Хоть они ехали по главной дороге, они миновали мало деревень. Аллисса стала задаваться вопросом, где все жили. Поселения, которые она видела, состояли из перекошенных каменных и деревянных хижин, один колодец был источником воды, и редкие люди ходили там. Земля была такой холодной и твердой, что в этом регионе почти ничего не росло. Приглушенные цвета придавали всему подавленный вид.

Неделя пути, и ударила снежная буря, им пришлось искать укрытие в заброшенном доме, пока она не прошла. Даже у костра она не могла согреться. Снег проникал с ветром в трещины в доме, вой ветра был созвучен с ее мыслями. Сома заставил их по очереди топить снег в котелке над костром, а потом пить теплую воду. Она плакала без причины, слезы замерзли на ее щеках. А потом она уснула.

Она проснулась в руках Сомы.

— О, хорошо, что ты не мертва, — едко сказал он.

Он вынес ее наружу и усадил на лошадь, все уже были готовы ехать. Она прищурилась от слепящего света. Снег покрывал все, даже холмы вокруг. Дороги и долины словно оказались под белым пушистым одеялом.

Лошади с трудом брели по снегу. Они ехали по долине меж двух гор, ветер выл, словно зверь. Аллисса плотнее укуталась в плащ. Она уже не ощущала пальцы, ступни и нос. Одар лежал на лошади, стараясь укрыться от холодного ветра. Даже укутанный в одеяло, он дрожал. Она предложила ему свой плащ, но он отказался, сказав, что ей он нужнее. Ее дыхание вырывалось белыми облачками, глаза жгло. Она хотела домой, быть среди зеленых холмов и теплого солнца. Конечно, тут жило мало людей.

В конце долины принц Сома повел их направо. Они обогнули гору, и вдали стало видно зловещий замок. Построенный из темных камней, он словно рос из каменистой местности. Темные тучи отбрасывали серые тени на снежный пейзаж.

Аллисса дрожала, но не от холода, а от факта, что они прибыли в Кловек, столицу Рассека. Она столкнется со злой сводной сестрой ее отца, которая использует ее, чтобы получить власть над Империоном. Ее желудок сжался от мысли. С детства ее учили, что королевство важнее. Ее родители не согласятся с условиями Жаны. Она погибнет.

— Что ты делаешь? — осведомился Сома, глядя на нее поверх плеча.

Она стала съезжать с лошади, одна нога была в дюймах от снежной земли.

Владек поравнялся с ней. Он здоровой рукой помог ей вернуться в седло. Его ладонь без пальца была обернута полосками ткани, и он все еще не использовал ее.

— Она соскользнула, — ответил Владек Соме. — Теперь она уже сидит ровно.

Убийца повернулся вперед.

— Не пытайся сбежать, — прошептал Владек. — Кроме этого замка поблизости только военный лагерь. Помощи искать негде, и ты и дня не протянешь тут в такую погоду.

Но она должна была попытаться, раз она все равно умрет. Она посмотрела на Одара, а он покачал головой, прося взглядом не совершать глупости, не сбегать.

— Нас шестеро, еще и принц Сома, — сказал Владек. — Мы вооружены и на лошадях. Как далеко ты уйдешь пешком по незнакомой земле?

— Может, это лучше, чем застрять там, — прошептала Аллисса.

Владек пожал плечами.

— Он не позволит тебе погибнуть. Хотя может ранить, — он показал руку без пальца, подчеркивая слова. — Тебя доставят в замок, это точно. Можешь бороться и усложнять, пострадаешь в процессе. Или можешь приберечь силы для нужного момента. Потому что тебе понадобятся все силы. В этом будь уверена.

Аллисса кивнула и подвинулась в седле. Она сделает все, что сможет, чтобы уберечь родителей от страданий и защитить Империон. Пора было попасть в ад. Она просто не ожидала, что в аду будет так холодно.

Еще миля, и они добрались до длинного узкого моста, который тянулся от склона горы, на котором они были, до замка, стоящего на другой горе. На мосту убрали снег, хотя людей не было видно. Сома направил лошадь на мост. Копыта поскальзывались, и он замедлил лошадь. Следующий солдат пошел за ним.

— Теперь ты, — сказал один из солдат Одару.

Одар взглянул на Аллиссу.

— Веди лощадь по центру, — у моста не было перил, и он был в восемь футов шириной. Он направил лошадь по мосту, и солдат зашагал за ним.

— Теперь ты, — сказал кто-то Аллиссе.

— А другого пути нет? — она сглотнула, глядя на обрыв внизу. До дна не меньше сотни футов. С сильным ветром и без перил она не хотела ступать на этот мост, еще и на лошади.

— Нет. Только так можно войти и выйти. Это оберегает замок, — узкий мост мешал армии пройти к замку. — Иди. Я хочу уже быть внутри, где тепло.

Аллисса направила лошадь вперед. Конь фыркнул, и она неловко похлопала его по шее, жалея, что ее запястья связаны.

— Идем, малыш. Медленно и осторожно, — лошадь ступила на мост. — Вот так, — она смотрела на стену вокруг замка, а не вниз. Ветер трепал ее тело, ужас сдавливал сердце, и было сложно дышать.

Мост кончился, и Аллисса с радостью направила лошадь на небольшую платформу, где уже ждали Сома, Одар и часть солдат. Как только остальные присоединились к ним, Сома повернулся к каменной стене и постучал в железную дверь.

Открылся проем фут на фут, и стало видно чью-то макушку.

— Зачем пожаловали?

