Глава 55

Глава 55

— Ну как они тебе? Кто-то конкретный понравился? — Рокси вытащила меня на крохотный балкончик, с которого полигон, где тренировались имперские паладины, посматривался как на ладони.

Небольшая прямоугольная площадка, отвоеванная у травы и кустарника, со всех сторон скрывалась от посторонних взглядов густыми ветками. И только этот балкон на третьем этаже оказался так удачно расположен. Когда мы сюда пробрались, место было занято парочкой молодых служанок, пришедших поглазеть на тренировку полуголых красавцев. Посмотреть было на что.

Десяток мужчин расположились в шахматном порядке и синхронно двигались, отрабатывая рубящие движения. Большинство светловолосые разных оттенков блонда. И все как один идеально сложены. Капли дождя стекали по мускулистым торсам. Мышцы красиво перекатывались при каждом движении. В медленных завораживающих движениях чувствовалась грация настоящих и очень опасных хищников. Памятуя, что все они готовы убить, кого угодно по приказу, выбирать из них кавалера не хотелось. Но Рокси требовала, объясняя это данью уважения к их нелегкой жизни.

— Пойми, Сури! В паладины выбирают самых сильных магов, не глядя на таланты мальчишек. Андрес, вон тот платиновый блондин с краю, талантливый механик и водяной маг. Видишь, над ним нет дождя. Эндер, который брюнет, стихи пишет. Крон и Стеф музыканты, шатен Рауль художник…

Девушка перечисляла таланты мужчин. А я вспомнила ее слова об Эндере и Кроне, вернувшихся недавно из Криспы и мальчишку продавца газет, рассказывающего про жуткое убийство там же. Это могли быть они. Поэт и музыкант вырезали целую семью, не пожалев грудных младенцев. Представила за делом этих безжалостных убийц и меня замутило. Я сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

— Ну что ты решила? — вернула меня в реальность принцесса.

— Не знаю, Рокси. Они такие… одинаковые.

Я терялась, не зная, что сказать принцессе. Понимая, что в этом мире каждый день происходят убийства. Но когда убивают, защищаясь или защищая чужую жизнь — это одно. А вот так связанных, беззащитных людей, которые не могут сопротивляться, тем более детей…

— Тогда пошли, — решительно взяла меня за руку девушка, — будем знакомиться ближе на месте. Дел невпроворот. Бал через два дня. А мне еще гонки устроить надо.

Под дождь идти не хотелось, но возражать уже решившейся на что-то принцессе не имело смысла. С паладинами все равно придется знакомиться. И чем раньше, тем лучше.

Роскошь дворца императора Таймерии поражала. Я крутила головой, ослепленная позолотой и дорогой отделкой торжественных залов, ловя наши отражения в зеркалах. Издалека торопливо бегущих по величественным анфиладам дворцовых помещений девушек можно было принять за сестер. Я была чуть выше ростом, не такой хрупкой из-за регулярных тренировок, но более фигуристой. Как телохранительнице и потомку Сальватора, того самого наследника, что когда-то отправился в Окавиту залогом мира и успел охмурить Светлую княгиню, подарив ей дитя, мне выдали тонкие бриджи телесного цвета, топик светлого травяного оттенка и золотистую паутинку прозрачного халата. Рокси решила, что мы должны одеваться похоже, раз в нас течет кровь единого Первопредка. Я не стала возражать, украсила широкими браслетами с хризолитами и изумрудами запястья, скрывая брачную татуировку.

На нашу удачу дождь перестал. Сквозь разрывы в облаках выглянул Кастр, и мириады росинок ярко заискрились на листьях и садовых цветах. Райские птицы, хвалясь радужным оперением и голосами, будто ждали этого момента, дружно заголосили, перелетая с ветки на ветку, орошая двух идиоток, пробирающихся под отяжелевшими от капель деревьями, ледяными брызгами. Ноги в шелковых туфельках давно промокли, грозя воспалением легких. Подол золотистого одеяния лип к лодыжкам. Я подобрала его повыше. Рокси, глянув на мои мучения, остановилась и покачала головой.

— Сури, если ты поднимаешь подол так высоко, то мужчины примут это как сигнал, что ты не против близких отношений.

Ругнувшись про себя, опустила прозрачную паутинку и ехидно поинтересовалась:

— А то, что накидка прозрачная и через нее видно едва прикрытую грудь и ноги — это нормально?

— Заинтересованный в отношениях мужчина должен видеть фигуру девушки, чтобы не получить кота в мешке. Но поднять или укоротить подол все равно, как дать знак к действию.

— У них тоже все прозрачно, чтобы женщины могли оценить, а не получить сюрприз? — злясь, что так глупо вымокла второй раз за день, ехидничала я.

Рокси весело расхохоталась, с изумлением глядя в мое рассерженное лицо.

— Сури, ты же не девица, и прекрасно понимаешь, что дело не в размере, а в умении.

— Продолжай дальше убеждать себя, дорогая, — шипела я, спасая из шипов розария зацепившуюся, растрепанную косу, перевитую золотыми нитями, не задумываясь, что говорю это женщине почти вдвое старше меня, явно имеющей опыт в этих делах.

С принцессой разница в возрасте не ощущалась совершенно. То ли я была чересчур серьезной, то ли Роксолана удачно играла нимфетку.

