зрения. За дверью оказалась довольно просторная кухня с широким столом, стульями и даже небольшим диванчиком у входа.

— И здесь выход? — удивилась я.

— Вообще-то, это вход. Здесь дома строят так, чтобы было два входа: один главный, второй — к морю. Тут ещё второй этаж есть. Там ещё две спальни.

Я удобно устроилась на диване, подтянув ноги, как любила делать ещё с детства, и наблюдала за тем, как Гвэн хлопочет у плиты.

— Долго я была без сознания?

— Пять дней. Два дня на корабле и трое здесь. Местный лекарь лишь развёл руками и заявил, что не знает причины твоей болезни. А вчера… — она замялась и задумчиво пожевала нижнюю губу. — У тебя на руке появился узор и засиял белым светом. Я перепугалась и не знала, что делать. Но как только он пропал, тебе стало лучше. Случайно не знаешь, что это было?

Я задумчиво пожала плечами, уставившись на правую руку. Узора видно не было. Кажется, Лаэр говорил, что он светится лишь когда мы рядом.

— Ты смотришь на правую руку, а ведь я не говорила, на какой руке был узор, — проницательно заметила она. Пришлось сдаться.

— Я знаю, на какой руке этот узор, но понятия не имею, почему он у меня появился. И уж тем более не знаю, каким образом он меня вылечил. Правда.

— Чувствую запах бекона! — раздалось у порога и в следующее мгновение в открытую дверь вошёл Матео.

Сердце радостно подпрыгнуло в груди и я бросилась в объятья Тео.

— Очнулась наконец, — прошептал он, сжимая меня в объятьях и целуя в макушку.

— Я боялась, что ты мне приснился, — тихо призналась я.

— Я и сам думал, что брежу наяву, когда увидел тебя на палубе, бледную, словно призрак да ещё и в одной сорочке.

— Разве на мне не было плаща?

— Его унёс ветер, ты разве не помнишь?

— Нет, — пожала я плечами. Этого я и правда не помнила.

— Не важно.

Он высвободился из моих объятий и поставил на стол корзину с продуктами, которой тут же занялась Гвэн.

— Как ты себя чувствуешь?

— Всё в порядке. Вы уже познакомились?

— Да. Твоя подруга успела рассказать мне о твоих… приключениях.

Надеюсь, не обо всех. Почему-то ужасно не хотелось, чтобы Матео узнал о Лаэре.

— Не хочешь немного прогуляться? — тут же предложил он и я с радостью согласилась, догадавшись, что Матео просто хотелось поговорить со мной наедине.

Я и правда соскучилась по солнцу и морскому берегу. Этот пляж совсем не походил на пляж в Карридане, но бродить по нему всё равно было очень приятно.

— Во дворце ты тоже босиком бегала? — хмыкнул он, глядя на мои босые ноги.

— Нет, там меня заставляли носить туфли и затягивать корсеты. Это было ужасно.

— Боюсь даже представить.

— Но леди из меня получилась правдоподобная.

— Хотел бы я на это посмотреть.

Его рука крепко сжимала мою, высоко над головой раздавался крик чаек, рядом шелестели морские волны. Как давно мы не бродили вот так по пляжу. Но теперь между нами что-то неуловимо изменилось и я сама не смогла бы с точностью ответить, что именно.

— Почему ты сбежала из дома, Эбс?

Старое детское прозвище, о котором я почти забыла.

— А ты сам не понимаешь?

— Нет.

Но по чуть крепче сжавшей мою ладонь руке я догадалась, что всё-таки он понимал.

— Мне надоело жить в тени лорда Лафкрафта. Быть наглядным подтверждением его позора.

— Ты вовсе не…

— Брось, я прекрасно знаю, о чём шепчутся на улицах соседи. Для жителей Карридана я всего лишь внебрачная дочь местного лорда. Сверстники меня недолюбливают, потому что я получаю то, чего они, по их мнению, лишены. Взрослые смотрят с презрением. Всем было бы проще, если бы Лафкрафт оставил моё происхождение в тайне, но ему зачем-то захотелось объявить об этом во всеуслышание. Мне же хотелось бы просто жить, как обычной девчонке из небогатой семьи, а не как результату плотских утех богатея.

— Эбс, — укоризненно покачал он головой и, остановившись, взял меня за обе руки. — Ты вовсе не результат плотских утех.

— Все мы результат плотских утех, тебе ли не знать, братец, — усмехнулась я. — Просто одни утехи происходят в браке, а другие вне.

— Подобные разговоры тебе ни к лицу.

— Если ты не заметил, то мне уже не десять.

— Не заметишь тут, — он тяжело вздохнул и уселся на песок, направив взгляд за горизонт.

Я опустилась рядом, но вместо того, чтобы разглядывать воду, смотрела на Матео.

— Не переживай, — прервала я затянувшееся молчание. — Тебе больше не нужно за мной приглядывать.

— Считаешь себя взрослой и самостоятельной?

— Немного. Но ведь на самом деле у тебя нет причин обо мне заботиться.

Его лицо в мгновение сделалось хмурым. Выгоревшие на солнце брови сошлись на переносице, губы сжались, а взгляд сделался острым, словно лезвие.

— О чём ты?

— Ты ведь тоже знаешь, что я тебе не сестра, верно?

Удивление и страх, промелькнувшие на миг в его глазах лишь утвердили меня в собственной правоте.

— Лафкрафт крутил роман с какой-то феей, а затем отдал меня Грирам на воспитание, заплатив за моё содержание, верно?

Матео хватило пары секунд, чтобы справиться с собой.

— Как ты узнала?

— Кое-кто упорно утверждал, что в моих жилах течёт кровь фей. Мои чары этому подтверждение. Прибавить то, что твой отец меня терпел и даже позволял Лафкрафту меня навещать. Какой муж стал бы терпеть подобное? А ведь он не из тех, кто простил бы жену за измену из-за денег. Ну и… откровенно говоря, мать никогда меня не любила. Я не понимала этого, пока не появилась Лисса, но увидев, как она смотрит на неё и как на меня, начала подозревать. Я думала, это от того, что я внебрачная, но в её взглядах не было ненависти, лишь безразличие. И когда мне намекнули, что я плод любви человека и феи, всё как-то само сложилось.

Он кивнул, вновь отвернувшись к морю и продолжая вглядываться в даль.

— Можно считать, что твои родители исполнили свои обязательства и выпустили меня в свободное плавание.

— Но Лафкрафт так просто тебя не отпустит.

— У него нет надо мной власти.

— Есть, он ведь по-прежнему твой отец.

— И что? Прежде я слушалась его, боясь гнева матери и отчима, теперь же у меня нет причин вообще с ним общаться. Его деньги мне не нужны.

