Глава 33.2

До бала оставалось где-то 30 минут. Полчаса до того, как все погрузятся в атмосферу праздника, предвкушая Новый Год. А за ним подарки, бокалы шампанского, танцы до рассвета, магические фейерверки, разные конкурсы, поцелуи под омелой… А мне предстояло отдать кольцо Лидии и серьезно поговорить с магистром Прицнателлитом… Зашибись у меня Новый Год!

Поздравив всех друзей с наступающим и отзвонившись теть Даше (которая уже была навеселе и в компании своих подруг), я рассматривала себя в зеркале, недовольно разглаживая складки платья и поправляя перчатки.

Коктельное платье в пол изумрудного цвета, вызывавшее восторг еще пару дней назад, сейчас совершенно не радовало. Глубокое декольте на спине, открытые плечи и нежный шелк, облегающий силуэт, подчеркивали мою женственность и хрупкость. Золотая тесьма, имитирующая листья, с вкраплениями пурпурных цветов проходила по краю длинных перчаток и выреза на спине, а полупрозрачный шифон на юбке, отдающий небесно-голубым цветом, подчеркивал яркость плотной ткани под ним и придавал образу легкости.

Завершали идеальный образ макияж с яркой помадой, заколка в виде фиолетового цветка на вьющихся волосах, хорошенько зафиксированных магией, и массивное золотое ожерелье на спине с весенними мотивами, что немного холодило кожу.

— Потрясающе! — всплеснула руками одна из горничных. — Леди Венера, от вас невозможно отвести глаз!

— Спасибо, — впервые за все время сдержанно ответила я, попытавшись выдавить из себя улыбку. Девушки знали свое дело и выполнили работу великолепно. Они не виноваты, что у меня плохое настроение, поэтому нужно их хотя бы поблагодарить.

Служанки, что стояли за моей спиной, учтиво покланились, довольные своим творением, и лишь камеристка обратила на меня взволнованный взор. Она хотела что-то сказать мне, но ее прервал стук и открывшаяся без разрешения дверь.

— Венера! Ты готова? — раздался веселый голос Ристины, которая тащила за собой Лидию.

На демонессе было облегающее черное платье с синим градиентом на шлейфе юбки и росыпью бриллиантов на подоле. Глубокое декольте прикрывала кружевная сетка с белыми драгоценными камнями, а тонкую шею украшала широкая лента насыщенного синего цвета. Но обсидиановые волосы остались не тронуты, как и всегда, ниспадая на спину девушки. В этом наряде Ри походила на королеву Тьмы. Да и судя по предвкушающей улыбке и уверенному взгляду, она на меньшее и не претендовала.

А в противовес ей, рядом стояла светлая девушка, напоминающая ангела. Пышная белая юбка спереди едва прикрывала колени, показывая тонкие ножки в аккуратных персиковых туфлях, а сзади почти касалась пола. Верх платья, напоминающий рассветное небо, с широкими, на подобии эльфийских, рукавами подчеркивал нежность своей обладательницы, создавая образ хрупкой фарфоровой куклы. Русые волосы поднялись вверх в сложной прическе, а в маленьких ушах блестели сережки-бусины. К Лидии хотелось подойти и обнять, защитить от всех невзгод, которые могут обрушиться на ее плечи.

— Превосходно! Жених будет в восторге! — после моего вялого "угу" темная магичка отослала всех слуг и рассматривала меня со всех сторон.

— Вы тоже великолепно выглядите, — сказала я, улыбнувшись. Француженка смутилась, опустив голову, а демонесса выпятила грудь вперед, как бы показывая себя во всей красе.

— А что будешь делать с брачным артефактом? — спросила портальщица, указывая на змейку, которая пыталась меня подбодрить.

— Не знаю… — грустно выдохнула я и произнесла неприятную мысль: — Наверно, придется снять. Если это увидят, то подумают, что я являюсь невестой Агнелия. А мне это не нужно.

"Ты меня стыдишься? — змея, жалобно посмотрела мне в глаза, отчего в сердце что-то ёкнуло. — Ты меня бросаешь?" — дрожащий голос раздался в моей голове, словно она вот-вот заплачет. Нет! Не надо на меня так смотреть! Я уже все решила! Ну пожалуйста!

— Нет-нет-нет! Все не так! Я тебя не бросаю! И уж тем более, не стыжусь! Просто сниму на некоторое время и…

"И больше не наденешь… Почему ты меня бросаешь? " — всхлипнул артефакт, грустно опустив голову. Боже, у меня сердце разрывается, когда я вижу ее в таком состоянии! Вроде знакомы чуть больше дня, а я к ней уже привязалась. Как и она ко мне. А-а-а! Черт, артефакты вообще умеют плакать?! Почему у нее в глазах появилась влага?! Откуда?!

— Говорю же, я тебя не бросаю! Просто окружающие все неправильно поймут…

"Ты меня не люби-и-ишь!" — очень натурально заревела она, содрагаясь на моей шее. Ёкарный лосось, да как так можно?!

— Глупости! Я тебя люблю! Ты у меня самая лучшая! И я очень рада, что ты со мной!

"Правда?" — она с надеждой посмотрела на меня. Боже, как я могу ей теперь отказать?! Ай, хрен с ним! Здравый смысл, иди к черту, я не могу расстраивать свою маленькую манипуляторшу!

