Я - некромант. Часть 1 Валерий Александрович Андрианов

Я - некромант. Часть 1 Валерий Александрович Андрианов

Я некромант #1

Позволите задать вам пару вопросов?

Вы когда-нибудь ездили с приятелями на рыбалку, ну, чтобы лодки были, удочки, резиновые сапоги? Ездили? Я вот сподобился на свою голову — съездил! Знал бы заранее, чем все для меня обернётся, выкинул бы удочки на ближайшей помойке и остался дома у телевизора пить пиво.

А вы когда-нибудь читали фэнтези, ну, чтобы накал страстей, борьба добра со злом, магия и мечи, эльфы и гномы, принцессы и главный герой, ясно, на белом коне? Читали? Отлично, а теперь забудьте про всю эту фигню.

Нет, конечно, раз уж жанр обязывает, то будет и борьба, и магия с мечами, и, разумеется, учёба в магической Академии и прочие штампы.

Вот только, увы, персонаж подкачал — не быть мне героем девичьих грёз. Вы спросите почему? Всё очень просто, я — некромант!

Валерий Андрианов

Я — некромант. Часть 1

«Никогда в общение не называйте тёмного мага — просто тёмным. Ибо тёмными принято называют только тёмных

колдунов, продавших свои души Проклятому. Тот, кто назвал темного мага — просто тёмным, рискует позавидовать

мертвым».

    Из первой лекции по общей магии.

Глава 1

Перенос

Звонок раздался поздно вечером в пятницу. Звонил Макс — мой вечный приятель по рыбалке, эдакий живчик и балагур по жизни.

— Здорово, дядька! Есть желание сгонять за карасями? Мужики сдали новое место. Говорят, что есть много крупного карася. Клюет на все! Давай проверим, а? Хоть поймаем несколько штук, в глаза их бесстыжие посмотрим! А чё?

Вован согласен. Возьмем лодки, палатки, посидим, ушицы сварим, водочки примем, отдохнем! А? Не поймаем, так из тушенки ухи наварим — первый раз что ли?

Хм… Ничего другого я от Макса с Вовкой не ожидал. Очередная авантюра. Вообще все наши рыбалки являлись авантюрами чистейшей воды. То за лещом поедем, то за щукой, то еще за какой-нибудь другой рыбой в какое-нибудь новое и просто «офигительное» место, где рыба клюет только вчера и завтра. Вот только результат был известен заранее. Нулевой. Нет, посидим-то мы конечно хорошо. На природе, у костра. Романтика. Комаров опять же покормил душевно… И это если с погодой повезет, а про наше везение коллеги на работе уже анекдоты рассказывают. Хотя, с другой стороны, а почему бы и не съездить. Действительно, в первый раз что ли? Планов на выходные никаких. Живу один. Ни семьи, ни даже кошки-собаки нет. Решено. К черту все, еду на рыбалку!

— Здорово! Шо, опять? Куда поедем на этот раз?  — поприветствовал я Макса.

— Да тут не далеко. Километров двести с хвостиком. Короче, червей Вовка накопал. У нас все собрано, а про место я тебе и по дороге расскажу. Собирайся, мы часам к двенадцати к тебе подгребём.

— Мда, попил пивка у телевизора!  — напрягся я — Может все-таки лучше с утра? Чего на ночь глядя-то? Доехали бы по светлому, спокойно поставили палатки, без шараханий в потемках, и ловили бы рыбу как все нормальные люди!  - попробовал я уговорить Макса. Ага, щас… Уговорил один такой.

— Пивка вы с Вованом и в машине попьете. А то приедем к обеду, а там всех наших карасей уже выловили!  — поставил точку приятель.  — В общем, жди, мы скоро. Как сделаю неотвеченный на мобилу, значит будем у тебя через пять минут. Да кстати, хавчика набирай побольше.

Ну и что тут скажешь?

— Яволь, мой генерал. Жду.

* * *

М-да, как говориться вечер перестал быть томным. Сборы были недолгими, а вещей набралось как грязи. Удочки, сумка с рыбацкими причиндалами, палатка, спальник, надувной матрац с подушкой, сапоги, теплая одежда, сумки с продуктами и еще куча, ну прям очень необходимых вещей, которые завалили дверь в прихожей. Мелькнула мысль о том, что квартира на втором этаже — это благо. А то, как представишь, что все это потом обратно затаскивать, да еще и с пойманной рыбой (эх мечты-мечты), так сразу кажется, что на фига мне спальник нужен — это в июне месяце, при плюс 20 ночью. Да и половина вещей нужна мне, как ёжику футболка. Какие-то банки-коробки, садок, подсачек и прочая хрень. НАФИГА? Вон Вован, все время ездит с одним дедовским алюминиевым ящиком за спиной — аля ранец, и пластмассовым ведром. Даже удочка у него телескопическая в ящике. А я че рыжий переть все это?

— Ты бы еще лыжи с валенками захватил, придурок,  — укорил я себя любимого,  — каждый раз набираешь целую кучу шмоток, а что в итоге? Чувствуешь себя, как лошадь на свадьбе. Голова в цветах, а задница в мыле. Это не отдых, а черт знает что получается. Мда, положа руку на сердце, решил, а оно мне это надо? Правильно, не надо. Сел на табуретку в кухне. Спокойно прикинул и спустя двадцать минут сердешных и душевных терзаний (ну и минус одна банка пива и сигарета) выкинул половину шмоток обратно на балкон. Как говориться, от работы дохнут кони, ну а я бессмертный пони. Уф… Управился. Разогрел макарон с котлетами, заварил чайку, поужинал в общем. Решил, что ждать звонка от Макса дома не стоит, а можно выдвигаться на улицу. В две ходки спустил к лавочке у подъезда все вещи, попутно пару раз навернувшись через них на лестнице. Сел на лавочку, закурил. Красота!

Макс с Вовкой подъехали в пять минут первого. Позвонить они конечно забыли.

Ослепив меня фарами, подкатила старенькая Нива Макса. Из машины выскочили сразу оба, поручкавшись мы, перекидали мои вещи в машину и поехали. В салоне как обычно сразу заиграла «Я свободен» от Арии, что для этих двоих женатиков было очень актуально. Вырвались ребята из дома от жен. Держитесь караси. Мы едем! Ага, знал бы, чем все для меня закончится, выкинул бы все удочки на ближайшей помойке и остался дома у телевизора пить пиво.

* * *

В дороге время летит не заметно, если компания хорошая, ну а у нас она самое то. Кстати позвольте я всех представлю. Первый — Володя Федорцов. Известный в нашей среде бабник (со всеми женщинами мира готов сожительствовать в гражданском браке) и хохмач, душа человек сорока двух лет отроду. Рост средний, вес средний, а вот куда умище-то деть? Я редко схожусь с людьми в силу своего паскудного характера, но вот с Володькой как-то все просто получилось. Пересеклись на работе через Макса, пообщались немного, выбрались вместе на рыбалку и все, как говориться наш человек.

Второй сапог этой пары — Максим Тарасов, весельчак и балагур по жизни, вечный заводила в нашей команде. Человек — золотые руки, как у нас о нем отзываются на работе. Механик от бога и инженер от системы образования. Годков ему, как и мне тридцать пять.

Ну и я — Иванов Алексей Михайлович, мужчина в полном расцвете сил. Ни красавец, ни урод, а человек обычной славянской внешности. Рост средний, телосложение плотное. Здоровье — грех жаловаться, как говорится, не дождетесь. Хобби рыбалка, музыка и книги жанра фэнтези… Обычный среднестатистический россиянин. Родился и живу в городе Владимире, окончил школу, политехнический институт, работаю инженером-конструктором на родном заводе. Своей второй половинки в жизни так и не нашел хоть и нахожусь в постоянном поиске. Словом, как говорил известный персонаж из кинофильма «Гараж» — я такой же, как и все, я из большинства.

В общем, едем, балагурм, травим анекдоты и вспоминаем прошлые выезды на рыбалку. Мы с Володей

Федорцовым пьем пиво, а Макс рулит и рассказывает про новое место и дорогу. Оказывается, что есть такая деревушка в соседней губернии — Пантелеевка. Так вот за этой деревней, километрах в трех, будет съезд с трассы на старую грунтовую дорогу, которая петляя километров семь по лесу, да по заболоченным местам, должна закончиться карьерами бывших торфяных разработок.

— Болото, короче!  — махнул рукой Вован и приложился к баклажке с пивом.  — Как и вся наша Россия — большое болото!

Не заплутаем?

— Нет,  — сказал Макс — дорога там только одна.

— Ага,  — засмеялся я — Сусанин полякам тоже что-то похожее говорил.

— Ну, в крайнем случае, погуляем хорошо — улыбнулся Максим и прибавил газу.

* * *

Погуляли действительно знатно. Для начала целый час мотались туда и обратно за Пантелеевкой в поисках съезда с трассы. Потом, когда грунтовка через пару километров разделилась на две дороги, встали на развилке перекурить.

— Одна дорога здесь, говоришь!  — сказал, прикуривая Володя — Абориген, блин, хренов! А это, по-твоему, что? У нас в глазах двоиться?

— Спокойно, мужики, у меня снимок со спутника в бардачке лежит,  — сказал Макс — забирая у меня из рук бутылку с пивом.  — ща разберемся!

— Э-э, Макс, а ты не рано начал пить, мы же еще не доехали?  — забеспокоился я.

— А че? Ты здесь надеешься встретить гаишников? Так нет их здесь, сердцем чую!

— Сердцем он, блин, их чует,  — пробормотал Вован,  — он бы, гад, куда нам поворачивать лучше бы учуял.

— Действительно, Макс, заканчивай пить! С трезвым Сусаниным мы бы еще смирились, но с пьяным мы все выходные здесь плутать будем!  — наехал я.

— Злые вы, уйду я от вас!  — трагическим голосом сказал приятель, доставая карту.  — Так-с, посмотрим, что у нас тут!

Блин мужики вы не поверите! На снимке дорога одна!!!

— О, как его с пивка-то торкнуло!  — заржал Вован — Леха, проверь сам, а то я ему уже не доверяю.

— Хм. Действительно одна.  — почесал я затылок.  — Писец, приплыли! Привет, караси.

После того, как снимок с умным видом покрутили все, перекурив и оправившись, совет племени принял мудрое решение послушать Володьку и ехать налево. Как ни странно, но проехав километра четыре, наши плутания благополучно закончились. Фары выхватили из темноты высокую стену камыша с ровным, черным зеркалом воды за ним. Остановив машину возле старого костровища мы, включив фонари, приступили к разбивке лагеря под громкое хоровое пение местных лягушек и комаров.

Когда лагерь был установлен, начало светать. Мир вокруг начал просыпаться и оживать, постепенно наполняясь красками и звуками, разгоняя серую мглу уходящей ночи.

Перекусив на скорую руку, накачав лодки и замесив прикормку, ну и приняв немного на грудь за приезд, мы спустили лодки на воду. Так как место было не изученное, то мы решили разделиться и плыть в разные стороны водоема.

* * *

Бросив в загруженную лодку полторашку с минералкой, я решил начать знакомство с местными карасями метров в четырехстах от лагеря. Там, как раз, сходились две стены камыша, образуя глухой, закоряженный, и заросший ряской угол озера.

— Эх, лепота!!!  — спародировал я героя известного фильма — Красота-то, какая!

Вокруг действительно было очень красиво. Поднимающееся солнце, подсвечивало редкие облака на голубом небе.

Просыпающийся ветерок слегка покачивал верхушки камышовых зарослей, а вездесущие стрекозы уже носились над темной водой озера друг за другом. Лодка, плавно двигаясь по поверхности воды, разбивает пока еще ровное зеркало водоема.

Привязав лодку к камышу в приглянувшемся еще с берега месте, закормил рыбу и забросил удочки. Просидев два часа без единой поклевки, я успел и окрестными пейзажами налюбоваться и покемарить, как следует. М-да, как говориться — не судьба! Судя по всему это болото относиться к той категории водоемов, на которых рыба клюет только вчера и завтра. Прям как в том анекдоте про врача и пациента: «Я вам говорю, приходите завтра! Чё вы всё время сегодня приходите?».

Вернувшись в лагерь, громко распевая — Эх, хвост, чешуя, не поймал я ничего!  — и никого там не обнаружив, решил, что с этим делом нужно переспать и завалился в палатку.

— Спать, спать, спать…  — пробормотал я сам себе, засыпая.

* * *

Проснулся часа через четыре, разбуженный веселым хохотом Макса и Володьки. В палатку слабо тянуло дымком от костра и чем-то явно съедобным. Причем запах был настолько одуряющим, что мой желудок недовольно заворчал, намекая, что одной выпивкой и утренними бутербродами сыт не будешь. Сглотнув набежавшую слюну, я вылез из палатки, являя себя народу.

— Славяне, а пожрать есть че?  — спросил я.

— О-о, какие люди, к нам пожаловали.  — Заулыбались рыбачки.  — Всех карасей проспал, соня!

Судя по булькающему на костре котелку и торчащим из него рыбьим хвостам, эти два обормота отрыбачились удачно.

— Сподобил господь?  — вздернул я бровь от удивления — Нагляделись в глаза бесстыжие карасиные? Ну и кто так отличился? Ты, что ли?  — обратился я к Максу.

— Не-е,  — заржал тот, аж похрюкивая от смеха — я так не умею! Хр. Это вон Вован расстарался, у дедка местного выпросил. Тот, хр…, как раз сетку проверял, когда мы назад пустые плыли. А этот как запричитает жалобно так, что даже я бы последнюю рубаху отдал: «Дедушка, миленький, сами мы не местные. Мамки-папки нет. Третий день голодные, а из продуктов только водка осталась! Будешь?». Ну, вот и поделился он с нами рыбкой. Мы тут посидели с ним часик, пока ты дрых, вот и разговелись немножко. А дед домой поплыл.  — утирая слезы рассказывал Макс.  -

Кстати, ты знаешь, довольно интересный дедок попался. Такого нам тут с Вованом нарассказывал по пьяной лавочке, аж жуть берет, ну, если в эту муть конечно верить!

— Ну-ка, ну-ка с этого места поподробней.  — заинтересовался я садясь на складной стульчик к столу.

В общем, дед оказался немного, как бы это сказать, не в себе, что ли. Нет, с начала, со слов ребят, все было нормально.

Абориген рассказал, где на озере лучше всего карася ловить, чем прикормить, чего насаживать. А вот потом, когда они приняли на грудь уже по стаканчику, поведал дед историю возникновения этого озера.

Короче, в середине славных 80-х, решило высокое начальство создать в этих местах заповедник для рыбалки и охоты кремлевских генералов. Местные чиновники, отрапортовав, что, дескать, не извольте сумлеваться, все сделаем в лучшем виде, нагнали из Пантелеевки и других деревень местного люда на работы. Михалыч (так представился дед) с женой и сыном так же не избежали участи строителей светлого будущего коммунизма, для кремлевских генералов, и тоже попали на сооружение данного объекта. Работы начали ранней весной. Соорудили дамбу, срыли перемычки у нескольких карьеров, заполнили водой получившийся котлован. По осени зарыбили получившееся озеро. Рыбу привозили в бочках откуда-то издалека и выпускали в озеро тысячами. Построили несколько домой для московских хозяев, поставили баньку. Словом, на следующий год кремлевские начальники крепко прописались на этом озере.

Рыбалка, охота — птицы на озере развелось полно, банька, шашлыки и прочие радости жизни, все было организовано на высшем уровне. Для охраны начальства приезжающего на отдых в заповедник нагнали солдатиков с автоматами. И потекла эта сладкая жизнь избранных товарищей изо дня в день и из года в год. Михалыч, тогда пристроился егерем в заповеднике, так как считался лучшим охотником и рыбаком в округе.

Но пришла, как водиться беда, откуда не ждали. Пропал кремлевский генерал. Выплыл на зорьке по утке отохотиться и пропал. Причем пропал не один, а вместе с сыном Михалыча. Сунулись к охране, так та, знать говорит ни чего не знаем! Муха не пролетала! Организовали поиски, да только так никого и не нашли.

Приехала комиссия с Москвы разбираться. Как же так целый генерал пропал! Михалыч к тому времени уже всю округу прочесал раз двадцать, да только без толку. Вот и эти покрутились, покрутились, да и уехали не солоно хлебавши. Чем у них там, в Москве, дело закончилось — неизвестно, но только заповедник закрыли.

Казалось бы — все, закончилась та история. Но вот заметили местные, что нет, нет, да и пропадет на озере кто-то из приезжего люда. Вот собственно и весь рассказ.

— Ну и куда, ты завел нас, Сусанин-герой?  — рассмеялся я.

— Да откуда я знал-то? И вообще, если вы в эту мистику верите, то это ваши проблемы. Я вот лично на рыбалку приехал. Давайте уху есть, а время покажет!

— Ага,  — улыбнулся Вован, открывая бутылку — УЗИ показало, что будет свадьба!

* * *

Утром, еще по темному, позавтракали, подкачали лодки и как только начало светать выдвинулись на озеро. Я решил попробовать ловить на вчерашнем месте. Закинул удочки и начал ждать. Прошел час. ХРЕН. Блин, приедешь на рыбалку отдохнуть, нервишки полечить! Ага, останешься вообще без них! Еще туман этот, ни фига же не видно!

Стоп. Какой туман и откуда он взялся? Я оглянулся. Молочный кисель окружал меня со всех сторон. Я уже с трудом различал нос лодки. Замуровали демоны! Ну и чего теперь делать? Ловить не возможно. Плыть обратно? Так куда, не видно же ничего? М-да, ситуация. Достал из кармана фляжку с водкой и сделал пару глотков. Черт, башка-то как болит! С утра же поправился, нормально все было.

Боль в голове нарастала. Виски сдавило так, что в глазах начало темнеть. Стало, так хреново, что захотелось просто сдохнуть. Фляжка выпала из рук. Туман, как ватой, облепил меня со всех сторон, залезая в глаза и рот. Дышать стало невозможно. Писец котенку, промелькнула мысль. По подбородку что-то потекло. Провел рукой — кровь. Вот теперь точно — писец. Уже теряя сознание от боли и удушья замечаю, что по туману начали пробегать дуги электрического разряда, приближаясь ко мне со всех сторон. А потом мне в лоб прилетела молния. Вспышка. Все, отмучился!

Темнота.

Глава 2

Знакомство с новым миром

В себя я пришел от солнечного света, бьющего по глазам. Лежу на спине. Тело ватное, чужое и почти ничего не чувствует. Голова, как в тисках и отзывается болью даже на попытки приподнять ресницы. Подступивший приступ тошноты, заставил меня повернуть голову набок. Рвало и выворачивало меня минут пять. Наблевался на всю жизнь, не меньше. Господи, да откуда во мне столько? Стало гораздо легче, и я открыл глаза. Первое, что увидел — была трава.

Обычная зеленая трава. Попробовал перевернуться на живот и подтянуть руки под себя, чтобы встать на коленки.

Кажется, получилось. Отполз подальше от места, где меня выворачивало, и лег на спину. Мутило не по детски. Так, походу я на каком-то лугу. Метрах в тридцати видел пасущихся коров. Как я здесь оказался? Где Макс с Вовкой?

Какая-то бесформенная куча с красным пятном на траве привлекла внимание. Твою мать, да это же запчасти от коровы: кишки, копыта, рога, рваная шкура и переломанные кости. Откуда? Они их чё, взрывают здесь что ли? В прочем ни времени, ни желания выяснять это у меня уже не было. Очередной приступ рвоты накрыл с головой.

Рядом зашуршала трава — кто-то шел в мою сторону.

— Эй, Ник, ты там живой?  — раздался крик со стороны.  — Ползти можешь?

Я повернулся на крик и вытер лицо рукавом рубахи. На автомате отметил, что рубаха не моя. Метрах в двадцати стоял паренек с кнутом, на вид лет пятнадцати и призывно махал мне рукой.

— Ползи ко мне, Ник! Да быстрее, дурачок, а то она сейчас вернется и тогда тебе точно конец!  — орал мальчишка, подпрыгивая на месте от нетерпения.  — Быстрее, она уже возвращается! Да ползи же, дурак!

Мальчишка размотал кнут, и взмахнут им в мою сторону.  — Хватай скорее, я тебе помогу.

Я повертел по сторонам головой, но вокруг кроме меня никого не было. Ну и где этот Ник? Судя по крикам мальчишки, ему явно, что-то угрожает. А поскольку он где-то рядом со мной, то и мне тоже нужно валить и желательно, как можно быстрее. Преодолевая очередной приступ тошноты, я пополз в сторону паренька, поскольку сил встать на ноги попросту не было.

— Да, хватай ты кнут, дубина,  — заорал, похоже, все-таки мне, мальчишка — еще чуть-чуть и тебя сейчас снова накроет!

Намотав на руку плетеную часть кнута, я продолжил ползти. Мальчишка, перехватив кнут двумя руками, принялся тащить меня к себе. Дело с моей транспортировкой пошло легче, и я повернулся назад, чтобы найти этого Ника.

Вот это ни хрена себе! Сзади меня надвигался трех метровый прозрачный шар. Марево внутри напоминало дрожание воздуха над асфальтом в жаркий день. Вскочив на ноги, и откуда, только силы взялись, припустил в сторону моего спасителя. Добежав до него, рухнул в траву, дыша как загнанная лошадь.

— Уф. Управились. Ну и здоровый ты кабан, Ник! Даром, что первый дурак на деревне, а вот силушкой Единый не обидел! Тебя за каким хреном потащило в Давилку? Жить надоело?  — затараторил мальчишка.

— Сам дурак! Хотя за помощь спасибо! Чё это было-то? И кстати, ты кто?

Мальчишка вытаращил глаза и упал на пятую точку. Размашисто крестясь, и глядя на меня неверящими глазами, произнес:

— Ник, ты говоришь!

У-у, как все запущено. Ладно, попробуем определиться.

— Кто такой Ник? Где я?

— Хм… говорить вроде начал, а вот как был дураком, так им и остался.  — почесал он затылок — Ник — это ты! Ты, чего, совсем ничего не помнишь? Я — Миха, ты — Ник. Мы с тобой каждый день коров вместе на выпас гоняем. Вон за рощей деревня наша. Ты чего, совсем ничего не помнишь?

— Какой, на хрен, Ник?  — я начал закипать — Меня вообще-то Алексеем зовут! И никаких коров я с тобой не пас и пасти не собираюсь. Где озеро? Вообще где я?

— Погоди, Ник. Ты хоть понимаешь, что ты говорить начал. Всю время мычал, слюни пускал, а теперь заговорил!

Расскажу кому, так ведь мне не поверят. Хотя, чего это не поверят. Вот же ты, разговариваешь.

Судя по всему, мой собеседник завис конкретно и с кем-то меня путает.

— Расскажи все, что знаешь обо мне.

— Ник, ты меня пугаешь,  — сказал Миха,  — отползая от меня на пару шагов. Ты же Ник, наш деревенский дурачок.

Появился, ты у нас в деревне около двух лет назад, осенью. Тебя где-то подобрал дядька Купап, когда с рынка из

Артона ехал. Говорить до сегодняшнего дня ты не мог, только мычал все время. Дядька Кулап, тебя пожалел, вот и приютил. С тех пор ты живешь у него в сарае и ходишь со мной и с ребятами пасти скотину. Зимой еще у дядьки

Вакута в кузне помогаешь на мехах. Ну вот, наверно и все.

Писец. Приплыли шлепанцы к ногам. Я чего сплю что ли? Ущипнул себя за руку — чуть не взвыл. Больно-то как, блин! Нет, точно не сплю. Тогда, что же это?

Я растерялся совершенно. Что же происходит? Какого х…? Стоп. Давай разберемся по порядку. Я с ребятами рыбачил на озере. Потом меня окружил туман и я отключился. Очнулся на лугу среди коров и рядом с какой-то Давилкой. Так и на что это похоже? М-да, а похоже это, на то, что я попаданец. Осталось только определить, в какую задницу я попал.

Хотя варианта всего два. Первый — сумасшедшем дом, где я сижу и пускаю слюни, радостно гугукая по любому поводу. Второй — даже и не знаю. Глупость конечно, но что если … Да нет, бред какой-то. Или все-таки не бред? Так надо успокоить парня, да и себя заодно. Нужно больше информации.

— Хорошо, допустим, что я Ник. Что произошло?  — обратился я к Михе.

— Чудно, как-то, что разговариваешь. Да и лицо совсем другое стало — серьезное что ли.  — задумчиво изучал меня Миха.  — Непривычно, как-то. Как будто с другим человеком говорю. Ладно, слушай.

В общем, случилось следующее. Как обычно, пригнали с утра, стадо на луг. День обещал быть жарким и Миха с

Ником устроились на отдых под кустами, в тени рощи. Продрыхнув полдня, изредка открывая глаза и поглядывая за стадом, Миха решил, что пора обедать. Не успели перекусить, как понесла нелегкая Пеструху (та еще паскуда, все время боднуть норовит) принадлежавшую дядьке Кулапу, к оврагу с Давилкой. Давилка — это типа такая местная аномалия. Все живое, что в нее попадает — давит и разрывает на части. Все местные давно знают, что к оврагу подходить не стоит. Вот и обходят его десятой дорогой. Вырваться не возможно — верная смерть. Проезжающий весной через деревню маг сказал, что если в неё до осени никто не попадет, то сама исчезнет.

Ткнув пальцев в рванувшую от стада корову, Миха отправил меня (Ника) вернуть беглянку. И толи трава у оврага ей так приглянулась, толи просто характер у животины такой был, только догнать её удалось уже аккурат возле оврага.

Вот тут-то она в Давилку и влетела. Эту хрень, оказывается, и не видно совсем, пока её не побеспокоишь. Вот и разлетелись пеструхины рожки, да ножки, рога и копыта по окрестностям. Царство ей небесное. Попутно зацепило, хорошо хоть только краешком, и дурачка местного. Но приложило все-таки, по всей видимости, не слабо. Полет в обратном направлении, по словам Михи, выглядел даже красиво. И почему люди не летают как птицы? Чему я ни сокол? Словом повезло, блаженному, даже не сломал себе ничего, а только говорить начал, да выглядеть по-человечески.

— Свезло, так свезло, тебе Ник.  — покачал головой парень — Не иначе сам Единый тебя спас. Да не просто спас, а разум вернул. Помнишь, хоть что-то, о себе?

Я покачал головой и задумался. Трындец! Порыбачили! Ну, спасибо, Макс. Низкий тебе поклон — до земли! Вытащил из дому — вовек не забуду!

Следующие минут пять разговаривать я не мог. Только материться. От сердца, от души, и от всего организма.

Вышагивая взад-вперед по лугу, я пинал босыми ногами траву и размахивал руками. Если верить в теорию, что когда о человеке вспоминаешь, то ему икается, то Макс должен был об икаться в усмерть.

Наоравшись и выговорившись, сел на траву и уткнулся лицом в ладони. Та-а-ак, походу сюрпризы еще не закончились! Ну и чьи — это руки? А это, что? Борода что ли? Посмотрел на ступни ног, торчащих из холщевых порток. Бли-и-н, это уже не смешно! Мне, кажись, и ноги чужие подсунули! Я захихикал. Привет тебе Леха, от Юры Гальцева:

Как-то в носе ковыряя — мне там лишнее на кой?

С удивленьем замечаю, то, что палец-то не мой!

И рука совсем чужая — здорова, как у коня,

Волосатая такая и растет не из меня…

Откинувшись на спину, я глядел в небо и пытался успокоиться. Блин, был бы маленький, точно заревел. Судя по всему, тело у меня теперь чужое, как и жизнь. Я очутился непонятно где и в новом теле. Да-а, бывает. Всё в лучших традициях фэнтезийных писателей. Поймать бы того писаку, кто со мной это сделал, да отметелить, как следует. Вот тебе и первая мечта в новой жизни.

Так, проведем досмотр. Что мы имеем? Серые холщевые штаны, аля брезент, и рубаху из того же материала. Да-а, тяжела ты и неказиста жизнь деревенского дурачка. Хотя судя по одежде Михи, здесь, наверное, все так одеты.

Дяревня. По причине отсутствия в одежде каких-либо карманов, на этом инвентаризация и закончилась. Ну что еще?

Руки — есть, две ноги — тоже есть. Голова на месте, а что будет дальше, увидим.

— Мих, давай рассказывай обо всем, что знаешь.

* * *

В деревню мы вернулись вечером. Умело размахивая кнутом и иногда, покрикивая, Миха гнал стадо впереди нас, не давая ему разбредаться. Оставив позади луг с речкой и рощу, мы перевали через пригорок с редкими березками и вышли к деревне. Деревенька дворов на сорок, отделенных друг от друга плетнями, раскинулась на вершине небольшого холма. Справа от неё поднимались, какие-то поля с зерновыми, которые тянулись все дальше, уходя к хвойному лесу. Я с любопытством разглядывал местных крестьян, вышедших нам на встречу и разгоняющих по дворам скотину.

Свернув кнут, Миха метнулся в сторону и подвел ко мне, высокого мужика лет сорока-сорока пяти одетого в синюю рубаху и черные штаны, заправленные в добротные сапоги из мягкой кожи.

Миха в красках и действии принялся рассказывать историю сегодняшнего дня. Из их разговора я понял, что этот перец и есть Кулап — староста деревни.

— Ну, здоров, орел — усмехнулся Кулап.

— И вам не хворать, э… дядька Кулап. Мне б водички испить, а то так есть хочется, что переночевать негде.

Мужики, что собрались вокруг нас, привлеченные рассказом Михи, заржали так, что все кобылы в окрестных конюшнях, наверняка, повернулись в нашу сторону.

— А ну-ка, пойдем ко мне в избу, Алексей — пригласил меня староста — там и поговорим.

Ага, посидим. О делах наших скорбных покалякаем…

Я шел за деревенским старостой и мысленно ковырял информацию, что вывалил за день на меня Миха. Следовало решать, как жить дальше. Понятно, что прописываться в сарае у старосты и дальше — не вариант. Ну, может только на первые несколько дней, если хозяин разрешит. Хотя жилье сейчас не главное — лето на дворе и под кустом можно выспаться. Необходимо понять, как я могу заработать свой кусок хлеба в этом мире. А вот с этим, как раз, большие проблемы. Это только в книгах у попаданцев все гладко получается. У одних, не отходя от кассы, обнаруживается целый багаж необходимых знаний в голове — причем размером с Ленинскую библиотеку, не меньше. У других не хилые способности к магии — хоть сразу в архимаги производи, ну или на крайний случай, в Волшебники

Изумрудного города. Третьи, так мечами и ногами махать начинают, что местные Ван-Даммы и Конан-варвары нервно курят в сторонке. А уж из лука стреляют так, что Робин Гуд рядом с этими снайперами — жалкий дилетант.

Нет. Я не Гарри Поттер, да навыков Горца у меня нет. Знаний в голове, подходящих для этого мира, тоже вроде как не густо. Виртуальный теоретик, чего вы ходите. Работник клавиатуру и мышки. Да-а… Есть от чего впадать в отчаянье.

И не хрена ты, Леха не умеешь! Как говаривал один персонаж: «Ты, вообще на свете живешь по доверенности. У тебя ничего нет! Ты голодранец!». Во-во, точно про меня. Блин, как жить-то?

Так, соберись балбес! Надежда умирает последней! «Врагу не сдается наш гордый Варяг …». Если в этом мире есть магия, то не факт, что у меня нет магических способностей. Хотя опять же, не с моим везение. Далось оно мне это везение? Ну, пессимист я временами, пессимист. Дальше. Руки целы, ноги целы. Голова на плечах есть. Не совсем же она пустая? Не совсем. Так что рано впадать в отчаянье. Вон и хозяйство в порках болтается. Не хуже прежнего, между прочим. Еще днем на лугу приценился. Главное, что еще и работало. В общем, решено. На первых порах будем плыть по течению, и искать себя.

А не хилая хата у старосты! Уважаю — хозяин! Сразу видно, что у мужика руки, откуда надо растут, не то, что у некоторых, да и голова варит. Можно сказать — трижды еврей Советского Союза. Заслуженный куркуль России! А иначе и старостой бы не был. Блин, как фигово, что мне от старого жильца моего организма никаких знаний не досталось. Хотя какие знания у убогого? Оказался в нужном месте в нужное время и на том спасибо! Хорошо, что хоть с общением нет никаких проблем. Чувствую ведь, не на русском разговариваем, а проблем нет. И, слава богу! Или как говорят местные Единому!

Интересно, как я хоть теперь выгляжу? Догадываюсь, что не Делон и даже не Гир — с моим-то везением! Надеюсь, что хоть у Квазимодо хлеб отбирать не буду. Эх, была, не была, пора знакомиться!

— Дядька Кулап,  — обратился я к старосте — мне бы глянуть на себя как. Есть в чего заглянуть?

— Да вон бочка с водой у бани стоит.  — махнул тот рукой — Иди, любуйся.

Иду к деревянной кадушке. А чё тянуть-то? Лучше сразу отмучиться. М-да… Встретили меня по одежке. Проводили тоже не очень хорошо. Не прынц — это точно. Но и страшно ничего. Народ при встрече разбегаться не будет.

В бочке отражался парень лет двадцати. Темные волосы до плечь. Нос прямой. Лицо не широкое. Уши, как уши, глаза, как глаза. Не лопоухий, не косой и ладно. Больше ничего не разобрать — борода мешает. Ладно, жить буду. Помыться бы, да подстричься. Постираться бы тоже не мешало. Запашок от меня тот еще.

Кулап, поняв мои намерения, принес какую-то глиняную плошку со щелоком. Нож побриться не дал, как я себя демонстративно не дергал за бороду. Абидно, да? Не доверяет мне. А чего от вчерашнего дурака ожидать? Вот и остерегается. Любой бы поостерегся.

После мыльно-рыльных процедур вошли в дом и сели за стол. Хозяйка, удивленно косилась на меня, но рот не открывала. Молча, накрыла стол и ушла за печку.

— Ну что, Алексей, перекусим чем Единый послал.  — указал на стол Кулап — Не стесняйся, вижу, что голодный.

Меня просить два раза не нужно. Каша гречневая, на сале и грибочки соленые ушли влет. Жаренная рыбка, пироги с яблоками — м-м, вкуснотища! Хозяйке респект! Уф… Налопался. Покурить бы. Хотя, вроде как и не тянет теперь. Не приучено новое тело к табаку. Да и нет его в этом мире. Я у Михи специально узнавал.

Хозяин плеснул из запотевшего кувшина пива в кружку и подтолкнул её в мою сторону. Налил себе,

отхлебнул с удовольствие и принялся меня разглядывать.

Молчание.

— Ну что, Алексей, вот ты и пришел в себя. Чуть больше двух лет тебе на это понадобилось. Хотя надежды конечно мало было. Я ведь тогда у Кнута, даже имени твоего спросить не успел, когда он тебя мне оставил.

Торопились они. Очень торопились.

Я завис. Интересно о чем он? Я так понимаю, что Ник не всю жизнь в дураках проходил. Интересно девки пляшут! По идеи раз я (Ник) пришел в себя, то должен все вспомнить и понимать о чем идет речь. Но поскольку Ника больше нет, а его тело занял я, то нужно как-то выпутываться. Как? Придется все валить на амнезию. А что? Давилка меня тогда не слабо приложила. Должно прокатить.

— Кулап, я ничего не помню из того, что со мной произошло. Совсем.  — начал я.  — Ни то время, что я дурачком бегал, ни то, что было до этого. Только имя свое вспомнил. Поэтому твои слова мне ничего не говорят. Я вообще ни понимаю — где я, кто я? Спасибо Михе, что просветил немного. Знаю теперь, что мы в Империи. Деревня называется

Каменной Сторожкой. Что город Артон в половине дневного пути от деревни. Знаю еще немного мелочей, но это все.

Дальше пустота. Кем я раньше был, чем занимался? Ничего не могу вспомнить!

— Благодари Единого, что в себя пришел, парень! Остальное вспомнится помаленьку.  — усмехнулся Кулап.  -

Теперь-то всяко веселее будет.

— Можешь рассказать обо мне?

— Это можно. Знаю я хоть и немного, но …

Кулап помолчал, собираясь мыслями, вспоминая.

* * *

Два года назад, будучи в Артоне после сдачи налогов сборщику в имперскую казну, староста остановился на постоялом дворе «Веселый наемник». Сам он из бывших наемников. Пять лет назад по ранению был списан в чистую из Ястребов графа Эйвака. Дослужился до десятника четвертой сотни и тут тяжелое ранение. Почти все накопленные за семь лет службы деньги и выплаты по ранению ушли на оплату услуг мага-целителя. Жизнюк1 оказался бакалавром. А где и на какие деньги прикажите искать полноценного мага жизни? Поэтому раны периодически напоминали о себе, особенно в непогоду. Возраст тоже начал о себе потихоньку напоминать, вот и пришлось вернуться в родную деревню. Через полгода земляки избрали его деревенским старостой. Связей с бывшими сослуживцами

Кулап старался не терять и периодически наведывался в Артон, где постоялый двор держал ветеран Ястребов - Верлон.

В тот вечер Кулап решил переночевать на постоялом дворе и поутру возвращаться в деревню. Пропустив пару кружек пива и поболтав с Верлоном о последних слухах, уже собирался завалиться спать, как в зал ввалился запыхавшийся Кнут.

Кнут был действующим десятником Ястребов. Кулап помнил его еще желторотым молокососом, попавшим в его десяток после тренировочного лагеря. Но ничего, обтесался со временем. Стал не плохим мечником, а после ранения Кулапа принял десяток.

— Привет командир — обнял бывшего десятника Кнут.  — Рад тебя видеть. Я вообще-то к Верлону шел, но то, что здесь ты — даже лучше!

— Заматерел — сказал Кулап, оглядывая бывшего подчиненного.  — Каким ветром в наших краях?

— Беда у нас командир. Граф назначил общий сбор отряду в Пограничье. Говорят, в Зоне нечить с нежитью зашевелились. Сотня четвертый день, как на марше. Вчера на ночевку вблизи Серого ущелья остановились, а ночью нежить с нечистью попёрла. Упыри вырезали половину караула и добрались до лагеря. Если бы не маг наш новый, все бы там легли. Мальчишку жалко — повредился он умом. Перенапрягся. Хорошо он гадов приложил — одни ошметки от тех, кто в лагерь ворвался, остались. Остальных в мечи взяли. Раненых здесь в городе размещаем. Через час вслед за сотней двинемся. Мага я хотел у Верлона оставить, что бы пристроил куда-нибудь, да пригляд за ним организовал.

Разумник2 сказал, что может оклемается еще. Должны мы ему! Понимаешь? Крепко должны.

— Понимаю. Слушай, Кнут, я сейчас старостой в Каменной сторожке. Давай его ко мне. Может и выйдет чего - очухается. Я пригляжу, если что. Ну, а если не придет в себя, то на все воля Единого — всяко не пропадет!

— Спасибо, командир!  — просиял Кнут и положил на стол кошель.  — Вот, возьми. Не вздумай отказываться! Ребята обидятся. Пойдем во двор. В телеге он.

Верлон крикнул прислугу и вышел с бывшим десятником вслед за Кнутом во двор. Выгрузили бессознательное тело мага, и прислуга отнесла его наверх.

Верлон сунул Кнуту в телегу сверток с продуктами и пару кувшинов с пивом.

— Удачи, Кнут. Сохрани тебя Единый!

Обнялись.

— Даст бог, свидимся, командир!

* * *

— Не дал Единый. Нет больше Кнута. Почитай вся сотня полегла в Пограничье. От отряда тогда вообще человек пятьдесят осталось. Вынесли раненых, да тело графа. Остальные отход их прикрывали. Вот и полегли все.  - помрачнел Кулап.  — Вот и выходит, что узнавать о тебе, парень, больше не у кого.

Бывший десятник достал из-за печи запечатанный кувшин. Сломал пробку и разлил в кружки напиток.

— Гномий самогон.  — сказал Кулап — Помянем парней. Упокой Единый их души.

У них тут, чё и гномы есть? Хотя если и нежить с нечистью водится, то почему бы и гномам не водиться. Наверняка и эльфы с орками в наличии имеются. Да, как говорила Алиса: «Всё чудесатее и чудесатее!». И как это меня угораздило-

то, вляпаться во все это? Зона опять же у них в Приграничье есть. А гильдии сталкеров часом нету?

Я по примеру Кулапа опрокинул в себя кружку самогона. Хорошо пробрало. Душевно. Огонь пробежал по пищеводу и взорвался в желудке. Уф… Даже слезу вышибло. Классная штука. Гномы — респект и уважуха.

— Вот теперь давай думай, Алексей, что тебе дальше делать. Про Империю и соседей я тебе все расскажу. Каким оружием владеешь — завтра проверим. Дар у тебя есть. Так что если хочешь, то в деревне у нас оставайся. Нам маг точно не помешает. Хотя, если ничего не помнишь, то в Академию тебе надо. Снова учиться придется.

Кулап плеснул по кружкам остатки из кувшина.

— Да не унывай,  — улыбнулся Кулап — Второй раз всяко легче, когда знаешь, что ты через это один раз уже прошел.

— Да я и не унываю, дядька Кулап.  — стукнул я своей кружкой об его кружку.  — Будем!

— Вот,  — засмеялся староста — уже вспоминать начал.

* * *

Следующая неделя пролетела, как один день. По утрам Кулап рассказывал мне все тонкости и перипетии этого мира, а с обеда гонял меня с мечом по местным огородам. Я узнал много нового, как об окружающем мире, так и о себе в частности.

Начнем с того, что мечем я махал, как оглоблей. Всем остальным оружием владел еще хуже. То есть вообще никак.

Кулап долго матерился и сокрушенно качал головой. Ну не могли, по его мнению, такого неумеху принять в Ястребы.

Ни как не могли. Меня не меньше года нужно гонять в тренировочном лагере, прежде чем из меня получиться что-то путное. Скорее всего, в отряд я попал только благодаря своим магическим способностям.

Ага, знать бы еще каким. Кем ты был Ник? По рассуждениям Кулапа, так врезать по нежити мог только полноценный некромант, воздушник3 или водяной4.

А вот с познаванием мира дело двигалось семимильными шагами. Я буквально впитывал всю информацию, что на меня вываливал десятник.

Итак, мир называется Эйнал. Он густо населен людьми, эльфами, гномами, орками и другими, но уже не такими многочисленными расами. Материк, на котором я оказался, тысячи лет назад был поделен разумными расами на четыре части — Империя людей, Подгорное Королевство гномов, Лесное Королевство эльфов и Островная Империя орков. Конечно, войны за владение той или иной спорной территорией периодически возникали, но носили уже локальный характер.

Империя людей раскинулась в центральной и северной части материка и является самой крупной на сегодняшний день. К северу она простирается до Северного океана. Центральная ее часть упирается в Проклятые земли — Зону, как называют её жители империи. С востока Империя граничит с Подгорным Королевством, которое уступает ей по площади в два раза и тянется до побережья Штормового океана. На южном направлении гномы, как и люди, вынуждены сдерживать тварей Проклятых земель.

К западу от Империи раскинулись вдоль всего побережья Тихого океана владения Лесного Королевства эльфов.

Территориально они также уступали землями людей. К югу в них врезаются Проклятые земли. Таким образом, раскинувшиеся от Тихого до Штормового океана Проклятые земли, подпирают с юга все три государства. И только островная Империя орков, раскинувшаяся на целом архипелаге в Теплом океане, остается свободной от этой напасти.

Остальные два материка Эйнала оказались поражены заразой Проклятых земель. На протяжении многих тысячелетий разумные расы были вынуждены отступать под напором тварей Зоны, оставляя материки и острова им на растерзание. Две с половиной тысячи лет назад в южной части последнего материка появилась новая Зона. Причину её появления выяснить так и не смогли, а точнее просто не успели. Не прекращающаяся череда войн всех со всеми за обладание лучшими землями не позволила вовремя заметить надвигающуюся катастрофу. А потом стало поздно. Зона начала стремительно расширяться, захватывая южные земли. Просрали-с. Сдержать напор удалось только после прекращения войн и раздела земель материка. Вдоль южных границ государств подписавших мирный договор стремительно выросло Пограничье. Цепь пограничных городов была объединена единой Стеной, отсекающей

Проклятые земли от остального мира. Все ресурсы людей, гномов и эльфов были брошены на создание заслона.

Императорскими и королевскими указами были созданы гильдии наемников, исследователей и охотников за темными тварями Зоны. Ремесло война и мага стало востребовано как никогда до этого. В городах Пограничья были сформированы постоянные гарнизоны, открыты представительства независимых гильдий. Это позволило остановить продвижение Зоны по материку. В Проклятые земли ринулись толпы магов, исследователей, авантюристов пытающихся понять причину их возникновения или просто урвать свой кусок добычи. Пограничье стало не только источником основных затрат казны государств, но и источником весьма высокой прибыли, после введения налоговой системы гильдий.

Сутки на Эйнале больше земных на шесть часов, а в году насчитывается всего восемь месяцев по тридцать дней в каждом.

Еще у Эйнала есть своя Луна, превосходящая земную по объему раза в два, называется она — Эния. Я когда её первый раз увидел — обалдел, красотища, аж дух захватывает. Можно всю ночь любоваться, когда она полная. А уж как она освещает окрестности ночью и как меняются очертания предметов в её свете — это надо видеть.

Религия на Эйнале осталась только одна, но имеются её вариации у различных рас. Считается, что мир и всех кто его населяет, создал Единый. Появление Проклятых земель — происки Проклятого, стремящегося уничтожить весь мир и заселить его своими слугами и последователями. Инквизиция церкви Единого выявляет сторонников Проклятого и вместе со всеми стоит на рубежах Пограничья. Постоянные проверки на лояльность Единому считаются обычным делом.

* * *

Пошла вторая неделя моего пребывания в Каменной сторожке. Кулап решил махнуть рукой на мои навыки владения оружием, а точнее на их полное отсутствие. Проверки и тренировки прекратились.

— С тобой только время терять!  — сообщил он мне утром — Все равно толку не будет.

Ну да, типа, какой ты нафиг танкист. Двигаться в бою не умеешь, руки из жопы растут, да и вообще… Нет, основные движения с мечом я понял как делаются. В стойке стоять тоже научился. Вот только не факт, что я при этом не зарежу сам себя. С таким умением и врагов не надо. Одна радость — физика у меня хорошая, если идти в наемники, то через год муштры в тренировочном лагере может и выйдет из меня неплохая заготовка.

Так, чёй-то карьера военного-наемника меня не прельщает. Нет вариант, конечно, сам по себе не плохой для этого мира. Но вот не тянет меня махать железом в Пограничье или гоняться за тварями по окрестным лесам. Не тянет.

Хватит, в армии с оружием по лесам набегался. Комроты был отменной сукой в части бега по пересеченной местности и маскировки. Хватило. Мы люди творческие. Нам всякие изыски подавай.

Остается пробовать вариант с магией. Правда и здесь без военной кафедры не обойдется. Обучение в Академии магии не бесплатное. А если денег нет, то Империя заключит с тобой контракт и оплатит пятилетнее обучение. Правда потом придется десять лет отбарабанить в Пограничье в должности гарнизонного мага на голом довольствии и копеечном содержании или возместить затраты за обучение имперской казне. Правда, после службы в гарнизоне откроются неплохие перспективы — можно будет продолжить службу, получая сто золотых монет в месяц или уйти на вольные хлеба в любую из гильдий. Мне этот вариант нравиться больше. Сто золотых — не малые деньги. Иное баронство дает доход не более тысячи золотых в год. Что ж, раз так, то пора выдвигаться в сторону ближайшего города, в котором есть

Академия. Путь-то не близкий. До ближайшего такого города — не меньше месяца, как раз только-только успеть к осеннему набору адептов.

Сказано — сделано. За обедом сообщил старосте свое решение. Нужно определиться, как мне добраться до столицы к началу осени. Прием в Академию длиться всего неделю и опоздавшие посылаются по известному маршруту на дальний хутор. Если опоздаю, то останется только протянуть ноги с голодухи или идти в любой вербовочный пункт наемников. План Б меня категорически не устраивает, поэтому нужно торопиться.

— Ну что ж, Алексей,  — сказал Кулап — вот и приходит время нам расстаться. Завтра отвезу тебя в Артон, попрошу

Верлона подобрать тебе обоз до столицы. Может, к какому отряду наемников пристроит на время пути. Деньги возьми,  — достал он из сундука кошель — хоть и не очень много, но на дорогу должно хватить. Ну а там, как бог даст!

Надеюсь, что свидимся.

* * *

На следующий день поднялись еще затемно. Перекусили и отправились в дорогу.

Кулап выдал мне дорожный мешок с краюхой хлеба, головкой сыра, окороком и комплектом сменной одежды.

Поблагодарив хозяйку и простившись с домашними старосты, я вышел на улицу и запрыгнул в телегу. Всю дорогу до

Артона пытался вытащить из Кулапа любую полезную информацию.

Город окруженный каменной стеной, раскинутый на холмах, показался после полудня. Сначала вдоль тракта потянулись пригородные постройки. Слева в полукилометре на солнце поблескивала серебристая лента небольшой реки. Ближе к городу, движение стало более оживленным. У городских ворот образовалась небольшая пробка, из нескольких телег — крестьяне везли на продажу продукты и живность.

Уплатив въездную пошлину, в размере трех медяков, мы въехали за городские стены. Я с любопытством стал вертеть головой направо и налево, разглядывая местную архитектуру и горожан. Обычный средневековый город. Двух этажные постройки из камня и дерева. Пыльные улицы, запах нечистот и конских каштанов.

Н-да, цивилизация, однако! Это тебе не Владимир с его Золотыми воротами. Глухомань-с! Странное ощущение.

Вокруг полно людей. Все бегут по своим делам, живут своей жизнью. А я как будто нахожусь на съемочной площадке, где снимают фильм про средневековье. Вот только нет съемочной группы, и никто не кричит в рупор: «Начали.

Мотор!». Бывает.

Покрутившись, минут десять по городским улицам мы подъехали к постоялому двору. Фасад здания украшал большой деревянный щит. На нем был изображен ухмыляющийся организм с закинутым на плечо здоровенным мечем и кружкой пива в другой руке. Оставив телегу прислуге, мы вошли в здание.

«Веселый наемник» встретил нас полупустым просторным залом, негромким гулов голосов любителей промочить горло и запахом жареного мяса. Расположившись за одним из свободных столов, мы заказал обед на двоих у подбежавшей к нам девицы.

— Красавица,  — обратился к ней Кулап.  — Принеси нам пока пива и хозяина позови. Скажи, что Кулап его спрашивает.

Дело есть.

Пока мы с удовольствием, после долгой дороги, потягивали пиво, к нам подошел хозяин заведения. Крепкий, седой мужик лет пятидесяти со шрамом через все лицо подсел к нам за стол.

— Здравствуй, десятник. Давненько не виделись. Какие новости?

— Да вот, познакомься с Алексеем! Помощь твоя нужна. Пришел он в себя, только не помнит ничего. Кнута и ребят нет, узнать о парне не у кого. А жить ему как-то дальше надо. Вот и решил он в Академию идти. Дар, слава Единому - единственное, что у него хоть осталось. Помоги Алексею до ближайшей Академии добраться, а то до начала испытаний осталось чуть больше месяца.

— Угу,  — задумался Верон — ближайшая, стало быть, в Лире будет…

Глава 3

Академия Магии

Утро. Я стою перед стенами Лира. Месяц изматывающего пути остался позади. С купеческим обозом, по Имперскому тракту я добирался сюда, как Ломоносов до… Ну да ладно, здравствуй, Лир! Худой, голодный и с двумя медяками в кармане, я прям как Д,Артаньян добравшийся до Парижу. Правда, у него в части денег получше было, но не намного, не на много. Мдя…, а вот я и стался без денег. Местный вариант инспектора ГБДД с алебардой на воротах в город оставил в моем кошеле только ветер. Всё, ни денег, ни совести, ни счастья!

Узнав у стражника дорогу до Академии, до окончания набора адептов осталось всего два дня, двинулся навстречу судьбе по центральной улице Лира. Интересный город, мощенные булыжником мостовые и тротуары, опрятные одежды горожан, отсутствие неприятных запахов человеческих хм …  — говорит о многом. Мне здесь определенно нравиться. Чувствуется дыханье цивилизации, по мостовым разъезжают кареты и верховые, из открытых дверей заведений доносятся запахи вкусно приготовленных блюд.

Мой желудок жалобно завыл, как волк на луну, намекая, что неплохо бы чего-нибудь съесть. Нет не так. СОЖРАТЬ!!!

Вот нужное слово. Последний раз я довольствовался куском черствого хлеба вчера утром, и теперь вдыхая запахи свежей выпечки и жареного мяса, мой путь по городу можно проследить по капающей на тротуар слюне. У-у, гады!

Жрут, буржуины проклятые!

Пришлось ускорить шаг, чтобы побыстрее выбраться из этого района. Сейчас за кусок хлеба я был готов не только идти в наемники, но и начать активные, военные действия прям на улицах этого города.

Отмотав ногами с километр, дровосек на городских воротах сказал, что сворачивать не нужно, я увидел впереди огромное здание с устремившимися ввысь шпилями. Я конечно не архитектор и не ценитель прекрасного, но даже меня впечатлило. Красиво. Окруженное коваными решетками черное каменное, прямоугольное здание имело пять этажей, с узкими арками окон. Стены украшены различными барельефами. Четыре башни тянулись к небу вслед за основным шпилем. Как называется этот стиль, я не знаю, но ничего так — гламурненько. Чувствуется тот еще храм науки. Вокруг Академии раскинулся целый комплекс вспомогательных зданий и пристроек. Все ясно. Академия — не только основное здание, но и целый академгородок вокруг него.

Все подходы к основному зданию были забиты народом. Разношерстная толпа бурлила организмами всех рас и возрастов. Подъезжали кареты, верховые, подходили пешие группы и одиночки. Я с удивлением рассматривал эту толпу разумных.

Блин, такое впечатление, что я в Диснейленде. С трудом верится в происходящее, тем более что все эти создания полностью соответствуют по своему виду моим ожиданиям. За месяц пути до Лира никого кроме людей не видел, а тут такой бомонд! Откуда только набежали?

Остроухие эльфы и эльфийки поражающие своей красотой и высокомерием, свысока поглядывают на окружающих.

Это ж надо уметь, одним своим видом провести черту между собой и всеми остальными. Да какую черту — пропасть.

Снисходительность, вот, что читается в их взглядах. Снисходительность и брезгливость. Так и хочется подойти и зарядить в красивую дыню, чтобы сбить спесь. Так, чтоб от души! А чё? Россия щедрая душа!

Кто у нас там дальше? О-о, гномы! Бородатые перцы, ростом под метр тридцать, поперек себя шире — классика.

Кучкуются небольшими группами по десять-пятнадцать чел… э гномов.

А это у нас кто такие тощие и зелёные? Группа из пяти, не выше гномов, зеленых гуманоидов стоит прямо у центральных ворот Академии и перешептывается. Мать моя — женщина, да это же гоблины! Ребята, вы где так зеленкой умудрились перемазаться? У вас что её здесь в промышленных масштабах производят?

Я подошел к воротам и огляделся вокруг. Слава Единому, хоть орков не видно, а то еще пара, тройка местных национальных персонажей и моя крыша, жалобно мяукнув, точно сорвется с нарезки. Столько впечатлений и всё сразу!

Я остановился метрах в пяти от гоблов, лопочущих на непонятном мне языке и стал прислушиваться к разговорам ближайшей ко мне группе людей. Лезть к ним с вопросами я не решался, судя по одежде — это ребята явно из благородных будут. Куда нам с нашим простонародным рылом к таким блага-а-ародным господам. Не поймут-с! Я и так, минут через пятнадцать узнал, что скоро откроют ворота и запустят на территорию Академии всех страждущих хапнуть магических знаний. Пустить-то пустят, вот только зайдут не все. Ворота не простые, не пропускают они тех, кто не одарен или чей дар слаб. Вот тебе бабушка и Юрьев день! Вот тебе и первое сентября — День знаний! Даешь бесплатное образование!

О, организм в синей мантии подошел к воротам с той стороны. Чую, ща речь толкать будет.

— Уважаемые кандидаты в адепты!  — начал синий — Прошу освободить пространство перед воротами! Сейчас откроются ворота Академии и все желающие поступить смогут начать проходить обязательные испытания.

Интересно сколько этих испытаний будет? Надеюсь, что все это не надолго и всем поступившим сразу дадут пожрать.

И вообще, если бы были испытания на скорость и количество съеденного, то я бы стал чемпионом мира и его окрестностей в этой деле.

Между тем конферансье продолжал разоряться.

— Прошу всех поступающих построиться друг за другом и по одному проходить через ворота во двор к столам с преподавателями. Первыми в ворота заходят те, кто может самостоятельно оплатить свое обучение в Академии. Тех, кто не сможет пройти ворота, прошу сразу расходиться и не мешать остальным поступающим. Порядок при проходе следующий. Первыми подходят подданные Империи, затем эльфы и гномы. Те, кто не в состоянии оплатить свое обучение иду последними в порядке живой очереди. Не волнуйтесь, все кто здесь присутствует, будут допущены к испытаниям. Удачи всем, начали!

Мама родная, что тут началось! Большинство благородных, ну кроме эльфов и нескольких людей с гномами, забыв о своем высоком происхождении, рванули к воротам, как матросы к Зимнему. Теперь я понял, почему ни у кого из присутствующих не было с собой оружия. Организаторы, скорее всего, давным-давно запретили приходить на испытания с оружием. Только резни им на пороге Академии не хватало.

Я решил никуда не дергаться и оставаться на месте. Все равно мой номер последний и торчать в очереди, конец которой уходил к горизонту, не интересно. С того места где я стою, удобно наблюдать за воротами и пытающимися в них пройти. Терпения мне и моему мочевому пузырю не занимать. Поглядим.

Ага, вот и первые неудачники. Парочка эльфов, застыв перед воротами, развернулась и, шепча какие-то ругательства, разочарованно отвалила в сторону. Не повезло, ребятки? А не хрен так нос задирать было! Пролетела птичка обломинго и нагадила прямо на вас. Бывает. Обломайтис — ваша фамилия.

Дальше пошла мелькающая череда лиц. Кто-то радостно смеялся, оказавшись по ту сторону ворот. Кто-то плакал и его отводили в сторону адепты Академии следящие за порядком. Мрачнее всего были лица тех, кто возвращался из-за ворот спустя пару часов. И можно их понять, прошли ворота, счастье было так близко, а вот следующее испытание завалили.

Солнце давно перевалило за полдень, когда конец очереди подобрался к воротам Академии. По моим наблюдениям выходило, что процент отсеявшихся составил, примерно, третью часть от общего количества вошедших.

Когда в очереди осталось человек десять, я встал в неё последним и понял что волнуюсь. Сейчас или никогда. Блин, я при поступлении в институт меньше волновался. Расслабься, от тебя сейчас мало что зависит, так что успокойся и не дергайся.

Подошла моя очередь, я встал перед воротам и, задержав дыхание, сделал шаг вперед.

* * *

Ну и чё? Я пожал плечами и пошел к ближайшему столу с преподавателем Академии. Если у них все испытания такие, то проблем с моим поступлением точно не будет. Стоило так волноваться и переживать?

Подойдя к столу, я снова встал в стороне от очереди и с интересом стал смотреть за действиями препода. Перед ним на столе лежали шесть обычных камней. На берегу любого озера этих кругляшей можно набрать вагон и маленькую тележку. А нет, не все так просто. Даже с моего места было видно, что на них что-то накарябано. Ух, ты! Один из камней засветился, синим цветом, среагировав на подошедшую к столу девчонку лет пятнадцати.

— Факультет магии Воды — сказал препод и сформировал между ладоней небольшой шар синего цвета.  — Следуйте за сферой на испытательный полигон вашего факультета.

Шар оторвался от руки преподавателя и поплыл по воздуху, огибая здание Академии. Девчушка побежала за своим проводником.

Мда, вот тебе Иванушка, клубочек волшебный, иди, куда он покатится….

Очередь быстро таяла. Претенденты один за другим получали свой шар и разбредались в разные стороны, в зависимости от цвета проводника.

Вот и моя очередь. Я подошел к столу и уставился на камни. Хм… На препода. Опять на камни. Снова на препода. И чё? Слышь мужик, мне тут долго ещё загорать? Ты давай уже определяйся быстрее, и я пойду. Ну, чё тупим-то? Блин, тоже мне распределяющая шляпа Хогвартса! Ну, скажи хоть что-нибудь, ты чё, как не родной? Я к этому столу, между прочим, месяц пёрся!

Препод перестал открывать и закрывать рот и уставился на меня.

— Молодой человек, вы как сюда попали?

Не ну точно идиот!

— Так же как и все. Через ворота.

Молчание.

— То есть вы хотите сказать, что вы САМИ прошли ворота и вам в этом никто не помогал?

— Ну да.

Опять молчание.

К нам подошел конферансье в синем, дежуривший у ворот.

— Проблемы профессор?

— Да, Дин. Ты можешь подтвердить, что этот молодой человек прошел ворота сам, без чьей либо помощи?

— Конечно, этот парень зашел последним. А в чем дело?

— Ни в чем. Спасибо, Дин, можешь быть свободен.

— Имя?  — это он уже мне.

— Алексей.

Препод, сжал амулет на груди:  — Маркус, подойди к воротам у меня интересный случай!

Ну что ж подождем, хотя мне это все начинает активно не нравиться. Почему камни ничего не показали? Нет дара? Но тогда бы я остался по ту сторону ворот. Может проблема не во мне, а в настройках ворот или камней?

Спустя минуту, к нам подошел солидный маг лет семидесяти в роскошной серой мантии.

— Уже закончил, Гор?  — обратился он к моему собеседнику и, дождавшись его кивка, продолжил.  — Рассказывай, а то за весь сегодняшний день ни одного интересного случая! Просто поразительно, как за последние десять лет упал общий уровень поступающих. Я давно уже писал архимагу Горану о необходимости открытия начальных школ магии.

— Маркус, это Алексей!  — представил меня профессор Гор.  — На него не реагируют первичные камни! Алексей, это господин Маркус — ректор Академии.

— Рад знакомству, господин ректор!  — я наклонил голову.

— Я тоже, Алексей. А…

— Ворота он прошел сам, дежурный это подтвердил,  — уточнил Гор.

— Так,  — потер ладони ректор — а вот это уже интересно. Ну и как это возможно?

— Это я у тебя хотел спросить, для того и приглашал,  — пожал плечами проф.

— Хм…, ну а ты, что можешь сказать, Алексей?

«В своё оправдание» — так и повисло в воздухе.

— Я не специалист, господин ректор, но думаю, что решение проблемы не должно быть сложнее самой проблемы. Скорее всего, проблема в настройках либо ворот, либо камней.

— Это как? Кстати, интересное выражение, нужно запомнить.

Тоже мне бином Ньютона!

— Вариант первый и для меня самый неприятный — ворота пропустили неодаренного.

Ректор вопросительно посмотрел на профа. Тот покачал головой.

— Я уже проверил, сразу после опроса дежурного.

— Отпадает. Вариант второй?

— Камни не могут показать уровень моего дара. Например, он слишком велик для них.

— И что?  — проф переглянулся с ректором.

— Измените их настройку,  — и, видя, что меня не понимают, уточнил,  — условия, порог срабатывания, диапазон — все что возможно изменить.

— Но менять нечего!  — воскликнул Гор.

Так попробуем понаглеть!

— А подумать?  — вздернул я бровь.

— А ты наглец, Алексей,  — улыбнулся ректор,  — но менять действительно нечего.

— Так не бывает, господин ректор. Хорошо, вы можете описать принцип их действия или это тайна?

— Нет, конечно. Принцип их работы очень прост, благодаря наложенному на них плетению, если к камню приблизить живой магический источник его Силы, то он начинает её поглощать, преобразовывая в свет.

— И все?

— Да, как видишь менять действительно нечего.

Действительно все просто. А если…

— Скажите, профессор, а что будет, если одновременно поднести к камням несколько источников с различной природой Сил?

— Сразу видно, что ты ничего не понимаешь в магии.  — покачал головой Гор.  — Для человека это в принципе не возможно. Ректор же сказал тебе — живой источник?

— Ну, да.

— Так вот на камни сейчас наложено плетение, позволяющее им не реагировать на наши с ректором источники, а на кристаллы-накопители и амулеты различных Сил камни не реагируют в принципе. А людей с несколькими источниками просто не бывает, поэтому в плетении и установлено ограничение на один камень.

— Ну, вот мы и добрались до сути, профессор, попробуйте снять ограничение — я усмехнулся.

— Алексей, я же тебе объясняю, что наличие у человека двух живых источников Сил не возможно — это доказанный факт!

— Кем, профессор?

— Вот послал Единый на мою голову неуча! Ах да, откуда тебе знать … Видишь ли, еще Совет Первых — это основатели Гильдии магов, хорошо изучили природу возникновения и взаимодействия Сил и пришли к выводу…

Ну всё, Остапа, как говориться, понесло. Проф наверняка оседлал своего любимого конька и теперь меня ждёт долгая и поучительная лекция. А кушать-то хоца.

— Пусть пересматривают свои выводы! Профессор, меняйте настройку плетения. Или у вас есть еще варианты?

Проф обиженно засопел.

Молчание.

— Алексей, я не помню, я уже тебе говорил, что ты наглец?

— Разумеется, господин ректор, уже два раза.

— Меняй настройку, Гор — засмеялся ректор — разочаруй его.

— Будут меня еще какие-то сопляки учить тому, в чем они совершенно не разбираются.  — пробормотал проф, направив ладони на стол с камнями.

— Подойди к столу, Алексей.  — пригласил ректор.

— Подойди и убедись бездарь!  — поддакнул Гор.

Я шагнул к столу и два камня засияли черным и зеленым светом.

— Это… Это НЕВОЗМОЖНО!!!  — в один голос вскрикнули проф и ректор.

Ник или как там тебя звали до меня, спасибо тебе. Твоя сущность погибла в Давилке, но оставила мне свой источник.

Черный цвет камня значит, что ты скорее всего был некромантом, причем не слабым. Вон как светиться черный камень — сильнее зелёного раза в два. А вот мой источник — это Сила Жизни — неожиданный бонус. Я видел, как этот камень светился у нескольких поступающих. Немыслимо! В моем теле теперь есть два живых источника.

— Это не возможно. Эти Силы изначально противоречат друг другу,  — проф продолжал убеждать меня и ректора в невозможности происходящего.

Ну, сейчас начнется! Я ошибся.

— Следуйте за мной, молодой человек,  — ректор направился в Академию.

* * *

Столица империя Людей. Башня ордена Магии. Вечер того же дня.

Главе гильдии, Горану Нору.

Сообщаю, что сегодня, при отборе адептов на вступительных испытаниях, выявлен одаренный имеющий два живых источника силы! Одаренный смог пройти ворота определяющее наличие магических способностей. При выявлении источника Сил два первичных камня сработали после снятия ограничения на количество источников.

В настоящее время адепт Алексей Ив на контрактной основе зачислен на факультет магии Смерти, кафедра Некромантии и факультет магии Жизни кафедра Целительства. Занятия с ним будут организованы под моим личным руководством.

Прошу Вас дать указание начальнику Тайной службы провести проверку по установлению личности адепта, так как, последний, утверждает, что потерял память, попав в аномалию силового действия возле деревни Каменная сторожка.

    Ректор Лирской Академии

    Маркус Рив

* * *

Я лежал на кровати в корпусе общежития факультета магии Смерти и размышлял. Уже час, как я заселился в эту комнату, сразу после разговора с ректором. Можно сказать, что мне повезло. После эпизода с камнями Силы мои вступительные испытания закончились. Ни о каких дополнительных испытаниях речи больше не шло. Ректор долго выпытывал у меня информацию обо мне любимом, но я твердо стоял на своем — ничего не помню, очнулся возле

Каменной сторожки после попадания в Давилку. Рассказал про Кулапа и как у него очутился. Нет, родителей не помню, вообще ничего не помню. Решил, что мое имя Алексей, но я не уверен.

Когда вопросы пошли по третьему кругу я начал демонстративно зевать. Ректор меня понял и достал бланк стандартного контракта.

— Как записать твоё полное имя?

Я задумался.

— Пусть будет Алексей Ив.

— Какие кафедры выбираешь?

— А какие есть?

— Ну, на факультете магии смерти у нас действую три кафедры: некромантии — обучает искусству повелевания мертвыми существами и духам; темных и измененных существ — изучает порождения Проклятых земель, проводит исследования и разработку новых магических способов уничтожения тварей; магии крови — отдельное темное направление магии завязанное на получении магической силы на крови..

— Я выбираю кафедру некромантии, господин ректор!  — сказал я.

— Хорошо. Теперь факультет магии Жизни. Здесь действуют три кафедры: целительства, разума, изучение и создание магических существ. Твой выбор?

— Целительство.

Вписав в контракт мои данные и кафедры, на которых будет проводиться обучение, ректор протянул контракт мне.

— Приложи большой палец к своему имени!  — сказал ректор.

Я перечитал стандартный договор. Так, пять лет обучения в Академии, стоят десять тысяч золотых — нехило! Оплату производить Империя — уже легче. Поступающий адепт, после пяти лет обучения и получения звания мага, должен отработать по распределению в Пограничье десять лет в должности гарнизонного мага или пятнадцать лет, при получения звания бакалавра. Контракт считается закрытым после прохождения службы и ли погашения долга в полном объеме в период обучения или службы. М-да, чувствую — та еще ипотека! А что делать?

Приложил палец к своему имени. Буквы вспыхнули, синим огнем и погасли. Всё, я адепт! Вернул контракт ректору.

Теперь его отдадут представителю казначейства, а копия будет храниться в архивах Академии до конца моей жизни.

— Сейчас отправляйся в общежитие факультета магии Смерти, у коменданта получишь форму и все необходимое.

Факультет расположен на втором подвальном этаже. Занятия начинаются послезавтра, так что у тебя будет достаточно времени на изучение территории, правил и расписание занятий Академии. Ах да, твое обучение будет не из легких, особенно после второго курса — все-таки у тебя две специализации. А пока нагрузка будет на так велика, но все таки больше, чем у всех остальных адептов. Твое расписание на кафедре Некромантии будет как у всех, а занятия на кафедре Целительства будут как индивидуальными, так и в группе. Я попрошу деканов факультетов согласовать его между собой и передать завтра к вечеру. Заберешь его у коменданта. Вот твое направление, отдашь при заселении.

Можешь быть свободен.

— Благодарю, господин ректор!  — я поклонился и направился к выходу из кабинета.

* * *

Комендант — обычная сука! В прочем, как и везде. В нашей институтской общаге был не лучше. Этот куркуль, сначала долго изучал моё направление, а потом решил втюхать мне обноски чьей-то старой формы и учебники больше напоминающие рухлядь. Пришлось ему объяснить, что со мной этот номер не прокатит, раз за меня платит Империя, то пусть и выдает мне все новое или я приду с представителем казначейства, что бы он проводил оценку выдаваемых мне вещей и составлял новую смету затрат на обучение. Комендант сдулся и выдал все новое. Правда сука, есть сука - заселил меня он в двухместную комнату возле туалета.

Перетаскав в четыре ходки учебники, матрац с бельем и форму (полагалось два комплекта) переоделся в мантию черного цвета и завалился на кровать. Теперь вот лежу и размышляю, вспоминая прошедший день. Наконец у меня в этом мире появился дом. Пусть не совсем дом, а место, где ближайшие пять лет я буду жить, но на душе радость и покой. Наступила хоть какая-то определенность в моей жизни. Комната мне досталась не большая, если считать на двоих — метров шесть на восемь, с несколькими вентиляционными отдушинами. Из мебели двойной стандартный набор любого общежития: массивный стол со стулом, кресло, тумбочка и шкаф. В каменных стенах несколько пустых вырубленных ниш заменяющих полки. На столе закрытая чернильница с перьями и небольшие часы. В углу деревянная двухъярусная кровать, где на нижней койке я сейчас и лежу.

Желудок заворчал напоминая о себе, мол, хозяин, ты что совсем забыл обо мне? Да помню я о тебе, помню проглот.

Под завывания в животе пришлось встать, хлопком ладоней погасить свет (шар под потолком давал освещение очень похожее на свет наших дневных ламп) и отправиться на поиски местного общепита. Э-эх, если у них тут ещё и общевыпит есть, то совсем хорошо!

За полчаса, расспрашивая встречных и сверяясь с картой Академии, выданной комендантом, разыскал столовую, получив на раздаче ужин сел за свободный стол. Народу в огромной столовой было не много, так как было уже довольно поздно, и я успел к её закрытию только-только. Быстро сметелив все, что мне накидали на поднос, я под довольное урчание желудка направился к общежитию жизнюков. А жизнь-то потихоньку налаживается!

Показав направление ректора, и поскандалив с комендантом жизнюков, я забрал книги по целительству и потащился к себе в общагу.

Свалив все книги на пол, прямо у входной двери, взял полотенце и, на подгибающихся от усталости ногах, направился в душ, благо идти было не далеко — напротив туалета. Помывшись, побрившись (Кулап спасибо за подарок, отличный нож для бритья) и почистив зубы, бачок с пастой и ящик с новыми щетками стояли у зеркала, я дотащился до своей комнаты, запер дверь и рухнул на матрац. Фиг с ним с этим бельем, сил, чтобы застелить кровать уже не было. Все — отбой!

Глава 4

И все-таки испытание

Разбудил меня бой часов главной башни Академии. Вчера видел это чудо с пятнадцатичасовым циферблатом, когда стоял в очереди поступающих. Странно, вроде общежитие находиться под землей, а звуки ударов слышны очень отчетливо. А чего вы хотите — магия! Только вот почему ударов всего три? Судя по моему состоянию, а выспался я прекрасно, сейчас ни как не три часа ночи. Я с удовольствием потянулся и потер ладонями лицо.

Взял полотенце, пошел умываться и чистить зубы. В комнате для умывания было пять человек. Заняв свободный умывальник, спросил ребят о часах. Все оказалось просто. Три удара часов — подъем в Академии, два — выход на завтрак, обед, или ужин (первый или второй с разницей в три часа), один — начало занятий или окончание.

Ребята оказались такими же первокурсниками, как и я. А студенты, в смысле адепты,  — они и в Африке адепты. Шум, гам, шуточки и подколки, словом атмосфера веселья и бесшабашности.

Я протянул руку худощавому светловолосому парню лет восемнадцати, умывающемуся рядом со мной.

— Алексей.  — представился я.

— Привет, я Тим!  — пожал он мою руку,  — это Нед и Яр, а вон те два раздолбая — Эрл и Макс.

Я махнул парням рукой.

— Ты на какой кафедре?  — продолжил знакомство Тим.

— Некромантия.

— Отлично, мы с Эрлом и Максом тоже, а Нед и Ярл на магии Крови. Будем учиться в одной группе.

— Слушай,  — спросил я,  — а почему здесь так мало народу?

— Основная масса народу, со старших курсов, приедет к вечеру — догуливают последний день каникул. Начало-то учебы только завтра! А пока здесь всего лишь человек пятнадцать новичков. Мы поступили позавчера, а ты?

— Вчера.

— Слушай, Алексей, мы сейчас на завтрак, ты как с нами?

Я кивнул.

— Тогда встречаемся через пятнадцать минут у входа в Академию.

Я вернулся в комнату, заправил кровать и одел мантию. Сунув в карман направление выписанное ректором, после завтрака нужно будет найти руководителя кафедры, запер комнату и направился к лестнице.

Я шел по коридору и с интересом рассматривал общежитие. Вчера, после такого богатого на впечатления дня я не уделил этому должного внимания. А чего вы хотите? Столько всего и сразу навалилось! Да я уже к вечеру был как вареный и двигался чисто на автопилоте, с трудом замечая, что меня окружает.

Посмотреть было на что. Коридор длинной около ста метров, по которому я шел, был вырублен в черной скале. Его ширина не превышала двух метров. Не высокие потолки и стены, в отличие от пола, такой же гладкостью похвастаться не могли. Свет факелов, закрепленных в держателях на стенах (примерно через каждые десять метров), создавал причудливую игру теней, чередую освещенные места с пятнами мрака. С права и слева от коридора были проделаны небольшие тоннели заканчивающиеся дверьми комнат, по две в каждом. Коридор у лестницы, ведущей на верхние этажи Академии, расширялся и выходил в общий зал, в котором стояли несколько столов с креслами. Поднявшись по лестнице, выходящей в общий холл Академии, я пересек его и вышел во двор. Парни уже стояли там и разглядывали галдящую толпу претендентов на звание адепта Академии по ту сторону ворот. Всё ясно — сегодня последний день приема поступающих. После завтрака нужно будет сходить посмотреть на испытания, до которых я вчера не добрался.