— На что же ты будешь жить?

— У меня есть кое-какие сбережения, на первое время хватит, а потом что-нибудь придумаю. Я неплохо умею выращивать растения, могу работать на ферме. Или за детьми ухаживать. Думаю, что-нибудь найду.

— Лафкрафт собирается выгодно выдать тебя замуж, — вдруг огорошил он. — Планировал это с самого твоего детства, поэтому отец всех женихов от тебя отваживал.

— Не было у меня никаких женихов, — искренне удивилась я.

— Потому и не было. Ты хоть и внебрачная, но всё же Лафкрафт, поэтому он собирается выдать тебя за бастарда лорда соседнего поместья, прилегающего к владениям Лафкрафтов, тем самым увеличив свои земли.

— А губа у него не треснет? — фыркнула я. — Если так хочет, пусть за него Эвелину выдаёт, а я по его указу замуж выходить не собираюсь.

— Он твой отец и вполне может тебя заставить.

— Пусть сначала найдёт. Тем больше поводов быть подальше от Карридана.

— И ты совсем не боишься, что он воспользуется своей властью?

— Кто-кто, а Лафкрафт меня совершенно не пугает. После твоего отца, Валентин Лафкрафт не страшнее котёнка.

Матео всё же не удержался и хмыкнул. Нам обоим доставалось в детстве от господина Грира. Да и не только в детстве. Он умудрялся держать в страхе всю соседскую детвору, не говоря уже о собственных детях, хотя при этом без повода ни разу ни на кого руку не поднял.

Тео не глядя нашёл мою руку и переплёл наши пальцы. Я опустила голову ему на плечо и мы продолжили смотреть на море. Когда-то, кажется, будто это было очень давно, я мечтала, что мы будем вот так сидеть на берегу и Матео признается мне в любви. Тогда такая любовь казалась мне запретной, но я ничего не могла с собой поделать и мечтала, что мы уедем вместе куда-нибудь далеко, где никто не узнает, что мы с ним сводные брат и сестра. Однако теперь, зная, что, захоти мы, нас никто и ничто не остановит, я вдруг испугалась, что он и правда скажет, что любит меня. А я… Я поняла, что уже не могу ответить ему тем же.

— Эби…

— Кстати, что это за город? — поспешила перебить я. — И чей это дом? Ты его снял для нас с Гвэн?

— Да, жена одного из рыбаков искала жильцов. Сама она перебралась в город после того, как муж разжился деньгами. На этот месяц он наш, а потом видно будет.

— Разве ты сможешь остаться здесь на месяц? Я думала, у тебя контракт.

— Да, контракт. Мне разрешили взять небольшой отпуск, пока “Бригина” доберётся до Петсбери. Они подберут меня на обратном пути дня через два.

— Так скоро.

— Да и нам нужно решить, что с тобой будет дальше. Я не хотел бы оставлять тебя здесь одну, без присмотра.

— У Гвэн в Петсбери есть родственники, мы собирались туда.

— Она рассказала.

— Но если город мне понравится, я не прочь остаться здесь.

— Эби, без мужской защиты вам обеим здесь будет небезопасно.

— Тогда отправимся в Петсбери, если тебе от этого будет спокойнее, — улыбнулась я.

— Ты так беспечно к этому относишься, но в мире столько опасностей, тем более для молодой красивой девушки.

— Не знала, что ты считаешь меня красивой, — попыталась я обратить всё в шутку, но безуспешно.

— Ты прекрасно знаешь, что я считаю тебя красивой, Эби.

Он повернулся, заставив меня поднять голову и встретиться с ним взглядом. Сердце испуганно забилось о рёбра, боясь того, что может произойти дальше.

— Ты самая прекрасная девушка из всех, кого я когда-либо видел, Эбс.

Тёплые шершавые от ветра и соли пальцы коснулись моей щеки, и я невольно поддалась этой ласке. Взгляд его задержался на губах.

— Тео…

Как сказать человеку, которого я столько лет безответно любила и продолжаю любить, пусть теперь и немного иначе, что в моих мыслях, похоже, надолго поселился другой? А, может, не стоит ничего говорить? То, что было между мной и Лаэром, теперь уже в прошлом. Он ни в чём мне не клялся и уж тем более никогда не говорил о любви, только издевался и дразнил. А последний наш разговор вообще ставит крест на возможности каких-либо отношений. Так, может, забыть о нём, сделать вид, будто его в моей жизни никогда и не было? Ведь я столько лет мечтала быть рядом с Матео и вот он здесь, со мной. И похоже, вот-вот меня поцелует.

— Идите есть, уже всё готово! — раздался позади голос Гвэн, разрушив идеальный момент. Я вздрогнула, Матео тут же убрал руку и нарочито бодро поднялся.

— Идём.

Я приняла протянутую руку, отряхнув подол, и мы зашагали обратно в дом. Гвэн даже если и видела, что вот-вот должно было произойти, но виду не подала. Однако судя по её задумчивым взглядам в мою сторону, разговора мне было не избежать.

***

Лаэр в ярости метался по каюте. Увиденное лишило его последних крох самообладания. До Лэнта было два дня пути и только богам известно, что за это время успеет натворить этот треклятый моряк. Одна мысль о том, что он прикасался к ней, сжигала изнутри. А самым ужасным было осознание, что она совершенно не будет против. Ведь именно его она любила столько лет. До встречи с ним… Но сможет ли возникшее между ними за столь короткое время чувство помешать этим двоим воссоединиться?

Лишь колоссальным усилием воли он заставил себя успокоиться и собраться с мыслями. Даже если у Эби остались чувства к этому моряку, она всё равно никуда от Лаэра не денется, ведь их благословило Древо. А вот к встрече с Маф стоило подготовиться как следует. В том, что эта встреча состоится, сомнений не было.

Глава 23

Лэнт и правда оказался весьма милым городком с крохотным портом. Корабли здесь останавливались не так часто, как в Карридане, поэтому суеты и толчеи было меньше. Зато процветала рыбная ловля и каждое утро на рассвете на рыбном рынке началась активная жизнь. Пока я болела, Гвэн умудрилась не только всё разузнать, но даже подружиться с несколькими торговками рыбой, которые с радостью поведали ей и о местных обычаях, и о горожанах. Им льстило внимание столичной штучки, коей себя представила Гвэн, ей же в свою очередь нужна была информация, чтобы понять, остаться нам здесь или двигаться дальше.