— Правда-правда, моя хорошая! Я с тобой ни за что не расстанусь! И пусть остальные думают, что хотят! Только ты не расстраивайся! — я гладила пальцами чешую и прижимала малышку к своей щеке, нежась и пытаясь успокоить.

— А это нормально, что она с артефактом разговаривает? — шепотом спросила у брюнетки Лидия.

— Без понятия, — ответила Ри, настороженно смотря на меня. Точно! Они ведь не слышат мою змейку!

— Э-э-э… Брачные артефакты василисков немного необычны, — выкрутилась я, пока змейка довольно терлась о мою шею, меняя свой окрас с белого на желтое золото, под цвет моих украшений.

— Ну-ну. Мы видим, — Ристина прищурилась, а потом улыбнулась, схватила меня за руку и потащила в бальный зал.

А я поняла, насколько я слабохарактерная… Бал — это прекрасно! Но еще лучше, когда на тебя все смотрят с восхищением, а не с недоумением!

Да-да, мою красавицу все прекрасно видели. А кто не видел, тот услышал от других аристократов. Но черт с ними, с этими голубокровыми! Как я ребятам из академии буду в глаза смотреть?! А слухи распространяются быстро. О-о-очень быстро.

Но был и плюс у моей особенности: никто не пытался со мной потанцевать. Поговорить — пожалуйста! Мало ли, может что-нибудь эдакое расскажу, чтобы порадовать местных сплетниц (конечно же нет)? Но танцевать — ни за что. Смертников в обществе высших демонов не оказалось. Всем хотелось жить. Даже тем, кому не хотелось, резко понравилась вся тленность бытия, ведь это лучше, чем (не дай боги) оскорбить самого лорда Бассилисфлавокуллискрита (говорят, он не брезгует пытками)! И теперь, попивая искристое, я стояла в сторонке одна, пока мои подружки танцевали…

Ску-у-учно… Где там Агнелия носит? Главное, мне угрожал, а сам не пришел! Гад очкастый.

— Угадай, кто? — прошептали мне на ухо, закрывая глаза ладонями.

— Агнелий, если это ты, то я тебе сейчас рога пообламываю! — мужчина хихикнул и уже громче сказал:

— Как хорошо, что я не Агнелий, — он убрал руки с моего лица, а я радостно улыбнулась, поворачиваясь лицом к…

— Танебрай! — я хотела его обнять, но замялась, не зная, можно ли мне делать это на глазах у всех.

— Я ж не чужой! — а император сам проявил инициативу и притянул меня к себе. Вот так. Я когда смотрела на него издалека, то он весь такой чопорный, важный. Но я рада, что мы с ним настолько близки. — Моя красавица, ты почему грустишь?

— Надо одного василиска проучить, а он постоянно убегает! И его до сих пор нет… — я грустно выдохнула и посмотрела в рубиновые глаза.

Да, издалека он совсем другой. Абсолютно черный костюм с красной лентой через плечо и золотыми медалями на груди показывал всю мужественность атлетичной фигуры и властность своего хозяина. А массивная золотая корона ясно давала понять, кто находится перед тобой. Но… этот теплый взгляд никак не сочетался со всей напускной серьезностью.

— Хочешь, мы ему отомстим? — его глаза заговорщически блеснули, а бесята во всю отплясывали в красном огне.

— Как? — отомстить? О-о-о! Это я люблю!

— Ну-у-у… Никто не может отказать императору. На танцы это правило тоже распространяется, — я предвкушающе закусила губу, а он улыбнулся, блеснув острыми клыками. — И не важно, занята сейчас леди или нет. Говоришь, он постоянно от тебя убегает? Тогда будет справедливо, если ты немного побегаешь от него.

— Полностью согласна! — братец, я тебя обожаю! А он прокашлялся и, гордо вскинув подбородок, протянул мне руку.

— Леди Венера, вы не откажете мне в удовольствии потанцевать с вами? — я распрямила плечи и кокетливо похлопала ресницами.

— Ну что вы? Я буду несказанно рада такой чести! — и мы торжественно прошествовали по залу, мило варкуя и ловя на себе удивленные взгляды. О-о-о! Я прям чувствую поток новых сплетен, который только что зародился!

Заиграла божественная музыка и пары закружились в сложном вальсе. Танебрай вел великолепно. Я чувствовала себя легкой пушинкой в его сильных руках, а горячее дыхание время от времени обжигало шею, когда он что-то трепетно шептал мне на ушко. Со стороны казалось, будто мы заигрываем друг с другом, но…

— Венера, — с придыханием произнес он, почти касаясь губами моего уха, — смотри, он сейчас нас взглядом испепелит, — и кинул короткий взгляд в сторону василиска, который подпирал колонну. Каменная маска не пострадала, но аура рядом с мужчиной казалась ядовитой и удушающей. Ух, как мы его разозлили!

Мы с императором рассмеялись, словно он рассказал очень веселую шутку, флиртуя со мной.

— Братец, я тебя обожаю! — искренне улыбнулась я и посмотрела в его веселые глаза.

Это только со стороны казалось, что между нами пробежала искра. Но учитывая наши заговорщические взгляды и желание рассмеяться от столь занимательной проделки, мы больше походили на брата с сестрой, которые решили подшутить над дядей. В принципе так и есть, если бы дядя не был моим временным женихом…

— Это был чудесный танец, — когда музыка стихла, мои пальцы удостоились долгого поцелуя, а щеку опалили мягкие, поглаживающие прикосновения костяшек. Видимо, нашему императору очень нравилось злить своего троюродного дядю.