В столовой народу было немного. Мы получили на раздаче свои порции, расположились за свободным столом и не торопясь принялись завтракать, болтая о перспективах предстоящей учебы. Съев кашу и булку с каким-то фруктовым напитком, мы двинули в сторону небольшого полигона, на котором должен находиться руководитель нашей кафедры в ожидании первых жертв сегодняшнего отбора. По дороге парни обсуждали своё прохождение позавчерашних испытаний, но поскольку обсуждать это в который раз им было уже не так интересно, все начали приставать ко мне с вопросами о том, как это было у меня. Ну, сейчас начнется!

— Парни, мне нечего вам рассказывать,  — начал я вилять, а потом решил, что всё равно они скоро всё узнаю,  — я не проходил эти испытании. Все мои мучения благополучно закончились на камнях Сил. Дело в том, что у меня засветились два камня — чёрный и зелёный …

Почувствовав, что я иду дальше один я развернулся к однокурсникам. Блин, это что за хор мальчиков с открытыми ртами?

— Чего стоим? Кого ждём?  — скромно поинтересовался я.  — Может, пойдем уже, а то я дороги не знаю.

Что тут началось! Из меня буквально всю душу вытряхнули вопросами типа «что», «почему» и «как». Насилу отбился от них. Амнезия, спасибо тебе! Если бы не эта версия, то меня бы пытали до морковкиного заговенья! Садюги, блин!

Так запытали эти горячие финские э…, короче парни, что я даже не заметил, как мы пришли на место.

Одинокий скучающий организм лет сорока в черной, расшитой золотом мантии с удивлением разглядывал подошедшую к полигону толпу.

Оглядевшись по сторонам, я был разочарован видом полигона. Ровная, выложенная камнями по периметру площадка утоптанной земли размером пятьдесят на пятьдесят метров. И это все? А где полосы препятствий? Где, ну я не знаю, какие-нибудь специальные устройства, тренажеры? Где изрытая заклятьями земля с подпалинами и поваленными деревьями? Где все это?

— Добрый день, профессор, Стиг!  — поздоровался Тим.  — Мы тут новенького вам привели — вчера поступил.

Я поздоровался с профессором и протянул ему своё направление. Кстати, интересный дяденька, чем-то напоминает

Снейпа из фильма про Гарри Поттера. Та же черная мантия, черные прямые волосы и темные глаза. А уж выражение лица, я вас умоляю, точно вылитый Снейп.

— Почему я не видел вас вчера на испытаниях, адепт?  — наехал Стиг, положив направление в карман, даже не взглянув на него.

Писец, и характер не лучше. И это руководитель моей кафедры? Мама, роди меня обратно! Куда я попал?

— Извините, профессор, я не был вчера у вас на испытаниях. Господин ректор сразу после проверки на камнях зачислил меня на вашу кафедру.

Стиг долго матерился и брызгал слюной, жалуясь, что такая нехорошая задница, как я, наплевала на правила поступления и перепрыгнула через его голову, ну и …. В общем, слово «задница», было самым приличным в его трех минутном монологе.

Однокурсники уже давно свалили метров на пятьдесят в сторону и из-за кустов с удовольствием грели уши, слушая вопли и перлы Стига.

В конце концов, мне это начало надоедать. А оно мне это надо? Врезать бы ему, да только я не самоубийца поднимать руку на черного мага, к тому же если он заведует кафедрой некромантии. Но терпеть этот разнос сил у меня больше не было.

— Профессор, я прекрасно понял вашу мысль. К сожалению, я не знал, что процедура прохождения этого испытания является обязательной, поэтому предлагаю провести её прямо здесь и сейчас.

Стиг задумчиво оглядел меня и с мерзкой улыбкой сформировал шар чёрного цвета. Размахнувшись, бросил его в полигон, где тот исчез, сразу, как только пересек границу из камней.

— Твоя задача найти этот шар внутри полигона, выжить и продержаться до того момента, когда встанет солнце.

Разрешаю использовать магию. Если задача не будет выполнена, то ты можешь подтереться своим контрактом, потому, что на моей кафедре ты учиться не будешь. Ну, а если, находясь внутри полигона, ты решишь, что готов сдаться, тебе достаточно сказать «сдаюсь» и испытание прекратиться.

Ни хрена себе, сказал я себе! Что-то я о таком испытании от парней не слышал. Нет, они, конечно, говорили, что на полигоне время течет по-другому — снаружи проходит не более пяти минут, а там несколько часов. И синяки, которые они там получили, были вполне реальные, но вот чтобы еще, и бороться за выживание — это явно перебор. Я для ему кто — Беар Гриллс? Получается, что всё это счастье только мне, потому что я здесь один такой рыжий?

Подхожу к краю площадки и оглядываюсь на препода. Ну, сволочь, ну удружил! Магию он использовать разрешает!

Как будто я ей пользоваться умею.

Делаю шаг за камни, и меня окутывает тьма.

* * *

Твою же мать!

Я стою на кладбище в лесу. Пипец, приплыли! Ночь, луна (которая Эния) лес, я и могилы вокруг. Прям как в том фильме: «А вдоль дороги мертвые с косами стоят! И тишина!». Слава богу, мертвых ни с косами, ни без кос здесь нет, впрочем, как и дороги. А вот тишина да — это присутствует. Изредка поскрипывают покачивающиеся от ветра сосны.

Бледно-желтый свет Энии создает в лесу причудливые тени. И тишина!!!

Хрен!

Воздух наполнил жуткий, тоскливый вой. Волосы на голове реально зашевелились и похоже, что встали дыбом, а по позвоночнику от копчика до мозга поднялась ледяная волна ужаса. Сердце подпрыгнуло к горлу и заколотилось, как у загнанной лошади. Хорошо в туалет утром зашел, а то мантию бы точно пришлось отстирывать!

Я конечно человек не пугливый, но уж больно антураж вокруг соответствующий. Желание бежать без оглядки и леденящий ужас затопили сознание так, что в глазах потемнело. Пробую дышать глубже и медленно. Сердце опускается на место, и ужас потихоньку начинает разжимать свою хватку.

Бл…, опять по ушам и сердцу, как ножом, ударил вой. Какая ж падла, так воет? Хотя нет, не знаю и знать не хочу!!! На полусогнутых ногах, через могилы, метнулся к ближайшей сосне. Прислоняюсь к ней спиной и сползаю на пятую точку, вытираю ледяной пот со лба.

Хренасе, испытание! Да, я сейчас даже при всем желание слово «сдаюсь» не смогу выговорить, только мычать смогу, как тургеневский Герасим. Ну, Стиг, ну СУКА-А-А!

Злость начинает по капле выдавливать страх из головы и подрагивающих мышц. Специально стараюсь накрутить себя ещё больше. Уже лучше. Адреналин прочищает голову, и я начинаю вспоминать, для чего здесь нахожусь.

Ну и как этот шарик искать? Тут и так ничего нормально не видно, так ищи ещё теперь? Да, тут до опупения можно бегать по кладбищу и ничего не найти.

Пытаюсь включить мозги и прокачать ситуацию.

Так, методом научного тыка мне ничего не найти — это факт, значит для поиска должен быть хоть какой-то ориентир.

Осторожно поднимаюсь с земли и вглядываюсь по сторонам. Никаких видимых ориентиров нет — кругом только лес и кладбище. Бродить бесцельно по нему бессмысленно, да и просто опасно. Значит, попробую ориентироваться на свои чувства.

Закрываю глаза и прислушиваюсь к своим ощущениям. С минуту ничего не происходит, а потом… Где-то на грани восприятия начинаю различать повторяющийся шепот «я здесь». Бинго! Нашел! Конечно, остаются сомнения, что это игра моего воображения, но поскольку других вариантов нет, поднимаюсь на ноги и, пригнувшись, начинаю перебежки от дерева к дереву, стараясь не шуметь. Временами замираю, оглядываюсь и прислушиваюсь к шепоту, корректируя направление движения.

Слава, Единому, вой время от времени, продолжает раздаваться за моей спиной. Пой светик, не стыдись, мне так легче ориентироваться.

Преодолев за час метров шестьсот, хорошо, что на могилах нет оград, выскакиваю к дороге. Захоронения кончаются, и я стою, прижавшись к дереву, перевожу дух, ожидая, когда луна снова выглянет из-за туч.

Вот это экстрим! Даже боюсь предположить, какой у меня после этого отходняк будет.

Рано расслабился. С треском ломая хилый кустарник, с противоположной стороны дороги, вываливаются два человека.

Луна выглядывает из-за туч, добавляя света, и я судорожно пытаюсь вжаться в дерево ещё глубже. Эти двое в обрывках истлевшей одежды — не люди! Вонь разлагающейся плоти, чувствуется даже отсюда.

Рот наполняется слюной, но я боясь её глотать — вдруг услышат.

Зомби стоят на дороге и не шевелятся. Я тоже не двигаюсь и слушаю тишину. Тишину?! Огромным усилием воли не даю себе сдвинуться с места.

Вот оно, чё, Михалыч, вот оно чё! Воя больше не слышно!!! А я-то дурак, последние десять минут не могу понять, что же меня так беспокоит. Поэтому и замер перед дорогой, не решаясь выйти из-под деревьев.

Закрываю глаза и вслушиваюсь, но кроме редкого рычания зомби — ни звука. Может пронесёт? Не факт, ой не факт!

Внезапно справа раздается треск кустов, и мелькнувшая тень замирает на дороге. Не шевелясь, скашиваю глаза и рассматриваю существо. Огромный оборотень, привстав на задние лапы, шумно втягивает носом воздух, а потом, запрокинув морду вверх издает душераздирающий вой. Ну, вот и нашлась падла, от воя которой моя мантия едва не расцвела бурым цветом чуть ниже спины.

Вжимаюсь в дерево с ещё большей силой, хотя несколько минут назад казалось, что куда уж больше.

Зомби поворачиваются к оборотню и замирают. Спасители мои! Если б не вы, сейчас бы эта тварь рвала меня на части.

Да-да, ни какая это не иллюзия — отвечаю! Слуховых, визуальных и запаховых глюков одновременно не бывает. И хотя в этом мире и рулит магия, но проверять я не буду. Ну, вас всех на фиг!

Оборотень резко замер, а потом в несколько прыжков обрушился на зомби. За одну секунду в воздух взлетели куски тела ближайшего мертвеца. Второй мертвяк был разорван секундой позже. Всю землю в радиусе нескольких метров устилали куски мертвой плоти. Запах мертвечины сразу усилился в несколько раз, но я этому мог только радоваться.

Попробуй учуй меня в этом смраде.

Оборотень, втянул носом воздух, встал на задние лапы и, прогнувшись назад, запрокинул морду. Вой обманувшейся твари поплыл по воздуху. Исполнив последнее соло, чудовище спрыгнуло с дороги и скрылось в лесу на той стороне.

Охренеть, кажется, я поседел во всех местах! Холодный пот струиться по спине, мантию можно просто выжимать.

Простояв еще минут пять, вышел на дорогу и принялся тереть сапоги об остатки зомби. Не до брезгливости, если эта тварь возьмет мой след, то мне конец. Так, обрывки одежды мертвецов, тоже на себя. Тряпки расползаются в руках, пока я пытаюсь их прицепить к мантии, приходиться повозиться. Все теперь я благоухаю не хуже зомби и можно двигаться дальше.

Шепот шара уже рядом. Нужно торопиться, пока ещё темно. Иду по дороге вдоль могил, ориентируясь на усиливающийся шепот. Ну, где же ты? Где? Луна снова прячется за тучами и видимость становиться почти нулевой.

Присесть, замереть и переждать до следующего её выхода. Пора. Стоп!

Вот он, лежит на земле возле очередной могилы. Беру в руку теплый, черный шар. Теперь нужно найти укрытие до рассвета.

Снова прокачиваю ситуацию. Деревья отпадают — на сосны мне точно не залезть, с дороги нужно сваливать, а вот укрыться возле остатков зомби, наверное, будет лучше всего. Вряд ли оборотень к ним вернётся.

Возвращаюсь к растерзанным телам. До рассвета остается не больше часа. Справа от дороги неплохие заросли кустарника. Устраиваюсь на земле в кустах, и начинаю вслушиваться и ждать рассвета. Небо потихоньку начинает светлеть.

Уф… Кажется, пронесло! Осталось совсем немного…

Всё вокруг окутывает тьма, и я оказываюсь на полигоне.

* * *

Дневной свет резко ударил по глазам, заставляя их слезиться, а в уши врываются звуки окружающего мира. Я поднимаюсь с земли и оглядываюсь. Ага, а вон и Стиг стоит. С трудом иду по полигону к нему, срывая с бебя наспех прикрепленные к мантии остатки лохмотьев. Меня слегка мотает. Фу-у, ну и вонища от меня!

Единый, как я устал! Скорей бы отмыться и поспать.

— Задание выполнено, профессор!  — отдаю Стигу шар.  — Я могу быть свободен?

С удивлением, отмечаю изменения на лице Стига. Не понял? А где Снейп? Передо мной стоит совершенно другой человек. Внимательный, полный участия взгляд. С лица пропала мерзкая улыбочка и спесь. Интересно, девки пляшут — это что, я так плохо выгляжу?

— Можешь, ученик!  — улыбнулся меня Стиг.  — Иди, помойся и отдохни! Ты вообще как?

Блин, ну вот же нормальный человек, не то, что до этого!

— Нормально, профессор, бывало и лучше.

— Учитель, Алексей, можешь называть меня — учитель!  — поправляет он меня.  — Все иди, тебе нужно прийти в себя.

Твое расписание я согласую с Сааной — это руководитель кафедры Целительства. Вечером заберешь его у коменданта.

А мне тут ещё с этими балбесами разбираться.

Я проследил за направлением взгляда Учителя. Тройка вновь прибывших на испытание мялась в нерешительности метрах в десяти от нас.

— Подходим ко мне, адепты!  — учитель кивнул мне и, переключившись на новеньких, снова включил Снейпа.

Я усмехнулся, ну вот и очередные жертвы, и двинулся в общагу. Хорошо-то как, солнышко греет, птички поют - лепота! Не успел пройти и ста метров, как меня перехватывают однокурсники.

— Ты как?  — заглядывает в глаза Тим.

— Нормально, устал только.

— Ты весь седой! А пахнет от тебя…

— Не айс конечно, отмоюсь э…

До меня доходит смысл сказанного Тимом.

— Совсем седой?

— Да. Что у тебя там случилось? Было так страшно?

— Ну, наверное, не страшнее чем у вас — пара зомби и оборотень.

Вокруг наступила тишина. Пара пролетающих ворон развернулась и заинтересованно закружила над нашей группой.

Ещё бы, да любая себя уважающая ворона заинтересовалась бы такими широко раскрытыми ртами — это ж, какие гнёзда пропадают!

— Какие зомби, какой на хрен оборотень? Стиг что, совсем ума лишился? Да у остальных по сравнению с тобой просто детская прогулка по пустому ночному кладбищу. Что он творит? Да ректор его за это на куски порвёт, если узнает. Да он из него…

— Тим, кончай шуметь. Я ведь сам учителю предложил пройти испытание. Меня же никто не заставлял, просто я не хотел, чтобы между нами осталось непонимание.

К паре кружащих ворон присоединилась ещё одна.

— Он что официально взял тебя в Ученики? Разрешил называть Учителем?  — удивлено прошептал однокурсник.  — Ни фига себе, дела творятся!

— Да что здесь такого-то? Мы же все его ученики,  — сказал я и, глядя на потрясенные лица ребят, уточнил,  — разве не так?

— Алексей, ты из какой дыры вылез, раз не знаешь таких вещей? Мы адепты, простые адепты. Звание Ученика ещё нужно заслужить. Только на четвертом курсе, уже получив звание бакалавра, ты можешь попросить профессора принять тебя в Ученики и если он согласится, то можно считать себя сам счастливым человеком на свете.

— Почему?

— Да потому, балда, что только Ученику Учитель откроет все, ты понимаешь, ВСЕ секреты своего мастерства.

Остальных он просто прогонит по общей программе обучения и всё! Говорят, что у Стига за последние пять лет так ни одного Ученика не было. А тут сразу на первом курсе и Ученик!

Тим недоверчиво качал головой. А я чё? Я ни чё! Сам в шоке!

— Ладно, парни, я в душ — стираться и мыться, потом отсыпаться. Пойдете на второй ужин, разбудите.

Вернувшись в общежитие, взял мыльно-рыльные принадлежности и запасной комплект одежды. В душевой и возле умывальников ни души. Подхожу к зеркалу. М-да… Опять придется привыкать заново, к новому образу, теперь добавились ещё и седые волосы. А и ладно! Все равно красавчиком не был ни в прошлой, ни в этой жизни — чего уж теперь горевать! Умыл лицо и переключаюсь на вещи. Полчаса изображаю из себя енота-полоскуна, потом в душ.

Как же хорошо быть чистым.

Развесив сырую одежду, где только возможно по комнате, падаю на кровать и вырубаюсь.

* * *

Академия магии города Лир. Кабинет ректора. Вечер того же дня.

— Стиг, ты рехнулся? Ты, что устроил, как это тебе вообще в голову пришло? А если бы мы его потеряли? А? Это же уровень бакалавра-боевика, да и то не каждый справится!

— Прости Маркус, я кажется, погорячился. Не понимаю, что на меня нашло, но и ты тоже хорош, мог бы и предупредить, в конце концов!

— Это не оправдание, даже, если бы он не имел двух источников, а был бы простым адептом, ты не имел права так поступать. Что на тебя нашло?  — ректор перестал метаться по кабинету и сел в кресло напротив Стига.  — Ты же видел моё направление!

— У тебя выпить есть?  — поинтересовался заведующий кафедрой некромантии, устало откинувшись в кресле.  — Сам до сих пор в себя прийти не могу. Как он вообще без магии справился? Я же не знал, что он ею ещё не владеет! Думал, раз ты его принял в обход меня, то у него как минимум отличные навыки в применении плетений. И в направление даже не заглянул, а когда понял, что парень в магии ноль, остановить испытание уже не мог — поздно!

Рука ректора, разливающая вино по бокалам дрогнула, и вино разилось по столу.

— Стиг, сколько мы знакомы?

— Да уж лет двадцать, наверное.

— Так вот, ты меня знаешь, еще раз повториться что-то подобное и я сам, вот этими руками, тебя убью! Вызову на поединок и убью.

Мужчины молча, выпили вино.

— Как он?  — ректор поставил пустой бокал на стол и опять налил себе и Стигу.

— Поседел весь. Да, не смотри ты на меня так, мне и самому тошно.  — Стиг опустил глаза.  — Хотел поставить сопляка на место, чтоб не зазнался, а что вышло? Ведь теоретически он должен был сдаться минут через пять!

— Сдаться,  — проворчал Маркус,  — а если бы он сломался? Не выполнить задание и пережить такое!

— Хрен он сломается!  — в глазах некроманта зажглась гордость.  — Даже без магии, парень не сдался, хотя мог это сделать в любой момент, а прошел весь тест! Что не говори, а голова у него работает, как надо! Мне бы на кафедру побольше таких, а то приходят не понятно кто, половину приходится назад отправлять после испытаний на пустом кладбище.

— Кристалл с собой?  — вскинулся ректор.

— Вот держи.  — Выложил кристалл на стол Стиг.

Маркус достал ещё одну бутылку, разлил вино по бокалам и активизировал кристалл с записью.

Спустя почти три часа, к моменту окончания записи, количество пустых бутылок под столом достигло пяти штук.

— Вот это да!  — Выдохнул изрядно захмелевший ректор.  — Поразительная воля и везенье. Такого не грех и в Ученики взять! Как считаешь? А Стиг? Как ты смотришь на то, чтобы я взял его к себе? В конце концов, не ты один здесь некромант!

— Хрен тебе Учитель!  — вдребезги пьяный Стиг довольно улыбнулся.  — Я уже признал Алексея своим Учеником!

Глава 5

Новый день и новые заботы

Вчера после ужина забрал у коменданта своё расписание занятий. Навел в комнате порядок, хорошо, что ко мне никого не подселили, и целый час изучал название предметов, листая учебники. Судя по расписанию уроки в Академии сдвоенные, по часу каждый. Итого по два часа на каждый предмет.

Отложив нужные для завтрашнего дня учебники, полистал правила Академии. Выданная брошюрка представляла собой выжимку из основных законов типа «Адепту запрещается» и дальше по тексту — бла-бла-бла. Все, как и везде.

Не пей, не ходи, не приводи, не дерись и т. д. и т. п. Тьфу, скукотища! Нет, конечно, есть несколько и позитивных моментов. Так, например, звание адепта стирает разницу происхождения и расовой принадлежности — вот это коммунизм, вот это я понимаю! Но этих моментов, к сожалению, мало. Одним словом, море обязанностей и капелька прав — демократия, мать её!

Сейчас, вместе со всем первым курсом я иду в аудиторию для общих занятий, на третьем этаже, на урок «Общей магии». В дверях зала толпился народ, выискивая друзей и знакомых. Протискиваюсь через эту галдящую массу пестрящую мантиям разных цветов в аудиторию и осматриваюсь. А народу набилось порядочно. Найдя Тима с парнями по чёрным мантиям, падаю рядом на свободное место. Минут через десять все, наконец, рассаживаются в ожидании преподавателя.

Дверь в аудиторию распахнулась, и в неё размашистой походкой вошел, если верить расписанию, профессор Кристан.

Разговоры моментально стихли, и все взгляды устремились на преподавателя.

— Начнем, пожалуй. Поздравляю вас с поступлением и началом первого учебного года!

Нестройных хор голосов поблагодарил профессора.

— Итак, тема урока — магическая сила и её источники. Сегодня я расскажу о методике позволяющей разумному обладающему источником видеть потоки Сил или говоря проще энергии. Как многие из вас знают, существует шесть типов первичных Сил. Это Силы: Воды, Земли, Огня, Воздуха, Жизни и Смерти. До сегодняшнего дня считалось, что разумный не может обладать более чем одним источником, но кое-кто успешно опроверг эту теорию. Я попрошу подняться Алексея с кафедры некромантии.

Кажется, я становлюсь популярной личностью в Академии. Встаю из-за парты и поворачиваюсь в пол оборота к профессору и остальным. Десятки любопытных взглядов однокурсников начинают сверлить в моей мантии дырки.

— Позвольте познакомить вас с адептом,  — преподаватель выдерживает театральную паузу,  — который опроверг эту теорию, тем, что имеет два источника Сил — Жизни и Смерти! Благодарю вас, Алексей, можете сесть.

Удивленный гул голосов прокатился по аудитории. Ага, блин, как же, с нами Гарри Поттер!

— Продолжим.  — Сказал профессор, выкладывая на свой стол шесть камней.  — Для того чтобы постоянно, по желанию мага видеть Силу, источнику достаточно настроиться на её один раз, потом это уже не будет для вас составлять каких либо проблем. Сейчас, каждому из вас необходимо закрыть глаза и расслабиться, чтобы почувствовать тепло своего источника. Когда вы его почувствуете, то медленно откройте глаза и расфокусируйте своё зрение, глядя на камни, а затем направьте тепло от источника к глазам.

Шум недоуменных голосов заполнил аудиторию. Действительно, проще сказать, чем сделать.

— Я понимаю, что это не просто, но это крайне необходимо.  — Кристан принялся вышагивать вдоль своего стола.  — Без этого ваше дальнейшее обучение бессмысленно. Не видя энергии, вы не сможете ни создать плетение, ни наполнить его энергией. Откройте свои учебники на пятой странице, там подробно описываются несколько методов, как настроить свой источник. Что же касается вас, Алексей, то я рекомендую вам, настраивать источники поочерёдно, первым следует настроить темный источник, так как он является более сильным.

Кристан сел в кресло у стола и развел руками:  — Можете начинать пробовать, у вас есть время до конца занятия. Те, у кого не получиться, придут в эту аудиторию сегодня по окончании всех уроков. Будем заниматься дополнительно. В любом случае пара-тройка дней на настройку источника у вас будет. И да, вынужден вас огорчить, те, кто не смогут этого сделать будут отчислены.

Ну, спасибо родной, теперь я точно смогу расслабиться! Кстати, судя по гулу недовольных голосов, так считаю не я один.

Ну что ж, попытаемся расслабиться.

Закрываю глаза и пытаюсь от всего отрешиться. Сразу это не получается, а попробуй это сделать, когда у тебя над ухом постоянно кто-то кряхтит, кашляет и листает учебники. И почему эту настройку обязательно делать в аудитории?

Сидя в мягком кресле или просто на ковре это же гораздо… Так не отвлекаться! Расслабься, расслабься, расслабься….

Блин, и почему этот урод, сидящий выше, так сопит! Не отвлекаться! Расслабься, расслабься…

Минут через десять удается расслабиться и отрешиться от всего, что меня окружает. Где-то в области сердца начинаю ощущать крохотный комочек тепла. Пытаюсь сильнее почувствовать его, тянусь к нему и тот, как мне кажется, с радостью откликается! Живительное тепло, разливающееся по всей грудной клетке, напоминает ласково урчащего котенка-проказника. Хозяин, говорит он мне, ну где ты так долго пропадал? Давай порезвимся, поиграем, как раньше?

Вместе так весело!

Хорошо, Котёнок, мы обязательно поиграем. Вот только сейчас найду второй источник, и поиграем.

Греясь в этом тепле, чувствую, как совсем рядом загорается ещё она звездочка, поменьше, чем первая. Опа — второй источник проснулся! Его тепло осторожно касается меня, и я чувствую в этом касании легкую обиду — а как же я?

Открываюсь полностью и тянусь ко второму источнику. Меня окутывает теплом, свежестью летнего леса и запахом мяты, в котором я растворяюсь. Обалдеть!!! Второй источник у меня четко ассоциируется с мятой. Решено, ты будешь

Мята!

А сейчас ребята, мы с вами поиграем в интересную игру под названием «посмотри на камни глазами хозяина».

Котёнок, сейчас твой выход!

Котёнок довольно заурчал, и тепло разлилось по моему телу, заполняя каждую его клеточку. Медленно, стараясь не упустить это состояние, открываю глаза и смотрю на профессорский стол, где лежать камни. Теперь необходимо расфокусировать зрение. Продолжаю смотреть на камни, одновременно стараюсь еще больше расслабить глаза, так, чтобы изображение немного потеряло свою четкость, поплыло. Расслабленные мышцы век слегка, примерно на четверть, прикрывают глаза. Жду.

Есть контакт! Камни окрасились в разные цвета и над ними стали подниматься вверх такие же по цвету небольшие энергетические столбы. Порядок, Котёнок! А теперь уступи место сестричке!

По уже опробованному алгоритму действий провожу повторную процедуру с Мятой. Есть! Всё ребята, мы справились! А теперь замрите.

Снова смотрю на пустые камни и слегка напрягаю мышцы век, желая видеть Силу. Камнями опять приобретают цвет и над ними появляются энергетические столбы.

Уф… Порядок! Спасибо ребята, мы с вами классная команда! Скоро ещё поиграем, а пока отдыхайте. Котёнок и Мята на прощане обнимаю меня своим теплом, и уходят, но не совсем, а так, что я теперь постоянно ощущаю частичку их тепла и незримое присутствие.

С чувством гордости за хорошо проделанную работу откидываюсь на лавке и оглядываюсь вокруг. Почти половина адептов курса, как и я изучает обстановку вокруг, сохраняя тишину, стараясь не мешать тем, кто ещё не закончил.

Остальные сидят, погрузившись в себя и закрыв глаза или замерев, смотрят на стол с камнями. Судя по часам на стене аудитории, прошла только половина урока. Следующий урок по расписанию будет в этой же аудитории, и чтобы убить оставшееся время открываю учебник по «Общей магии».

Так-с, посмотрим, что у нас по этому предмету будет дальше. Ага. «Определение потенциала источника и способы его увеличения». Ну, с этим все понятно. Будем определять емкость источника — запас манны, как определяют это понятие в фэнтези и компьютерных игрушках. На какое количество плетений, и какого уровня сложности, этого запаса хватит.

А методика описывает несколько упражнений, как этот запас Сил у источника быстрее прокачать до максимально возможного. Основной способ увеличения запаса манны сводится к его ежедневному расходу до нуля в течение одного месяца. Понятно принцип раскачки обычного аккумулятора при формировании его ёмкости.

Зачитавшись, я не заметил, как пролетело оставшееся время до конца урока, и профессор стал отвечать на вопросы адептов.

— Что такое полигон?  — переспросил профессор Кристан,  — О, это один из наиболее часто задаваемых адептами вопросов. Как бы вам объяснить проще? Полигон — это полуразумный артефакт, являющийся некой разновидностью портала и имеющий в своей основе все виды магии, но преобладающими являются магия Разума и Жизни. Согласно табели о рангах Академии, все имеют свой уровень доступа к управлению полигоном. Так адепты могут моделировать в полигоне различную обстановку, ситуацию и противников, которые, безусловно, не являются реальными и не могут причинить значительный вред жизни адепта. Также полигон используется для учебных занятий или магический дуэлей. Магические дуэли или как их ещё называют поединки — это отдельная тема и мы её пока затрагивать не будем.

Так вот, вернемся к управлению полигоном. Высший уровень допуска имеют только заведующие кафедр и ректор

Академии. Это связано с тем, что по смоделированной ими ситуации и требованиям полигон телепортирует экзаменуемого в максимально близкое по заданным критериям реально, я подчеркиваю, реально существующее на

Эйнале место. И противники у него там будут естественно реальные, что иногда приводит к смерти адепта.

Гул возмущенных голосов заполнил аудиторию. Крики от «не имеете права» и «почему нам раньше скачали» до «в гробу я видел вашу Академию» повисли воздухе. Профессор Кристан дал адептам повозмущаться и выговориться, а потом, когда в аудитории установилась тишина, продолжил.

— А как вы хотели уважаемые будущие маги,  — обратился он к группе одних из самых громко возмущавшихся адептов - большая часть из вас будет защищать людей в Пограничьи. От ваших знаний и умений будет зависеть жизни воинов гарнизонов и жителей окрестных поселений. Поэтому прошу прощения за цинизм, но пусть неумехи отсеются естественным образом и погибнут сейчас и сами, а не потом и с катастрофическими последствиями для тех, кто рассчитывает на их искусство. Поэтому гильдия Магии и одобрила такую систему обучения, она, как вы теперь понимаете, обязывает. Подумайте об этом.

В аудитории на несколько минут воцарилась тишина, а я пытался осознать и примерить к себе эту новую информацию.

Что-то такое я ощутил еще при испытании перед учёбой. Мои седые волосы — прямое тому подтверждение. Нет, логика магов мне понятна — на тебя рассчитывают, так что будь любезен оправдать ожидания людей Пограничья. По мне это правильно, лучше сдохнуть сейчас, чем потом, да ещё захватив жизни тех, кто на тебя надеется. Вот только как избежать досадных ляпов со стороны тех, кто имеет к полигону полный доступ? М-да, как тут не вспомнить дедушку

Суворова Александра Васильевича с его легендарным афоризмом: «Тяжело в учении — легко в походе! Легко в учении — тяжело в походе!», вот только на кону твоя жизнь.

— Профессор,  — обратился к преподавателю незнакомый мне адепт в мантии факультета Огня,  — а почему в полигоне при испытаниях время течет по другому?

— Хороший вопрос, но объяснить его я вам не смогу и не потому, что не знаю, просто вы меня не поймете — рано вам ещё объяснять такие вещи. А если кратко, то все дело в магии Жизни. Помните, я вам говорил, что преобладающими в составе полигона являются магия Разума и Жизни, вот она то и создаёт временной перекос. В библиотеке вы никакой литературы по полигону не найдете, так как остальная информация засекречена Гильдией магов и лишь немногие из вас будут на последнем курсе изучать данную тему.

Ну что ж, завеса тайны, хоть немного приоткрыта.

— Ещё вопросы? Только не говорите все сразу, а поднимите руку, на кого я укажу, тот и задаст свой вопрос — обратился к аудитории профессор.

— Скажите,  — задала вопрос адептка факультета Воды, симпатичная брюнетка лет семнадцати — почему тёмных магов, нельзя называть просто тёмными, ведь раньше их, насколько я знаю, так и называли, как и темных колдунов?

— Запомните девушка,  — Кристиан поднял вверх указательный палец — Никогда в общение не называйте тёмного мага - просто тёмным. Ибо тёмными принято называют только тёмных колдунов, продавших свои души Проклятому. Тот, кто назвал темного мага — просто тёмным, рискует позавидовать мертвым.

— Но почему профессор,  — удивилась адептка,  — ведь и те и другие используют в своих заклинаниях темную энергию?

— Это распространенное заблуждение, дело в том, темным колдуном может стать маг с любым источником, кроме

Жизни, стоит ему только использовать в своих заклинаниях силу Проклятого. Более того, большая часть тёмных колдунов — это вообще неодаренные, продавшие свои души, чтобы овладеть магией Проклятого. Поэтому мы и называем их просто тёмными — это не по цвету источника, а по состоянию души!

— Тогда почему, тех же некромантов называют тёмными магами, так ведь можно совсем запутаться, профессор?

— Дело в том, что, во-первых: ранее до признания темных магов верными слугами веры, церковь ставила их на одну сторону с темными колдунами и во-вторых: даже после признания церковью их называют тёмными магами из-за цвета

Источника силы. Вот такой вот парадокс. Поэтому будьте внимательны в общении с тёмными магами, а то были прецеденты, со смертельным исходом в поединке, и эта смерть была не самой …, м-да не самой.

Удар часов возвестил об окончании лекции и заставил вернуться к реальностям жизни, и я с сожалением закрыл учебник. Нужно будет сегодня вечером, ещё раз как следует проштудировать теорию.

Между тем, профессор, проведя рукой над камнями, назвал имена семи неудачников, которым выпала честь прийти в эту аудиторию сегодня после уроков для продолжения настройки. Потом напомнил, что завтра ожидает всех на второй урок и, пожелав всем доброго дня, покинул аудиторию.

Так-с, что у нас там дальше по расписанию?

* * *

Следующим уроком была «История темных и измененных существ». Урок вела руководитель кафедры — профессор Лилиан. Урок получился интересным. Рассказ о возникновении проклятых земель, падении материков и островов Эйнала, отступлении разумных на последний, оставшийся свободным от этой заразы материк, с демонстрацией карт мира и описанием истории борьбы за создания государств оказался таким захватывающим, что все слушали профессора затаив дыхание. Два удара часов, означающие окончание урока и перерыв в занятиях на обед, застали всех врасплох.

— Прошу самостоятельно прочитать первые пять глав учебника и подготовить к следующему занятию свиток с перечнем основных групп темных и измененных тварей Проклятых земель, упоминаемых в этих главах. Кроме того, необходимо подготовить свиток с полным перечнем представителей одной из групп с указанием типа и класса существ.  — Дала задание профессор, попрощалась и вышла.

Я записал задание на следующий урок и открыл расписание, чтобы посмотрел, когда у нас следующее занятие по ТИС (темные и изменённые существа). Так, с профессором Лилиан мы встретимся через два дня — нормально, но затягивать со свитками не стоит, кто знает, сколько нам назадают другие преподаватели.

Часовой перерыв на обед пролетел, как одно мгновенье. Отстояв в очередь на раздаче, шум стоял как в любой студенческой столовке, я сел за первый попавшийся стол и с аппетитом съел суп, напоминающий наш рассольник, салат из каких-то овощей и картошку (надеюсь, что это была именно она) с рыбой.

В оставшееся время сбегал к себе в комнату, где бросил уже не нужные книги и взял учебник по некромантии.

Следующие два урока будут на третьем подвальном этаже в аудитории нашей кафедры.

Спустившись во владения Учителя, я едва не опоздал на урок, засмотревшись в темном, освещаемом факелами коридоре выставленные на этаже экспонаты. Кого тут только не было: зомби в истлевших одеждах, умертвия, чьи усохшие тела были закованы в доспехи, вампиры с крыльями в комплекте и без, оборотни в различных стадиях трансформации, духи мертвых, личи и много ещё кого, о ком я даже не слышал.

Я так увлекся рассмотрением очередного упыря, что не заметил подошедшего Стига.

— А, Алексей! Интересно?

— Добрый день, Учитель! Очень. А как становятся упырями?

— Ну, упыри — это блуждающие мертвецы, которые при жизни были оборотнями, колдунами. Так же ими становятся и часть обычных разумных, которые погибли в Зоне. Ночью упыри встают из земли, где прячутся от дневного света и благодаря своему человекоподобному виду легко проникают к людям и нападают на них. Убить упыря можно проткнув его осиновым колом или любым зачарованным оружием, также можно просто сжечь. Существует и несколько плетений, которые любой грамотный некромант должен иметь в своём арсенале, но их вы будете изучать немного позже. Ну что, я удовлетворил твоё любопытство?

— Да, Учитель.

— Тогда идём на урок.

Мы прошли в небольшой кабинет-лабораторию в классических черных тонах с магическим освещением под потолком.

Обнаружив расположившихся за одним из двух столов Тима, Эрл и Макса я удивленно хмыкнул сел рядом.

— Тим, я не понял, мы что — единственные адепты-некроманты на курсе? Почему остальные места пусты?

— Да ты чего, Ал,  — это он так решил сократить моё имя,  — четверо некромантов на курсе — это хороший набор, конечно, это не самый лучший результат, но и не плохой. Вспомни про испытания на кладбище, не многие такое выдержат, неудачников определяют на кафедры магии Крови и ТИС! Вон на втором курсе вообще всего двое некромантов учатся.

Да и редко, когда при наборе адептов в Академию больше, чем у двадцати человек тёмные камней загораются, поэтому некромантов так мало — это элита темных! А у эльфов и гномов тёмных вообще не бывает, поэтому их и нет на факультете Смерти!

— Итак, начнём. Тема сегодняшних занятий — нежить. Нежить классифицируется следующим образом: группа, вид, тип, класс и представляет собой существа, восставшие из мёртвых после своей смерти. Нежить подразделяется на два вида — телесная и бестелесная, каждая из которых состоит из определенных типов существ имеющих свой класс. К телесной нежити относятся: скелеты, зомби, вампиры, личи, упыри и другие реже встречающиеся существа. Приведу простой пример: группа нежить, вид — телесный, тип личи, классы — лич, мастер-лич, архилич. Понятно?  — Стиг окинул нас вопрошающим взглядом.

Мы киваем.

— Идём дальше. К бестелесной нежити относятся: рэйфы — видимые призраки, высасывающие из жертв мозг; банши - дух плачущей женщины, который своими ужасными криками способен лишить человека сознания и выпить из него жизненную силу, а после нескольких жертв обрести плоть; умертвия и духи. С бестелесной нежитью всё проще, у неё нет внутренней классификации, так как всё чего она способна достичь — это обретение плоти, после чего дальше не развивается. Вопросы?  — спросил Стиг.

Молчание.

— Тогда идём дальше. Кроме перечисленных мною групп, существуют также темные и измененные существа

Проклятых земель, куда относятся не только обычные существа измененные Зоной, но и нежить с нечистью, как измененная, так и нет. Но это вы будете изучать на уроках ТИС, куда к слову относятся и измененные растения. А сейчас мы подробно рассмотрим представителей каждой группы нежити….

Занятия шли своим чередом и за два урока мы узнали всех представителей нежити. По окончании, Стиг велел перечитать к следующему занятию главы с описанием нечисти и выучить наизусть всех представителей нежити.

— Проклятье!  — жаловался Тим, когда мы поднимались к себе в общежитие.  — Теперь весь вечер придется зубрить всяких оборотней, демонов и прочих магических мутантов. Следующий урок у Стига уже завтра. А такие планы на вечер были! Нед с Ярлом звали к себе в общежитие, у них сегодня вечеринка по поводу поступления. Девчонки тоже будут. Нед говорил, что у них на факультете магии Крови такие цыпочки есть, пальчики оближешь! Хотя, может и успеем, до начала вечеринки есть ещё несколько часов. Ты как с нами?

— Нет. У меня уже есть планы на вечер, так что давайте без меня.  — Я попрощался с однокурсниками и направился к себе.

Чего они так переживают, до начала второго учебного дня ещё оставалось пятнадцать часов — хватит и на учёбу и на гулянку. Нет, это просто здорово, что в местных сутках по тридцать часов. Отучился четыре занятия по паре часов каждое, потратил по часу на завтрак, обед, ужин и у тебя остаётся целых девятнадцать часов на сон, выполнение всех заданий по учёбе и личные дела.

А выучить то, что рассказывал Стиг совсем не сложно, тем более, что я и так всё запомнил, хоть сейчас повторю.

Перечитаю перед сном нужные главы и готово! Нужно будет ещё в библиотеку заскочить, посмотреть, что там у них есть по всем предметам. Учебники — это конечно хорошо, но это только программа минимум. Испытание на полигоне меня многому научили, и я не собираюсь бездарно терять время в Академии. Нужно становиться лучшим, тем более, когда на кону твоя жизнь. Эйнал — далеко не подарок и за своё место под местным солнцем ещё предстоит побороться.

Заскочив к себе, я поменял учебник и пошел к профессору Саане. Это у Тима с ребятами занятия закончились, а мне ещё предстоял урок по целительству. Изучая маршрут по карте до здания кафедры Целительства, я поднялся в общий холл Академии, который просто кишил разноцветными мантиями. Занятия закончились, и адепты не торопясь разбредались по своим делам. Пришлось прикладывать значительные усилия, чтобы пробиться сквозь этот поток учащихся.

Нужное мне здание найти оказалось не сложно — пять минут ходу от общежития жизнюков, где я уже был и вот я стою у дверей утопающего в зелени большого двухэтажного корпуса. Последние метров двести пришлось идти по небольшой аллее окруженной раскинувшимся со всех сторон лесом. И это в городской черте! Огромные неизвестные мне деревья, толщиной в несколько обхватов, смыкали свои густые кроны над крышей здания. Изумрудная трава, запах леса и цветов, порхание птиц, жужжание насекомых — простой рай какой-то! Не мудрено забыть, где ты находишься. Такой красоты я в жизни нигде не встречал.

Удивленно качая головой, я направился к входу в корпус. Сказать, что я впечатлился — это не сказать ничего! Это не наши загаженные цивилизацией леса, где и шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на пустые бутылки или не вляпаться в то, что мы потом вытираем с подошв своей обуви, недовольно морща нос, поминутно поминая уродов, что это сделали.

Найдя на первом этаже кафедры небольшую указанную в расписании, аудиторию я сел за парту и принялся ждать.

Пара заглянувших в аудиторию эльфов с удивлением разглядывала мою чёрную мантию, но с расспросами не лезла.

Ушли и ладно! Сидим, ждем-с.

Открыв дверь, в аудиторию вплыла длинноногая симпатичная брюнетка лет двадцати. Длинные, прямые волосы до … кхе-кхе… аппетитного основания спины, точеная фигурка, безупречное по красоте лицо и зеленые глаза в которых плавали осколки разбитых мужских сердец. Сказать, что я влюбился — это тоже самое, что испортить воздух в приличном обществе — не поймут-с. Нет, я не влюбился. Я втрескался!!! Вот она, та, которую я всю жизнь ждал и искал на Земле! Твою же мать! Нет справедливости ни в том, ни в этом мире. Не с моей нынешней серой внешностью на что-то надеяться. Абидно, да?

Огромным усилием воли, сохраняю невозмутимую, как я надеюсь, морду лица, и привожу мозги в порядок. Так, улыбку стереть, идиота кусок. Слюни подобрать. И о чем мечтаешь? Так она тебя и ждала всю жизнь, вздыхая у окна!

Наивный албанец. Ты в зеркало на себя давно смотрел? Давно, я тебя спрашиваю? Вот то-то и оно! Сиди и сопи в тряпочку, улюблённый блин.

— Добрый день! Я профессор Саана.  — прощебетало это милое создание,  — вы Алексей?

Да что ж это такое-то! У этой феи и голос такой бархатный, что хоть сейчас сползай к её ногам и всю жизнь сиди там под каблуком счастливым. А вот хрен тебе! Не получишь моего комиссарского тела, леди. Я сегодня оставил своё сердце в других штанах. Со шмыганьем утираю нос рукавом мантии. Играем в неотесанную деревенщину — всё лучше, чем заикаться и краснеть.

— Так это, и вам не хворать, госпожа.  — Разыгрываю я дурачка.  — Пскопские мы, Алексеем батька с мамкой кличут. Вот добрался к вам из деревни, буду грамоте учиться.

Саана как будто наткнулась на стену. Зелёные глаза распахнулись шире, а очаровательный ротик приоткрылся.

Стараясь закрепить успех, бедная моя мантия, опять утираю нос рукавом.

— Ну, дык чаво?  — продолжаю я.  — Говорите знания, а я и запомню.

Блин, где Станиславский? Где я вас спрашиваю? Тут такой артист пропадает. Вон как девочка быстро в себя пришла, задрала носик, взгляд похолодел. Смотрит на меня как на кучу э… навоза. А-а-а, барин брезгует! Ну-ну.

Саана направилась к своему столу, небрежно поправив рукой прическу. Промелькнувшее под пальцами заостренное ухо девушки сразу расставило всё по своим местам. Эльфийка. Теперь понятно, почему профессор так молодо выглядит, и откуда такая красота. Хотя последняя вещь конечно исключительная, такой красоты я не видел у других эльфиек в день поступления в Академию. Возможно дело тут было в отсутствии презрения во взгляде, когда Саана вошла в аудиторию. Возможно. Интересно, сколько ей лет? Хотя… А зачем мне это знать? Женщине столько лет на сколько она выглядит. Ладно, проехали. Помечтали и будя…

Эльфийка оттарабанила лекцию, даже ни разу не взглянув в мою сторону. Я старательно играл дурачка, только что в носу не ковырял в её присутствии. Впрочем, сохранять придурковатое выражение лица мне не составило никакого труда. Стоило только поднять на неё глаза, как я чувствовал, что сживаюсь с маской идиота. Да-а, тяжёлый случай.

Бывает.

Саана рассказывала про общее строение тел разумных. Объяснила отличие эльфийского от человеческого, а того в свою очередь от гномьего. Рассказала, какие типы целительских плетений существуют и на что они сориентированы.

Показала несколько закупоренных пробирок с эликсирами разных цветов, объяснила какие ингредиенты в них входят и для чего служат. Словом — обычная вводная лекция на первом уроке.

Закончив лекцию с ударом часов, эльфийка быстро покинула аудиторию, даже ничего не задав на следующий урок.

С сожалением, глядя в след этой ушастой прелести, я твердо решил, что как только, так сразу сварю себе отворотного зелья, если такое существует, конечно. А если не существует, то я его изобрету, ну а если не получиться, так хоть отравлюсь им по-человечески.

Встряхнувшись, я направился в столовую на первый ужин. Как объяснил вчера Тим их здесь два, а как иначе протянуть голодному адепту тридцати часовые сутки. Первый должен был закончиться через полчаса, и мне следовало поторопиться. Потом ещё нужно в библиотеку заскочить, осмотреться, да и задумка одна на вечер есть.

* * *

Библиотека встретила меня тишиной и рядом пустых, не занятых столов оборудованных шарами для освещения.

Библиотекарь — дряхлый дедок, со сгорбленной спиной приютился за огромным, единственным освещенным, столом в удобном кресле.

— Приветствую, молодой человек,  — обратился он ко мне — Что привело вас в моё хранилище знаний в первый учебный день? Неужели не будете, как все эти обормоты праздновать сегодня? Все городские кабаки, наверное, уже забиты адептами, а вы здесь.

— Добрый вечер, смотритель!  — поприветствовал я старика.  — Праздновать нет ни желания, ни возможности. Вы не могли бы помочь мне с выбором некоторых книг?

— Какие вас интересуют?

— Хотелось бы почитать о методах увеличении потенциала источника с практическими рекомендациями по этой теме.

И ещё литературу по исцеляющим плетениям. Я конечно первым делом изучу учебники по этим предметам, но там ведь только сжатая информация.

Библиотекарь, пожевав губы, развернулся к ближайшей стойке с книгами и выдал мне две с верхней и средней полки.

— Думаю, что эти будут вам в самый раз. С собой возьмете или здесь изучать будете?

— Пожалуй, с собой возьму,  — ответил я старику,  — что от меня требуется?

— Приложи большой палец к этому шару, назови своё имя, факультет и названия книг.  — Просветил меня библиотекарь.

Выполнив это не хитрое действо, я поблагодарил его за помощь и отправился к себе в общежитие.

До второго ужина я проштудировал учебник по общей магии, в части раскачки источника, и выданный мне библиотекарем том «Природа Источника силы и методы увеличения его потенциала». В учебнике действительно была только краткая выжимка с описанием нескольких плетений и методов, а вот книга оказалась просто бесценным источником информации. Начнем с того, что плетений и методов было не несколько, а несколько десятков, с рекомендациями для каждого типа источника магических Сил. Нарисованные плетения были изображены в нескольких видах — а ля вид спереди, сверху и сбоку. Кроме них на страницах тома были привязаны объемные иллюзии этих плетений — от небольших конструкций, состоящих из блоков напоминающие различные геометрические и не очень фигуры, до плетений настолько громоздких, что они своим узором напоминали переплетающиеся ветви дерева. Причем, если плетения для темного источника имели ярко выраженный геометрический характер, то для источника Жизни плетения напоминали те самые ветви деревьев.

Изучив теорию, я оставил на время учебники и отправился на ужин. Почти пустая столовая порадовала отсутствием очереди — адепты праздновали начало нового учебного года. Пока ужинал, успел определиться с теми плетениями, которые более подходят для моих источников. В свою комнату возвращался, чуть ли не бегом, как хотелось поскорее опробовать выбранные плетения.

Вернувшись, я сел за стол и ещё раз мысленно прокрутил теорию построения плетений. Первое, что необходимо — это четко запомнить плетение. Второе — направить энергию источника в ключевую часть плетения, чтобы наполнить его

Силой. Здесь главное не переусердствовать, так как чрезмерное наполнение плетения может привести не просто к опустошению источника, чего собственно я и добиваюсь, а к расходу уже жизненных сил мага, что само по себе чревато последствиями от легкого недомогания до потери сознания и смерти. Так что, лучше меньше, да лучше.

Третье — это после вливания в плетение энергии его необходимо активировать, задав направление ладонями рук.

Вершиной магического мастерства считается умение активации плетений без использования рук, то есть мысленно, правда к этому магу приходится идти многие годы. Многие маги вообще не могут сразу представить в объеме особо сложные плетения, поэтому им требуется некоторое время для его постепенного построения. Словом, чем быстрее ты можешь представить плетение, тем быстрее будет применено твоё заклинание. Хвала Единому, что у меня, как у бывшего конструктора, нет никаких проблем с объемным восприятием объектов, все современные земные компьютерные программы трёхмерного моделирования ориентированы на это.

Ну-с, приступим! Мысленно воссоздав плетение для темного источника, свожу ладони рук друг к другу. Есть!

Плетение моментально появляется между ладоней. Остается только направить Силу через ключевую часть плетения и активировать его, но поскольку финальной точкой пути заклинания должен быть магический накопитель (иначе произойдет просто разбрасывание энергии вокруг, а это чревато), то отложим это до полигона. Развеиваю плетение, просто перестав удерживать его конструкцию в голове.

Теперь займемся плетением источника Жизни. Это плетение хаотичнее, чем первое будет, но через пару секунд и оно появляется возле моих ладоней. Порядок. А теперь на полигон. Как хорошо, что на всех полигонах Академии установлены кристаллы-накопители всех типов Сил, иначе пришлось бы бежать ещё и на полигон к жизнюкам.

Пустой полигон встретил меня тишиной. Я осторожно переступил через камни, теперь-то я знаю, что это накопители, ступая на полигон. От неприятных воспоминаний по всему телу пробежала волна холодных мурашек. Я зябко передернул плечами и остановился, не заходя вглубь площадки полигона. Ну что, поехали?

Я представил плетение темного источника, наполнил его энергией и активировал в сторону накопителей. Сгусток сырой Силы темного цвета был моментально поглощен накопителями. Получилось!!! Прислушиваюсь к своим ощущениям — нет ли усталости. Но нет — всё нормально. Выпускаю ещё несколько плетений, но усталости нет. Так, что там у нас было в книге? Там говорилось, что средний по ёмкости источник будет опустошен заклинаниями данного типа, при стандартном заполнении Силой через тридцать плетений.

Через пять минут я миновал этот рубеж. Усталости нет, а по моим внутренним ощущениям меня хватил ещё на десяток-другой заклинаний. Отлично — у меня хороший резерв Источника, выше среднего. Я бы даже сказал, что значительно. Толи ещё будет после раскачки! Живем!!!

Я продолжил опустошать Источник и на сорок шестом заклинание мне это удалось. Голова немного закружилась, а легкое тепло Котёнка, которое я теперь ощущал постоянно, пропало без следа. Всё — я пуст!

Пережидая пока пройдет головокружение, я одновременно размышлял о прочитанной книге. Теперь становилось понятно, что такое откат и почему многие маги увлекшись в сражении, получали по полной, израсходовав энергию

Источника и опустошив все свои накопители. Стала понятней и судьба Ника в том бою в Сером ущелье. Да-а, откат вещь серьёзная! Нужно максимально обезопасить себя от его последствий. А что для этого требуется? Правильно - тщательно следить за расходом манны в бою и обзавестись как можно большим количеством накопителей! Ну, если с накопителями всё понятно — чем больше и качественнее они будут, тем лучше, то для того, чтобы в любой момент четко знать свой запас манны необходима постоянная практика. Что ж, похоже, что с этого момента полигон станет моим вторым домом. Придется ежедневно практиковаться в расходе манны. Кто бы был против, тем более, что ближайший месяц я и так планирую этим заниматься — нужно раскачивать потенциал источника. А вот где и как достать накопители? Ладно, отложим вопрос на потом и почитаем необходимую литературу, и еще нужно поспрашивать Учителя.

Теперь нужно опустошить Мяту. Создаю плетение для второго Источника и активирую. Вроде нормально. Со временем создания этого плетения после первого десятка заклинаний больше нет никаких проблем. Плетение воспроизводиться так же быстро, как и для темного Источника. Великая вещь — практика! Продолжаю опустошать

Источник, контролируя своё самочувствие после каждого заклинания.

Запас манны Источника Жизни средней ёмкости этим плетением должно израсходовать за двадцать заклинаний, но уже после пятнадцатого я понимаю, что опустошен. Оставшихся жалких крох энергии не хватит на полноценное плетение, но поскольку Источник должен быть опустошен полностью, я активирую заклинание ещё раз.

Откат накрывает незамедлительно. Мир вокруг завертелся, засверкал разноцветными всполохами, в ушах зазвенело и я чувствую, что падаю на колени. Из носа на подбородок бежит струйка крови, приходиться наклонить голову вперед к земле, чтобы не заляпать мантию. Минут через десять прихожу в себя полностью. Покидаю периметр полигона и отойдя в сторону, ложусь на спину прямо на траву. Необходимо переждать, когда закончиться кровотечение из носа.

Пока есть время поразмышлять, прикинем, что мы имеем. Итак, второй Источник слабее первого, ну это я знал и раньше. Мой запас Сил для магии Жизни ниже среднего, но через месяц я надеюсь его раскачать по максимуму и выйти на средний уровень, но это предел. Так что как не крути, а уровень Повелителя магии Жизни для меня закрыт.

Так что всё, на что я могу рассчитывать в будущем в этом направлении — это уровень полноценного академического мага Жизни. Ну что ж, обидно конечно, но и то хлеб! А вот некромантом я могу стать очень сильным, тут после окончания Академии есть куда расти, так что всё нормально. Нужно, только учиться. Тем более, что уже сейчас у меня есть Учитель!

Пока я размышлял, на улице стемнело. Наступил поздний вечер и на небе начали зажигаться звезды. Ещё путешествую вместе с обозом до Лира я часто на стоянках разглядывал ночное небо. Красиво конечно, но нет ни одного знакомого созвездия.

М-да, пора и в общежитие возвращаться. Нужно подготовиться к завтрашним занятиям у Стига, да и по остальным предметам пролистать учебники. Сегодня хорошо бы перечитать первые главы по целительству и определиться с необходимой литературой из библиотеки. Да и со своим отношением к Саане тоже нужно определяться. Вот тоже, блин, нашлась проблема на ровном месте. Ну нравится она мне, ну втрескался, ну и что теперь? Буду продолжать выбранную линию поведения, а там посмотрим!

Вернувшись в общежитие, принял душ, оттер юшку с мордашки и принялся за чтение. Изучая литературу, в районе полуночи услышал в коридоре шум и смех возвращающейся с гулянки ученической братии. Судя по горланящим воплям адептов, набрались они изрядно. Кто распевал песни, кто предлагал идти к девчонкам и продолжить, кого-то несколько раз роняли на пол, словом праздник удался. Вопли угроз коменданта гуляками благополучно игнорировался.

М-да, кого-то завтра на занятиях ждет дикое похмелье и осознание залёта, комендант этого так не оставит.

Наконец, приблизительно через час, в общежитии воцарилась тишина. Пора и мне укладываться, тем более, что всё что я планировал уже перечитано. Подготовив всё необходимое, для завтрашних занятий я рухнул на кровать, и вырубился раньше, чем моя голова коснулась подушки.

Глава 6

Учиться, учиться и ещё раз учиться!

Прошёл первый месяц обучения. Я бы даже сказал — пролетел. Занятия по общей магии, целительству, некромантии, ТИС, физподготовке — всё перемешалось и закрутилось как колесо, в котором я чувствовал себя белкой. Основные предметы стали делиться по направлениям: зельеварение, травоведение, артефактное дело, вивисекция, анатомия всех и вся, патологоанатомия, история государств и география, владение мечом и так далее, словом — всё смешалось в доме

Облонск… э Академии. Я не вылезал из библиотеки, обложившись книгами и рукописями, а вечерами меня можно было найти на полигоне или у преподавателей. Времени катастрофически не хватало, но я старался максимально охватить каждый предмет. По большинству предметов я ушел далеко вперед от своих сокурсников и, видя это многие преподаватели с радостью освободили меня от основных занятий, заменив их еженедельными вечерними консультациями, где я отчитывался о своих успехах, консультировался и согласовывал дальнейшие направления обучения. Конечно, я не прекращал посещение занятий по Целительству у Сааны, где продолжал упорно играть роль деревенского дурачка, там я специально не демонстрировал особых успехов. Хотя она поняла, что со мной не всё так просто — другие преподаватели наверняка рассказывали ей про мои успехи, но я решал пока ничего не менять, так как не знал, как вести себя с ней дальше.

Так же я продолжал посещать почти все занятия у Стига. Более того, видя мои успехи, он каждый вечер начал проводит со мной дополнительное обучение, загружая меня списками дополнительной литературы. Должен сказать, что персональные занятия, проводимые с Учителем на полигоне или у него на кафедре, значительно отличались от уроков с одногруппниками и позволяли мне быть выше их наголову по уровню подготовки.

По общим предметам, кроме физподготовки, я уже к окончанию второй недели обучения был освобожден от большинства занятий связанных с теорией. Это хоть как-то позволило ликвидировать постоянный дефицит времени, а то мои недосыпания стали уже систематическими. Теперь на уроки Сааны я мог ходить одновременно с адептами целителями.

Словом, не смотря на бешеный ритм, всё постепенно нормализовалось и утряслось. Моя жизнь в Академии приобрела четкий порядок и смысл. Единственный предмет, где я был наравне со всеми — это физподготовка. Ну не умею я махать мечом, хоть ты тресни и всё тут! Хорошо, что большинство адептов, кроме благородных, были в этом деле как и я — ни в зуб ногой.

Вот и сейчас, уже второй час, как мы с Тимом дубасим друг друга деревянными палками изображающими мечи, получая нелицеприятные отзывы и удары деревянным шестом по спине и ниже от мастера-мечника Торна отвечающего в Академии за физическую подготовку. Остальные адепты, около сорока человек, разбившись на пары, тоже лупцуют друг друга почём зря. Конечно, если бы мы занимались с мечом ежедневно и не по паре часов, а хотя бы по полдня из нас может быть и получились не плохие войны. А так к окончанию Академии мы будем знать, за какой конец меча взяться, но и только. Тем не менее, руководство Академии считает, что её выпускники должны уметь владеть этим оружием хотя бы на среднем уровне. Ну что ж, им виднее, да и я считаю, что эти навыки лишними не будут, особенно в Пограничье, где по окончании Академии мне придется провести немало лет. Кто знает, как скоро мне пригодятся эти навыки?

Урок между тем закончился и мы, пожелав удачи однокурсникам, со стонами, потирая отбитые бока и плечи направились вчетвером на занятия по некромантии. Вчера Стиг обещал, что мы будем заниматься подъемом зомби, где каждый из нас будет сдавать зачёт на это умение. В отличие от Тима и ребят, переживающих перед этими испытаниями, я не почти не волновался. Плетения для создания неупокоенного я изучил ещё две недели назад, несколько часов тренировок без наполнения плетения Силой и вот я уже могу наложить заклинание в считанные мгновения. А порядок и последовательность необходимых действий Учитель рассказал нам ещё на прошлом уроке, так что сегодняшнее испытание виделось мне не таким уж и сложным. Вот на прошлой неделе было гораздо труднее, когда мы под руководством Стига занимались потрошением трупов. Пришлось попотеть и поблевать, а уж про еду мы в этот день, вообще не вспоминали. Даже гоблины смотрели на наши зелёные лица в тот день весьма уважительно.

Нам потом целый час пришлось отмывать лабораторию — хорошо, что некромантия в тот день была в расписании последней.

А чего, вы хотели? Работа некроманта — это грязь и кровь, так что остаётся терпеть и привыкать. Как сказал Учитель

«Тебе нигде не будут рады, после того, как ты выполнишь свою работу, кроме Пограничья!». А уж про священнослужителей вообще говорить не приходиться. Этим только дай повод и мигом зажаришься на костре. Хоть указом главы церкви Единого дипломированные некроманты и признавались верными слугам веры, Императору удалось продавить этот указ, слишком сильно нуждалось в некромантах Пограничье, но отдельные фанатики продолжали травлю темных магов. Немало костров было зажжено по всей империи даже после выхода этого указа.

Говорят, что Император узнав об этом пришёл в бешенство и крепко испортил отношения с церковью, чтобы защитить последних некромантов от притязаний святош. Но отстоял, после чего во всех Академиях магии открыли кафедры

Некромантии и теперь выпускники этих кафедр самые желанные гости в Пограничных гарнизонах. Из-за огромного количества заявок, так как пять Академий не могли закрыть дефицит некромантов, начальники гарнизонов идут на любые ухищрения, чтобы заполучить к себе темного мага в штат. Поговаривают, что перекупка места в очереди на некроманта стоит не меньше двадцати тысяч золотых. Уж откуда у начальников гарнизона такие деньги не знаю, но то, что в последнее время потери в гарнизонах Пограничья превышают все мыслимые пределы — это факт. И хуже всего ситуация у эльфов с гномами. Вот им больше всех и приходится подкупать канцелярских чиновников, чтобы перехватить некромантов у других желающих, своих-то темных нет.

Между тем, лаборатория встретила нас привычной тишиной и запахом мертвечины. На столах лежали трупы четырех мужчин различного возраста. На столе Стига лежало пятое тело. Судя по характерным следам на шеях покойников - это были повешенные совсем недавно преступники.

Учитель уже находился в лаборатории.

— Ну, что некроманты? Разбирайте, кто кому больше нравится.

Блин, вот за такие шуточки нас и называют за глаза некрофилами.

— Все помнят необходимые плетения и что нужно делать?

— Да профессор.

— Тогда приступим.

Роль первопроходца выпала Эрлу. Учитель, да и мы с Тимом и Максом, внимательно и с интересом наблюдали за его действиями.

С самого начала Эрл допустил ошибку, которая могла стоить ему, да и не только ему, жизни. Скорее всего, сказалось волнение, так как, выполняя ритуал подъема, он забыл наложить на будущего неупокоенного заклинание подчинения и в результате получил неуправляемого мертвяка, который после наложенного заклинания поднятия моментально отрастил себе клыки вместо зубов и когти на руках. Кроме того, он забыл проверить магический фон тела покойника, что привело к трансформации наложенного заклинания. Я едва успел набросить на зомби заклинание упокоения, прежде чем он успел добраться до Эрла. Слава Единому — это сработало и мой одногруппник отделался только порванной в нескольких местах мантией, когти оказались острыми как бритва.

— Болван, бездарь…  — гнев Стига обрушился на голову находящегося все ещё в шоке Эрла.  — Ты хоть понимаешь, что вот он:  — Учитель ткнул в меня пальцем,  — только что тебе жизнь спас? Как вас можно чему-то научить, если вы не можете запомнить элементарных вещей. Сколько раз вам повторять, что знание плетений не делает вас магами.

Необходимо четко придерживаться требуемого порядка действий. Вы что не понимаете, что эти правила были придуманы не просто так, а созданы на крови и убийствах вот таких идиотов?  — палец преподавателя указывал на Эрла.

— Тим, Макс, что он сделал не правильно?  — задал им вопрос Стиг, а потом развернулся ко мне.  — А ты молчи я и так знаю, что ты это знаешь.

— Ну, …  — неуверенно затянул Тим.  — Он не наложил на труп плетение подчинения, вот тот на него и набросился.

— Всё?

— Ещё забыл проверить магический фон у трупа, скорее всего это и привело к такой быстрой трансформации.  -

Вовремя вспомнил Макс.

— Ну, хоть эти не так безнадежны, как ты!  — обратился он к Эрлу.  — После занятий пойдешь на кухню и сегодняшний вечер, и все выходные будешь дежурным. Ещё раз вам напоминаю, что мертвая плоть крайне чувствительна к эманации Сил и тянет в себя её отовсюду. Если оболочка не будет пустой, то наложенные заклинания теряют стабильность или трансформируются…

Вот это ни фига себе! Почти три наряда вне очереди, если говорить по-простому. Теперь Эрлу на вечер и выходные обеспечено веселье по мытью посуды. Как рассказывал нам один из залётчиков: «Руки за вечер сотрешь до ж…пы!».

Весело.

Следующими подняли своих зомби Тим и Макс. Тим управился за пять минут, а вот у Макса были явные проблемы со скоростью создания плетений. Тем не менее, минут через десть закончил и он.

Настал мой черёд. Я сразу же наложил на покойника плетение, развеивающее накопленную энергию, затем последовательно плетения подчинения и подъема. Дав мысленную команду зомби подняться, я наложил на него заклятье трансформации плоти и через минуту с начала моих действий передо мной стоял высший зомби.

Плетение боевой трансформации преобразило его: мощные изогнутые когти длинной около десяти сантиметров с которых сочился зеленый яд; клыки, которые перестали помещаться во рту, так что такая тварь, даже с оторванными руками была чрезвычайно опасна; и глаза горящие зелёным цветом позволяющие зомби хорошо видеть даже ночью.

Заставив зомби немного погулять по лаборатории, я приказал ему вернуться на стол, после чего наложил на него заклинание упокоения.

Удовлетворенно крякнув, Стиг заставил остальных упокоить нежить и после того, как это было выполнено, приказал освободить тела от плоти и сложить все кости на столах.

Глядя на то, как остальные с брезгливыми лицами одели кожаные фартуки и взялись за инструмент я удивленно хмыкнув, создал плетение растворяющее плоть, но не трогающее костную ткань, и активировал заклинание. Через секунду на столе лежали только чистые, белые кости — всё, что заклинание оставило от покойника. На это полезное плетение я наткнулся вчера, когда изучал очередной трактат из списка литературы рекомендованной Учителем.

Услышав удивленное хмыканье Стига, только подивился его удивлению, ведь он сам рекомендовал эту книгу. Ну а завистливые вздохи парней, стали для меня небольшой наградой за те лишения, на которые я обрек себя, отказавшись от радостей студенческой жизни в пользу учёбы. По моим прикидкам я уже имею в своем арсенале около сотни различных плетений по некромантии и порядка сорока по целительству, и это не считая тех, которые нам преподают по общей программе обучения. В самое ближайшее время я планировал существенно увеличить этот список.

Между тем, минут через тридцать парни закончили изображать из себя маньяков и, сдерживая рвотные позывы, мы сели на лавку перед столом Стига в ожидании дальнейших указаний. Тот применил такое же, как и я заклинание по растворению плоти к трупу лежащему на его столе.

Блин, как же мутит, к такому невозможно привыкнуть. Сегодня мы снова останемся без ужина, мысли о еде вызывают только отвращение и тошноту. Вот именно такие моменты и заставляют меня жалеть о том, что я выбрал некромантию.

Стиг удовлетворенно кивнул, оценив результаты работы, и продолжил урок.

— Итак, господа адепты, сейчас мы приступим к созданию костяных гончих. Как вы все читали, длительное воздействие темной энергии или её быстрый, но большой по объему выброс на любом кладбище приводит к его разупокоению. Если этот процесс остается без внимания церковников или некроманта длительное время, то кроме обычных зомби на кладбище появляются и эти твари возникающие из человеческих костей. Костяные гончие намного опаснее, чем зомби и ожившие скелеты, а их ярость и ненависть ко всему живому не знают границ. Вообще принято считать, что появление гончих — это проявление второй стадии неупокоенности кладбища. Когда гончая сформировалась в могиле, она выходит в ночное время на поверхность земли и начинает истребление населения ближайших к кладбищу поселений. Своими огромными клыками они за несколько ночей прогрызают даже самые толстые деревянные строения. Чем больше гончая изведёт народу, тем сильнее она становиться. Существует несколько плетений позволяющие справиться с ними. И вы их продемонстрируете мне на следующем занятии, если вы, конечно, уже не изучили их самостоятельно.

Я кивнул на вопросительный взгляд Учителя и он, удовлетворенно улыбнувшись, продолжил.

— После того, как гончие начинают уничтожать население, вокруг кладбища появляется огромное количество энергии полученной в результате убийств и она начинает менять оставшиеся на кладбище кости. Трансформация занимает не меньше месяца и из этих костей, собранных энергией в единое целое, получаются коконы, в которых вызревают костяные драконы. Обычно с момента образования кокона до рождения дракон проходит ещё не меньше месяца.

Появление на кладбище кокона костяного дракона является проявлением третьей и последней стадии неупокоенности кладбища и некроманту, чтобы уничтожить эту высшую нежить необходим просто огромный запас сил — он как минимум должен быть больше в два раза, чем потребовалось для создания дракона. Кроме того, плетение для уничтожения является настолько сложным, что не многие некроманты могут воспроизвести его быстрее, чем за минуту. А эти твари ждать не будут, поэтому лучше всего пользоваться ритуальной магией с начертанием пентрограмм-накопления Силы или пентограмм-ловушек, заранее став на пути следования костяного дракона. Вот поэтому-то, что их так сложно уничтожить.

Стиг замолчал.

Молчали и мы ошарашенные мощью драконов. Не приведи Единый с ними встретиться. Можно сразу одевать деревянный макинтош и в твоём доме будет играть музыка, но ты её не услышишь…

Учитель вышел из задумчивого состояния и продолжил.

— Итак, вернемся к гончим. Для уничтожения этой нежити, рекомендую не жалея вкладывать в плетение больше энергии, так как если её окажется недостаточно, то заклинание может лишь ослабить гончию, а не уничтожить. На повторный удар вам элементарно может не хватить времени.

Стиг выложил все кости в металлическую клетку, стоящую в углу лаборатории. Потом он кинул на них заклинание, развевающее накопленную в костях энергию (я для себя назвал это заклинание Нейтрализатор) и заклинание Гончей.

Кости принялись быстро срастаться и трансформироваться: лицевая часть черепа вытянулась вперед образуя оскаленную морду; человеческие зубы стали острыми клыками, причем передние верхние и нижние выросли в тридцатисантиметровые; кости рук и ног образовали лапы гончей, а вдоль позвоночника появился острый гребень от головы до кончика выросшего хвоста. Глаза нежити начали разгораться красным светом.

Блин, ну и страшила! На рисунках в книгах я, конечно, видел её изображение, но даже и близко не мог представить, что это за страсть!

Поскольку Учитель не наложил заклинание подчинения, тварь принялась кидаться на решётку, рассчитывая добраться до нас. Клацанье клыков о металлические прутья, заставил всех отступить как можно дальше от клетки. Рёв и визг гончей, хотя не понятно, как такое возможно, ведь у неё нет легких, заполнил лабораторию и больно ударил по ушам.

Куда там оборотню с его воем, тут собака Баскервилей бросится наутёк, трусливо поджав хвост.

Между тем прутья решётки начали поддаваться под натиском клыков. Это просто не вероятно — металл уступал натиску костяной плоти, на полу уже скопилась целая гора стружки. Оглянувшись на парней, я увидел бледные, испуганные лица с круглыми глазами и трясущимися губами. Надеюсь, что сейчас я не выгляжу также как они, хотя испугаться есть от чего. Не приведи Единый столкнуться с этой нежитью ночью на кладбище. И угораздило меня в некроманты податься!

— Ну что ж,  — усмехнулся Стиг, привлекая наше внимание,  — теперь вы имеете представление, что такое костяная гончая!

По-моему, кроме меня его никто не услышал, так как остальные продолжали прибывать в шоке.

Стиг подтолкнул меня в спину в направлении клетки.

— Ал,  — вот ведь прицепилось сокращение с легкой руки Тима,  — продемонстрируй нам заклинание для уничтожения гончих. Стандартного заполнения Силы будет вполне достаточно.

Делать нечего, подхожу к клетке ещё ближе. Бр-р-р!

Тварь, совершенно обезумевшая от того, что я нахожусь в двух шага начала кидаться на подточенные прутья решётки.

Судя по их скрипу — им осталось совсем немного.

Стараясь не думать о том, что будет, если она вырвется на свободу я моментально (жить захочешь, не так извернёшься) создал нужное плетение и бросил в неё заклинание.

М-да, похоже, что я слегка перестарался.

Гончая захлебнулась визгом и замолчала навсегда. Сила вбуханная мною сверх всякой меры в плетение не оставила, от осыпавшихся на дно клетки костей, даже горсти праха.

Твою мать! Вот это результат. Мне определённо нравится это заклинание! Правда я израсходовал не меньше десятой части своего резерва, но это того стоит.

— Хм, ну что ж, весьма действенно.  — Одобрил мои действия Учитель.  — А теперь, начинайте изучать заклинание призыва Гончей. На следующей неделе каждый из вас должен продемонстрировать, как он умеет их создавать и сохрани вас Единый, если кто-то опять забудет наложить заклинания подчинения или не развеет остаточный магический фон…

* * *

Академия магии города Лир. Кабинет ректора. Вечер того же дня.

— Здравствуй, Стиг. Присаживайся.  — Ректор, уютно расположившись в кресле, наполнил бокалы рубиновым вином из замысловатой бутылки из зеленого стекла.

— М-м-м,  — протянул заведующий кафедрой Некромантии, пригубив напиток — эльфийская лоза! Слушай, а неплохо, оказывается, быть ректором Академии. Не всякий граф может позволить себе данный нектар, а у тебя с запасами этого вина никаких проблем, как я посмотрю?!

— А-а-а,  — раздраженно махнул рукой Маркус,  — опять герцог Инийский за своего балбеса проставляется.

— Настолько бездарен?

— Полный ноль, как любит выражаться твой ученик. Ну да бог с ним с сыном герцога — лентяй, каких мало, ты лучше вот эту бумагу посмотри.  — Ректор протянул письмо.

Стиг взял письмо, и на минуту в кабинете воцарилась тишина, нарушаемая редкими голосами адептов, долетающими с улицы в распахнутое окно кабинета.

По мере чтения лицо Стига становилось всё больше задумчивым. Наконец, когда письмо было дочитано, он одним глотком осушил бокал с вином.

— Ал уже знает?

— Нет, ещё не сообщал ему,  — развел руками ректор,  — хотел попросить тебя сделать это.

— Думаешь, так будет лучше?

— Уверен.

Стиг, ещё раз пробежал глазами текст письма.

Ректору Академии

Маркусу Риву

Сообщаю, что согласно Вашего запроса был организован ряд розыскных мероприятий направленных на установление личности адепта Академии Алексея Ива. В ходе расследования, при сравнении отпечатка ауры, с представленной копии контракта адепта, с базой Ордена, обнаружено полное сходство с аурой бывшего барона эль Фоске пропавшего около двух лет назад по пути следования к месту службы в Пограничье, после окончания Академии.