К моему облегчению, за два прошедших дня мы с Тео почти не оставались одни и случая поговорить о нас больше не подворачивалось. А затем прибыла “Бригина”. Как бы ни хотел Тео остаться, как бы ни уговаривал меня вернуться домой, ему пришлось нас покинуть. Я понимала, что разговора нам не избежать, но как настоящая трусиха, решила его отложить на потом. Мне нужно было время, чтобы понять, чего же я на самом деле теперь хочу и как вообще жить дальше. Скажи мне кто раньше, что я буду радоваться отъезду Матео, ни за что не поверила бы. Однако, провожая с пристани увозящий его корабль, я испытывала чувство облегчения пополам с тоской. Он олицетворял мою прошлую жизнь, с которой я твёрдо решила расстаться.

Гвэн уговорила меня остаться в городе допоздна. В местном небольшом храме Эфрины вечером устраивали ритуальные танцы и ей очень хотелось на них посмотреть. Как и я, она видела лишь храм Эфрины в Карридане, поэтому нам обеим было интересно взглянуть на другой.

Моя попутчица времени даром не теряла и активно улыбалась какому-то молодому рыбаку, так что я не удивилась, когда нас пригласили за столик одной из таверн рядом с храмом. По летнему обычаю, столы накрывали на улице, вокруг площади, где должны были танцевать жрицы Эфрины. Музыка заполнила весь квартал, едва солнце поползло к горизонту и внутри вопреки всей моей меланхолии стал разгораться огонь. Казалось, что звуки её проникают сквозь кожу, пульсируют в венах, разбегаясь по телу вместе с кровью. Приятно было погружаться в неё, забывая обо всех своих бедах.

Ухажёр Гвэн привёл с собой друга, судя по всему, для меня. Они веселились, попивая местный пьянящий напиток и наслаждаясь вечером, а у меня никак не получалось прогнать из сердца тоску. В том, что Гвэн наверняка захочет остаться в Лэнте у меня практически не осталось сомнений. Местные жители ей явно нравились, а мужская часть населения не обделяла вниманием. Ещё бы, для всех здесь мы были диковинкой, поскольку чужаки в этом городке останавливались нечасто. Маленький порт большие суда чаще обходили стороной, предпочитая побольше в Петсбери, где можно было пополнить запасы или встать на ремонт, а маленькие суда не задерживались надолго.

Поняв, что покоя мне не будет, а подруга будто не замечает, что мне общество её друзей не по нраву, я поднялась и, сославшись на усталость, попрощалась. Но вместо того, чтобы пойти домой, влилась в толпу зевак рядом с площадкой, где должны были танцевать жрицы.

Странно, ещё совсем недавно мне отчаянно хотелось стать одной из них, а сейчас это желание совершенно угасло. Неужели за то недолгое время, что я провела во дворце, во мне произошли такие перемены? Хотя, чему удивляться? Я отправилась туда, будучи дочерью лорда Лафкрафта и белошвейки, а вернулась, оказавшись наполовину феей. Вот только что делать с этим новым знанием? В глубине души мне хотелось разыскать её, ту неведомую фею, с которой лорд Лафкрафт умудрился крутить роман. Но для этого пришлось бы вернуться в Карридан и расспросить его самого, что, учитывая характер лорда, вряд ли дало бы хоть какой-то результат. Он скорее разозлится и запрёт меня в доме Гриров, а затем попытается выдать замуж, если слова Матео правдивы.

Ну а как самой найти фей, я понятия не имела. Прежде мне с ними сталкиваться не доводилась и в нашем небольшом городке я про них не слышала, что тоже странно. Жаль, что она была феей, а не русалкой. С русалкой я бы познакомилась куда охотней и наверняка тогда смогла бы обернуться и уплыть в море, вслед за стаей рыб. Такая жизнь показалась куда привлекательней.

Подавив тяжёлый вздох, я протиснулась в первые ряды, когда музыканты резко сменили ритм и на площадь ступили первые танцовщицы. Я наблюдала за тем, как они извиваются, вторя музыке и изображая стихии. Когда-то я мечтала стать одной из них и танцевать для Матео, но сейчас мой танец не был бы искренним и Эфрина наверняка поняла бы это, ведь она богиня.

— Почему же ты не танцуешь? — раздался рядом тихий голос. Удивительно, что я так чётко слышала его, не смотря на шум толпы и громкие звуки музыки.

Я повернулась и встретилась с пристальным взглядом знакомых глаз. Капюшон плаща наполовину скрывал лицо. Несколько мгновений я впитывала его образ, наслаждаясь возможностью вновь взглянуть на него. Думала, что больше его фантом мне не явится, ведь болезнь отступила.

— Мне больше не хочется танцевать, — так же тихо ответила я, не беспокоясь о том, услышит он или нет.

— Почему?

Его глаза испытующе сверлили меня взглядом, словно пытаясь найти ответы на неведомые мне вопросы.

Я не выдержала и отвела взгляд первой, вновь переведя его на танцовщиц.

— Ты будто… сломал что-то внутри меня, — грустно призналась я. Откровенничать с бестелесным призраком было куда проще, чем с живым Лаэром, но пора было свыкнуться с мыслью, что мы больше никогда не увидимся. — Словно забрал мою способность радоваться.

Я подняла подбородок и расправила плечи. В конце концов, как бы сильно я ни изменилась, я по-прежнему я, а долго грустить и вешать нос не в моих привычках.

— Но не переживай, я с этим справлюсь. Правду ведь говорят, что ни одна влюблённость не длится вечно. Так что я забуду тебя, Лаэр Гаррэт, и буду жить дальше.

Бросив на него взгляд, я развернулась и направилась сквозь толпу прочь от площади. Настроения праздновать не было, хотелось вернуться домой.

— А получится? — донеслось сзади.

Я обернулась.

— Ты не такой уж неотразимый, как думаешь, — фыркнула я.

В этот момент один из зевак, стремясь протиснуться ближе к танцующим, задел Лаэра плечём и пошатнулся. Лаэр будто и вовсе этого не заметил, я же застыла с разинутым ртом.

— Ты настоящий…

— Какой же ещё? — снисходительно улыбнулся он, а я… Я как обычно повиновалась первому же своему инстинкту — бросилась прочь. Сердце бешено билось в груди, словно соревнуясь в резвости с ногами. Я бы и сама себе не смогла ответить, почему так испугалась и зачем убегаю, то ли от стыда, то ли ещё от чего, но остановиться не могла.

Людная площадь осталась далеко позади, я бежала по единственной знакомой улочке прочь, стремясь поскорее выбраться за городскую стену и оказаться дома. Стоило выбраться на берег, как народу стало значительно меньше. Все в основном спешили в город, а не оттуда, и на меня бросали удивлённые взгляды.

