Тут Лу неожиданно улыбнулась и снова стала похожа на себя, смешливую и неунывающую девчонку.

― А второй способ ты мне только что вернула, ― она разжала кулак и показала колечко.

― Кольцо? ― восхищённо протянула я.

― Да, кольцо моей бабушки. Не знаю, как оно попало к ней, она держала это в строгом секрете. Не представляю, какая сила заключена в этом простом колечке, но даже Совет боится его как огня. Правда, я не вру. Поэтому только тот, кому принадлежит кольцо, может плевать на все их правила и законы и жить свободно. Заниматься любимым делом, дружить с кем хочется, и, вообще, послать их всех!

И Лу засмеялась.

― Я всегда была не такой, как все, непокорной как бабушка. Она прожила свою жизнь, как хотела. Колечко помогло ей в этом. Бабушка очень меня любила, и поэтому завещала его мне.

Я задумалась.

― Лу, а как же Марк? Она не любила его, что ли?

― Да ты что! ― возмутилась Лу, ― обожала, но считала сильным, способным справится и без её помощи. К тому же кольцо может защитить нас обоих. Вот только Марк не поверил, что после смерти бабушки я сумею сохранить кольцо. Он знал, что его постараются у меня отобрать, поэтому решил подстраховаться. А получилось только хуже, он сам стал тем, кто не дает мне жить свободно...

― Не понимаю, Марк же на твоей стороне, да? Зачем же ты говорила, что он хочет отобрать у тебя кольцо и готов даже убить за него...

― Маша! Ты плохо меня слушала, что ли? Марк ― уже не тот, что раньше. Этот ритуал искалечил его, сейчас он выполняет задание Совета: найти меня и отобрать любой ценой кольцо. Понимаешь, любой ценой!

Лу говорила это с такой горечью, что я готова была заплакать. Мне было жалко их обоих. Неужели Марк теперь такой бесчувственный, что может причинить вред сестре? Почему же тогда он этого до сих пор не сделал? И как быть с тем, что я видела, когда Лу почти потеряла сознание: сострадание и любовь к сестре на лице Марка не были поддельными...

Я рассказала Лу о своих сомнениях, но она мне не поверила, уверяя, что заклятья ритуала ещё никому не удалось обойти.

― Не думаю, Лу, ― стояла я на своём, ― вспомни, что говорила твоя бабушка: «Марк сильный, справится». Думаю, она знала, что произойдёт, и верила, что Марк сможет сопротивляться заклятию. И потом, своими глазами видела, как он беспокоился о тебе. А иначе, давно бы «тюкнул» по голове и забрал колечко.

― Ну, не так просто его у меня отобрать. Бабушка что-то «намудрила», и теперь колечко постоянно возвращается ко мне, даже если я его теряю. И это во многом благодаря тебе, Маш!

― Выходит, Лу, мы встретились с тобой неслучайно, ― задумчиво сказала я, ― твоя бабушка была гадалкой?

― Не-а, потомственной ведьмой. Но, думаю, что ты права насчёт нашей встречи. Как-то всё это не тянет на «случайность»...

Мы снова замолчали, обдумывая эту мысль, и тут я вспомнила.

― Слушай, ты вчера куда-то ходила с братом, да ещё вся такая... ― я замолчала, подбирая слово, чтобы не обидеть Лу.

― А, это ерунда. Марк женится через месяц, надо было прийти на встречу с родителями невесты. Ну, не могла же я ему в этом отказать. У него кроме меня и нет никого. Вот и пришлось туда тащиться. А так не хотелось. Они все в этой семейке такие мерзкие, а его невеста, вообще ― дура-дурой! Не могу понять, зачем он её выбрал...

Почему-то после слов Лу о женитьбе Марка у меня защемило сердце. Словно меня очень сильно обманули. Да какая мне разница, женится этот задавака или нет. Но почему же вдруг стало так тоскливо?

Я постаралась прогнать эти непонятные мысли как можно дальше и сосредоточилась на другом.

- Лу, тебе на приёме стало плохо, ты там ела что-нибудь? Тебя, наверное, отравили. Как думаешь, кто это сделал?