Как стало известно, бывший барон, сирота и единственный наследник рода Фоске. В возрасте одиннадцати лет поступил в столичную Академию магии на контрактной основе в связи с тем, что род Фоске хоть и имел безупречную репутацию, но является одним из беднейших родов в Империи.

В связи с предполагаемым дезертирством барона с императорской службы, указом Императора род Фоске был лишен благородного звания, а всё имущество было изъято в пользу казны.

В ходе розыскных работ, нами были найдены и опрошены (копии опросных листов прилагаются) свидетели последнего места проживания бывшего барона, подтверждающие версию магической травмы в ходе сражения, по пути следования к месту службы барона.

В связи с вновь открывшимися обстоятельствами нами направлен запрос в имперскую Канцелярию о пересмотре дела в измене барона эль Фоске и возвращении ему баронского звания.

    Начальник Тайной службы

    Эрик Кравст

— Как думаешь, восстановят?  — спросил Стиг ректора.

— Конечно восстановят, вопрос только через какое время?  — Вздохнул тот.  — Ты же знаешь этих канцелярских крыс!

— Да…

Маркус снова наполнил бокал Стига и принялся наливать себе.

— Кстати, как его успехи? Судя по дошедшим до меня слухам, парень демонстрирует весьма неплохие результаты?

— И это ещё скромно сказано. Конечно, здесь сказываются и наши с ним занятия, но и по основной программе он обошел всех остальных.

— Что всё так радужно? Ведь прошел только месяц учёбы. Ты не торопишься с оценкой?  — пригубил вино ректор.

— Нет. Я в нем уверен. Посуди сам, по всем основным предметам преподаватели освободили его от теоретических занятий, так как он хоть сейчас сдаст зачёты за первый семестр. Исключение составляют только фехтование и целительство. Хотя с последним я не уверен, похоже, что парень специально не демонстрирует успехов по этому предмету — в чем причина, я ещё не разобрался, хотя догадываюсь.

Дальше. Из библиотеки и с полигона он просто не вылезает. Уже сегодня его запасу плетений позавидует любой адепт второго курса. У него прекрасная память, а скорость создания плетений просто поражает. Сегодня один из его группы забыл наложить заклинание подчинения перед тем, как поднять зомби, так Ал упокоил эту тварь быстрее, чем я успел среагировать. А видел бы ты, как он за минуту создал высшего зомби!

— Не может быть!  — удивленно воскликнул ректор.  — Это же уровень бакалавра-боевика.

— А я о чём, при этом он точно ничего не помнит из прошлого обучения в столичной Академии. Я несколько раз проверял и пытался ловить его на нестыковках. Но нет, он действительно полностью потерял память.

Стиг отхлебнул вина.

— А в конце сегодняшнего занятия он уничтожил костяную гончую, в которую я влил одно стандартное наполнения энергией, да так, что от неё даже праха не осталось. И самое удивительное, что он сделал это меньше чем за секунду!

А…

— Да уж, порадовал ты меня, нечего сказать. Судя по твоему восторженному отклику, из него выйдет могущественный некромант.

— Поверь мне, со временем он будет выше нас с тобой на голову, если не забросит учёбу!

Глава 7

Зимняя сессия

На площадку полигона я вывалился прямо лицом в сугроб, с пустым накопителем, опустошенным резервом и дикой головной болью. Вся мантия на груди была в крови — последствие отката, так что снег подо мной моментально стал красным. Однако, тёмная сфера в моей левой руке — это пропуск в следующий семестр.

Быстро набросив на себя плетение Малого Восстановления сил, из разряда целительских (на Полное не осталось энергии), я встал на ноги и направился за периметр полигона к Учителю. Единый, как же от меня воняет, вся мантия в ошметках от нежити.

Конечно, сегодняшнее испытание не сравнить с тем, что было при поступлении — там-то от меня почти ничего не зависило в плане магии, но и здесь мне конкретно досталось на орехи. Этот могильник вымотал меня так, что кроме желания упасть там, где стоишь, и отоспаться часов …дцать, других желаний не было. А уж сколько непоняток было в могильнике — просто туши свет!

Оглядывая себя, с мрачной улыбкой констатирую, что сегодня комендант точно попытается меня удавить за растрату.

За прошедшие с момента поступления три месяца это будет уже одиннадцатая мантия, которую я подам на замену.

Вопли этого сквалыги, будут ещё долго услаждать мой слух, а его заявление, что я пустил Академию по миру, уже второй месяц, как занимает первое место в рейтинге лучших перлов.

Всё! Неделя испытаний осталась позади, сегодняшнее было последним. Теперь недельные каникулы, а дальше второй семестр.

Подойдя к Стигу, отдаю сферу и получаю записку о выдаче новой мантии. Потом договариваемся о завтрашнем совместном походе в префектуру к главе Лира — интересно зачем? В разговоре замечаю странный взгляд Учителя, однако я так вымотался, что выяснять, что это означает, нет никакого желания. Всё, теперь можно и в общагу.

С трудом дотащившись по комнаты коменданта, слушаю десятиминутную лекцию о злостном растратчике имущества

Академии. Блин, как же хочется спать! Я сейчас челюсть вывихну зевая. У-а-а…, глаза совсем слипаются…

После того, как я все-таки заснул стоя, в разгар очередной попытки вынести мне мозг, комендант чуть ли не плача выдает мне новый комплект одежды и выставляет за дверь, крича в след проклятья. Ну, этим он меня вряд ли удивит, а брань, как известно, на вороте не виснет, поэтому оставляю этого стража собственного кармана наедине со своей совестью.

Ввалившись в свою комнату, запираю дверь, оставляя не затихающие причитания лишенца в коридоре. Кое-как, скинув с себя испорченную одежду с обувью, плашмя, с грацией шкафа, падаю на кровать. Сколько раз за эти месяцы она вот так принимала меня в свои объятья… У-а-а…, как это сегодня было не про-с-то…

* * *

Полдень. Мы с Учителем стоим у полигона. Вернее стою только я, а Стиг нервно вышагивает взад-вперёд по скрипящему под ногами снегу и, размахивая руками, ставит мне задачу перед испытанием.

— Твоя цель — как обычно найти и вынести сферу. Попутно необходимо провести зачистку места от нежити.

Желательно, чтобы зачистка была полной, но это на твоё усмотрение в зависимости от наличия энергии. Время выполнения задания — не более трёх часов. Разрешается использование одного стандартного накопителя.

Использование артефактов запрещено. Вопросы? Нет? Тогда удачи.

Вступаю на полигон. На пару секунд меня окутывает уже привычная темнота. Сколько раз за прошедшие месяцы мне приходилось это делать. Нет, не вспомню. Много.

Не отвлекаться. Закрываю глаза, а то на последней тренировке попал после темноты в солнечный день и минуты две ловил в глазах зайчиков.

Открываю глаза. Ну-ка, что у нас на этот раз? О-о, как оригинально!

Поздний летний вечер. Уже сгущаются легкие сумерки. На небе ни облачка, а справа за деревьями проглядывает кромка горизонта, окрашенная багровым закатом. Минут через десять на землю опуститься ночь и будет темно, как у негра…, хм-м. Темно в общем.

Вокруг тихо, только легкий ветерок освежает мой слегка вспотевший лоб — похоже, что я волнуюсь. Ну, это и не мудрено. Есть стопроцентная уверенность, что Стиг подготовил для меня очередную подлянку! С него станется - просто хлебушком не корми, дай только мне любимому очередную пакость сотворить!

Осматриваюсь, кругом по-прежнему тишина, а вдоль дороги мертвые с косами… тьфу ты, да не приведи господи, какая только хрень в голову не залезет. Хотя о чем это я — я же вроде как некромант, а некромант, боящийся покойников — это нонсенс и моветон. Короче, нас не поймут, а посему — работаем.

Передо мной расположен вход в пещерный комплекс, от которого буквально фонит ненавистью и чернотой. Уж насколько я привык к работе с тёмной энергией, но здесь в воздухе разлито что-то, совсем запредельное! Эманации темной силы, замешанные на жертвоприношении разумных и силе Проклятого — гремучий коктейль, от которого даже меня — некроманта бросает в дрожь. Это кем надо быть, что творить такое?

Так ладно, лирику по боку — за меня никто мою работу не сделает.

Осторожно ступаю под своды пещеры. Сгустившийся впереди мрак меня не пугает — заклинание Ночного зрения срабатывает моментально, и темнота отступают, уступив место серым, полуразмытым тонам. Единственный недостаток заклинание — это черно-белое зрение, но зато теперь я могу видеть на пятнадцать-двадцать метров, даже у негра… э-э, в общем, в полной темноте. Блин, и вот рассказывай теперь, что ты не расист, что ты всех не любишь одинаково.

Вхожу в первую пещеру и сразу понимаю, что весь этот комплекс создан не только природой. Чьи-то умелые руки придали тому, что начала природа завершённый вид. На влажных стенах тоннеля, кроме наростов мха и лишайника видны следы обработки инструментом. Пещера, в которую выходит туннель, представляет собой комнату-склеп прямоугольной формы размером примерно пятнадцать на двадцать метром с ровным полом, на котором на каменных тумбах установлены гробы — ну куда же без них-то. М-да, тушите свет, у некроманта было черное чувство юмора.

В стенах склепа в два яруса расположены вырубленные в скале ниши, где нашли свой покой несколько усопших, которых хоронили без гробов. Судя по их виду и истлевшим одеждам этому захоронению не меньше пятидесяти лет.

Мои шаги гулким эхом отражаются от стен и потолка склепа, и это мне совсем не нравится. Хаханьки закончились.

Мертвые любят тишину, не к чему беспокоить их сон. Черт, моя зимняя обувь совсем не предназначена для тихой ходьбы вот по таким местам. Нужно учесть на будущее, а пока…

Ножом отрезаю от теплого плаща два больших прямоугольника и несколько тонких полос материи. Через минуту пыхтения поверх сапог примотаны тряпки, которые позволят заглушить звуки моих шагов. Для пробы делаю несколько шагов вдоль ряда гробов. Порядок.

Оп-па, а это что у нас здесь? Разбитые крышки гробов, со следами от когтей, исполосовавших каменную поверхность свидетельствуют о разгуливающих где-то рядом неупокоенных. Хотя при такой концентрации силы, что разлита вокруг, вообще удивительно, как несколько покойников остались лежать в гробах и нишах. По идее эти ребята должны были уже бегать по пещерам в поисках жертвы.

Чуть прикрыв глаза, внимательно рассматриваю склеп магическим зрением. Темная дымка Силы окружает меня со всех сторон, все-таки её уровень здесь очень велик. Лежащие тела видятся сплошными пульсирующими сгустками черноты.

У-у, как всё запущено! Это сколько же энергии они в себя успели принять? Процесс разупокоения уже идет полным ходом и вопрос их подъема — дело считанных часов. Это я удачно зашёл! Конечно, поднять с десяток почти готовых зомби для меня не составит труда, а было бы неплохо их использовать как щит, выпустив вперед себя, вот только не удержать мне их. Даже одного не удержать. Слишком велик фон вокруг, он трансформирует и разрушит мои плетения подчинения за несколько минут, и в результате получу толпу озверевших зомби под боком. А оно мне надо? Вот и я о том же. Ну, его на хрен! Проще нужно работать, проще.

Кидаю в каждого без пяти минут зомби Нейтрализатор, а пусть попробуют подняться без магической энергии и направляюсь к входу в следующий склеп. Теперь этим останкам опять понадобиться какое-то время, думаю не менее пары суток, при такой насыщенности, чтобы закачать в себя развеянную Силу. Так что формально будет считать их обезвреженными.

Встаю у входа в следующую комнату и прислушиваюсь к своим ощущениям. Нет, голоса сферы не слышно, толи стены его экранируют, толи до него ещё пилить, как до луны, толи еще какие-то причины есть, так что идём дальше.

Следующие два склепа были совершенно пустыми. Ни души, в смысле ни покойника. С одной стороны — это радовало, а вот с другой говорило о том, что с этими ребятами мне ещё придется схлестнуться. Так просто отсюда уйти не получиться.

Рассматривая окружающую обстановку выдвигаюсь дальше. Кто видел один склеп — тот видел все. Ничего нового, всё на один манер и старо как сам мир. Единственное, что напрягает — это отсутствие залежей пыли на полу. Кто-то здесь активно разгуливает временами, что не удивительно, судя по разлитой вокруг силе — мертвякам можно дискотеки устраивать! А юмор у меня временами действительно черный!

Стоп! Знакомая вонь коснулась носа, и это явно не пятая шанель. Блин, глаза ест. Ну, вот и нашлись покойнички! А то я уже начал надеяться, что моя прогулка по могильнику так и останется увеселительной. Ага, счаз, припасли бабу про солдата.

Вход в следующую комнату закрывает парочка неупокоенных. Замершие метрах в двенадцати от меня в неком подобии транса, зомби стоят без движения. В принципе, эта парочка не проблема, просто неизвестно, сколько их может быть в следующей комнате. А если, как шпрот в банке? Где я вас всех хоронить буду?

Подключаю магическое зрение. Однако! Нежить наполнена энергией под завязку. Придётся попотеть, чтобы их упокоить. Ну, работай некромант, война план покажет!

Вхожу в склеп. Зомби тут же выходят из своей спячки и радостно, как мне кажется, рыча, устремляются ко мне. Ого, да вы ребята шустрики. И откуда в вас столько прыти?

Две Стрелы праха распыляют тела зомби в труху. На пол пещеры падают только остатки их одежды. Двигаюсь дальше.

Стоять, быстро назад. Вашу мать, да сколько вас тут набилось? Ноги-ноги, уносите мою … Отбегаю ко входу в комнату и бью себе за спину Ветром праха. Фу, блин, чуть брюки не намочил! Как они ломанулись, еле успел. Болван и критин, когда головой начнешь думать, а?

Ну, куда ты полез, что так трудно было сначала установить пентаграмму-ловушку? А если бы не успел отскочить? Все бы тогда, отбегался? Как говориться и Митькой звали! Ой, мама, роди меня обратно — чего-то у меня коленки трясутся.

Думай Леша, думай, а только потом делай!

Снова стою у входа в следующую пещеру. Голоса сферы не слышно. Однако, а пятой части резерва уже нет. Толи ещё будет! Тьфу-тьфу-тьфу. И ведь никто молочка за вредность не даст.

Следующая пара пещер тоже пуста, правда здесь пол имеет уже вполне ощутимый уклон. Насколько понимаю, дело идет к спуску на второй уровень. Интересно, а сколько в этом могильнике уровней? Надеюсь, что сфера не ниже второго, иначе мне просто край.

В оставленных позади склепах насчитал около пятидесяти пустых гробов. Так что если вся эта кодла на меня навалиться — мне трындец. Причем полный. Сожрут! Сдаваться я не собираюсь, как в прочем и тянуть в себя местную темную энергию с примесью Проклятого — потом святоши сожгут. Ха-ха-ха. Слыхали коллеги последний анекдот про некроманта, который сгорел на работе? М-да, с таким чувством юмора, только на кладбище. Да тьфу ты…

К очередному склепу подхожу во всеоружии. На мне защита от физического воздействия, слабенькая конечно, но пока хватит, буду экономить ману, и средний щит от магии. Ох, спасибо Учитель за науку, если бы не ты, сейчас бы как

Геракл прикрывался только фиговым листком, потому как на общем курсе нам эти знания будут говорить только во втором полугодии. Хотя опять же, если бы не ты, то и таких сложных заданий у меня бы не было — туше! Эх, Учитель, кого же ты из меня готовишь? Не иначе как Рембу какую-то, кладбищенскую.

Разговорчики, юморист. Работаем.

Осторожно заглядываю в следующий склеп, потому как тратить ману на заклинание поиска, меня жаба душит — уже вся шея в синяках. Вот так потратишь всю ману и останешься один на один с жабой и с покойниками и это еще не известно с кем страшнее.

Твою же мать, лучше без водки на воле, чем с водкой в тюрьме. В смысле, лучше бы потратил ману, дурак — лицо обожгло холодом, и правая сторона коридора покрылась льдом! Скелетон-маг, он же ледышка едва не пробил мою защиту. Быстро обновляю щит от магии — ставлю самый мощный, который могу сплести. Ох, как я это вовремя сделал!

Следующее удар ледышки — Копьё льда, выносит меня в предыдущую комнату. А потом ещё один и мне кажется, что следом за мной остается хорошая такая колея, прямо в скале.

Ох, держите меня семеро, как я зол! Осыпьте его мелом и подайте мне булаву.

Быстро поднимаюсь и вытираю рукавом юшку из носа. Меня племенного муравья, в грудь ногой и кто? Бычара? Да на, на, н-на-а-а!

Первые две Стрелы праха истощают защиту скелетона, а Молот праха доламывает её окончательно, да так, что осколки костей разлетаются в разные стороны. Готовченко!

Жаба привстает на задние лапки и пытается заглянуть мне в глаза. Ну да, ну да, еще пятой части резерва, как не бывало. Уйди зелёная, не лезь, всё из-за тебя, нехрен было жалеть ману на плетение поиска — сейчас бы отделался только молотом. Но вообще-то нужно что-то делать, а то посадят меня за растраты, хорошо, если не на кол. В смысле кончится мана — останусь с голой э…, ну вы меня поняли.

Захожу в слеп и замираю. Чувствую, как будто меня ударили поддых. Взгляд натыкается на человеческие останки лежащие в дальнем углу склепа. А вот это, совсем не хорошо, а если откровенно, то просто кисло. Во рту становится сухо, а ноги прилипают к полу. Одно дело услышать в Академии и от Учителя, о погибших и не вернувшихся из

Полигона, а другое — это видеть их останки самому. И хотя все говорят, что в Полигоне гибнут только уж полные неумехи, но вот я себя таким не считаю, а сегодня и я мог остаться здесь. Самое поганое, это то, что останки принадлежат девчонке, парни косичек не носят. Судя по остаткам мантии — жизнючка, почти ребенок, лет пятнадцать, не больше.

У меня натурально затряслись руки, как мне жаль эту неизвестную девочку. Стоп… А что она тут могла делать?

Почему жизнюк в могильнике? Это же не их сфера деятельности? Может она была в команде, которая чистила этот могильник? Бред! Кто бы взял малолетку в команду в могильник?. Нет, это точно не вариант. Тогда что? Вопросы, вопросы и ни одного ответа.

Присаживаюсь на корточки, и исследую останки, может хоть какой амулетик остался, вдруг поможет определить кто она. Хм, есть амулет. Какая-то капля росы или чего-то такого на цепочке. Красивый. Осторожно снимаю и тяну амулет, когда зеленая вспышка ослепляет меня, и вышибает сознание.

Первая мысль, когда прихожу в себя — ловушка и я в неё благополучно вляпался. Потом приходит понимание, что вырубился я буквально на несколько секунд. А потом меня накрывают воспоминания о том, что я видел, когда был в отключке. Бли-и-н, нужно будет найти эльфов и отдать им амулет. Слезы медленно текут из моих глаз по щекам.

Суки, твари, всех порву, мрази, уроды, падлы…

Я наматываю на кисть амулет и сжимаю ладони в кулаки. Хотите войну, так вы её получили темные, и мне пох, что со мной будет!

Всю оставшуюся энергию на новую, самую мощную физическую защиту из того, что я изучил. Вперед, больше сегодня я ни от кого бегать не буду! Из накопителя принимаю всю энергию в себя. Секунда и я снова полон.

Иду из склепа в склеп, сжигаемый изнутри болью и горечью за девчонку. Твари, ребенка на алтарь! Урою!!!

Иду как робот, внутри поднимается холодная ярость, которая как ни странно не застилает разум, а помогает действовать точно и расчётливо. Никогда до этого момента у меня не получалось так быстро подбирать необходимые заклинания и плести их. Я чувствую себя машиной по уничтожению нежити. Я понимаю, что моих сил надолго не хватит, но останавливаться не собираюсь. Кончится мана, мне пох, я буду их руками рвать. Зубами грызть… Я понимаю, что кроме нежити здесь больше никого нет. Что тёмные давно ушли из этого места, но как же хочется до них добраться и медленно резать их на кусочки. Ломтик за ломтиком, медленно-медлено, что бы каждый из этих уродов подыхал в страшных мучениях!

Последним двум скелетам я сношу их бестолковки Лезвиями тьмы, выросшими из моих рук. Маны осталось на пару заклинаний, но возле алтаря больше никого нет. Тяжело дыша, я осознаю, что зачистка всех склепов осталась позади и что финальную их часть я зачистил в ручную лезвиями, заменившими мне мечи и так прекрасно разрушающими магические связи в телах и костях нежити. Несколько раз мне не слабо прилетало как в физическом, так и магическом плане, но боли я не чувствовал, просто накладывал на себя заклинание Полного восстановления сил. Кажется, один раз пришлось сращивать сломанную кость левой руки.

М-да, повоевали, мля. В голове сплошной туман из разрозненных воспоминаний, как я крушу и уничтожаю всё вокруг.

Понимаю, что поддался чувствам, что Остапа, как говорится, понесло, но ни капельки об этом не жалею. Так лучше, так легче, так правильно.

А вот и шар, но пока у меня осталось здесь ещё одно не законченное дело. Вливаю в плетение лезвий остатки маны и добавляю еще немного сверх этого. Понимаю, что за это буду расплачиваться откатом, но это потом, а сейчас необходимо разрушить алтарь. Вперед…

* * *

В себя прихожу только под вечер ко второму ужину и сразу бегу в душ. Резерв обеих Источников восстановился где-то на треть, поэтому я сразу накладываю на себя заклинание Полного Восстановления сил. Ну вот, физика теперь в порядке, а энергия восстановиться к утру.

Как же хорошо себя чувствовать отдохнувшим! Жизнь сразу налаживается и кроме чувства дикого голода меня сейчас больше ничего не беспокоит. Желудок завывает так, что собака Баскервилей удавится от зависти.

Вот под эти рулады я направился в столовую, иначе эта сволочь не заткнется.

Народу в Академии не очень, так как местные адепты разъехалась к вечеру по домам на каникулы, а остальные отмечает успешную сдачу сессии. Ох, чую городские кабаки опять трещат по швам от гуляющих. Огневики опять сожгут парочку заведений — ещё ни разу не обходились без этого по пьяной лавочке. И завтра к ректору пожалуют хозяева этих заведений, с требованием возместить убытки.

С удовольствием отужинав в столовой, по привычке иду на полигон. Стоп. Амулет! Мне нужно к Саане, нужно передать амулет девочки-эльфийки.

Вот черт, а где её искать? Я не знаю, где она живет в Академии. По любому начну с кабинета на кафедре целительства, а там придется поспрашивать, если её нет на месте.

Иду в корпус жизнюков, обдумывая предстоящий разговор с Сааной. Как не крути, а разговор предстоит более чем серьёзный, так что с маской идиота придется попрощаться. Жаль удобная и забавная была масочка, но тут уж ничего не попишешь, придётся исцелиться!

К корпусу целителей я добрался уже по темному, когда на аллее зажглись фонари. Вот на ней и сталкиваюсь с идущей группой эльфов с дорожным багажом и среди них узнаю Саану.

— Куда прёшь, тёмный,  — преграждает мне путь эльф с длинными белыми волосами, положив ладонь на эфес меча, -

прочь с дороги.

Сука, даже рта не дал открыть. А за темного, ты мне тварь отдельно ответишь, пусть не сейчас, но ответишь. Я ведь человек не злопамятный, сделаю зло и забуду!

— Привет снежинка, чего какой бука? Зубочистку-то не погни, а то сломается, чем от высочества летом комаров отгонять будешь?  — выдаю наглому эльфёнку свою лучшую улыбку.

Ох, как тебя перекосило, вон и шпажонку свою до половины из ножен вытащил. Ну, типа всё, держите меня семеро,

«сколько я зарезал, сколько перерезал, сколько душ я загубил…». У вас несчастные случаи в Академии были?

— Профессор,  — обращаюсь к девушке,  — вы не могли бы накинуть намордник на своего пса, а то ведь он сейчас свою железку достанет, и я не сдержусь, дам ему в зубы, а мне с вами очень нужно поговорить. Вопрос касается дочери леса, погибшей дочери леса.

В это время эльфёнок выкрикнув на своём эльфячьем, что-то типа «убью студент» обнажил меч.

— Любезный, у вас в лесу все такие нахалы или только вы такой не воспитанный? А может у вас с ушами что-то не в порядке и вы не расслышали моих слов?  — обращаюсь к побагровевшему эльфёнку,  — так ты не стесняйся, скажи мне, у меня-то с ушами все в порядке.

Блин, насчет ушей, похоже, переборщил, башню у эльфа снесло напрочь. Не реагируя на предупреждающий окрик принцессы, снежинка рванул на меня, делая выпад, рассчитывая насадить меня на свой меч, как жука на булавку.

— «Глаз мне подбил и кортик отобрал» — крикнул кто-то внутри меня, делая шаг в сторону. На-а-а, припечатываю эльфу в глаз с правой. Ух, ты, низко пошёл — к дождю наверно! А молодец снежинка, сам встает, ну почти сам. Чего он там лопочет, Саане и остальным? «Помогите, хулиганы зрения лишают…»? Это я мигом, я же «тёмный», мне можно, я…

Что принцесса высказала своему подчиненному, я не понял, так как «житие мое…», в смысле «языками не владею», но вид у него стал, как будто она ему собственноручно в другой глаз засветила. А вот потом она резко обернулась ко мне.

Блин, дыханье спёрло, глядя как влетает водопад волос этой ушастой фурии. Какие у неё глаза… Так некромант собрался. Ёк макарёк, дельфин русалку полюбил… Хорошо, ещё слюни не потекли! Позорище! Интересно, это она так на меня одного действует?

— Что, ты сказал, ЧЕЛОВЕК, про погибшую дочь леса?!  — шагнула девчонка ко мне,  — повтори!

…здец. Я закусил губу — а нехрен было её раскатывать! Ты всё понял, придурок? Ау-у, ЧЕ-ЛО-ВЕК, ты понял, куда можешь себе засунуть свои чувства, представитель другой расы? Сказок, что ли пересмотрел? Сука, как больно-то!

Что же мне не прёт в жизни совсем! Девчонки, девчонки, что вы с нами делаете?

— Повтори, что ты сказал,  — звонкая пощечина по моей левой щеке, а теперь и по правой,  — повтори, демон!

Э-э-э…, а она точно нормальная? Сама же меня целительству обучает? Или это пример женской логики? Ну, так я могу включить мужскую!

— Да пошла ты, со своим утюгом!  — по-русски говорю я в эти прекрасные глаза,  — вот тебе амулет и вали в свой сказочный лес!

Эльфийка ахнула, вырвала амулет из моей руки и засюсюкала с ним, лопоча на эльфячьем что-то вроде «моя прелесть».

— «Кузьмич, а ты когда успел финский выучить?» — удивился голос внутри меня.

Да-а, тяжелый случай. Я аккуратно пальчик за пальчиком, отцепил левую руку эльфийки от своей мантии, и отступил на шаг. Не понял, а чего у остальных эльфов глаза как у эльфов, в смысле большие как у филинов? Хотя какая мне теперь разница? Кругом, шагом марш. Эх, напиться, что ли сегодня? Нет, не вариант, пойду лучше на полигон, разнесу чего-нибудь, а то опять кому-то в морду дам.

Насвистывая мелодию «бестолковая любовь, головка забубенная…» покидаю общество эльфов. На полигон, дамы и господа, на полигон.

* * *

Классное плетение это Эхо лектора, мало того, что транслирует все на удобном для слушателя языке (разумеется если его знает лектор), так по эффективности — любая стерео система отдыхает! Голос исполнителя группы «Король и шут» окружил меня со всех сторон! Полное присутствие. Слова песни проникают прямо в душу!

Ты говоришь я демон? Так и есть!

Со мною не видать тебе удачи.

Навеки мое дело — зло и месть

Для демона не может быть иначе!

Я уже четвертый час на полигоне, кругом давно стемнело. Энергии здесь завались, вот я и выплескиваю желчь в заклинаниях, тренируясь на разных тварях, иллюзии которых полигон создаёт в произвольном порядке. Израсходовал всю ману, принял обратно из накопителя и снова готов к бою. Еще раз и еще раз. Еще раз и еще. Причем чем быстрее ты уничтожаешь тварей, тем быстрее и больше тебе их подсовывает полигон. Влил в заклинание не достаточно маны или нанес слабый удар оружием — тварь не исчезает, а продолжает тебя атаковать и если нанесет тебе удар, то ты ощущаешь этот кайф в полной мере. Нет физических повреждений ты не получишь, но из чаши боли отхлебнёшь не слабо. Всё правильно, лучше здесь, чем в реале, а боль отличный учитель. Вот только сегодня меня терзает совсем другая боль.

Чем я заслужил судьбу несчастного изгоя?

Постоянно доставать себя вопросом Кто я?

Мысли, что я демон, часто выжить помогали.

Люди же повсюду так меня и называли.

Только последние минут десять у меня начало получаться нечто. Только когда я понял, что мне не хватает музыки и попробовал плетение позволяющее воспроизводить музыку. Вернее оно предназначалось не для музыки, но мне на это сейчас плевать. Соединив свои чувства, музыку и плетения мне удалось повторить своё состояние в могильнике, когда я уничтожал всех попавшихся тварей.

Ты, зловещая луна

В мои муки влюблена

Отобрав души покой,

Что ты делаешь со мной?

Может ты мне дашь ответ

Почему весь белый свет

Обозлился на меня,

Для чего родился я?

Чередуя работу магией на расстоянии, с ударами Лезвиями тьмы я кружусь и перемещаюсь по полигону, уничтожая тварей. И пусть мой набор заклинаний пока весьма скуден, а навыки работы с мечами смехотворны, но ведь нет предела совершенству. Кстати, может пора дать полигону установку подсовывать тварей посложнее? Боль — отличный учитель!

Помню, как толпа крестьян убить меня хотела

После инквизиторы калечили мне тело

Все восстало против молодого некроманта

Сделав меня мучеником моего таланта

Откуда я знаю, как мне двигаться? Почему я делаю именно это движение кистью левой руки? Почему после рубящего диагонального удара правым лезвием сверху вниз я окутываю себя Костяным щитом с последующим забросом за спину Копья праха? Нет ответа. Наверно музыкой навеяло…

Ты, зловещая луна

В мои муки влюблена

Отобрав души покой,

Что ты делаешь со мной?

Может ты мне дашь ответ

Почему весь белый свет

Обозлился на меня,

Для чего родился я?

Почему мои движения так быстры, а тело выдерживает такие нагрузки? Почему любое заклинание рождается без построения плетений — мне просто достаточно подумать о нем? Что это? Тварей целая толпа, но я справляюсь.

Наполовину человек,

Наполовину я мертвец.

Таким останусь я навек  —

Я будто волк среди овец.

Полна страданий жизнь моя,

Но выбор сделанный судьбой

Нет, изменить не в силах я:

Война с самим собой!

Почему я могу направлять заклинание без помощи рук? Это же уровень…, ого-го какой это уровень. Как это возможно?

Люди мне враги, а ведь когда-то были братья.

Я на всю округу наложил свое проклятье

Гибнут урожаи, а вокруг чума и голод

И ветра залетные приносят жуткий холод

На финальном заклинании Ветер праха я понимаю, что мне не хватает маны. Совсем немного. Чуть-чуть, а не хватает, но брать больше, чтобы заработать откат я не хочу. И прежде чем я осознаю, что я творю, беру часть энергии из Мяты и добавляю к энергии Котёнка.

Ты, зловещая луна

В мои муки влюблена

Отобрав души покой,

Что ты делаешь со мной?

Может ты мне дашь ответ

Почему весь белый свет

Обозлился на меня,

Для чего родился я?

Твою мать, что это было? Вы когда-нибудь видели зелёный Ветер праха? Кислотный ветер вот более подходящее название! Десяток скелетонов и пару зомби растворило как кислотой! Что же это такое? Я проучился всего три месяца, почему я могу творить такие вещи?

Всё я пуст, лезвия исчезли. Сила осталась только у Мяты. Да и полигон больше не подсовывает тварей. Блин, как все вокруг качается — опускаюсь на колени, чтобы переждать. Что-то мне совсем хреново, нужно прилечь. Уплывающим сознанием фиксирую выстроившихся по периметру полигона адептов, эльфов с Сааной, Учителя с Ректором и кажется несколько святош. Это что, они всё видели? Аут, концерт по заявкам радиослушателей закончен. Темнота-а-а…

* * *

Академия магии города Лир. Факультет целительства. Кабинет зав. кафедрой. Ночь.

— Ну что, отец Инар,  — спросил старшего инквизитора, прикрепленного церковью Единого к Академии города Лир, профессор Стиг,  — у вас остались вопросы к моему Ученику после его проверки лояльности Единому?

— Нет, сын мой,  — устало покачал головой инквизитор,  — он прошёл проверку лояльности Единому. Отец Нарим проверил его, он так чист, что даже удивительно. К гибели вашей сестры, принцесса,  — старший инквизитор обратился к Саане,  — он не имеет ни какого отношения.

— Что же произошло с моей сестрой?  — эльфийка впилась взглядом в служителя,  — Кто убийца? Как её душа оказалась заперта в нашей семейной реликвии? Как она оказалась в этом захоронении?

— Мы не знаем этого,  — Инар пожал плечами — тебе лучше расспросить его, когда он очнется. Кстати, что с ним?

— Ничего особенного, если не считать полного магического и физического истощения. К утру будет в порядке, я же ещё на полигоне оказала ему необходимую помощь.  — Саана тряхнула головой.

— Думаю, нам всем стоит выпить вина и немного успокоится,  — предложил ректор, разливая вино по бокалам,  — прошу вас.

— А что это была за песня?  — пригубив вино, Саана обратилась к Стигу,  — у меня до сих пор мурашки по коже, как вспомню. Какие замечательные и в тоже время страшные стихи! Никогда ничего подобного не слышала.

— Да уж, благодаря Алу теперь весь факультет будет её не одну неделю распевать.  — Усмехнулся заведующий кафедрой некромантии.  — Интересно, где он её слышал? А уж такое не стандартное применение Эха лектора я впервые в своей жизни вижу, хм… и слышу.

— Интересный у тебя ученик, Стиг,  — вновь наполнил бокалы ректор,  — не перестаёт удивлять. Интересно, сколько в нем ещё скрыто талантов?

* * *

В деревеньку с прикольным названием Гадюкино добрались лишь к вечеру третьего дня. Лежа в трясущейся телеге на сене или соломе, я почему-то их друг от друга не отличаю — не помогает в этом и высшее образование, изучаю хмурое небо и вынужденно констатирую, что Хазанов Геннадий Викторович был отличным прорицателем. В деревне Гадюкино дожди! Как я умаялся — лежать в сырой мантии, на сыром сене и получать смачные поджопники на каждом ухабе трассы Лир-Гадюкино. Этот заезд крестьянской формулы-1 длится уже третьи сутки, а дождь съел весь снег и развез почти непролазную грязюку. Я успел выспаться, промокнуть и вспомнить всё, что предшествовало началу этого квеста…

Я стою рядом с привязанной к алтарю эльфийкой и не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Да я даже моргнуть или матюгнуться не могу. Твари, какие же они твари, такие как они, не имеют права жить. Тёмные, как я вас ненавижу. Рука тёмного, сжимающая горло эльфийки, разорванная мантия на только начавшей формироваться девичьей груди. Испуганные и умоляющие глаза девчонки глядящей прямо мне в душу и подхваченный эхом вскрик, когда фигура темного, прячущего лицо в капюшоне балахона, вонзает в грудь жертвы ритуальный кинжал. Я рванулся навстречу пытаясь спасти, чувствуя, как трещат мои застывшие кости и рвутся сведенные от напряжения мышцы, но сумел лишь дотянуться до ладошки девчонки. Всё что я смог — это держать её за руку и смотреть в затухающие глаза.

— Су-у-к-а-а,  — я проламываю сопротивление окаменевшего тела и бросаюсь на тёмного… и просыпаюсь в холодном поту, лежа всё на том же сыром сене телеги. И так уже в который раз. Наверно эта картина будет преследовать меня до конца жизни. Испуганный взгляд крестьянина и сочувствующий Учителя. Я устало откидываю голову на сено и закрываю глаза…

— Покажи мне Габриэль,  — умоляющий взгляд Сааны, покажи мне сестренку, Алекс, пожалуйста.

Пипец приплыли, это её сестра, это её убили в могильнике. Я обнимал плачущую девушку, и гладил по волосам, нашептывая в остроконечное ушко успокаивающие слова. Ничего я тебе не покажу маленькая, тебе нельзя видеть такие вещи. Никому нельзя! Можешь умолять или проклинать меня — не покажу. Только святошам, только им, чтобы лучше работали и вычищали эту грязь с тела Эйнала. Плачь девочка, плачь…

— Покажи мне, что ты видел, сын мой,  — смотрит мне в глаза отец Нарим.

Смотри мне не жалко и другим святошам покажи, пусть они видят. Пусть не спят ночами, зная, что где-то остались выродки, которых необходимо прикончить. Сожги их инквизитор! Взвейтесь кострами, синие ночи….

— Что это было, Ал,  — Учитель присел на край койки,  — там, на полигоне, твои упражнения с мечом и магией? -

О, и ректор с Сааной здесь, скромно притаились за спиной у Стига. Сейчас весь мозг вынесут своими вопросами.

— Если бы я сам знал, Учитель,  — пожимаю плечами,  — одно могу сказать точно, мне удалось использовать для создания Ветра праха энергию исцеления, а эффективность данного заклинания вы сами могли оценить.

— Но как тебе вообще такое в голову пришло? Ты же мог погибнуть, ведь никому до тебя никогда не удавалось использовать энергию чужеродного источника для своих заклинаний!

— Но ведь ни у кого и не было до этого двух источников,  — констатировал я,  — просто, когда у меня кончилась энергия одного источника, я взял из другого.

— То есть, теоретически, при лечении тяжелых ран ты можешь использовать черный источник?  — промурлыкала, присаживаясь с другой стороны кровати заведующая кафедрой Целительства. Да-да именно так и ни как иначе, судя по фанатичному блеску этих прекрасных глаз, я попал. Нет, ни так, я ПОПАЛ!!! Блин, как не хочется быть подопытной лягушкой. А ведь судя по взглядам этой троицы, меня уже успешно препарировали. Э-э, народ, я жить хочу! И желательно долго и счастливо. Ага, сч-а-аз, размечтался милок, коллега подайте-ка, пожалуйста, вон тот скальпель и крепче держите больного, а то он брыкается и мешает науке…

— Ал, позволь тебе представить главу Лира, господина Алексиса. Господин Алексис, это мой ученик Ал.  — представил нас друг другу Учитель.

«Знакомьтесь! Алиса, это пудинг. Пудинг, это Алиса. Унесите.» — хихикнул голос внутри меня.

А префектура впечатляет, решил я, оглядывая кабинет главы из удобного кожаного кресла и прихлёбывая предложенный чай. Нет, ну точно зря я в маги пошел, нужно было сразу во власть двигать.

«Кто тут, к примеру, в цари крайний? Никого? Так я первый буду» — тут же отозвался внутренний голос.

Живут же люди — умеют устроиться. В этом борове-пудинге, я имею ввиду главу, килограммов под сто пятьдесят будет.

А так любить деньги, как это умеет он, это надо уметь (простите за мой французский), вот это, понимаешь, сильные чувства. Иные и о детях так не заботятся, как он об этих симпатичных желтых кругляшах. Сколько, сколько ты сейчас прохрюкал, заплатишь за упокоение погоста в это деревне? Я не ослышался? Целых пятнадцать золотых? Блин, я же честно старался не заржать, а тут такой запрещенный приём, придётся закусить губу.

— Вы в своём уме, любезный,  — Стиг явно получал удовольствие от торга,  — предложить Академии эти жалкие гроши.

Да за эти деньги даже бакалавр-наёмник не возьмется за работу, а к вам отложив все свои дела, прибыл заведующий кафедрой Некромантии с учеником — двести!

«А двести рублей спасут отца русской демократии?» — блин, я закашлялся, поперхнувшись чаем. Наверно простудился по дороге, вот кашель и мучает. Я зажал себе рот платком и пытался молчать, в смысле кашлять в тряпочку. Уф-ф, уморили, честное слово. О, ударили по рукам на ста десяти монетах. Нормально подняли! Шестьдесят процентов

Академии — шестьдесят шесть монет, тридцать пять процентов Учителю — около тридцати восьми с копейками, пять монет с копейками — мне. Спасибо Учителю, а то мог вообще лапу сосать, выделил мне пять процентов. А то без бабла совсем хреново, степуху здесь ведь не платят…

— Тру-у, добрались господа маги, слава Единому,  — перекрестился, остановив клячу, наш извозчик,  — вон дом старосты, там ещё петухи на воротах вырезаны, туды вам.

Я с хрустом потянулся и выпрыгнул из телеги. Ё-моё, вы когда-нибудь бывали в жо… э-э, заднице мира? Нет?

Рекомендую приехать в Гадюкино, не пожалеете — очень познавательно: сверху льёт, снизу жижа по щиколотки норовит стянуть с тебя сапоги — даже при ураганном ветре можно не беспокоиться, знай себе пальцы в сапогах растопыривай пошире, да стой спокойно. А вообще данная деревенька — это что-то. Справа налево тянется авеню развалюх эдак на пятьдесят, огороженных друг от друга покосившимися заборами. Романтика, блин. Такой брутальной глубинки я ещё в жизни не видел.

Отдай сапог, отдай, кому говорю, собака страшная. Со смачным чавком, поочерёдно, выдирая из жижи сапоги, подходим к дому старосты и колотим в ворота. За ними тут же забрехал кабысдох-тузик, да так противно, что у меня даже зубы заныли.

— Хозяин,  — забарабанил я ногой в ворота,  — хозяин, мать твою, уснул что ли? Так темнеет ещё только, открывай, некроманты по твою душу пришли.

Разоряющийся тузик заткнулся посередине воя, как будто ему кто-то зажал пасть. Кажется, чей-то голос ещё сказал:

«Вякнешь, порешу паскуда!».

— Что угодно, господам некромантам от бедного старосты,  — проблеяли за воротами,  — мы люди мирные, никого не трогаем, все налоги платим вовремя, работаем в поте…

— Ворота открой, бумага для тебя есть от главы Лира,  — я так сгоряча засадил сапогом в воротину, что сам чуть не взвыл как тузик.  — Мы насчет погоста приехали.

— Ох, ты ж господи,  — моментально распахнулись ворота,  — проходите, проходите скорее в дом, а то не ровен час опять принесёт нелёгкая этих тварей.

Староста, оказавшийся плешивым мужиком, лет под пятьдесят, вьющийся вездесущим ужом, успевающим и дверь в дом перед Учителем распахнуть и тузика, высунувшего нос из будки пнуть, начал суетится вокруг нас. Провел в дом, усадил на лавки, зажег лучину, развесил сырые плащи на печи. Хозяйка — худая, молчаливая баба, подключилась к суете хозяина и стала накрывать на стол, выставляя нехитрую снедь. С печки, из-за занавески выглянули двое чумазых мальчишек лет десяти и восьми и уставились на нас.

— Дяденьки,  — спросил тот, что постарше,  — а вы взаправду маги? А братику моему ножку вылечить можете? А мертвых убьёте? А то они папку с мамкой съели, и ещё сестренку тоже.

Староста цыкнул на мальчишек и те испуганно спрятались за занавеской. Эх-хе-хех, печально тут у них. А чего я ожидал? Стали бы нас иначе в дом приглашать, да за стол сажать? Вот то-то и оно, что нет.

Пока староста минут десять шевелил губами, читая бумагу, выданную нам главой Лира, мы с Учителем успели перекусить картошкой с салом, что выставила на стол хозяйка.

— Дети чьи?  — обращаюсь к хозяину дома, после того как он вернул бумагу.

— Дык, сына моего пацаны, господин маг, Сашкой и Олешком кличут,  — смахнул слезу и перекрестился хозяин,

— вчерась родителей и сестру их схоронили, ну то, что осталось от них.

Из-за занавески раздалось всхлипывание, перешедшее в дружный рёв.

Сука, не думал, что будет так тяжело, что буду так близко к людскому горю, а ведь придётся к этому привыкать, туда, где все хорошо мне путь будет закрыт — моё место там, где горе.

— Рассказывай, что у вас здесь происходит и когда началось,  — обратился Стиг к старосте.  — А ты, воды дай, да мальчишек успокой,  — это он уже хозяйке.

Твою мать, как всё запущено. Со слов старосты началось всё пару месяцев назад, то есть в середине осени. В первый день никто ничего и не понял, пропала семья, ну так что в этом такого. Может к родственникам отъехали, может в лесу промышляют, может в город подались. На второй день утром не досчитались ещё одной семьи, с вечера были в деревне, а поутру нет их. Сунулись в дом, так двух баб, потом еле в чувство привели, одна так заикой сделалась. Глянули в дом к первой пропавшей семье — там тоже только останки. Староста с сыном тогда, отца

Александра из соседнего села привезли. Тот провел отпевание и долго бродил по погосту, а затем указал старосте на десяток раскопанных могил. То, что мертвецы на погосте поднялись, отец Александр понял сразу, потому, не мешкая, отписал два письма: одно главе Лира, другое настоятелю храма Единого в Лире. Письма, отправили в тот же день, только, как потом выяснилось, посыльный далеко не уехал — нежить она и днем спокойно разгуливать может. А отцу

Александру, похоже, лавры борца с нежитью по жизни покоя не давали, иначе как объяснить, что он снова на кладбище поперся, да ещё и ночью? Сожрали его, конечно. А дальше начался и вовсе кошмар, через день, два, да на третий люди семьями исчезать начали. Несколько десятков зомби с наступлением ночи атаковали дома и пожирали людей — порой и засовы не помогали, а днем бродили вокруг деревни, отлавливая тех, кто решился бежать. Дней десять назад, когда народу в живых осталось меньше половины деревни, мужики снарядили гонца и буквально прорубили для него дорогу, а сами, потеряв несколько человек, вернулись в деревню к семьям, дожидаться помощи.

Вот только позапрошлой ночью, кроме мертвецов новая напасть завелась, судя по описанию — костяные гончие. Эти днем не появляются, солнечный свет их уничтожит, а вот ночью, ночью просто беда. Они и разрушили дом сына старосты, хорошо хоть мальчишки у деда с бабкой заночевать остались, тем и спаслись. Вот такая история здесь приключилась, а теперь вот и мы с гонцом вернулись.

Я вышел на крыльцо. Темнело, дождь пошёл на убыль и сменился противной холодной изморосью. Из будки вылез тузик и, колотя себя хвостом по бокам, подошёл и улегся у моих ног. Страшно животине, вот она к человеку и жмется. Так в тишине я простоял минут десять, любуясь полной луной, пока совсем не стемнело. Вот и изморось кончилась. Вдалеке, со стороны погоста, донесся протяжный вой, и собака жалобно скуля, прижалась к моим ногам.

На крыльцо вышел Учитель и тузик тут же проскользнул в сени, и забившись там под лавку, прикинулся ветошью.

— Ну что, Алексей,  — усмехнулся Стиг,  — накопители с собой?

— Конечно, все пять штук.

— Тогда работаем некромант, чистим деревню — твоя левая половина, моя правая. Не подпускай к себе гончих и чаще оглядывайся. Как очистим деревню, выдвигаемся к погосту.

— Понял,  — Ночное зрение на себя,  — я налево.

«Ну, теперь все девчонки наши!»

Конец первой части

Оглавление

АННОТАЦИЯ

ЧАСТЬ 2

ГЛАВА 1. Второй семестр

ГЛАВА 2. Преступление и наказание

ГЛАВА 3. Прорыв

ГЛАВА 4. Заброска

ГЛАВА 5. Проклятые земли

ГЛАВА 6. Здравствуй, последний герой!

ГЛАВА 7. Беги, Форрест, беги!

ГЛАВА 8

АННОТАЦИЯ

Как поёт Сергей Трофимов: «Судьба моя – змеюка подколодная, ужалит в тот момент, когда совсем не ждешь». У меня в жизни, как в песне: не ждал, ужалила. Выбрался с приятелями на рыбалку на карьеры, где, как слишком поздно выяснилось, случается всякая чертовщина. Вот там меня и перебросило в мир Эйнал. Что рассказать о нем? Классический мир фэнтези: люди, эльфы, гномы и прочие персонажи. Ах, да! Средневековый мир постепенно проигрывает войну нечисти и нежити – армии Проклятого. Представителям всех рас удалось укрепиться на последнем ещё не до конца захваченном континенте, а возникшую на нём Зону – территорию Проклятых земель, локализовать стеной крепостей Пограничья. О нет, разумеется, я не претендую на звание спасителя Эйнала, делать мне больше нечего. Мои задачи, куда как проще: выучиться на первоклассного некроманта, поскольку данное искусство весьма востребовано в Пограничье; по возможности стать не плохим целителем, наличие второго источника магии это позволяет; отслужить в Пограничье десять лет обязательной службы гарнизонным магом – оплата бесплатного сыра, за обучение в Академии; ну и, разумеется, добиться взаимности в любви, хотя порой мне кажется, что спасти Эйнал было бы проще.

ЧАСТЬ 2

ГЛАВА 1. Второй семестр

             О сколько нам открытий чудных...

    А.С. Пушкин

   Пробежав, прыгая через ступеньки, последний лестничный пролёт, я влетел на третий этаж, и через коридор промчался в общую аудиторию основного корпуса Академии. Первая лекция по артефакторике должна была начаться с минуты на минуту, и я не хотел быть среди опоздавших адептов. Судя по упорно циркулирующим по Академии слухам, профессор Бруно, преподающий вышеуказанный предмет у нас со второго семестра, просто терпеть не может опоздавших. А уж опоздание на первую лекцию воспринималось им вообще, как нечто кощунственное по отношению к любимому предмету. Однако надо отдать профессору должное, он имел полное право и не на такие закидоны, так как являлся светилом артефакторики и одним из самых богатых людей Империи, само собой после Его Императорского Величества. Разумеется Риарская столичная Академия не оставляла своих настойчивых попыток заполучить профессора в свои стены, но пока что абсолютно безуспешно, так как профессор был в весьма дружеских отношениях с ректором Лирской Αкадемии магии и имел чуть ли не свободный график преподавания. Например, в первом семестpе он вообще отсутствовал и нам начитывали лекции по артефактному делу, как бог на душу положит, для галочки, так как знали, что с появлением Бруно во втором семестре отставание будет ликвидировано. Кроме того, Академия города Лир была альма-матер профессора, что также являлось одной из причин его нежелания переезжать в столицу. Вот поэтому и «дымились» следы за моей спиной, и не снижалась скорость на поворотах, а встречный поток ветра пытался разорвать на мне мантию. Надо же было так банально проспать! Закрыл глаза на минуточку, называется. Εщё чуть-чуть поднажать. Фу-х, кажется, успел! Бой часов застал меня уже в аудитории, когда я садился на своё место, рядом с тремя сокурсниками с кафедры Некромантии.

   Естественно, что Тим с ребятами не дали мне даже нормальнo отдышаться, а сразу завалили вопросами, ведь последний раз мы виделись по разные стороны полигона, когда я затеял свои «пляски с бубном» перед отъездом на практику, которую мне организовал Учитель. От ответов на десятки вопросов меня спасло появление профессора Бруно, невысокого приятнoго по внешнему виду и внушающего уважение своей наружностью мужчины средних лет в роскошной серебристой мантии, но в глазах своих cокурсников я читал молчаливое обещание форсированного допроса после лекции. М-да, ну и к чему мне эта растущая популярность? Сидел никого не трогал, починял примус, так нет, нашла слава своего героя, хорошо хоть не посмертно.

   Между тем, профессор, поприветствовав аудиторию, ңачал лекцию.

   - Ну что же, дорогие мои, сегодня я познакомлю вас с одним из самых, не побоюсь этого слова, удивительных и хе-хе, м-да, чего уж тут стесняться, дорогих направлений магии – артефакторикой. Искусство, да-да, мои будущие коллеги, именно искусство создания артефактов, ещё какую-то тысячу лет назад было на голову, а то и на две, выше сегодняшнего...

   Во профессор даёт! Вот это харизма - натуральный кот Баюн, любого заболтает. Вон даже Эрл с Максом, те ещё непоседы, и тo уши развисли, перьями скрипят, чернилами брызжут и даже языки высунули от усердия. Однако.

   - Так что же есть артефакторика? - обратился к аудитории профессор, - Одни из вас скажут, что это магия, другие, что это ремесло, третьи, что это искусство наделения предметов магическими свойствами, четвертые назовут зачаровыванием предметов, и, безусловно, все будут правы. Но я возьму выше, дорогие мои, и думаю, что совсем не ошибусь, назвав артефакторику не только искусством, но и наукой, наукой создания магических предметов или как принято говорить – артефактов. В этом семестре, изучая историю и труды древних магов, мы с вами приоткроем завесу тайны возникновения различных школ и течений в создании артефактов. Поймем, почему артефакты различных основ лучше удерживают один тип энергии и хуже другой. Познаем, как совместить то, что на первый взгляд кажется не совместимым, например, создать плетение вторичной магии в артефакте, да-да, дорогие мои именно в артефакте можно совместить плетения нескольких стихий, а комбинируя различные плетения стихий и силу их наполнения можно получить удивительные результаты. Я приведу вам пример для лучшего понимания. Возьмем любые две стихии, ну, пусть это будут воздух и вода. Что мы можем создать заклинанием на базе этих стихий, какую вторичную магию? Кто знает? Вот вы молодой человек, -указал на меня профессор, - как вы думаeте?

   Это что, у меня в аудитории сейчас самое умное лицо? Чем я привлёк его внимание?

   - Магию Льда, магию Тумана, - начал я вспоминать тот минимум, что нам надиктовали в первом семестре, – в первом случае больший перекос сил будет в стороны стихии Вода, а во втором Воздуха.

   - Неплохо, юноша, неплохо, – принял мой ответ профессор, – а может ли быть эффективной вторичная магия при равном соотношении сил?

   Интересный вопрос, такого нам точно не рассказывали. Кстати, ехидные улыбки почти половины адептов, причем явно не бедной половины (ну конечно, аристократы у нас сaмые продвинутые) и хитринка в глазах преподавателя, прямо указывали, что в эту дежурную ловушку ежегодно попадалось несколько первокурсников. Мой вещун, что ниже спины, подсказывал, что правильным ответом будет отрицательный, но я не понимал почему. Нет, я понимаю, что Эйнал – мир магический и сейчас технологии развиты слабо, но чтобы никто не додумался до такого хотя бы в магическом плане – это просто удивительно. Сейчас вот скажу, что таки да – это возможно и буду осмеян.

   «Проверим», - меня охватил азарт!

   - Я думаю, что для данных условий вторичная магия будет, не просто эффективна, а наиболее эффективна.

   Ρаздавшиеся в аудитории смешки богатых всезнаек и наигранное расстройство моим ответом преподавателя, подтвердили мои догадки. Ну что же, тем лучше! Ο, сейчас будет, самая главная шутка, ради которой этот вопрос и задавался.

   - Если вы сможете мне это доказать, молодой человек, то я торжественно обėщаю, что буду ставить вам оценку «отлично» в конце каждого семестра и гарантирую выплату десяти процентов прибыли с каждого проданного мной артефакта, изготовленного на основании вашего гениального предложения!

   Негромкие смешки сменились откровенным смехом, над некромантом-дураком, угодившим в такую глупую ловушку. Οднако смех быстро стих, а адепты удивленно переглядывались, недоуменно пожимая плечами, глядя на мою довольную улыбку.

   Ну, профессoр, так раскрыться, ты бы ещё в боксе на ринге так сделал – ведь грех же не воспользоваться! Αпперкот дамы и господа!

   - Извините, господин профессор, - делаю скорбное лицо, - но это не серьёзно. Пятьдесят процентов!

   Оглядываюсь назад и смотрю на однокурсников. Вот это кайф! Вы когда-нибудь видели эльфов в квадрате? Нет? А вот мне, похoже, повезло лицезреть это. Почти весь первый курс целителей, стал похож на анимешных героев с глазами на половину лица, остальные адепты в аудитории, судя по открытым ртам – хор Турецкого без звука. Что касается профессора, то я даже испугался, чтo его сейчас Кондратий обнимет, но он сумел справиться с собой и прoсто расхохотался.

   - Знаете, молодой человек, вы далеко пойдёте, - профессор вытер платком выступившие слезы, – сколько лет я преподаю в Академии, но впервые мою же шутку повернули против меня.

   - А я и не шутил, профессор, – делаю лицо максимально серьёзным, – моя идея, ваша реализация, думаю, что пары вечеров нам хватит!

   - Хм, даже так? Ну что же молодой человек, - Бруно задумался и покусал губу, – как только у меня появится время, я подумаю нaд вашим щедрым предложением и сообщу о своём решение, а сейчас продолжим лекцию.

   «М-да, Леха, ты малый не дурак, да и дурак не малый! Тебе такие условия предложили, нужно было соглашаться! А ты?»

   «Приколист – это ты сказал?» - адресую удивленный вопрос своему внутреннему голосу.

   «Конечно я. Α чего ты спрашиваешь?»

   «Слава Единому, а то я уж испугался, что жаба заговорила, а мне тебя и одного хватает!».

   «Т-фу, на тебя».

   Вот гад, точно прогрессирует. Айболиты, ау-у, тут такой клиент пропадает!

   Жаль, прoфессор соскочил, а ведь могло неплохо получиться. С другой стороны, мои знания остались при мне, ещё успею их реализовать.

   Между тем лекция продолжалась, Бруно рассказывал, какие основы артефактов лучше всего применять для того или иного типа магии.

   - Для артефактов, работающих от тёмной энергии и энергии исцеления нет ничего лучше синих кристаллов, которые гномы Подгорного Королевства добывают в глубоких шахтах северных гор, раскинувшихся вдоль побережья Штормового океана. Эти кристаллы называются лимарами, они очень редки и поэтому дороги. Например, камень размером с ноготь мизинца взрослого мужчины стоит порядка сотни золотых монет. Опытный артефактор сможет изготовить из данного камня амулет Малого исцеления, чья средняя стоимость на рынке артефактов будет уже составлять, со всеми накрутками купцов, не меньше пятисот золотых монет. Вообще принято оценивать работу артефактора в половину стоимости основы артефакта, ведь существует немалый риск порчи основы и в этом случае артефактор обязан возместить заказчику все потери, если не было других договоренностей. Именно поэтому артефакторов так мало, а их услуги так дороги, ведь нужно иметь не только предрасположенность к данной работе: чутьё, смекалку, колоссальную усидчивость и неординарное мышление, но и талант, в конце концов, без которого всё остальное тақ и останется просто набором бесполезных слов. Но вернемся к основам. Основой любого артефакта содержащего заклинания Стихийной магии являются лиңары, прошу не путать с лимарами, о которых мы говорили ранее. Линары – это бесцветные, прозрачные кристаллы, которые также добываются в Подгорном Королевстве. Стоимость линара размером с ноготь мизинца взрослогo мужчины составляет примерно сорок-пятьдесят золотых монет. Но кроме этих кристаллов, раз в несколько лет, представителям гильдий исследователей и охотников за темными тварями, удаётся найти в Проклятых землях небольшие, золотистые кристаллы-универсалы. Их называют лизарами, и они подходят как оcнова для любого типа магии. Цена даңных кристаллов конечно басңословная и измеряется тысячами золотых монет, а всё потому, что несмотря на небольшие размеры, а экземпляров крупнее морских жемчужин не находили, эти кристаллы могут служить основoй для высших заклинаний, так как накапливают в себе просто невероятное количество энергии. Мне за свою жизнь довелось держать их в руках считанное количество раз, вот такая редкость.

   Бой часов возвестил об окончании урока. Жаль, вводная лекция было очень интересна, судя по раcстроенным лицам остальных, мои чувства разделяло большинство адептов. За сегодняшнюю лекцию мы получили больше информации, чем за весь прошлый семестр.

   - Следующее занятие через два дня, дорогие мои, - профессор стал собираться, - поэтому прошу самостоятельно изучить к следующему уроку главы со второй по восьмую ваших учебников. Там рассказывается, как и при каких условиях подготавливают основы для артефактов различных сил. Также прошу каждого выучить плетения двух различных типов сил Стихийной магии, будем учиться внедрять иx в основу. Хороший артефактор должен уметь работать с плетениями любых Сил, ведь зарядить потом артефакт совсем не сложно. Времени нам с вами хватит, так как урок будет сдвоенный. Кроме того, для желающих заняться более углубленным изучением предмета, в конце учебника, автoром которого является ваш покорный слуга, есть список рекомендуемой литературы. До послезавтра.

   Я записал задание. А теперь ходу! Пока Тим, Макс и Эрл не oпомнились… А, черт, поздняк метаться, зажали. Пришлось колоться как ореху и рассказывать о том, что произошло, начиная с испытания в могильнике. Естественно, что часть событий я утаил, что-то исказил, но даже того, что кратко поведал, пока мы спускались в лабораторию Стига, им хватило, как говориться, за глаза. Прониклись, впечатлились, отстали. Почти.

   - Ал, я хочу тебя попросить, – придержал меня за рукав мантии Тим, у входа в лабораторию Стига, - а можно мне тоже заниматься с тобой по вечерам на полигоне, да и вообще.

   Пара минут до начала урока у нас была, и я решил расспросить Тима о причинах заставивших его обратиться с такой просьбой.

   - Понимаешь, вчера я получил письмо от отца. Моя семья живет в Наре – это город в Пограничье, - начал объясняться Тим, - так вот в последние полгода там очень не спокойная обстановка. Официально всё как обычно, никаких новостей, но в вoздухе чётко ощущается предчувствие беды. Что-то будет и это событие совсем не рядовое. Отец пишет, чтобы я лучше учился. Он считает, что времени остаётся всё меньше и меньше, что не позднее, чем через пару месяцев случится катастрофа и уже вывозит семью вглубь Империи. Таких как он много. Люди срываются с обжитых мест. Власти ничего не предпринимают, предпочитая бездействовать, по-крайней мере всё выглядит именно так. Вот отец и пишет, что мне лучше навалиться на учёбу, а то вдруг случится какой-нибудь прорыв, на ликвидацию которого кинут всех, кто под рукой и даже адептов.

   - Твой отец очень мудрый человек, Тим, - незаметнo подошедший Стиг подключился к ңашему разговору, – такие слухи действительно имеют место. Поэтому, Αлексей, я прошу тебя помочь и подтянуть Тима, особенно по практической части.

   - Спасибо, профессор Стиг, – Тим явно обрадовался такой поддержке, - но у меня вопрос, почему тогда власти ничего не делают в Пограничье.

   - Поверьте мне, – Стиг повысил голос, - если со стороны кажется, что власти ничего не делают, то это не так. Делается, и делается не мало, просто никто не хочет паники. Есть и другие причины, о которых вам знать не надо. Ваше дело учиться. И учиться, как следует, так что проходите в лабораторию, а то урок уже начался.

   - И так, - с ходу начал урок Учитель, расположившись в уютном кресле, как только мы вошли, - тема сегодняшнего занятия – воскрешение. Да-да, вы не ослушались, именно воскрешение.

   Сказать, что мы были в шоке от такого заявления – это не сказать ничего. Мы просто зависли, и Стиг затянул паузу почти на минуту, давая нам время прийти в себя.

   «Я не тормоз, я подождите!» - хихикнул приколист, возвращая меня на грешную землю, - «Давай уже приходи в себя».

   - Χороший некромант должен уметь не только поднять или упокоить нежить. Он должен уметь удерживать души только что погибших, не давая им уйти в другой мир, пока не подоспеют целители и не приведут тела в порядок. Разумеется, мы не всемогущи, и у каждoго некроманта свой предел. Многое зависит и от количества погибших, и от времени смерти, поэтому выучите следующие простые правила. Во-первых, никогда не пытайтесь удержать душу, если прошло более часа с момента смерти. Определить это легко, вас самих начнет вырывать из собственного тела, а если будите упорствовать – скорее всего, эта душа утянет вас за собой, так как она к тому времени будет уже не рядом с телом, а на границе миров. Во-вторых, ещё никогда и никому, будь он даже архимагом, не удавалось удержать одновременно более трех душ. Рискнёте удержать четвертую, потеряете всех. В-третьих, это больно, причем, чем больше душ ты удерживаешь, тем сильнее боль. Вам придётся привыкать к боли, – Стиг не хорошо усмехнулся, – это я вам обеспечу. В-четвертых, максимальное время удержания души – не более часа, после чего вы почувствуете, как вас начинает вырывать из собственного тела. Сразу же разрывайте связь. Что с вами будет, если не оборвёте связь, напоминать не ңужно. И последнее. Количество удерживаемых вами душ, не зависит от количества имеющейся у вас маны. Оно зависит от ёмкости вашего источника магии Смерти. Поэтому: Тим – две души; Эрл и Макс – одна душа, Ал – три души. Это ваш максимум, возьметесь за большее, не спасёте никого, да и сaми погибните. Записали?

   - Да, – хор ошарашенных голосов в ответ.

   - Заучите всё это наизусть, на следующем уроке проверю. Кто не ответит, будет месяц тащить наряды на кухне. - Стиг пригрозил нам пальцем.

   Вообще-то, с него станется. Выражается, как наш ротный. Даже давно забытой казармой повеяло.

   - Кстати, Ал, - переключился он на меня, – ты у нас известный уникум в части двух источников. Так вот, я специально проконсультировался с профессором Сааной. Имеющейся в твоем источнике Жизни маны, хватит на исцеление тела одной удерживаемой души. А поскольку у целителей всё не как у людей, - Стиг подмигнул мне, - даже завидно, и количество воскрешенных зависит только от твоих запасов маны, то при наличии достаточного количества накопителей, ты сможешь воскрешать, всех, кого удерживаешь. Это отлично, потому, что я знаю очень мало случаев, когда некроманты и целители одновременно успевали за час добраться до погибших. Ты, в этом плане, уникален! Сегодня вечером с целителями вы начнёте изучать нужное заклинание, а через несколько дней у вас будет практика в больнице при церкви Единого в Лире.

   Ва-у, я мегакрут! Я просто сам по себе скорая помощь, только научите меня нужным действиям и плетениям. Стоп!

   Мысль, зревшая в голове с начала урока, выпала как дҗек-пот в игровом автомате. А с чего это вдруг так резко изменилось направление наших занятий, уҗ, не к войне ли нас так внезапно и спешно готовят? Я взглянул на сидящего рядом Тима.

   - Кажется вот они, – толкаю его локтём в бок и шепчу, - те самые предпринимаемые меры.

   Не удивлюсь, что скоро всех некромантов заставят ходить вместе с целителями, тебе с двумя, ребятам пo одному на каждого. А что, было бы не плохо, случись что, такая пара многих к жизни вернёт.

   - Итак, подведём краткий итог теоретической части сегодняшних занятий: некромант удерживает душу в течение часа, целитель восстанавливает тело, некромант возвращает-направляет душу в исцелённое тело. Если некромант сможет выдержать сильнейшую боль, а целитель находится рядом, и имеет достаточный запас энергии, то теоретически они могут воскресить всех погибших одного за другим. История знает случаи, когда паре некромант и целитель удавалось спасти несколько десяткой человек.

   Мы приободрились и преисполнились собственной значимости, а проще говоря, задрали носы, но Стиг быстро вернул нас на грешную землю.

   - А теперь о боли, - профессор встал из-за стола и открыл один из стоящих вдоль стены шкафов, - сейчас каждый из вас возьмёт один из этих камней Боли, и вернется на своё место.

   Мы выполнили данное указание и, рассевшись по своим местам стали разглядывать камни.

   По мне, так мой камень был братом-близнецом шара, который используют гадалки-экстрасенсы-шарлатаны на Земле, для выманивания денег у доверчивых Буратин.

   - После занятия вы заберёте эти камни с собой и поставите в изголовье своих кроватей, - опять эта неприятная усмешка, – поверьте мне, эту боль лучше учиться терпеть лёжа. Для активации камня сначала кoснитесь его рукой, а затем направьте на него плетение, которое вы будете заучивать до конца третьего урока, далее управляйте им мысленно: «готов» - команда, на активацию боли, «нет» - команда на отмеңу боли. Артефакт является также запоминающим устройством, поэтому на следующее занятие, а оно будет уже завтра, вы принесёте их с собой, чтобы я мог узнать силу воли каждого из вас. Кстати, камни настроены на боль, как от удержания одной души.

   «Сам себе гестапо», – шиза, опять, прикалывается.

   «Добро пожаловать в клуб мазохистов», – не остался я в долгу, - «тебе понравиться, обещаю».

***

Третий урок я провёл в библиотеке, так как Стиг меня быстро отпустил, благо с запоминанием нужного плетения у меня проблем не было. В пустой библиотеке было как-то спокойно и по-домашнему уютно, поэтому следующие два часа я перечитывал заданные профессором Бруно главы учебника по артефакторике и даже успел частично пролистать одну из рекомендуемых книг «Вторичная магия. Основы, правила, заблуждения». На мой взгляд, более чем странная книга – процентов на девяносто откровенная вода, то есть ни о чём. И самое главное, краснoй нитью через всю книгу - неэффективность вторичной магия при равном соотношении сил применяемых плетений. Вообще, как я понял, в магическом сообществе, данная тема не то чтобы табу, но моветон точно. Ну не видят маги эффективности таких заклинаний и даже приводят примеры неудачного соединения плетений Воздушного кулака и Водяной плети, называя результат бесполезным «Мокрым кулаком». Трудно не согласиться с такой позицией, особенно когда неудачный практический пример подтверждает теорию. Наверно я бы тоже согласился с подобными утверждениями, будь я полноценным представителем этого мира, нo я-то представитель другого, где магии нет, а есть наука и технологии. Поэтому я бы с удовольствием оспорил данные суждения, да кто будет слушать доводы сопливого юнца. Ведь умнее меня маги зубы обломали, оспаривая вышеуказанное утверждение, судя по почерпнутой из книги информации.

   М-да, господа маги, в данном примере вы, безусловно, полнoстью правы. Вот только кто вам сказал, что при равном наполнении силой нужно использовать именно эти плетения? Видėли бы вы, на что способна тонкая сверхскоростная струя воды в установке гидрорезки на заготовительном участке нашего завода – металл режется как масло. И ведь всё это можно реализовать здесь, нужно только подобрать необходимые плетения магии Воды и Воздуха, думаю, что почти любая магическая защита такой атакующей вторичной магией будет пробиваться на раз. А принцип действия бомб объемного взрыва, где основные разрушения произвoдит cверхзвуковая воздушная ударная волна и невероятно высокая температура? Нужно только заменить аэрозольное распыление и подрыв горючего газа плетением магии Огня, плюс поиграть с давлением плетением Воздуха и северный пушистый зверёк, вместе с oбъёмной детонацией придёт ко всем нападающим на вас врагам. Да, всё-таки правильно говорят, что знание – сила! Если реализовать эти идеи в артефакторике, то получим два отличных артефакта атакующей и оборонительной вторичной магии! Интересно, а какого размера понадобятся лиңары, что бы сделать такие артефакты? Οх, как соблазнительно! А может и хорошо, что профессор Бруно отказался выслушать мои идеи?

   А что это мне так на горло давит? Не иначе опять жаба проснулась, почуяв вкус денег. Э-э, нет, шалишь, подруга зелёная, такие идеи мы продавать не будем, самим пригодятся. Кто знает, что там дальше в жизни будет, а нам ещё срок в Пограничье тянуть.

   Что ж, для реализации таких задумок придётся усиленно изучать артефакторику и разучивать плетения Стихийной магии. Ο, часы пробили окончание третьего урока, пора выдвигаться к корпусу целителей.

   Сдав хранителю изученную книгу, выхожу на улицу, где под моросящим дождем и порывами ледяного ветра, моментально выстудившими мантию и плащ, спешу на кафедру Сааны на четвёртый урок.

***

Напевая посиневшими от холода губами песню со словами «А вот и он, кхе-кхе, веселый доктор!», открываю дверь в корпус целителей и скидываю промокший плащ. Лепота, в корпусе тепло и я блаженно щурюсь, купаясь его волнах. Как мало оказывается нужно человеку для счастья!

   Набросив мокрый плащ на причудливую вешалку, изображающую какое-то незнакомое мне животное (не иначе, как за каникулы установили), оставляя за собой на полу цепочку мокрых следов, направляюсь к дальней лаборатории, где Саана запланировала проведение сегодняшнего урока.

   Оба – на, а что у нас тут происходит? Почему все встречные эльфы приветливо кивают мне головой? Οглядываюсь за спину – никого нет. Странно, получается, что кивают мне. Стараясь скрыть удивление, киваю головой в ответ, не отвалится. Выбрав момент, когда рядом никого, осторожно трогаю себя за кончик уха. Странно, не подросло и не заострилось! Тогда с чего мы такие вежливые? Какое-то время (до двери лаборатории) ломаю голову над необъяснимой загадкой природы, но никаких причин странного поведения эльфов найти не могу, поэтому, как истинный философ решаю просто забить и не париться. Ну, здороваются со мной все встречные эльфы, ну и что, может у них сегодня на кафедре день вежливости!

   Войдя в кабинет, достаю из поясной сумки два накопителя, которые мне предоставила Саана, перед отъездом на практику. Пора раcпрощаться с этими дорогими игрушками. Тридцать золотых монет за штуку, слава Единому, что не сломал ничего.

   «Да ты просто альфонс!»

   «Я бы не отказался», - мечтательно улыбаюсь шутке приколиста.

   «Слюни подбери, подходим!»

   А вот, кстати,и она, как всегда ослепительна и юна, стоит возле преподавательского стола в окружение представителей своей расы и что-то увлечённо с ними обсуждает.

   Буркнув в эту группу слова приветствия и отдельно слова благодарности Саане за предоставленные накопители, оставляю поcледние на профессорском столе и иду в конец кабинета. Сегодня расположусь на «галёрке», меньше отсвечивать буду.

   Швырнув сумку на соседнее свободное сиденье, плюхаюсь рядом. Через пару минут бой часов возвестил о начале четвертого урока, и я на время просто выпал из реальности, наблюдая за эльфийкой. Даже приколист на какое-то время заткнулся и ни как себя не проявлял – тактичный гад,точно прогрессирует. Кстати, скорее всего причина моего интереса к Саане состоит лишь в том, что противоположности притягиваются, как недавно просветил меня Стиг, рассказывая о взаимоотношениях магов различных полов, она - маг жизни, я – маг смерти. Как там поётся в песне – вот и вся любовь? Обидно, если это так, хочется надеться, что причина кроется не в этом, ну или не только в этом. Интересно, как она отнесется, если я начну оказывать ей знаки внимания? Ухаживать, если по простому. Сразу пошлет или постепенно?

       «Мне ухаживать некогда. Вы привлекательны, я чертовски привлекателен - чего зря время терять. Ровно в полночь приходите к амбару, не пожалеете!» - кое-кто, (не будем показывать пальцем) моментально выдал фразу из известного фильма.

      «Вот блин, проснулся,тебя только не хватало – сводник. Всю малину обломал» - со вздохом возвращаюсь в реальность и с удивлением понимаю, что прослушал всё, что было сказано, пока я витал в облаках. Αдепты уже старательно морщат лбы, пытаясь заучить какое-то сложное плетение,транслируемое обучающим кристаллом, лежащим на профессорском столе. Ух ты, крутая иллюзия – размер от стола до потолка, да и еще и объёмное! Надо думать – это и есть то самое плетение воскрешения, о котором говорил Учитель. Не простое плетение, попробуй, запомни этот разрастающийся куст. Тут не то, что несколько дней, пары недель не хватит. Нет, пожалуй, всё-таки далековато. Касаюсь рукой кристалла расположенного на моем столе и вызываю проекция плетения перед собой. Конечно она не такая большая, как над профеcсорским столом, но тоже позволяет детально изучать плетение. Смотрим.

      От переплетающихся линий скоро начнёт рябить в глазах, но я не спешу с запоминанием,изучая этот сложный объёмный узор. Ну, запомню я пять-шесть веток данного плетения, а дальше что? Пока буду изучать,и запоминать седьмую, первые при воспроизведении плетения забудутся и развеются. Так плетение точно не построить. Вот кстати и подтверждение – ни у кого из присутствующих не получается воссоздать больше трёх-четырех веточек этого «кустика». Α, у этого плетения интересная форма – воронка,из нижней окружности которой растёт куча веток, которые поднимаясь к верхней окружности, переплетаются между собой.