Лишь оказавшись за пределами города, я позволила себе обернуться и убедиться, что погони за мной нет. Интересно, он потерял меня из виду или решил не догонять? Свернув с главной дороги к тропинке, ведущей на побережье, я смогла нормально перевести дух. Людей здесь практически не встречалось, так что я не таясь направилась вдоль берега к дому.

— И далеко ты собралась?

Он возник прямо передо мной, да так внезапно, что я опешила от удивления. Рванула было в сторону, но Лаэр схватил меня за плечи, не давая двинуться. Я попыталась вырваться, но куда там!

— Пусти!

— И не подумаю. Хватит постоянно от меня убегать, Эби.

— Хватит постоянно меня догонять!

— Ничего не могу с собой поделать.

На его губах заиграла грустная улыбка.

— Помнится, в прошлую нашу встречу ты ясно дал понять, что обо мне думаешь, — начала я заводиться. — Так зачем было утруждать себя и пытаться меня найти? Неужели у тебя других занятий нет?

— Выходит, что нет. И да, мне ужасно не хватало твоей язвительности, пикси.

— Гад ушастый! — не осталась я в долгу.

— Между прочим, для эльфа оскорбления про уши довольно болезненны.

— Вот и отлично! Может, отпустишь меня уже, га…

Он резко накрыл мои губы поцелуем, уже привычно прерывая мою гневную тираду. Отпустив плечи, руки сползли мне на талию, до боли сильно прижимая к горячему, словно пламя, телу. И вместо того, чтобы сопротивляться, я запустила руки ему под плащ, вцепившись в рубашку, отвечая на поцелуй не менее яростно.

— Ненавижу тебя, — тяжело дыша прошептала я, едва он прервал поцелуй. Руки по-прежнему крепко прижимали меня к себе.

— Если так ненавидят, то я, пожалуй, не против.

Он коснулся губами моего лба.

— Ты… — я хотела было вновь заявить обо всём, что о нём думаю, но он вновь не дал.

— Я был неправ.

Пришлось немного отстраниться, чтобы суметь недоверчиво заглянуть ему в глаза. Мне не послышалось?

— Я зря не поверил тебе и за это очень перед тобой виноват. Ты сможешь меня простить?

Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы переварить услышанное.

— Как же ты выяснил правду?

— Эдвард рассказал мне о своём предложении, — его губы при этих словах вытянулись в тонкую линию, а на скулах заиграли желваки.

— И ты проделал такой путь, чтобы извиниться?

— Нет, чтобы забрать тебя.

— Я не собираюсь возвращаться во дворец! — внутри поднялась волна паники. — Может, для тебя это отличное место, но у меня от одних воспоминаний мороз по коже! Ты зря приехал, если думаешь, что я поеду с тобой обратно!

Я снова попыталась высвободиться, но он лишь ещё крепче прижал к себе.

— Тогда я останусь здесь, с тобой, — губы вновь коснулись лба. — И никому тебя не отдам.

— Ты называл меня лгуньей, говорил, что я притворяюсь. Что же изменилось? Почему ты вдруг решил мне поверить?

— Даже если это всё игра, я готов сдаться. Ты проникла мне в голову, Эбигейл, завладела моими мыслями. Я не могу спокойно работать и жить как прежде, когда тебя нет рядом. Ты победила.

— Я с тобой не играла и побеждать тебя мне ни к чему. Но если ты не готов мне доверять, то лучше уйди сейчас, пока я…

— Пока ты что?

— Пока я не поверила тебе окончательно.

— Я никуда не уйду, Эбигейл, и с радостью умру от твоей руки.

— Что за бред ты несёшь?

Мне всё-таки удалось высвободиться и я отступила на шаг.

— С чего ты взял, что я собираюсь тебя убить? Ты вообще в своём уме?

— Я знаю, что задумала Маф и для чего она подсылает ко мне фей.

— Рада за тебя, только я здесь причём?

— Это она подослала тебя во дворец, можешь не отпираться. Мне плевать, я всё равно хочу быть с тобой.

Я зарычала от бессильной ярости. Да сколько же можно?

— Знаешь, мне это надоело! Я понятия не имею, кто такая Маф и почему вы все решили, будто я о ней знаю! И я устала тебе об этом говорить! Катитесь вы все в Бездну со своей Маф, Эолантой и со своим любимым принцем!

Не дожидаясь ответа, я направилась прочь. Нет, с меня определённо хватит этого бреда. “Тебя подослали убить меня, но я останусь с тобой”. Что за бред?!

— Эби!

Он догнал меня в мгновение ока и вновь попытался затормозить.

— Ты больной на всю голову! Не трогай меня!

— Эби…

— А, знаешь, давай, — безумная идея, пришедшая в голову, показалась вдруг вполне логичной. — Давай проверим! Ты ведь так хотел узнать, говорю я правду или нет. Вот и проверишь, но только после этого я с тобой по своей воле никогда не буду, понял?!

Я сняла с шеи амулет и сунула растерянно стоящему Лаэру в руки.

— Ну, вот! Он твой. Теперь давай, проверяй. Ты ведь этого так хотел. Теперь меня ничто не защищает, вперёд! — я развела руки, показывая, что сопротивляться не намерена, чувствуя, как обида заполняет меня с головой, а Лаэр продолжал стоять напротив, сжимая в руках амулет.

— Я не стану этого делать, — после недолгого молчания произнёс он и протянул амулет. — Возьми.

— Нет уж. Пока ты не выяснишь правду, я его назад не приму.

Он сделал шаг ко мне, намереваясь вложить амулет мне в руку, но едва пальцы коснулись моей ладони, как по коже побежал золотистый свет.

— Что…

Я взглянула на руки, по ним будто забегали лучики полуденного солнца и в месте, где они касались, моё тело рассыпалось на золотистые песчинки.

— Что происходит? — в ужасе воскликнула я, подняв испуганный взгляд на Лаэра, но в следующую секунду свет поглотил меня целиком и всё исчезло.

Глава 24

Звук назойливого птичьего щебета вернул меня в реальность. Я открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого дневного света, пробивающегося сквозь ветви деревьев. Вместо морского побережья меня окружал лес, а под ногами вместо песка зеленела сочная трава. Место было совершенно незнакомое и как я тут оказалась, совершенно непонятно.

— Вижу, ты проснулась, дитя, — раздался приятный мелодичный голос.

Я готова была поклясться, что в том месте, где сейчас стояла невероятной красоты женщина, ещё мгновение назад никого не было. Женщина тем временем приблизилась и я ощутила лёгкий аромат весенних цветов. Вокруг её воздушного наряда вились бабочки всех цветов и размеров, а светлые волнистые волосы словно окутывало сияние.

— Как я здесь оказалась?