Рокси вновь зашлась смехом, абсолюно равнодушная к своему, изрядно пострадавшему виду, и к мокрому забавно встопорщенному ежику волос, и облепившей тело влажной одежде, и чавкающему болоту в туфлях.

Какая-то неправильная принцесса! Бесит!

На полигон мы вышли неожиданно. Обогнув жилое крыло по тропинке, дошли до самой густой части парка и натолкнулись на давших себе передышку от занятий мужчин. Одно дело наблюдать за ними скрытно с балкона. Другое дело столкнуться с ними вот так, нос к носу. Высокие, мускулистые парни, разгоряченные занятиями, в мокрых, облепивших бедра штанах, не скрывающих анатомических подробностей, белозубо смеющиеся, небрежно откидывающие со лба намокшие пряди волос — серьезное испытание для слабой женской психики. Такое зрелище кого угодно вгонит в краску. Меня вогнало. Отвернувшись, попыталась вернуть лицу равнодушное выражение, механически пригладила волосы на висках, закрутившиеся мелкими кудрями от влаги. Я-то еще способна смущаться и краснеть, но не Рокси. Она бросила меня, мнущуюся на границе усыпанной гравием дорожки и площадки, и потопала к отдыхающим паладинам.

— Привет, задохлики! — кивнула разом заулыбавшимся парням принцесса. — Эндер, ты все еще жив, старый пердун?! Рауш, смотри-ка, у тебя штаны сзади треснули! Ну и корму ты отъел, жирдяй! Рауль, ладони еще не стер одинокими ночами? Чивар, дохлятина, тебя с девок не сдувает?

— У него же якорь… — весело откликнулся кто-то из парней на оригинальное приветствие Роксоланы.

— Видели мы этот рыболовный крючок…

Мужчины загомонили, добродушно посмеиваясь, отвечая на грубоватые приветствия Рокси. Похоже, такое обращение было нормой среди них. Они явно благоволили своей госпоже.

— Крон, тетеря глухая, ты же ни шмыра не слышишь. Бренчишь на мандолине ночами, а моя старая нянька умом тронулась, думает, что это за ней явились из Преисподни духи ее любовников, — Рокси ткнула кулачком в спину, обернувшегося к ней обаятельного блондина, с милой ямочкой на щеке.

— О, Андерс, тебя-то мне и надо! — девушка одарила кого-то улыбкой хищной хырсы. — Стручок-то вылечил? Или так и ходишь второй год на перевязки к лекарше? Смотри, муж ее узнает, как вы там лечитесь…

Я все же вспомнила заклинание сушки, которому научилась у Латуса, подсушила одежду и туфли, прислушиваясь к дружеским подколкам Рокси, напавшей на очередного паладина, и наскоро переплетала многострадальную косу, путясь в золотых украшениях. Мысли возвращались к тому, что симпатичные и охотно смеющиеся над шутками принцессы парни — это отмороженные убийцы, способные уничтожить любого.

— Итак, парни! — совсем не по-девичьи рявкнула Рокси, успокаивая смешки. — Я здесь по делу. Стеф уже в курсе, что у меня новая охрана. Мне и шессе Суриэль нужны сопровождающие на бал… Сури, подойди.

Несколько пар прекрасных глаз уставились в мою сторону. Понимая, что и в десяти шагах от них мало, что соображаю, а рядом совсем голову снесет от количества мужской красоты, я нехотя приблизилась, всецело полагаясь на Рокси. Принцесса, конечно же, оправдала надежды!

— Кто еще не знаком… наша новенькая шесса Сури рейнджер из Брасова. И она любит, чтобы в штанах было побольше! Так что у кого с этим негусто, просьба не беспокоить! — спокойно заявила маленькая нахалка, хитро посмеиваясь и искоса поглядывая на меня, ожидая реакции.

Повисла тишина. Заинтригованные мужчины сосредоточили внимание на мне. Хотелось провалиться сквозь землю, закопав туда предварительно маленькую дрянь. Щеки заливал румянец, я лишь хлопала глазами, хорошо понимая тех женщин, кто бежал подальше от острой на язык принцессы.

— Сколько лет, прекрасной шессе? — Стеф, сдерживая рвущийся смех, галантно поклонился.

— Восемнадцать, — хмыкнула поганка, опережая мой ответ. — Что замерли, бесстрашные тигры императора? Выдвигайте свои кандидатуры. Неужто, у всех все так плохо?

Я ждала подвоха и шуточек от мужчин, но точно не от принцессы. Захотелось отходить паршивку пониже спины.

С ней придется держать ухо востро. Впредь буду лучше следить за языком.

— А естество тоже предъявлять? Как определять будете, прекрасная? На глаз, на ощупь или путем точных замеров? — кто-то подал голос из-за спин товарищей.

Мужчины заржали, поддерживая охальника. Я старалась дышать глубже, пытаясь успокоить клокотавшую в груди ярость.

— Маркус, Лилу и Оксия откровенничали насчет тебя. Ты можешь не беспокоиться, — тут же отозвалась принцесса. — Сури, что скажешь?

Я бы много чего сказала… Ладно, сама выновата. За языком следить надо. А я расслабилась, забыла где нахожусь.