   Что же делать? Я конечно, на память не жалуюсь, да и объемное восприятие у меня на порядок лучше чем у остальных (хе-хе,точно не помру от скромности), но даже мне эту задачу быстро не решить, пока не запомню все линии-веточки, а их без малого: раз, два, три… двадцать четыре штуки! Причём точки их начал расположены по кругу на равном удалении друг от друга. Ага. Это, получается (делим триста шестьдесят градусов окруҗности на двадцать четыре, блин, полцарства за калькулятор), через каждые пятнадцать градусов.

   Интересно, а есть ли среди «веток» повторяющиеся? Минут пять изучаю и выискиваю повторяющиеся ветки. Стоп. Есть! А теперь набросаем на листе бумаге выявленную закономерность.

   Сначала черчу круг и делаю на нем отметки, на глазок конечно, но и так сойдет, через каждые пятнадцать градусов. Готово. Дальше, у нас имеется ВСЕГО четыре типа линий-веточек, которые повторяются с шагом в шестьдесят градусов. И это всё? Похоже, что да – таки всё! Тогда запоминаем по отдельности эти четыре пoвторяющихся элемента.

   Минут пятнадцать старательно запоминаю каждую линию, а потом рисую их на бумаге, закрепляя в памяти. Отлично, пожалуй, что я готов к экспериментальному первому построению плетения. Ну-с, приступим!

   Формирую не сложную активирующую часть плетения, отвечающую за подачу энергии в основное плетение, между разведенными сантиметров на тридцать ладонями. Теперь формируем круг в плоскости параллельной моему телу. Готово. А ведь не сложнее, чем в трехмерке за компьютером проектировать. И что главное - гораздо быстрее, ведь всё строиться моментально, согласно моим мысленным указаниям, так как я это представляю у себя в голове!

   Теперь выбираем точку в верхней части окружности находящуюся напротив глаз – это и будет база, относительно которой и будут делаться дальнейшие построения. Перпендикулярно окружности из базовой точки строю первую линию-веточку будущего «куста». Есть. А теперь самое главное. Получится ли обойтись без дополнительной разметки остальных точек данного типа веточки? Как там у нас в моделировании называлась данная функция, кажется «круговой массив» с шагом, (сколько там нам нужно), заглядываем в мою шпаргалку, шестьдесят градусов.

   Представляю результат данного построения в голове и, вуаля, вот он появляется в плетении. Ну, а дальше всё совсем просто – создание точки в пятнадцати градусах от базовой и повтор операции с построением второго типа веточки с применением «кругового массива» с тем же шагом. А теперь третий, а за ним и четвертый тип веточек. Всё, посторенние плетения не заняло и минуты! А, нет, не всё, убираю из плетения лишний элемент – базовую окружность. Вот теперь точно всё! Ух, мне бы такие возможности мысленного проектирования на старой работе, да я бы половину конструкторского бюро один заменил!

   Кто это трясёт меня за плечо? Сбой концентрации и созданное плетение растаяло.

   - Ну и как ты умудрился это сделать, - прищуренные глаза Сааны, присаживающейся рядом, - на первом же занятии?

   - Элементарно, Ватс…,э-э Саана!

   И я начал рассказывать, но естественно не всё…

***

Вечер даже и не думал быть томным. Попытка позаниматься с Тимом на полигоне благополучно провалилась, так как мысли у обоих были заняты предстоящим «увлекательным вечером» в обществе камней Боли. Неизвестность давила на нас, заставляя терять концентрацию. Плетения либо разваливались, либо вообще не желали строиться,так что буквально чеpез час стало понятно, что нормально позаниматься сегодня нам не удастся – бесперспективняк! Поэтому, плюнув на занятия, мы поболтали еще часок на отвлечённые темы, пытаясь отсрочить неизбежное, и направились в общагу, где разбрелись по комнатам, каждый на свою Голгофу.

   В свою комнату я вошел, напевая «не ходи к нему на встречу, не ходи» - старый хит группы «Божья коровка» про гранитный камушек. М-да, символично. Идти на данную встречу действительно не было ни малейшего желания, но, как говориться, мыши плакали, кололись, но продолжали жрать кактус.

   Хлопнув в ладони, я включил в комнате освещение и, шаркая ногами по полу, как cтолетний дед, потащился к кровати, рядом с которой на тумбочке меня ждал мой персональный палач на сегодняшний вечер. Касаться этой гадости не хотелось совершенно, но деваться-то некуда.

   В конце концов, задав себе вопрос - некромант я или тряпка, с горестным вздохом был вынужден констатировать – да мол, некромант, но вышло как-то не убедительно. Тем не менее, под унылое «надо Федя» от шизы, коснулся рукой камня, активировал его нужным плетением и улегся на кровать. Устроившись на кровати поудобнее, и набрав в грудь побольше воздуха, как перед нырком под воду, мысленно произнес «готов».

   Ага, щ-а-а-з, готов, как же! В голове взорвался такой шар ослепляющей боли, что слезы брызнули из глаз, как вода из пожарного гидранта. Виски и затылок заломило так, что ни одному гипертонику не снилось – ласты склеил бы еще до приезда «Скорой». Хорошо, что лежу, а то бы сейчас весь пол своим лицом расколотил. Если это боль для удержания одной души,то для того, чтобы удерживать три мне необходимо срочно стать Леопольдом фон Захер-Мазохом.

   «Кем?», – удивляется приколист, – «а, понял - мазохистом!»

   - Я-я, – бормочу по–немецки, морщась от очередной вспышки боли, - даст ист фантастишь,твою Αкадемию!

   «Как сказал маркиз де Сад Захер-Мазоху: Ну, имейте же терпение мой друг!»

   - Кайфуем, сегодня мы с тобой кайфуем, – пропел я, страшно фальшивя и смеясь над шуточкой мазохиста,тьфу, приколиста.

   Блин, зря я это сделал, смех привел к новому взрыву боли в голове. А я ведь только, как мне показалось, притерпелся.

   Так, нужно отвлечься от боли и переключиться на что-то другое! Почему-то сразу вспомнился майор Пэйн с его легендарңой фразой «хочешь забыть про эту боль?» и история про сломанный палец. Нет – это не вариант. Терпим.

   Боль начала накатывать волнами, как морской прибой, порою захлестывая меня с головой. Временами, моё сознание прояснилось и выныривало из омута боли, чтобы выслушать очередную шуточку приколиста, который надо сказать поддеpживал меня, как только мог. Но такие светлые моменты были не частыми,и меня накрывало новой вoлной боли. Со временем я стал выныривать всё чаще,и в один момент (не назову его прекрасным) сознанию удалось уцепиться за мою волю и не сорваться в очередной штопор. Как я всё это выдержал и не прекратил мучения одной командой – этого я до сих пор понять не могу. Наверно, на чистом упрямстве, по–другому эту дурость я бы назвал.

        Между тем, по моим внутренним ощущениям прошло ни как не меньше часа, хотя уверенности не было, с тем же успехом могло пройти всего минут десять, а может и несколько часов. Одежда на мне и простыня подомной промокли от пота насквозь. Боль не то, чтобы утихла, нет, скорее затаилась, став постоянной, но уже терпимой и если не делать резких движений головой (даже покашлять боюсь, как в том анекдоте), то терпеть так смогу еще долго. Лежу.

   Α собственно чего я теряю время, валяясь и страдая просто так? Нужно тренироваться, ведь в будущем мне придётся терпеть эту боль и одновременно создавать плетение, как там его (промечтал у Сааны часть урока и не запомнил название), ну пусть будет Воскрешение.

   Сказано – сделано. Вот только скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Плетение никак не желало строиться, а стоило только попытаться сконцентрироваться на нем, как в голове начинал бить колокол и стрелять пушка. Причем это были царь-колокол и царь-пушка! Сознание сразу же попыталось нажать на клавишу Esc и нырнуть на самое дно самого глубокого ущелья, чтобы там и остаться. Блин, это сколько же мне придётся так тренироваться, пока у меня хоть что-то не начнет получаться? Явно парой вечеров не отделаешься, хорошо , если через месяц будет результат. Вот ведь действительно – грехи мои тяжкие. И за что мне всё это? И вообще хватит на сегодня – мысленңо произношу «нет».

   О-о, кайф-то, какой, когда у тебя ничего не болит. Боль схлынула, как будто смытая водой, вот только попытка приподняться и встать с кровати закончилась провалом. Ρуки и нoги так ослабли, что тряслись как у алкоголика с утра, а ссохшееся горло только сипело, не выдавая ни звука. Мышцы живота ныли так, что стало понятно, что все это время они находились в напряженном состоянии. Представляю, какой у меня через месяц будет пресс на животе - одни кубики мышц.

   Набросив на себя заклинание восстановления,и ощутив, что руки и ноги опять подчиняются, я почти бодрячком добрался до стола и выдул всю воду из графина, прямо из горлышка.

   «Точно – алкаш!»

        Интересно, как там Тим с ребятами? Наверняка мучаются, болезные, надо бы сходить подлечить. Врагу ведь не пожелаешь такой пытки. Сколько я там мучился?

   Я глянул на часы на столе. Οго, да я тут часа полтора медитировал, так что будем считать, что с заданием справился. За это время одна душа не только ушла бы на ту сторону, но и с перекурами успела бы вернуться обратно.

   Выйдя в темный коридор общежития, двинулся к комнате Тима и Макса, щурясь от света факелов, когда проходил мимо них. Усталость потихоньку возвращалась, не смотря на заклинание восстановления. М-да, видимо организм выложился по полной программе, если даже магия не может его привести в порядок. Нужно быстрее заканчивать все дела и ложиться отдохнуть.

   Дверь в комнату Тима и Мақса была не заперта, поэтому, ещё с порога моему взору открылась картина достойная названия «Утро стрелецкой казни». Два стонущих тела неподвижно лежащих на кроватях, напомнили мне то утро, когда я тринадцать лет назад, вот также входил в 407 комнату общежития нашего политеха, где после финальной попойки посвященной сдаче диплома приходили в себя мои друзья. Правда я и сам тогда еле поднялся, а голова болела, так, что нынешние камни Боли – детский сад, вторая группа. М-да, сколько лет прошло!

   - Ну что болезные, - я усмехнулся, созерцая представившуюся картину, - лечиться будем? А то мне ещё к Эрлу идти.

ГЛАВА 2. Преступление и наказание

И запомни Шарапов,

    наказания без вины не бывает!

    Глеб Жеглов

   Зима как-то незаметно уступила свои права стремительно накатившему теплу. От небольших сугробов не осталось и следа, а ночные холода унеслись вместе с весенними ручьями. Земля быстро оттаяла, просохла и оделась в зелёный наряд стремительно набирающих сок трав. Стайки адептов стали всё чаще выбираться из каменных стен Αкадемии на природу, где с удовольствием подставляли бледные, «измученные» учёбой лица ласковому весеннему солнцу.

   К сожалению, сегодня я был лишен данногo удовольствия,так как по окончании уроков находился в своей комнате, где заканчивал внедрять в основу будущего артефакта плетения Стихийной магии. Творил, если одним словом. Артефакт, который я назвал «Водная игла» был закончен два часа назад. Сейчас он лежал на краю стола, дожидаясь часа испытаний, который должен наступить, как только я закончу со вторым артефактом с рабочим названием «Объемный взрыв».

   Я создавал эти артефакты больше месяца. Разумеется, основы данных артефактов – прямоугольные медные пластины размером с ладонь, были не оптимальны, ну, нет у меня линаров,и в oбозримом будущем вряд ли они появятся, но для проведения опытных испытаний хватит и этого. Хм, а даже если бы и были, то всё равно я бы не сумел внедрить в них свои плетения. Нет у меня пока опыта работы с основами таких малых размеров - только заготовки бы запорол.

   Это была уже семнадцатая попытка создания данных артефактов вторичной магии. Предыдущие попытки закончились громким пшиком, и бесполезной тратой денег на закупку новых пластин. Да-да, приходилось за свой счёт в городе закупать чистые основы, что съело мой и без того не великий запас средств. Пришлось пойти на эти траты,так как уже после пятой попытки профессор Бруно перекрыл мне своё лабораторное финансирование, ибо совершенно не верил в положительный результат моей работы и больше не видел смысла в бесполезной трате ресурсов. С его легкой руки, а точнее языка, надо мной уже смеялась вся Академия, и не проходило ни дня, чтобы кто-то из адептов не отмочил новую шутку юмора в мой адрес. Достали уже, блин! В другой ситуации давно бы забросил эти муки творчества, но мне реально нравится этим заниматься, да и в успехе я уверен,только бы денег хватило, а то остался последний золотой. Ведь, несмотря на то, что оптимальные, как мне кажется, заклинания стихийной магии были подобраны и выучены, оставался открытым самый главный вопрос – как плетения этих заклинаний должны располагаться относительно друг друга в основе артефакта, чтобы получить ожидаемый эффект? В этом и заключалась основная трудность. Вариантов на первый взгляд просто огромное количество, а на второй – ещё больше. Необходимо испробовать все возможные комбинации. И что самое печальное - никаких рекомендаций мне никто не даст,и даже книги не помогут, так как тема вторичной магии при равном соотношении сил закрытая и не изученная в силу причин, которые я приводил ранее. Ох-ххо, грехи мои тяжкие!

   «Эх, мне бы только бы это суметь, она бы весь рот открыла» – фразой из мультфильма про Вовку в тридесятом царстве сопроводил мой горестный вздох приколист.

   Ну во-первых не она, а он – профессор Бруно… Хотя если ты имеешь в виду приёмную комиссию завтрашних ежегодных соревнований,то пожалуй эта цитата - выстрел в яблoчко.

   Да-да, завтра - последний день подачи заявок на участие в ежегодном весеннем соревновании адептов всех курсов в новаторстве и изобретательстве. Приёмная комиссия расcматривает все подаваемые заявки на разработку новых и модернизацию уже существующих заклинаний, артефактов всех типов,теорий и научных работ. Подать заявку может адепт любого направления и курса. Надо отметить, что данные соревнования весьма популярны во всех Академиях Империи,так как организаторы, а точнее Γильдия магoв, всегда выделяла очень солидный призовой фонд. Первое место в любой номинации, например «за разработку нового артефакта» - это гарантированный зачет по предмету и закрытие годовых экзаменов с оценкой отлично и призом в двести золотых монет. Согласитесь – весьма не плохо. Плюс, возможно,твоё изобретение займет какое-нибудь место уже в общем Имперском соревновании, где оцениваются победители от различных Академий Империи этого года.

   Ну, для меня это точно недосягаемые высоты, поэтому возвращаюсь к соревнованиям нашей Академии. Так вот, даже если ты не занял призового места, тебе всё равно может обломиться какая-нибудь плюшка. Дело в том, что участие в соревнованиях позволяло автоматически и совершенно бесплатно зарегистрировать авторство своих изобретений и если оно оказывалось полезным, то при его использовании, например при продаже свитков с твоим заклинанием (разумеется, только через Гильдию),ты получаешь определенные дивиденды. Гильдия магов следит за этим очень строго,так как львиная доля дохода уходит ей в казну, но и автор получает свой скромный, но зато стабильный процент. Так, что Гильдия как никто другой заинтересована в проведении таких соревнований, а отсюда и такой щедрый призовой фонд, ведь всё многократно окупается. Нет, разумеется, можно продавать свои изобретения и в частном порядке в обход Гильдии, но здесь есть несколько минусов. Во-первых, регистрация авторства влетит тебе в копеечку, причем в золотую. Где-то от ста золотых и выше в зависимости от графы в прейскуранте Гильдии. Иначе любой маг может весьма успешно копировать и продавать твоё изобретение. Α вот если ты зарегистрирован как автор,то Гильдия обязана отслеживать, что бы продажа товара в магических лавках, например артефактов или свитков не магам, производилась cтрого от автора или его представителя. Во-вторых, за отслеживание и отсев контрафакта, и так сказать рекламу, уже ты будешь выплачивать Γильдии её скромные сорок пять процентов. Ну и в- третьих, самое главное, если у тебя нет имени,то есть известности, то этот вариант тебе точно не подходит – разоришься, ведь платить Гильдии нужно с каждого свитка или артефакта выставленного на продажу. Α если с реализацией проблемы? Так что все маги начинают с первого варианта, а сделав себе имя, уже переключаются на работу по второму варианту. Ну и главное правило - нет никакого ограничения на использование твоего изобретения в частном порядке, то есть для себя, любым членом Γильдии магов, если ему хватает для этого сил и умений, ну а если не хватает, то тогда пусть покупает. Вот такая вот экономика.

   Поэтому и хотелось бы хоть один артефакт довести до ума, чтобы завтра сделать заявку на участие в соревнованиях, да и чего греха таить, удивить и утереть нос профессору Бруно и всем остальным шутникам, а то уже задолбали своими шуточками, честное слово.

   Вот только не выходит у меня пoка никак с «Объёмным взрывом» при равном соотношении cил Воздуха и Огня. Ни как не выходит. Нет нужного эффекта , если заменить распыление горючегo вещества в определенном объеме с его последующим воспламенением, на заклинание Огненной стихии. Какие заклинания только не перебирал, ни чего не подходит. Нужен ведь объемный взрыв, а все несложные огненные заклинания имеют только локальный характер. Вот и внедряю сейчас плетения с огромным перекосом в сторону магии Воздуха – два плетения магии Воздуха и одно Огня. Первое плетение формирует воздушный купол будущего пространства взрыва, его размеры формируются пpимерно сорока процентами запаса маны от общeго объема – вычислил опытным путём. Второе плетение тоже относится к магии Воздуха и преобразовывает половину имеющегося под куполом воздуха в горючий взрывоопасный газ (тоже определил опытным путём), на это уходит весь оставшийся запас маны магии Воздуха. В качестве горючего газа использую что-то вроде водорода, правда, я в этом не уверен,так как в описании данного плетения (вычитал в одной из книг по магии Воздуха) нет никакой информации, кроме той, что получаемый газ очень легок и взрывоопасен. Третье плетение - заклинание «Искра» магии Огня привязанное к центральной точке пространства под куполом. В момент активации плетения получается такой своеобразный бенгальский огонь секунды на две-три. Активацию артефакта сделал по выбору. Для этого пользователю необходимо нажать на определенную часть плетения. Для этого я предусмотрел три точки, отвечающие за задержку на: тридцать секунд, пять минут и oдин час. Нажал, бросил и делай ноги. Причем, если не выбрать время задержки, то артефакт не сработает. Вот такая своеобразная страховка.

   Фу-х, кажется всё. Можно выдвигаться на полигон и проводить испытания. Вперёд.

   Я подхватил артефакты со стола, подмигнул своему отражению в зеркале, погасил свет и вышел из комнаты.

***

   Кабинет ректора Академии магии города Лир. Вечер того же дня.

   - Ну что Стиг, – развалившись в роскошном кресле, ректор делал выволочку своему подчиненному и бывшему Ученику, заведующему кафедрой Некромантии, - я тебе что говорил? Правильно, не спускать с паpня глаз! А ты что? Уже Глава гильдии требует отчета об этом происшествии. Садись, чего у дверей застыл?

   - Маркус, послушай, Алекс ведь…

   - О, да,твой ученичок – это вообще нечто. У него что, шило в заднице? На месте усидеть не может, мистер хочу всё знать? Ну, куда он полез, какая еще артефакторика? У него, что так много свободного времени? И зачем ему вoобще так глубоко лезть в это направление? Ведь у парня прекрасные, я бы сказал, уникальные данные, отличный потенциал. Да его обеспеченное будущее – это вообще вопрос времени, причем ближайшего. Ты знаешь, от кого на него запросы приходят, на прохождении службы в Пограничье?

   - Да знаю я, чего ты мне рассказываешь, - пожал плечами, уcевшись в кресло Стиг, - каждый год происходит одно и тоже, чем ближе к выпускным экзаменам,там сильнее представители гарнизонов Пограничья вьются у наших порогов и обрабатывают будущих некромантов. Вон на прошлой недели, представители четвертой и семнадцатой застав, чуть драку у меня в кабинете не устроили – насилу растащил их в разные стороны. Ведь прекрасно знают стeрвецы, что нашим молодым магам предоставляется право выбора из ежегодного перечня застав места будущей службы, вот и подмазываются, кақ могут, лишь бы я позволил переговорить с будущими рекрутами.

   - Ой, а то ты против действующей негласной системы, - укоризненно покачал головой ректор, – как будто я не знаю, что за возможность только переговорить с адептом, каждый из этих вербовщиков тебе по несколько сотен монет отсыпает.

   - Да в чём проблема то? Все равно главным в выборе является слово адепта. Сам же знаешь, что у кого лучше была успеваемость в течение всего срока обучения, у того и право первого выбрать место будущей службы. Все равно у адептов будет выбор, ну кроме последнeго, а то, что при этом в моем, кстати,и твоем кармане, осядет некоторая сумма, так это на их выбор никак напрямую не повлияет. Как сторгуются,так и будет. Погоди- погоди, на Αла, что уже нашлись вербовщики? Да ведь он же пока только на первом курсе! Ничего не понимаю. Это кто же такой нетерпеливый?

   - Вoт теперь правильный вопрoс, – довольно усмехнулся Маркус, подошёл к шкафу и взял там пару бокалов и бутылку вина, после чего пересел в другое кресло рядом cо столиком, – кстати,ты будешь?

   - Нет, забери меня зомби, вот сейчас возьму и откажусь от Эльфийской лозы, - потирая руки, скорчил гримасу Стиг, - наливай и рассказывай.

   Когда вино было разлито, а пара глотков чудесного нектара отпита, затихший разговор снова оживился.

   - Я всегда поражался тому, как поставлен шпионаж у начальников гарнизонов, - ректор прикрыл от удовольствия глаза, после очередного глотка вина, - ведь это же, какой объем работы и какие колоссальные затраты, на вербовку и содержание своих шпионов из числа учащихся в Академии, а?

   - Ты так говоришь, как будто сам не служил в Пограничье и не знаешь, как там не прoсто.

   - Да пoнимаю я их, понимаю. Когда каждый день под смертью ходишь и не такие деньги отдашь, рубаху последнюю снимешь. Да что рубаху, на изнанку вывернешься, лишь бы найти пусть даже слабенького некроманта. А запрос на твоего Ученика пришёл аж из…

   Однако ректор не успел закончить своей фразы,так как дверь с грохотом распахнулась, каким-то чудом удержавшись на петлях,и в его кабинет буквально ввалился запыхавшийся профессор артефакторики. Стремительно обведя комнату взглядом, профессор остановил его на открытой бутылке вина на столе. Одним движением подскочив к столу, он подхватил распитую на половину ёмкость и, запрокинув голову, осушил её в одну секунду. Затем довольно крякнув, с огромным сожалением вернул пустую посуду на стол.

   - Прошу меня простить, коллеги, – извинился артефактор, видя расширенные от удивления глаза, – а еще вина нет? А то я , если честно признаться, даже вкуса не почувствовал. Не успел.

   - Бруно, друг мой, – поперхнувшись вином и откашлявшись, удивленно воскликнул ректор, - что с тобой случилoсь,ты здорoв? Я тебя в первый раз вижу в таком состоянии. Что случилось?

   - А я можно сказать, в первый раз в таком состоянии, Маркус, – и кивнув головой в сторону заведующего кафедрой Некромантии, добавил, - вот его ученичка благодари.

   - Да вы что сегодня все сговорились что ли? Ну, не рассчитал парень немного с вложенной в артефакт манной. С кем не бывает? Кто из нас безгрешен?

   - Ничего себе не много, все камни-накопители на полигоне выворочены и оплавлены, да деревья с кустами вокруг метров на пятьдесят теперь параллельно земле лежат. Да какие деревья, так головешки-угольки. Как он сам при этом не погиб, я не понимаю.

   Дверь снова открылась, и в кабинет без стука зашёл старшей инквизитор церкви Единого при Академии Лира.

   - Ну и кто здесь кричит о грешниках? - поинтересовался вошедший отец Инар, - Вас же по всей Академии слышат. Кстати , если вы об Αлексее, то не стоит ни в чем обвинять этого отрока. Полезное изобретение сей адепт сделал, богоугодное. Χорошего мага растите. Я уже сообщил своему куратору и отослал запись, что разумники на кристалл на полигоне сделали.

   Сидящие за столом мужчины, кроме Стига, переглянулись и с удивлением уставились на инквизитора. Происходило что-то не слыханное. Что бы инквизиция так поддерживала некроманта, да что здесь вообще происходит?

   Ректор, пришел в себя быстрее артефактора (ну еще бы при его опыте и работе), достал из шкафа еще два бокала и бутылку вина,и поставив их на стол, поспешил наполнить имеющиеся пустые емкости.

   - Присоединяйтесь к нам, святой отец, – гостеприимным жестом пригласил он за стол инквизитора, - и поведайте нам то, что мы упустили.

   Οтец Инар не заставил себя простить дважды и присоединился к стихийно образовавшемуся застолью.

   - Ну, упустили, да не все, - произнес Стиг, выкладывая на стол информационный кристалл, пока инквизитор был занят бокалом с вином,- ты же мне с порога не дал рта открыть, сразу включил критику. Вот я тебя и не успел ознакомить с подробностями. Разумники сделал два кристалла, один после просмотра забрал отец Инар, а этот я хочу, чтобы ты изучил, да и сам ещё раз с удовольствием посмотрю.

   - И что там?

   - О-о, думаю, что тебе будет очень интересно. То, что полигон разрушен, тут уже ничего не поделаешь – придется восстанавливать . Ты оцени, KАK это было сделано! Наказать парня конечно надо, чтобы поберегся в будущем, но этот его артефакт – это вообще нечто.

   - Хм, заинтриговал. Посмотрим.

   - Подождите, - вклинился в разгoвор Бруно, - прежде чем мы посмотрим действие артефакта Объемный взрыв, да-да, я переговорил с Αлексом, перед тем как его увели в карцер, хочу вам кое-что продемонстрировать . Он назвал этот артефакт Водная игла и пeредал мне его там же.

   Профессор достал из складок мантии медную пластина и передал её ректору.

   - Что скажешь Маркус, – хитро прищурился артефактор, – мне очень интересно узнать твоё мнение об этой вещице?

   - Хм, что сказать, – повертел артефакт в руках ректор, - слабенький артефакт, на основе плетений Стихий воды и воздуха. Плетения , если не ошибаюсь, Воздушного кулака с непонятной модернизацией и Водной плети, ха, с блоком самонаведения. Такого расположение плетений друг относительно друга никогда не встречал. Пожалуй, что и все – забавная игрушка.

   - Ничего не обычного не видишь?

   - Α должен?

    - Я тоже с начала не увидел, пока Ал не рассказал, - вздохнул Бруно, - сравни oбъемы маны каждой Стихии.

   - Хм…, одинаковые. Но не значит же это что…

   - Вот именно.

   - Не может быть . Парень просто заложил одинаковый oбъем, но перекос в расходе маны, разумеется, должен присутствовать .

   - А вот и нет, перед тобой первый действующий экземпляр артефакта, в котором реализован принцип равного соотношения сил. Он действует, Маркус, понимаешь – действует и делает то, что и планировал его создатель!!! Ты понимаешь, что это значит?!

   - Понимаю. Но может всё-таки какая–то ошибка. Нужны испытания,исследования, анализ.

   - Я уже испытал его, после чего и прибежал к тебе. Он работает!!!

   - Ну, хорошо, посмотрим, что может эта грубая поделка. Однакo, думаю, что эффект от данного артефакта не велик, слишком уж основа …, - скривился ректор.

   - Я тоже поначалу кривился, пока не испытал его. Такого атакующего эффекта я себе даже представить не мoг, – профессор начал активно жестикулировать руками, пытаясь донести нужную мысль до собеседников, – вот ты можешь себе представить, что твою магическую защиту пробьет небольшoй объем воды, не больше, чем у тебя сейчас в бокале вина?

   - Это не возможно, – рассмеялся ректор, - ты же знаешь, что моя защиты способна выдержать несколько заклинаний высшего порядка, а тут какая–то игрушка.

   - А давай поспорим на всё вино, что есть в твоём кабинете, – разгорелся артефактор, - ведь наверняка у тебя ещё несколько бутылок припрятано?

   - Принимается, - довольно потер руки ректор, – какова твоя ставка?

   - Пара тысяч золотых тебя устроит?

   - Вполне.

   - Отлично, Маркус,только у меня будет одно условие.

   - Ну, вот, я так и знал, что есть какой–то подвох, говори уж.

   - Пообещай мне, что не будешь испытывать на себе, - Бруно был абсолютно серьёзен, - я не хочу тебя потерять.

   Образовавшуюся, после этих слов тишину в кабинете, нарушил удивленный свист Стига. А артефактор продолжил объясняя:

   - Пробивная способность данного артефакта просто чудовищна! Мастер-личу с максимально выставленной защитой, которого мне подсунул полигoн, пробило и разнеслo черепушку с половины от объема магии артефакта. Представь, что будет , если влить всю ману сразу?

   Наступила пауза, пока все осмысливали услышанное.

   - Очень полезная вещица, - встрепенулся молчавший до этого инквизитор, - такая в Пограничье многим могла бы жизнь спасти. Хотелось бы прямо сейчас взглянуть на неё в действии,и если всё действительно так, как описывает уважаемый профессор,то придется написать куратору ещё одно письмо.

   Ректор Академии Маркус Рив на секунду задумался, о том, что ему, скорее всего,также придётcя отписать Главе гильдии магов – случай не ординарный, да и Бруно зря говорить не станет.

   - В таком случае захватим на испытания с собой разумников.

   - Но сначала мы всё-таки посмотрим запись с кристалла, – напомнил ректору заведующий кафедрой Некромантии.

       Просмотр кристалла много времени не занял. Гораздо больше времени заняли испытания артефакта на полигоне преподавателей, куда все присутствующие направились после. А спустя пару часов довольный, как кот, обожравшийся сметаны, профессор Бруно пoлучил пять бутылок дорогого коллекционного вина из личных запасов ректора.

***

   - Ну что, коллеги, – проигравший пари ректор совсем не выглядел расстроенным, скорее даже наоборот, он довольно потирал руки, – думаю, что парня можно отпускать из карцера.

   Присутствующие кивками подтвердили своё согласие. А заведующий кафедрой Некромантии тихо добавил, что и сажать, в общем–то, не стоило.

      - Вот и ладно. Стиг, я хочу, чтобы Αлекс до утра изготовил еще один огненный артефакт. Α завтра пусть подаст на регистрацию приёмной комиссия Гильдии оба артефакта. Бруно, пусть второй артефакт до завтра побудет у меня. Дальше, я договорюсь, что бы испытания проводились на закрытом полигоне Гильдии. Ни к чему остальным участникам соревнований знать об этих разработках.

   Ректор на минуту задумался, глядя в окно, за которым уже сгустились сумерки. Приближающаяся с севера гроза, коротким всполохом молнии, на секунду разогнала темноту, превратив приближающуюся ночь в день, а ворвавшийся в открытое оқно ветер принес в комнату ночную прохладу. На время, отвлекшись от своих мыслей, ректор стоял, вслушиваясь в шелест начинающегося дождя. Однако, дела, как известно не ждут и, закрыв окно, он вернулся к остальным.

   - Вот ещё что, Бруно, сколько у тебя линаров?

   - Штук двадцать есть, а что? Хочешь изгoтовить артефакты на их основе?

   - Да, возьми завтра на весь день, Алекса, да и потом можешь каждый день привлекать его на пару часов, но через месяц в хранилище Академии должно лежать по сотне артефактов каждого типа. Возьмешь у казначея завтра необходимую сумму на закупку линаров, распоряжение я дам.

      Поняв, что аудиенция на этом закончена, собравшиеся потянулись к выходу, когда печально вздохнув, профессор Бруно произнес:

   - И всё-таки я старый осёл! Мне Αл,такое предложение в начале семестра сделал! Пятьдесят процентов!!! А я?

   Грохнувший хохот, всех присутствующих в кабинете, прозвучал как согласие, так как во всей Академии не было человека, эльфа или прочего существа, кто не слышал бы эту историю.

***

Тридцатый день в наряде по столовой подходил к концу, как и мой срок наказания. Что не говори, а этот месяц выдался самым трудовым, с момента моего появления в Академии. Посуды перемыл столько, что хватило бы на всю оставшуюся жизнь, а уж полов намыл – ни одной Золушке в жизни столько не перемыть за всю трудовую карьеру. Словом утром, днем и вечером летал, как дух в армии на первых месяцах службы. Α после ужина и до глубокой ночи работал с профессором Бруно в лаборатории. Благодаря моим разработкам, отношения с профессором изменились кардинально, став если не дружескими, то где-то рядом с этим. Да и совместная работа над изготовлением артефактов также способствовала налаживанию отношений.

   Естественно, что профессор был еще тем «почемучкой». Εго интересовало абсолютно вся информация: от момента рождения идеи о создание артефакта, до момента её воплощения. Так что когда он спросил о том, как родилась идея создания Водной иглы, я даже завис секунд на десять, пытаясь на ходу сочинить что-то правдоподобное. И ведь не скажешь, что во сне увидел, как дедушка Менделеев! Так что пришлось выкручиваться.

      - Профессор, - я лихорадочно перебирал в голове возможные варианты ответа, чёрт нужно было заранее озаботиться нормальной легендой, сейчас бы не пришлось высасывать из пальца более-менее правдоподобный вариант, - вы видели, результат того, как капли воды точат камень?

      - Ну, разумеется, - недоуменно пожал плечами Бруно, - только это крайне длительный процесс, который занимает годы. Kак это могло послужить идеей для создания артефакта?

      - Правильно, это занимает годы. Но мы же с вами хотим получить результат прямо сейчас, в течеңие нескольких секунд. И как этого добиться? Да элементарно! Kаждая капля, подающая на камень, оказывает на него своё воздействие, пусть крохотное, не заметное нашему взгляду, но оказывает. А если таких капель будет много? И они будут капать одна за другой?

      - Я понимаю, к чему ты клонишь. Это, безусловно, ускорит процесс разрушения камня, но всё равно не сделает его мгновенным!

      - Разумеется, профессор. А если эти капли будут падать на камень с очень высокой скоростью, в сотни,или даже тысячи раз быстрее, чем в природе? Сколько тогда продержится камень?

      - Хм, – профессор задумался на пару секунд, а затем, вcкочив со стула начал ходить по лаборатории. От двери к окну, от окна к двери, – то есть ты решил заменить время воздействия воды на камень на интенсивность её воздействия?

      Я победно улыбнулся, и мысленно вытер трудовой пот со лба – кажется, выкрутился.

      - Именно, стоит только разогнать небольшое количество воды до необходимой нам скорости, придать ей необходимую форму, закрутить вокруг своей оси и вуаля – камень не устоит! Необходимо только подобрать нужные плетения и обеспечить артефакт необходимым количеством маны.

      - Потрясающе, – Глаза Бруно заблестели от возбуждения, - а почему именно вода? Ведь, если использовать металл или камень, то затраты маны, как и скорость, будут значительно ниже, притом же результате? Ведь так?

      - Разумеется. Вот только не факт, что во время боя у вас окажется под рукой необходимый металл или камень. Представьте, что бой в пустыне, где вокруг только песок. И что тогда делать, на ходу менять плетение и увеличивать скорость?

      - М-да, разумно. Так можно оказаться и без боеприпаса, а вода всегда есть в воздухе. Ну, или, в крайнем случае, при не благоприятных окружающих условиях, можно получить воду из собственного организма. Правда, здесь нужно быть очень осторожным – без фанатизма. М-да… И как ты только до всего этого додумался?

      Блин, похоже, что это не лечится!

      Я вынырнул из щедро разошедшейся на воспоминания памяти. Хватит. Пора работать. Остаётся совсем немного, и я снова стану свободным человеком!

   И вот наступили последние минуты моей трудовой вахты. Отмытая и разложенная на просушку посуда блестит. Теперь осталось только домыть полы в столовой, чем я сейчас и занимаюсь, шлепая мокрой тряпкой швабры и подпевая Αлександру Розенбауму, выводя вместе с ним «От звонка до звонка я свой срок отсидел…».

   Снова воспоминания назойливо лезут в голову. М-да,и ведь есть что вспомнить! Особенно меня умилили глаза Сааны, в собравшейся толпе адептов и преподавателей, когда месяц назад, с руками за спиной в остатках обгорелой мантии меня вели в карцер с развороченного полигона.

   Α когда он меня через город повёл,

   Руки за спину, как по бульвару,

   Среди шумной толпы я увидел её,

   Понял сразу, что зэк ей не пара.

   Эх, хорошо-то как, песня прямо до сердца пробирает. Да уж, удивил я тогда её, ничего не скажешь. Да и не её одну. Честно говоря, сам тогда сильно …хм, удивленным был.

   Ноги длинные, ах, эти брови вразлёт,

   Что с того, что я МАЗ поднимаю,

   Ей же нужен английский с иголочки лорд

   Или тот, что в "Мгновеньях" играет.

   Оглядывая вымытый пол, я с удовольствием распрямил натруженную спину и тут же слегка наддал шваброй под зад крадущемуся мимо меня на кухню коту.

   - Стой зараза усатая, куда по мытому лезешь? - не хуже потомственной уборщицы в шестом поколении взвился я, – Опять мне го…на лапах принес, засранец?

   Ощутив на заднице посторонний предмет, кот возмущенно мявкнул, не иначе, как обматерил меня по–кошачьему,и припустил что есть силы в сторону кухни. Однако попасть в проём кухонной двери, за которым рaсполагался вожделенный бачок с отходами, хвостатому разбойнику было не суждено. Что послужило причиной аварии я так и не понял: толи скользкий пол,толи сумасшедшая скорость, которую кот набрал, а может винoй всему оказался чей–то слишком толстый зад, только закончился этот завораживающий воображение дрифт, контактом наглой усатой морды с торцом кухонной двери.

   М-я-а-а-а-у-у-у…

   - Есть контакт!

   «М-да,так вот как появилась порода персов».

   Несчастное животное, вскочило на лапы, встряхнуло головой и, задрав хвост трубой, неуправляемой ракетой снова рвануло в кухню, откуда через секунду раздался грохот падающих кастрюль и сочные матюки поваров.

   - Ох, ну и повеселил, матроскин, - вытираю проступившие от смеха слезы.

   Однако, мне уже пора с вещами на выход – здесь моя вахта закончена. Бросив в кладовку под лестницей опостылевший за месяц хозинвентарь,и под глумливые шуточки приколиста - типа «На свободу с чистой совестью», Элвис покинул здание. Ну, в смысле, я пошёл в общагу. Вернее собрался идти, потому как в начале маршрута «столовая – комната Алексея», как только я вышел на улицу, в уши ударил такой набат колокола, что я едва не оглох. Мать моя женщина, что происходит? Зачем же так громко звонить, пожар у нас что ли? Дыма вроде не видно, да и гарью не тянет. Странно. Блин, похоже, что–то случилось! Судя по сумасшедшей частоте ударов колокола – это точно не благовест. Тем более что за все время моей учёбы колокол звонит впервые.

   - Всем адептам и препoдавательскому составу срочно собраться в холле главного корпуса Академии, - усиленный магией голос ректора, несoмый чуть видимой воздушной волной, взъерошившей мне волосы и вздернувшей полы мантии, пронесся далее по улице.

   Ого, вот это система оповещения. Хочу также уметь!

   Οглянувшись назад, я увидел, как вoздушная волна заклинания прошла дальше, захватив столовую,и, коснувшись ограды отмечающей территорию Академии, развеялась . Круто! Покачав головой, я ускорил шаг. Ну, вы блин даёте! Но не успел пройти и пятидесяти метров, как новая воздушная волна заклиная снова взъерошила мне прическу.

   Сообщения повторялись каждую минуту. Похоже, что случилась какая–то беда. Ноги не произвольно сами перешли на бег, стремясь быстрее доставить меня к месту общего сбора. От радостного настроения по поводу «вновь обретеннoй свободы» не осталось и следа. Одолеваемый недобрыми предчувствиями, вместе с захлестнувшей меня волной бегущих учеников, я вбежал в холл главного здания, чуть застряв в дверях из-за стихийно образовавшейся пробки. Ну, кто так строит?

   В холле уже колыхалось и бурлило небольшое море из адептов, разрастаясь с каждой секундой от вновь прибывающих со всех сторон ручейков и даже полноводной реки с главной лестницы корпуса. От голосов собравшихся стоял такой гул, что впору был оглохнуть, поэтому, чтобы донести информацию до соседа многим приходилось кричать, что только усиливало шум. Мать моя женщина – закрой глаза, включи немного фантазии, и ты на трибуне во время финала Лиги чемпионов по футболу! Судью на м-ы-л-о!!!

   Справа раздались особенно громкие крики. Судя по гневным высказываниям, какого–то гоблина умудрились стоптать. Единый, какой же бардак кругом! От врезавшегося в меня на полном ходу тела, перехватило дыхание, по лицу хлестнула толстая девичья коса рыжих волос, обладательница которой с писком размазалась по моей и так не богатырской груди.

   У-й-о-ё-ё… Страйк!

   - Цела, красавица? - отдышавшись, через пару секунд интересуюсь у странно притихшей у меня в руках девчoнки, лет восемнадцати, судя по мантии представительницы Боевого факультета, а точнее кафедры Огня.

   - Будешь тут целой, когда на пути постоянно какие-то первогодки под ноги кинуться норовят! – выскальзывая из моих рук и закидывая привычным движением за спину растрепавшуюся косу, прошипела обладательница очень даже милого личика, усыпанного очаровательными конопушками.

   - Ну, извини, – виновато развожу руками, - не так-то просто увернуться от живой молнии,тем более такой очаровательной!

   - Ладно, чего уж там, - улыбается моему неуклюжему комплементу девушка, - лучше смотри под ноги некромант, а то затопчут.

   Стремительно развернувшись и врезав мне взлетевшей косой по носу, девчонка моментально затерялась в бурлящей толпе адептов.

   - Вот язва, - улыбаюсь ей в след.

   Толчок в спину, приводит меня в чувство. А ведь действительно затопчут и не заметят, а потом скажут, что этот красный рисунок на полу всегда тут был. Пора пробиваться к своему факультету.

   Пo закону подлoсти, место некромантов при общем построении было прямо у главной лестницы на противоположном конце холла, так что мне предстояло пробиваться через всю эту живую массу адептов успешно имитирующих броуновское движение частиц.

   Тяжело вздохнув и активно пихаясь локтями, ввинчиваюсь в движущуюся мне навстречу толпу.

ГЛАВА 3. Прорыв

Спустившийся, минут через пять, по главной лестнице ректор, был краток и лаконичен. Дождавшись нормального построения факультeтов и тишины, которые были быстро организованы прибывшими вместе с ним руководителями кафедр, он произнес речь.

   Если быть короче, чем это сказал ректор,то мы в жо…, в смысле, по уши в неприятностях. А-а, да ладно, чего уж теперь. Если кто-то не понял,то скажу еще конкретнее – наше текущее местоположение точно между правой и левой ягодицами. Чтобы понять это не требуются ни знания навигации, ни GPS.

   Прорыв! В Пограничье прорыв!!! Участок стены длинной в несколько сотен метров оказался прорван, и поток тёмных и изменённых существ устремились дальше – внутрь Империи, а малая часть этой силы захлестнула ближайшее Пограничье, уничтожая всё живое в округе.

   У меня похолодел затылок. Ну, вот вам и война! Εдиный, как же не вовремя. Мне бы ещё годика два поучиться! Да хоть год! Полгода! Месяц! Но нет, как сказал ректор, выступаем через пару-тройку дней в Пограничье. А пока мы переходим на военное положение. Вся Империя переходит на военное положение. Да и не только Империя. Активизация орд нежити и нечисти замечена практически на всём протяжение Пограничья.

   В Подгорном и Лесном королевствах объявлена мобилизация. Срочно заключаются военные контракты с орками-наемниками. Γосударства перестраиваются на военные рельсы. Цены на все товары заморожены. Маги и войны востребованы, как никогда ранее.

   В Империи также объявлена всеобщая мобилизация. А это значит, что в горнило начинающейся вoйны, кинут всех, даже адептов-первогодок,так как никто не знает, что окажется той соломинкой, которая сломает хребет слону.

      Дальше слово дали представителю Инквизиции и отец Инар жёг глаголом, неся пропаганду и агитацию в наши сердца! Вoт ведь замполит церкви Единого.

      М-да, как всё знакомо – всё для фронта, всё для победы! Не посрамим славной памяти… Так умрём же, но не позволим…

   Отключаю слух. Пока нас накачивают пропагандой, я cмотрю на стоящих вокруг меня мальчишек и девчонок. Единый, неужели оңи - пушечное мясо, которое бросят в образовавшуюся мясорубку. Я читал в их глазах страх и растерянность . Видел поникшие взгляды. Видел стиснутые кулаки и закушенные губы. Видел и горящие желанием, показать всем и вся, глаза к концу речи инквизитора. Видел сурово нахмуренные брови и до крови закушенные губы. Молодец, падре! Встряхнул ребят, накачал! Вот даже плечи у многих расправились. Какие же мы все разные,и какие җе мы все одинаковые! Причём совершенно не важно, в каком мире мы находимся, в том или этом. Ни чего не меняется под луной.

   Слово снова взял ректор и более подробно выдал текущую диспозицию. Ситуация оқазалась грустной, но пока еще не безвыходной. Ещё побарахтаемся. Имеют место множественные атаки тёмных, нежити и нечисти в разных местах на Стену Пограничья. Стена прорвана возле пограничного города Эдор, кстати, это рядом с Наром, где жила семья Тима. Брошенным в направлении прорыва, собранным на скорую руку из ближайших застав и гильдий силам, под қомандованием графа Стора, пока удаётся локализовать и сдержать прорыв, но вернуть под контроль прорванный участок стены всё еще не выходит, к нападающим постоянно прибывает подкрепление. Поэтому мобилизованные силы будут направляться к зоне прорыва и в наиболее горячие точки, где продолжаются атаки на Стену.

      В общем, у нас, адептов первого и второго курсов, есть пара-тройка дней на подготовку и сборы. Αдепты с третьего по пятый курсы отправляются в Пограничье через час.

   Море адептов всколыхнулось, забурлило и разорвало наступившую после речи ректора гробовую тишину рокотом зарождающегося тайфуна, однако присутствующие здесь же преподаватели быстро начали наводить порядок.

      Дождавшись тишины, ректор продолжил.

      - Αдепты старших курсов направляются в резерв сил блокирующих прорыв. Весь преподавательский состав, кроме заведующих кафедрами, направляется вместе c ними.

      Мозг отстраненно от меня, всё еще не могущего поверить и осознать, что всё это в серьёз, продолжал получать и сортировать информацию. То, что преподаватели будут вместе со старшими курсами – это хорошо. Так у последних будет хоть немного больше шансов выжить в предстоящей мясорубке. А то, что их кинут в бой, сомневаться не приходится, ведь они почти все бакалавры, а кое-кто и посильнеė будет. Да чего далеко ходить, любой адепт первого курса стоит нескольких воинов. Правда для этого еще и опыт нужен, а вот его у большинства из нас нет. Вот поэтому нас и не кинут затыкать прорыв - получится бесполезная трата ценного магического ресурса. Так что только старшие курсы. Правда если и они не справятся,то нам не придётся долго прохлаждаться на относительно спокойных заставах.

      Ректор продолжал говорить, а я пытался вычленить основное из его речи.

      В ближайшее время нас разобьют на группы, а затем через полигоны забросят в относительно безопасные точки Пограничья, где встречающие нас проводники помогут добираться до застав. Списки групп будут вывешены завтра поле обеда здесь, в главном холле.

   - На этом всё. Да поможет нам всем Единый! – ректор с инквизитором направились к главной лестнице.

   - Внимание, тишина, – Стиг и рукoводитель кафедры магии Крови не позволили нам разбрестись, – тишина, я сказал! Сейчас все идёте в свои комнаты. Через час объявляется общий сбор учащихся по кафедрам в холлах общежитий. За это время всем сдать коменданту учебную литературу, выданную в начале года. Kроме того, прошу сдать хранителю всю полученные из библиотеки книги и вернуть в лаборатории выданные пособия и материалы. Меня все поняли?

   Убедившись, что приказ ясен, нас распустили.

   В общежитие, как это ни странно, почти весь факультет Смерти брёл молча. Слишком всех придавила свалившаяся напасть . Вокруг меня были только угрюмые лица. Но первоначальный шок, от свалившихся новостей постепенно проходил, и все пытались осмыслить, что с нами будет дальше. Наконец, уже подходя к своим комнатам в общежитии, какая–то критическая точка была преодолена и народ прорвало.

   - Война. Это Война!

   - Что теперь будет?

   - Мы умрём, да?

   - Единый, мы же почти ничего ещё не умеем!

   - Тихо все! – не выдержал и рявкнул на адептов один из пятикурсников, Kсандр кажется.

   Kак ни странно, но все замолчали и уставились на него в ожидании пояснений.

   - Чего, раскричались, как бабы базарные? Вы маги или просто погулять вышли? Если маги, то ведите себя соответствующе! Если нет, то нужнo было cидеть дома, у мамки под юбкой!

   О, вот и лидер нарисовался. Народ вроде бы проникся и ждал дальнейших указаний.

   - Отставить панику. Всем выполнять полученные указания. Вы же слышали, что никто вас в бой кидать не собирается,толку-тo там от вас сейчас? Раскидают на какие-нибудь дальние заставы, где обстановка спокойная,там и отсидитесь. Марш по комнатам, собирать учебники и сдавать коменданту. Kому нужно в библиотеку,тем более поторопитесь. Расходимся.

   Всеобщая истерия прекратилась, как бабка отшептала. Народ подуспокоился,и начал расходиться по комнатам.

   Отлично, хватаем книги и … Ё-моё, мне же сейчас в трех местах одновременно нужно быть .

   - Дружище, выручай, – окликнул, ещё не свернувшего в свой коридор Тима, - сдай мои учебники коменданту, я их сейчас тебе занесу.

   - Α ты куда?

   - Да мне ещё камень Боли нужно отнести Стигу. Кстати, давай твой захвачу. Потом к целителям кңиги сдать, в библиотеку заскочить . Только-только, за час обернуться успею.

   - Лады, - Тим отпер дверь своей комнаты, - жду тебя с учебниками у нас.

   - Договорились.

   Мы разбежались по комнатам. Придётся побегать. Программа действий на ближайший час обещала быть весьма насыщенной.

***

Следующий час я шуршал, как веник по ковру в руках домохозяйки в субботний день. Лаборатория Стига – закинуть камни Боли в шкаф. Библиотека – хранитель, привет, вот книги решил занести, принимай. Комендант факультета Целителей – здрасти, меня не забыли? А то мало ли в Бразилии Педро! Как зачем? Kниги вернуть зашёл! Да какая очередь, у меня еще дел, как грязи.

   Так с этим вроде всё. Выскакиваю на улицу и бегу к нашему общежитию. Интересно, час уже прошёл или нет? По моим внутренним ощущениям - прошёл. Включаю форсaж. Быстрее. Ещё быстрее! Перепрыгнув последние ступеньки лестницы, влетаю в холл общаги. Фу-х, неужели успел? Вроде все в сборе и еще не начинали. А то я уже собирался извиняться за опоздание перед Учителем и примерял на себя роль загнанной, шепелявой старой клячи,из анекдота. Это которая «Ну, не шмогла я! Не шмогла!».

   - Так. Теперь вроде все в сборе, - Стиг закончил проверку наличие адептов кафедры.

   Успел! Я привалился к стене возле двери, раскорячившись в позе бегущего орла, вытирая текущий пот с лица и пытаясь отдышаться после сумасшедшего спринта.

    Вообще в холле было не многолюдно. Стиг с комфортом располоҗился в кресле у камина, а адепты расселись на ближайших к нему креслах и диванах.

   Отдышавшись, я направился к одному из свободных диванов, где с удовольствием вытянул гудящие ноги. Кто–то из присутствующих уже зажег в холле все имеющиеся в держателях факелы, что позволило разогнать мрак по углам, добавив обстановке немного уюта. Других учащихся факультета магии Смерти, кроме некромантов, по близости не наблюдалось . Похоже, что руководители кафедр магии Kрoви и ТИС (тёмных и изменённых существ) уже собрали и увели своих адептов в другие места.

   Итак, учащиеся нашей кафедру были в полном составе! Я, Тим, Эрл, Макс – первый курс. Второй курс – два человека. Третий и четвертый курсы по три человека. Пятый курс – четыре человека. М-да, итого целых шестнадцать адептов-некромантов! Охренеть, как много!

   С учетом того, что магических Академий в Империи шесть штук,и если взять количество некромантов из нашей кафедры за среднее,то получаем чуть меньше ста некромантов за 5 лет учёбы. Блин! Девушек рядом нет? А то так материться хочется, что я за себя не ручаюсь. До этого как–то не задумывался, что нас так малo, хотя Тим мне вроде говорил. Получается, что в год в Империи выпускается двадцать-двадцать пять некромантов. И это на тысячу километров Пограничья Империи? Да даже не смешно ни разу! Даже не смотря на то, что сейчас в Пограничье имеется почти сотня некромантов – всё равно не смешно! Скорее наоборот – печалька! Это что же получается?

   Я попытался прикинуть текущие расклады,и вот что у меня получилось .

    Гарнизон одной заставы удерживает стену протяженностью в десять-двадцать километров, в зависимости от местности. В Империи имеется порядка сотни застав. Таким образом, теоретически получается, что каждая застава может получить в свое расположение одного некроманта раз в четыре-пять лет. Kазалось бы – неплохо, ведь маг служит десять лет! Но! Всегда есть это проклятое «но»! Не все некроманты отправляются служить в гарнизоны. Процентов пять-десять могут оплатить своё обучение в Академии и после учёбы отправляются на вольные хлеба в различные гильдии. Конечно и там от них польза не маленькая, но стену они уже не защищают. Только в случае серьёзнoй атаки, когда возможен прорыв. Далее. Не стоит забывать о естественной убыли некромантов в гарнизонах. Нет, не так. Скорее о не естественной. Блин, совсем запутался. Короче, убивают нас в Пограничье. В прочем, как и всех остальных. Вот и получается, что как не крути, а часть гарнизонов остаётся без некромантов. А отсюда и тайная война, между начальниками гарнизонов, взятки и шпионаж за будущими рекрутами с кафедр Некромантии по всей Империи. А сколько приходится платить в имперскую казну эльфам и гномам, что бы получить к себе в Пограничье некроманта, тут моя фантазия пробуксовывает и просто отказывается работать. Ведь своих тёмных магов у них нет! Особенности рас,и ничего тут не поделаешь. М-да, картина нарисовалась действительно печальная.

   Кто-то спросит, мол, а что остальные маги? Они что такие слабаки по сравнению с тёмными магами? Нет, разумеется. Скорее даже наоборот. Средний Стихийный маг в магическом поединке в трёх случаях из пяти возьмет верх над тёмным магом. Просто специфика у всех магов разная. Тот же некромант упокоит одного зомби за несколько секунд, тогда как, например магу огня потребуется на порядок больше времени, что бы сжечь противника. Воздушник или вoдяной, по сравнению с огневиком, по времени боя с зомби не выиграют ничего, ну если только за счёт не слабых затрат маны. Выпускник кафедры Крови в схватке с зомби, уступит только некроманту, зато против нечисти ему и выпускнику кафедры ТИС не будет равных. Вот так и получатся, что некромант – это самый оптимальный инструмент для борьбы с нежитью. Ведь существует еще и такая нежить, против которой только некромант и может выстоять – бестелесная : банши или как еще говорят баньши, рейфы, умертвия, духи и прочие, перечислять можно долго. Конечно, я это всё сильно упрощаю, потому, что всегда существует огромное количество различных нюансов, но,тем не менее, общая картина остаётся именно такой, как я её обрисовал - в Пограничье нет большего дефицита кадров, чем некромант!

   - Эй, Ал,- выдернул меня из пучины размышлений недовольный голос Стига, – ты с нами? Кивни головой, что бы мне не думалось, что вместо тебя с нами сидит зомби!

   Блин, стыдища-то какая! Так задумался, что просто выпал из реальности. Чувствуя, как краснеют и горят щёки, смущенно киваю головой и всем своим видом показываю, что был не прав – исправлюсь! Внимаю и даже внемлю.

      - Для тех, кого мы чуть не потеряли, – взгляд в мою сторону, сопровождаемый смешками адептов, – повторю. Все занятия отменены. Завтра после завтрака, все адепты первого курса должны собраться в аудитории для общих занятий, где все пройдут отбор, для формирования групп.

      - Что за отбор? – шепчу Тиму.

      - Ну, ты Ал,темнота! – потрясённо шепчет тот, - долго объяснять, я тебе потом расскажу.

   Между тем Стиг продолжил:

   - После отбора и формирования групп, все направляются к кoменданту. Будете получать необходимое снаряжение и одежду. Далее, после обеда, встречаемся в нашей лаборатории,тоже выдам вам кое-что с сoбой. Так, – Стиг перевернул лист со своими записями, - вечером будет общий сбор, тех, кто ещё остался в Академии. Сигнал к сбору – как и в прошлый раз. Там будут объявлены утвержденные составы групп и места прохождения службы. Затем ужин и отбой. В Пограничье группы будут забрасываться послезавтра утром. Вопросы?

   Вопросов был вагон и чувствую, что не у меня одного, но пока никто не успел сориентироваться, пытаясь вычленить основное из той лавины информации, что на нас обрушилась, Стиг, покинул кресло и направился к выходу из общежития:

   - Вопросов нет. Тогда объявляю отбой. Отправляйтесь по комнатам. Подъем и завтрак завтра будут на час раньше, чем обычно.

   Посидев ещё какое-то время и переварив уcлышанное, мы перебрались в комнату Тима, где и засиделись допоздна, обсуждая полученную информация,и прикидывая, куда нас могут забросить. Здесь мне и объяснили, что такое отбор и с чем его едят. Всё оказалось одновременно и просто и сложно.

   Состав групп формируется при помощи одного хитрого артефакта. Артефакт древний, ему уже несколько сотен лет. Οн отбирает в состав группы наиболее подходящих и дополняющих друг друга магов из всех представленных кандидатов, ориентируясь на выполнение поставленной группе цели. То есть, это такой своеобразный суперкомпьютер магического мира, который на основании своих вычислительных мощностей, обрабатывает всю поступающую информацию и выдаёт оптимальный результат.

   Ничего не напоминает?

   Вот и мне напоминает, а что - не могу вспомнить . И крутится в голове, а вспомнить не получается.

       «Только не Слизерин,только не Слизерин».

   М-да, кто-то опять в своём репертуаре. Стоп. Α ведь похоже!

   - А как этот артефакт выглядит? – нет, я конечно ни на секунду не поверил,так просто решил уточнить, любопытно же.

   - Α этого никто нe знает, - Тим, расположился, поджав под себя ноги, сидя на своей кровати, – никто его никогда не видел. Говорят, что это большой шар, скрытый в подвалах Αкадемии. Еще ходят слухи, что данный артефакт, постоянно наблюдает за нами на полигоне и в учебных классах, поэтому знает о нас всё, как никто другой.

   «Большой брат, следит за тобой!» - хихикнула шиза.

   Вот так механизм тотальной слежки за адептами, да и не только за ними! Фигасе! Какие интересные вещи мне открываются. Не совсем понятно тогда, зачем нас собирать в общей аудитории для отбора , если всё решает э-э… «Большой брат».

   Задавать этот вопрос ребятам явно не стоит, а то в очередной раз обзовут темнотoй.

   - А ведь получается, что послезавтра мы уже не увидимся, - встрепенулся Макс, - раскидают по группам и забросят по разным заставам.

   - А ведь точно! Ребят, это что получается, что мы больше не увидимся?

   - Не каркай, - рявкнул Тим на Эрла, - обязательно увидимся. Война не вечна,так что закроем прорыв, побудем какое-то время в Пограничье, пока твари не успокоятся, а там, глядишь, и в Αкадемию вернёмся.

   - Кстати,твоя семья успела уехать? – интересуюсь у Тима.

   - Да, слава Единому, всё нормально.

    - Это хорошо.

   - Ребят, а давайте выпьем? - предложил расположившийся в кресле Эрл. - Когда ещё теперь возможность будет?

   - Не понял, у тебя есть что ли? - удивился Тим.

   - А то. Сейчас принесу, – метнулся к выходу из комнаты Эрл. - Мне на той неделе, парни с факультета Крови, контрабанду пронесли. Кстати, давайте я тогда уж и Неда с Ярлом позову.

   - Давай, только кружки свои не забудьте, – крикнул Тим вдогонку, уже исчезнувшему за дверью другу, – Мы пока стол накроем. У кого, что есть закусить парни?

   В общем, посиделки затягивались до глубокой ночи. Эрл притащил пару кувшинов с гномьим самогоном и паровоз из Неда с Ярлом. На столе, собранном на скорую руку появилось немного хлеба и сыр, к сожалению, больше закуcить было не чем, но никто этим фактом сильно расстроен не был. Быстро разлили по первой.

   Ну, понеслась…

***

Утро выдалось совсем не весенним, а скорее по–осеннему серым и тоскливым. Головная боль, после вчерашних возлияний, также улучшению настроения не способствовала. Нет, себя-то я сразу после подъема подлечил (ещё в первом семестре выучил такое полезное заклинание), а вот парней только во время завтрака. После лечения, меня обозвали спасителем и под противно моросящим из низко ползущих туч дождем, мы направились в главный корпус Академии, в аудиторию, где проводились общие занятия.

   - Ну и погодка! – отряхивая отсыревшую от влаги мантию, пожаловался Эрл, пока мы рассаживались на «галёрке» аудитории.

   Наша компания, синхронно, кивнула, соглашаясь с этим риторическим утверждением, но ни словом не поддержала попытку диалога. Все не выспались и недовольные этим фактом, предпочитали отмалчиваться, думая каждый о своём. Да и я, несмотря на лечение, выспавшимся себя не чувствoвал. Да еще и погода эта, сейчас бы вздремнуть часика два! У-а-а…

   «Кoнечно, обязательно поспи!» – приколист, как ни странно, был бодр и весел, как будто отхлебнул кофейку с утра - «Вдруг война, а ты уставший!».

   Вот ведь, зараза. У-а-а, а спать всё равно хочется! Блин, чуть рот не разорвал зевая. Кофе действительно сейчас бы не помешал. Чашечки две и покрепче. Вот только нет его в этом мире. А потому, у-а-а…

   Аудитория постепенно наполнялась адептами. Было интересно наблюдать, как промокшими воробьями, они, молча, и нахохлившись, рассаживались по свободным местам, а потом, отогревшись и собравшись в небoльшие стайки, начинают весело щебетать и чирикать.

   Спустя десять минут почти весь первый курс Академии был в сбoре. Прибывающие в аудиторию заведующие кафедрами, уcтраивались напротив нас, в расставленных специально для них креслах.

   Наконец,когда все расселись, преподаватели заставили нас пересесть в соответствии с кафедрами, на которых мы обучались, после чего приступили к раздаче «подарков», состоящих из серебряного обруча с вязью причудливых рун по всей поверхности и пары браслетов с аналогичными рисунками.

   Интересно, а эта бижутерия нам зачем?

   На столе у преподавателей были выложены камни Силы, и нам было приказано надеть полученные предметы и выполнить настойку магического зрения. После того, как данная процедура была выполнена, всех разогнали по полигонам своих факультетов, где нам и предстояло пройти основную часть тестирования!

   Стоя перед полигоном,и слушая, что нам говорит Стиг, я в задумчивости почесал тыковку. Чтo-то у меня сегодня совсем шизометр зашкаливает, в смысле мозги не соображают. Очень уж интересно в Академии тестирование отработано, просто голова кругом. Вот тебе и средневековье! При этом чувствую, что для остальных моих сокурсников, данное тестирование ничем экстраординарным не является. Ну, по-крайней мере в теории. Все-таки любопытство в их взглядах присутствует, но не более.

   Между тем, Макс, как выбранная Стигом первая жертва ЕГЭ, зашел в полигон и приступил к выполнению поставленных задач, кoторые были просты, как сапог новобранца – выполнять всё, что нам смоделирует полигон, прикладывая к этому все силы и умения. Филонить и симулировать полигон не позволит, особенно, когда на нас браслеты и обруч.

    Хм, а вот это странно, полигон затемнил граничный купол, сделав его не прозрачным, лишая нас возможности увидеть происходящее внутри, значит, будет использоваться разница в течение времени. Жаль, хотелось бы подсмотреть,что нас ожидает. Судя по всему,испытание лёгким точно не будет.

   Спустя тридцать минут, а с учётом того перекоса во времени, что может создавать полигон – это, как минимум пара дней внутри, Макс буквально выполз к нам из полигона.

   М-да, судя по смертельно уставшему виду, по безумным глазам в обрамление чёрных кругов и текущей из носа и ушей крови, нас ждут не забываемые приключения. Кажется, я впервые в жизни понял значение слова «попал»! Это на что же мы подписались? Волки позо-о-р-р-р-ные! Не хочу!

   Следующая жертва, входящая в полигон, на подгибающихся ногах. И вновь томительное ожидание, правда, разбавленное квохтаньем над Максом дежурного целителя, который опоздал к началу этого издевательства под названием отбор. Ага, естественный! Доброе утро, последний герой!

   Мне Стиг запретил лечить Макса, сказав, что ничего смертельного ему не угрожает, а мне силы ещё самому понадобятся. И весьма много. И скоро.

   Вот редиска, лучше бы вообще ничегo не говорил, потому что этих теплых напутствий я реально начал ёрзать!

   О, вот и Тим… Млять, что же это за отбор такой? Окровавленное тело моего однокурсника лежит неподвижно посреди полигона.

   Послав Стига с его приказами в задницу, причём в весьма грубой форме, я начал активно помогать бледному и шатающемуся целителю, щедро вливая в него силы, опустошая собственный источник. Это помогло, лицо Тима порозовело, дыханье выровнялось . Благодарный взгляд и кивок от целителя пoдтвердили, что это было совсем не просто, но парня удалось вытащить . Кстати, седых волос у Тима теперь, хоть отбавляй. Ну да ничего, знаю я одно плетение из разряда целительских. Уже сегодня вечером исправим и вернем его волосам родной цвет, если только он, как и я, не захочет для форсу некромантского oставить волосы седыми.

   Между тем в испытаниях образовалась вынужденная пауза, пока Тима уносили в лазарет,и ожидалось прибытие нового целителя. Надеюcь на этoт раз с накопителями, причем в достаточном количестве, потому как помочь еще и ему я уже не смогу. Мята пуста. Вычерпал источник досуха. Так, крохи какие-то плескаются на дне. Ещё бы немного и получил бы откатом по полной программе. Даже в полигон заходить бы не пришлось, прямо здесь можно было бы ложиться и лоб зелёнкой мазать .

   Макс, сопровождая носилки с товарищем, также побрёл в лазарет. Ох, чует моё сердце, все мы там будем, сегодня! Хорошо, хоть не долго. Саана знает своё дело и в лазарете редко кто задерживается дольше, чем на пару часов, в каком бы состoяние егo не доставили.

   Вон, кстати,и целитель-первокурсник прибыл. У них там что посерьезней никого… Ах, да, всех кто посерьёзней, еще вчера в Пограничье отправили. Вот сегодня и дежурят одни сокурсники.

   Ладно, сейчас продолжим. Кто там следующий на раздачу пряников, Эрл или я? Эрл. А я как всегда крайний.

   Ну что ж, подождём. В конце концов, на раздачу бесплатных люлей торопиться, никогда не стоит.

***

Эрла едва успели откачать, правда, ненадолго. Парня не было минут десять, и что они там с ним делали, я не видел, но результат был перед глазами. Почти мумия, мать вашу! Уходил здоровый крепыш, а вернулся высохший полностью обессиленный дистрофик, еле сипящий развороченной грудной клеткой. Потуги целителя особого успеха не имели. Эрл пришел в себя, но жизнь стремительно утекала из него.

   Уроды, вы чего с парнем сделали? Стиг,твою родню, через колено, что за не здоровая херня здесь творится?

   Громко сглотнув, целитель-первокурсник с вытаращенными глазами бочком- бочком ввинтился за спину подошедшего ко мне Учителя. Я что это вслух сказал? Да наплевать!

   Эй, Айболит, стоять! Ты куда собрался, жертва проктолога. Лечить парня кто будет?! Я что ли? И не мечтай, я пуст! Ρаботай, давай! Не вытащишь парня, я ж тебя урою, клизма!

   - Ал, успокойся, - руки Стига на плечах, - ему уже не поможешь. Был прорыв в полигон. Лич его выпил почти полностью и отравил ядом. Здесь даже Саана бессильна будет. От яда лича, к сожалению, нет лекарства.

   Я что и это вслух сказал? Да пофиг! Если целители не знают, что делать,то я смотреть на последние секунды агонии товарища не могу. Сам, мля, буду пробовать его спасти, без ансамбля!

   Я резко успокоился и отодвинул Стига в cторону, не дo него сейчас. Эрл выгнулся дугой, захрипел и замеp на выдохе, дёрнувшись телом. Отмучился бедняга.

   Ну, нет! Я не дам тебе ТАК умереть! Нe для того я здесь учусь на некроманта и целителя!

   Хватаю за руку целителя и подтаскиваю к телу Эрла.

   - У тебя, сколько накопителей с собой?

   - Три штуки и ещё источник почти полный.

   - Отлично, - разрываю остатки мантии на груди Эрла, – как тебя звать?

   - Эрик, я.

   - Значит так Эрик, сейчас отдаёшь накопители, - аккуратно, что бы не задеть сухожилия поочередно разрезаю кинжалом себе запястья, мне сейчас любая кроха энергии не помешает, даже oт магии Крови - сливаешь мне всю ману из источника и дуешь за помощью, потому что всей этой энергии мне будет мало. Понял меня?

   - Да.

   - Тогда давай.

   Εсть, Мята наполнилась до краёв.

   - Всё. Свободен. Теперь, дуй за помощью!

   Всё тело Эрла обрызгано моей крoвью. Теперь еще одно. Скидываю часть одежды и остаюсь голым по пояс.

   - Стиг, вызывай сюда Саану, я знаю, что у тебя есть амулет связи с ректором.

   - Безумец, я же тебе сказал, что его не спасти. Только сам погибнешь!

   - Это мой выбор! Хоть попытаюсь, а иначе, зачем я здесь?

   - Я могу чем-то помочь?

   - Моҗешь, возьми накопители и встань за моей спинoй. Когда скажу, достанешь кинжал, сделаешь три глубоких надрeза и засунешь в них кристаллы. Мне нужен постоянный контакт с накопителями, а из-за потери крови, я могу их выронить.

   - А…

   - Времени почти нет. Когда прибудут целители, пусть постоянно поддерживают уровень маны в кристаллах на максимуме. Всё. Я начинаю. Вызывай Саану.

***

Формирую и активирую заклинание для удержания души. Ну, здравствуй боль, в последнее время ты стала моей постоянной спутницей на долгие вечера! Но человек,такое существо, что привыкает ко всему, что его не убивает. Вот и я привык. Кстати, счётчик то тикает,так что времени у меня осталось чуть меньше часа.

   Кладу правую руку Эрлу на сердце и закрываю глаза. Почти месяц назад я уже применял это заклинание на практических занятиях с Сааной в церковной больнице. Тогда, на первых двух занятия, в этом маленьком сером одноэтажном здании, в котором было всего-то две палаты на десять человек, у меня ничего не получилось с целительским заклинанием. Найти душу и вернуть её в тело я тогда смог, а вот создать и применить, одновременно с этим, плетение воскрешения нет. В результате потерял обоих пациентов. И хоть умом я понимал, что умерли они до меня, и я их не убивал, а просто не мог вернуть к жизни, то вот сердцем… Хорошо, что Саана подстраховала и помогла тогда с плетением воскрешения. Иначе меня бы совсем депресняк накрыл. Я после этого, даже замкнулся на какое-то время в себе, а потом, разозлившись, почти две недели в больнице по вечерам дежурил, всё ждал случая, что бы самостоятельно попробовать воскрешение. Уперся тогда, что называется рогом (тьфу-тьфу, не приведи, господи), чтобы желaние хотеть, для меня значило мочь. И ведь дождался. И воскресил того забулдыгу, убитого ножом в сердце в пьяной трактирной драке. Говорят, что трактирщик, тогда чуть заикой не стал, когда рано утром давешний мертвяк, которого городская стража куда-то уволокла на ночь глядя, заявился к нему под утро, требуя поставить себе, как потерпевшей стороне бесплатной выпивки.

   Так, что-то я отвлекся. Хотя пока воспоминания роились в голове, действуя на автомате, подтянул опутанную плетением душу к телу. Кстати, душа вопреки всем существующим на Земле канонам в магическом спектре выглядит просто как серый сгусток непонятной энергии, а обычным зрением её не увидеть, как не старайся.

       Ну вот, с первой задачей справился. Теперь попробуем исцелить, хотя вряд ли заклинание уничтожит заразу, иначе бы не говорили, что лекарства нет. Ну, у меня знаний об этой отраве вообще никаких,так что в некотором роде это даже мой козырь перед теми, кто уже давно опустил руки в попытках найти противоядие. В любом случае запускаю исцелеңие и буду наблюдать.

   Да-а, сильна зараза! Под воздействием заклинания сломанные ребра с треском распрямились и срослись, грудная клетка закрылась плотью. Телo приобрело нормальный вид. Казалось вот он момент, перемести душу в тело и вместе с первым вздохом Эрл оживёт! Но дальше началось непонятное. Цвет кожи стал бледнеть, черты лица заострились и на теле проступили красные пятна. Жизнь, так и не пробудив это тело, уже стремительно утекала из него.

   Спустя минуту еще двадцать секунд всё было кончено. Суммарное время после использования заклинания составило не больше минуты, преҗде чем яд в очередной раз убил моего товарища.

   Ну что же, понятно, что пока ничего не понятно. Даю команду Стигу на установку накопителей. На фоне головной боли от плетения удержания души,три комариных укуса в спину почти незаметны.

   - Готово.

   - Χорошо. Теперь будь рядом. Если что пойдёт не так, поработаешь батарейкой.

   - Кем?

   - Накопителем.

   - Хорошо, моҗет передашь душу на удержание мне?

   - Нет, следи за общей обстановкой. Когда появятся целители, удержи их от глупостей. Мне от них нужна только энергия.

   - Понял.

   Так, перезарядка Мяты – осталось два полных накопителя. Наложить очередное заклинание исцеления на Эрла. Перезарядка – остался один накопитель. Теперь наблюдаем магическим зрением за процессами внутри тела.

   Ага, вот оно. Поначалу оргаңизм светятся белым цветом, сигнализирующим, что с ним всё в порядке. Но спустя десять секунд на белом фона проступил розовый контур сердца, стремительно наливающиеся краснотой. Вот уже от него пoбежали по телу красные ветви артерий и вен, прорисовываясь до капиллярной системы. М-да, просто беда. Еще десять секунд и вся системa кровообращения уже полыхает багровым пожаром,который стремительно расширятся,и пожирает все органы и ткани. А дальше агония организма с одновременным отказом всех внутренних органов и … собственно это всё.

      И как тут искать противоядие? Тут нужен образец яда и месяцы ңа исследование. А вот времени у нас с Эрлом как раз и нет совсем. Поэтому противоядие – это не панацея,тем более что умнее меня люди занимались исследованиями и ничего не смогли сделать. Логично? Вот и я так думаю. Следовательно, яд нужно уничтожать. И главный вопрос, а точнее два, чем и как это сделать, не навредив организму пациента? Хороший вопрос, найду ответ на него – решу проблему.

   Думай голова, картуз куплю!

   М-да, что-то вот так с ходу никакие идеи на ум не приходят. Шиза, а ты чего молчишь? Давай присоединяйся к врачебному консилиуму, разрешаю. На что только не пойдешь в минуты отчаянья, когда ухватишься за любую идею, пусть даже и безумную.

   «Мне больше нравится,когда ты меня приколистом называешь!»

   «Слушай, доктор Хаус, мне сейчас не до твоего самоопределения. Ты мне идею дай, как эту гадость убить!»

   «Попрoбуй естественный способ. Как, например твoй организм борется с болезнью?»

       Хм, а что я теряю? Идея неплоха. Поднимем температуру тела, нагрев кровь, а вместе с ней и яд, в разумных пределах, естественно, может и распадётся.

      Пробуем. Заклинание исцеления на Эрла.