— Я призвала тебя.

— Зачем?

— Здесь твой дом, — она обвила рукой небольшую поляну, где я очнулась, а я заметила ещё двух девушек за ней, не таких ослепительно красивых, одетых более скромно, но при этом было в них что-то притягательное.

— Что-то не припомню я такого дома.

— Дерзкая, — снисходительно улыбнулась женщина. — Твоя мать долго скрывала тебя от меня, но не достаточно хорошо, чтобы я не нашла и не направила по нужному пути. Но это уже не важно. Ты выполнила то, ради чего была рождена. Я довольна.

— А я в замешательстве.

Устав смотреть на женщину снизу вверх, я поднялась на ноги и посмотрела незнакомке прямо в глаза. Выдержать её взгляд, правда, оказалось не так-то просто. От женщины прямо веяло силой и это были не тёплые волны Лаэра, а скорее лавина первобытного животного страха. Подавив желание поёжиться, я всё же опустила взгляд, разглядывая её наряд.

— Кто Вы и что Вам от меня нужно?

Лавина силы такой мощи обрушилась на меня, что я едва не рухнула на колени. Она заключила меня в тиски, заставив ещё не успевшие зажить рёбра болезненно заныть, а женщина тем временем нависла надо мной, заглядывая в лицо.

— Так вот, что ему в тебе понравилось? Твоя дерзость? Что ж, такого я не предполагала, но тем лучше. Я и не надеялась, что из тебя выйдет толк. В тебе слишком много от человека и слишком мало от фей, даже красоты почти не досталось. От этого ещё забавней, что именно тебе удалось растопить его сердце.

От заигравшей на её лице улыбки по спине пробежал холодок. Сжимающая меня сила чуть ослабла, но легче от этого не стало. Я по-прежнему не могла пошевелиться.

— Я рада, что не зря вложила столько усилий в тебя, дитя. Признаться, думала, что всё будет несколько проще, но пришлось потратить кучу времени на то, чтобы найти тебя, а затем отправить моего любимца к человеческой девчонке, чтобы та влюбилась и уговорила тебя поехать прямиком к Лаэру. И какая ирония, что именно благодаря ему ты наконец сняла эту мерзкую побрякушку!

Она обернулась и кивнула головой. В тот же миг одна из девушек толкнула в спину другую и та упала на колени.

— Ты ведь не думала, что эта безделица сможет укрыть её от меня, Диара?

Девушка не осмелилась поднять взгляд и осталась сидеть на траве. Только теперь я смогла разглядеть на её запястьях синяки. Да и вся она была какая-то потрёпанная, словно провела не один день в заточении: волосы растрепались и нечёсанной рыжеватой вуалью закрывали лицо, одежда измялась и перепачкалась в земле.

— В том, что ты не знаешь, кто я, виновата твоя мать, — зло прищурившись, ответила женщина и решила всё же удовлетворить моё любопытство. — Я королева Маф, мать всех фей.

— Не очень-то Вы ласковы со своими детьми, — хмыкнула я.

— Молчи, дерзкое дитя! — она сжала пальцы в кулак и я почувствовала, как воздух уходит из лёгких, словно его вышибли сильным ударом. Не удерживай меня всё та же невидимая сила, свалилась бы рядом с этой Диарой.

Королева тем временем вновь обернулась к девушке, будто потеряв ко мне всякий интерес, и я судорожно втянула в себя воздух.

— Твоя дочь была рождена, чтобы служить мне, и никак иначе. Твои попытки скрыть её привели лишь к тому, что бедняжка совершенно не знает, кто она и где её место.

Я ошарашено перевела взгляд с королевы на сгорбившуюся у её ног фигуру. То есть вот эта девушка, выглядящая не намного старше меня, моя мать? Пожалуй, в то, что моя мать фея было поверить гораздо проще, чем в то, что моя мать почти одного со мной возраста.

— И где же моё место? — подала я голос, отвлекая женщину на себя.

— Здесь, — она вновь обвела жестом поляну. — Ты рождена, чтобы служить мне и чтобы помочь отомстить Лэриэлю за оскорбление, что он мне нанёс. Но тебе уже не нужно в это вникать. Свою задачу ты выполнила, осталось только подождать.

— Чего подождать? — не поняла я.

— Когда он придёт за тобой, — снисходительно улыбнулась она.

— Если Вы говорите про Лаэра, то он не придёт. Он даже искать меня не станет, я не настолько ему дорога.

— Ошибаешься. Он покинул ради тебя дворец, в котором мне до него было не добраться. Отправился морём в неизвестный город, хотя не любит солёную воду, как многие жители леса. Лэриэль влюбился и, значит, придёт за тобой.

Я отрицательно покачала головой. Даже если бы хотел, вряд ли он знает, куда идти.

— А вот и наш гость, — пропела женщина, поворачиваясь ко мне спиной и уставившись куда-то перед собой.

Мгновение и воздух впереди завибрировал, поддёрнулся дымкой, и на поляну вышел Лаэр.

— Давно не виделись, Лэриэль. Как же я рада, что ты наконец-то соизволил меня навестить.

— Ты забрала то, что тебе не принадлежит, Маф.

— Королева Маф, не забывайся, щенок! — от её ледяного тона по моей коже пробежался холодок. — И я забрала лишь то, что принадлежит мне по праву. Кстати, должна поблагодарить тебя за то, что помог её вернуть.

Я поморщилась от досады. Не надо было идти на поводу у дурацких мыслей и снимать с себя амулет. Подумаешь, гордость задели, зато жива была бы!

— Ты не вправе причинить ей вред, — также холодно отозвался Лаэр, поднимая вверх правую руку и обнажая запястья, чтобы видны были татуировки. — Её избрало Древо.

— Даже так? — спокойно улыбнулась королева фей. — Тем печальней для тебя, Лэриэль, ведь она — обещанное мне дитя и я в праве её забрать. Более того, её жизнь целиком и полностью принадлежит мне.

Лаэр сделал шаг, но тут же ноги его и руки обвили лианы, приковав к месту. Он дёрнулся, пытаясь освободиться, но лианы сильнее стянули его путами.

— Глупый, глупый эльф, — пропела Маф, подходя ближе к обездвиженной жертве. — Ты так ничего и не понял.

Она коснулась белоснежной рукой его лица, проведя по щеке и спустившись ниже.

— Ты думал, я хочу убить тебя? Но ведь это было бы слишком просто. Нет, мой дорогой Лэриэль, я хочу, чтобы ты страдал. Страдал так же сильно, как я, когда ты забрал у меня Генриха.

— Он был всего лишь твоей марионеткой, — покачал головой Лаэр. — Его чувства к тебе были результатом твоих чар, не более. Иначе он вернулся бы к тебе сам.