— Я веду двух пленников для своей матери, королевы Жаны, — сказал Сома. Ветер все еще бил по ним. Аллисса хотела, чтобы дверь открылась, чтобы уйти с людной платформы, пока никто не упал.

Мужчина кивнул.

— Проходите, — окно закрылось, и большая железная дверь открылась со стоном.

Они прошли сквозь толстую стену по периметру. На другой стороне возвышался грозный замок, дым не поднимался из труб. Окна были темными, и никого не было видно, место казалось пустым и безжизненным. Сома повел их по пустынной дорожке.

— Этот замок — один из самых старых на континенте, — сказал Одар, поравнявшись с ней. — Сотни лет назад принц Неро из Империона был помолвлен с принцессой Рассека. Но Неро не женился на ней, а сбежал с его тайной любовницей, Аттой. Рассек и Империон воевали. Но они достигли перемирия после пары недель сражений, с тех пор жили мирно. Даже император Хамен, который любил воевать с другими королевствами, не воевал с Рассеком.

— Интересно, — сказала Аллисса у входа в замок. — Но теперь Рассек похитили меня, и Империон будет воевать с этим королевством, и они растопчут его, — она хотела выжить и увидеть это.

Уголки губ Одара приподнялись, он боролся с улыбкой.

Врата открылись, и группа прошла в каменный двор вокруг замка. Огромное строение из квадратных башен и круглых шпилей разного размера. На некоторых были бойницы, на других — статуи мужчин с мечами. Не было флагов и знамен. Не было видно часовых.

Убийца остановил лошадь перед темной аркой и свистнул. Два часовых вышли из теней с мечами в руках.

— У меня два пленника для моей матери, королевы Жаны, — он спешился, указал всем так сделать. Аллисса неловко съехала с лошади, и Сома разрезал ее путы, а потом и веревки Одара. Он отпустил солдат Рассека, сопровождавших их. Мужчины увели лошадей к конюшням.

— Сюда, — сказал один из часовых.

Аллисса замешкалась, не зная, могла ли сбежать и спрятаться. Она переминалась, искала взглядом выходы. Пока она это делала, еще четыре часовых вышли из темной арки и окружили их. Шесть вооруженных солдат и убийца. Шансов сбежать не было.

Глава восьмая

Сома пропал в темной арке. Одар поспешил за ним, не взглянув на Аллиссу. Она пошла следом, часовые гнали ее вперед. Арка вела к короткому коридору. Свет был только из пары окон, которые были такими грязными, что за ними ничего не было видно. Коридор был холодным и влажным.

Она знала по своим урокам, что этот замок был основным домом короля Дрентона. Но место было таким жутким и подавляющим, что она не понимала, как тут мог жить кто-нибудь, особенно король.

В конце коридора они остановились перед скругленной дверью, Сома играл с замком. Часовые окружили ее и Одара, возвышаясь над ними. Каждый мужчина был в черной кожаной броне и меховым плащом на плечах. Их волосы были распущены. Но больше Аллиссу интересовали черные завитки на их лбах и щеках. У каждого узор был разным, но все-таки схожим. У Сомы меток не было, видимо, это была военная метка.

Дверь открылась.

— За мной, — приказал Сома, проходя в другой коридор, этот был ярко освещен. Тепло окутало ее, пока она шла, и один из солдат забрал ее плащ.

— Это не понадобится.

Она не дрогнула, шагала по коридору, радуясь, что была в части замка, где уже была жизнь. Факелы висели на стенах, перемежались с выцветшими гобеленами. Окон не было видно. Два часовых стояли по краям большой двери.

— Ваше высочество, — сказал страж справа, открывая для них дверь. — Добро пожаловать ко двору, — красный ковер вел их от двери к возвышению в пятидесяти футах от входа. Комната пылала факелами, и огонь ревел в огромном камине вдвое выше Аллиссы. Знамена королевской семьи висели под потолком. Три десятка людей собрались в тронном зале.

— Принц Сома, принцесса Аллисса из Империона и принц Одар из Френа, — закричал страж, держащий дверь. В комнате раздалось общее оханье.

Высоко держа голову, Аллисса пошла по ковровой дорожке. Люди, которых она проходила, шептались, вытягивали шеи, чтобы увидеть ее. Она выглядела ужасно. Когда она в последний раз мылась? Несмотря на ее вид — и запах — она несла себя с достоинством принцессы Империона и наследницы престола.

Тут собрались придворные Рассека. Многие аристократы были в толстых шерстяных туниках, штанах с лентой на груди, на которой был герб семьи. У аристократок были платья из тяжелой ткани, скрывающей их руки и шеи. Цвета были темными и приглушенными. Редкие были с украшениями, и Аллиссе сказалось, что они одевались приземленно, она не привыкла видеть такое у себя при дворе.

На половине пути к возвышению она позволила себе посмотреть на два трона. Слева трон был пустым. Справа сидела женщина возраста ее родителей. Она была в синем платье с множеством слоев шелка, сильно отличалась от придворных. Кожа женщины была темнее, сочеталась с ее черными волосами. Золотая корона, украшенная бриллиантами, венчала ее голову. Справа от нее стояла девушка возраста Аллиссы. Ее блестящие черные волосы ниспадали до талии. Ее большие шоколадно-карие глаза мерцали, полные красные губы улыбнулись при виде Одара. Она была в бархатном платье бордового цвета с низким декольте, подчеркивающем ее соблазнительную фигуру. Широкое золотое ожерелье с бриллиантами лежало на ее груди.