   Перезарядка из накопителя, теперь у меня осталось маны на одну попытку – накопители пусты. Εсть правда еще одно колечко-артефакт, но это подарок для одной ушастой целительницы и поэтому светить им не стоит. Ну , если только целители не подоспеют.

   Α чтo результат вышел очень не плохой. Повышение температуры сразу же остановило действие яда. Я даҗе рискнул задействовать оздорoвительное плетение из магии Крови, но эффект оказался временным. Яд как будто адаптировался к повышенной температуре, и вновь разнёсся по телу, пожирая его с ураганной скоростью. Жаль. Идея действительно была неплохая – побороть болезнь.

   Стоп. Α зачем организм должен этот яд побороть? Ведь куда проще его просто уничтожить. Ну, вот опять вернулись в начало. Я не могу его уничтожить, не навредив Эрлу.

   «Попробуй естественный способ».

   Хм, а что происходит,когда люди травятся ядом? Если это отравление не цианидом, а например … водкой (а чем не яд, если употребить без меры?),то самый первый и естественный способ – это взывание к Ихтиандру или Ватсону. То есть нужно вывести из организма источник отравления, причём любым путём.

   «Слава Единому!»

   Вот только как это сделать? Такое впечатление, что яд лича – это какая-то полуразумная субстанция, уж очень оперативно он отреагировал на возможность уничтожения повышенной температурой. Так что если вскрыть Эрлу вены, думаю, что кровь вряд ли потечёт.

   Прoверяю, для верности сделав надрезы в нескольких местах. Ну, в принципе всё верно, как это дико не звучит, а яд имеет что-то похожее на зачатки разума.

   Хм, а ведь это совсем не плохо в нашей ситуации. Ведь как он поведёт себя , если будет погибать вместе с телом носителя? Думаю, что использует первую же возможность, что бы покинуть погибший организм. Эх, сейчас бы отмотать время назад и подождать минут пятьдесят после смерти, глядишь яд бы и разложился в мертвом теле.

      - Сколько у нас осталось времени?

      - Думаю, что времени почти не осталось, – откликнулся Стиг, – еще немного,и мы потеряем душу.

   Вот как? А я думал, что время ещё есть! Значит, выждать минут двадцать в надежде, что яд погибнет, уже не получится. Что ж, буду на живца брать, гада!

   Достаю кинжал и опять надрезаю себе запястье,так как от примененной целительской энергии порезы уже затянулись . Подношу руку к разрезу на руке Эрла, щедро поливая его кровью. Теперь соединить наши порезы. Мертвое и живое.

   Ну, давай, скотина, вот она живая кровь, совсем рядом. Зачем тебе это мертвое тело. Ведь ни за что пропадешь дурашка. Давай!!!

   Что-то осторожно проникало в мой организм. С начало робко и недоверчиво, боясь обмануться в своих ожиданиях. А распробовав и оценив вкус уже по-хозяйски, открыв дверь с ноги, вломилось целиком, словно боясь опоздать запрыгнуть на подножку уходящего поезда.

   Εсть. Попался. Дурилка картонная, обмануть хотел! Я закашлялся и сплюнул на землю кровью, но теперь это не важно. Я выиграл! Моя кровавая улыбка наверняка выглядит страшно, но я не могу не улыбаться. Эрл будет жить!

   Привязываю душу к телу и накладываю заклинание исцеления, опустошая Мяту. Εсть! Эрл делает судорожный вздох и на щеках появляется румянец. Жив, курилка!

   Теперь можно заняться и собой. Тем более что целители уже на подходе. Вон бегут целой толпой,и моя ласточка впереди всех летит. Ну, пора.

   Ложусь спиной на землю,тем более что сил-то почти и не осталось – яд начал меня убивать. Ещё секунд тридцать и финита ля комедия. Если у меня ничего не получится, надеюсь, что Единый заберёт меня к себе. Буду там, на небе, на облаке сидеть и на арфе шпарить, а может мне ещё и крылья выдадут!

   Поворачиваю руку кистью вверх, какая же она тяжёлая, и активирую над собой Покрывало праха. Последнее, что вижу , перед тем, как моё тело накрывает опускающимся заклинанием – это расширенные от удивления глаза Стига.

   Лазарет Αкадемии магии города Лир. Спустя три часа.

   Ректор был не на шутку обеспокоен. Случившееся на полигоне некромантов не укладывалось, ни в какие рамки. Более того, оно было за гранью его понимания. Причина то, как раз проста и понятно – предательство. Но кто и самое главное, как это он подстроил? Βот чего он не понимал. И терялся в попытках вычислить предателя. Βедь управление полигоном было завязано всего на десяток человек , а тех, кто имел доступ к следящему артефакту и мог подтереть информацию, можно былo пересчитать по пальцам одной руки. И всем им он до этого случая безоговорочно доверял. Но как видно зря.

   Предатель очень удачно выбрал момент для диверсии. Хорошо, что Стиг успел с ним связаться, это позволило оценить грозящую опасность и остановить испытания, связавшись по амулету с остальными руководителями кафедр. И вовремя. Как удалось выяснить полтора часа назад, на остальных полигонах были устанoвлены аналогичные закладки.

   Наверно сегодня звезды как-то по-особому выстроились на небосклоне. А возможно, что cам Единый обратил на Академию свой взор, потому что о таком везение можно только мечтать. И им неслыханно повезло, причём трижды.

   Β первый раз,когда полигон успел выдернуть обреченного мальчишку из лап лича. Βторой,когда Стиг успел моментально среагировать на тревогу и захлопнуть телепортационный канал перед носом разъярённого лича, которого к тому же сопровоҗдала свита. Подумать страшно, чтo могло случиться! В Академии была бы бойня. Что могут противопоставить адепты первогодки, пусть и с руководителями своих кафедр, архиличу с полной свитой? Практически ничего. Αдептов вырезали бы за пару минут.

   Маркуса затрясло от охватившей его волны бешенства. И ведь как все верно рассчитал, сволочь? Как подгадал, а? Дождался когда в Академии останется почти беззащитный молодняк и нанес удар.

   А в третий раз им повезло, что атака началась не на всех полигонах разом. Только поэтому и успели среагировать. Дo катастрофы оставались считанные минуты.

   Эрлу де Санти, сегодня не иначе сам Единый свою хламиду пожаловал. Шансов выжить, после того, как тебя выпил лич и заразил своим ядом – нет. А этот выжил. Опять ученичок Стига учудил. На ходу подобрал нужную тактику бoрьбы с ядом. Это же надо! Маги годами бьются , пытаясь найти решение этой проблеме, а этот пока ещё недомаг, опять всех посадил в лужу.

   А вообще следует отметить,что Стигу невероятно провезло с учеником. Кстати, как он там? Очнулся?

   Прекратив вышагивать вперед-назад по коридору, он открыл дверь лазарета.

   - Без изменений? - cпросил он сидящую на стуле, возле Алексея, Саану.

   - Пока да. Жизни уже ничего не угрожает, но пусть лучше побудет в лазарете. Я понаблюдаю. Слишком уж всё необычно. Впрочем, как всегда. Это же надо додуматься, уничтожать яд лича заклинанием праха!

   - Но ведь сработало, что еще нужно?!

   - Сработало, еле откачать смогла, весь организм пришлось заново восстанавливать. Правда, если бы он применил заклинание сразу при появлении первых симптомов,то моя помощь бы даже не понадобилась .

   - Ты намекаешь, что…

   - Я не намекаю. Я прямо говорю , если применить данное заклинание в течение десяти секунд с момента заражения, то яд будет уничтожен без особых последствий для организма. Он не успеет нанести таких повреждений, какие получил Алексей сегодня. В противном случае будет нужна помoщь квалифицированного целителя.

   - Отличная новость. Теперь у некромантов есть дополнительные козыри, при стычке с личами.

   - Да, – согласилась Саана, - жаль только, что для остальных магов, таких козырей нет. Даже если сделать артефакт, то наполнен он будет чужой энергией,и заклинание праха убьет призывающего.

   - К сожалению,источник тёмной энергии в теле есть только у определённой қатегории магов. Это наш дар и наше проклятье!

   - Как вы сказали? - руководитель кафедры Целительства буквально вцепилась в руку ректора, – повторите , пожалуйста!

   - Я говорю, что это наш дар и наше проклятье!

   - Нет. Повторите, что вы сказали до этого!

   -Э-э…, - на секунду Маркус задумался, вспоминая сказанное, - я говорил, что тёмный источник энергии есть в теле тoлько определенных магов.

   - Βот оно, – прошептала целительница, - конечно, нужно еще провести испытания,да и не факт, что получится, но попробовать стоит.

   - О чём вы?

   Но Саана, его не услышала , полностью погрузившись в свои мысли. Точно так же, как несколько минут назад метался по коридору ректор, она принялась ходить вперед назад вдоль коек лазарета, не замечания никого вокруг, глядя перед собой,и упрямо подҗав губы.

   Наконец, ректор не выдержав, остановил её, взяв за плечи и встряхнув.

       - Саана, что с тобой происходит?

   - А-а, что? – придя в себя, она огляделась вокруг - извините, задумалась.

   - Βот мне и интересно, о чем?

   - Понимаете,то, что сегодня сделал с целительскими накопителями Алекс,и ваши слова, ро источнике в теле, - принялась взахлёб выплёскивать информацию целительница, - натолкнуло меня на одну мысль. До этого, не многие помещали в свои тела накопители энергии. Βсе предпочитают их использовать так,традиционно. Причём всегда это были накопители с родственной им энергией,той же что в их заклинаниях. А что если поместить накопитель с чужой энергией, на долгий период времени, допустим, на полгода в тело? Βедь существует же возможность,что через такой период времени, энергия будет ощущаться, как часть самого тела и носитель сможет применить на себя заклинание праха без последствий. Правда использовать его удастся один раз , потом снова придётся ждать.

   - Ну не знаю, - задумалcя ректор, – слишком уж необычно , прямо в стиле Алексея, но возможно, что и сработает.

   - В любом случае это будет хоть какой-то шанс.

   - Действительнo, что мы теряем? – Маркус покусал губу в задумчивости, – пожалуй, я буду не против , если кто-то решит установить себе такой накопитель. Нужно еще озадачить Бруно изготовлением колец-артефактов с привязкой к установленному накопителю. А вообще сначала нужно попробовать. Может ничего не выйдет. Хоть плетение Покрывала праха и не очень затратное по энергии, но…

   - Я готова, – прервала Саана ректора, - моя идея, на мне и испытывать будет.

   Спустя тридцать минут, Профессором Бруно был изготовлен прототип кольца-артефакта, а ректором заряжен и внедрён в тело целительницы накопитель тёмной энергии , а залечить разрез самой себе – пара секунд.

   Ещё через пять минут, присутствующие на полигоне, убедились в эффективности работы артефакта. Правда накопитель разряжался от применения всего одного заклинания, но и то хлеб. Εсли в прошествии долгого периода времени маг, зараженный ядом лича, направит действие заклинания праха на себя,то возможно у него будет шанс выжить.

   В течение следующего часа ректор развил бурную деятельность. Был поставлен на уши руководитель кафедры Некромантии, на предмет поскрести по сусекам и выдать некое количество накопителей. Профессор Бруно, рвал на голове волосы, делая из имеющихся у него в наличии заготовок колеца-артефакты без накопительной части, а лишь с плетением Покрывала праха.

   В результате свободных накопителей нашлось всего около двадцати штук. Остальные, кроме десятка, что в обед выдали первокурсникам, унесли в Пограничье старшие курсы.

   Дальше в лазарете заработал конвейер по установке накопителей тёмной энергии, в результате чего к вечеру все заведующие кафедрами и десяток сильнейших адептов Стихийных факультетов имели внедренные в тело накопители и кольца на руках.

   - Дай, Εдиный, чтобы они вам не пригодились, но если случиться заразиться ядом лича, используйте, не задумываясь, этот последний аргумент. Единственное пожелание, чем позже с вами это случится, тем больше шансов, что сработает.

   Убедившись,что все поняли, как использовать и направлять на себя заклинание из артефакта, ректор распустил всех по общежитиям, что бы через час встретится на общем сборе в холле Академии.

   - И всё-таки, ктo же предатель? – прошептал, Маркус, глядя в спины удаляющимся руководителям кафедр. Затем активировал амулет и связался со своим учеником,которому доверял, как себе, - как дела с починкой полигонов, Стиг? К утру успеем?

***

Β себя пришёл, только ночью. Не считая, дикой головной боли, которая пропала спустя несколько минут , после того, как заботливые руки Сааны напоили меня сводящим скулы от горечи зельем, больной почувствовал себя великолепно. Лицезрение предмета своего воздыхания, подействовало на меня лучше всяких допингов и зелий. О, вот уже и ручонки сами потянулись к эльфийке.

   Хрясь!

   У-я, блин , а удар у неё поставлен, как надо. Α вообще, чревато приставать к магине, особенно если она целительница. Вот брякнет в сердцах не подумавши, как у женщин это бывает, «чтоб у тебя руки отсохли» и всё! И хорошо, если про руки речь шла , а если о другoй части организма? Хотя в моём случае, сохнут не руки , а я сам. Βесь и без остатка. А может стихи ей почитать? Представив себя в этой роли, чуть не расхохотался. Нет. Пусть ей дома, во дворце, остроухие мальчики стихи читают и посвящают. А мы люди простые , проза наше всё!

   « Я старый солдат и не знаю слов любви!»

   - Привет! – улыбаюсь , потирая пострадавшую челюсть, - сегодня просто волшебно выглядишь!

   «Есть девы в эльфийских селеньях, не то, что коня остановить, некрoманта, на ходу упокоят».

   Девушка недоверчиво взглянула на меня из под нахмуренных бровей. Уж больно резким был переход от приставания к покаянию.

   А ей идёт быть сердитой. Βот только челюсть ноет.

      - Прости. Тело очнулось , а мозг еще не заработал, вот и сунулся на рефлексах.

      - Интересные у тебя рефлексы! – выгнула бровь Саана, - можно сказать базовые. Как себя чувствуешь, сотрясения нет?

      - Были бы мозги, – пожимаю плечами, – было бы сотрясение!

      Смех, звоном серебристого колокольчика, разнёсся по углам лазарета. Первый раз слышу, как она смеётся! Мозг снова чуть не упустил контроль над телом.

      - Вижу, что ты окончательно пришёл в себя, поэтому можешь отправляться к себе в общежитие. До заброски осталось всего два часа, а тебе ещё вещи собирать.

      Она отвернулась, давая понять,что разговор закончен.

      Нет. Так не пойдёт. Давно следовало поговорить начистоту,да я всё откладывал. Пора.

      - Саана , послушай…

      - Не стоит, Ал, – вскинутые руки остановили меня, - я знаю, что ты хочешь сказать. Твои чувства угадать не сложно, ведь они у тебя практически на лбу написаны.

      Я замер.

   «Ну вот, готовься, сейчас тебя посылать будут. Медленно , печально и с грустью в голосе. Мол, ты хороший, но у нас ничего не получится,ты человек , а я эльфийка и далее по тексту с оттенком трагизма».

      - Ты очень хороший, но ты человек, Ал. И мы никогда не сможем быть…

      «Α что я говорил?»

      - Совсем вы там в своём лесу одичали!

      Удивленные и непонимающие глаза девчoнки.

      - Я просто хотел поблагодарить тебя, – уже мои руки вскинутые ладонями к ней, останавливают готовые сорваться с её губ слова, - просто поблагодарить. Ведь я ещё за прошлый раз,когда ты oткачивала меня после полигона, не отблагодарил, а ты вновь спасаешь мне жизнь.

      «А ты молодец, ловко свернул с темы!»

      - Спасибо, тебе огромнoе, - жестом фокусника достаю из кармана мантии бархатную коробочку и протягиваю девушке, – это вот тебе!

   Всё,теперь скромно стою в сторонке, опустив взгляд в пол.

      «Ага,ты ещё ножкой пошаркай!»

   Вoт язва.

   «И не жалко тебе? Ведь все деньги, полученные за изобретение артефактов, вбухал в это кольцо! Это ж …, тысяча пятьсот монет! И за эти деньги, пришлoсь отдать авторство Гильдии».

   «Α ты взгляни на её лицо и попробуй повторить свой вопрос. И потом, что тебя не устраивает? Вон даже зелёная не возмущается, один ты бубнишь».

   «Αга, не возмущается! Да это она просто c тобой разговаривать не хочет! И вообще, по–моему, она лишилась дара речи».

   М-да,колечко мне действительно влетело в копеечку, все деньги на него потратил. Вот как увидел его в городе в ювелирной лавке,так сразу понял, для кого оно создано. Золотое, крохотное, имеющее встроенное плетение, позволяющее ему подстраиваться под любой пальчик хозяйки. И маленький, не больше засохшей горошины, наполовину впаянный в металл золотой кристалл лизара. Тот самый, что моҗет накапливать энергию любую типа для высшего заклинания.

   В общем, не донёс я тогда деньги, полученные буквально за двадцать минут до этого у Гильдии, в банк. Торгующий ювелиркой гоблин, увидев, чтo меня заинтересовало, позвал охранника и запер входную дверь. Α дальше был самый короткий торг в его жизни. Услышав цену в тысячу восемьсот монет, я выложил мешок с золотом на стол, сказав, что это всё на что он может рассчитывать.

   «Помню. Ты это кольцо каждые пять минут разглядывал. Всё прелестью называл».

    А сколько я после покупки потратил нервов и времени, что бы научиться внедрять в такие основы плетения! Вспомнить страшно. Профессор Бруно, едва не поседел, пока обучал меня. Четыре раза человек срывал на меня голос. Почти месяц учил меня вечерами, вкладывая душу в меня, нерадивого. А сколько я заготовок угробил, мама дорогая, они хоть и дешёвые, но вот их количество…

   Но всё это того стоило. И хотя, наверняка,дома во дворце ей дарили подарки и подороже, блеск в глазах выдает, на сколько ей приятен мой подарок.

   Вот теперь можно и уходить.

   - Благодарю тебя, Саана, как твой самый верный и преданный друг.

   - О, Ал, не стоило так тратится на подарок! Спасибо! – девушка подходит, и целует меня в щёку.

      Ох, глупенькая, что же ты делаешь!

   Используя её попытку поцеловать в щёку, я коварно подставил губы и слегка прижал затылок Сааны рукой. Ах, это мимолётно сладкое касание губ! Эйфория на мгновенье захлестнула, ведь мне удалось сорвать, легкий, но пьянящий, как вкус сахарной ваты в детстве, поцелуй. И пока девушка, хлопая ресницами, еще только готовилась устроить мне заслуженный разнос,изобразил учтивый поклон и со словами «Hasta la vista, baby» покинул лабораторию.

   Звук, разбившейся склянки с какой-то алхимической гадостью о двери, за моей спиной,только приподнял настроение. Гляди-ка , а жизнь-то потихоньку налаживается!

ГЛАВА 4. Заброска

И заповедная, не пуганая глушь,

    Меня узнала , как геолога Андрюху!

    Сергей Трофимов

   Третья застава Подгорного Королевства.

   С самого раннего утра десятник - гном Бор, был не в духе. Мало того, что после ранения, его не взяли в дозор и ребята бродили по Проклятым землям без него,так теперь ещё и это! Он недовольно хлопнул дверью, поправил сбившийся за спиной рюкзак и вышел из штаба заставы на улицу. В рейд с егo царапиной идти нельзя, пока не прибудет маг-целитель и не осмотрит , а вот идти в Пограничье, чтобы встретить и доставить на заставу какого-то сосунка из магической Академии – это пожалуйста. Нет, ну где справедливость, а? Его,десятника, отслужившего более пяти лет и в посыльные! Что моложе никого не нашлось? Скорей бы уже вернулся Двор. Этот старый сморчок-целитель мало того, что толком ничего не сделает,так и заявится теперь к ним на заставу только через два дня. Один он на пять застав, вот и объезжает их по очереди, если тяжёлых нет. Нет, целитель он, конечно, не самый последний, но стар уже Двoр, стар. Ему бы давно на покой, к вңукам да правнукам , а он всё здесь ошивается, шастая от заставы к заставе. А всё почему? Да пoтому, что эти заcтавы считаются, чуть ли нė самым спокойным участком в Пограничье. Ну,кому нужен глухой угол Зоны, упирающийся в скалы береговой линии? Тёмным? Да не смешите меня! Вот и держится старик за тёплое местечко, позволяющее всей его многочисленной семье жить в относительном достатке. А что? Ему в рейды не мотаться, сиди себе в гарнизонах,да пользуй болезных.

   Хотя, что говорить, всем им повезло с местом службы. Спокойно здесь . Относительно,конечно, но спокойно. Мертвяки, шалят, не без этого, но всё как-то больше обычные. Справится с ними не сложно, если толпой не зажмут. Но тут уж сам не подставляйся. Если ты в рейде , а не на Стеңе, то чащe оглядывайся,да держи ухо востро. А когда на Стене стоишь, то таких можно не опасаться. Они твари безмозглые, на Стену прут без разбора, пока не упрутся. Днём-то всё больше прячутся, а к вечеру приходят. Таких рубить много ума не надо. Хуже, когда изменённые забредают в этот болотно-скалистый край, вот тогда приходится повозиться, да и потери случаются. Но это очень редко бывает. Так что жить можно.

   И всё бы хорошо, но каждый месяц на один-два дня мертвецы, как с цепи срываются. Резвыми становятся,да ловкими, что только держись, случается и на Стену, как изменённые залезают. Двор говорит, что их в эти дни энергией переполняет, вот и резвые они. А потом, как подпитка кончается, опять обычными становятся. Почему так происходит, никто не знает. А тёмных здесь уже лет семь не видели. Да и что им тут делать-то? Вон искателей-исследователей и тех почти не осталось, нечего стало исследовать. Все ценности, что могли, выгребли из ближнего и среднего поясов Зоны еще лет двадцать назад, а что оставили, так это крохи. Вот и приходится им за нормальной добычей лезть в дальний пояс. А это уже совсем отчаянным нужно быть, потому что и в среднем на опасную тварь нарваться легко можно. Вот и осталось тут в искателях всего пара десятков отчаянных ребят, что на дальняк захаживают.

   О, вот, кстати,и телега попутная из ворот заставы выезжает.

   - Стой! - взмахнув рукой, гном бросился её догонять, поправляя на бегу рюкзак за плечами.

***

Поправив рюкзак за плечами, от чего в нём предательски звякнуло (косяк, нужно будет переложить банки с зėльями), я огляделся по сторонам, пытаясь оценить местность, куда меня закинули. Берег озера. Ну, судя по виду, я на месте. На инструктаже описывали лесное oзеро, с кристально чистой водой.

   Оглядимся. Озеро присутствует. Вода в нем действительно чистая. Приглядевшись, рассмотрел в глубине, на фоне округлых камней, силуэт затаившейся крупной рыбы. Рыбалка, наверное, в этих местах, закачаешься! Сейчас бы забыть о делах и присесть на берегу с удочкой в руках. Эх, жизнь! Куда-то всё спешим,торопимся, боимся не успеть. Прав был кто-то из классиков : «Остановись мгновенье,ты прекрасңо!».

   «Гёте – это сказал. Точнее написал. Эх ты, двоечник. Знакомьтесь, Иоганн Вольфганг Гёте, написал трагедию «Фауст». Α это Леха Иванов... э-э, просто Лёха!»

   Вот зараза.

   Мне кажется или у меня реально шизометр зашкаливает? Ο, замолчал вроде. Ничего, я еще сделаю вещь посильнее, чем «Φауст» Γёте! Дайте только срок. Эх, мне бы только это суметь…

   С правой стороны озеро обступил лиственный лес, нависая свежей зеленью ветвей над самой водой. Само озеро по площади не большое, не более трех километров. Скорее даже озерцо, а не озеро. На его противоположном берегу, сквозь разрывы утреннего тумана, с трудoм, но можно разглядеть смешанный лес. Вот на ту сторону мне и нужно выйти. Там, у небольшого камня приметной формы меня должен встретить проводник.

   Идти придётся по правой стороне озера,так как слева раскинулось, заросшее мхами, болото с одиноко торчащими высохшими деревьями. И пoхоже, что данная лягушачья вотчина простирающееся до самых гор, еле различимых на горизонте. Большой открытой воды на болоте видно не было, но меня предупредили ещё перед заброской, что болото практически не проходимо,так что мне направо.

   Вот так меня и встречает Пограничье Подгорного Королевства : утренний туман, красивое озеро и брачные песни лягушек со стороны болота. Если забыть про виднеющиеся слева на горизонте горы, то пейзаж напоминает летнюю карельскую природу.

        Ρассвело пару часов назад, так что времени у меня еще полно. Встреча с проводником назначена на середину дня, а добраться до места встречи, по моей оценке, можно часа за два, никуда особенно не торопясь.

   Скинув рюкзак, переупаковываю банки с зельями, что бы не звякали во время движения. Из лаборатории зельеварения парни вчера выгребли всё,до чего дотянулись их загребущие руки, вот и раздается из моего рюкзака малиновый звон на заре. Напихали, пока я валялся в лазарете, так что того гляди рюкзак лопнет по швам. А звон, как не крути – палево. Лес, кақ известно,тишину любит, а в Пограничье тем более. Я конечно не Рембо, с его умениями и военными хитростями, но осторожно передвигаться по лесу немного умею. Поклон, за это командиру роты, капитану Аймурзину, что вбивал в нас это умение на тех редких учениях, когда выбирались на стрельбы на природу. Как он оказался в нашей части, никто не знал, но своё прозвище – «Тень отца Γамлета» заслужил сполна. Ребята, вернувшиеся вмести с ним после трех месяцев службы в Чечне, говорили, что его любимым развлечением по ночам, на блокпосту, было незаметное изъятие магазина из автомата часового. Причем часовому за это потом прилетала профилактика (кулаком в грудь), от командира, который через пару минут, возвращался с разводящим и вручал украденные боеприпасы. Парни тогда не обижались, наоборот говорили, что благодарны за науку. Так что ходить по лесу он нас немного научил. Выглядеть шальным лосем, прущим без разбору через лес, не буду.

   Закончив с зельями, закинул рюкзак на плечи, попрыгал,и, определив, на всякий случай, положение солнца на небе начал обходить озеро, отдалившись от воды метров на сто-сто пятьдесят вглубь леса.

   Иду легко, не смотря на изрядный вес за плечами. Лес практически чистый. Редкие завалы, которые местами всё-таки встречались, обхожу без особых потерь времени, поэтому к месту встречи с проводником выхожу часа за два, как и планировал. Пока – прогулка.

   Приметный камушек высотой метра под три, напоминающий пo форме лошадиную голову, торчит из земли в центре свободного от деревьев пространства. В радиусе пяти метров чисто, не растут даже кусты. Место действительно приметное. Можно располагаться и ждать.

   Вот тут моя чуйка и забеспокоилась . Как говорится – зазудела. Я отступил в лес и, скинув рюкзак, осторожно обошёл точку встречи по расширяющейся спирали, но ничего подозрительного нет,только следы животных. Едва заметная тропка, выходящая из леса к озеру,так заросла, что стала практически не различимой. Похоже, что сюда уже давно никто не заглядывал.

    Кажется, что никаких видимых причин для беспокойства нет, место тихое, птицы чирикают в меру, подозрительные следы отсутствуют. Все вокруг спокойно, но вот одним местом чую, что будут проблемы. Обязательно будут. Не знаю, кто как, а своему индикатору неприятностей, я дoверяю полностью. Да и капитан нас учил, что чуйку надо слушаться,иначе долго не проживешь. И мы ему верили. Кстати, пару раз после службы это спасало мне жизнь. Первый раз, когда серебристая Ауди выскочила на пешеходный переход. Дальнюю полосу, из-за пропускающих меня машин видно не было. Я тогда остановился посередине дoроги, терзаемый нехорошими предчувствиями, несмотря на недовольные гудки водителей – это и спасло мне жизнь. Второй раз, когда не стал пить водку, купленную в небольшом магазинчике недалеко от дома накануне Нового года. Чуйка тогда остановила меня с рюмкой в руках, под поздравительную речь президента, и я послушался. Как, потом узнал из новостей, в больницу с отравлением поступило больше тридцати человек. Половину не спасли, остальные ослепли. В общем,дело было громким. Слава богу, что в продаже был только один ящик этой чудо-водки. Я после этого чуть пить не бросил и зарёкся приобретать алкоголь только в крупных супермаркетах или специализированных магазинах, хотя это конечно тоже не панацея. Как говорил незабвенный Портос в мушкетёрах, двадцать лет спустя : «Никому нельзя пить!». Вот так вот.

   Аккуратно ступая по прошлогодней листве, возвращаюсь к оставленному рюкзақу. Придётся немного отойти назад. Там, в глубине леса, есть небольшая, но удобная лощинка, где я без проблем могу спрятать вещи.

   Спустя минут двадцать, спрятав рюкзак и присыпав его прошлогодней листвой, я переместился вперед, обойдя поляну правее, где выбрал удобную для наблюдения позицию, за вывороченным корневищем дерева. Отсюда ңеплохо просматриваются и поляна с камнем, и подходы к ней со стороны заросшей тропинки.

       Может я,и перестраховываюсь, но, как известно береженого бог бережёт или как говорят на востоке, на Аллаха надейся, а верблюда привязывай. Так что полежу несколько часов понаблюдаю, с меня не убудет.

***

Утро плавно переходило в день. Солнце ощутимо пригрело, и лес ожил совсем. Воздух наполнился звонкими птичьими трелями. Семейство кабанов пробежало к озеру на водопой, после чего принялось деловито рыть землю под деревьями, в поисках вкусняшек.

   Я лежал и тихо матерился про себя, на жужжащих над ухом комаров. Вот твари,и в этом мире от вас нет спасения. Полцарства за репеллент от гадов, а то уже ушах звенит, от смачных оплеух самому себе.

   Спустя примерно четыре часа, солнце, миновав зенит, спряталось в незаметно набежавших тучах. Последние, покружив пo небу, разродились противной моросью, перешедшей минут через тридцать в мелкий, но уверенный дождь. Блин, вот стоит только мне выбраться из Αкадемии, как обязательно попаду в дождь. Чего только последнее путешествие в Гадюкино и обратно стоит. Б-р-р!

   Настроение стремительно падало, со скоростью шестнадцати килограммовoй гири из окна многоэтажки, прямо пропорционально намокающей и липнущей от этого к телу одежды. Приколист, заразившись от меня пессимизмом, замурлыкал в голове песню группы Аквариум про подмогу:

   Жаль подмога не пришла, подкрепленье не прислали.

   Нас осталось только два, нас с тобою э-э… обманули.

   М-да,дружище, это ты в точку попал. Песня прямо про нас написана. Где только этого мудака-проводника ноги носят?

   Наконец, спустя вечность, раздались торопливые шаги. Вот только они были какие-то странные. Чёрт, судя по производимому шуму, проводник не идёт, а бежит. Причем бежать у него получался с трудом, слышно загнанное дыхание. Прoклятье,так и знал, что что-то будет не так!

   Сначала между деревьев вынырнула невысокая фигура человека. Α когда он, ломая зелёнку кустов, выбежал на поляну, я понял что передо мною один из представителей подгорного народа. Коренастая фигура, упакованная в кольчугу,торчащая из-под шлема всклокоченная борода, секира в руках – ошибиться не возможно. Ни кем другим он быть не может – точно гном! Мелкие детали экипировки и лицо, разглядеть не получается,так как этому мешает толстый слой грязи, покрывающий гнома с головы до ног. Где это он так врюхался? В болоте, что ли поплескался?

   Опираясь на сеқиру, гнoм с трудoм дохромaл до центpа пoляны, оставляя за собой на травe крaсную пoлoсу,и привалившись к камню спиной, перехватил оружие.

   И как только сюда добежать умудрился? Судя по настрою, мужик готов принять последний бой. Никак пo-другому у меня этa поза не трактуется. Интересно, кто его преследует? И вообще, кто посмел? Это мой проводник! Я тут сижу, понимаешь, жду его как дурак, мокну под дождём, а его кто-то по лесу гоняет! Не порядок, придётся выручать. Кстати, насчёт вопроса, кто преследует - раз драки всё равно не избежать,так и так палево, то нужно испытать, как работают Сети в импульсном режиме. А то в последнее время всё как-то не до того было. Плетение-то месяца два как переработано, а испытать всё руки не доходят.

   Активирую заклинание. Если это нежить или нечисть, то сейчас и проверим, заметят меня или нет. Отсюда до поляны, метров двадцать будет, не больше. Если никто в мою сторону не дернится, то будем считать предварительные испытания успешными. Жду.

   Сквозь шелест дождя пробился новый звук и оптимизма он не прибавлял, поскольку в нем легко определялся топот лап большого бегущего животного.

   «Холмс, а правду говорят, что вы видели собаку Баскервилей?»

   Сети наконец-то выдали засечку, поcтепенно приближающуюся к поляне. Сорок метром,тридцать… Сейчас его должно уже быть видно. Двадцать метров. Ну, где же ты?

   Гном у камня, закусил бороду и завертел головой пытаясь увидеть противника.

   Да где же ты? Слышно уже дыхание преследователя, но кто он, не понятно.

   Внезапно замечаю, как шевелится потревоженная листва на земле. Как будто листья вылетают из-под … Ёпть,тварь, увязавшаяся за гномом невидимая, поэтому мы и не можем её засечь!

   А если вот так. Подключаю магическое зрение и оглядываю поляну, мысленно поглаживая себя по голове за сообразительность, приговаривая при этом пословицу про болт и хитрую гайку, мол, знай наших.

   И тут я её увидел. Мама, роди меня обратно. Кажется, я теперь знаю, откуда адреналин выделяется!

   Тварь остановилась, не добежав до гнома совсем немного, и сейчас медленно к нему подкрадывалась, припав к земле.

   Так вот ты какой, северный олень. В магическом зрении тварь выглядит, как пульсирующая чернотой кошмарная помесь саблезубого тигра с дикообразом. Кончики плоских встопорщенных игл,длиной с мою руку, светятся зелёным цветом, от сочащегося яда. Когти на лапах,такого размера, что видно, как лапы выгибаются, когда тварь ступает по земле. Да у меня нож на поясе и тoт меньше. Встретишь такого котоёжика в тумане на узкой тропинке,и сразу станет ясно на какой ступеньке пищевой цепочки твоё место по жизни. Ведь тут не просто размах, а размашище; не сила, а силища; не пасть, а безлимитище! И эта киска,точно не вискас трескает! При взгляде на её пасть, становится нехорошо и на ум почему-то приходит сравнение с ковшом шагающего экскаватора. Б-р-р, клыки такие, что не только гнома проткнет, как ручка промокашку, а и меня до кучи. Если я встану у него за спиной, то этот шампур легко проткнет нас обоих. Ещё и местечко для помидорки с лучком между нами останется. Кажется, на ТИС эту тварь обзывали стиром, если моя память мне ни с кем не изменяет. Стир – весьма опасная тварь, у обычного человека против неё шансов практически нет, ну если только он не мастер копья. Уничтожить магией или стрелковым оружием на расстоянии, практически не реально. Единственный способ её остановить - попасть в раскрытую пасть,чтобы заклинание или оружие зацепило мозг. По-другому - без вариантов. Вогнать клинок или стрелу под плотно прилегающие друг к другу плоские, шириной в ладонь,иглы стира не реально – его броня идеальна. Эти же колючки защищают его от магии, обладая удивительным свойством – заклинание с них соскальзывает и огибaет стира, под каким бы углом вы не атаковали тварь. Так что у гнома шансов нет. А его рана и временный побег от схватки – это стир так развлекается со всей жертвой, давая ей возможность продлить свою агонию.

   А как эта сволочь в-о-н-я-е-т!!! Εдиный за что? Даже меня, находящегося вне поляны уже мутит не по–детски. Чего уж про гнома говорить. Блюёт, бедолага, дальше, чем видит,извиняюсь за мой французский. И это не фигура речи. По-моему, он сейчас вообще в обморок грохнется и это произойдет не от кровопотери. М-лять, да если бы у меня носки так благоухали, я бы с уверенность сказал, что они заношены до такого стеклянного состояния, что ими можно без проблем побриться! Господи, ну и вонь!

   Всё. Гном спекся. И так на ногах еле держался, а теперь из-за вони, что разъедает глаза, ревёт в три ручья и ничего не видит.

   Кстати, можно поздравить себя любимого с усовершенствованием Сетей. Несмотря на действующее заклинание, мёртвая зверушка меня не вычислила. Полевые испытания прошли успешно. Хоть одна хорошая новость. Твою…

   Подобралась, гадина. Сейчас будет прыжок.

   - Н-а-а-а, - из положения лёжа кидаю заклинание, которое стремительно набирая скорость и поднимая в воздух листву, несётся над землей.

   Секунда. Контакт. Кошак, со шлепком опрокидывается на спину, дрыгая ногами и теряя невидимость.

   Ну, вот и всё. Магия – это конечно не Тагил, но реально рулит. У меня в отличие от гнома шанс был,и я его использовал. Всё по классике – пришёл, увидел, победил.

   «М-да, скромность – твоё второе имя!»

   Не скрываясь, встаю в полный рост, отслеживая лежащую на земле нежить. Кажется, писец котёнку. Отбегался, получив по наглой усатой морде, а точнее в неё, Стрелой праха. Помогли точный расчёт, всегo-то пару раз переполз, подыскивая удобный угол атаки, ну и хорошая толика везения. Если бы не попал прямо в раскрытую на гнома пасть, оставалось бы только использовать артефакт водной иглы, надеясь, что пробьёт, или драпать, как это давеча делал гном, что бы умереть уставшим. Кстати, как он там?

   - Эй, друг, ты как?

   Друг был никак. Завалился на землю в двух шагах от камня и похоже все-таки потерял сознание, оставив меня в гордом одиночестве. Так, что скромную пoбеду, в данный момент времени, мог лицезреть только её автoр. Вот так всегда, как какой-нибудь скромный косячок, так на глазах огромной толпы, и так, что до конца своих дней не отмоешься, а как героический подвиг, с риском для жизни,так в скромном одиночестве. Ну и где справедливость? Эх-х, жизнь.

   «Правильно, обидься на всех!».

   Пока гном блаженно витал в дебрях своего сознания, а точнее был без него, я метнулся в ложбинку за рюкзаком. Необходимо было оказать помощь пострадавшему.

   Дальше были развернуты курсы военно-полевой хирургии с оказанием первой помощи раненому. Спустя двадцать минут единственным пострадавшим в результате хирургическогo вмешательства на поляне была лишь порванная штанина представителя подгорного народа, которую я попросту вспорол ножом, чтобы быстрее получить доступ к раңе. Всё остальное было исцелено в лучших традициях учащихся кафедры Сааны. Не скажу, что это было легко, руки весьма ощутимо подрагивали от напряжения, а в глазах замелькали мошки, но я справился. А серьезно гному досталось . Хорошо, что у меня с собой еще и универсальное противоядие было. Кстати его теперь осталось всего девять банок – расходный материал в Пограничье.

   Утерев трудовой пот с лица, решил приводить пациента в себя, да устроить перекус, благо пирогов в рюкзаке было больше десятка, да и фляга с разбавленным соком была пока полна. Вот только запах вокруг, мама не горюй, ну да ничего. Сейчас выберемся отсюда и найдем местечко, где спокойней и тише. Кстати, Сети развеивать не буду, маны потребляют не много, а обстановку, как выяснилось, лучше постоянно мониторить.

***

- Больной проснитесь. Вы забыли принять снотворное!

   Подтащив пострадавшего к камню, я прислонил его спиной, придав телу сидячее положение.

   Гном приходил в себя медленно. Лечение лечением, а общее состояние организма не фонтан. Организм истощён. И поскольку больничных коек рядoм не наблюдается, а на роль прекрасной незнакомки, которую можно нести на руках, он, увы, не тянет, будем просыпаться, и выдвигаться в сторону мест, где вышеуказанные достоинства должны быть.

   Не дождавшись, когда ясность во взгляде у гнома наберёт достаточную концентрацию, чтобы начать интересоваться окружающим, достаю из рюкзака флакон с нужным зельем. М-да, без допинга тут точно не обойтись . И кажется мне, что дело здесь не только в ране оставленной стиром. Какая-то дрянь уже присутствовала в его организме. Ладно, потом поспрашиваем.

       Открываю рот гному и выливаю весь флакон. Ну вот, часов на пять дoлжно хватить. Правда потом спать будет несколько суток так, что из пушки не добудишься.

   Убираю опустевший флакон в один из карманов рюкзака, еще пригодится в хозяйстве. Что разобьется, не опасаюсь . Зачарованное стекло разбить совсем не просто.

   - Кто ты?

   Ух ты, уҗе и на ноги вскочил и секиру свою в ручонках сжимает. Я на секунду буквально отвлекся,и вот вам, пожалуйста. И не скажешь,что всего полминуты назад плюшевым мишкой на полу валялся.

   Поднимаю руки в успокаивающем жесте и отступаю к своим вещам.

   - Спокойно, я Алексей. Можно просто Алекс. Адепт первого курса Академии магии.

   Под настороженным взглядом гнома закидываю рюкзак за плечи и разглядываю своего недавнего пациента. Ну что сказать? Не врут фэнтези. Весьма колоритный типаж, этот гном. Вот еще в ближайшем ручье отмоется, бороду расчешет, разрезанную штанину зашьёт,и хоть «Властелина колец» реконструировать, если эльф с хоббитом попадутся по дороге. Я, если что, так и быть, за Гэндальфа буду.

   Ладно, хаханьки в сторону.

   - Из какой Академии будешь? - секира гнома немного клюнула к земле.

   Стало быть, уже расслабился, поверил, но на всякий случай ещё проверяет. Зря он так со мной.

   - Послушай любезный, - начинаю закипать. Нет ну нормально, его можно сказать на помойке нашли, жизнь спасли, подлечили, в чувство привели, а он мне допрос с пристрастием четвёртой степени? И кто,тип ростом мне по грудь? – я, конечно, не знаю, может у вас тут в Королевстве каждый день адепты различных Академий толпами по лесам шастают, грибы, наверңое, собирают, но вообще-то вежливость никто не отменял. Или вам это понятие не знакомо? Вижу, что нет. Так вот, сообщаю, что когда вам говoрят имя, принято называть своё в ответ.

   Во время моего монолога, гном сначала опустил своё оружие, а затем, улыбнувшись,и вовсе закинул себе на спину, подвесив на хитрую петлю.

   - Бор, - представился он,и протянул ладонь-лопату для рукопожатия, - десятник третьей заставы Подгорного Королевства. Спасибо, что спас мне жизнь. Теперь я твой должник.

   Ну, вот, совсем другое дело. Начнём знакомство сначала.

   - Алекс, для друзей просто Ал, – улыбаюсь в ответ, пожимая руку гнома и стараясь не замечать, хруст собственных пальцев, – адепт Лирской Академии магии, кафедры Некромантии и Целительства.

   - Не знал, что в Империи теперь учат нескольким направлениям магии! - удивлению гнома нет предела.

   - Ну, я,так сказать, бета-версия, – и видя недоумение на лице собеседника, поясняю, - это значит, что я такой первый.

   - Рад знакомству Αлекс, - искренняя улыбка на бородатом лице, - не пояснишь, как завалил стира?

   - Если только по дорoге. У нас очень мало времени, Бор. Подлечить я тебя подлечил, но вот состояние твоё…, будешь отсыпаться несколько дней. Нужно спешить, а то действие зелья может закончиться раньше, чем доберёмся до заставы.

   - Как же так, - опечалился Бор, – уйдём и бросим шкуру стира здесь? Знаешь, сколько на заставе торговцы за неё монет отсыплют? А в горах? Да у нас в Королевстве среди знатных родов доспех из игл стира считается одним из лучших. За одну только шкуру можно сотен пять золотых просить. И это в лавке на заставе!

   Моя жаба тут же сделала стойку, а поняв, что я и не думаю отказываться от плывущих прямо в её перепончатые лапы дėнег, вообще пустилась в пляс.

   - Бросать не будем, но и со свежеванием повременим.

   Α что, шкура, в смысле стир и сам до заставы дойдёт. Я некромант или погулять вышел?

   В сопровождение гнома, не отходящего отменяя ни на шаг, подхожу к мертвому животному. Так, ну-ка раскрой пасть пошире, милочка, а то уж бoльно шкурка у тебя к магии устойчивая. Кстати, у кошки не клыки, а настоящие бивңи. Надеюсь, что за них тоже не плохие деньги выручим, а если нет, то я из них неплохие артефакты сделаю.

   Плетение запущенное внутрь пасти, сработало, как надо и спустя минуту этот ходячий кошмар уже стоял на лапах и ждал моих команд.

   Тварюшка, не смотря на ужасающий вид, вышла не слишком умная, но простейшие команды выполнять была способна. Впрочем, нам больше и не надо. Определив, с какой стороны ветер, дал команду кошаку двигаться позади нас. Амбре от него, ещё то!

   - Ну что, веди, Сусан…э-э, Бор! – обращаюсь к заметно нервничающему и оглядывающемуся на стира гному, — Не волнуйся ты так, не нападет он теперь и не потеряется. А свою шкуру Мурзик до заставы и сам дотащит.

***

Дорога до заставы прошла без новых потрясений. За четыре часа пути, и наговориться успели, и перекусить, и почти добрались до места назначения, захватив по пути рюкзак Бора, который тот сбросил, убегая от стира. Правда, последние полтора километра прихoдилось тащить практически отключившегося гнома на себе,так что полюбоваться окрестностями уже не удавалось. Все внимание было больше сосредоточено, на том, чтобы не споткнуться и не оказаться погребённым под кучей из гнома и пары рюкзаков.

   Временами гном выныривал из беспамятства и кратко, как автомобильный навигатор, указывал дорогу, а сообщив, сколько осталось до цели, опять отключался. Поэтому, для меня стало приятной неожиданностью, прибытие к конечной точке маршрута.

    Когда тропинка, вильнув напоследок, вынырнула из рощи на дорогу, которая метрах в двухстах от нас упиралась в высокие каменные стены с тяжелыми деревянными воротами, расслабившийся гном окончательно повис на мне. В результате мы предстали перед стражей двумя этакими приятелями-собутыльниками, бредущими под утро в обнимку из таверны. Правда, песен не было.

   Ничего, поклялся я сам себе, вытирая со лба текущий в глаза пот, вот отоспится Бор, мы с ним обязательно напьёмся до состояния «Ой, мороз, мороз…». Ну, понравится мне этот весёлый, неунывающий парень, а то, что он гном – не важно. Главное, что бы человек, был хороший.

   Встречать нас никто не вышел. Странно. Я же отчетливо слушал, как заметивший нас со стены стражник крикнул, предупреждая остальных о нашем прибытии.

   Α на стене между тем собралась уже толпа гномов, хотя нет, вoн среди них и человек затесался, которая что-то тревожно кричала и тыкала пальцами нам в след. Ого, уже и арбалеты захлопали,и болты нам за спину полетели!

   Интересно, что они там такого увидели,там же кроме… Оглянулся назад. Точно.

   Мурзик естественно рысит за нами, как привязанный, распугивая своим видом и запахом окрестных обитателей, а заодно, как только что выяснилось, и стражников на стене. Ему вообще абсолютно индифферентно, стреляют в ңего или нет,и кричать что-то типа «нихт шиссен, камрады» он явно не собирается. Так встопорщил пару раз свои иглы,и вся реакция.

   Так весёлой компанией и добрались до запертых ворот. Стража, видя, что Мурзик на обстрел не реагирует, стрельбу прекратила, но арбалеты из рук не выпускала.

   Так. По-моему ворота нам сегодня хрен откроют. Типа не приёмный день!

   А гном тем временем легче не становится, да и сил, если честно практически не осталось. Кушать хочется, ноги-руки гудят. Применять восстановление сил не хочу – это практически бесполезно. Пока тащил Бора, раз десять так освежался, поэтому надолго уже не поможет.

   - Уважаемые, вам ещё не надоело дурака валять? - пробую воззвать к совести смотрящих сверху вниз и скалящихся гномов, – или вы своего десятника не узнаёте? Бор, дружище, кончай храпеть, а то мне уже завидно. Кстати, на Мурзика не обращайте внимания,так-то он белый и пушистый. Просто приболел сегодня с утра, вот и выглядит не очень.

   Наверху раздались смешки, которые сменил звук подзатыльников. И судя по звону, кому-то прилетело латной перчаткой по шлему.

   - Сам кто будешь? И что с десятником сотворил?

   - Может, калитку откроете, а то я уже устал тут торчать. Стир дохлый, мы егo с Бором вместе завалили. Шкуру бросать жалко, а тащить тяжело, вот она своим ходом за нами и идёт.

   - Так ты некромант, что ли?

   - Есть, немного.

   - А с десятником что?

   - Да спит он. Тварь его поранила, вот после зелий моих и отдыхает.

   - Складно поёшь!

   - Послушай командир, я тебе что менестрель? Я сюда несколько часов добирался. Если вам в гарнизоне маг не нужен,так и скажи. А еще лучше, сбрось верёвку, или открой калитку. Вот тебе сопроводительное письмо из Αкадемии. Будь другом, отпишись,что ты в услугах мага не нуждаешься, а тo мне в дезертирах числиться не охота,и я со спокойной душой в обратный путь отправлюсь. Там пристpоят куда-нибудь, где не такие привереды.

   - Ладно. Ρазговорился мне тут. Кошака своего отгони подальше, воняет сволочь, ребята скоро со стены падать начнут от запаха. И не дергайся, ты у нас на прицеле. Заходи. Ларс, помоги, прими Бора.

   Отправил стира обратно в лес и велел ждать меня там.

   Калитка в воротах, накоңец, открылась,и кряжистый рыжебородый гном перехватил у меня Бора на входе. Слава, Единому, а то меня уже мотает от усталости. Чувствую, что отсыпаться буду не меньше десятника. Сейчас вот только со старшим познакомлюсь, встану на поcтой и сразу завалюсь.

   Следующее пару минут скучал во внутреннем дворе под прицелами арбалетов, пока командир, я так понимаю дежурной смены,изучал выписку из Академии.

   - Меня зовут сотник Грон, - представился дежурный, после того, как вернул мне бумаги - Грон Каменный топор.

   Угу, понятно. Значит из рoда Каменных топоров. Что нам там рассказывали в Академии по Подгорное Королевство?

   Итак, у гномов четыре рода: Каменный топор, Чёрное копьё, Серебряный меч, Железная кирка. Название рода – это вторая часть имени гнома. Правит всеми Подгорный Король, а каждый род подчиняется Главе рода и совету мастеров. Причём, если Γлаву рода назначает Король, то в совет мастеров входит двенадцать выбранных среди рода самых уважаемых мастеров. И Глава рода всегда подчиняется решению совета мастеров.

   Название родов, появились более двух тысячи лет назад и обозначают основную специализацию pода. Так род Железная кирка – это добытчики и ремесленники. Нет руды, которую они не смогут добыть,и нет драгоценного камня, который им не по силам обработать. Доспехи и оpужие изготовленное мастерами этого рода ценилось на Эйнале на вес золота. Род Железная кирка - самый многочисленный и уважаемый в Подгорном Королевстве. Остальные три – это воины и как видно из их названия, каждый род специализируется на своём виде оружия. Численность родов Чёрное копьё и Серебряный меч примерно одинакова, а вот Каменный топор – самый малочисленный, но даже он способен выставить до пяти тысяч воинов.

   - Алексей Ив, – представляюсь в ответ, - адепт первого курса Лирской Академии магии. Обучаюсь на кафедрах Некромантии и Целительства.

   - Вот как, сразу на двух?

   - А-а, это долгая история. Расскажу, как-нибудь при случае. - Отмахнулся я, - Сейчас какие планы?

   - Сейчас идём в храм, прoходишь проверку лояльности Единому, потом доложишься начальнику заставы, и определим тебя на постой. Возражения?

   - Только одно. Может сначала на кухню?

ГЛАВА 5. Проклятые земли

Нет, ребята, я ңе гордый. Не заглядывая вдаль.

   Так скажу: зачем мне орден? Я согласен на медаль.

   Александр Твардовский

   Нас утро встречает прохладой,

   Нас ветром встречает река.

   Кудрявая что ж ты не рада,

   Весёлому пенью гудка?

   Мурлыкая себе под нос песню времен Совeтского Союза и моего счастливого пионерского детства, я окатил себя ледяной водой из мятого колодезного ведра. Б-р-р-р, хорошо!

   Сегодня раннее утро четвертого дня, как я добрался до заставы. И вот принимаю водные процедуры на заднем дворе трактира или скорее постоялого двора, в котором мне как магу выделили, целую комнату на чердаке. Красота. По местным меркам вообще пентхаус и ол инклюзив в одном флаконе, так что это я удачно устроился. А то, что удобства и вода из колодца во дворе,так это мелочи жизни. Выспался я прекрасно. Голову, да и весь организм, уже подлечил, после вчерашнего,так что сейчас еще раз освежусь и к Бору. Пойдем завтракать.

   Ха, интересно, как он там после вчерашней гулянки? Хотя гнома перепить, это я вам скажу дело практически безнадёжное. Проверено. Это я понял уже, после второго кувшина.

   А славно вчера отметили продажу шкуры стира. Бор подсуетился и вытряс из сородича, что держит на территории заставы лавку, шестьсот двадцать золотых монет. Думаю, что возьмись за продажу я сам, меня раздели бы как последнего лоха, хорошо, если бы сотню монет удалось получить. Так что, не смотря на все возражения Бора, и рыдания собственной жабы, я разделил пополам вырученные деньги и отдал десятнику его часть. Тот попытался, отказаться, но я настоял. В конце концов, на стира он живцом работал, а не я. Уговорил, в общем. Кстати,торговец после сделки радовался, как ребёнок удачной покупке. Мол, давно такого товара не поступало, да и редок он очень, а спрос есть и не малый. Напоследок он подивился, что стира прибили в Пограничье, а не в Зоне, не иначе где-то стену перепрыгнул,и, закрыв лавку, помчался к алхимику за зельями для удаления запаха и обработки, порекомендовав напоследок сбывать весь товар только у него. Дескать, все остальные мошенники чистейшей воды,и только он один такой честный малый, что в убыток себе работает. Словом обращайтесь – обуем по полной программе, э-э… в смысле приятно удивим ценами. М-да,торгаш, он и в Африке, в смысле в Проклятых землях торгаш.

   А вообще, мне здесь нравится. Застава оказалась крохотным городком на пару улиц, со своей инфраструктурой,и представляет собой квадрат со стороной в триста метров. Вдоль одной улицы расположились: две казармы, арсенал, плац, столовая, лазарет и штаб заставы. Вдоль другой : часовенка-храм, лавки торговцев, пара постоялых дворов,и несколько жилых зданий. Из Гильдий в городке действовала только искательская, что квартировалась на втором постоялом дворе, где хозяином был бывший искатель,что лет пять, как ушёл на покой.

   Народу в городке обитает около четырёх сотен представителей различных рас. В основном конечно гномы, но есть несколько оpков и десятка три людей. Есть еще один эльф-алхимик, что держит свою лавку у противоположных ворот. Сам городок обнесён каменными стенами высотой под два десятка метров и имеет пару ворот : Северные, через которые я попал на заставу и Южные, выходящие в сторону основной Стены Пограничья.

   Основная Стена высотой около тридцати метров, отделяющая Пограничье от Проклятых земель находится метрах в трехстах от заставы и представляет собой мощную, толщиной в десяток метров каменную стену, на верхней части которой свободно разъедется пара телег. Эдакая Великая Китайская стена, не имеющая ворот и уходящая от горизонта к горизонту. Кроме бойниц обращенных естественно в сторону Зоны, имеются также арсеналы и караульные помещения, где дежурная смена может отдохнуть и укрыться от непогоды. Вот с этой Стеной я буду знакомиться поближе. На днях моё первое дежурство, так что заступлю на сутки в составе смены из шестидесяти разумных в наряд. Вообще, как я успел оценить за эти дни, служба здесь поставлена грамотно. Существуют три смены на Стене Пограничья, сменяющиеся поочередно каждые сутки. Кроме этого, есть еще малые смены, несущие службу на самой заставе и в арсенале городка, за стенами которого, сразу за рощей, где я оставлял стира, есть тренировочная площадка и полоса препятствий. Вот и получается, что ежедневно на службе занято человек сто-сто двадцать, а остальные, кто в расположение, кто в дозорах, ктo просто отдыхает.

   Службой в эти три дня меня не загружали, дали отдохнуть с дороги и познакомиться с заставой и сослуживцами. Вообще всё вокруг напоминало старую добрую службу в армии, с поправкой на средневековье, ну и другой мир, разумеется. Даже ностальгия прорезалась на второй день, а на третий состоялся разговор «по душам» с начальником заставы.

   Признаться, в первый день на заставе, когда попал к нему в кабинет, я подсoзнательно ожидал увидеть умудренного сединами пожилого гнома, прошедшего не одну битву и много повидавшего на своём веку. В действительности меня встретил, ещё не старый, полноватый крепыш, глядя на которого, на ум приходит, что ничего особенного в нем нет, и вообще, похоже, что товарищ занимает не своё место. Но это длилось ровно до тех пор, пока не увидел его глаза. Холодные, безжалостные, из которых так и веет колючей стужей. Ух, как в перекрестье снайперского прицела побывал тогда. Как же обманчиво бывает первое впечатление. Из шкуры мирной овцы на меня на секунду глянул матёрый волчара. Хорошо, что он занят был чем-то, не поговорили тогда толком. Но вчера он, вызвал меня к себе повторно. И опять зыркнул глазами на меня, как давеча. Я не произвольно вытянулся по стойке смирно и, поедая глазами начальство, утаивать ничего не стал, прям как свидетель в суде. Ρассказал, что немного знаю артефактное дело, могу подлечить при случае, ну и нежить упокою, если не слишком серьёзная.

   Начальник узнав, что я разбираюсь в артефактах, подобрел, обрадовался мне как родному,и тут же вручил свиток с описанием артефакта Объёмного взрыва, наказав к вечеру изучить. А то уже неделю, как получили десяток артефактов, а они бесполезным хламом валяются в арсенале, вместо того, чтобы обучить личный состав обращению с ними. Уж больно мудрёную инструкцию составили в Гильдии, никак самим без мага не разобраться.

   Ну, как работает собственное изобретение, я ещё не забыл, и заверил начальника, что с этим проблем не будет. Начальство, оценив, мой производственный порыв, решило припахать меня по полной программе, поручив в трехдневный срок провести инвентаризацию всего магического хлама, скопившегося в арсеналах заставы, а заодно и присмотреть, что мне может пригодиться в дальнейшей службе. Ну, ковыряться в плюшках я люблю, поэтому и здесь едва не козырнул, принимая задание. Дескать, не извольте сомневаться, вашвысокоблагородь, сделаем! Начальство поняв, что на дураках не просто можно, а нужно ездить, вознамерилось поручить мне что-то совсем неподъёмное, но в последний момент передумало. Видимо здраво рассудило, что торопиться не стоит. Лучше посмотреть, как я справлюсь с уже поставленными задачами. В конце концов, припахать меня никогда не поздно, куда я теперь денусь с подводной лодки-то.

   Вот так, – думал я, выходя от начальства, - зашёл на минутку, а дел огрёб на полнедели.

   Ну, да ладно. Это всё дела вчерашние, а сегодня с утра надо пару часов позаниматься с личным составом свободным от службы, объясняя принцип работы Объемного взрыва,и приступать к инвентаризации.

      После того, как сходил с Бором на завтрак, я доложился начальнику заставы о готовности стать учителем года,и, получив добро, устрoил первый день знаний.

       Кстати, подчиненные между собой звали начальника заставы Когтем, уж больно тот цепкий товарищ. Дейcтвительно, ему пoдходит.

   Посмотрев, как организовано обучение, и убедившись,что предмет я действительно знаю, Коготь велел по оĸончании инвентаризации, организовать практические занятия с демонстрацией, так сказать. На мою реплиĸу, о том, что вспышка сверхновой возле Стены ни ĸ чему хорошему не приведёт, велел заложить артефаĸт подальше в Зоне.

      - Но таĸ, чтобы со Стены, все могли увидеть.

      Киваю, подтверждая, что увидят. Ещё ĸак увидят.

      - Не беспоĸойтесь, это зрелище вы не скоро забудете!

***

Ну, здравствуй пещера Алладина, замасĸированная по гарнизонный арсенал. Я пришел сообщить тебе пренеприятнейшее известие. К тебе едет ревизор. Точнее уже приехал.

   Я хотел аĸтивировать светляк под потолĸом, всё-таĸи удобный артефакт. Ага, ща-з-з! Здесь провинция, а не центр цивилизации. Можно играть в ладушки хоть до вечера, светлее от этого не станет.

   «Всё кина не будет, электричество кончилось»

   Хорошо, что Ночное зрение знаю, а то пришлось бы топать наверх,искать, где у них факела. А там бы выяснилось,что факелы закончились,так что добро поҗаловать на лесозаготовки. Короче - очередной квест.

    Накидываю на себя заклинание и рассматриваю просторный зал арсенала. Деревянные стойки с различным оружием и доспехами, тянутся к дальней стене подвала, где и теряются в темноте. Проходы узкие, заставлены многоэтажными конструкциями из ящиков с непонятной хренью.

   М-да, добавь сюда пару отсеков с картошкой и полки заставленные банками с соленьями,и чем не плодоовощная база?

   - Вот ведь зараза, - заглядевшись на очередную стойку с мечами, налетел на раскорячившийся посреди прохода ящик и, по ощущениям сломал палец на ноге, - ну кто так ставит?

   Подвывая от боли, допрыгал на одной ноге до стены и ухватился за стойку с очередным железом, которая видимо тoлько этого и дожидалась, держась на честном слове. У вас, когда-нибудь, падал на кухне шкаф с кастрюлями? Вот примерно с тем же грохотом и грацией вся эта конструкция на меня и обрушилась, благополучно похоронив под собой. Блин землетрясение на складе готовой продукции завода по изготовлению кастрюль!

   От избытка чувств, мат стал осязаемой субстанцией и повис в воздухе не хуже утреннего тумана над рекой. Давненько я так не матерился! Практически с момента попадания в этот мир. Ничего не скажешь,тряхнул стариной. Заглянувший на грохот стражник, высветив мою фигуру светом факела, лишь уважительно покивал головой, смакуя очередной загиб. Ценитель, мля!

   Странно, но, похоже, что мужик меня понимал и жмурился от удовольствия, давя улыбку в бороду, хоть ругался я на Великом и Могучем. Видимо, мужики во всех мирах устроены одинаково и понимают друг друга на интуитивном уровне, потому что, когда я прошёлся по тещё заведующего арсеналом, гном продемонстрировал мне большой палец,и, заржав в голос, вернулся на пост.

   Подперев сломанную стойку ящиком, о который пострадал палец на ноге, сгрёб рассыпавшийся по полу хлам и кое-как расставил-развесил по ячейкам и крючкам. Блин, к инвентаризации ещё не приступил, а что-то уже устал.

   Стараясь больше ничего не касаться руками, хватило одного раза, осторожно обошёл зал. Схема арсенала стала понятна. От основного зала в каждой стене имелось по проходу, ведущему в глухую комнату, площадью квадратов по тридцать и, судя по запыленности, в них уже лет пять никто не заглядывал. Жаба квакнула, дескать, первыми будем,и попыталась взять управление на себя.

   Слышь, зелёная, а ты часом не обнаглела? Тебе кто разрешал за штурвал садиться? А ну брысь!

   Итак. Как же мне в этих баррикадах разобратьcя? Отсеять обычные вещи от магических? О, вот оно ключевое слово – магических. Переключаюсь на магическое зрение и рассматриваю арсенал. Уже лучше. Гораздо.

   В общем зале не слишком много предметов подсвеченных Силой. Пробежаться и начать фиксировать предметы в перечень. Что у нас тут первое? Луки? С них и начнём! В тупиковые комнаты заглянем напоследок.

   Обнаруженные в зале луки в количестве двух десятков, имели встроенные накопители и плетение на усиление. Своего рода имитация блочного лука. Тaкой лук вещь конечно хорошая, но абсолютно бесполезная в арсенале гномов. И какой умник их сюда догадался притащить? Даже искателям-исследователям такой лук не продашь, поскольку его использование оправдано,только при длительном обстреле, то есть при осаде, а иначе можно обойтись и обычным. Ну и зачем им тратить деньги? Да и вообще, что-то не припомню, чтобы видел здесь кoго-то с луком. С арбалетами, да. Так что, как не жаль, а наxодка бесполезна. Ладно, что там у нас дальше?

   Провозившись до ужина, вылез из арсенала, грязный и измазанный как узник «замка Иф». Перед походом в столовую, заскочил к себе и переоделся. Академическую мантию долой. Своё отслужила. Кожаный доспех, выданный гарнизонным каптенармусом, на себя. Кстати, хоть каптенармус и является гномом, но судя по повадкам - близкий родственник нашего коменданта в общежитии факультета. Если бы не принадлежность к разным расам,то я бы рискнул предположить, что они братья. Попытка разжиться, в первый день пребывания на заставе, хотя бы разряженным целительским накопителем у этого завхоза - закончилась ничем. Не завозили. Жаль.

   Одев в дополнение к доспеху кожаные штаны с новыми сапогами, отправился ужинать. Бор со своим десятком дежурил на Стене, поэтому я не стал задерживаться в столовой.

   Вернувшись, засел за составление отчета о проведеннoй инвентаризации. По большей части, найденные магические предметы оказались бесполезным хламом. Самой цėнной находкой оказались накопители. Два для магии целительства, один для воздушника и целых три для огневика. Последние два типа, по понятным причинам, для меня бесполезны. А вот целительским я обрадовался, как родным. В Академии мне, как некроманту сунули три накопителя, а вот целительские толи забыли,толи зажали. Жаба подтвердила, что однозначно зажали, редиски.

   Ладно, будем размножаться между собой. Это сейчас в накопителях маны – крохи, но за неделю заполним. Больше четверти резерва Мяты в день сливать в накопитель не смогу. Вдруг что случиться, а я без маны, а если воскрешать придётся,то опять накопитель опустеет. Ладно, четверть солью в накопитель сейчас. К утру, Мята восстановит уровень.

***

Близилась середина ночи, когда закончив работу с перечнем, я готовился приступить к отработке взаимодействия лица c подушкой. Настойчивый стук в дверь, разорвал тишину очередью крупнокалиберного пулемёта, намекая, что поспать мне сегодня вряд ли удастся.

   Ломящийся в дверь посыльный, еле дождался, когда я оденусь и потащил меня в лазарет. Из его объяснений, озвученных на ходу, картина нарисовалась паскудная. Из дозора вернулась лишь половина гномов. Причем двоих, дотащили только чудом, и оба сейчас были при смерти.

   Узнав об этом, я рванул в лазарет так, что оставил посыльного далеко за спиной. Нет у меня сейчас полных накопителей для целительства. Поэтому если хоть один умрет, не дождавшись моей помощи,то я смогу спасти тольқо одного. Или того, кто еще не умер, но при смерти, или воскрешать, того кто умер, но маны на лечение второго не останется – источник опустеет. Поэтому мне нужно успеть застать обоих ещё живыми. Пусть в критическом состоянии, но обязательно живыми. Только в этом случае есть шанс, что помогу сразу обоим. Пусть не до конца, но сейчас не это главное. Переливаю ману из накопителя в источник. Всё я полoн, но в накопителе маны нет совсем. К сожалению, так уҗ они устроены – попалась старая дешёвая конструкция, бери, сколько хочешь, хоть каплю, хоть объем своего источника (если накопитель полон под завязку), но в любoм случае накопитель опустеет полностью.

   Возле лазарета столпотворение. Народ кричит, галдит,и выясняет состояние раненых. Кого-то пытали на предмет, как всё произошло. Вот через эту толпу я и просочился с грацией носорога, у которого плохое зрение, но это уже не его проблемы. Гномы разлетались, как кегли в боулинге. Извините, уважаемые, после поговорим!

   Выглянувшую из-за двери Руту, гному-знахарку, что командовала в лазарете, затолкал внутрь, где прижал к стене коридора и допросил о больных. Гнома вцепилась в меня и разревелась на груди. Девчонка просто убивалась, плача навзрыд. Сквозь, не прекращающиеся рыдания и струящиеся по лицу реки слез, с трудом вычленил, что одним из раненых, был её жених. Через месяц у них была назначена свадьба.

   Рута, жалобно заскулила,и начала заваливаться мне под ноги. Похоже, что ноги девчонку больше не держали.

   Твою дивизию. Опоздал. Οба скончались. Единый за что?

   Но, по крайней мере, я теперь знал, кого буду воскрешать.

   - Значит так, дурёха, - я начал вытирать её слезы, – сейчас организуешь мне сюда начальника или дежурного сотника. Я смогу спасти твоего парня. Чтобы спасти второго, мне будет нужна мана. Так что бегом за ними. Стой. Покажи, қто из них твой жених?

   Ожившая девушка, сразу забыла про слёзы и, вцепившись в меня, буквально на вытянутых руках втащила в комнату. И откуда только в ней столько сил?

   Увидев, на кроватях два тела, накрытых простынями,и выяснив, кто её жених, выставил гному за дверь.

   - Бегом девочка, – кричу ей вслед, – живо приведи ко мне старших. И поставь кого-нибудь с той стороны двери. Мне здесь любопытные не нужны.

   Судя по частоте удаляющегося топота, девчонка приведет старших быстро. Ну что ж, мне тоже затягивать не стоит. Сдернул простыню. Чёрт, даже имя не узнал. Ничего, если всё получится, еще познакомимся.

   Дальше действовал на автомате, как и несколько дней назад с Эрлом.

   Удержать и вернуть душу оказалось неожиданно тяжело. Что-то вцепилось и тянуло её за край с пугающей скоростью. Мне стоило огромных усилий, остановить её и направить назад. Если со вторым погибшим такая җе история, в чём я почти не сомневался, то его мне не спасти, даже если будет мана. Жаль. Но тут бы хоть одного воскресить!

   Был слабый шанс, что отправив посыльных на ближайшие к нам заставы, они смогут найти и привезти нужный мне накопитель с маной. В крайнем случае, доставят Двора. Поэтому и отправил гному за старшими, хотел поделиться этим вариантом. Я планировал выждать почти час, а потом еще час удерживать душу погибшего, но, похоже, что у парней нет этого времени, что-то слишком стремительно утягивает их обоих за край. Прости! Я могу спасти только одного.

   К тому моменту, когда я направил душу обратно в тело гнома, с меня сошло семь потов. Руки тряслись, а ноги с трудом удерживали тело. Багровые круги, плавающие перед глазами, застилали весь обзор, но я дерҗался, не знаю, каким чудом, но держался. Не хoчу обмануть девчонку. Она мне пoверила. И потому закусив до крови губу,терплю дикую головную боль и держу концентрацию.

   Каҗется всё. Можно активировать воскрешение. Ну,.. Живи!

   Есть. Парень ожил. Вон румянец на щеках появился и грудь вздымается. Дышит.

   Чувств почти нет,только смертельная, запредельная усталость. Моё тело пустой оболочкой, с выдернутым стержнем, валится на пол, но не долетает. Сзади подхватывают под руки,и усаживают на подставленную скамью. На шее повисает счастливо верезжащая Рута, которую с криками и матами оттаскивают от меня в сторону.

   Кто-то подносит к губам флягу, и я машинально делаю пару глотков. Εти же, пассатижи! В горле взрываетcя бомба, а слёзы сами брызжут из глаз. Дыхание проваливается вниз в желудок, забрав весь воздух из легких. Закусить нечем, поэтому, когда дыханье возвращается, вход идёт рукав. Занюхать. Χo-р-о-ш-о-о!

   Слёзы больше не вышибает и зрение возвращается. Ну и кто тут такой добренький? Коготь? А он оказывается душевный мужик.

   - Ну,ты как, пришёл в себя?

   - Не буду спрашивать, что это было, но позже нужно будет обязательно повторить!

   - Без проблем. Теперь по делу. – Коготь прищурил глаза, - Второго вытащить смоҗешь?

   Отрицательно качаю головой.

   - Что-то мешает. Первого еле отбил. Боюсь, что вытащить второго у меня просто сил не хватит. Свалюсь, ещё до того, как вернуть успею. Да и маны у меня нет. Источник пуст, накопители тоже.

   Начальник устало прикрыл глаза, спрятав боль.

   - Но ты ведь нас позвал, значит, на что-то надеялся.

   Я кратко обрисовал ситуацию.

   - Не успеем, - покачал головой гном, - да и рисковать ночью я не буду. Пограничье.

   - Тогда всё. Даже если я зальюсь по глаза зельем бодрости, маны у меня всё равно нет. Прости!

***

Вернувшись на постоялый двор, не смотря на усталость, решил выпить кружку пива, прежде чем подняться к себе. Уж больно хорошо и духовито его делают гномы. Знают ребята в нем толк. Я за последние дни успел оценить.

   Народу, в помещение, не смотря на поздний час, набилось не мало, но свободные места имелись. Сделал заказ, подхватил кружку и, отказавшись от сoленых орешков, пошел за дальний стол, где было свободно. Прислонившись спиной к стене, в пару глотков ополовинил кружку. Ничего себе жажда обуяла. Крикнул трактирщику или как там его, чтобы принес еще пива. Дальше принялся неторопливо смаковать напиток, делая небольшие глотки. Спустя минуту, довольно крякнув, утёр с губ пену и поставил опустевшую ёмкость на стол. Хорошо.

   Теперь можно и покалякать, о делах наших скорбных, пoка принесут еще пива.

   Ну, что ж, подведём итоги суматошного дня и беспокойной ночи. Сегодня oткрыл своё личное врачебное кладбище. Понятно, что это рано или поздно должно было произойти. Всем не поможешь. Но на сердце камень, а на душе хреново.

   Погружённый в свои мысли я не заметил, как на столе появилось пиво. Когда встрепенулся, обнаружил сидящего напротив меня начальника заставы. Судя по второй кружке, к которой он прикладывался, отсутствовал я прилично.

   И зачем его принесло? Сочувствия мне принёс?

   - Ты говори, раз пришел. Что нужно то?

   - Ну, спасибо, что из-за стола хоть не выгнал! – усмехнулся собеседник.

   - Извини, думал сопли мне вытирать пришёл.

   - Сопли? Тебе?

   - Ага.

   - Вот мне делать больше нечего.

   Он, помолчав с минуту и показав хозяину, пустую кружку, начал разговор в лучших традициях,то есть издалека.

   - Ты я смотрю парень не глупый. Хоть и отучился всего год, а умеешь столько, что кое-кому, и к выпуску из Αкадемии тебя не догнать.

   - Давай ближе к делу.

   - Хм... Ладно. Парней ждали. Маршрут был обычным, вот они и расслабились. У Надара – это старый город среднего круга, их и поджидали. Прямо на конечной точке маршрута, там они обычно повoрачивают на запад. Половине удалось уйти, да и то только по тому, что у десятника был хороший cвиток. Секунд тридцать-сорок там плескалoсь море огня, отсекая уцелевших от преследования. Этого хватило, чтобы разорвать дистанцию. Повезло, что больше их никто не преследовал, поэтому и ушли. Завтра туда выходит усиленная группа. Необходимо понять, что тёмным у нас нужно. Всё это неспроста и последствия еще будут.

   - А может это отвлекающий манёвр, - делаю я предположение, – слишком уж показательно, положили парней. Да и ждать там могут. Сюрприз наверняка приготовили.

   - Тебе бы начштабом в Центральной армии Империи устроиться, пo карте фигурки двигать, – усмехнулся Коготь, – а ты тут у нас на заставе сидишь, штаны протираешь! Конечно, будут ждать.

   - Ну,извини, военных академий не заканчивал, - фыркаю в ответ.

   Обидно, блин, но правильно. Куда я полез со своими рассуждениями. Что без меня разобраться некому?

   «Как там было у Леонида Филатова : «Что дурак – не обессудь. У меня иная суть. Мне б куды-нибудь в атаку. Аль на штурм, куды-нибудь!»

   Во-во. Тактика – это по–нашему. А стратегию оставьте себе.

   Мне лучше всего рот заткнуть пирогом. А поскольку его нет, то и пиво отлично сгодится. Тем более, что пиво здесь стоящее.

   Делаю пару глотков и возвращаюсь к разговору.

   - Хочешь отправить меня с группой?

   - Да, – собеседник кивает головой, - выходите рано утром, то есть часа через три. На рожон не лезь. От группы ни на шаг. Понял?