Звук пощечины заставил меня вздрогнуть.

— Что ты знаешь об истинной любви?! — взвилась Маф. — Но ничего, я тебя научу. Ты почувствуешь всё, что чувствовала я, и даже больше.

Она подлетела ко мне, встав сзади и положа руки мне на плечи.

— Каково тебе знать, что сам лично привёл её ко мне, Лэриэль? Надеюсь, эта мысль будет вечно тебя мучить.

— Не смей, Маф, — угрожающе прорычал он, и я не сразу поняла, в чём дело.

Пока холодное лезвие не коснулось горла.

— Ты ведь почувствовал, что человеческой крови в ней больше, чем нашей? А это значит, что убить её гораздо легче.

Я успела лишь сделать вдох, когда в воздухе блеснул кинжал и вонзился в грудь. В то же мгновение невидимые путы пропали и я рухнула на землю, прижимая руки к ране. Где-то в стороне кричал Лаэр, но время вокруг будто затормозило, завязнув в густом киселе. Солнечный свет пропал, всё пространство вокруг заволокла тьма, словно пропитавшая сам воздух. С трудом повернув голову, я наблюдала за тем, как Лаэр сражается с королевой. В ней больше не было ничего человеческого: черты заострились, кисти рук вытянулись, показав длинные чёрные когти. Он схватил её за шею, читая заклинание и неотрывно глядя ей в глаза, но когтистая рука вонзилась ему в бок и Лаэр зарычал от боли.

Хотелось подбежать и помочь, но все силы уходили на то, чтобы продолжать дышать, несмотря на стиснувшую грудь боль.

Чьи-то руки бережно обхватили меня за плечи, заставляя отвернуться от сражающихся. Взгляд не сразу смог сфокусироваться на лице той самой девушки, что упала перед Маф на колени. В глазах её царила вселенская грусть, а лицо было печальным, но я при всём желании не смогла бы спросить, почему.

— Моё бедное дитя, — прошелестел тихий голос и прохладная рука коснулась моего лба, убирая прилипшие от пота пряди. — Твой отец должен был оберегать тебя, но вместо этого нарушил данное мне слово.

Она бледно улыбнулась и на миг отвела взгляд, чтобы проследить за Лаэром и Маф.

— Надеюсь, когда-нибудь ты простишь меня и поймёшь, что иного выбора не было. Ты должна дождаться его, дитя, теперь только он сможет тебя спасти.

Она бережно уложила меня на траву и поднялась. Перед глазами всё поплыло, поддёрнувшись туманом.

Глава 25

Первые удары силы Лаэр сдержал с лёгкостью, но чем дальше, тем яростнее становились атаки. Маф приняла истинный облик, отбросив игры, и бросилась на него, стремясь добраться отросшими когтями до горла. Силы простого эльфа было мало против мощи королевы фей, но он не зря проводил дни и ночи за талмудами о человеческой магии, не зря пробовал раз за разом, пытаясь ею овладеть.

Схватив её за шею, он принялся читать заученное наизусть заклинание, но тварь вонзила когти прямо под рёбра. Взвыв от резкой боли, Лаэр продолжал произносить слова заклинания. Раны затянутся, но вот если прерваться сейчас, то всё будет напрасно. С каждым произнесённым словом печать на ней становилась всё сильнее. Почувствовав это, Маф забилось ещё яростней, но хватка его была крепка. Слова опутывали её тело, впитывая частицы силы, заставляя слабеть с каждым мгновением.

— Ты пожалеешь! — плюнула она ему в лицо.

— Не убивай её, Лэриэль.

Рядом возникла ещё одна фея и Лаэр зарычал, предостерегая её от вторжения. Остальной лесной народ стоял позади, не решаясь проникнуть сквозь завесу тьмы, что он соткал, и ждал окончания боя.

— Ты же знаешь, какое наказание настигнет убийцу.

И что, из-за этого он должен её отпустить? Рука сильнее сжала тонкое горло и королева захрипела.

— Если убьёшь её, то начнётся война между нашими народами, а этого допускать нельзя. Мы все дети леса.

— Ты не спасёшь свою королеву, — зло прорычал он. — Один из нас сегодня умрёт и война всё равно начнётся.

Девушка подошла совсем близко, встав за спиной Маф.

— Не начнётся, если мы решим это дело сами.

Глаза королевы распахнулись от удивления и безумным взглядом уставились на Лаэра, а по бирюзовой ткани, обтягивающей грудь, начало расползаться тёмное пятно. Лаэр с секунду неверяще смотрел на происходящее, а затем разжал пальцы. Королева Маф рухнула к его ногам, согнувшись от боли и прижимая когтистые пальцы к груди. Он перевёл взгляд на незнакомую фею, та грустным взглядом окинула свою королеву и подняла взор на него, прекрасно понимая, что теперь её тоже ждёт смерть от рук собственного народа.

— Я бездумно отдала ей одну жизнь, не представляя, как дорога та мне станет, поэтому забираю другую, пусть и менее ценную для меня. Моё дитя было рождено для тебя, чтобы стать твоим наказанием, но в итоге обернулось наказанием для нас всех.

— И ты готова отдать свою жизнь?

— Уже отдала. Меня будут судить за предательство и казнят, но я давно к этому готова, — грустно улыбнулась она. — За все поступки нужно платить.

— Ты рассуждаешь не как фея.

— Просто слишком много общалась с людьми. А теперь иди, — она махнула кинжалом в сторону Эби, — у тебя мало времени.

Он подбежал к окутавшему Эбигейл кокону из густого тумана. Стоило коснуться его, как тот развеялся, расползаясь по траве. Взгляд Эби уставился в пустоту, казалось, она ничего не видит перед собой и не слышит. Позвал её, но она никак не отреагировала. Осторожно коснувшись бледной окровавленной руки, он отвёл её в сторону и накрыл рану ладонью. Кровь рывками вырывалась из тела в такт затихающему биению сердца. Нужно было спешить.

Лаэр принялся шептать слова древнего, как само Древо, заклинания. Узоры на правом запястье засияли ярче, показывая, что слова действуют. Сквозь его пальцы потянулась сила, наполняя и исцеляя израненное тело, одновременно хлынув и в него самого, помогая залечить расцарапанный бок. Рана под его ладонью затягивалась. Ресницы Эби дрогнули и она устало закрыла глаза. Лаэр испуганно подхватил её под голову, боясь, что что-то сделал не так и исцеление запоздало, но жилка на шее равномерно пульсировала, показывая, что самое страшное позади. Облегчённо вздохнув, он прижал спящую девушку к себе и коснулся пересохшими губами мокрого от испарины лба.