― Кто-кто, да ясно как божий день ― будущие родственнички. Любой из них мог это сделать. Они все на Совет работают...

― Ясно-понятно. Думаешь, Марк после этого не изменит своего решения насчёт женитьбы?

― С чего бы? Он делает то, что ему прикажут.

И мы одновременно с Лу тяжело вздохнули. На меня напал ступор. Слишком много новой информации свалилось на мою глупую голову. И ведь не пожалуешься ― сама этого хотела.

Я промямлила: «Спасибо, что рассказала, Лу. Не всё мне, конечно, понятно. Но на сегодня хватит. Итак, всё это слишком невероятно. Я должна хорошенько подумать...»

― О чём?

― Обо всём, ― пробормотала я и встала. ― Ты не обидишься, Лу, если пойду домой? Обещала маме не задерживаться.

―Хорошо, ― Лу явно была расстроена моим уходом, но старалась не показывать этого и проводила до двери. Обняв подружку на прощанье, я вдруг, сама не знаю почему, сказала: «Всё-таки странный он, твой Марк».

Лу удивлённо подняла бровь, так же как это делал он. Я пояснила: «Подбросил утром к двери мой мобильный. Мог бы сразу зайти, сказать, что ты меня ждёшь».

― А, вот ты о чём! Да это не он телефон подбросил. А я, когда узнала, что Марк его у тебя отобрал. Только мне сил не хватило его тебе в комнату отправить, я ещё слишком слаба. Получилось только до двери.

― Ясно-понятно. Ну, тогда пойду?

―Конечно, Маш. А хочешь посмеяться? Мне кажется, ты Марку понравилась. Он всё утро рассказывал, как ты его не испугалась, да ещё командовала при этом. У него так подозрительно глаза блестели, когда он возмущался твоим нахальством, что можно подумать, он в тебя...

Я не дала Лу договорить, развернулась, чтобы она не видела моего покрасневшего лица. Бросила на ходу: «Пока!» ― и умчалась по черной лестнице со скоростью пули, ну или другого летательного снаряда.

Выскочив на улицу, смущённая словами подруги, я не заметила Марка и наткнулась на него, едва не сбив с ног. Машинально извинившись, подняла голову, увидела его прищуренные глаза и покраснела ещё сильнее.

― Видно, тебя, «соседка», даже Луиза не выдержала и выгнала, раз убегаешь, сломя голову. Или ты опять украла что-нибудь?

Первой моей мыслью было бежать от него куда подальше. Но, услышав в свой адрес обвинения, я остановилась, чувствуя, как гнев и обида заполняют меня до кончиков пальцев.

― Что я сделала? А ну, повтори! ― меня опять «понесло», и сдерживать мою злость было некому. Решительно шагнула к Марку и упёрлась указательным пальцем ему в грудь.

― Думаешь, я не догадался, что это ты «свистнула» кольцо у сестры, пока ей было плохо, ― голос «змея» звучал спокойно и насмешливо.

― Серьёзно? Надо же какой догадливый, молодец, возьми с полки пирожок!

― Давай! ― обрадовался «змей», ― я так проголодался.

― Ага! Ясно-понятно, пирожков, значит, захотелось, ― я продолжала тыкать пальцем в грудь Марка, ― размечтался! Я взяла кольцо, чтобы оно тебе не досталось, и сегодня вернула его Лу! ― я попыхтела ещё немного и, перед тем как развернуться и уйти, зачем-то добавила: «У, змей!»

Марк смотрел на меня, всё так же кривя рот в ухмылке, но в его глазах не было злости. Они сияли очень подозрительно. Убегая домой, я спиной чувствовала, что он провожает меня взглядом. Мне стоило немалых усилий удержаться и не обернуться...

Дома, не раздеваясь, помчалась в свою комнату и бросилась на кровать, зарывшись лицом в подушку. В моей голове царил полный кавардак, иначе бы крепко задумалась: а не слишком ли похожа на сказку история, рассказанная мне сегодня новой подругой? И где была моя голова? Но тогда я всему верила, потому что ждала от жизни чудес. И получила по полной программе, вот только узнала об этом позже. А пока меня душил смех. Знать бы ещё, чем он был вызван. Может, я сошла с ума?