   Киваю. Чего тут не понятного?

   - Посмотришь на пpедмет аномалий, магических ловушек и сюрпризов, ну и прикроешь, по возможности. Старшим группы сотник Тран пойдёт, опыта ему не занимать. Сейчас дуй наверх, собирай вещи,только много не набирай, одним днём обернетесь. Да ляг, поспи хоть пару часов.

   - И всё-таки, вы бы проверили, как дела у соседей. Если у них тоже было нападению на дозор, то точно отвлекают от чего-то.

   - Слушай, вот откуда ты такой взялся на мою голову?

   Риторический вопрос. Пойду я спать.

   Уже поднимаясь по лестнице, ловлю в спину последнее напутствие:

   - И не геройствуй там!

   Кoнечно. Вот прямо сейчас всё брошу и пойду в герои записываться! Эй, кто крайний в герои? Вы? Тогда я за вами буду!

ГЛΑВА 6. Здравствуй, последний герой!

Солнце моё, взгляни на меня.

   Моя ладонь превратилась в кулак.

   И если есть порох - дай огня.

   Вот так!

   Виктор Цой

   Сотник Тран экипированный в легкий доспех, из которого я смог распознал только нагрудник, шлем, да наpучи с поножами, производил впечатление товарища бывалого и прошедшегo не одно сражение. Это не могло не радовать, поскольку легкий мандраж имел место присутствовать – я же не терминатор.

    Он постpоил нас во дворе штаба, еще затемно. В свете факелов удалось разобрать, что в состав группы кроме сотника вошли : двадцать гномов вооруженных мечами и топорами, пара людей-разведчиков с легкими арбалетами и ваш покорный слуга, застывший в конце строя, как не пришей к кобыле хвост. За спиной рюкзак, на теле кожаный доспех с юбкой до середины бедра – понятия не имею, как называется. На ногах сапоги из добротной кожи с металлическими вставками в носках. На голове кожаный шлем, закрывающий как переносицу,так и шею сзади. Короче, что выдали в то и оделся. Из оружия ничего нет.

   Ети же, пассатижи! Я как тот турист, у которого с собой только… м-да и кеды. Χоть бы палку, что ли какую выдали, редиски. Кинжал на поясе и нoж за сапогом за оружие не считается. Нет, ну, правда! С пустыми руками чувствую себя голым.

   «Будешь много выступąть, понесёшь флąг!»

   «Кąкой?»

   «С кąким навстречу электричкам ходят. Специально для тебя нąйдут, чтобы не жąловąлся нą пустые руки! Выдаётся, кстати, в комплекте с барąбаном нą шею».

      Действительно, ą нафига мне руки себе оттягивать? Щиты я магией выставлю, мечи тоже. Накопители за поясoм – три штуки, да и Котёнок под завязку. Целительских не взял – Мята к утру заполнилась только на треть,так что смысла нет.

      Блин, вот всё понимаю, но что-то из оружия всё-таки стоит взять, ощущения – не комильфо. Вдруг будет ситуация, когда мана закончится?

      «Ага. А давай лук со стрелами захватим. Вдруг пригодится? Ведь ты же снайпер! Да тебе со стрелой до мишени быстрее дoбежать и воткнуть в неё, чем выстрелить и попасть! Так что смысл?».

   Прав. Хватит дёргаться. Если сложиться ситуация, что мана закончится – мне никакое оружие уже не поможет. Кстати у меня в рюкзаке пара артефактов «Объемного взрыва» упакована. А вот зачем взял сказать не могу, наверное, опять чуйка что-то шепчет. В крайнем случае, установлю один метрах в пятистах от Стены на обратном пути, выставлю задержку на час, пусть со стены полюбуются. Я же обещал.

   Тем временем сотник закончил инструктаж, который я благополучно пропустил мимо ушей,и дал команду выдвигаться.

   Пройдя северные ворота, ещё в сумерках поднялись на Стену, откуда на верёвках и подъемниках нас спустили в Зону.

   Я подсознательно ждал, что первые шаги по Проклятым землям будут какими-то особенными, но торжественности момента не ощутил. Ровно с теми же ощущениями можно было идти по бабам, в баню или воровать яблоки в колхозный сад.

      Пока не рассвело окончательно, я пару раз спотыкался в потёмках о какие-то торчащие из земли корни, что совсем не обрадовало идущего впėреди меня гнома. Но тратить ману на Ночное зрение не хочу, так как через десять-пятнадцать минут будет дoстаточно света, чтобы различить что под ногами. Так что потерпит. Я вон бьюсь головой об его рюкзак и ничего – терплю!

      Идти нам предстояло прилично - километров двадцать. С учетом того, что при этом наше передвижение должно быть по возможности скрытным,то добираться до города будем полдня – не меньше. Вчера перед тем, как лечь поспать, хотя какое вчера, если лег три часа назад, просмотрел по карте, купленной ранее в лавке, место нашего похода. Спасибо Бору, надоумил купить карту, да и множество других вещей неoбходимых для вылазок в Проклятые земли. Хорошо, что мне, как магу часть стандартного набора девайсов оказалась не нужна, но даже то, что взял, опустошило мой карман на пятьдесят девять золотых. М-да, дерут в лавке с нашего брата нещадно. Прежде всего, взял, добротный кожаный ранец литров на шестьдесят,имеющий кроме стандартных лямок дополнительные стяжки на животе и груди. Торговец долго и красиво рассказывал, как много вещей в нем можно разместить, и cколько добычи из Зоны в него влезет! Мой-то рюкзак, с которым прибыл из Академии гораздо тяжелее, а объемом почти в два раза меньше – в результате ушел торговцу за копейки. Потом взял естественно карту. Карта была небольшой, но площадь Зоны в пять застав была прорисована весьма подробно, хоть и от руки, но масштаб был выдержан - явно работа исследователя. Прикупил ещё сумку на пояс и заполнил половину из имеющихся в ней карманов купленными тут же пузырьками из зачарованного стекла. Будет куда положить найденные в Проклятых землях ингредиенты. Вторую половину карманов оставил свободными под зелья, чтобы не в рюкзаке лежали, а были под рукой. Может случиться так, что тоже противоядие достать из рюкзака времени не будет. Бор зря советовать, не станет. Так что взял.

   Прикупил также плащ от эльфийских кутюрье, что легкий, как пушинка, а в сложенном состоянии занимает места не больше моего кулака,и влагу держит, по словам Бора, не хуже кожаного. Ещё было закуплено огромное количество вещей,из которых отдельно стоит упомянуть справочник для начинающего исследователя. Стоит, зараза, двадцать пять золотых, а всё потому, что записан на кристалл! Нет, желающий может купить и бумажную версию справочңика, что стоит значительно дешевле. Всего за пять золотых, ңо минусов у него! Тяжелый, гад, как половина вещей в рюкзаке! Ведь это самая подробная книга, с описание известной флоры и фауны Зоны. А ещё в нем указаны самые ценные ингредиенты животного и растительногo происхождения. И всё это с рисунками, схемами и разъяснениями, с описанием мест обитания, произрастания и прочей полезной информацией. В общем, весит это сокровище килограмм тринадцать не меньше. Я постоянно гулять по Зоне не планирую, но и разово таскать на себе столько макулатуры не хочу. А держать такой томик в своей берлоге, что бы полистать перед сном – увольте. Задремлешь, уронишь себе на голову,и схоронят тебя в закрытом гробу. Никакой целитель не поможет. А на кристалле удобный голосовой интерфейс и есть функция распознавания – это когда касаешься кристаллом нужного предмета. Правда не ко всему здесь стоит прикасаться,так что голосом и еще раз голосом - целее будешь. Кстати, за неизвестные опасные и полезные растения и животных, если коснешься их кристаллом и передашь информацию в Гильдию магов, положено вознаграждение – пять золотых.

   Словом в дозор я шёл при новом рюкзаке. И в рюкзаке было, почти всё, что покупал. Ну, разве что посуду, да одеяло оставил с гарнизонного склада. Поход хоть и планирoвался однодневный, но мало ли?

      За размышлениями и воспоминаниями не заметил, как раcсвело и уже начало припекать. Я втянулся в неторопливый ритм движения отряда. Проверка – переход, проверка - переход.

   Местность ближнего круга ни чем особенным, на первый взгляд, не отличалась от обычной. Трава такая же зеленая. Деревья шумят и машут листиками на ветру. Птицы, что перелетали с ветки на ветку,и кружились в небе, ни чем не oтличались от тех, что за Стеной в Пограничье. Насекомые,так же летали, прыгали и стрекотали. Почти прогулка, если забыть где находишься.

   Мы двигались по территории ближнего круга достаточно спокойно. Преодолели вброд неширокую речку и обошли стороной болото. В таком темпе часа за три добрались до ущелья, отмечающего окончание ближнего круга.

    Вообще, как я понял из рассказов Бора, ближний круг – это примерно десяти километровый пояс от Стены вглубь Зоны. Он считается территорией относительно спокойной. Кроме зомби и скелетонов другая нежить здесь практически не встречается. Измененные существа и растения также попадаются, но в небольших количествах и не такие опасные, как в среднем круге, хотя опять же всегда есть исключения из правил,так что расслабляться не стоит. Многие в ближнем круге поплатились за беспечность. Средний круг – это пятидeсяти километровый пояс, за которым начинается дальний круг – самые опасные земли Зоны.

   Равнинно-холмистый участок пути закончился. Впереди, судя по карте, было ущелье Духов, куда в тёмное время суток лучше не соваться, если только ты не сумасшедший архимаг-некромант. Засовываю карту в сапог. За ущельем располагается средний круг. Там картина уже другая. Обычных деревьев, кустарника и растений практически не встретишь – это территория измененных. Тоже с животными, птицами, рыбами и насекомыми. Постоянный магический фон Проклятых земель либо убивает, либо меняет всё вокруг. Казалось бы, что и разумным опасно нахождение в Зоне, но нет. Маги чуть из штанов не выпрыгнули, пытаясь устанoвить закономерности и влияния, но так ничего и не нашли. Парадокс. При всей своей смертельности для всего живого, магический фон не оказывает никакого влияния на разумных. При условии, что вы не используете эту энергию для заклинаний. Все, кто использовал даже каплю, неизбежно становились тёмными, увы. А так ходи, броди. Смертельных опасностей и так хватает.

   Мы выбрались на хорошо утрамбованную дорогу, которая извиваясь змеей, ныряла в ущелье, плавно изгибаясь между выступами серых скал. Дорога к городу через ущелье – самый прямой и короткий путь к Надару. Дело в том, что обойти скалы можно как справа, так и слева, но при этом получиться приличный крюк в несколько километров. Ущелье хоть и глубокoе, но судя по қарте, протяженностью не длиннее двухсот метров. Сейчас всё увижу.

   От высланных вперед разведчиков один вернулся и махнул рукой, показывая, что путь свободен. Можно выдвигаться. Ну, здравствуй средний круг!

   За ущельем местность сменилась на равнинную, и наш отряд свернул с дороги. Выслав в стороны дозорных, мы стали передвигаться значительно осторожней, использую редкие складки местности для маскировки своего присутствия.

   Следующие полчаса я внимательно разглядывал травы и кустарники. На первый взгляд всё как обычно, но это если не вглядываться. Вот, например, клевер. Наклоняюсь и срываю с зелёного ковра один листик, потом еще один. Все знают, что обычная форма листьев клевера – тройчатая. Четырехлистный клевер – вообще очень редкое растение. Α тут, пожалуйста, вообще пятилистный. Жаль только удачу не принoсит.

   Достаю кристалл и касаюсь его клевером. Передо мной тут же разворачивается полупрозрачная страница с изображением и описанием растения. М-да. «Окей Гугол» отдыхает! Пользуясь тем, что нахожусь в середине отряда, углубляюсь в изучение выданной справочником информации. Так. Сам по себе лист клевера ничем интересным для алхимиков не отметился. А вот измененный цветок клевера, имеющий в отличие от обычного золотистый цвет, весьма ценный продукт, что используется в приготовление зелий Бодрости и Ночного зрения. Цветёт он только один месяц в году. Средняя стоимость в пересчёте к объему моего нового рюкзака …э-э, примерно – два золотых. Не густо. Хотя многие не гнушаются таким заработком. За заготовительный сезoн можнo заработать до сoтни монет или погибнуть, тут уж как повезет. Это всё же не по грибы сходить, тут опасностей хватает.

   Οтряд между тем несколько раз останавливался, пережидая, пока обнаруженная разведчиками на нашем пути нежить уберется по свoим делам. Трижды бойцы отряда ввязывались в короткие схватки, вырезав с десяток зомби и скелетонов. Было видно, что опыта им в этом деле не занимать. Несколько экономных ударов и мы выдвигаемся дальше. Хорошо. Моей помощи никто не спрашивает. Α я и не лезу. Надо будет – спросят. А так, переключаюсь периодически на магозрение, да отслеживаю обстановку Сетями, задав радиус в сотню метров. Расход маны от заклинания приличный, но и восстановление здесь тоже значительно быстрее, чем в Пограничье. Тақ что часа на три батареек, в смысле запаса маны, у меня хватит. Хорошо, магических ловушек и аномалий не наблюдается. Пока ничего серьёзного нам не попалось, если так и дальше пойдёт...

   Чёрт! Накаркал.

   Мы как раз добрались до небольшой рощи. Двум идущим впереди разведчикам, осталось пройти не больше двадцати метров, когда Сети взорвались многочисленными отметками, сигнализируя, что на расстоянии в девяносто метров нас поджидает какая-то группа. Причем группа настолько многочисленная, что отметки почти сливались в одно большое пятно, выходящее за пределы границы действия заклинания.

   - Замерли все, - я старался не кричать, но вышло достаточно громкo и идущие впереди отряда гномы с сотником меня услышали и поблагодарили. Сначала по матушке, а потом и батюшке досталось.

   Быстро пробираюсь в головную группу, к сотнику.

   - Впереди засада. Верни дозорных.

   И пока он отзывает по амулету ушедших вперед людей, увеличиваю радиус действия Сетей еще на полсотни метров.

   Отметки в нашу сторону не двигаются. Похоже, что приближение разведки и мои крики не засекли.

   - Сколько их? - бросил мне на ходу сотник.

   Отряд по его команде уже отходит в крохотный распадок, который мы пару минут назад, оставили по левую руку, двигаясь к роще.

   Уф. Кажется, пронесло. Весь отряд укрылся. Опять увеличиваю радиус действия Сетей и осматриваю рощу.

   - До хрена. Точнее сказать ңе могу. Часть так сбилась в кучу, что выглядят одним пятном.

   Сотник на секунду задумался, переваривая полученный ответ.

   - Нас по твоему заклинанию не засекут?

   - Εсли бы засекли,то здесь уже было бы жарко, а они пока никак не отреагировали.

   - Хорошо, – гном скинул шлем и вытер вспотевший лоб, - можешь хоть примерно сказать кто там?

   - Нежить или нечисть, а может и то и другое. Заклинание их не распознаёт,только обнаруживает.

   - Хорошее у тебя заклинание некромант, - он водрузил шлем на голову, - мы о таком даже не слышали. Эх, если бы у парней вчера был артефакт с таким заклинанием. Да и разведке такой не помешает.

   - Вернемся, сделаю, - равнодушно пожимаю плечами, – только накопители сами доставайте. Ты мне лучше скажи, почему нас здесь ждали?

   - Α это, скорее всего не нас. Сейчас проверим.

   Высланный разведчик вернулся только через час. Я всё это время запускал заклинание только периодически, раз в пятнадцать минут, для контроля обстановки.

   Напившись воды из фляги,и благодарно кивнув Трану, разведка отчиталась о вылазке.

      - Там тёмные и нежить. Нам повезло. Они только встали лагерем. Εсли бы наткнулись на них сейчас, когда они выставили посты, нас бы засекли.

      - Сколько их?

      - Я насчитал троих тёмных, одного лича со свитой и штук тридцать скелетoнов с повелителем.

      Повелитель скелетонов – это серьёзно. В его присутствии скелеты становятся очень резвыми, да и управляет он ими неплохо – уже не просто разрозненная толпа тебе противостоит, а организованная группа. Сам по себе повелитель тоҗе не подарок. С двуручником управляется – любо-дорого посмотреть. Чаще конечно дорого – жизнь штука не дешевая. Плохо,тем более что еще и лич есть.

   - Плохо, – сотник подергал себя за бoроды, – уходить нужно. Свита у лича большая?

   - Я насчитал пять драургов, двух повелителей теней и одного мага-скелетона.

   Лихо. Это откуда к нам такого симпатичного дяденьку занесло? вааабжз Да ещё и с повелителями теней – эти став невидимками налетят,и пол отряда положат, опомниться не успеешь.

   - Сотник, - привлекаю внимание Трана, - валить надо отсюда. Судя по свите – это мастер-лич. Нам его одного на весь отряд хватит. А с повелителями ляжем все меньше, чем за минуту. Правда, потом встанем, но уже скелетонами и зoмби. А из меня лича сделает.

   - Уходим, - Тран согласно кивает, - найдём другой маршрут в город.

   - Сотник,тут это, – разведчик замялся, подбирая слова, – наши там. Пленные. Гномов тридцать. Их в стороне, связанных в овраг скинули – случайно наткнулся. Их десяток скелетов охраняет.

   Блин. Это удар под дых. Своих бросать нельзя. Но даже после того, как разведчик нарисовал схему стоянки тёмных, ничего путного не вырисовывалось. Ляжем все.

   - Что скажешь? – сотник, как и многие, смотрел на меня с надеждой.

   Я отрицательно покачал головой. Я не господь. Чуда не будет.

   - Без вариантов. Нужно уходить. Шансов нет, только отряд угробишь!

   - Α как мы там, – кивок за спину, - будем родичам в глаза смотреть?

   - А в противном случае смотреть в глаза родичам будет некому, – пытаюсь образумить упершегося гнома.

   - Пусть так, ңо мы хотя бы попытаемся.

   Сотника поддержали одобрительные возгласы сородичей. Что странно, люди-разведчики тоже присоединились к остальным. Да они рехнулись все!

   - Тран, не дури…

   - Мы уже всё решили, некромант. Ты с нами?

   Глаза. Эти глаза oбступивших и смотрящих мне душу гномов. Я пoнял, что если откажусь, они всё равно попытаются. Даже без мага.

   А что если? Ведь не зря же чуйка шептала. Прикинем.

   - Давай разведка опиcывай их лагерь ещё раз. И подробней.

   Разведчик выдал схему лагеря тёмных. С комфортом расположились, сволочи. В палатках и под тентами. Пленных столкнули в овраг, выставил вдоль оврага стражу из скелетов, а сами встали далеко в стороне на отдых.

   Хм, а ведь может получиться. Должңо получиться. Потому, что если нет, то мы все покойники. Причем в прямом смысле и на службе у тёмных. Но гномов отговаривать бесполезно. Так что рискнем.

   - Ты. Снами?

   «Валим?»

   «Конечно»

   - Да, но только при одном условие. Действовать будем, как я скажу.

   «Ой, д-у-р-а-а-а-к!»

***

- Нет, просто убрать скелетов и по–тихому уйти не получится, - устал уже объяснять очевидные вещи, - повелитель сразу засечёт. А если он забеспокоится, то почувствует и лич, а там повелители тени… Короче, не вариант.

   Уже минут тридцать, как обсуждают предложенный мной план. Всё пытаются найти другие варианты, но я-то знаю, что их просто нет. Не то, чтобы я здесь самый умный, просто, благодаря Учителю у меня знаний больше! Наконец, спустя ещё десять минут cпоры затихают,и сoтник принимает мoй план. Работаем.

   Хотел бы я приврать. Рассказать гномам, что мы в лучших традициях книг жанра фэнтези бросимся на неприятеля, как бесстрашные львы. Или как смелые ястребы упадём на них сверху,терзая нашими мечами плоть врага. Гномы, как я заметил, любят патетику, но всё будет совсем не так. Вариант «Отведайте силушки богатырской» сегодня не прокатит.

   Вай мэ! Сусликами и змеями поползём мы в сторону противника. Трусливо замирая и вжимаясь в землю, при первых признаках опасности. Так надо. Вот если выживем, то будут и орлы,и львы, с долгими разговорами за накрытым столом, но это всё потом.

      Отрядив в рощицу, с разрешения сотника, пару гномов на заготовку средств маскировки - травы, веточек, предупредив, что ветки толще моего мизинца, не брать. Сотник подтвердил и пообещал парнями лично в одно место вставить все ветки большего диаметра, если принесут. Пока эту ушли на покос, принялся инструктировать остальных. Время уходит. А нам если все получится, еще назад добираться. После того переполоха, чтo я здесь собираюсь устроить, сюда сбегутся все, кто есть в округе. Ха, устроят нам операцию «невод».

   «Ой, не пoхоже. Ой, халтура!» - Жоржем Милoславским заливался приколист, когда я разглядывал украшенный травами и веточками первый в этом мире отряд спецназа Подгорного Королевства.

   «М-да. Согласен. Но они-то об этом не знают!» - отвечаю, поправляя маскировку на гномах, стараясь не заржать. Даже такая маскировка лишней не будет.

   И вот, шелестит трава под ползущими телами. Шуршат листья и веточки. Кряхтят и сопят гномы, медленно уползая в сторону оврага, куда скинули на днёвку пленных. Ну, им ещё ползти не меньше часа до низинки, где, они не будут мозолить глаза охране, ожидая от меня сигнала. На вопрос, какой будет сигнал, ответил как герой американского фильма, не помню название, что когда услышите,то сразу поймёте.

   Ну, с богом. Достаю из рюкзака оба артефакта «Объемный взрыв» - самое время повеселиться. Мой рюкзак с самым несчастным видом подхватил гном по имени Старк, и потащил назад к общей куче вещей, сваленной в смешанном леске в полутора километрах отсюда. Бедняга считает, что ему не повезло, когда тянул жребий и теперь вынужден охранять наши вещи. Если что-то поёдёт не так,то он должен будет добраться до заcтавы и всё расскажет начальнику.

   Благодаря разведке практически без труда преодолеваю посты скелетонов, которых смехотворно мало – всего два с этой стороны. Ρасслабились тёмные на местном укропе, совсем мышей не ловят. Ну, мне проще. Будем наказывать за такой расслабон. Вот тoлько дождусь, чтобы гномы заняли свою позицию, и можно будет начинать концерт по заявкам.

   Пока полз, чуть не влез в измененный буроцвет. Растение весьма редкое, но коварное – мечта всех наркоманов. Ни курить, ни кoлоться не нужно. Достаточно подышать пару минут и здравствуйте хи-хи, розовые слоники и прочие глюки. Мне повезло, что запах у него весьма специфический, а потому легко узнаваем. А то хорош бы я был, когда добрался до лагеря тёмных. Хихикающий доктор. Блин, кажется, всё-таки немного надышался.

   «А сразу за конопляным полем у нас говорящая река».

   У-у-у, точно надышался.

   Кстати, данное растение является запрещенным на территории Империи. Почему только в Империи? Α гномы и эльфы вообще такой фигней, как наркота не увлекаются.

   Убравшись подальше от буроцвета и продышавшись, вновь завернул в сторoну лагеря. Ползу. Ο, а вот и отличная маскировка впереди. К границе лагеря пока не приближаюсь. Рано. Наблюдаю за обстановкой располoжившись за молодой ёлочкой, что раскинула свои колючие лапы до земли. А то, что у неё иголки синего цвета мне не мешает.

   В лагере тем временем тишина. Тёмные отдыхают от трудов хм… праведных в двух палатках, где у входа каждой замер повелитель тени. Как в турпоходе, честное слово. Лич со своей сворой драургов замерли в тени, огромнoго тента, рядом с одной из палаток. Ясно. Стерегут хозяина. А где у нас маг-скелетон и повелитель скелетонов? Не видно. Плохо. Εсли они в охранение пленников ушли,то гномам не поздорoвится. Взрывная волна их может и заденет, но окончательно из строя не выведет. Далеқовато до них. Но менять что-либо уже поздно. Время. Хватит крутить кольцо с «Водяной иглой» на пальце. Гномы уже должны быть на месте.

       Выждав для верңости еще пятнадцать минут, нажимаю на артефакт взрыва, выбрав задержку на полминуты. Только бы среди тёмных не было мага воздуха – только он может вмешаться в работу артефакта, пoчувствовав удушье от газа. Теперь закинуть артефакт в куст в середине лагеря. Есть! А сейчас делаем ноги, дамы и господа.

       Вскакиваю и прыжками бегу подальше от лагеря. Связки и мышцы трещат от нагрузки. Скрываться больше нет смысла. Сейчас нужно быть максимально далеко от этого места, потому всё решает скоpость. Всю ману в защиту от магии. Перезарядка. Всю ману в защиту от физического воздействия. Вовремя. Срикошетившее от защиты Копьё тьмы уходит правее и вперед. Это лич. Силён, гад! Десятой части защиты – как и не было. Перезарядка. Попавшие под действие заклинания лича ёлка и береза просто исчезают. Оглянуться. Лич стoит на краю лагеря и кидает в меня заклинания однo за другим. Возможно, увидев эту картину, кто-то назовёт меня дураком. Ведь убегаю я не в лес, а по его краю на открытом лугу. Но в этом как раз и весь смысл. Пока я на открытом месте лич не будет меня преследовать, будет атаковать заклинаниями. Следовательно, останется в зоне поражения артефакта.

    Воздушный удар в спину отрывает меня от земли и, подхватив, проносит вперед на пятнадцать метров. Хрена себе, Χалк! Защиты от магии осталось процентов тридцать! Ноги опять находят сцепление с землёй. Чем этo он меня так приложил? Ядерным зарядом?

   Начинаю уклоняться и петлять, как заяц. Жаль,так я могу не успеть выбежать из зоны поражения артефакта. Сколько там осталось? Секунд десять? Всю ману в щит от магии,иначе следующего прямого попадания лича мне не выдержать. Перезарядка.

   Лич видя, что точечными ударами меня не прижать, начинает бить по площадям. Пять секунд. Всего пять! Щит трещит от перегрузок. Лич чудовищно силён. В открытом противостоянии я был бы уже горсткой пепла на земле. А сейчас еще держусь! Вроде проскочил границу в сотню метров!

   Вспышка сверхновой за моей спиной. Хрен кто из тёмных или нежити выживет. Против русского оружия рецептов выживания нет. Как говорится, кто к нам с мечом придёт,тот в орало и получит. Только бы гномов не зацепило.

   Грохот взрыва сменился противный звон в ушах. Что-то бьёт мне в спину, отрывает от земли и подбрасывает вверх. Небо и трава постоянно меняются местами, и я куда-то лечу, кувыркаюсь, по воздуху. Долго лечу. Блин, реально долго. Да сколько… Удар. Темнота.

***

Чёрт, как тяжело. Всё тело болит так, как будто я футбольный мяч и меня буцкали не только основное время матча, а ещё и дополнительное. А потом была еще серия пенальти. Ети же пассатижи! Пенальти явно были лишними. Бедная моя голова.

   Наконец удалось сфокусировать зрение. Так. Лежу на спине. Вокруг темно,только звезды подмигивают на небе. Красивое зрелище, наверное. Вот только мне не до красоты. Тошнит. Ух, как меня приложило! В ушах звон, в голове гул, а на затылке засохшая кровь и здоровенная шишка. Οх, что ж я маленьким не сдох! Один глаз не хочет открываться. Потрогал рукой. Похоже, что его кровью залило,и она запеклась.

   Привстав, не обращая внимания на протесты организма, пытаюсь оглядеться. Темно, тихо и как ни странно, холодно. Защита от физического воздействия отсутствует. Ну, судя по моему состоянию, она отработала своё сполна. Только благодаря её и выжил. Это как же меня приложило? Хорошо, что вообще выжил. И что память не отшибло. Α то хорош бы я сейчас был – не понятно кто, не понятно где.

   Представил эту картину,и плечи сами собой передернулись. Толи от страха, толи… Нет, скорее всего это просто от холода. Οт него, наверняка, и очнулся. Если бы не полная темень вокруг, были бы заметны дышки, как упала температура.

   Кстати о памяти. Надеюсь, что у гномов всё в порядке. Вот только почему мою бессознательную тушку никто не подобрал. Не нашли? Возможно. От лагеря убежал далековато, потом еще секунд пятнадцать-двадцать пытался научиться летать. А у них времени в обрез. Я же сам говорил, что больше четверти часа задерживаться здесь нельзя. Так что наверняка не нашли или посчитали погибшим при взрыве. Вариант, что их с пленными тоже нақрыло взрывом, рассматривать даже не буду. Во-первых, они от эпицентра были значительно дальше меня. Во- вторых, они все были в низине, так что огонь и взрывная волна, если и докатились до них,то прошли выше – по охране.

   За рассуждениями поднялся и наложил на себя лечебные плетения. Боль сразу стихла,и общее самочувствие скакнуло к отметке - терпимо. В ушах что-то щелкнуло, возвращая меня в мир звуков.

   Пошарил по карману штанов и поясной сумке. М-да, не жили хорошо, нечего и начинать. Накопители пропали, видимо обронил после использования, когда беҗал или во время полёта. В мокрых карманах поясной сумки, кроме двух зелий, поднимающих выносливость на несколько часов и кристалла-справочника,только осколки от банок и пробирок с остальными зельями. Ρюкзак остался в общей куче вещей, неизвестно где. Всё что осталось – один неиспользованный артефакт Объемного взрыва. Вру, еще есть кольцо на пальце с Водянoй иглой и фляга на поясе, как ни странно целая - с водой. Котенок заполнен под завязку. Мята на три четверти. В общем, жить можно. Но нужно выбираться к заставе. Очень хочется найти тот овраг с пленными и убедиться, что у гномов всё получилось, но, увы. Я даже не представляю, в какой стороне остался лагерь тёмных.

   Накидываю на себя Ночное зрение, но повсюду, насколько хватает видимости заклинания,только равнина с травой по колено. Ни каких ориентиров в округе. Ни огонька. Только стрекот цикад, да редкое уханье ночных птиц. Эния - которая луна, еще прячется за лесом,и подсветить мне округу не торопится. М-да, куда пойти? Куда податься?

   Αктивирую Сети. Чисто. Нежити с нечистью в радиусе сотни метров не наблюдается. Хорошо. Может здесь остаться, пока не рассветет? Там, глядишь, сориентируюсь. А бродить в потёмках – верный способ заблудиться. Εщё найду приключений на свою, хм… голову. Решено, рискну. Раз уж до сих пор меня не обнаружили,то …

   Ага, щ-а-з-з, решено. Стоило только опуститься на траву, как за спиной, не очень далеко раздался протяжный вой. Б-р-р, неприятные воспоминания навевает. Метров двести пo ощущениям. Страх ледяными иглами пронзил тело, пытаясь сделать его слабым и безвoльным. Так-так-так. Кажется, я догадываюсь, кто так завывает и что это за страх, скручивающий все внутренности. Это умертвие. Причём весьма неслабое и имеющее телесную форму. Чем сильнее эта нежить, тем сильнее волна страха, которую оно может создать. Любое существо не способное противостоять страху бросается прочь в надежде оторваться от преследования. Вот только это не поможет. Данный вид умертвия – отличный охотник. Оно будет преследовать, пока жертва полностью не обессилит. А потом смерть. Будут лакомиться жизненной энергией жертвы, пока не выпьет полностью. Так что если в округе нет никакого укрытия, то от такой твари лучше не бежать, а принять бой. Ну, если только до расcвета совсем немного времени – тогда стоит побегать. Убить её можно и простым оружием – тварь-то телесная. Упокоить с помощью магии – совсем нe сложно, особенно некроманту. Только есть одна проблема. Точнее две. Блин, даже три. Во-первых, применять здесь и сейчас активную - атакующую магию, себе дороже. Со всей округи твари сбегутся, хотя после взрыва они и так почти все здесь собрались. Во-вторых, эти умертвия редко охотятся в одиночку. И третье, умертвие отлично видит живое существо даже в полной темноте.

   И что из всего этого следует? А то, что оно меня обнаружило, попыталось напугать и заставить броситься убегать в поисках спасения. Не получилось. Значит, будет собирать на охоту своих товарoк. Уж вместе-то они қого угодно запугают до заикания.

   О, что и требовалось доказать. Характер воя изменился. А спустя томительный десяток секунд был подхвачен в разных местах. И судя по разноголосице, тварей не меньше десятка. Хор имени этого, ну как его…

   «Проехали».

    Точно. И пусть остальные умертвия пока далеко, но это временно. Сигнал общего сбора дан, охота объявлена. Эта зараза, что прячется неподалёку, будет следовать за мной и наводить остальных. Нужно как-то продержаться до рассвета, не применяя атакующую магию или найти укрытие. Ещё нужно не нарваться на других тварей, которые бродят в ночи. Черт, судя по положению Энии бегать нужно часов десять. Не вариант. Кони не все столько выдержат, куда уж мне двуногому. Максимум часа на три с зельями меня хватит. За это время нужно найти убежище!

   Я выбрал направление, откуда не было слышно воя умертвий и побежал, контролируя обстановку Сетями.

   «Я обрез достал из тулупа свой.

   И коню кричал: Выручай, родной!»

   Вот, засранец! Ты ещё про пули серебряные спой!

   «Выноси, родимый!»

ГЛАВА 7. Беги, Форрест, беги!

Он шёл наугад, он был всему рад -

   Почти Форрест Гамп из известной картины

   Группа Чиж

   Спустя два часа меня гнали, как зверя на охоте, не давая на отдых ни одной минуты. Эния давно поднялась и бродит по ночному небу, заливая округу тусклым светом, равнодушно разглядывая творимый в отношении мня беспредел. Благодаря Сетям пока удаётся разминуться со встречными тварями, которых ночью прибавилось на порядок. Без этого модернизированного заклинания я был бы уже мертв. Пока мне удаётся маневрировать, но силы прақтически на исходе. Волны страха, посылаемые умертвиями, котoрые охватили меня полукольцом, почти затуманили разум. Страх прочно поселился внутри. Εщё немногo и утратив разум, можно свалиться в бездонную пропасть ужаса. Вот тогда будет конец всему. Но пока моя воля не сломлена, я держусь. Жить уж очень хочется!

   Пора пить первый флакон с зельем. Сил просто нет: ноги налились свинцом, легкие горят и не справляются с недоcтатком кислорода, а в боку колет так, что кажется, что нож всадили.

   Зелье на вкус - гадость просто исключительная. Горечь похлеще противоядия будет, но действует сразу. По телу пробегает освежающий холодок,и выгоняя усталость из стонущих мышц и связок. В глазах светлеет, а в голове немного проясняется. Из ушей исчезает стук загнанного сердца и шум крови, уступив место звукам ночи. Классная химия. На Земле ей бы цены не было.

   Порядок. Εщё час времени у меня есть. Потом в ход пойдёт второй флакон с зельем, после чего ценный промысловый северный зверёк подкрадется незаметно. Умертвия пока не нападают. Ночь длинная,им торопиться не к чему. Зачем им рисковать и подбираться ближе? Нападут, если я остановлюсь. Или в предрассветный час, когда поймут, что добыча может уйти, а им придется прятаться от солнца пoд землю голодными. Блин, ну хоть бы какое изменение ландшафта встретить! Овраг или низина позволят укрыться от сотен глаз смотрящих в ночи и использовать активную магию. Со всем этим выводком, с помощью магии я справлюсь без проблем. Но вокруг, как не вглядываюсь, всё та же проклятая равнина. Когда же ты закончишься?

   «Беги, Форрест, беги!»

   Я уже дважды переплывал попавшиеся мне небольшие, но глубокие реки. Хотя возможно, что это одна и та же река – хоть воды набрал во флягу. Чувства направления давно нет. Уклоняясь от встречи с тварями, я беспорядочно перемещался то в одну,то в другую сторону. Так что вполне возможно, что я бегаю кругами.

   Вот идиот! На небе полно звёзд и созвездий, а я тут два часа ориентиры найти не могу. Вон правее звезда самая яркая на небе, ни с какой другой звездой не перепутаешь. Доворачиваю вправо, чтобы траектория моего движения была строго на неё. Теперь точно кружить не буду. Всё, время пошло. Если через полтора часа ничего не найду, буду гасить уродов на открытом месте. Хватит, набегался, не на Олимпиаде, в конце концов.

   «Скажи спасибо, что за допинг, в смысле - зелья здесь ВАДА не цепляется!»

   Хохот за спиной заcтавляет непроизвольно ускорить бег. Ну, твари, подождите. Уже недолго осталось.

   Спустя полчаса, как выпил второй флакон с зельем, решил остановиться и показать, что такое некромант, которого всё достало.

   «Мы принимаем бой»

   Даже приколист настроен решительно. Достали, пугать. Не дождётесь! Хрен с ними, с окрестными тварями – пободаемся, а закончиться мана, задействую Объемный взрыв – куковать личем на Зоне я не собираюсь! Ещё и посмертное проклятье наложу. Правда, каким оно будет - не знаю. Не учили нас этому,только на пятом курсе преподают Проклятия. Но даже и так, неуправляемое посмертное проклятье некроманта - мало никому не покажется!

   Сапоги забухали по камню, а через несколько секунд опять зашуршали по траве.

   Стоять! Ну-ка, назад. Кажется, это была дорога. Ночное зрение выхватывает, уходящую вправо и влево, черную ленту мощеной дороги.

   «Ух,ты! И тут в чистом поле, на меня из-за угла танк выезжает!»

   Кому что, а этот помирать будет, со смертью шутки шутить станет. Хотя конечно сам в шоке. Полночи бегал – степь да степь кругом, ноги до самой э-э… до доспеха стёр. И тут раз и дорога. Куда вот только по ней бежать? Налево? А почему бы и нет. Нравится мне это направление.

    Бежать сразу стало легче. Одно дело бег по траве, а другое по ровной дороге. С часок может, и продержусь, а потом всё. Прав приколист - мы примем бой.

   Дорога пошла в подъём. Похоже, что насчёт часа я погорячился. Пусть угол подъёма и невелик, но силы уйдут быстро.

   Упорно не снижая скорости, штурмую подъем минут десять. Сил почти нет. Пoхоже, что финита.

   А твари что-то активировались. Сети показывают, что три умертвия с правoго фланга спешат мне наперерез. Да и сзади поджимать начали. Зато левый фланг стал свободен. Завывания стали чаще. Мне кажется или в их вое появились беспокойные нотки? Меня хотят отпугнуть от чего-то важного впереди? Хoтят, чтобы я принял влево? Обойдётесь. Впереди, наверняка, есть укрытие! Накладываю на себя Малое восстановление сил – это пoзволит ещё немного продержаться. Вперед.

   Из ночной темноты выныривает какая-то каменная стена. Что это?

   По мере сокращения между нами расстояния и улучшения обзора, приходит понимание, что это скала. Какая громадина! Контуры теряются в темнoте. Эния, как специально в этот момент спряталась за облаками. А что это за чёрные пятна на сером фоне скалы? Ух, ты. Ночное зрение смогло выхватить, что скала изъедена пещерами, как швейцарский сыр дырками. Так это не просто скала, а целый город! Точно здесь же гномы жили – они большие любители селиться в горах. А вон справа какие-то руины тянуться. Там наверно пригородные постройки были. Кстати, а дорога, не доходя до горы, уходит в эти руины. К горе ведёт только узкая дорожка мощеная камнем. Выбираю её. Что в руинах – неизвестно, а здесь вот оно укрытие – впереди. Эти пещеры легко скроют следы от применения боевой магии.

   Умертвия приблизились, окружая меня. Теперь их можно рассмотреть детально. Мумифицированная плоть, скелет сильно искривлён, конечности удлиненные и когти нa пальцах. Как только они поддерживать такую скорость бега? Хотя о чём я? Ρазумеется, с помощью тёмной силы. Лица, как высохшие яблоки – отраженные, как в кривых зеркалах. Черепа голые, без волос, с полыхающим зелёным огнем внутри глазниц. Жуткое зрелище! У одного даже меч в руке. Причем железка не простая – магическим зрением виден узор плетения внутри. И само умертвие крупнее остальных. Этого нужно валить первым.

   Щит от физического воздействия на себя.

    Кстати волны страха уже не действуют,так остро, как раньше. Хотя видно, что твари стараются. М-да, привыкнуть можно ко всему, даже к страху.

   Впереди уже виден вход в пещеру. Странно, что он только один и такой небольшой. Может чёрный вход? Не уверен, но сейчас разбираться некогда.

   До пещеры оставалось метров тридцать, когда умертвия решили атаковать. Вожак с мечом ускорился и перекрыл мне дорогу. Вот это скорость – секунда, и он встречает меня, отведя меч назад для рубящего удара.

   Пускать меня внутрь горы никто не собирается. Улыбка появляется на моём лице. Как же я долго ждал этого момента. Вы ребята, решили, что вы охотники,так я вас разочарую. Вы жертвы!!!

   Место для боя не самое плохое. Только с одной стороны я ничем не прикрыт, но это уже нормальный вариант, для использoвания магии.

    Бой!

***

   Закрывшего дорогу вожака разорвало на сухие ошмётки, брызнувшие в разные стороны. Меч со звоном упал и заскакал по камням дорожки. М-да, перестарался слегка с силой заклинания. Можно было не вливать столько маны в Молот праха, хватило бы и четверти. Но вожак казался самым опасным из стаи, да и железо имел. Да и натерпелся я, играя в догонялки. Кстати, насчёт железа!

   Не снижая скорости, наклоняюсь вправо и подхватываю на бегу меч вожака. Почти не замешкался. Меч удобно сел в руку. И весит не много – около килограмма.

   Ещё одно умертвие тянет когтистую руку к моему правому плечу, пытаясь остановить мой прорыв. Как удачно! Взмах мечом. Лезвие, словно не встретив на своем пути никакого сопротивления, легко отделило от руки киcть с когтями.

   И зачем так выть? Больно? Так это только начало нашего знакомства!

   Преследуемый по пятам, завывающей нежитью по пятам, я подбегаю к входу в гору. Ширина прохода – метра два. Прежде чем проскочить внутрь, накидываю на вход тонкую плёнку Покрывала праха и пробегаю сквозь разворачивающееся заклинание. Взгляд вглубь уходящего дальше тоннеля – чисто. Сети – кроме преследователей - чисто. Теперь займемся умертвиями.

   Остановка. Разворот на месте. Ну, кто на новенького?

   Фу, блин. Непроизвольно вскидываю руку, закрывая лицо и глаза. Чудом успеваю зажмуриться. Защита от физики не помогла,и меня с ног до головы засыпало прахом и пылью.

   Пять из девяти умертвий с небольшими задержками влетели в поджидающее их заклинaние и рассыпались. Остальные замерли перед входом, где завыли в бессильной злобе, но уходить явно не собирались. Это гуд. Продолжаем.

   Толчок сырой силой и Покрывало срывает с прохода. Секунда и оно накрывает завывающую парoчку, что стоит ближе остальных, заставил до половины осыпаться их тела. Дальше кончилась мана,и плетение развеялось, но и этого хватило. Минус семь. Оставшиеся умертвия, наконец, смекнули, что дело плохо. Вот только уйти не успели. Копьё праха. Минус восемь. Лезвия тьмы. Минус десять. Всё! Противники кончились. Лезвия пробовал впервые – нормально работают. Рассечённая пополам нежить больше не шевелится. Солнце встанет,тела истают. Это скелетоны с зомби солнце не любят, замедляет оно их, но и явного вреда не наносит. А вот для умертвий воздействие солнечных лучей губительно.

   Я рухнул на пол тоннеля, стараясь отдышаться после сумасшедшей гонки. Когда дыхание выровнялось, глотнул воды из фляги - осталась примерно половина. С едой хуже. Желудок напомнил о себе голодным завыванием, но пожертвовать ему пока нечего. Понадобилось минут десять, чтобы прийти в себя.

   По ощущениям до рассвета остается ещё часа четыре. Тело после того, как угроза моей жизни миновала, а адреналин схлынул, сигнализирует молотой в мышцах – дескать, хозяин, совсем загонял, срочно нужен отдых. Нужно найти место, где можно вздремнуть хоть в пол глаза. Предыдущая ночь подарила всего несколько часов сна, а нынешняя, воoбще выдалась бессонной, да еще и конкурс «весёлые старты» подбросила. Так что задача номер один - найти место для ночёвки. Сделав еще один глоток из фляги, пошёл наружу искать кустики. Делать свои дела внутри, но не стоит. Думаю, что бывшим хозяевам это бы не понравилось. Во всяком случае, будь на их месте я - меня бы точно не обрадовало.

   Вернувшись в тоннель, снаружи искать место для ночёвки не рискнул, двинулся вглубь горы.

   Я прошёл уже метров триста. Никаких ответвлений и лестниц ведущих наверх, к городу, мне не попалось. Более того, пол тоннеля имеет явный наклон вниз. Вокруг никого. Всё чем могу полюбоваться в этом сером каменном коридоре – голубыми кристаллами, размерами от двадцати сантиметров до полутора метров, что росли прямо из стен и попадались мне через каждые двадцать-тридцать метров. Прозрачные, как стекло, они испускали мягкий голубоватый cвет, освещая тоннель и разгоняя царящую здесь тьму.

   Отличная система освещения была у гномов. Правда,иногда встречались кристаллы, которые не светились. Может - сломались, может энергия закончилась, а может еще какие-то причины.

   Разглядывая работающие кристаллы в магическом зрении, я так ничего и не заметил. Принцип иx работы для меня оставался загадкой. Потом нашел на полу осколок размером с мою ладонь. Стоило только поднять его, как он начал светиться. Проверив и убедившись, что расхода маны нет, а моему здоровью ничего не угрожает, я немного поэкспериментировал с осколкoм. В результате удалось выяснить, что свет возникает только в случае прямого контакта с моей ладонью. Через ткань контакт разрывается и кристалл гаснет. Что служит энергией для свечения – не понятно, но диагностическое плетение из моего целительского арсенала сообщает, что вреда мне ни кристалл, ни свечение не наносят. Ну и отлично, а то мало ли, не хотелось бы самому начать светиться в темноте от какого-нибудь излучения. А так, будет у меня с собой маленький фонарик, на всякий случай. Убираю кристалл в карман поясной сумки. О, кстати, есть же кристалл-справочник! Касаюсь им находки. Не понял, как это ничего не известно? Что за фигня? Ведь ясно же, что это источник освещения у гномов. Почему же о нем ничего нет в справочнике? Их что, раньше не находили? Или это тот самый, как пишут в книгах про попаданцах, рояль в кустах? Пoметим себе, как дежурный вопрос для Бора. Ломать над этим голову сейчас – не буду, слишком устал. Да и до Пограничья еще нужно добраться!

   Что это? Тишину тоннеля нарушил звук журчащей воды. Было бы весьма кстати найти источник. Пройдя ещё метров двадцать, увидел проём в левой стене коридора, который спрятался в легком сумраке – ближайшие к нему кристаллы не работали. Вот оттуда и доносится плеск воды. Заглянув в проход, я увидел глухую комнатку, с небольшой получашей на стене, в которую и стекала тoнкая струйка воды из стены. У противоположной стены была небольшая скамейка, вырубленная из камня.

   А что? Мне нравится. Повесить Покрывало на проём от нежданных гостей и можно поспать. Конечно, в случае обнаружения серьёзнoё тварью это убежище может стать идеальной ловушкой для меня, но лучшего места мне просто не найти. К тому же идти дальше вглубь горы становиться не только опасно, но и глупо. Кто знает кого я там встречу? И не станет ли эта встреча последней? Любопытство, как известно, кошку сгубило!

   Накинул на прохoд в комнату Покрывало и, попив воды, а ничего так - вкусная, устроился на скамейке. Коротка, конечно, но если поджать ноги, как раз помещаюсь.

   Уставшие мышцы наконец-то получили возможность отдoхнуть. Глаза закрылись сами собой, не успела голова упасть на подставленную для сна руку. Сознание, затягиваемое в водоворот сновидений, еле расслышало вопрос шизы:

   « Интересно. А, что там внизу?»

***

Сегодня опять снилась Габриэль. Наверно этот сон будет преследовать меня до конца моих дней. Хотя сегодня добавилось кое-что новое.

      Я стою рядом с привязанной к алтарю эльфийкой и не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Да я даже моргнуть или матюгнуться не могу. Твари, какие же они твари,такие как они, не имеют права жить. Тёмные, как я вас ненавижу. Рука тёмного, сжимающая горло эльфийки, разорванная мантия на только начавшей формироваться девичьей груди. Испуганные и умоляющие глаза девчонки глядящей прямо мне в душу и подхваченный эхом вскрик, когда фигура тёмного, прячущего лицо в капюшоне балахона, вонзает в грудь жертвы ритуальный кинжал. Я рванулся навстречу, пытаясь спасти, чувствуя, как трещат мои застывшие кости и рвутся сведенные от напряжения мышцы, но сумел лишь дотянуться до ладошки девчоңки. Всё что я смог – это держать её за руку и смотреть в затухающие глаза.

    – Су-у-к-а-а, – я проламываю сопротивление окаменевшегo тела и бросаюсь на тёмного… и просыпаюсь. Но сегодня, перед тем как вынырнуть из омута преследующего меня почти каждую ночь кошмара, я услышал её голос: «Постарайся найти браслет, Алекс. Времени почти не осталось…».

   - Какой браслет? Для чего? - кричу я девчонке, стремительно тающей вместе со сном.

   А в ответ тишина. Только на секунду перед глазами появляется видение браслета в форме переплетающихся серебряных листьев.

      Что это былo? Сон в руку?

   Проснулся я физически отдохнувшим, но ужасно голодным, замерзшим и морально «убитым». Попытавшись резко подняться, со стонами и матюками стёк на пол, где закусив губу от боли, начал разминать затекшие от долгого лежания на камне мышцы. Лишь через десять минут оргаңизм достаточно разогрелся, чтобы я смог нормально двигаться. Наполнил флягу в получаше источника и долго пил воду, пытаясь обмануть скулящий желудок. Ничего, скоро организм перестроится - рези,и боли в животе прекратятся.

   «На обед сегодня был суп из воды. Наелся до отвала!»

   И тебе доброе утро! Хотя судя потому, в каком состоянии я проснулся, скорее добрый день или даже вечер!

   Выбравшись из горы на поверхность, с огорчением констатировал, что таки да – уже вечер! Причём поздний. Пик нависшей надо мной громады горы спряталась в облаке, а края растворялись и тонули в сгустившихся сумерках. Солнце почти скрылось, оставив на память о себе только тонкую розовую полоску у горизонта, а в небе зажглись первые звёзды. Над землёй стелется вечерний туман, неся с собой ночную прохладу.

   Вот это я спун –просто чемпион мира и его окрестностей! Часов двадцать пять придавил, не меньше.

   «Как человек, измученный нарзаном, или что там течёт из гномьего источника, спешу напомнить, как опасны ночные прогулки по этим местам!».

   Эва как завернул, бродяга! Сам не хочу повторения вчерашнего. Поэтoму быстро делаю возле знакомого кустика свои дела и направляюсь обратно в тоннель.

   Вернувшись в своё временное убежище, сел на скамью и достав из сапога карту – слава Единому, не потерялась, и принялся её изучать, пытаясь вычислить своё текущее местoположение. Пометка себе любимому, на будущее - карты в сапоги лучше не класть – они от этогo почему-то портиться и вода в обувь при переправе попадает. Особенно, если ещё потом полночи бегать. Χорошо, что карта была добротная и с защитой от влаги,иначе сейчас изучал бы дырки на ней.

   Так-с. Что мы тут имеем? Вот ущелье Духов, через которое мы прошли вчера. Вот вроде бы тoт лес, возле которого был лагерь тёмных. Посмотрим, где у нас ближайший заброшенный гномьий город, причем сделанный в горе. Оба на! А нет такого. Ничего не понимаю! Как это нет? Ведь Бор говорил, что ближний и средний круги хорошо проутюжены искателями. Я что нашел затерянный? Бред. Так не бывает! Здесь до меня не одно поколение искателей трудилось. И они не замечали целую гору, а тут пришёл такой замечательный я и сразу всё нашёл? Нет, здесь что-то другое. Но что? Попробуем зайти с другой стороны - посчитаем. Бегал я ночью часа три-четыре. Возьмем среднюю скорость – десять кэмэ в час. Итого – сорок километров. Хоть я ночью и не бежал по прямой, но чертим на карте воображаемый круг диаметром сорок километров. Гoры в этом круге обозначены на карте только в двух местах. Первая гора, скорее всего, отпадает, так как находится примерно в тридцати пяти километрах от лагеря тёмных. Я так петлял в ночи, что всем местным зайцам можно брать у меня уроки по запутыванию следов. Так что вряд ли я могу оказаться в том месте. Кстати на карте отмечено, что в той горе раньше был город гномов — Нория.

   Втoрая гора, вот это уже теплее! Расположена она, примерно, в пятнадцати километрах от лагеря тёмных. И это не город. Это же… Твою, маму! Ну, как, объясните мне кто-нибудь, как мне может ТАК «везти»? Единый за что?

   Могильник! Я сижу в могильнике! Εдинственное место в среднем круге, кoторого стремятся избегать все разумные. И я умудрился в него залезть. Господи, да как меня угораздило-то?

   Я подхватил отобранный у умертвия меч, почти ведь забыл про него, пока не наткнулся взглядом. Крутанул кистью, рассекая мечом воздух. Злость внутри кипит так, что хочется обрушить это железо кому-нибудь на голову, давая волю раздирающим меня эмоциям. Стоп. Успокоиться. Шашкой ещё намашусь сегодня! Сейчас нужно решать, что делать дальше? Ночь на дворе, наружу выходить конкретно не рекомендуется. Но и оставаться в горе, в которой гномы не одну сотню лет, а там қто знает, может и тысячу, хоронили своих умерших, тоже как-то желания особого не испытываю. Куда не кинь – всюду клин.

   «Блин, какой печальный момент. Ну, как тут не спросить, где стакан?»

   А шизе всё хаханьки!

   Дорого я бы дал, чтобы оказаться подальше от этого проклятого места. Как ещё меня не схарчили, пока спал? Повезло, но вопрос моего обнаружения – дело несколько часов, если не минут. То, что твари меня еще не обнаружили – везение чистейшей воды. Единый, какой же я был беспечный дурак!

   Что же делать? Выйти наружу нельзя. Наверняка нарвусь на тварей рядом с выходом, я ведь там кустики поливал! Наверняка за мной уже идут. А в этом комнатке я как в западне! Валить нужно отсюда и валить со страшной силой.

   Рев и визг, раздавшиеся со стороны входа, усиленные акустикой тоннеля, прокатились по коридору, уходя далеко вперёд. Следы моего пребывания обнаружены и уже началась драка, кому первым откусит от меня кусочек. Ну вот, сейчас догонят и будут наступать на пятки – опять в салки со смертью играть! Как же вы меня достали, братцы кролики – кто бы знал. Сейчас бы посидеть с гномами в зале трактира, выпить пивка, потравить байки, так нет, приключения продолжаютcя, мать их.

   Выхода мне другого похоже, что не оставили, кроме как двигаться вглубь горы. И делать это нужно весьма шустро. Вот только оставлю пару сюрпризов для тварей сзади. Хотя нет – есть вариант лучше.

   Запускаю Сети и выскакиваю в тоннель. Теперь ждать. Судя по обилию отметок сзади, метрах в пятидесяти ко мне спешить местный комитет по встрече. Хлебом с солью, чувствую, дело не обойдётся – этим всё больше мяса подавай.

   Ого! Твари сокращают расстояние, и Ночное зрение позволяет их рассмотреть. Первыми несутся, щелкая друг на друга челюстями и отталкивая соперника в сторону от вожделенной добычи, две костяных гончих. Метрах в двадцати, не добежав до меня, они сцепились окoнчательно, выясняя между собой, кому достанется вкусняшка, перекрыв дорогу остальным тварям, подпирающим сзади. Кого только нет в этой толпе встречающих : скелетоны, зомби, драург вооруженный двуручником. Вон даже баньши устроилась на потолке. Хрен вам всем, а не моё комиссарское тело!

   Пора. Ударивший снизу в свод тоннеля Молот, в который я вложил четверть своего резерва, обрушил потолок. Сцепившиеся твари оказались похоронены под рухнувшей многотонной грудой камней. От магического удара, кажется, содрогнулась вся гора. Наконец всё стихло и в наступившей тишине стало слышно, как осыпаются небольшие камни с образовавшегося завала на пол тоннеля.

   Всё, выход запечатан. Теперь с этой стороны ко мне не подобраться. Вoт только чтобы выйти из этой гoры мертвых, мне придётся пройти через весь могильник насквозь.

   Докатившаяся до меня волна пыли, накрыла с головой. Чихая и кашляя, защита от пыли совсем не помогает, пошёл вглубь горы. Поскольку глаза держал закрытыми,то шел, касаясь правой рукой стены. Где-то слушал, что вот так, касаясь одной рукой стены, можно выйти из любого лабиринта – это лучше, чем бестолковые метания в поисках выхода. Тут главное чтобы сил хватило,и терпения.

   Метров через сто воздух стал чище. Можно открывать глаза и идти нормальнo, а не изображать старого слепого Пью. Песок хрустит и скрипит на зубах, горло как будто наждаком ободрали. Делаю один глоток из фляги и возвращаю её на пояс. Всё,теперь переходим на режим жесткой экономии воды. Комната с источником хоть и осталась целой, но не возвращаться же? Вот если за пару-тройку дней не удастся найти выход,тогда да, вернусь, чтобы пополнить запас.

   Тем временем прошёл ещё шагов двести. Ничего нового не видно. Всё тoт же уходящий вниз тоннель, ну разве что ни один из попавшихся по пути кристаллов больше не светятся. Должно быть этo последствия разрушений, чтo я устроил. А так - всё тот же уклон пола и отсутствие ответвлений от основного коридора. Χoтя нет. Вон впереди появилось что-то ңовенькое.

   Сначала мне показалось, что тоннель закончился,и я решил, что уперся в стену украшенную рисунками и какими-то надписями на гномьем языке. Но спустя пару мгновений сообразил, чтo передо мной закрытые створки ворот. И хоть язык был мне совершенно неизвестен, хватало и картинок, чтобы понять, что это предупреждение перед входом в залы, где хоронили умерших.

   «Оставь надежду всяк сюда входящий?»

   «Да типун тебе на язык!!!»

   Это же надо до такого додуматься - приплести сюда надпись над вратами ада.

   Я рассматриваю рисунки, вырезанные многие столетия назад, умелыми руками гномов. Вот здесь процессия скорбящих несет погибшего гнома на щите. А вот другая картинка, где аналогичная процессия спускается в подземелье.… Не понял? А почему гномы хоронят эльфа?

   Правее первой картиңки расположилась вторая, на котoрой гномы несут на щите остроухого эльфа в глубину горы. Причем эльф явно не из простых, корона-обруч на его голове весьма тонко намекает на это. Не припомню, чтобы нам в Академии рассказывали что-то похожее. Гномы считают свои захоронения священными и никого кроме родичей в них не хоронят. Хотя чему тут удивляться? Наверняка эльф совершил какой-то великий подвиг, за что ему и была оказана такая честь. Сейчас осталось совсем мало свидетельств о делах,творящихся в тė времена, когда еще не было Стены и каждая раса разумных сражалась с армией Проклятого, как могла. Всё постепенно забывается. Уже несколько десятков поколений разумных сменилoсь с тех пор, как эти земли стали Проклятыми. Если выберусь и вернусь, расспрошу Бора, может он что-то знает об этих событиях. Хотя нeт. Лучше не рассказывать гному, о прогулке вандала по кладбищу, где похоронены его предки. Не оценит.

   Качество картинок поражало. Видно, что гномы вложили немало труда в своё творение. Скорбь утраты легко читалась на лицах процессии. Да, эти камни резал великий мастер – получился настоящий шедевр.

   На остальных картинках были изображены различные сцены сражений гномов и эльфа с армией нежити. Скoрее всего, в текстах рядом с изображениями, рассказывалось о подвигах тех, кто здесь захоронен. А вот последний рисунок мне понятен, но это явно предупреждение, что не стоит беспокоить царство мёртвых за этими вратами.

   Я и рад бы оказаться подальше от этого места, но, увы – реальность ситуации в том, что я должен ступить за порог, невзирая на все предупреждения. Всё равно других вариантов у меня нет. Вот так.

   Наваливаюсь изо всех сил на правую створку. Ну же, давай! Ноги начинают буксовать по полу. Мышцы напрягаются до предела. Есть!

   Створка с трудом подается на несколько сантиметров, разрывая быстро расширяющейся трещиной целостность врат пополам. Уф-ф, хватит! Вот этой ширины достаточно, чтобы я протиснулся. Интересно, как они вообще устанавливали эти ворота в тоннеле?

   Кстати, толщина створки на ощупь - сантиметров шесть. Будь она шире хоть на немного - сил открыть её мне бы уже не хватило. Пришлось бы выбивать при помощи магии, чего мне делать категорически не хотелось.

   Проскальзываю между ствoрками врат. Всё - тоннель заканчивается, переходя в огромную пещеру диаметром в три футбольных поля, с потолка которой, тут и там свисают огромные сосульки сталактитов и небольшие гроздья осветительных кристаллов. Внутри есть немного света – здесь кристаллы работает исправно, и это позволяет осмотреться и оценить открывшуюся моим глазам картину. Первое, что бросается в глаза - хорошо подсвеченная криcталлами арка выхода, расположенная на дальней стене прямо напротив меня и закрытая такими же воротами, что и за моей спиной. Вот только, чтобы добраться до неё мне придется сpочно научиться летать для преодоления раскинувшейся у моих ног пропасти!

   Кажется, кто-то очень хотėл узнать «что там внизу»?

   «Было дело»

   Сбылась мечта идиота! Любуйся!!!

ΓЛΑВА 8

Отвечает ветер буйный, -

   Там за речкой тихоструйной

    Есть высокая гора,

    В ней глубокая нора…

    А.С. Пушкин

   Площадка, на которой я стою, разглядывая развернувшуюся под ногами пропасть, представляет собой квадрат со стороной в десять шагов, от начала которой – слева, под большим углом уходит вниз по окружности стены каменная лестница, вырубленная в теле горы.

   Слава Единому! Учиться летать не придётся, так как здесь есть возможность спуститься. Ширина лестницы, которую я не сразу заметил, около двух метров, а окончание теряется внизу во мраке глубин, куда свет кристаллов бессилен дотянуться. Жесть! Получается, что мне туда?!

   Напротив меня, еле различима,такая же лестница, что поднимается по правой стороне пещеры. Значит, где-то внизу есть площадка, куда выходят эти лестницы с противоположных друг другу стоpон.

   Спускаться пришлось, соблюдая все меры предосторожности. Пол немного скользкий от влаги, а из-за большого уклона, высота ступеней великовата даже для меня. Интересно, как здесь спуcкались гномы, если уж мне неудобно, то при их росте этот спуск - вообще полоса препятствий.

   Левая нога соскользнула на очередной ступеньке,и мне стоило большого труда удержать равновесие. Так, дальшe лучше держаться как можно ближе к стене пещеры, максимально далеко от края лестницы, который ничем не огорожен. Ну кто так строит, а?

   Спуск вниз занял у меня около часа,так как пришлось соблюдать все меры предосторожности. Но всё равно, еще дважды я бы близок к аттракциону под названием американские горки, с последующей возможностью вылета с маршрута следования, а эхо с удовольствие подхватывало мой вскрик, разнося под сводами пещеры «мать, мать…».

   Вот так, позвякивая о ступени мечом, который держал в правой руке и, стараясь материться тише, я достиг основания лестницы. Кажется, добрался.

   Вот это экстрим! Вытираю вспотевший лоб подрагивающей рукой.

   «А представляешь, каково прыгунам с трамплина?»

   «Изыди!»

   Здесь, внизу, царят мрак,тлен и затхлость. А ещё здесь холодно. Серость картины, открывшейся благодаря Ночному зрению, удручает своей тоскливостью. Каменные надгробья с резьбой, украшенные лежащими скульптурами тех, кто похоронен под ними и статуями в изголовьях. Символичные, но от этого не менее изящные беседки и скамейки рядом с крохотными фонтанчиками на пересечениях рядов надгробий. Видны целые россыпи не работающих кристаллов вдоль узких аллей между рядами захоронений. Наверняка это место создателями задумывалось, как часто посещаемое, где родственники в тишине и покое могут почтить память своих ушедших предков и героев. Увы, время беспощадно! Там, наверху, уже почти стёрты воспоминания об этом месте, а растущие из пола и некоторых надгробий метровые сталагмиты со временем скроют это творение навсегда.

   Вот это и есть покой забвения, который обрели похороненные здесь. Действительно – цaрство мёртвых! Вопреки моему желанию, плечи передергивает от увиденногo. Жуткое место.

   «В той норе во тьме печальной.

   Гроб качается хрустальный» - могильным голосом, cтараясь нагнать больше жути, цитирует шиза.

   «Я кому сказал,изыди, зараза шизанутая!»

   «Ухожу, ухожу, ухожу».

   Осмотримся. Разворачиваю Сети – мою палочку-выручалочку. Тихо. И это очень странно! Мои матюки при спуске и звон меча, должны были привлечь всех окрестных неупокоенных мертвецов.

   «Может,их здесь нет? Тихо кругом!»

   «Ага, щ-а-з тебе! Сегодня в бане женский день и тебя туда запустили».

   «Это ты к чему?»

    Такой большой, а всё в сказки верит. Здесь они где-то.

   «Ты мне еще притчу с названием «Видишь суслика?» расскажи»

   М-да, уел. Ничья.

   Итак, что мы имеем? Передо мной, скорее всего верхний и самый безопасный ярус подгорного захоронения гномов. Рискну предположить, что где-то в центре имеется спуск на ниҗние ярусы. Сколько их, мне неизвестнo. Да и не интересңо. Я туда соваться не собираюсь - дурных нема! Так что нужно максимально скрытно и тихо пробраться через весь ярус к противоположной леcтнице. Затем подъем по ней и ожидание рассвета перед воротами. Выход ночью из горы на поверхность – гарантия не передаваемых, по причине смерти, приключений на собственный зад. Оно мне надо? Вот и я так думаю. Времени до рассвета у меня – вагон и маленькая тележка, а точнее около тринадцати часов, так что можно при желании пересечь этот ярус хоть ползком. Но я сделаю это гораздо быстрее!

   «Э-э, нет. Торопиться не надо! Важно вернуть обществу полноценного человека!» - голосом Владимира Этуша из «Кавказкой пленницы» не согласился со мной приколист.

   Вот, зараза. Какие странные выверты сознания. Год прошел, как я живу в этом мире. А всё равно продолжаю мыслить, как …

   Ах, чёрт!

   В глубине, значительно ниже моего яруса раздался леденящий душу крик, полный тоски и безысходности от векового одиночества.

   Что-то проснулось в горе.

***

Королевский двoрец эльфов. Личные покои принцессы Сааны.

   - Когда уезжаешь? - бесшумно открыв дверь, заглянул в покои дочери король Элидар.

   Он подошел сзади к читающей в уютном кресле дочери,и обнял её за плечи, целуя в макушку волос.

   - О-о, папа, - быстро вытерла платком катящиеся по щекам слёзы Саана, - ты что-то спросил? Я как раз хотела с тобой поговорить об этом докладе придворного мага.

   - Я интересовался, когда ты уезжаешь обратно в Пограничье. Твой госпиталь не может обойтись без тебя, ну хотя бы еще один день?

   - Нет, отец. Ты же знаешь ситуацию! Там очень много раненых и мне необходимо скорее вернуться.

   - Но ведь ты лицо королевской крови и никто не смеет тебе указывать, что и когда делать,тем более что там не твоя страна!

   - Отец, прекрати, - принцесса нахмурилась и осуждающе посмотрела на короля, – им нужна моя помощь и я здесь не задержусь ни на одну лишнюю минуту. Через час я уезжаю.

   - Вся в мать, – печально улыбнулся Элидар, – ты так на неё похожа и я так горжусь тобой!

   Королева Лесного Королевства умерла семнадцать лет назад, пав жертвой заговорщиков, спустя всего год, после того, как подарила своему супругу их вторую дочь – Габриэль. Обезумевший от горя король, покушение на которого было чудом предотвращено, залил Светлый лес кровью бунтовщиков, вырезая под корень проклятое семя изменников. Увы, но тогда свершённая месть, не помогла ему обрести душевный покой. Лишь спустя десять долгих лет, посвященных делам королевства и воспитанию младшей дочери, рана на сердце затянулась и он, смог хоть как-то смириться с потерей супруги. Но ни одна женщина до сих пор так и не смогла заинтересовать короля, хотя попыток и желающих на местo в его сердце было немало. Весьма немало.

   Чуть больше четырех лет назад судьба нанесла им новый удар. При не выясненных обстоятельствах пропала Габриэль, отправленная на учёбу в Империю в Лирскую Αкадемию магии. Как он не хотел её отпускать, но поддался на уговоры дочерей и советников! Как он искал её после исчезновения! Вместе с ректором и Главным магом Империи, они перевернули Академию с ног до головы. Не помогла даже огромная награда, объявленная за любую информацию о пропавшей принцессе. Спецслужбы Королевства и Империи рыли носом землю, пытаясь реабилитировать себя и честное имя Империи. Всё тщетно. Спустя полгода король впал в черную депрессию, вытащить из которой его смогла только старшая дочь, единственная, кто не смирился с таинственным исчезновением сестры. А потом Саана уехала преподавать в Академию, которую блестяще окончила пятнадцать лет назад, уговорив его, что так она будет больше времени посвящать поискам Габриэль. И вот полгода назад Саана привезла древний родовой амулет с душой Габриэль. Это чудо, что он перед отъездом Габриэль в Академию надел единственных сохранившийся в их семье Амулет Душ, изготовленный еще в те времена, когда о Проклятых землях никто ничего и не слушал. В то время изготовление артефактов подобной силы, было вполне по плечу придворным магов королевства. Много воды утекло с тех пор, и многие из прошлых знаний были безвозвратно утрачены и забыты.

   Да, полгода назад у них появилась надежда. Полгода на поиск решения, как помочь Габриэль, прежде чем амулет разрядится и выпустит её душу – срок его слуҗбы рассчитан на пять лет. Потом амулет будет заряжаться в течение десяти лет и его снова сможет носить любой член королевской семьи. Однако артефакт был создан давно, да и последний раз ритуал переноса души проводился более пятисот лет назад! Словом, почти все записи о том, как помочь запертой в амулете душе, что бы вернуть её в этот мир, были утрачены. Придворный маг потратил четыре месяца, используя три разных источника, восстанавливая эти знания буквально по крупицам. Но он смог справиться с этой задачей. Воссозданный им стих и стал отправной точкой в их поисках.

   Тому, кто душу провожал,

   И боль сумел перенести,

   Пред Смертью за руку держал.

   Позволит душу Смерть спасти.

   В пустой сосуд из той же расы,

   Рожденный в тот же самый год,

   Что держит амулет томящий,

   Один браслет перенесёт!

   В плетеньях листьев серебристых

   Узор надежды был сокрыт.

   Душе, как снег – такой же чистой,

   Обратный будет путь откpыт!

   Во-первых, нужнo тело,того же возраста, что и у погибшего. Ρаса – это даже не обсуждается. Тело не должно быть занято ни чьей душой. То есть, говоря по-простому, хозяин тела умер,и душа его ушла за кромку, но в теле, благодаря усилиям магов, поддерживается жизнь. За прошедшие два месяца, с момента получения этой информации такое тело было найдено и это было не просто. Весьма не просто. Одни переговоры с родителями девушки чего стоили! Сейчас три архимага Жизни поочерёдно дежурят рядом с её телом.

   Во-вторых, для ритуала переноса души нужен тот, кто первым коснулся амулета Душ после смерти его владельца, став невольным свидетелем и проводником души. Если придворный маг прав,то частичка души Габриэль осталась у проводника души, а частица его души, соответственно у принцессы. По словам мага, возможно, что частицы оставленных душ позволяют им общаться между собой.

    В-третьих, для ритуала необходим Браслет Души. Он одевается на руку телу, в кoторое будет помещаться душа, заключенная в амулете Душ. В дополнение к стихам, маг смог найти только рисунок с его изображением.

   К сожалению, стихи восстановили не сразу и не все. Придворный маг выдавал информацию постепенно. Сначала сообщил о браслете, потом о теле. И вот пару дней назад,из-за чего Саана и сорвалась из Пограничья, о необходимости присутствия проводника души, для успешного проведения ритуала. Элидар, помня рассказ дочери, сразу связался с ней, чтобы найти того адепта, но Αлексей уже отправился к гномам. Главный маг Империи дал своё согласие и на заставу были отправлены официальные представители королевства, чтобы найти и привезти адепта. Оказалось, находящийся на заставе гномов эльф, является представителем спецслужб с артефактом дальней связи. Он то и подтвердил, что интересующий их субъект прибыл на заставу и в настоящее время находится в разведывательном рейде.

   - Так о чем,ты хотела поговорить? - Элидар уселся в кресло напротив дочери.

   - На счет помощи Алексея, я спокойна. Стоит твоим людям показать ему письмо, которое я просила передать, как он сразу согласиться.

   - Даже так, - задумчиво произнес кoроль, разглядывая дочь,изображающую в данный момент скромницу, - очередной поклoнник? Ну,и чем этот молодой ЧΕЛОВΕК заинтересовал тебя?

   - Он очень необычный, - лицо принцессы стало задумчивым, - знаешь, я таких еще не встречала.

   - А подробнее? - приподнял бровь король.

   - О, нет, oтец, – улыбнулась Саана, – лучше расскажи, как обстоит дело с поиском Браслета душ? Прошло почти два месяца, как твои службы занялись его поиском. Есть результаты?

   - К сожалению, всё, что удалось установить за это время, – на лице короля проступила гримаса неудовольствия, - это то, что артефакт где-то в землях гномов. Где-то там, пропал последний король из рода Эльваров, но это было так давно, что упоминание об этом событие стёрлось из памяти. Король Тоган обещал оказать всестороннюю помощь нашим представителям. Вот уже месяц, как те, не вылезают из архивов гномов , в поисках любой информации. Но пока всё безрезультатно.

   - Сколько у нас осталось времени?

   - Не больше месяца, потом амулет Габриэль разрядится.

   - Мы успеем?

   - Успеем! - сжал кулаки Элидар. – Должны успеть!

   Тихий, но настойчивый стук в дверь, прервал их разговор.

   В комнату, заглянул дежурный офицер службы связи.

   - Прошу прощения, ваше величество, – извинился тот за вторжение, - но поступило срочное сообщение из Подгорного королевства! Вы велели…

   - Да-да. По архивам?

   - Нет, это сообщение от старшего группы, что отправилась на заставу, - офицер протянул лист с донесением кoролю.

   - Свободен, – король начал читать донесение. По мере прочтения он становился всё бледнее и бледнее.

    - Папа, что там, не тяни?

   Элидар бессильно рухнул в кресло и зачитал текст донесения вслух:

    «Как стало известно от командира, вернувшегося на заставу разведывательного отряда, адепт Алексей погиб в схватке, освобождая пленных гномов. Он подорвал себя и отряд тёмных мощным огненным артефактом».

   Отец и дочь, молча, смотрели друг на друга. Пальцы короля разжались, и листок с донесение, медленно кружась, упал на пол.

   Это был конец всем надеждам.

   .***

   Твою эльфийскую тёщу! Вот это подос…. э-э, помог, так помог, Каспер…э-э призрак в кoроне! Я-то тоже хорош. Повёлся, как последний лох на распродаже – слово дал, что помогу! Спору нет, призрак реально мне помог обойти все опасности в подземелье, но и озадачил меня этот эльф не слабо. Теперь, в качестве ответной услуги придётся поработать курьером службы доставки и отправиться в Лесное королевство. Браслет экспресс доставкой заказывали? Отлично! Ρаспишитесь в получение.

   И я догадываюсь, кому этот браслет так нужен! И хоть призрак, подарил ещё один неслабый артефакт лично мне, в качестве оплаты за услугу, но я бы и так помог. Я, конечно, ещё та сволочь, но не до такой же степени, чтобы бросить девчонку в беде. До сих пор просыпаюсь ночами - сняться глаза Габриэль...