— Всё будет хорошо, — прошептал, обращаясь то ли к Эби, то ли к самому себе. — Теперь всё будет хорошо.

***

В который раз за эту неделю я очнулась в незнакомом месте. Я лежала на тонких белоснежных простынях, а сверху над кроватью свешивался покров из полупрозрачной белой ткани, сужавшейся к верху. За ним расплывались очертания незнакомой комнаты в сетло-зелёных тонах. Никаких подробностей рассмотреть не получалось, для этого нужно было подняться и распахнуть покров.

Чувствовала я себя ужасно слабой, так что утолить любопытство решила чуть позже. А повернув голову, обнаружила рядом Лаэра.

— Проснулась? — тепло улыбнулся он.

— Где мы? — в горле болезненно першило и я поморщилась.

— У меня дома.

Он заботливо подал мне стакан воды и я с наслаждением его осушила.

— Что-то не похоже на комнату во дворце.

— Мы в Священном лесу.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, как здесь оказалась, и тут воспоминания вернулись в полной мере. Глаза сами собой испуганно распахнулись, а рука метнулась к груди. Под тонкой белой тканью в том месте, куда Маф нанесла удар, виднелся ровный розовый шрам. Но разве это возможно? После таких ранений не выживают.

— Как же я выжила? — я удивлённо уставилась на Лаэра.

— У замужества с эльфом есть свои преимущества, — загадочно улыбнулся он.

— Замужества? Что-то не помню, чтобы ты делал мне предложение, а я его принимала, — подозрительно прищурилась я.

— То есть появившаяся на запястье татуировка тебе ни о чём не сказала?

— Я не разговариваю с татуировками.

— Эби, Эби. В какой глуши ты росла?

— Ты и сам прекрасно знаешь, в какой. Итак, я жду твоих объяснений. Что это значит? — я подняла руку с едва заметно посверкивающей татуировкой.

— Это значит, что Священное Древо сочло, что мы с тобой созданы друг для друга и нарекло нас парой.

— А мне об этом твоё Древо сказать забыло? Или в вашем Священном лесу девушку спрашивать о согласии не обязательно? — всё ещё не веря, спросила я. С него станется меня разыграть.

— Я ведь говорил, что мы с тобой теперь связаны.

- “Мы теперь связаны” и “ты теперь моя жена” звучит совершенно по-разному. И вообще-то, ты, насколько я помню, заявил, что я теперь тебе принадлежу, а объяснять отказался.

— Ты теперь моя жена, — проникновенно тихо произнёс он и коснулся кончиками пальцев моей щеки, отчего меня тут же бросило в жар. Я судорожно вздохнула и постаралась отогнать совершенно не к месту возникшие ощущения. И сердце почему-то забилось в два раза быстрее, будто не его совсем недавно пытались проткнуть.

— Разве я соглашалась стать твоей женой?

— Раз Древо нас соединило, значит, в душе ты согласна.

Эта самодовольная ухмылочка, мелькнувшая на мгновение на его лице, немного меня отрезвила.

— К тому же, твоя настоящая мать сказала, что ты была рождена для меня. Так что выбора у тебя нет, моя маленькая пикси.

— Не зазнавайся! Для чего бы меня там ни рожали, я сама буду решать, как мне жить!

Пора было выбираться из этой постели, и я поползла к покрову, пытаясь из-под него выпутаться.

— И никакая я тебе не жена, пока сама на это не соглашусь, а не какое-то Древо за меня решит! Гад ушастый, — последнее произнесла совсем тихо, надеясь, что он не услышит. Однако меня тут же сгробастали и потащили обратно к подушкам.

— Ты что делаешь? — попыталась я вырваться, но меня тут же буквально пригвоздили к постели и этот ушастый наглец принялся бесстыже целовать мою шею, напрочь лишая желания сопротивляться.

— Лаэр!

— Ты сама поставила такое условие, — ехидно улыбнулся он, прервав ненадолго поцелуи. — Пока не согласишься стать моей женой, мы отсюда не выйдем. И поверь, чем дольше ты противишься, тем приятнее будет нам обоим.

— Что? Лаэр, ты!.. — договорить я не смогла, задохнувшись от нахлынувших ощущений. Его губы скользнули вверх, накрыв мои, в то время как руки избавляли меня от одежды. Кстати, надо бы узнать, откуда она на мне взялась, потому как платье на мне было явно не моё…

Эпилог

Особняк лорда Лафкрафта неискушённому посетителю мог показаться настоящим дворцом: повсюду весели в позолоченных рамах картины с изображением давних предков или пейзажей, в вазах на столиках с гнутыми ножками красовались цветы, а висящие на стенах канделябры были начищены до блеска. Однако любому, кто бывал во дворце или жил в не меньшей роскоши сразу бросилась бы в глаза и потёртость обивки старинный мебели, и вышедшие из моды несколько десятков лет назад интерьеры. Всё указывало на то, что дела лорда Лафкрафта не так уж безоблачны, как он пытался показать.

Я уселась в одно из стоящих рядом со столом кресел и придирчиво оглядела рабочий кабинет владельца. Руки непроизвольно выбивали ритм на деревянном подлокотнике, выдавая моё недовольство. Наконец послышались тяжёлые шаги и дверь отворилась, впустив хозяина дома.

— Эбигейл, девочка моя! — наигранно обрадовался мой так называемый отец. — Как же я рад тебя видеть!

— Простите, но не могу разделить Вашей радости, милорд.

— К чему такой официальный тон? — весело пожурил он. — Ты можешь называть меня просто па…

— Потрудитесь объяснить, — невежливо перебила я, поднимаясь и меряя шагами комнату, — на каком основании Вы развесили плакаты о моём розыске во всех портах страны?

— Разве отцу нужно основание, чтобы искать пропавшую дочь?

— Не замечала за Вами прежде столь сильной отцовской привязанности. Что ж, будем считать, что я нашлась, поэтому отзовите своих ищеек.

Я обернулась, чтобы уйти, но ответ лорда Лафкрафта настиг меня раньше.

— Похоже, я слишком мало занимался твоим воспитанием. Ты выросла слишком дерзкой и своенравной.

— Моим воспитанием занимался господин и госпожа Грир, но никак не Вы, милорд. Осенью мне исполнится двадцать и по закону я стану совершеннолетней, так что не трудитесь изображать родственную привязанность. Мы с Вами чужие друг другу люди и налаживать связи у меня нет ни малейшего желания.

Лицо лорда Лафкрафта начало багроветь от злости и я внутренне улыбнулась. Чего он ожидал? Увидеть благодарную за его подачки дочь? Не на ту напал.