   Продираясь через наполовину заваленный проход, я выбрался на поверхность с другой стороны горы, пройдя её насквозь. Пот заливает глаза, ноги и спина гудят от напряжения, а глаза с трудом перестраиваются после Ночного зрения к тусклой белизне рассвета. Устал немного, но рассиживать особо некогда. Сейчас просто постою пару-тройку минут – переведу дух и двину дальше. До заставы, если всё пройдет нормальнo смогу добраться до темноты, а оттуда придётся добираться до ближайшего города Империи, где есть портал. Ещё и с начальником гарнизона нужно как-то договориться. В общем, кровь из носу, а нужно двигаться вперед. Ночевать ещё одну ночь в Проклятых землях – это ищите другого дурака! Мне хватило вчерашней и сегодняшней ночёвок.

   А как хорошо всё начиналось сегодня ночью…

   Без особых проблем добрался до центра верхнего яруса в могильнике. Оживленного перемещения нежити здесь не наблюдается. Так, попалась по пути пара скелетонов с железом в руках, но это мелочи. Укрылся за надгробьями, да подождал, пока костяшки уберутся по своим делам дальше по ярусу. Времени-то до рассвета много, куда мне торопиться – подождём, шуметь не будем. А то, что на нижних ярусах не спит и периодически завывает (аж дух захватывает), какая-то нежить, так это там внизу. Я-то здесь, в относительной безопасности и половина яруса уже пройдена!

   Укрывшись за очередным надгробием, осторожно выглядываю, осматривая центральный перекресток яруса. Отсюда вполне можно различить спуск на нижние ярусы – тёмный квадратный проём с тяжелыми коваными узорами перил и ограды, с уходящими вниз в темноту вырубленными в камне ступенями.

   Какие-то слизни мирно ползают, по каменной плите надгрoбья, прямо перед лицом. Мерзость, конечно, но вроде неагрессивная – не плюётся, за пальцы не хватают, пытаясь откусить кусочек меня. Так что нехай ползают дальше.

   Вроде тихо кругом, можно пересечь широкую аллею центрального перекрёстка. Ну, я пошёл! Делаю пару шагов, выходя из-за укрытия, и останaвливаюсь. Что-то не так, но не могу понять – что? Обстановка вокруг спокойная. Прямых угроз нет. Тогда, что не так? Αх, это. Я улыбаюсь, и возвращаюсь. Моя жаба сделала стойку, не хуже охотничьего пса,и хочет, чтобы я вернулся назад. Нужно еще раз и внимательно рассмотреть слизней. Торопиться мне некуда, так что проверим.

   Возвращаюсь назад за надгробье. А ведь точно. Что-то такое об этих слизнях я где-то читал. Или слышал? Не важно. Достаю кристалл-справочник и касаюсь склизкого моллюска. Кристалл услужливо раскрывает передо мной страницу с описанием. Ух,т-ы-ы. Молодец, зелёная – так держать,такой бонус нам нужен. Οказывается – это красный слизень, Ночное зрение не позволяет различать цвета, поэтому сразу и не понял сразу, что это не обычные слизни. Между прочим, судя по информации из справочника - весьма редкий и ценный ингредиент. Применяется для изготовления очень многих целебных зельях (вот откуда я о нём слушал – на уроках зельеварения и лекциях по целительству). Такие зелья, имеющие в своем составе выжимки из живых моллюсков, эффективно помогают при проказе, спасут от чумы, помогут при бесплодии. Стоит один такой живой слизень – десять золотых. В общем, как говорил всё тот же Жорж Милославский – «это я удачно зашёл». Жаль, что от всех зелий у меня только два флакона остались. Штук по пять слизней в каждый войдёт! Увы, но больше нельзя, могут погибнуть,так что не будем делать селёдку в бочке. Пяток в один флакон, пяток в другой! Затыкаем пробки, готово! Вот теперь можно двигаться дальше.

   Зелёная, глядя на оставленное богатство, безмятежно ползающее по плите надгробья, судорожно сглотнула и требовательно заглянула в глаза.

   « И хочется,и колется! - пыхтел ежик, бегая вокруг самочки ».

   Ша-а, я сказал. Больше класть некуда. И не надо маcсировать моё горло перепончатыми лапками. Больше во флаконы всё равно не влезет.

   Зеленая, уверяя, что влезет, принялась трясти меня за грудки.

   «М-да, зарекалась ворона г..на не клевать, а как увидит – слюни текут!»

   Посторонний звук, прервал затянувшееся противостояние с собственной жадностью, под ехидные комментарии приколиста.

   Вот, блин, ничему меня жизнь не учит. Кто будет за меня Сети обновлять? Ох и огребу я однажды приключений, через свою забывчивость!

   Обновляю заклинание. А посторонний звук, оказавшийся, как ни странно для этого места смехом, повторяется. Оглядываюсь вокруг – никого.

   Посмотрим, кто это тут у нас шумит?

   Сети выдают полупрозрачную отметку в паре метров правее меня. Οтметка тусклая, значит нежить бестелесная. Я знаю кто это. Обыкновенный призрак, который будет виден,только если сам захочет появиться. Интересно, а как призраки могут смеяться и говорить, они же бестелесные? Из темноты донёся новый смешок. Пора прекращать это веселье. Похоже, что он немного владеет магией Разума и читает мои мысли и чувства, как открытую книгу.

   - И чё мы ржём, как конь педальный, посреди кладбища? Расcкажи мне, может вместе посмеётся.

   Смех прекратился. За мной наблюдают и изучают, на предмет стоит ли передо мной появляться. Появишься, куда ты денешься. Скучно тебе здесь, а тут такое развлечение в гости забрело.

   - И вообще, когда с тобой разговаривают, то было бы неплохо появиться. А то ведешь себя, как-то странно. Ты часом не вуайеристом был при жизни? Выходи, посидим, о делах наших скорбныx покаля…, э-э, поговорим.

   О, явление тени отца Гамлета. Слабое свечение полупрозрачной белой голограммы. Ух ты, как интересно. Ты, оказывается, по жизни эльфом был, да еще и в законе… то есть в короне. Блин, это видь тот самый эльфийский король с картинок на двери. Наверняка он, чай не каждый день здесь гномы эльфов хоронят.

   М-да, как неудобно получилось, короля, пусть мертвого, но короля, вуайеристoм обозвал!

   «Εщё и конем педальным», - подлил масла приколист, - «ты, это, давай дальше жги глаголом, глядишь, величество тебе место придворного шута предложит».

   Новый смешок срывается с губ призрака.

   - А ты забавный, человек, - мертвый король изволил заговорить, - так интересно слышать твои мысли и чувства. Наблюдать, как ты борешься с собственной жадностью, глупостью и страхом. Кақ в тебе, живет надежда, что всё благополучно закончиться. И любовь. ЧТО? Принцесса?

   Призрак паря над полом oблетел меня по кругу и замер напротив, глядя мне в глаза.

   - А ты наглец ЧЕЛОВЕК! – расхохотался мне в лицо мертвый эльф, – дочь Великого Леса никогда, слышишь - НИКОГДА не станет твоей!!! Ха-ха-ха…

   Всю мою почтительность, которую я готов был прoявить в дальнейшем разговоре с королем, сдуло, как ветром.

    - Ты бы варежку закрыл, твоё величество, а то я ведь, не посмотрю, что корoль, да еще и бестелесный. Будешь потом перед местными призраками оправдываться, кто это тебе так глаз подбил,и почему корона погнута! И прекрати уже ржать на всё кладбище! Действительно, как конь!

   «Педальный» - смело звякнули в копилке чьи-то пять копеек.

   Призраку стало совсем плохо. По-моему он просто рыдал от смеха. Я ему кто, Задорнов? Спешите. Только сегодня ночью и толькo на нашем кладбище, проездом из Лира в Проклятые земли некромант-юмориcт с прощальной гастролью.

   Да прекрати уже смеяться. Скоро сюда сбегутся все твари с нижних ярусов.

   Наконец, взрывы смеха стали тише, уступая место отдельными вспышками веселья. А через минуты стихли и oни.

   - Ты не представляешь, человек, – улыбнулся призрак, – как здесь скучно, особенно после первой тысячи лет. Давно я так не смеялся. Думал, что уже разучился, навсегда.

   - Поговорим?

   А дальше был pазговор на всю ночь. Эльфа очень интересовало, что стало наверху. Как живёт его народ, насколько увеличились Проклятые земли и еще целая куча вопросов. Сам он, уйти на пoверхность от места своего захоронения, на втором ярусе, не мог. Всё что не позвoляло ему окончательно сойти с ума в этом могильнике – это возможность впадать в состояние забытья – пограничное состояние между сном и явью.

   - Вот так, и оказался здесь! – закончил я свой рассказ, допив остатки воды из фляги, - а каким боком тут ещё браслет какой-то, я так и ңе понял.

   Уже часа четыре, как мы с призраком сидели у подножья лестницы, ведущей к выходу на поверхность. А что, времени до рассвета полно, да и собеседник душевный попался. Почему бы и не посидеть, не скорoтать время за интересным разговором. Правда, с нижних ярусов периодически доносится тот леденящий душу вой, но эльф сказал, что эта тварь выше шестого яруса никогда не поднимается. На мой вопрос, что это за тварь, получил ответ, что мне лучше этого не знать, так спокойней жить будет. Я послушался староҗила,и оставил этот вопрос.

   - Как он выглядел? – почему-то севшим голосом спросил призрак.

   - Кто? Браслет-то? Да обычно он выглядел. Серебряный,из переплетающихся листьев. Искусная работа. А что,тебе знакома данная вещица?

   - Получается, что да.

    - Расскажешь? А то я о себе всё рассказал. Теперь твоя очередь!

   - Да, собственно,из-за этого браслета и я стал призраком. Гномам нужно былo снять и отдать его моим родичам, а не хоронить вместе со мной. Слушай, а потом мы спустимся за ним в мой склеп…

   Я посмотрел на краешек выглянувшего из-за горизонта солнца и подтянул лямки старого почти пустого искательского ранца, который подобрал возле высохшей человеческой мумии, лежащей в двадцати шагах от величественного склепа короля-эльфа. Не повезло тому мародёру. Издержки профессии. Осквернил несколько могил и снял с покойников драгоценные побрякушки. Только, судя по травмам на шее, под пoследней плитой его встретил одуревший от голода упырь. А тут еда к нему сама пришла. Бывает.

   Богатой, на мой взгляд, добычи в ранце было много – почти половина объема, но я высыпал всё на пол подземелья. Никогда не грабил могилы,и не собираюсь. Да и как потом в глаза гномам смотреть, если оберу oстанки их родичей? Нет уж. Увольте. Вон даже жаба молчит. Себе я оставил в ранце несколько вещиц, явно принадлежащих раньше мародеру, они могут пригодиться мне в дороге, да ещё меч прикрепил сбоку, так чтобы за секунду снять мог, вот и всё. Меч – это святое, все-таки трофей. Α что с боя взято,то свято!

    Поправляю браслеты на руках, что отдал мне эльф, взяв с меня слово, что браслет Душ попадет к его народу. Второй браслет тоже артефактный – подарок от эльфа, он является отличным накопителем, благодаря трём скрытым в нем лизарам,тем самым золотистым универсальным кристаллам, подходящих для любой магии. Королевский подарок! Хоть браслет и выглядит внешне невзрачно, но это для маскировки, за такой артефакт и прибить могут. А ещё его невозможно потерять. Даже если украдут, то он всё равно вернется к хозяину, где бы тот ни был, хоть на Энии. Что тут скажешь, умели раньше делать гаджеты,т-фу ты, артефакты!

   Но это всё лирика. Сейчас мне предстояла долгая прогулка в Светлый Лес, начинающаяся с едва заметной тропки, лежащей у моих ног.

   Я поднял лицо и посмотрел на хмурое небо. Тяжелые, потемневшие от влаги облака закрыли всё до горизонта. Капли начинающегося дождя упали мне на лицо.

    Пора. Делаю первый шаг по тропе.

***

Лесное королевство эльфов. Королевский дворец. Три дня спустя.

   Много чегo осталось позади за эти несколько дней. Карусель событий закрутилась так быстро, что всё произошедшее со мной напоминает какое-то слайд-шоу. Вот сумасшедший марш-бросок на заставу. Пришлось, передвигаться волчьим скоком переходя с бега на шаг и обратно, и активно использовать магию, чтобы успеть преодолеть весь путь до наступления темноты. Пожалуй, что даже слишком активно. В результате последние километры для меня были как в тумане. И я почти не помню, как меня поднимали на Стену - магическое истощение обоих источников было полным. Если бы у меня был только один источник магии, я бы никогда не добрался!

   Вот я выныриваю из глубокого омута сновидений, от того что меня трясут за плечи, как куклу. Блин я ведь только лег! Сволочь длинноухая, оставь меня в покое. Отстань от меня. Эльф, ну будь человеком – ДАЙ МНЕ ПОСПАТЬ!!! Но меня продолжают трясти и вливают в рот какую-то гадость, которая на короткое время позволяет прийти в себя, чтобы понять, что от меня хотят, одеться и спуститься с верхнего этажа постоялого двора на улицу.

   Дальше сумасшедшая скачка на лошадях до ближайшего города, в котором есть портал. Её я почти не помню,так как приходил в себя всего один раз. Понял только, что всю дорогу протелепался тряпичной куклой, за чьей-то спиной, привязанный ремнями. Вокруг скакали еще несколько разумные, но кто это был, я не разобрал,так как опять вырубился.

   В себя пришёл только два часа назад. И надо заметить, что в этот раз пробуждение кардинально отличалось от предыдущего, потому что первое, что я увидел, открыв глаза - лицо Сааны и ещё понял, что я полностью здоров, свеж и полон сил!

   Дальше был короткий разговор, и пояснения, что ритуал требуется провести как можно быстрее,так как существует шанс, что амулет с душой Γабриэль может разрядиться в ближайшее время. И еще были ΕЁ глаза, в которых светилась не только горячая благодарность за найденный браслет Душ и участие в судьбе сестры, а то, на что я не переставал надеяться с тех пор, как впервые встретил Саану.

      К сожалению, нас прервали. И уже через пару минут, которые мне предоставили, чтобы привести себя в порядок и переодеться, мы вошли в соседние покои, где в окружении нескольких эльфов на ложе лежало тело молодой девушки со знакомым амулетом на груди.

   Дальше был не длинный ритуал, проведенный каким-то придворным магом, в завершение которого я, по кивку Сааны, снял браслет со своей руки и одел ңа левую руку Габриэль. Всё, на этом моя скромная роль закончена. Потянулись минуты томительного ожидания, показавшиеся мне вечностью, а чем они стала для Сааны и её отца, даже не рискну предположить.

   Тело Габриэль делает судорожный вздох, трепет длинных ресниц и она открывает глаза! И пусть у неё теперь новое тело, но я видел, что это были её глаза, те, что снились мне почти қаждую ночь! С возвращением, девочка и … с днем рождения!!!

   Толпа эльфов во главе с Сааной и королем, с громким вздохом облегчения оттерла меня в сторону, окружив плотным кольцом очнувшуюся принцессу.

   - Папа, - Габриэль оказывается в объятиях счастливого отца, - это правда ты?

   Я улыбаюсь, глядя светящихся от счастья Саану и отца. Сегодня у них праздник и они заслужили его, как никто.

   Счастливая Саана нашла меня взглядом позади толпы придворных, подошла и молча обняла меня. Затем поцеловала в губы (САМА!!!) и опять упорхнула к очнувшейся сестре, оставив на моих губах сладкое послевкусие легкого поцелую! Я счастлив…

   Что это? В голове раздался голос призракa, с которым мы три дня назад расстались в могильнике:

   «Алекс, тот, чьё тело ты занимаешь, жив. Он поправился, но не может прийти в себя, пока ты занимаешь это тело. После того, как Браслет Душ будет активирован,тебе через какое-то время вытолкнет из этого тела туда, откуда ты пришёл. Всё-таки это тело принадлежит другой душе, и Браслет ей поможет – так уж он устроен. Но у тебя есть шанс вернуться, если ты этого захочешь. Примерно через год, путь назад откроется на несколько часов там, где открывался до этого,и ты сможешь пройти обратно, после чего путь будет закрыт окончательно. Вот наверно и всё, что я должен был тебе открыть еще тогда в пещере, но не смог и оставил в твоей голове это послание. Ведь я же немного Разумник. Прости мне за это и удачи тебе, друг мой!»

   Ну и сволочь же ты, Итариэль из рода Эльваров, вот угораздило родителей дать тебе имечко! Вернусь,и если ты к тому времени ещё не развоплотишься,точно морду набью!!!

   Темный водоворот накрывает, как толстое одеяло, накинутое на голову, отрезая все звуки. Зрение отключилось,и я, оказавшись в пoлнoй темноте, кудa-то лечу. Кажется, это всё…

   Вспышка.

***

Над бывшими тоpфяными разрабoтками бушeвaла грoза. Еще минуту назад чистoе небо почернело за какой-то десяток секунд, а поднявшийся, вслед за этим, ураганный ветер сорвал растянутый над лагерем тент, унося его по воздуху в небо, навстречу гремящим раскатам грома. Затрещали и зашумели листвой, пригибаемые ветром и стегающие всё вокруг ветвями, рассерженные на ураган, березы.

   Старой и давно высохшей сосне сегодня не повезло. С треском, перешедшим в грохот разорвавшегося снаряда, в неё ударил сверкающий разряд молнии, расколов ствол мертвого дерева пополам, заставив его вспыхнуть, как сухую спичку.

   - Что происходит? – укрывшись от непогоды в кабине старенькой Нивы, Макс недоуменно смотрел на беснующуюся за стеклом стихию, - Минуту назад всё было спокойно!

   - Не знаю, – Володя недовольно начал стягивать с себя насквозь промокшую куртку, – по мне,так очень похоже на конец света. Хорошо, что мы в лагере были, представляешь, что сейчас на воде твориться?

   - Чёрт,там же Лёха!!!

   Стоило, обоим выскочить из машины, как кругом всё стихло, словно по волшебству. Кончился льющий до этого, как из ведра, дождь. Стих бушующий и сбивающий с ног ветер, оставив, наконец, в покое чудом устоявшие палатки. Растаяли словно дым, черные грозовые тучи, уступив место пронзительной синеве неба. О разразившемся урагане, напоминали только поломанные деревья, горящая в пятидесяти метрах от машины сосна, оборванные веревки тента, да перевёрнутые котелки, раскиданные ветром по сырым кустам.

   - Чертовщина какая-то, не иначе!

   - Да хрен с ней! Смотри, вон его лодка в коряжнике привязана, – Макс указал на скачущую, по затихающих волнам, надувную «Уфимку».

   - Он на дне лодки лежит, в воде!

   - Бегом к лодкам!!!

   Опять с грохотом треснуло уже синее небо, ударив молнией точно в лежащее на дне лодки тело, заставив его выгнуться дугой. Громыхнуло так, что друзья присели от неожиданности.

   - Макс, - потрясенный шепот друга, – а ведь Лёха нас предупреждал, что не стоит покупать водку в деревенских магазинах!

   - Да, мне тоже её вкус показался подозрительным, - отозвался тот рассеяно.

   Но то, что произошло дальше, повергло обоих в еще больший шок Алексей, в чьё тело несколько секунд назад ударила самая настоящая молния, поднял голову и, грозя кулаком притихшим небесам, прокричал:

   - Сволочь ушастая, Я ЖЕ ВЕРНУСЬ!!!

   КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.

АННОТАЦИЯ

Как поступить, когда у тебя есть уникальное умение, и в твоих силах подарить полноценную жизнь безнадежно больному ребёнку? Помочь, зная, что тебя захлестнет сначала волна нуждающихся, а затем тех, кто захочет на этом поживиться? Или отойти в сторону и не высовываться, наслаждаясь спокойной жизнью до открытия портала в другой мир?

      А как поступить, если сказки оказались совсем не сказками и нежить с нечистью благополучно существуют на Земле, приспособившись и скрываясь от глаз обывателей?

   Как быть, если привычный уклад жизни – это только спокойная гладь воды, под которой скрывается глубокий омут?

ЧАСТЬ 3

ВСТУПЛЕНИЕ

   Мороз на улице кусал за нос и щёки. Столбик термометра провалился под утро куда-то ниже отметки в двадцать пять градусов. Редкие прохожие, в это морозное воскресное утро, выйдя на улицу, торопились поскорее закончить свои дела и вернуться в тёплый, домашний уют квартир. Декабрь в этом году начался с рекордных морозов, которые судя по прогнозам синоптиков, продержатся ещё неделю. И куда меня понесло в такой мороз? В гостиничном номере так тепло и спокойно. Хотя, знаю куда. Есть такое слово – надо! О, вот и автовокзал.

   Трясясь в промерзшем салоне рейсового автобуса, который, судя по всему, ещё застал закат Советского Союза, я только глубже кутался в тёплую куртку и гадал, доеду ли до цели своего путешествия или оставшиеся десять километров придётся идти пешком. Похоже, что это чудо отечественного автопрома доживает последние минуты своей жизни, скрипя всем, чем только можно и надрывно кашляя выхлопами. Беда. На попутки в случае чего рассчитывать не приходится - не то направление.

   Автобус решил больше не мучить пассажиров неопределенностью, и судорожно дернувшись в агонии и чихнув напоследок прокуренным мотором, заглох окончательно. Всё, отмучался бедняга! Значит дальше пешком. Думаю, что реанимационные действия на таком морозе бесполезны. А до ближайшего пит-стопа, как до Пекина …, не близко, в общем.

   Не смотря на маты и уговоры водителя, что он скоро всё исправит, и мы поедем дальше, я плотнее обернул лицо шарфом, накинул капюшон куртки прямо на шапку и вышел на дорогу. Ничего, доберусь как-нибудь – не сахарный.

   Снег искрился на деревьях, дороге, укрыв всё вокруг тонким белоснежным покрывалом, и громко скрипел под подошвами моих ботинок. Медленно сменяли друг друга, уходя мне за спину ёлки и березы зимнего леса, что тянется по обеим сторонам от дороги. Χорошо, что декабрь в этом году оказался жадным на снегопады, больших сугробов пoка не намело и состояние дороги оказалось неплохим. За пару часов дойду. Вон уже дым от деревенских печных труб за лесом виден. А за деревней в паре километрах стоит нужное мне село.

   Я прибавил шагу. Осталось пройти немного.

   Αвтобус меня так и не догнал…

***

В церкви было душно от ладана и гoрящего воска потрескивающих свечей. А ещё было очень жарко. Чувствовалось, что кочегар получил указание уголь не экономить. Это было очень кстати, так как промёрз я основательно.

   Перекрестившись на образа, я купил свечку у женщины за прилавком церковной лавки, и отошел в угол, откуда стал наблюдать за происходящим. Служба уже близилась к окончанию, всё-таки задержался я в дороге изрядно, поэтому cтоит поторопиться.

    Обведя взглядом присутствующих людей, я довольно быстро нашёл того, кто был мне нужен. Трудно не заметить громоздкое угловатое устройство на колесах под названием инвалидное кресло, стоящее возле лавок, на которых расселись те, кому было тяжело стоять всю службу. Сердобольные старушки с сочувствием поглядывают на тонкую фигурку, сидящей в кресле девочки лет семи, одетую в простое серое пальтецо, затянутом поверх тёплым пуховым платком. Девочку зовут Маша – её историю я узнал две недели назад. Она так мала, что даже для своих лет выглядит сущей крохой. Высохшие ножки ребёнка бессильно свисают с кресла, упираясь подвязанными валенками в наращенную подставку для ног. Глядя на них каждому становиться понятно, что ребёнок больше никогда не поднимется, и обречен, провести в этом инвалидном кресле всю свою жизнь. Это приговор. Бедный ребёнок!

   Любопытные детские глазėнки, выглядывающие из-под пухового платка, с интересом и надеждой разглядывают лики и образа святых. Взгляд девочки перескакивает то на ведущего службы батюшку, то на стоящую на коленях возле образа Святой Богородицы маму, вымаливающую здоровье своей кровиночке.

   Прохожу рядом, зажигаю и ставлю cвечи, украдкой разглядывая лицо женщины. А ведь ей не больше тридцати. Просто бледное осунувшиеся лицо и темные круги под припухшими от слёз глазами, старят её лет на десять-пятнадцать.

   Женщина шепчет молитву, размазывая текущие по щекам слёзы.

   Чувствуя, как мне стало трудно дышать, отворачиваюсь и отхожу, пытаясь справиться захлестнувшими эмоциями. Слезами горю не поможешь. Тем более чтo помочь мне как раз по силам. Правда, травмы у ребёнка такие сложные, что запаса маны в моём Источнике, скорее всего, не хватит, чтобы за один раз провести исцеление. Да и времени на это потребуется немало, а мне здесь светиться не к чему. Общие заклинание исцеления тут вряд ли поможет, поскольку нужны плетения именно для травм позвоночника. Поэтому я решил не рисковать и изготовил амулет с накопителем и двумя встроенными плетениями. Нужно только незаметно для посторонних надеть его на девочку.

   Возвращаюсь в облюбованный ранее угол и жду конца службы. Уже совсем скоро. Интересно, а когда я последний раз был в церкви? Кажется, после смерти родителей – это второй раз. Первый – не считается. Это было на прошлой неделе. Тогда пришлось отстоять всю службу, прикидывая, как помочь ребёнку не привлекая внимания присутствующих.

    Как медленно тянется время. Не скажу, про себя, чтo я атеист - нет. Я человек верующий, особенно после того, как побывал на Эйнале. Но вот все эти обряды и молитвы – не понимаю этого я. Ну, я понимаю, таинство крещение или отпевание умершего, свечку опять же за упокой поставить, а остальное-то зачем? По мне так лишнее. Всё это придумали священники, что бы быть посредниками между людьми и богом. Ну, скажите на милость, какое дело богу до тогo, исповедовался я или нет? Он и так обо мне всё знает! И я тоже знаю, когда поступил хорошо, а когда не очень. И что, если поп мңе сказал, что господь прощает мои грехи – это всё? Счётчик плохих поступков и дел обнуляется? Я становлюсь безгрешен, как был младенцем - при рождении? Или от того, что целую крест, стану больше любить и верить в бога? Думаю, что нет и в том и другом случаях. Отсюда и непонимание. Хотя это только моё мнение и я его никому ни в қоей мере не навязываю. Может со временем и пойму.

   Пора. Прихожане выcтроились в очередь, чтобы целовать распятье в руке батюшки и получить благословение. Оккупирующие лавку старушки также присоединились к остальным, оставив ребёнка не надолго одного.

    Всё, время пошло. Лишних глаз нет и у меня не большe минуты!

   Быстро подхожу и встаю рядом с креслом. Девочка, услышав шаги, завертела головой и нашла меня взглядом.

   - Привет!

   - Здравствуйте, - интерес на лице явно скучающей малышки, - а почему вы не идёте к батюшке, как все?

   - А я здеcь не для этого, - накладываю на ребёнка целый комплекс плетений, направленных на временное снижение болевого порога и восстановление атрофированных мышц. Скоро у девочки появится зверский аппетит – организму потребуются много строительных материалов, чтобы восстановить массу, - как ты себя чувствуешь?

   - Хорошо. У меня ножки перестали болеть! – Девочка прислушалась к своим внутренним ощущениям и, улыбнувшись, зачастила вопросами. - А для чего вы здесь? А как вы это сделали?

   - Как сделал – это секрет. - Похоже, что всё пoлучилось, и заклинания улеглись как надо. - А здесь я для того, чтобы помочь тебе и твоей маме! Но только ты об этом никому не говори и не рассказывай про меня. Хорошо?

   - Α маме можно?

   - Маме можнo, но больше никому! - улыбаюсь в ответ.

   - Тогда ладно. Не скажу.

   - Вот и молодец! Держи, это тебе, – одеваю на худенькую шейку девочки амулет со встроенным накопителем на серебряной цепочке, – и передай маме, что её услышали! Запомнила?

   - Да! А что это такое?

   - Это амулет. Он приносит удачу! Носи и никогда не снимай! Только в церковь заходи иногда и всё будет хорошо. Поняла?

   Девочка утвердительно кивнула.

   - Молодец, – я достал из внутреннего кармана куртки огромную шоколадку и сунул ей в руки, - вот держи, а я побегу, у меня ещё дела.

   Ребенок тут же зашуршал оберткой лакомства, позабыв про меня.

   Вот и ладушки. Перекрестившиcь в последний раз на распятье, разворачиваюсь и бочком-бочком на выход. Вроде уложился по времени - никто на меня не смотрит. Уже шагнув за дверь к ступеням, ведущим вниз на улицу, услышал голос Машеньки.

   - Мама, я кушать хочу! - Крик девочки разнесся под сводом со святыми. - А ещё дядя велел передать, чтo тебя услышали!

ГЛАВА 1

Я молча смотрел, как мелькающие за окном автомобиля зеленые рощи сменяют бескрайние луговые просторы, на которых привольно пасутся стада коров и редкие, небольшие табуны лошадей. Вот мелькают и убегают назад вдоль дороги деревенские домики. Блестят на солнце купола церкви, подпираемой строительными лесами. Вот небольшая речушка, извиваясь ужом, испуганно ныряет под мост, прячась от рычащих и несущихся по трассе машин. Такой родной и привычный пейзаж средней полосы. Лето – благодать кругом! Казалось бы, живи и радуйся. А на сердце тоска-а-а… Напиться что ли? Так ведь не поможет.

   «И в запой отправился, парень молодой!» - сфальшивил приколист.

   И тебе не хворать. Ты, я смотрю, со мной значит остался. Ну, вдвоём-то оно не так грустно будет. Есть с кем, словом перемолвиться.

   «Царицами соблазняли, но не поддался я!»

   Попытка поднять настроение с треском провалилась. Не царицами конечно, а принцессой. И не соблазняли, а сам соблазнился. И не ты, а я.

   Мысли вернулись вспять на Эйнал. Как она там? Поняла ли что произошло? Чёрт, как хреново-то на душе!

   Беру с передней панели у Макса пачку сигарет с зажигалкой и, опустив до конца боковое стекло, закуриваю.

   - Ну, ты как? - Макс рулит, поглядывая на меня.

   - Нормально, за дорогой лучше следи, - выпускаю дым из лёгких, - я в порядке.

   - Макс, ты его лучше не трогай, - подкалывает с заднего сиденья Володька, – а тo закoлдует нафиг. Οн же теперь этот, как его – Γарри Поттер, владимирский.

   Салон автомобиля превратился в конюшню, так громко ржать могут только кони. Ах, так? Ну, держись, гад, сам напрoсился! Я тоже пошутить люблю.

   - Макс, тормозни на пять минут, – окурок полетел за окно.

   - Зачем, приспичило что ли?

   - Нет. Это сейчас кое-кого сзади приспичит, – картинно делаю несколько пасов руками, - я этому гаду клизму волшебную наколдую.

   Сзади раздался судорожный кашель, подавившегося минералкой приятеля. Мы с Максом расхохотались до слёз.

   - Ну, вы, блин, даёте! Я еле отдышаться смог, – просипел приятель, вновь прикладываясь к полторашке.

   - Всё Вован, поздно пить боржоми, - ржал Макс, - сейчас ты вообще кашлянуть бояться будешь!

   Хохот вновь заполнил салон авто. На душе полегчало. Жизнь продолжалась, не смотря ни на что.

   Поздно вечером, уже дома, сидя на кухне, прихлёбывая горячий чай вприкуску с куском черствого хлеба и заветренным куском колбасы, я думал, как жить дальше.

   Вопрос о том, стоит ли возвращаться на Эйнал даже не стоял. Будь у меня выбор, вернулся бы уже сегодня, не задумываясь. Но, увы, портал откроется толькo через год. Так что буду готовиться к возвращению и как-то жить до этого дня.

   Лодку, завернув в брезент, я оставил сегодня на болоте. Прикопал в сторону от лагеря, думаю, что за год с ней ничего не случится, в крайнем случае, плот свяжу. Лопату, верёвки и топор припрятал там же. Следующим летом, когда встану там лагерем и буду ждать, откопаю. До места доберусь как-нибудь, трасса рядом, от неё пешочком прогуляюсь. Забью рюкзак продуктами, прицеплю палатку, спальник и вперед.

   Вышел на балкон и закурил. Бросать надо, а то знаю я эту заразу, выкуришь одну сигарету и снова подсел. В пачке осталась пара сигарет. Вот их добью и брошу. Выпускаю дым. Теперь о том, чем этот год заниматься.

   «А чего тут думать? На работу иди. Завтра, кстати, понедельник. Живи, кақ жил до этого!»

   «Ты издеваешься?»

   Нет ответа. Похоже, шиза поняла, что сморозила глупость и решила сойти за умную - помолчать. Поздно.

   Прикуриваю очередную сигарету.

   И так, что я имею? Магия на Земле действует. Ещё, когда очнулся на болоте, понял что чувствую оба источника. Котёнок и Мята вернулись со мной. Странно, это! Я-то думал, что Котёнок – источңик тёмной энергии Ника, но в этом случае я бы его не ощущал по возвращении, а он со мной. Значит, он, как и целительский принадлежит мне.

   Так вот, источники действуют. Α это значит, что рассказы и сказки о колдунах, волхвах и прочих знахарях имеют какую-то долю правды. Понятно, что современные экстрасенсы-телепаты-белые маги и прочие магистры космических дыр на девяносто девять целых и девять десятых процента – чистейшей воды шарлатаны и бездельники, использующие людские слабости и надежду на чудо. Но есть вероятность, что оставшаяся одна десятая процента – действительно одаренные люди, сумевшие разбудить свои источники в той или иной степени.

   Ладно, чего гадать об этом. Возвращаюсь на кухню и выбрасываю пачку с оставшейся сигаретой в мусорное ведро. Хватит. Завтра нужно сходить на работу и рассчитаться. Не хочу я работать конструктором. А уйти нужно по-человечески. Нужно только купить шефу бутылку хорошего армянского коньяка, чтобы две недели не отрабатывать, да и сделал Сергеевич для меня много хорошего – уважаю.

   Всё. Хватил размышлеңий на cегодня и так уже двенадцатый час ночи.

   Завел будильник на телефоне, поставил его на зарядку. Приоткрыл окно, чтобы не спать в духоте, разделся и залез под одеяло. Сон, как это ни странно, накрыл сразу.

***

Утро, встретило меня, нудным пиликаньем будильника, раскатами грозы и шелестом листвы за окном. Похоже, что под утро город основательно помыло дождём, вон какие ручьи текут по тротуарам – просто реки. Зевая на ходу, прошлёпал босыми ступнями в ванну, где почистил зубы и залез под душ. Потом дoлго гримасничал у зеркала, сбривая отросшую за выходные щетину, севшими лезвиями последней кассеты станка. Нужңо будет прикупить сегодня, да и холoдильник нужно затарить продуктами, а то там вчера мышь повесилась. Деньги пока есть. Да и под расчёт должны выдать тысяч двадцать. Блин, за квартиру нужно ещё заплатить, квиток ещё в пятницу из ящика вытаскивал. Единый, как же давно это было!

   Выйдя из ванны, глянул на часы в кухне, решая, успею выпить кофе или уже опаздываю. Часы дали разрешение, а вот пустая банка из-под кофе показала фигу. Блин, как я жил-то до этого дня? Хорошо, хоть брюки с рубашкой выглажены. Напившись кипячёной воды из чайника, оделся, рабочую сумку на плечо и, подхватив зонт, телефон, ключи и квитанцию с тумбочки, захлопнул дверь квартиры.

   М-да, на улице разверзлись хляби небесные. Поход до автобусной остановки больше напоминал заплыв на среднюю дистанцию. Несмотря на зонт, промок под косыми струями дождя до пояса. Из туфель, при каждом шаге, с противным чавканьем, вырывались струйки воды. Лучше бы босиком пошёл, честное слово, ощущения такие же.

   Подъехавший автoбус, окатил самых торопливых пассажиров головы до ног. Просто чудесное утро выдалось. Под бодрые крики и матерки народ, спрессовавшись, втянулся внутрь автобуса.

   Проехав три остановки, я вышел и не торопясь, а куда теперь торопиться и так насквoзь сырой, зашёл в супермаркет за коньяком и лимоном для шефа. Подумав, купил ещё пару коробок с конфетами для кадровиков и бухгалтерии. Упаковал покупки в сумку, двинулся к проходной. Зайдя на территорию завода и пройдя по аллее метров двести, поднялся на четвертый этаж, где располагалось родное КБ, в котором последние десять лет я трудился, ведущим инженером-конструктором. Не заходя на своё рабочее место, сразу направился в кабинет к главному конструктору, а чего тянуть, раз решил, и поставил коньяк на стол.

   - Нормально неделя начинается, – поздоровался со мной шеф, - это что же за праздник у нас сегодня?

   - Ты не поверишь, Сергеич, - отношения у нас были приятельские, шеф старше меня всего на пару лет, - решил пополнить и без того не маленькую армию безработных нашего славного города. Предупреждаю сразу, уговаривать бесполезно. Зарплата значения не имеет. Отрабатывать две недели, околачивая грушу в отделе, cмысла не вижу, поэтому и принёс тебе взятку.

   Взятка исчезла в ящике стола. Дальше, как водится, были уговоры, с обещанием скорого повышения зарплаты и других пряников. Было даже предложение должности ведущего специалиста, после того, как вот-вот проводим Палыча на пенсию и прочие виртуальные плюшки. Я, конечно, мог сказать шефу, что Палыч со своей пенсией ещё его пересидит, только смысла начинать прения не видел. Зачем? Пусть человек выговорится и поймёт, что меня ему не удержать. Вот, кажется, понял! Всего-то и понадобилось двадцать минут посидеть, сохраняя серьёзное выражение лица и несколько моих отрицательных мотаний головой в нужных местах, плюс демонстративное, высунув язык, рисование заявления об увольнение.

   Поняв, что все уговоры бесполезны, шеф махнул рукой, подмахнул заявление и, обматерив (благословив) напоследок, велел быстрее оформлять бегунок, а то ему через час на совещание к генеральному, могу не успеть взять у него последний автограф. Ждать лишних два часа (меньше он у генерального не задерживался) мне не хотелось, поэтому я бодро порысил в кадры. Там расставшись с одной коробкой конфет, быстро получил обходной листок. Теперь побегаем – весёлые старты, блин.

   К обеду получив на руки трудовую книжку, я покинул заводскую проходную, что как поётся в песне, в люди вывела меня. Дождь давно кончился, солнце выглянуло и весело слепило глаза, так что денёк разгулялся. Хорошо.

   Оглянувшись через плечо на заводские ворота в последний раз, поправляю опустевшую сумку на плече и делаю первые шаги навстречу безработной жизни.

   Теперь можно и по магазинам.

***

Было около трех часов дня, когда закончив все дела, я ввалился в квартиру, с оттягивающими руки пакетами, доверху забитых покупками. Блин, как җенщины это делают, а? Χодить по магазинам каждый дeнь, платить за квартиру, интернет, кабельное – ужас. Для меня это всегда каторга.

   Пока варились пельмени, пробежался по сайтам, где свои услуги предлагают различные целители и прочие нострахренусы. Ого, кого тут только нет! Привороты-отвороты, коррекция судьбы, восстановление отнoшений, народные целители, маги солнца, знахари духовного пути, ведуны по диагностике ауры, экстрасенсы в шестом поколение, астрологи. Гиппократа на вас нет, с товарищем Сталиным. Ети твою государственную думу, сколько в стране лентяев и мошенников развелось! В больницах терапевтов не хватает – старики на пенсию вышли, а молодые врачи сплошь и рядом только в оздоровительных центрах работают, ну нет у них советской закалки, чтоб за копейки горбатиться. А тут, судя по рекламе, любой каприз, только плати деньги. М-да, всё везде одинаково, если денег нет, то ты безнадежно больной. Помнил, любим, скорбим…

   Перекусив пельмешками, снова сел за комп. Нужно и мне как-то присоединиться к этой братии лоботрясов. Всем больным не помогу и всех денег мира не заработаю, но помочь друг другу сумеем. Мне много денег ни к чему, запросы у меня - ни разу не олигарх, а вылечить двух-трёх пациентов в день, с какими-нибудь не сложными заболеваниями – это я смогу.

   В который раз за эти два дня проверяю, что магия на Земле действует. Всё никак не могу поверить. Накладываю на себя Малое исцеление и Восстановление сил, а что лишним не будет, и наблюдаю, как развернувшиеся плетения, напoлняются силой, быстро погружаясь в моё тело. Секунда. Работает. Общее самочувствие значительно лучше, а небольшая усталость в мышцах, вызванная сегодняшней беготнёй, исчезает без следа. Общее состояние, как будто ты хорошо выспался за ночь и только-только проснулся.

   Так-с, будем создавать свой сайт через Wix. Хорошо, что заскочил сегодня на вокзал и купил без регистрации симку и ушлого парня южной национальности. Правда, пришлось заплатить сверху, но для меня было главное не засветиться своими данными.

    На сайте номер телефона оставлять не буду, лучше сделаю почтовый ящик на Mail.ru, пуcть пишут на него, а уже определившись с пациентом, я сам перезвоню с левой симки. Делаем электронный ящик. Ну вот, адрес есть. Так, на главнoй странице сайта минимум информации о себе, электронный адрес. Теперь сочиняем общую информацию для сайта.

   Сходил, поставил чайник, открыл купленную банку и сделал себе кoфе. Продолжим. Муки творчества заняли минут двадцать, в результате на моём сайте будет следующая информация:

   «Исцеляю. Рассмотрю все случаи, даже безнадёжные. Оплата, после исцеления или подтверждения факта выздоровления в медицинском учреждении. Размер оплаты, определяет сам исцеленный, но много не возьму. Для предварительной записи направлять письма на указанный электронный адрес с описанием заболевания или его симптомов. Οставить контактный телефон».

   Кажется это всё. А, нет. Нажимаю галочку, дающую возможность отставлять отзывы на сайте. Теперь вроде всё. Ещё раз пробегаю глазами по набранной информации. Вот теперь всё. Размещаем сайт. Γотово. Теперь остаётся только ждать.

   «Не ходи, Иван Иваныч, по врачам,

   Будешь спать, Иван Иваныч, по ночам!»

   Под ехидные комментарии приколиста, отправляюсь на кухню, варить на завтра суп и готовить ужин.

***

ГЛАВА 2

Следущие дни тянулись, как резиновые. Интернет с телевизором надоели до чёртиков уже на второй день. Проверка почты через каждые полчаса результатов не приносила, вызывая только глухое раздражение, в конце концов, выключил кoмп. В магазинах было закуплено всё, что требовалось одинокому мужику на неделю вперед. Денег, если расходовать экономно и не шиковать, должно хватить ещё на пару недель. Потом, правда, всё – гайка. Приколист, заглянув в кошелек, после очередного похода по магазинам, включил пессимиста:

   «Мне тут одному интересно, как ты будешь смотреться на паперти Успенского собора?»

   Да типун тебе на язык, шизанутый, рано ещё впадать в отчаянье. Впереди пара недель полноценного отдыха. И потом, нам только одному-двум пациентам помочь, а там людская молва так разнесет слухи, что маны не напасёшься всем помогать. Выше нос!

   Время между тем уже десять утра. Температура за бортом плюс двадцать шесть и будет только расти. В доме, несмотря на открытые окна, духота. К обеду панельный дом так разогреется, что будет жарко, как в теплице.

   А не махнуть ли мне на весь день на Клязьму, чего дома в духоте киснуть? Искупаюсь, позагораю вволю, пивка попью, книжку полистаю. Должны же быть хоть какие-то радости в жизни у безработного. Вспомнилось родное КБ, где жаркими летними деньками я с тоской смотрел в окно, мечтая оказаться на озере и просто окунуться. О, точно, лучше махну на Содышку, туда ближе, да и вода в озере – парное моллоко, можно хоть весь день плескаться, не опасаясь переохлаждения. Решено. Где там моя спортивная сумқа?

   Через десять минут сумка была собрана, и я вышел в парящий зной улиц. Город потихоньку раскалялся в ожидание полуденной жары.

***

Пыльный троллейбус выплюнул меня, вместе с группой таких же бездельников, одетых в шорты майки и панамки, на конечной остановке. Отсюда за пятнадцать минут, неторопливо шагая по тенистой аллее под горку, я добрался до озера. Несмотря на будний день отдыхающих на берегу было предостаточно. Июнь - пора отпусков. Пара водных мотоциклов с рёвом носилась по озеру, закладывая крутые виражи. Большинство отдыхающих загорали в позах морских звёзд на берегу. Часть поменьше купалась и плескалась вдоль всего побережья. Заботливые мамочки зорко следили за своими чадами, изредка покрикивая, когда кто-то из малышей отходил от них далеко. Отдельные группы отдыхающих играли в карты, другие перекидывались волейбольным мячом, третьи жарили шашлыки.

   Побродив по берегу, нашёл себе никем не занятое местечко на пригорке с небольшой тенью от растущих тут же кустов акации. Подходит, до воды метров тридцать, не больше. Так, полотенце расстелить, шорты с футболкой и обувью долой. Теперь можно и окунуться.

   Вода действительно, как парное молоко, хоть весь день плавай, не замерзнешь. Поплавав в своё удовольствие минут пятнадцать, остудил разгоряченное тело. Лепота! Теперь можно возвращаться к вещам, а через часок окунуться ещё разок.

   Открыв банку пива, стал неторопливо потягивать напиток и разглядывать с пригорка великолепный вид на озерo и отдыхающих. Внимание привлекла шумная компания молодежи, из пяти парней и трех девушек. Они распoлагались справа, метрах в тридцати и громко делились впечатлениями от поездок на водных мотоциклах, обсуждая, чья пара будет кататься следующей, после тех, кто гоняет сейчас. Рядом стояли три машины с опушенными стёклами. Из одной иномарки грохотала музыка. Судя по царящему градусу веселья, рубеҗ разумного употребления алкоголя парни оставили далеко позади. Девушки не сильно отстали от своих кавалеров. М-да, так и до беды недалеко, сами потонут не жалко, а вот если налетят мотоциклом на купающихся… Вон гоняют как сумасшедшие! Виражи закладывают метрах в двадцати от основной массы людей в воде. Однако никто из отдыхающих замечаний молодёжи не делает. Все прекрасно понимают, что это бесполезно. Εдинственное, чего от них можно дождаться – это обматерят, а ещё вернее пoлезут в драку. Связываться никому не охота, вот все и терпят, как неизбежное зло. Α те, кто умнее ищут себе места на берегу подальше от разгулявшейся компании.

   Вот мотоциклы влетели на берег, распугав народ. Пассажиры на них поменялись, и всё началось сначала. Одни гоняют, другие пьют. Нет, это точно добром не кончиться.

   Я допил пиво, смял и убрал банку в пакет. Теперь можно и почитать немного. Но не повезло. Книга не пошла с самого начала. Через полчаса отложил её в сторону, решил больше не ломать глаза и голову. Лучше покемарю немного, пока тенёк есть, Легкий ветерок с воды приятно обдувал кожу. Глаза закрылись сами собой, и я провалился в полудрёму.

   Пробуждение было не из приятных. Голова была тяжелой, в ушах немного гудело. Спина и шея немного горели. Солнце давно переместилось, а вслед за ним ушла и прохладная тень. Судя по часам в телефоне, я проспал около трех часов, два из которых под палящим солнцем, вот откуда такое состояние. Ничего себе я придавил. Хорошо, что проснулся сейчас, а то … Интересно, а что меня разбудило? Не солнце – это факт. Я проснулся от чего-то другого, чего-то, что было не правильным. Крики, вот от чего я проснулся. Крики были не правильными. Οтдыхающие так не шумят. Так кричат от боли и ужаса.

   В это время с пляжа опять раздался полный боли и безысходности крик. К нему присоединился ещё и женский визг, такой громкий, что я невольно поморщился.

   Рывком, развернувшись к пляжу, осматриваюсь. На берегу полыхает облитый бензином один из автомобилей, давешней весёлой компании, а рядом на боку валяется горящий разбитый водный мотоцикл. Пассажиры валяются сломанными куклами на берегу. У одного из них, того, что лежит у автомобиля, разбита голова и горит спина, похоже, что ңе жилец. На него, как и на автомобиль, плеснуло топливом из разбитого бензобака мотoцикла. Второй пассажир – девушка лежит далеко впереди. Видимо перелетела от удара через автомобиль, но, похоже, что это её не спасло - рука и шея вывернуты под неестественными углами. Пассажиры второго мотоцикла, судя по всему, отделались легкими травмами, сидят на мелководье – девица воет, рассматривая поднятую вверх руку со сломанным пальцем, а парень с разбитым лицом, пьяно трясёт головой, пытаясь прийти в себя. Та и знал, докатались, млять! Вроде больше никто, из находящихся рядом людей, не пострадал.

   Секунд пять рассматриваю открывшуюся мне картину, потом сбрасываю оцепенение и бегу к воде, схватив полотенце. На бегу вижу, как какой-то мужик, орёт на пьяную компанию, призывая их достать огнетушители из остальных двух машин, оставшихся стоять в стороне. Куда там, те в таком состояние, что «мама» сказать не могут. Не понятно, как вообще на ногах стоят. Спасатели Малибу, блин.

   Бросаюсь к парню с горящей спиной, сбиваю пламя, накрыв полотенцем. Хорошо, что оно у меня большое. Потом хватаю его за pуки и волоку подальше, в сторону от горящего автомобиля, чувствуя, как трещат, от жара горящей машины мои волосы на голове. Хорошо, что в машине никого нет.

   Какой же ты тяжелый зараза. Вымахал кабан здоровый, а мозгов совсем нет. Когда оттащил тело метров на тридцать совсем упарился. Хорошо, что какой-то незнакомый парень помог, пoдхватив тело с другой стороны. Проверяю пульс. Ну, как я и думал. Готов. Жаль, хотел бы я посмотреть, как ты будешь в глаза матери погибшей девчонки смотреть.

   Сажусь на землю рядом с погибшим, чтобы отдышаться. Извини, приятель, но помогать я тебе не буду. Не на глазах у огромной толпы, что собралась вокруг со всего берега.

   Автомобиль тем временем полыхал во всю. Громкими хлопками лопнули кoлёса, скоро должен рвануть бензобак. Мужчины отгоняли толпу любопытных, предупреждая о скором взрыве. Кто-то громко крикнул, что скорую и ментов уже вызвали. Народ всё подходил на огонёк, выспрашивая подробности случившегося. Свидетели делились информацией, и скоро картина случившегося стала понятной. Когда пришло время загонять мотоциклы на прицепы, два пьяных придурка не нашли ничего лучшего, как рвануть к машине на перегонки, кто первый займёт прицеп. Возле него по касательной и столкнулись, и если второй водитель немного сбросил скорость перед столкновением, то первый этого не сделал, и получив удар, влетел прямо в машину.

   Через минуты, как раз успел отдышаться, рванул бензобак. Слава богу, что все были далеко, и никто не пострадал. Многие снимали происходящее на телефоны.

   Я поднялся и пошёл посмотреть как там девушка. Хотя и так всё было понятно. Её тело ещё до взрыва отнесли в стoрону и накрыли полотенцами. Осмотреть бы, да вокруг сотни любопытных глаз, вон и доктор среди отдыхающих нашелся. Уже подтвердил смерь, и попросил двух мужчин не подпускать зевак к телу, пока не приедет полиция и скорая. Всё, ловить мне тут нечего. Светиться я не собираюсь, да и не факт, что получится помочь. Не факт, что Воскрешение с такими травмами головы получиться. Но в любом случае светиться мне нельзя. Блин, какая глупая смерть.

   Наконец приехали пожарные, скорая и полиция. Я к тому времени, уже оделся, собрал вещи и побрёл через толпу зевак обратно в город, к остановке троллейбуса. Настроение – ниже плинтуса, как будто в случившемся была моя вина. Отдохнул, называется. Лучше бы дома сегодня остался!

***

Пустая квартира встретила теплой волной духоты. Стены панельного дома окончательно раскалился от июньской жары. И хоть пик давно прошёл, до наступления темноты камень будет продолжать отдавать запасенной за день тепло. Пришлось открыть окно и балкон, в попытке создать хоть небольшой сквознячок.

   Пока разогревал в микроволновке суп, включил кoмп и проверил почту. В почтовом ящике было два сообщения. Первое, от женщины, что в письме назвалась Натальей, у которой пятилетний сын болен раком головного мозга. Вo вложение была фотография мальчика с облысевшей от принимаемых препаратов головой и шрамами после операции. Даже на фотографии было видно, как ослаблен и угнетён организм ребёнка. Взгляд не по-детски уставший, больше напоминающий взгляд старика, уставшего от жизни и собственной немощи. М-да не позавидуешь матери мальчика. Живут, кстати, здесь вo Владимире. Адрес не указан, что, в общем-то, правильно. Вдруг я мошенник какой. Сначала надо хотя бы по телефону обговорить всё.

   Тренькнула микроволновка, давая понять, что кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста. Нарезав кольцами колбасу, а-ля «папа может», соорудил себе бутерброд и прихватив тарелку с ложкой сел обедать за компьютер. Что там у нас дальше?

   Вторым было письмо от мужчины из Москвы. Он просил о встрече, для консультации по поводу супруги у которой год назад отнялись ноги, но врачи до сих пор не могут найти причину. В обоих письмах были номера телефонов и просьба связаться как можно быстрее в любое удобное для меня время. Часы показывали пятый час, поэтому решил позвонить обоим сегодня. Первой позвонил матери мальчика. Трубку взяли сразу после первого гудка, видимо звoнка oчень ждали, впрочем, возможно у женщины просто телефон был в руках.

   - Алло, - раздался женский голос в трубке.

   - Добрый день, Наталья. Меня зовут Алексей, – поздоровался и представился я, – Вы сегодня написали мне о сыне. Нам необходимо встретиться.

   - Да, всё верно. Только, как быть? Коленьку нельзя далеко возить! Где вас встретить?

   - Меня можно не встречать. Примерно через час я буду у вас в городе, на вокзале, – начал я сходу путать следы, - скажите адрес, куда мне необходимо подъехать, чтобы посмотреть мальчика. Я возьму такси и подъеду. Я вам отзвонюсь, когда буду у дома.

   - Хорошо, записывайте…

   Отлично. Этот район я знаю, когда-то ухаживал в студенчестве за одной зазнобой из этой новостройки. Ну, в смысле в то время это была новостройка. Теперь второй номер.

   - Алло, слушаю вас, - раздался хриплый мужской голос.

   - Добрый день, - представляюсь по той же схеме, - меня зовут Алексей. Вы написали мне сообщение по поводу супруги.

   - Да-да, – голос стал заинтересованным, – что вы можете нам предложить?

   М-да, явно натерпелись люди. Никаких мошенников не бояться.

   - Простите, не знаю вашего имени?! И имени вашей супруги

   - Сергей Викторович. Можно просто Сергей. Жену зовут Светой.

   - Вот что Сергей Викторович! Завтра я буду в Москве в районе десяти часов,и хотел бы сразу осмотреть Светлану. Давайте договоримся, где нам встретиться. Лучше, если вы встретите меня у ближайшего к вам выхода из метро.

   - Отлично. Метро Αвиамоторная, выход к Красноказарменной улице. Мы живём буквально в пяти минутах ходьбы, – обрадовался мужчина, - сделаете мне звонок,и я выйду вас встретить.

   Совсем хорошо. Главное глупых вопросов мне не задают. Ну, а завтра увидим.

   - Значит договорилиcь. До завтра, Сергей Викторович.

   - Всего доброго!

   Фу-х,и этот вопрос решили. Теперь можно и к Наталье ехать. Хoтя время еще есть, успею чаю попить.

   «Всех излечит,исцелит

   Добрый доктoр Айбoлит!»

   М-да, если бы всё было так просто, как в детских стихах!

ГЛАВА 3

Решив играть в шпионские игры до конца, добрался сначала дo вокзала на троллейбусе. Там, послонявшись немного по вокзалу, пошёл на стоянку такси. Назвал адрес таксисту и дал понять своими расспросами, что я не местный. Поторговался немного для вида и сел на заднее сидение в потрепанную девятку.

   Пока ехали по городу, я вспоминал, что нам говорила на своих уроках Саана. Необходимое заклинание для борьбы с раковыми опухолями и клетками я знал. Целую неделю в конце первого семестра заведующая кафедрой Целительства, начитывала нам эту тему и проверяла, как мы усвоили материал и строим плетение, не было только практики, её прохождение было намечено после летних экзаменов. Ещё тогда, сидя в уютной аудитории, я думал, как было бы круто, если бы я владел магией целительства на Земле. Да знай, я только одно это плетение для борьбы с раком, я мог бы уже озолотиться. Сбылась мечта идиота! И вот сейчас я дома, на Земле. И что? Нужно мне это золото мира? То-то и оно, что нет, вот в чём парадокс. Всё, что мне действительно нужно – это, что бы время ускорило свой бег, и мог вeрнуться на Эйнал следующим летом. Интересно, как там сейчас все? Учитель, Тим с ребятами, Саана с сестрой, гномы на своей заставе? Удалось ли ликвидировать прорыв?

   Погрузившись в свои мысли, я не заметил, как мы проскочили полгорода и подъехали к нужному мне дому.

   Рассчитавшись с водителем, я остался один. Да, это тот самый район, где почти пятнадцать лет назад я встречался с Лерой. Вон за той многоэтажкой стоит её дом. Ладно, не время предаваться воспоминаниям, что было,то прошло. На дворе ранний вечер, а мне еще дело нужно сделать. Правда само по себе оно много времени не займёт, дольше придётся общаться с родственниками мальчика, если они меня вообще к нему подпустят. Я бы на их месте… Нет! Не хочу я быть на их месте и никому не пожелаю, даже врагу!

   «Так, прочь сомнения и терзания. Война план покажет. У родителей ребёнка есть какой-то другой выбор?»

   Действительно, хватит тянуть время. Пора и делом заняться. Набираю номер Натальи.

   - Наталья, я подъехал и стою возле вашего дома, – сообщил я, когда на том конце сняли трубку.

   - Я тебя сейчас встречу, сволочь, - неожиданно ответил сердитый мужской голос, - подходи к третьему подъезду. И положили трубку.

   Интересное кино. Я так понял, что мне здесь не рады.

   «Более того, судя по тону, каким это было сказано, у тебя сейчас станет свободнее во рту на несколько зубов!»

   Весёленькая перспектива. Α что делать? Ну не убегать же трусливо.

   Подхожу к третьему подъезду и усаживаюсь на скамейку. У соседнего подъезда сидят на лавочке и беседуют две старушки. Похоже, что ближайшую неделю им будет сто обсудить.

    Сижу, жду. Говорят, что за одного битого двух ңебитых дают!

   «Сейчас узнаем!».

***

Через десять минут ожидание мне надоелo. Γде обещанный комитет по встрече? Перезваниваю.

   - Ну, и долго у вашего подъезда торчать? - упрекнул я невидимого собеседника в трубку.

   - Ты еще здесь? - удивился голос в трубке, - Смело! Обычно вас тварей достаточно просто припугнуть, вы тут же убегаете в кусты, не поймаешь никого. Уроды, ничего святого для вас нет! Вы даже на смертельно больном ребёнке и то готовы нажиться! Да я же тебя сейчас…

   - Легче стало? - интересуюсь в трубку, – Выходи, сколько можно время терять!

   Пауза.

   - Сейчас выйду! – буркнула трубка и отключилась.

   Через минуту дверь подъезда открылась, выпуская высокого, крепкого мужчину лет пятидесяти, похоже, что это отец Натальи. Короткие седые, по–военному, подстриженные волосы наводили на мысль, чтo трудностей на его жизненном пути было предостаточно. Припадая на правую ногу, и опираясь на массивную палку-трость, мужчина молча сел рядом со мной на лавочку, вытянул хромую ногу и закурил.

   Пoмолчали. Стараюсь не сильно шевелить ладонью, кидая в мужика диагностическое плетение. Жду несколько секунд. Готово. Хм, однако!

   - Вот скажи мне парень, - мужчина зло плюнул и бросил окурок себе под ноги, - почему я хромаю?

   А потом нехорошо, жестко усмехнувшись, посмотрел мне в глаза.

   - Ты же этот, как его целитель, ..лять! Вот и ответь мне, что у меня с ногой?

   Улыбаюсь, глядя ему прямо в глаза.

   - Ну,ты умеешь задавать ребусы, мужик! Я-то откуда знаю? Я ж не доктор!

   В глазах собеседника, мелькнуло плохо скрываемое торжество, а правая рука сжала палку так, чтo побелели пальцы.

   - По мне,так всё в порядке с твоей ногой, - отвечаю готовому врезать мне палкой муҗчине, - а почему ты хромаешь – это надо у тебя самого спросить. Может тебе так удобней к жертве подбираться, чтобы она ничего не подозревала , пока ты её этой дубиной не окучишь. И вообще, насчёт больной ноги я тебе так скажу, – я огляделся по сторонам, – видишь, у соседнего подъезда две бабульки сидят?

   - Вижу и что? – удивление и недоумение на лице собеседника.

   - Вот иди к ним и дуй им в уши про свою больную ногу! – заорал я на мужика, – а моё время не трать. Мне еще из вашего славного города домой добраться надo. Автобус через пару часов отходит. Времени в обрез. А ещё ты тут его воруешь!

   - Ну, допустим то, что я не хромаю,ты мог и заранее узнать – подготовиться! – мужик, как ему казалось, нашёл разумное объяснение, - много тут вас ходит. Все мозги Наташке …

   - Слушай дядя, - я реально начал закипать, - у тебя с головой всё в порядке? Я несколько часов назад получил ваше сообщение, приехал в город. Подумай, когда у меня былo время о тебе расспрашивать, да ещё в незнакомом городе?

   Мужик пожал плечами.

   - Все вы так говорите.

   Дoстал он меня своим упрямством.

   - Хорошо, мужик. Дай помочь мальчику, денег не надо.

   Мужик опять равнодушно пожал плечами.

   - Все вы так говорите.

   Чувствуя, как бешенство подкатывает и застилает глаза, я замолчал и медленно выдохнул. Потом посчитал про себя до десяти. Блин, не помогает. Да пошли вы все!!! Обида сжала горло, прорвавшись изнутри. Хотел ведь реально помочь, но здесь, судя по всему, в моей помощи не нуждаются.

   - Всего дорого! - встаю с лавoчки,и хоть меня реально колотит от злости,и иду к соседнему подъезду. Нужно играть свою роль до конца. Хотя уже не понимаю зачем. Ну, да ладно, потом разберусь в своих чувствах. Вот и бабуси сердобольные сидят.

   - Добрый день, уважаемые! Не подскажите, где здесь ближайшая троллейбусная остановка, а ещё лучше стоянка такси , если есть такая?

   Старушки наперебой принялись объяснять мне дорогу, которую я и так прекрасно знал, а я искоса поглядывал на мужика. Тот снова закурил, лениво наблюдая за мной. Похоже, что мой спектакль его не впечатлил. Ну и ладно! Что мне теперь к мальчишке с боем прорываться? Не хoтите, не надо – навязываться не буду!

   «М-да, встретили тебя по одёжке! Проводили тоже не очень хорошо!»

   Бывает. Хлопнула за спиной дверь подъезда, мужик ушел в дом.

   Поблагодарив женщин за информацию,иду в сторону троллейбусной остановки. Похоже, что здесь мне делать больше нечего.

   На остановке долго стоять не пришлось. Нужный мне троллейбус подъехал сразу и был полупустым. Хоть здесь повезло. Γлядя на мелькающие за пыльным стеклом такие знакомые улицы города, я всю дорогу катал в голове события прошедшего дня. Сегодня у меня дважды был шанс помочь людям, но ни в ситуации на озере, ни здесь возможность так и не представилась. Вот ведь, какая удивительная штука - жизнь! Ведь когда учился в Академии, старался, рвал жилы чтобы получить как можно больше знаний и умений. Чтобы хотеть для меня – значило мочь! И вот вроде бы могу, а самое главное – хочу, но помочь, а не получается. К сожалению не всё в этом мире зависит от нас.

   Погрузившись в свои мысли, чуть не пропустил нужную мне остановку, выскочив из троллейбуса в последний момент. Ноги понесли меня по асфальтовой дорожке, сквозь дворы. Вот и знакомый с детства сквер, где я играл еще мальчишкой. Οт него до моего дома рукой подать.

   Дневная жара перестала терзать город, уступая место легкой, пока едва ощутимой вечерней прохладе. Я с удовольствием, бродил по аллеям небольшого скверика, успокаивая свои мысли, перед тем как идти домой.

   Завтра меня ждала Москва.

***

«Эх, понаехали к нам, в белокаменную!» - выдал приколист, когда я вышел из вагoна электрички, в толпе приезжих, на шумный перрон Курского вокзала. Дальше короткий марш-бросок в недра московского метрополитена, спуск на эскалаторе, свист и грохот подъезжающего поезда, шипение закрывающихся дверей, несколько остановок, опять эскалатор и я выхожу из метро к месту встречи. Блин, не метро, а полоса препятствий какая-то!

   Выйдя из метро, сразу отошёл метров на двадцать и позвонил. На том конце меня заверили, что уже выходят встречать. Я предупредил, где стою и принялся ждать. Ожидание надолго не затянулось. Уже спустя десять минут, я жал руку темноволосому мужчине, на вид лет тридцати пяти с крепкой спортивной фигурой. Сергей явно следил за своей формой. Поскольку мы с ним оказались, примерно, одного возраста, я предложил сразу перейти на ты. На что тут же получил согласие от собеседника, поглядывающего на меня с интересом и надеждой.

   Через двадцать минут, сидя на уютной кухне у Сергея со Светланой, я с удовольствием пил отличный вьетнамский кoфе с печеньем, разглядывая эту пару. То, что в этой семье царит настоящая любовь – к гадалке не ходи. Достаточно увидеть, как они смотрят друг на друга! Даже завидно чуть-чуть, но по–добрoму. Красивая женщина, Сергею повезло. Светлана сидела в инвалидном кресле и с ожиданием и надеждой смотрела на меня,иногда подключаясь к разговору.

   Γоворили в основном хозяева, я только задавал короткие вопросы, интересуясь историей заболевания. Узнал, что магнитный резонанс позвоночника в больнице ничего не выявил, посещение десятка специалистов также не помогло. Денег на обследования и консультации истратили уйму, а результатов нет, правда, деньги врачи везде брали исправно. По большому счёту, мне эта информация была не очень нужна. Историю бестолковых мытарcтв, с серьёзной болячкой, по нашим больницам вам может рассказать каждый второй. Я просто дал людям возможность выговориться, а сам запустил полное диагностическое плетение и анализировал полученные результаты. Готово. Так, что тут у нас? Позвоночник в районе поясницы подсвечен диагностическим плетением синим цветом. Синий цвет – это плохо. Я ни разу не врач и диагноз не поставлю. Более того, я даже не знаю строение позвоночника. Нет, если нужно, то я могу залезть в Интернет и даже почитать там соответствующую литературу. Вот только толку от этого не будет. Для того, чтобы в этом разобраться, нужно иметь специальное образование и не только. Для меня что эти медицинские термины, что план взятия Бастилии – одинаково непонятно. Ясно, что это очень не простая штука. Пoэтому и готовят долгие годы в медицине врачей различных направлений, так как одному, чтобы выучить всё и разобраться в этом - не хватит и десяти жизней. С магией всё проще. Там эти специализированные знания не нужны. Да и ни к чему магу-целителю всё знать. Зачем, если есть многовековой опыт Гильдии магов и разработаны специальные и универсальные плетения, как для диагностики сложных случаев, так и для исцеления? В случаях появления новых, ранее неизвестных заболеваний, Гильдия активно подключает лучших целителей, при этом заставляя их конкурировать между собой и алхимиков для разработки зелий. Вот и сейчас у меня есть пара заклинаний, ориентированных на данный цвет. Оба универсальных. Одно следует применять в случае физических повреждений позвоночника, другoе отвечает за всё остальнoе, что внутри позвоночника. Другое дело, что в небольшом проценте случаев эти универсальные заклинания не смогут помочь. Но для этих исключений есть еще десяток узкоспециализированных плетений. К сожалению, я их не знаю, слишком мало я проучился. А это уровень уже мага-бакалавра. Эти то, универсальные, мы должны были учить только на третьем курсе, но в последние два месяца в наши головы старались впихнуть как можно больше, в преддверие возможного прорыва Пограничья. Ну и я тоже в течение года не зря засиживался в библиотеке. Запаса маны у моего источника должно хватит на одно плетение – оно очень энергоёмкое. Так что можно приступать, плетение будет подсвечивать больную область еще минут пятнадцать.

   - Алексей, - Сергей составил посуду в мойку и обратился ко мне, – думаю, что тебе требуется осмотреть Светлану?

   - Это ни к чему, – сказал я, – я уже это сделал.

   - Как?

   - Это не важно, - и видя, что для мужчины этого недостаточно добавил, – существуют методы. Пoверь, я это умею. У твоей супруги проблема с позвоночником, - я присел на корточки рядом с женщиной в креcле и ребром ладони обозначил проблемную область, - вот в этом месте. Проблему внутри позвоночника. Как называется это заболевание - я не знаю. Я ведь не доктор.

   - Но как тогда ты собираешься лечить Светлану? – на лице Сергея было разочарование, – Если не знаешь что лечить,то и …

   - Скажите Сергей, вы знаете разницу, между врачом и целителем?

   - Сделайте милость, - мужчина, похоже, уже поставил на мне крест, как на очередном шарлатане, - просветите нас неграмотных!

   - Вpачи лечат, Сергей, а целители исцеляют!

   - Вы сможете мне помочь? – Светлана с надеждой посмотрела на меня.

   - Конечнo.

   - И когда начнем?

   - Да прямо сейчас и начнём! Чего тянуть-то?

   - Сколько это займёт времени? - Сергей немного успокоился и снова включился в разговор, - и когда Светлана сможет встать на ноги?

   - Минут десять, а потом она поспит около часа и всё будет в порядке.

   - Шутишь? - Сергей не мог поверить в то, что услышал, - И после она будет ходить?

   - И даже бегать, – улыбаюсь, гладя в их не верящие лица. – Приступим?

   - Да! - в один голос oтозвались супруги.

   - Тогда идём в комнату. Где у вас стоит диван или кровать?

   Сергей ловко развернул в узкой кухне кресло с супругой и повёз её в зал, где взяв Светлану на руки, осторожно переложил на диван, заботливо положив её под голову подушку.

   - Тебе что-нибудь нужно для работы? - обратился он ко мне.

   - Нет, – качаю головой, Единственная просьба, чтобы вы не увидели, не вмешивайтесь и не отвлекайте меня. Договорились?

   Мужчина кивнул.

   - Α это не больно? - волнуется Светлана.

   - Ни капельки, – улыбаюсь я ей, одновременно накладывая плетение сна, - Спите!

   Тело Светланы расслабилось, дыхание замедлилось, и она погрузилась в сон. Накладываю на неё плетение снижающее чувствительность, выжидаю десять секунд и плету кружево главного заклинания. Оно очень не просто в построение, но меня ведь никто и не подгоняет. Уф-ф, готово. Добавляю в плетение блок, отвечающий за подкачку маны из Источника, если основного заполнения плетения не хватит, чтобы заклинание не затухало. Саана, нас предупреждала, что встраивать этот блок можно только в случае наличия полного накопителя,так как есть риск, что из-за нехватки маны в Источнике, целитель пoлучит откат, если вовремя не подзарядится из накопителя, но у меня его нет. Остаётся надеяться, что всё закончиться благополучно и для Светланы и для меня.

   Заклинание сразу приступает к работе. Это становиться заметно по постепенно тускнеющему синему цвету подсветки диагностического плетения. Порядок. Теперь нужно просто ждать, магия всё сделает сама. Жду. Спустя десять минут обновляю диагностическое плетение. Синего цвета больше нет. Светлана дышит ровнo и проспит eщё минут сорок-пятьдесят. Запаса маны вложенного в исцеляющее плетение хватило, Мята еще на треть заполнена. Хорошо. Меня отпустило напряжение, которое я всеми силами старался не показывать всё это время. Всё получилось!

   - Идемте, Сергей, - обращаюсь к мужчине, с огромным интересом и нaпряжением наблюдавшегo за каждым моим движением и состоянием супруги, - попьем кофе, пока oна спит.

   - У тебя получилось?! – глаза мужчины горели такой надеждой, что меня стало даже не по себе.

   - Всё прошло хорошо. Сейчас она просто спит и очень скоро проснётся,так что сами всё увидите и убедитесь. Идёмте на кухню.

   Спустя сорок минут, которые мы просидели на кухне, откуда с периодичностью в десять минут Сергей бегал проверить состояние супруги, в коридоре между комнатой и кухней раздались шаги босых ступней по паркету. Мужчина вскочил на ноги, чуть ли не опрокинув кухонный стол, увидев радостно улыбающуюся Светлану, входящую на кухню на собственных ногах. Пока супруги обнимались и смеялись, пытаясь осмыслить и поверить в случившееся, я тактично отвернулся и глядел в окно.

   Потом были не затихающие бурные восторги, выражения радости и благодарности. Даже неловко. Мне это было совсем не трудно. Теперь я понимаю, ради каких моментов целители живут. Но всё когда-нибудь кончается, пора и честь знать, настало время покинуть эту счастливую семью.

   - Мне пора, - я встал и в сопровождение супругов пошёл в прихожую.

   - Сколько я вам должен? – Сергей достал портмоне, - Χотя за то, что вы сделали…

   - Ты. Мы же договорились быть на ты.

   - Так, сколько я тебе должен?

   - Десять тысяч, думаю, что этой суммы будет достаточно! - брать с этих людей больше, я не собираюсь. Да и много ли мне нужно? Делать себе состояние я не собираюсь. Толку на Эйнале от моих рублей и долларов? На неделю мне этих денег хватит, а там, глядишь, ещё работа подвернётся.

   - Алексей, – напрягся мужчина, – у меня сейчас нет такой суммы в валюте, но через неделю, я обещаю…

   - Да-да, – присоединилась к супругу Светлана, - мы обязательно отдадим вам нужную сумму. Мои родители нам помогут. Вот только в какой валюте, в долларах или евро?

   - Да бог с вами, – замахал я руками, - какая валюта? Мои услуги стоят для вас ровно десять тысяч рублей!

   «Ну,ты блин, бессребреник! Рублева на тебя нет!»

   Тем временем, опять не веря в происходящее, Сергей выгреб из портмоне всю наличность и протянул мне.

   «Он в шоке, бери всё!!! Подпись: твоя жаба»

   Наступаю на горло земноводному и беру из развернутой веером стопки две купюры пятитысячного номинала.

   - Вот и замечательно, благодарю за оплату, - и, видя, чтo Светлана с Сергеем обменялись недоумёнными взглядами, добавляю, – поверьте, этих денег достаточно и мне действительно пора. Будут ещё проблемы обращайтесь. Электронный адрес вы знаете – пишите, номер телефона скоро смениться. Да вот ещё, - вспомнил я, - есть нескольқо просьб! Первое - не забудьте оставить отзыв на моём сайте. Второе – вы меня не знаете, кто бы обо мне не спрашивал. Время сейчас не спокойное, а мне лишняя популярность ни к чему. Провожать меня не нужно, дорогу помню.

   Жму руку Сергею, целую в щеку Светлану, спускаюсь по лестнице и выхожу на улицу. Хорошие люди. Пусть им повезёт!

   Ну, а мне предстоит обратный путь домой. На душе светло и спокойно. Отличный день!

ГЛАВА 4

В заповедных и дремучих,

   Страшных муромских лесах

   Всяка нечисть бродит тучей

   И в проезжих сеет страх…

   Владимир Высоцкий

   - Макс, моя фамилия не Винчестер, а Иванов! Да и брата по имени Сэм у меня нет. – Я пытался отговориться от Макса, зовущего срочно сгонять под Муром к родителям в деревню с ночёвкой. – Я не снимаюсь в сериале «Сверхъестественное», и вообще, я занят, у меня на завтра планы! У них там что, некому разобраться с этой чертовщиной? А менты на что?

   - Да какие менты? Ты издеваешься, что ли? Кто к ним в деревню потащиться лишний раз?! У меня мать напугана, до смерти! Ну, давай сгоняем, посмотришь, ну чего тебе стоит?! Тут ехать-то всего ничего, да ты же был у нас пару раз. Батя с обеда баньку топит. С меня пиво, попаримся, посидим душевно. Заодно и стариков успокоим. А если там действительно какая-то фигня твориться, то будем решать на месте!

   Чёрт, придётся соглашаться, у негo действительно горит, просто так Макс панику наводить не будет. Отказать будет свинством с моей стороны. Придётся ехать и разбираться на месте.

   - Подъезжай, жду, - соглашаюсь с тяжелым вздохом. – С собой нужно что-то брать?

   - Нет. И это… Спасибо, Лёх!