— До осени ещё несколько месяцев, — совладал с собой лорд-отец. — И до тех пор ты обязана меня слушаться. Тебе приготовили покои в моём доме, слуга проводит.

— Избавьте меня от своей заботы. Я не собираюсь задерживаться в Карридане.

— Но ты задержишься, девочка. Если Гриры не научили тебя послушанию, то я научу. Ланс!

В кабинет вошёл один из стражников и угрожающе перегородил собой проход.

— Чего Вы намерены этим добиться? — спокойно поинтересовалась я, совершенно не испугавшись данной угрозы. — Намерены вызвать у меня дочернюю любовь розгами и угрозами?

Улыбки скрыть не удалось и это ещё больше разозлило Лафкрафта.

— Посидишь месяц на хлебе и воде, если не одумаешься раньше, а после мы с тобой поговорим.

— О чём же нам говорить, милорд?

— О твоём замужестве, Эбигейл. Я договорился с лордом Бастианом, его единственный сын, Родрик, как раз подыскивал себе жену и ты ему подошла, — снисходительно заявил он.

— Родрик — это тот, что бастард? Помнится мне, что у лорда Бастиана из законных детей одни дочери.

— Это тебя волновать не должно.

— Что ж, тут Вы правы. Мне совершенно безразличен и лорд Бастиан, и его бастард. Я не собираюсь выходить замуж ни за него, ни за кого-то другого.

— Твоё согласие — всего лишь дело времени.

— А вот тут Вы ошибаетесь, — лучезарно улыбнулась я и продемонстрировала руку с кольцом на пальце. — Мне сложно будет выйти замуж при живом-то муже.

— Что?! — он подскочил ко мне с неожиданной для его комплекции прытью и жёстко схватил за руку, заломив пальцы так, чтобы лучше разглядеть кольцо. — Когда ты успела?! Хотя, не важно. Кем бы он ни был, ваш брак не будет считаться действительным, поскольку на него не было моего согласия.

— Наш брак был узаконен и подтверждён по всем правилам. И не советую говорить моему мужу о том, что он может стать недействительным. Он очень болезненно на это реагирует.

— Паршивка!

Признаться, я немного потеряла бдительность, упиваясь своей маленькой местью, поэтому прилетевшая пощёчина явилась полной неожиданностью. За всю мою недолгую жизнь никто и никогда не смел поднять на меня руку, не считая пары случаев в детстве, когда господин Грир отшлёпал меня за шалости. Прижав ладонь к горящей щеке, я зло посмотрела на своего расчётливого отца. Этого я ему прощать не собиралась.

Убрав от лица руку и расправив плечи, я собралась было высказать ему очередную колкость, как дверь с грохотом вышибло вместе с охранником. Стоило пыли осесть, в дверной проём с невозмутимым видом и горящим синим пламенем глазами вошёл Лаэр. Тому, кто с ним не знаком, могло показаться, что он совершенно спокоен, но я научилась различать его настроение и могла с уверенностью сказать, что в данный момент он был в бешенстве.

— Потрудитесь объяснить, лорд Лафкрафт, кто дал Вам право поднимать руку на мою жену?

— Н-на Вашу жену?

— Милая, неужели ты не осчастливила своего отца прекрасной новостью?

— Как раз собиралась. Но видишь ли, он утверждает, что наш с тобой брак не имеет силы, поскольку милорд не давал на него согласия.

Пока я говорила, Лаэр подошёл ко мне вплотную и хмуро оглядел красный след на щеке.

— Так и есть! — неразумно вставил Лафкрафт. — Эбигейл всё же моя дочь, пусть и внебрачная! Я имею над ней полную власть по праву родителя!

— Что ж, если для Вас это так важно, можете нас благословить, — снисходительно кивнул Лаэр. — Я жду.

— Н-но я не могу. Я уже обещал её руку другому!

— Боюсь, что её рука, как сердце и все остальные части тела уже принадлежат мне.

— Лаэр! — шикнула я.

— Брось, дорогая. Лорд Лафкрафт прекрасно знает, откуда берутся дети, смог же он заделать сразу двоих. Кстати говоря, Вы вполне можете выдать замуж за своего кандидата вторую дочь.

— Об этом не может быть и речи! Эвелин ждёт более…

Он запнулся, понимая, что чуть было не сболтнул лишнего, но мы и так поняли, что именно он имел в виду.

— Более выгодная партия? Что ж, дело Ваше, но вряд ли Вы сумеете найти для столь легкомысленной девицы партию получше. Да и как я слышал, она уже не девица вовсе.

— Как Вы смеете! Да я… Я буду жаловаться королю!

— Как пожелаете. Кстати, он присутствовал на нашей официальной церемонии, так что вряд ли сочтёт, что что-то было сделано неверно. Но можете попытать счастья. А теперь мы вынуждены откланяться. У нас с Эби полно дел. Семейная жизнь, она такая. Надо кактусы поливать, песок во дворе разглаживать и всё такое. Ах, да, чуть не забыл. Если Вы ещё хоть раз поднимете руку на мою жену или как-то иным образом попытаетесь ей навредить, я не буду так же вежлив, как сегодня. Советую Вам быть осторожнее, лорд Лафкрафт.

На этом он подхватил меня под локоть и мы вместе покинули особняк Лафкрафтов.

— А ты умеешь быть убедительным, — улыбнулась я.

— Раз уж я смог убедить тебя стать моей женой, то остальное — сущая ерунда.

От воспоминаний о том, как именно он меня “убеждал”, лицо запылало, но я постаралась поскорее взять себя в руки.

— Думаешь, он не станет больше пытаться меня выловить?

— В его же интересах больше даже не смотреть в твою сторону, — зло ответил мой муж. — Если не хочет потерять крохи того, что сейчас имеет, пусть забудет вообще о твоем существовании.

— Мой грозный и суровый муж, — улыбнулась я, целуя его в плечо.

— Повтори ещё раз, — буркнул он.

— Грозный и суровый? — невинно переспросила я.

— Другое.

— Мой любимый муж?

— Пожалуй, к этому я вполне могу привыкнуть, — хмыкнул он, притягивая меня ближе и целуя в макушку. — Пошли знакомиться с остальной семьёй, раз уж мы в Карридане?

— Пошли, — согласилась я. Хоть Гриры и оказались мне не родными, но с ними я провела большую часть своей жизни и, не смотря ни на что, любила. Хотелось верить, что они за меня волновались хотя бы немного. Но, как бы там ни было, теперь я больше не была одинока. Рядом со мной был человек, который любил меня беззаветно, и которому я всецело доверяла, так что всё остальное было уже не важно.

Больше книг на сайте - Knigoed.net