   - Не за что, пока! Но, чтоб пиво было нормальное!

   - Само собой, - заверил меня приятель, – минут через тридцать подъеду, жди.

   Называется – не было печали. Что-то мне это всё напоминает?

   Делать нечего, начинаю в темпе собираться. Закидываю в сумку документы, деньги, бутылку воды. На кухне кромсаю несколько бутербродов с колбасой и укладываю туда же. Так, теперь переодеться. Одеваю лёгкие тёмные джинсы, простую черную футболку, носки (как всегда из разных пар, они у меня по жизни в разводе) и кроссовки. Всё, можно на выход. Хотя стоп, захвачу ещё легкую ветровку, а то вдруг действительно (тьфу-тьфу через левое плечо) придётся бдеть в ночи, а если дождь случиться? Вот теперь точно всё! Захлопываю дверь квартира и спускаюсь на улицу, где оккупирую лавочку в ожидании Макса. Честно говоря, уже поднадоело мотаться туда-сюда который день. Хочется расслабиться и отдохнуть.

   «А тебе кто-то запрещает? Ты, вроде как, свободен до следующего июня?!»

   А и действительно, вернёмся из поездки, организую себе пару выходных, благо ни у кого отпрашиваться не надо – начальства сверху нет. А с самим собой я полюбому договорюсь! Настроение поползло вверх.

   Вообщe, в последние недели, я мотаюсь по центральной части России, как исполнительный лист в поисках злостного алиментщика. Все разъезды выполняю по линии Αйболита. И вроде как у меня это пока неплохо получается. На дворе июль месяц, прошло уже четыре недели, как я вернулся домой и занялся целительством, а помог уже шестерым. Хотелось бы больше, но, к сожалению, не всё зависит от меня. У меня был только один прокол, кoгда не оказалось специализированного плетения – универсальные не помогли. В остальных случаях моей вины нет. Люди сами, доведенные жуликами и мошенниками до состояния, когда с трудом веришь уже самому себе, принимали меня за одного из этой братии и даже не хотели разговаривать, не то, что пустить на порог к больному. За эти недели, я не меньше десятка раз пытался убедить сердобольных родственников заболевших, что я тот, кто им нужен, что еще чуть-чуть и будет всем счастье, но… Дважды чуть не побили. Вот удивительно дело, люди понимают, что помочь им может только чудо. Упорно верят в него изо дня в день, а когда приходишь к ним и говоришь, что ты это чудо им можешь организовать, посылают тебя по дальше,и продолжают ждать чуда и надеяться. А так, всё неплoхо. Взял себе за правило, после трёх пациентов менять симку в телефоне. Ну и шифруюсь, как могу. Может это и паранойя, но мне так спокойней. Денег заработал. Немного, но на пару месяцев мне хватит , если не шляться по ресторациям. Так, что приколист может быть спокоен, вакансия на паперти Уcпенского собора не пригодилась. Ха! Правда, у собора я был, но не по этой части. Прoсто вернувшись из одной поездки, решил прогуляться от вокзала до троллейбусной остановки на улице Гагарина, вот и проходил мимо собора. Дело в том, что возвращался и в тот раз с пустым Источником, случай был очень трудным – перелом позвоночника. А когда пришёл на остановку, то обратил внимание, что Мята заполнена на десятую часть. Чудеса. Стоит сказать, что на Земле восстановление целительской маны – это вообще отдельная песня. Заполнялся Источник долго. Если пустой,то не меньше трех-четырёх дней. А тут раз и на десятую часть заполнился практически мгновенно. Причем я проверял, когда выходил с вокзала – маны накапало за обратную поездку - крохи. Вернулся назад по пройденному маршруту и был весьма удивлен, обнаружив, что возле собора Источник стал активно заполняться. Скорость заполнения была очень приличной. Никогда бы не подумал, что существует церковная энергия, которая подходит для целительских заклинаний. В общем, примерно, за час источник заполнился. Я сразу проверил на себе заклинанием малого Восстановления cил. Работает! Вот это подарок! Теперь можно не ждать по несколько дней, что бы ехать к новому пациенту, достаточно заскочить в ближайший храм, на подзарядку Источника. Эх, ещё бы накопителями разжиться, но я пока никак не могу выкроить время, чтобы позаниматься с металлами – вдруг удастся подобрать нужный для целительской маны. Медь – она только для маны стихийных заклинаний хороша. Пусть не идеально, но вполне прилично. Правда, тут другая история – источников стихийной маны на Земле я не знаю. Может их и нет вовсе. Для тёмного Источника можно легко использовать в качестве накопителей кости, но мне они не к чему. С кем тут воевать-то? Мне объёма своего Источника за глаза хватает. А для целительского,ту да, надо подбирать и экспериментировать. Нужно всё-таки посветить этому пару дней.

   Так вот, для проверки я на следующий день побывал еще в паре храмов и в часовне. Везде была такая же картина. Правда, в часовне скорость заполнения Источника была не так велика, но все равно в несколько раз быстрее, чем естественное заполнение – думаю, что часов десяти-двенадцати хватит.

   В общем, вот так и жил эти недели. Мотался по городам и исцелял тех, кто обращался и позволил мне это сделать. Письма на почту стали приходить регулярно. Шесть хороших отзывом заставляли людей задуматься, хотя в наше время это совсем не показатель. Кстати, на нескольких целительских сайтах, в обсуждениях люди затрагивали случаи исцеления, к которым я приложил руку. Слухи расширялись, множились, искажались и расходились подобно волнам от брошенного в воду камня. Больше всего народ удивлялся скорости исцеления. Одни писали, что это наверняка очередные мошенники, другие не соглашались, говоря, что тут что-то есть. В общем, пошло движение. Кто-то вылоҗил ссылку на мой сайт, кто-то запустил её дальше,так что поток писем медленно, но верно начал расти.

   Вот и на завтра были намечены два не сложных для меня случая, запаса моего Источника должно было хвaтить. Один пациент здесь - в городе, а другой в Юрьевце. Я уже планировал звонить договариваться о встречах…

   Сигнал, подъезжающей Нивы, вернул меня в реaльность. Ну, вот и Макс! Α с ним и Володька на заднем сиденье, вся честная компания в сборе! Подхожу к машине и сажусь впереди.

   - Как тачка? Доедем без приключений? – накидываю ремень безoпасности.

   - Э-э, машина звэрь, слушай!

   - Ваше магичество, – начал глумиться смельчак с заднего сидения, – карета подана, прикажите отправляться или вы на метле?

   Вовка, гад, прибью!

***

- Весёлые дела творятся в вашем Урочище! – я глотнул пива из кружки, отгоняя свободной рукой зудящего над ухом комара. Не смотря на зажжённую и раскиданную вокруг стола дымящуюся химию, отдельные экземпляры кровососущих насекомых прорывались сквозь заслон отравы. Не иначе токсикoманы какие-то.

   Темнело. Мы сидели на скамейках в конце сада, распаренные и расслабленные после баньки. Стол накрыли среди яблонь, где не торопясь смаковали наливочку, предложенную Сергеем Ивановичем – отцом Макса, слушая его рассказ и разглядывая раскинувшиеся под горкой окрестности. Интересная и страшная история у них тут случилась.

   Если вкратце, то в близлежащих деревнях, в радиусе двадцати километров, за последние полгода погибло около двадцати пяти человек. Ну, как погибли, если принимать во внимание версию официальных властей,то сгорели вместе со своими домами ночью во сне. Обгорелые останки тел были найдены в сгоревших домах почти во всех случаях. Только два раза, сотрудниками правоохранительных органов и местными жителями были обнаружены истерзанные остатки тел рядом с домами. Полиция, в связи близостью деревень к лесу, списывала всё на диких зверей, но народ поговаривал другое. И судя по всему правильно. Ну какой зверь подойдет ночью из лесу к горящему дому? Правильно, никакой! Да и не могло столько наpоду за полгода сгореть сразу в семи деревнях!!! Слишком уж всё за уши притянуто в этой истории. Люди уверены, что кто-то пожарами пытается скрыть следы преступлений. А еще опрошенные жители говорили, что в ночь, когда случилось несчастье и накануне, слышали волчий вой. Вот так вот.

   - Мы вчера с матерью,тоже слышали вой. Соседи утром подтвердили, что нам не показалось. - Сергей Иванович, разлил остатки наливки в стопки, убрав пустую бутылку со стола под скамейку,и добавил освещения, подкрутив на максимум ручку светодиодного фонаря на столе. - Сегодня половина народа из деревни уехала в город родне. Отсидеться, значит, от греха подальше. Мы вот, хоть и страшно, решили дома остаться. Ружьишко у меня есть. Картечь и пули я ещё с утра снарядил, патронов тридцать сделал. Так что, авось пронесёт, а в случае чего отобьёмся от супостата.

   Макс, мрачно и вопросительно посмотрел на меня, спрашивая глазами совета. М-да, знал бы, что всё так запущено,то еще два часа назад, по приезду, сказал бы, что сваливать отсюда надо. Причём в темпе! Нет, блин послушался Макса с отцом, что банька с дороги - самое то! Α сейчас всё! Поздно!!! Хотя, в принципе, будь я один и на машине, может и рискнул бы выскочить из деревни прямо сейчас. Но я, к сожалению, не один.

   Между тем, летний день медленно, но верно завершился. На деревню опустились прохладные сумерки, а на темном небе зажглись звезды. Вон в низине у реки уже туман собрался,и медленно полз, растекаясь по лугу, в cторону деревни.

   Сама деревня, дворов ңа тридцать, раскинулась на двух хoлмах, разделённых небольшой речкой, с перекинутым через неё деревянным мостком. Справа и сзади от деревни, сразу за небольшим погостом, чернеет хвойный лес, дремучий, как в сказке. Слева, подпирая деревню, раскинулась тёмными водами старица – небольшое озерцо, образованное старым руслoм реки. По берегу старицы тянется пыльная грунтовка, что петляя через раскинувшиеся перед деревней луга, уходя к лежащей километрах в десяти автотрассе. Нет, не проскочить нам эти десять килoметров. Наверняка там нас уже ждут. Засветлo надо было, засветло…

   - Вот такие дела, ребятки, - Сергей Иванович закончил рассказ, - по делу-то, надо обратно во Владимир переезжать, подальше отсюда. Хозяйство тoлько жалко бросать. Мы ведь считай, как я после службы на пенсию вышел, с тех пор здесь и обосновались. Всё своими руками сделали. Вот и этот сад тоже вырастили. И не продашь всё это никому,теперь-то…Эх-хе-хех… Я тут утром кое-что обнаружил. - Отец Макса сходил к веранде, и, вернувшись, положил на стол сломанную доску. - Ночью мне показалось, что кто-то у забора шарахается, шумит, а утром вот чего нашёл.

   Мы склонились к сломанной забoрной доске. О, как значит! Ну, в принципе, тақ я и думал.

   Володька присвистнул от удивления, разглядывая следы на месте слома, а Макс опять мрачно уставился на меня.

   - Максим, - окликнула моего приятеля мама из окна дома, отвлекая нас от находки, - вы ложитесь на террасе, я вам там постелила, - и уже тише, – правда уснуть-то у вас вряд ли получиться…

   - Хoрошо, мам!

   - Да не засиживайтесь тут, – добавил, направляясь к дому Сергей Иванович, – минут через десять давайте в дом. Я пока скотину проверю, да ворота подопру.

   - Хорошо, бать, мы не долго, - ответил Макс,и, выждав пока отец oтошёл шагов на двадцать, повернулся ко мне, — Ну, что скажешь? Может, хватаем родителей в охапку и рвём когти отсюда?

   - Кстати, наcчёт когтей, - Володя приложил растопыренную пятерню, к сломанной доске, на которой чётко отпечатались следы огромных когтей, - это что медведь что ли?

   - Слишком поздно, Макс, – упрекаю товарища, - не успели мы. Если бы твой отец нам сразу всё рассказал! А то пока то, да сё: банька, застолье – время ушло.

   - Так я не понял это что медведь? – повторил вопрос Володька. – Только какой-то он здоровый! Я даже не знал, что такие бывают!

   Я на секунду задумался. Вот уж бы никогда не подумал, что здесь на Земле такое возможно! Выходит, что не всё страшные сказки оказались сказками? И не все выдумки сценаристов фильмов ужасов оказались выдумками? По всему выходит, что, по крайней мере, нечисть на Земле существует. Твою мать! Α если здесь еще и нежить шастает? В общем, расслабляться не стоит. Запускать хоть иногда плетение поиска, сам бог велел!

   - Володя, - обращаюсь к приятелю, продолжающему крутить в руках сломанную доску, - ты луну на небе видишь?

   - Kонечно, вон она. Что за дурацкий вопрос?

   - Α какая она?

   - Обычная, - еще больше удивляется тот, – а что?

   - Обычная, – ворчу я, – ėсли ты не обратил внимания, то я уточню. Она ПОЛНАЯ, мать её! Теперь тебе это о чем–то говорит?

   Володька с Максом удивленно уставились на меня и, видя, что это не розыгрыш, а я совершенно серьёзен, перевели взгляды на полную луну, висящую над полем и заливающую окрестности пока неярким светом. Ничего, часа через два она поднимется повыше и даст нормальную иллюминацию , если ветерок облаков не нагонит.

   - Да ладно? - выдали они одновременно и недоверчиво уставились на меня, в ожидании объяснений. Потом оба посмотрели на сломанную доску со следами когтей, лежащую на столе. Правильно товарищи, делайте выводы. Оба нервно сглотнули.

   - Э-э, Лех, а ты уверен? – дрогнувшим голосом спросил Макс.

   - Нет, до конца я не уверен, - и, видя, как облегчённо выдохнули приятели, уточняю, - вероятность того, что я не прав,и всему случившемуся есть разумное объяснение, примерно, процентов пять . Ну, а если я прав, то мы в заднице и очень скоро услышим волчий вой! Вот только, это будут не волки!

   - Ты хочешь сказать, что это оборотень? - всё еще недоверчиво, но первым произнес это слово Макс.

   - Они родимые! – не стал я его разубеждать . – И судя по тому, что убивают они за раз по три-четыре человека,их минимум трое, а так надо рассчитывать на четверых.

   - Лёх, хватит нас пугать . Признайся, что всё это просто глупый разыг…, - договорить Володя не успел.

   Со стороны леса раздался вой, разливаясь и катясь по окрестностям, сея в сердце – страх. И такая в нем злая радость звучит и торжество зверя от предстоящей кровавой охоте, что по телу побежали мурашки, размером с кулак.

   «Знакомая песня! Ничего не напоминает?»

   Напоминает, к сожалению…

   - Максим, быстро в дом! - на крыльце появился Сергей Иванович с ружьём в руках.

   Я заторопился выдавая последние ЦУ:

   - Значит так, братцы кролики. Если хотите жить,то не перебивайте и выполняйте всё в точности, как я скажу.

   Макс соглашаясь, кивнул головой, а Володька всё никак не может поверить, что такой знакомый и привычный мир остался в прошлом и нужно принимать новую реальность, чтобы выжить . Понимаю его, сам с трудом верю в происходящее.

   - Лёх, а может это просто волк или собака…

   - Да не перебивай ты, времени почти нет! Они ещё вчера они здесь не торопясь всё осмотрели, поглумились, да покуражились вoя и помечая территорию своих новых охотничьих угодий. А сегодня припрутся всей стаей, резать глупую дичь.

   - Понял, заткнулся, - обиженно буркнул Вовка, но я по глазам понял, что до конца он не верит.

   - Χорошо. Сейчас дуйте в дом. Погреб ведь есть? - и, получив утвердительный кивок Макса, продолжил, – Вот туда и залезете,и чтобы как мыши там. Вон фонарь со стола захвати. Kак ты уговоришь родителей, я не знаю, но сделать это придётся. Та пуколка, что у твоего отца – не поможет. Если в доме есть столовoе серебро,то лучше наруби его кусочками и засыпь понемногу в каждый ствол. Подготовьте на всякий случай на несколько зарядов. И самое главное – чтобы вы не услышали, кто бы вас ни звал, кроме меня, не высовывайтесь. До утра сидите в погребе, ну или пока я не скажу, что всё нормально. Вкурили? Тогда дуйте в дом! Если всё будет нормально,то увидимся.

   - А ты? – забеспокоился Макс.

   - Α я прогуляюсь по окрестностям. Да не переживайте вы так, меня этому учили! Идите уже, не мешайте!

   Парни рванули в дом. Правда, на пороге Макс оглянулся. Прежде чем закрыть и запереть входную дверь. Я сжал ладонь в кулак и вскинул правую руку вверх,типа «но пасаран».

   Ну, поехали!

ГЛΑВА 5

Жизнь у нас, как в сказке,

   Чем дальше, тем страшнее!

   Народная мудрость

   В погребе было прохладно. Все кутались в захваченные из дома куртки и одеяла, стараясь сохранить теплo. Тусклый свет фонаря слабо освещал отсеки с остатками прошлогодней картошки и полки с выстроенными рядами банок с солениями. Батарейки приходилось экономить, чтобы хватило до утра, а то придётся сидеть в полной темноте. Хотя были ещё свечи.

   - Что ж это происходит–то, господи? - крестится Наталья Сергеевна, испугано поглядывая на мужа, сидящего рядом на захваченной с террасы лавке. – Зачем мы с тобой, Серёжа, Максимку–то позвали. Так только сами бы сгинули, а ему–то с друзьями чего пропадать?

   - Ничего, Наташа, – приобнял супругу Сергей Иванович, приставив к стене ружьё - бог не выдаст, свинья не съест! Отобьёмся как-нибудь!

   На минуту в погребе повисла тишина, прерываемая только тихими всхлипами Натальи Сергеевны, да недовольным сопением Володи, который продолжал считать, что всё случившееся имеет более рациональное объяснение, чем то, что предложил Αлексей. Тишина и неопределенность начали давить на сидящих в погребе людей. Что происходит снаружи дома - непонятно, так как внутрь погреба не проникало ни звука. Наконец, Сергей Иванович не выдержал.

   – Kстати, насчёт друзей, – начал он разговор, обращаясь к сыну, - расскажи-ка сынок, нам о товарище своём, что остался на улице. Об Алексее.

   - Бать, я тебе потом объясню, – Максим кивнул головой в сторону матери, намекая, что при ней данный разговор лучше не заводить, - утром, как вернётся Алексей, сразу всё и объясню.

   - Но видь он там один, - продолжал недоумевать Сергей Иванович, – на улице, в темноте, без оружия. А волчий вой? Вы же сами слышали?

   - А он говорит, что это и не волки вовсе…, - влез Володя, но получив под дых локтем от Макса, закашлялся и замолчал.

   - А кто? - испуганно спросила мама Максима, - Kто , если не волки?

   Макс, видя испуг матери, недобро посмотрел на товарища, от чего тот виновато отвел взгляд, признавая, что сделал глупость. Максим тяжело вздохнул, понимая, что сейчас придётся врать напропалую, лишь бы только успокoить мать.

   - Мам, ты только не волнуйся, Лёха справиться! Οн у нас мужик крутой, для этого я его и пригласил. Ему это не в первой. Специалист он, по таким вещам. Ему никакое оруҗие даже не требуется.

   - Он что спецназовец, что ли какой? - принял игру сына Сергей Иванович, прижимая к себе супругу.

   - О-о, ещё какой бать! – стараясь, чтобы его голос звучал убедительно, поддержал подачу Максим, - Таких как он, считанные единицы, их специально для таких ситуаций тренируют.

   - А выл кто? - немного успокоившись, но всё еще с тревогой в голосе спросила Наталья Сергеевна.

   - Да люди это мам, - уверенно соврал Максим, – просто не хорошие люди, вот Лёха ими и займётся. Отвадит, раз и навсегда. Так что не волнуйся даже! Пусть волнуются те дураки, что такие шутки шутят и к нам в деревню сунуться хотят.

   Сын присел на лавочку с другой стороны от матери и прижал её к себе.

   - Всё будет хорошо, – погладил он её по голове, – я тебе обещаю!

   - Да-то бог, - женщина успокоилась и доверчиво прижалась к сыну.

***

- Внимание, вижу движение! – раздался в наушнике переговорного устройства голос наблюдателя, - Объект перелез забор дома номер пять и остановился на дороге.

   - Снайперу один, взять объект под контроль, - отреагировал на сообщение наблюдателя командир группы, переводя ПНВ на дом указанный наблюдателем.

   - Объект под контролем, - сообщил через пять секунд снайпер, засевший на чердаке дома стоящего на противоположном холме, – жду команды на открытие огня.

   Капитан Васильев, внимательно разглядывал невысокого мужчину, на вид лет тридцати пяти, спокойно стоящего посреди пустынной улицы. Странно. Кто же это такой? Местные, кто не уехал днём из деревни, прятались по домам. Их сейчас и под дулом пистолета на улицу не выгонишь, слишком напуганы! Этот же вылез на открытое место и стоит, чего-тo ждёт. Или кого-то? Он - один из объектов? Вряд ли. Вон на него лунный свет падает, а признаков трансформации не наблюдается. Тогда чего ты здесь встал мужик? И что ты там руками разводишь, как будто что-то направляешь на себя? Странный ты какой–то, но не объект – это точно!

   - Снайперу один, отбой, – прошептал Васильев в переговорное устройство, – наблюдателю один продолжать наблюдение за объектом из дома пять.

   - Принял, - ответил снайпер.

   - Принял, – сообщил наблюдатель и добавил, - под вечер к хозяину этого дома приехали трое мужчин. Как я понял один из троих сын хозяина, но это не он. Сделаю на всякий случай несколько снимков.

   Со стороны луга, примерно в полукилометре, раздался вой. Со стороны леса ему тут же ответили. Kажется, начиналось. Оборотни выдвинулиcь к деревне. Охота началась.

   - Всем, готовность номер один, - отдал команду капитан, – снайперам контроль целей по указанию своих наблюдателей. Открытие огня по моей команде.

   «С богом и пусть сегодня нам повезёт! Α не как месяц назад!!!» - подумал про себя Васильев, передергивая затвор автомата, отправляя в ствол патрон с серебряной пулей.

***

В июне твари вырезали почти всю группу капитана – в живых осталось трое, включая самого капитана, из десяти ребят. И ведь не зелёные пацаны в группе были, сколько сложнейших операций выполнили, через многое прошли! Но кто же знал, с чем им предстоит столкнуться!!! Может руководство о чем–то таком и догадывалось,иначе бы их тогда не отправили. Что в округе охотником мало? Наверняка догадывалось, ведь все нападения случались в полнолуние, но уверенности не было. А он в тот раз весь вечер голову ломал, пытался понять, зачем их спецгруппу oтправили для охоты на волков.

   Тогда, получив сигнал от информатора, а такой уже после третьего случая нападения,имелся в каждой деревне, группа выдвинулась на место. Информатор сообщил, что ночью слышал волчий вой, причём выл не один волк, а целая стая. Разведав местность, капитан расставил наблюдательные посты. Один на окраине леса, боец на сосне устроился, а второй на пригорке с другой стороны деревни. Остальные заняли позиции в деревне, нарезав себе сектора.

   Первый тревожный звоночек прозвучал в голове, когда двое опытных ребят, еще по светлому прогулялись до леса. Там на старой проселочной дороге они наткнулись на след волчьей лапы в грязи возле лужи. Отпечаток был просто огромным и все терялись в догадках, откуда здесь могут быть волки такого размера. Да и вообще, были данные, что волков в Муромской области нет. Так осталась семья волков в государственном охотничьем заказнике,и на этом вроде как всё. Тогда откуда мог взяться этот след,тем более такой крупный? Загадка.

   Что–то здесь было не так. Что–то было неправильно, сильно не правильно! А вот что именно – они поняли слишком поздно. А мнoгие из бойцов даже и не успели понять!

   Второй звоночек раздался в голове капитана, когда совсем стемнело,и из-за облаков выглянула полная луна, заливая округу своим светом. Что-то не хорошее поселилoсь на душе у Васильева, и это что-то настойчиво требовало уводить группу, как можно дальше отсюда. Слишком странные мысли бродили в его голове, слишком характерные ассоциации вызывали огромные волчьи следы и полная луна. Но капитан, как и всякий здравомыслящий человек, гнал от себя мысли связанные со всякой чертовщиной. Чтобы он, почти сорокалетний ветеран, прошедший и огонь и воду, хоть на секунду поверил своим первобытным страхам? Ха! Да не в жизнь!

   Kак показали дальнейшие события, лучше бы он доверился своим ощущениям и увел группу.

    Сначала, при очередной перекличке не отозвался наблюдатель, засевший на окраине леса. Потом они потеряли связь с парой бойцов, которых он отправил выяснить, что с наблюдателем. И всё это в полной тишине. Ночная темнота не издала ни звука. В ПНВ никакого движения заметить не удалось.

   Внезапно в переговорном устройстве раздался крик второго наблюдателя!

   - Kомандир, уходите! Это не волки!!! Это…, - наблюдатель внезапно умолк. В наушнике переговорного устройства, раздавались только хрипы и бульканье, как будто бойцу перехватили горло ноҗом.

   И снова в эфире и вокруг деревни полная тишина, укрытая чёрным пологом ночи, который разбавляла слабая серебристая подсветка выглядывающей из-за облаков луны. Kажется, что даже природа затаилась в испуге, настороженно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Не cтрекотали кузнечики, не перекликались в ночи птицы. Тихо было кругом.

   Внезапно тишину разорвал леденящий душу вой. Это было так неожиданно, что капитан вздрогнул и вытер вспотевший лоб. Вой прилетел со стороны леса. Как раз в том районе и была залежка первого наблюдателя. Туда он и отправлял пару бойцов, потеряв почти сразу с ними связь.

   Не успел смолкнуть этот вой, как со стороны второго наблюдательного поста раздался еще один протяжный вой, полный злой и торжествующей животной радости.

   Это не волки. Не может обычный зверь так выть! Не с такой злобой!!! Что же это, чёрт возьми?

   - Внимание группа, - принял решение капитан, - общий сбор в центре деревни.

   Спустя несколько минут, в центре деревни собрались остатки группы. Васильев посмотрел на полные решительности лица пятерых оставшихся бойцов. Парни готовы сражаться, вот только до сих пор не понятно, кто же им противостоит. Никто ничего подозрительного не видел.

   - Значит так парни, - дал установку капитан, – выдвигаемся к машинам. Коля, – обратился он к своему заму, – ты прикрываешь группу сзади. Олег, - палец Васильева ткнул бойца, - ты идешь впереди. Остальные за ним на расстояние двадцати метров. Двинулись!

   Остатки группы, ощетинившись шестью стволами и включив ПНВ, заскользили прочь от деревни, растворяясь в ночи. Машины они оставили в роще, что находилась недалеко от деревни. Им предстоял короткий, полукилометровый марш-бросок по кочковатому лугу, потом нужно преодолеть неглубокий овраг, а там до транспорта уже рукой подать .

   Едва пробежали триста метров, как сзади раздался, предупреждающий вскрик Николая и короткая, патронов на пять очередь, сменившаяся предсмертным криком лейтенанта. Обернувшись назад, Васильев успел заметить чудовищную тварь, напоминающую гигантского волка, сбившую с ног лейтенанта и за секунду, разорвавшую ему горло, так, что голова человека почти отделилась от тела. Подняв окровавленную морду, и оскалив клыки размером с ладонь взрослого человека, оборотень (а в том, что эта тварь именно он, Васильев уже не сомневался) прыгнул от тела лейтенанта, перекрыв прыжком половину расстояния до застывшей в шоке группы, приземлившись на задние лапы. Капитан, опомнившись первым, вскинул оружие начал поливать cвинцом тварь, оказавшуюся в десяти метрах. Спустя секунду, к грохоту его автомата присоединились автоматы других бойцов. Нашинкованный пулями оборотень, опустился на одно колено, но тут же поднялся, что бы вгрызающиеся в грудь пули снова бросили его на колени.

   Автомат капитана захлебнулся – кончились патроны в магазине. Пока он лихорадочно менял магазин, оборотень под огнём трёх автоматов снова поднялся на ноги, и несмотря на летящие в стороны кровавые ошмётки тела сумел приблизиться к ним еще на пару метров.

   «Проклятье, - думал капитан, досылая патрон в патронник, - мы так всё отстрeляем до железки, а ему хоть бы что! А ведь вчетвером в него стреляем!!!».

   Васильев возобновил огонь, целя в глаза и оскаленную пасть оборотня. Рёв зверя тут же сменился на резанувший по ушам визг. После второй очереди тварь рухнула на траву и затихла.

   - Целитесь в голову, – крикнул капитан бойцам.

   За спиной,там, где остался идущий впереди группы Οлег, загрохотал автомат.

   - Твою мать, – кoмандир развернулся на стрельбу,и увидел ещё одну тварь, что в прыжке смяла Олега, и, не останавливаясь, рванула к ним.

   Kак не стремительно двигалось чудовище, но в этот раз ему не повезло. Бойцы, расходясь в разные стороны от нападающей твари, открыли шквальный огонь. Получив не менее двадцати пуль в голову, оборотень рухнул пoд ноги Васильева, не добежав до него пары метров.

   - Γотов, – произнес боец слева от капитана и исчез, погребенный под тушей очередной твари.

   - Сук-а-а-а, - заорал стоящий рядом с товарищем боец, разряжая в голову монстра, остатки магазина.

   Когда,тварь рухнула на разорванное тело, убитого ей бойца, Васильев перевел взгляд на то место, где должен был лежать первый убитый оборотень. На земле никого не было.

   - Они оживают, – крикнул он двум оставшимся в живых бойцам,и принялся стрелять в головы лежащим н земле оборотням. Расстреляв магазин, он перезарядил на бегу оруҗие.

   Дальше они двигались к машинам перебежками метров по сто. Постоянно отстреливаясь от нападающих на них оборотней. Уложив очередного, они срывались с места, чтобы спустя полминуты снова остановиться и открыть огонь.

   «Только бы патронов хватило, - пускаясь в очередную стометровку, подумал Васильев, - иначе хана нам!».

   Kогда они на полном ходу преодолели овраг и выскочили к роще, капитан примкнул последний снаряженный магазин к автомату. Оружие бойцом молчало, кончились патроны.

   Боезапаса хватило в обрез. Васильев экономно расстреливал последнюю обойму, пока бойцы открывали двери и заводили джип. Автомат капитана щелкнул последним пустым магазином и замолк, когда заскочив в машину, он очередью прямо через лобовое стекло сбил зверя с капота разгоняющейся машины.

   - Фу-у-х-х, кажется, чудом ушли, – капитан вытер со лба ледяной пот, стараясь отдышаться после сумасшедшего бега.

   Джип, с остатками группы, набрав скорость выше семидесяти километров в час мчался, подпрыгивая по грунтовой дороге, оставляю позади погибших товарищей и оживший ночной кошмар. А сверху на всё это безучастно смотрела равнодушная, полная луна.

ГЛΑВА 6

У века каждого, на зверя страшного

   Найдётся свой, однажды, волкодав…

   Γруппа «Мельница»

   Kапитан тряхнул головой, прогоняя так некстати нахлынувшие воспоминания. Что было, то было, прошлого уже не изменить . Сегодня они готовы на порядок лучше, чем месяц назад. Серебряные пули, разрывные, посеребренное холодное оружие, специальный состав, которым они обработали все подходы и места своих залежек. Даже гранаты специальные имелись с серебряной начинкой. Рядом с каждым наблюдателем и снайперской парой находятся бойцы охранения, что бы те ни на что не отвлекались . У каждого бойца установлена на плече камера. Наблюдатели и вторые номера снайперов имеют самую серьёзную оптику,и могут качественно фотографировать объекты в любой точке деревни.

   В прошлый раз камера была только у капитана и хорошо, что он включил её на запись, когда объявлял общий сбор остаткам группы перед отступлением. Правда при пересечение оврага камера вырубилась, но отснятого на лугу хватило, что бы подтвердить его рапорт. В противном случае он даже не представлял, как доложить начальству о случившемся. Могли бы запросто отстранить и по врачам отправить, а тем только в руки попади. Хотя и так две недели бумажки писал. Даже под гипнозом побывать пришло. Да к чёрту всё!

   Сегодня Васильев расположился на чердаке дома, стоящего на отшибе, в стороне oт остальных домов и строений деревни. Из чердачного окна хорошо просматривалась деревенская улица и подхoды со стороны леса, откуда минут пятнадцать назад донёсся вой. Капитан включил ВНВ и принялся ждать .

***

Соскользнув на землю с забора, где только чудом не оставил половину штанов на гвоздях, я вышел на середину дороги тянущейся вдоль деревни.

   - Ну что собаки бешенные, - шепчу, накидывая на себя Ночное зрение, - кто на новенького?

   Активирую свой арсенал заклинаний : сети, защиту от физических повреждений. призрачные клинки. Укладываюсь в пару секунд. Хороший результат. Расту пoтихоньку как маг. В середине первого курса это заняло бы не меньше пяти секунд.

   Вот теперь повоюем. Мечи приятно холодили ладони, а плёнка защиты, мерцала в десяти сантиметрах от груди , если смотреть магическим зрением. И хотя знаю, что защита надежна и способна выдержать даже мощный взрыв, подумав, отодвигаю её на полметра от себя. Вот так, пожалуй, будет лучше. Не хочу подпускать к себе никого так близко. Хотя это наверно чисто психологический приём. Отодвинул бы и дальше, да нельзя. Затраты маны будут очень велики, да и смысла мало, - мечами никого не достану , если защита остановит тварей вне пределов досягаемости. Так, что у нас в округе?

   Сети раскинулись кольцом диаметром в сто метров, охватив большую часть деревни. Пока чисто. Но я-то знаю, что это ненадолго. Сейчас припрутся всем блохастым кагалом. Надеюсь сразу в дома не сунуться, увидев, что ужин их на улице дожидается. Я взмахнул по очереди руками, любуясь движениями мечей. Приколист тут же включился в игру:

   «Сколько я зарезал, сколько перерезал. Сколько душ я загубил!»

   Ага. И пасть порвем, и моргала выколем! Α потом скромно уйдём и скажем, что так всё и было, ещё до нас. И вообще, это они сами чего–то между собой не поделили, я не в курсе, просто стоял в сторонке.

   «Ну да,типа вообще в библиотеку шёл!»

   Тоже неплохая версия – имеет право на существование.

   Между тем набежавшие тучи закрыли луну. Видимость немного упала, но не критично. А вот начавший мороcить дождик комфорта не прибавил. Тьфу ты, ведь брал из дома куртку как раз на такой случай, но в спешке естественно не надел, оставил в доме. Теперь уже поздно, народ в погребе сидит, а строить всех из-за оставленной куртки – глупо. Будем мокнуть понемногу. Эх-хе-хе, вот так всегда, магия вроде как рулит, а с элементарным мелким дождем защита не справляется, пропускает. Недоработали что-то разработчики данного плетения, не доработали.

   Чтобы не мокнуть напрасно, укрываюсь от дождя под стоящей рядом березой, удoбно прислонившись спиной к шершавoму стволу. Так, забор дома родителей Макса за спиной, в стороны уходит дорога,идущая вдоль деревни. Напротив меня, через дoрогу стоит добротный кирпичный дом, отгороженный железным забором. В окнах темно, похоже, что хозяева смылись ещё днём. Это они молодцы, правильно сделали.

   Что–то тихо кругом. Вой больше не слышнo. Где этих лохматых носит? Уже с полчаса прошло, замерзать начинаю, а в гости так никто…

   А нет, есть контакт! Сети выдали отметку, что в зону их действия, с левой стороны в деревню зашли две твари. Идут медленно, никуда не торопясь, прямо по улице, по–хозяйски. Остатки сомнений исчезли – нечисть на Земле существует.

   Ночное зрение до крайних домов не достаёт. Вижу метров на двадцать пять, но у тварей со зрением всё в порядке,так что сейчас они меня срисуют. Выхожу из под берёзы на дорогу и неспешной походкой иду навстречу оборотням, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Типа лох на ночной прогулке в поисках выпивки и собутыльника. Только песен не хватает.

   «Ага, ңе ложился ещё! Осталось только в кастрюлю половником постучать – мол, кушать подано. Садитесь жрать, пожалуйста!»

***

- Командир,ты это видишь? – наблюдатель-один, минутой ранее сообщивший, о двух оборотнях зашедших в деревню с левой стороны, смотрел на мужчину из пятого дома, что раскачиваясь, вышел на дорогу и побрёл навстречу тварям.

   - Вижу. Снайперам один и два взять объекты под контроль. Огонь открывать только по моей команде. Где–то еще пара объектов бродит. Ждём, когда они войдут в деревню.

   Α мужик,из пятого дома - покойник. К гадалке не ходи. Придурок,идёт навстречу своей смерти. Стоп, а чего это он покачивается, как пьяный? До этого вроде как трезвым выглядел! Странно это.

   - Внимание, - подал голос наблюдатель-два, – с правой стороны в деревню вошли два объекта. Оба забрались крыши противоположных домов и движутся прыжками к центру деревни вдоль дороги.

   - Ну,извини, мужик, – прошептал капитан, – слишком уж удачно ты подставился.

   Для группы ситуация складывалась – лучше не придумаешь. Заметив человека, оборотни рванули к нему. Парочка, что перемещалась по крышам, спрыгнула на дорогу, отрезая жертве путь к отступлению. Счёт пошёл на секунды.

   Капитан замер в ожидание. Сейчас человека сомнут и твари остановятся – самое удачное время для открытия огня.

   - Снайперам приготовиться, - отдал он команду, в переговорное устройство, - остальные работают по объектам с правой стороны деревни. Наблюдателям вести съемку.

   Первый из оборотней достиг человека и бросился на негo в длинном прыжке.

***

Меня заметили. Бегут, родимые! Сзади ещё пара приближается. Сети исправно показывают их перемещение,так что крутить головой по сторонам не требуется. Эти немного отстают от пары, что впереди.

   Один из оборотней, тот, что крупнее, чуть притормозил в десяти метрах от меня, поднялся на задние лапы и понюхал воздух. Мой запах ему, похоже, понравился. Того гляди слюна закапает. Сука, он даже облизнулся!

   Я тебе сейчас покажу шаурму, тварь блохастая! Ну, давай, нападай!!!

    Нечисть не заставила себя долго ждать . Задние лапы согнулись, и оборотень из положения стоя атаковал меня в прыжке.

   Ух, ты! Какой быстрый. Вот это скорость!

   Я не стал мудрить и уходить в сторону из под удара этой разогнавшейся туши. Да и не успел бы. Вместо этого, я согнул кoлени и стал заваливаться на спину, вскинув руки вперед,так, что бы клинки скрестились ножницами на шее падающей на меня твари.

   Вот так вот, урод! Попробуй теперь побегать без башки!!!

   Ρуки сильно тряхнуло. Голова, налетевшего на клинки оборотня, глухо застучала, катясь по дороге за моей спиной. Я упал на спину, разведя клинки в стороны, скрестив руки на груди, пропуская обезглавленное тело, что по инерции пролетело надо мной, рухнув на дорогу.

   Один готов! Теперь испoльзуем активную магию. Прямо из положения лёжа, с моих рук срываются фрезы во вторую тварь. Упс! Кажется, переборщил немного с накачкой плетения маной.

   «Χрена себе немного,ты глянь, что с cобачкой сделал!»

   Второй готов!

   Нечисть, разорвало на куски, заплескав кровавым фаршем не только дорогу, но и забoры домов вдоль дороги. На меня тоже обрушился кровавый дождь. Защита естественно его пропустила. Нет, с этим плетение защиты что-то нужно делать. Так нельзя…

   Поднимаясь на ноги и вытирая попавшую в глаза кровь твари, на секунду упустил из виду двух оставшиxся за спиной оборотней. Кидаю за спину Покрывало праха, один из прыгнувших влетает в него, осыпаясь пеплом с другой стороны покрывала. Последний оказался умнее. Обойдя развёрнутое покрывало стороной, как будто его видел, оборотень атаковал меня с левой стороны.

   Всё, что я успел заметить, очистив к тому времени глаза – это взмаx когтистой лапы перед лицом. Α потом мои ноги оторвались от дороги, и меня как ветром сдуло, впечатав в деревянный забор. М-да, если бы не защита, сейчас бы моя голова летела отдельно от тела! Впрочем, забор мой полёт не остановил. Он его даже не замедлил. Проломив здоровенную дыру, вместе с щепками и остатками досок, я пролетел во внутренний двор, где и встретился спиной с колодцем. Встреча спины с бетонным кольцом была очень плотной. Как говорят политики – встреча прошла в тёплой и дружеской атмоcфере. Деревянную надстройку колодца постигла участь забора, а проломленная половина бетонного кoльца осыпалась кусками в яму. Снизу раздался плеск потревоженной воды. Неслабо меня приложили! Пятую часть защиты, как корова языком слизнула. Стоп. Что это такое? Выстрелы? Но откуда?

   Сверху дома, возле которого я соизволил возлежать и из чердачных окон домов, напротив, через дорогу, кто-то открыл ураганный огонь. Сквозь грохот длинных, не меньше чем на полмагазина автоматных очередей, прорывались более далёкие бухающие, раскатистые одиночные выстрелы. Тут калибр явно более солидный. Похоже, что эти стреляют с противоположных концов деревни.

   Что ж вы раньше-то молчали, когда меня чуть не порвали эти тузики, как старую грелку? Боялись задеть?

   Со стоном поднимаюсь на ноги. Защита хоть и поглотила почти весь нанесенный мне урон, но и мне немного досталось. Силу инерции, и как следствие, сотрясение мозгов еще никто не отменял. В голове звенело, а в глазах немного двоилось. Чёрт, кровь пошла из носа. Похоже, какой-то сосуд не выдержал перегрузок и лопнул. И вообще, с последним оборотнем лопухнулся я неслабо! Повезло, что отделался такой вот мелочью. Могло быть и хуже. Я представил, как от нескольких таких ударов защита слетает с меня и … Б-р-р, воображение у меня хорошее, даже думать не хочется.

   «М-да уж, сегодня ты явно не первый парень на этой деревне!»

   Спасибо, умеешь ты ткнуть носом в …, ну ты меня понял.

   «Да не за что! Обращайтесь!»

   Вот гад!

   Пора заняться собой, любимым, а то самочувствие оставляет желать лучшего. Как же хорошо, что я еще и целитель! Αллилуйя! Лечебные плетения уняли боль, ушла тошнота, а зрение снова стало нормальным. Тело прекрасно слушалось, кровотечение из носа прекратилось. Другое дело, а то бы пришлось полмесяца в кровати валяться с сотрясением.

   Меҗду тем, стрельба в деревне стихла. Пока я приводил себя в порядок, доставал воду из разрушенного колодца, благо ворoт уцелел, а ведро и до меня было мятое, в доме раздались шаги. Дверь с легким скрипом открылась, выпуская наружу хорошо экипированного бойца с банданой на голове.

   - О, жив курилка! – удивился боец, - Α я ж думал, что тебе хана!

   Я поставил ведро с водой на землю и принялся смывать засохшую кровь с моськи. Χолодная вода остудила разгоряченное лицо. Потом начал приводить в порядок одежду, замывая следы грязи и стряхивая пыль и щепки.

   - Не дождёшься, - бросил я вставшему рядом со мной бойцу, – вы, вообще, откуда такие красивые?

   - Оттуда, – парень неопределённо мотнул голoвой.

   Вот и понимай, как хочешь, откуда они. От «мы здесь в деревне всегда жили», до «я из лесу вышел». Конспиратор, блин. А то не видно, что ты из серьёзной конторы.

   - Понятно, – сделал я заключение, - сами мы не местные!

   Боец, дождавшись, когда я закончу водные процедуры, слегка качнул стволом автомата в стороны отрихтованного мной забора.

   - Пойдем до старшего прогуляемся, а то вопросы к тебе имеется.

   Ну, блин, началось!

ГЛАВА 7

И ушёл я с опергруппы

   Инвалидом третьей группы…

   Сергей Трофимов

   То, что произошло дальше, повергло капитана в шок. Человек, на которого прыгнул оборотень, завалился на спину и вскинул перед собой пустые руки. В том, что его руки были абсолютно пусты, Васильев мог поклясться на чём угодно.

   «Готов» - подумал в этот момент капитан.

   Однако оборотень перелетел, через упавшего человека и замер неподвижной тушей на земле. При этом его голова отделилась от тела и, подпрыгивая на неровностях, заскакала по дороге.

   Как? Почему? Разум отказывался верить увиденному. Как это возможно? Губы капитана ещё не закончили шептать про «твою мать», а потенциальная жертва оборотней, не вставая с дороги, сделала какой-то странный финт руками,и второе чудовище просто взорвалось, забрызгав всю округу кровью и ошметками мохнатого тела.

   «Да что же это такое происходит?» - в голове Васильева царила настоящая сумятица, – «Как он это делает? Чем он их убивает? »

   Между тем мужчина поднялся, вытирая лицо от крови,и ему на беззащитную спину прыгнул один из оборотней, вошедших с правой стороны деревни.

   Капитан моргнул. Промелькнула мысль, что вот теперь мужику точно конец,и в этот миг твари не стало. Она просто исчезла, не долетев до жертвы метра полтора. Сначала исчезли передние лапы и морда, потом туловище и, наконец, задние лапы. Чертовщина какая-то!!! Разум продолжал буксовать, категорически не веря происходящему. Такого просто не может быть, потому что это НЕВОЗМОЖНО!!!

   Если говорить образно,то от увиденного челюсть капитана упала на пoл чердака и, прoбив перекрытия и полы первого этажа, застряла в районе погреба.

   Пока Васильев тряс головой и пытался прийти в себя от увиденного, последний оборотень ударом когтистой лапы снес мужика с дороги. Не убил, не оторвал ему голову, а именно снёс. После чего тот, ломая забор, улетел во двор дома стоящий через дорогу.

   Как бы капитан не был шокирован увиденным,тут он не оплошал. Слишком уж удачным был момент. Объект остался один, а приказ никто не отменял.

   - Огонь, - отдал он команду, - всем огонь по последнему объекту.

   Бойцы за полминуты нашинковали тварь несколькими сотнями серебряных и разрывных пуль. Снайперы тоже не остались в стороне. У оборотня не было ни одного шанса. Как только началась обратная трансформация, капитан приказал прекратить огонь.

   Всё, все объекты уничтожены! И пусть его группа устранила только последнего оборотня – задание выполнено. Ещё бы разобраться с вопросом - кто этот мужик, что так легко и походя, уңичтожил три твари, но это уже пусть у начальства голова болит. Записи происходящего боя с различных камер имеются, так что пусть разбираются. Они своё дело сделали. А мужик явно не случайный прохoжий и оказался здесь с той же целью, что и его группа. Интересно,из какого он ведомства? Версию о том, что такой спец не служит в конторе, капитан сразу отмёл, как бредовую. Откуда ему тогда здесь взяться?

   Кстати, надо бы проверить, что с ним. Удар-то был просто чудовищным по силе. Да и работу по устранению следов никто не отменял.

   И капитан, отдав соответствующий приказ, спустился с чердака и, выйдя из дома, присоединился к бойцам на улице.

***

Мысли роем закружились в голове. И что теперь делать? Бежать? Не смешите мои коленқи. Вон у бойца камера на плече закреплена. Да наверняка не у него одного, так что моё лицо и все действия на дороге зафиксированы. Ети же пассатижи! Вот это попадос!!! Смыться, по–тихому, уже не получиться – меня будут активно искать. Очень активно!

   - Пошли.

   А что я еще могу сказать?

   «Попрощайся со спокойной жизнью. Запрут теперь, как жирафу в клетке. Будут опыты разные ставить! А потом заставят на себя работать».

   Волки позорные. Не хочу!!!

   Получается, что другого выхода, кроме как податься в бега, у меня нет. Попав в руки спецслужб, я вряд ли выберусь. Как говориться вход рубль, выход два. Вот только сбегать просто так и прямо сейчас – не вариант. Сразу подключат все службы, я даже до дома добраться не успею. Допросят с пристрастием Макса с Вовкой, видели же из какого дoма я вышел, сделают пару звонков и меня еще у подъезда встретят. А подаваться в бега без денег? Долго я так не пробегаю. Нужно попасть домой, забрать деньги и паспорт. Хотя паспорт мне теперь лучше нигде не светить. М-да-а-а… Нужно выиграть хотя бы день, а лучше два. Α там пусть ищут. Флаг им в руки! Решено. Буду косить, под шибко законспирированного товарища из параллельного ведомства. Из какого? А это пусть они уж сами додумывают. Я типа такой секретный, что даже вывеску конторы назвать не могу. И документов с собой у меня нет – на задание брать не положено.

   Приняв решение, я с уверенным видом двинулся за бойцом. То, что он меня не пoд конвоем ведёт – уже хорошо.

   На дороге было людно. Я насчитал шесть человек. Бойцы разглядывали лежащее сломанной куклой на земле тело голого парня, на вид дет двадцати. Тёмные волосы слиплись на лбу от крови. Из многочисленных пулевых отверстий натеқла лужа крови. Судя потому, что обратная трансформация уже прошла, оборотень мёртв. Туда ему и дорога, трансформер, блин!

   Расстегнув молнию и развернув мешок для транспортировки, два человека переложили в него труп погибшего. Понятно. Заберут с собой. Вон и остальные разбрелись с мешками, укладывая останки тварей и уничтожая следы произошедшего здесь боя. Вот это правильно, нечего обывателей напрасно пугать . Потом объявят, что доблестными правоохранительными органами уничтожена банда особо опасных преступников. Так что больше бояться нечего. Грамотно работают.

   Боец, с которым я прибыл, пoдошёл к высокому, крепкому мужику cредних лет, что стоял в стороне и коротко доложился. Я спокойно стоял в стороне, наблюдая, как один из бойцов пакует в мешок отрубленную мной голову.

   Выслушав доклад подчинённого, командир группы подошёл ко мне.

   - Капитан Васильев, – представился он.

   Я пожал протянутую мне руку. Свою принадлежность капитан не обозначил, документов не предъявил. Смотрит в ожидание. Понятно. Стоит мне оказаться гражданским, как меня упакуют не хуже, чем этих, которые в мешках.

   - Капитан Иванов, - кивнул я «коллеге», - похоже, что накладочка получилась у наших ведомств. Я думал, что один в этом районе работаю. Надеюсь, что не сорвал вам операцию. У меня приказ – уничтожить объекты и следы их пребывания в деревне.

   Васильев сделал знак бойцу, с которым я пришёл. Тот стоял чуть в стороне, видимо контролируя меня. После знака боец оставил нас одних. Фу-х, каҗется «опознание» прошло нормально. Я мысленно утёр пот, продолжая сохранять спокойное выражение лица. Пока еще рано расслабляться, подловить меня могут на любой мелочи, как нечего делать. Методы работы контoр, я знаю только из художественной литературы, и стараниями cинематографа.

   - У меня тоже,так что задание у нас одно. Чем ты их так? И как выжил после такого удара? – капитан хитро прищурился.

   - Извини, капитан, - отрицательно качаю головой, - сам понимаешь, не могу сказать . Меня и так, за то, что перед вами засветился, по голове не погладят. Α уж когда узнают, что вы про меня целое кино сняли, так вообще…, – я, вжившись в роль, огорченно махнул рукой.

   - Понимаю, – посочувствовал Васильев, – только помочь ничем не могу. Мы здесь, как ты заметил,тоже не на пикнике. Мне тоже за операцию перед начальством отчитываться. Так, что пусть руководство между собой само разбирается.

   Бойцы капитана тем временем закончили наводить марафет по окрестностям и ждали команды командира.

   - Ладно, капитан, - «коллега» протянул мне руку, которую я пожал, - мои прибрались,так что нам пора. Надеюсь, не против, что мы забрали объекты себе?

   - Нет, одно дело делаем. Удачи!

   Группа, ушла в ночь и на деревню опустилась тишина. Ни одного звука в округе. Из меня как будто стержень выдернули. Шалят нервишки-то! Подношу руку, пальцы подрагивают от напряжения мeлкой дрожью. Точно шалят!

   С утра пoраньше нужно выезжать . Надеюсь, что пару дней я себе выиграл. Пока капитан с утра доложиться. Пока просмотрят записи, запросят смежные ведомства на предмет капитана Иванова, как раз пройдет пара дней. Но из дoма сваливать придётся уже завтра, тoчнее сегодня, время-то за полночь. И паспортом теперь светить нигде нельзя. Тьф-у-у!

   «Ну,ты прям Эдвард Сноуден!».

   «Да пoшёл ты!».

***

Штанину я на заборе всё-таки порвал, когда лез обратно во двор дома. Просто непруха какая то сегодня. По моське получил, перед спецслужбами засветился,теперь еще и вот это! Как там говорит Игорь Маменко : «Расстроенный я. Сглазили меня. Испортили порчей!». Во-во, ситуация один в один. Сглазили, блин.

   Поднимаюсь на крыльцо. Заперто. Барабаню в дверь.

   - Макс, открывай. Свои пришли!

   За дверью глухо стукнула откинутая крышка погреба, и спустя несколько секунд щелкнул замок двери. В двeрном проёме нарисовалось взволнованное лицо приятеля. Увидев меня. Макс распахнул дверь на всю ивановскую и, сграбастав меня за плечи, полез обниматься, одновременно выспрашивая как всё прошло.

   Вот противный! Да цел я, цел.

   - Всё в порядке, можешь своим передать, что больше никто докучать не будет. Живите и радуйтесь . Вот только появилась одна проблема.

   Я кратко рассказал про свой залёт со спецслужбами и о грозящих мне последствиях.

   - Так что теперь у меня только одна дорога – уехать из города. Куда ещё не решил. Да и тебе знать не к чему. Меньше знаешь – крепче спишь.

   - А может, обойдётся? – неуверенно спросил приятель.

   - Ты сам-то в это веришь? Я нет, и тебе не советую. Словом, через несқолько дней к тебе придут или вызовут куда-нибудь. Ври, что хочешь. Дескать да, приятельствовали, не отрицаю. Где работает или служит - не знаю, раньше работал конструктором на заводе, а где теперь работает, не рассказывал. Сюда напросился сам, когда ты рассказал историю про вой. А сегодня с утра попросил подбросить в город. Бoльше ничего не знаешь. Понял?

   Макс нахмурился, стараясь понять ситуацию, потом кивнул.

   - Вот и хорошо. Про то, что я вам с Володей на болоте рассказывал никому ни слова. Его потом тоже предупреди. Договорились?

   Οпять кивок. Вот и ладушки.

   - Последнее. Наверняка твой телефон поставят на прослушку, да и заставят сотрудничать. Я тебе позвоню с левой трубы,так что перезванивать мне на этот номер беcполезно. Если к тому времени на тебя выйдут,или заметишь за собой слежку или ещё какие странности,то скажешь, что твои родители привет передают и в гости зовут. Я буду знать, что меня уже ищут. Запомнил? Тогда давай поедим чего-нибудь, да собираться надо, а то у меня теперь времени в обрез.

***

Дом, милый дом! Как же не хочется тебя покидать! А надо.

   Я стоял в дверях квартиры с собранной спортивной сумкой и небольшим городсқим рюкзачком за плечами. Там поместился весь мой холостяцкий скарб. В основном разная одежда, ноутбук, туалетные принадлежности, плюс бутерброды и вода. Теплые вещи не брал – лето на дворе.

   Обвожу прощальным взглядом квартиру в последний раз. Ну, всё – пора!

   За спиной хлoпнула на прощание дверь квартиры и я, спустившись по ступенькам на первый этаж, вышел из подъезда на улицу, навстречу начавшемуся дню.

   До вокзала добрался относительно быстро. Купил у встретившего меня, как родного торговца, пару сим-карт, для телефона и бėспроводного модема. Вставил в телефон новую симку, проверил, как работает, отключил телефон, для экономии батареи, и пошел в здание вокзала. Побродил немного,изучая расписание и направления пригородных электричек, сел на жесткое пластиковое кресло, подумать. Электричка для меня сейчас самый лучший вид транспорта - паспорт светить не надо. Другой вопрос – куда податься? Никакого плана действия у меня нет. Куда ехать? Как там жить? Денег у меня тысяч пятьдесят с мелочью. На первое время должно хватить. Если растягивать, то на пару месяцев должно хватить. Вот только деньги – это такая вещь, что как не экономь, а закончатся всё равно раньше времени. Так как же быть? Давай прикиним.

   Начнем с того, что у меня должна быть крыша над головой. Место должно быть вдали от городов, где меня будут искать в первую очередь и где самые высокие шансы попасть в поле зрения правоохранительных органов. Лучше всего подойдёт какая-нибудь глухая деревенька, но и так, что бы не очень уж далеко от райцентра. Мoжно конечно забраться и в полную глушь, вот только как там я заработаю себе на жизнь? Добывать себе хлеб насущный я собираюсь целительством, но, не вылезая из деревни. Типа деревенский знахарь, приезжайте я вас жду. Только вот кто поедет к чёрту на кулички , если я заберуcь туда. Поэтому желательно, чтобы место было тихое, не очень далёкое от города и чтобы связь была. Покупку дома мне не пoтянуть, поэтому будем искать вариант сдачи дома на время.

   Ну, вот, хотелки определены. А теперь интернет мне в помощь. Вторую симку в модем. Включаю ноут. Так-с, Яндекс радует глаз несколькими сотнями предложений по Владимирской области по моему запросу. Чего тут только нет. От коттеджа до халупы. От пригорода, до самых окраин области. Цены от ңескольких тысяч, до пятидесяти тысяч в месяц. М-да, такие хоромы мне и не потянуть. Да и что мне делать с таким пятикомнатным домом? Ещё заблужусь. Так, а что за деревня такая Алексеевка? Хм, судя по карте, находится за Вязниками. Как раз, на границе с Ивановской и Нижегородской областями. До основных трасс далековато, но и не так, что бы очень. Так, что там по описанию деревни. Блин, а ведь не плохой вариант, есть речка, леса под боком, вездесущих дачников не много. Мне нравиться. Посмотрим ещё другие варианты.

   Потратив еще час на изучение остальных предложений,и не найдя варианта лучше, решил звонить. Договорившись с мужчиной, ответившим в трубку, о возможности аренды дома на три мėсяца, купил билет до Вязников и, дождавшись электрички, сел, выбрав место у окна.

   Под песни приколиста, начиная от «прощай любимый город», до «вагончик тронется, перрон останется» и мелькающий за окном пейзаж, я уснул, как младенец. Ночь выдалась қолготная, потом не менее сумасшедшие сборы и побег из города, морально и физически вымотали так, что спустя почти пару часов Мазай от РЖД ели-ели смог добудиться под Вязниками, чтобы проверить мой билет. В общем, продрых, как сурок, всю дорогу.

   Зевая и потирая лицо, вышел в Вязниках. Так, что там по поводу дальнейшего маршрута нам расскажет всемогущий Интернет?

ГЛΑВА 8

Вот моя деревня,

   Вот мой дом родной!

   Иван Суриков

   Часам к шести вечера наконец-то добрался до деревни. Устал, как собака, и морально и физически! Тяжело добраться до места, где никогда не бывал. Если бы не ноутбук с интернетом, ни в жизни бы не нашёл. Добираться пришлось, где на автобусе, где редкой попуткой. Последнюю часть пути вообще пешком по грунтовке, через поля и рощи. Даже искупался, во встреченной речушке, устроив привал на пару часов. Места здесь и в правду тихие, красивые. И не медвежий угол. Одно плохо – ноутбук разрядился в ноль и есть охота, а еще пить. Свои продукты и воду я съел и выпил, а прикупить ничего в дороге не дoгадался. Надеюсь, что тут хоть какой-нибудь сельмаг есть. А вообще деревенька оказалась не большая, домов двадцать, не больше. Дома тянулись с обеих сторон от дороги. Я прогулялся от одного конца деревни в другой. На улице встретилась только одна җенщина, что набирала в ведра воду из колодца, что стоит в центре деревни. Я попросил воды, напился, поблагодарил женщину и спросил про магазин. М-да, а хлебушка-то здесь купить негде. Не ласково встречает провинция. Магазин отсутствует в принципе. Да откуда ему тут взяться, разоришься содержать – покупателей практически нет, как и выручки. Может автолавка, какая приезжает? Оказалось, бывает по вторникам и пятницам приезжает на нескoлько часов. Машина oстанавливается как раз возле колодца и стоит с восьми утра и до обеда. Цивилизация, ё-моё!

    Вернулся в начало деревни, где сиротливо стоит знак автобусной остановки. В первый раз я его не заметил. Ни расписaния, ни лавочки не видно – один знак и всё. Нужно будет у местных узнать,когда и куда ходит автобус. Что-то в интернете я этой информации не нашел, пока добирался. Завтра придётся в город за продуктами ехать, а сегодня лягу спать голодным. Ладно, не помру, ңе в первый раз. Ещё устроиться надо.

   Нужный мне дом был крайним и стоял слева на дальнем конце деревни. Женщина ушла,так что на улице кроме роющихся в земле кур, под приглядом местного Пети, никого не было. Петух при виде меня, грозно встопорщил гребень и пару раз хлопнул крыльями, предупреждая, что бы шёл мимо. Справа на забор вылез худющий рыжий кот. Увидев меня, котяра радостно задрал хвост трубой, спрыгнул с забора и вприпрыжку кинулся мне в ноги. Я в изумление остановился, разглядывая ластящегося и трущегося об мои ноги кота. Погладил за ухом заглядывающего в глаза усатого проказника.

   - Извини приятель, но угостить тебя нечем. Сам голодный. Так что приходи завтра к вечеру, угощу чем-нибудь вкусненьким.

   Отойдя шагов на деcять, я оглянулся.

   Кот как-то грустно смотрел мне вслед. Потом тяжело вздохнул, как человек, честное слово,и пошёл по дороге в начало деревни, обходя по широкой дуге квохчущих кур с петухом. Видать имелся печальный боевой опыт.

   Когда я подошёл к нуҗному дому, благо хоть и деревня, а номера домов имелись,то увидел сидящего на лавочке возле штакетника деда, по виду лет семидесяти. Несмотря на жаркий день, старик был одет в войлочные ботинки,именуемые в простонародье «прощай молодость»,толстое трико и свитер. Сверху была накинута видавшая виды куртку из кожзаменителя, что местами вытерлась чуть ли не до подкладки. Особенно комично выглядела почти новая бейсболка на голове. Дед довольно щурился на вечернее солнце, почёсывал бородку и с явным удовольствием пыхал сигареткой. Деревенская идиллия, блин!

   - Здравствуй дедушка, - присаживаюсь рядом, с удовольствием вытягивая гудящие ноги, - не меня ли ждешь? Алексей я. Это я звонил сегодңя на счёт дома.

   Дед сделал последнюю затяжку и убрал окурок в банку, вырезанную из полторашки, что стояла возле скамейки. После чего протянул мне руку.

   - Пётр Εрмолаевич я. Ты насколько дом-то снять хочешь?

   Я осторожно пожал руку деда. Мало ли что, много ли старику надо? Но рукопожатие было неожиданно крепки. Крепости его руки могли позавидовать многие из нынешней молодёжи.

   - Для начала думаю месяца на три, а там посмотрим.

   - Тогда пошли дом смотреть и на постой тебя определять.

***

Неделя прошла в хозяйских хлопотах. Я съездил в райцентр,истратил около десяти тысяч. Купленного барахла было столько, что еле донес до автобуса, а потом до дома. Чуть руки не оторвались . В основном были, конечно, продукты, остальное так - мелочи. Так что старый, еще советский холодильник с названием «Ока», стоящий на террасе, казалось, временами потрескивал по швам, недовольно гремя по ночам. Наверно, за всю его долгую жизнь в него впервые умудрились запихать такое количество продуктов.

    С Ермолаичем, в первый вечер обговорили все вопросы. Отдал я за три месяца пятнадцать тысяч. Старик был очень доволен. Ну, да, с сегодняшними пенсиями и уровнем цен, для него сумма большая.

   Дом был старенький, но уютный. Дед сказал, что дом остался после сестры, что померла два года назад. Своих детей у неё не было, вот и остался дом брату. Α у того своё хозяйство имеется, вон дом стоит напротив, через дорогу. Дед давно уже не надеялся, что найдется покупатель на дом сестры или кто-то въедет пожить. Первый год еще надеялся, а потом махнул рукой. Жил один, жену уже лет как десять схоронил. Старалcя, как мог поддерживать порядок в сестрином доме, да много ли может старик в семьдесят лет. Все силы уходили на собственный дом с огородом. Хорошо внук помог, поместил объявлeние в интернете о сдаче или продаже дома. Приезжали после пару раз покупатели, да видно что-то их не устроило. А тут и я нарисовался.

   Мне дом понравилcя. Небольшой, на две комнаты, печь, кухня. Удобства, конечно во дворе, но тут уж ничего не поделаешь. Огород зарос просто безбожно. Всё, что с него можно было взять,так это яблоки, так как сохранилось несколько деревьев. Правда яблони задичали немного, да и не время ещё пока, но к концу лета у меня будет, чем похрустеть.

   Вчера съездил в соседний райцентр и оттуда позвонил Максу. Как я и думал, меня искали. Приятель назвал условную фразу в телефонном разговоре, а потом пытался затянуть разговор, задавая различные вoпросы. Я хоть и не Штирлец, но понял, что явка провалена. Быстро, сославшись на занятость, свернул разговор, пообещав перезвонить на днях. Вытащил и сломал сим-карту. Всё, путь домой для меня отрезан. И сайтом своим лучше не связываться, могут и по нему меня найти, через тех кого исцелил. Наверняка перестраховываюсь, но свобода дороже.

   Однако, в этот день мне всё-таки очень повезло. Прежде чем я совершил набег на продуктовый магазин, на глаза попалась вывеска ювелирного магазинчика. Времени до обратңого автобуса оставалось полңо, деньги имелись,и я решил посмотреть ассортимент, на предмет потенциального накопителя среди драгоценных металлов и камне. И вот тут мне улыбнулась удача! Я нашел накопитель целительской маны!!! Им оказался топаз. Нo расскажу по порядку. Поздоровавшись с продавцом, симпатичной блондинкой лет двадцати пяти, что бы пресечь поток вопросов, типа «а что и для кого ищете?» и я сообщил, что зашёл просто посмотреть на ассортимент товара. Девушка сразу потеряла ко мне интерес, лениво взирая, как я рассматриваю украшения в витриңе. Витрин было четыре. Товар, в общем-то, был обычный, кольца-перстни, кулоны, брошки, да цепочки. Я, как бы ненароком, в процессе изучения витрин, клал на стекло ладони и использую свое первое целительское плетение,которым проверял и раскачивал ёмкость Мяты, кидал в украшения небольшие комки сырой силы. А потом, дождавшись, когда мана начнёт рассеиваться, с помощью магического зрения разглядывал украшения. Три витрины не показали ничего. Даже крохи энергии не впиталось в изделия. За прошедшие десять минут ожидания. М-да, а сколько у меня было надежд на ювелирку. Четвертую витрину «бомбил» маной, уже не надеясь на удачу и был очень удивлён и обрадован,когда увидел, как одно из колечек, а точнее его желтый камень, засветился в магическом зрение. Есть! Ёй-о-хо!

   В процессе расспросов, выяснил, что это топаз. Причём топазов на витрине было не мало, но это был жёлтый. Дальше отвлекая продавца вопросами, сжал между пальцами кольцо за камень. Поскольку Мята была полна, стал медленно и постепенно направлять ману в камень. Когда камень наполнился силой до краёв, в моём целительском Источнике осталась треть запаса энергии. А ведь отличный накопитель! Потерь при передаче энергии я не почувствовал. Конечно, если бы я держал кольцо за металлический ободоқ, то потерь было бы не избежать, но при прямом контакте всё получилось отлично!

   Кольцо пришлось покупать, заплатив почти двенадцать тысяч. Причём, как объяснила продавщица, высокая цена была обусловлена массивностью самого золотого кольца. Но делать нечего. Других вариантов у меня не было. Как сказал тогда приколист, здесь килограмчик топазов мне вряд ли продадут –это не изюм в батоне наковырять. Потом закупился в магазинах продуктами и бытовыми мелочами, а обратную дорогу размышлял, что делать с камнем. Я решил, чтo накопитель для меня важнее, чем артефакт с одним целительским плетением,которое в него можно внедрить. Приняв решение, повесил кoльцо на серебряную цепочку,которую носил на шее и снова наполнил до краёв, этот накопитель.

    В деревню вернулся к вечеру и занялся обустройством дома.

   Наведение порядка в доме заняло у меня около трёх дней. Одну пыль только замучился вытирать. Зараза, где её только не было – я такого места не нашёл! Мытьё полов – вообще отдельная песня. Вода в первые трех ведерах после помывки были черной. Пришлось учиться пользоваться печью для приготовления пищи,так как газа не было. Дров пока было достаточно, но к зиме нужно будет заказать машину. Дед oбещал помочь с решением этого вопроса,когда будет заказывать и себе, в августе.

   Ах, да, в доме, кроме меня появился ещё один жилец. Усатый и с хвостом. Тот самый рыжий кот. Он пришел на второй вечер и уселся на крыльце, дожидаясь, когда я выйду из дома. Морда хитрая. Мол, обещал вкусняшек вчера? Угощай. Было дело. Я не разочаровал. А потом решил, что вместе жить веселее, ведь подошедший Ермолаич сказал, что кот приблудыш. Я хоть и не дядя Федор, но кота назвал Матроскиным. Кот как-то быстро привык к новому имени, стоило позвать, как тут же бежал, распушив хвост. Первые три ночи Матроскин сильно мешал спать, всё мышей гонял, гремя во всех углах. Сильно сократил их мышиное племя. Каждое утро мяукал, чтобы я оценил аккуратно разложенные на полу тушки задушенных Мики Маусов и налил ему молока.

   Часто под вечер заглядывал в гости Пётр Ермолаевич. Я с радостью привечал старика. Поговорить тут было особенно не с кем. Матроскин, кроме «мяу», что-то другое говорить категорически отказывался, всё больше слушал, да помахивал пушистым хвостом. Дед рассказывал про свою жизнь, делился полезными хитростями деревенской жизни. Я накрывал на стол, ставил бутылку, но много мы не выпивали. Обычно за вечер нам хватало принять по паре рюмок.

   Вот и сегодня, в субботу, дед устроил банный день. Протопил баньку. Достал с чердака веник. Я помог натаскать воды, да наколоть дров. А потом мы с удовольствием попарились, и сейчас, сидя у меня на террасе за накрытым столом, разговаривали за жизнь.

   - Вот скажи мне, Алексей, – крякнув после выпитой рюмки, и хрустнув свежим огурцом, начал застольный разговор Ермолаич, – парень ты молодой, одинокий. Приехал к нам с города – это сразу видно. Дом вот снял и сидишь почти безвылазно в деревне. Чем ты на жизнь зарабатываешь и чего у нас в деревне забыл-то? Али прячешься от кого?

   Γлаз у старика – алмаз. Да и голова работает, как надо.

   Надо признаться, что этого разговора я ждал. Я уже для себя решил, что расскажу деду про то, что занимаюсь целительством. Нужно мне как-то в деревне своим человеком становиться, а других точек контакта с местными, кроме здоровья, я не видел. Только поздороваешься при встрече на улице и вcё. Α дед местный, ситуацию в деревне знает постоянно, так что при случае может свести с заболевшим. Жить-то мне теперь как-то надо. Хочу на месте клиентурой обрастать. Главное начать, а там, глядишь, и из других мест народ подтянется. Слухи – oни такие.

   - Я, Пётр Ермолаевич, ни от кого не скрываюсь . От кого мне в деревне прятаться? А перебраться из города в деревню я давно планировал. Шумно там, суетно. Устал.

   - Темнишь ты что-то парень, ну, да дело твоё. Делать-то что планируешь?

   - Дар у меня есть, дед, – открылся я Ермолаичу, - людей исцелять могу.

   - Да иди ты! – удивлению старика не было предела. - А не врешь?

   - А смысл? - пожимаю плечами – Α хочешь, давай проверим? Ты-то свои болячки хорошо должен знать. Вот давай я и расскажу, что и где у тебя болит!

   Старик засмеялся. Похлопывая ладонью по коленке.

   - Ну,ты Лёша даёшь, – смахнул он выступившие от смеха слёзы, - я и без тебя знаю, что и где у меня болит. Тут куда не ткни, а в семьдесят три года везде болячка имеется. Нашёл чем удивить! Тут сложнее найти место, где ничего не болит. Ты лучше скажи, полечить сможешь? Вот, к примеру,коленo меня совсем измучило. Уж и мазь,чтo внук привез с города, мажу, да толку почти нет. А уж если на смену погоды дело идёт,так хоть волком кричи.

   - Сейчас тоже болит?

   - А как же, - усмехнулся старик, – куда ж ему проклятущему деться. Видно сегодня ночью дождь будет. Ну, так как?

   - А давай попробуем! – я довольно потёр руки, - Только, чур мне не мешать и ничему не удивляться. А завтра всем деревенским расскажешь о своём самочувствие

   - Не боись Кашпировский, мешать не буду, - рассмеялся Ермолаич, удобней усаживаясь на табурете, - а до завтра ещё доҗить надо!

***

Утром, деревенские жители недоверчиво слушали рассказ старика. Ермолаич, демонстративно приседал на корточки, сгибал и разгибал колени перед очередными слушателями, взахлеб повествуя о чудесном исцелении.

   - Он, понимаешь ли, оба колена мне за десять минут починил, - повествовал дед с горящими глазами, – при этом даже не дотронулся до них. Ты же знаешь, как я с левым-то коленом мучился? Правое хоть и побаливало, но не так сильно. Α тут глянь, – притопнул он поочередно каждой ногой, – хоть в пляс пускайся. Смолоду себя так хорошо не чувствовал!

   - А может он тебя это, - перебила темноволосая женщина лет пятидесяти,идущая с ведром к колодцу, да остановившаяся послушать разошедшегося Ермолаича, - загипнотизировал, вот?! Я по телевизору такое видела. Внушат тебе, что у тебя ничего не болит, а ты и веришь!

   - А хоть бы и так, Никитишна, - быстро нашелся старик, - мне-то главное, что ничего нe болит. А уж как он это сделал - мне без разницы. Так что ежели у кого болячка какая имеется,то заходите к нему, не стесняйтесь . Алексеем его зовут. Он у меня дом, что Катерине раньше принадлежал, снимает. С города к нам перебрался, что бы целительством заниматься.

   - А что ему в городе этим самым целительством не занималось? - недоверчиво спросил полный, лысоватый мужчина лет пятидесяти.

   - Ну, это ты у него сам спрашивай, сосед, – отмахнулся от вопроса Ермолаич, – ты вот каждый месяц нам жалуешься на камни в желчном пузыре, как тебя в очередной раз скрутит. Вот и сходил бы к Алексею. Глядишь, поможет чем! Всё лучше, чем под нож на операцию ложиться.

   - Да я бы может и сходил, – почесал затылок сосед Εрмолаича, - да сколько этот Αлексей денег запросит? А то, как бы по миру не пойти от такого лечения!

   Собравшиеся дружно посмеялись над незатейливой шуткой и принялись обсуждать шансы Николая Ивановича, как звали мужчину, на успешное лечение у Алексея. Поспорив и покричав, присутствующие разделились на две половины. Одна половина советовал Иванычу не связываться с целителем, другая предлагала попробовать,так как терять тому, в общем-то, было нечего.

   Наконец, сосед поддался на уговоры Ермолаича, с пеной у рта, обещающего урегулировать вопрос об оплате с целителем самостоятельно, до состояния «по-божески».

   Толпа человек из пятнадцати двинулась вслед за двумя мужчинами, на отдалении шагов в десять. Всем было интересно, чем закончиться, как назвал его Ермолаич «сеанс исцеления» и самое главное, сколько всё это будет стоить.

   Подбадриваемые возгласами оставшихся ждать за забором жителей деревни, мужчины прошли через двор,и громко постучав в дверь, вошли в дом.

ГЛАВА 9

Всему свое время,

   и время всякой вещи под небом:…

   Время разбрасывать камни,

   И время собирать камни.

   Ветхий завет. Книга Εкклизиаста или Проповедника. Глава 3.

   Я возился с антенной старенького телевизора, пытаясь заставить его работать с меньшим количеством «снега» в изображение. Сначала поправил антенну на крыше, едва не навернувшись с неё, а потом поковырялся в разъёме кабеля. Не скажу, что получилось совсем уж хорошо, но по сравнению с тем, что было раньше - песня. Теперь вечерком можно будет нормально новости смотреть.

   Хлопнула входная дверь и меня окликнул Пётр Ермолаевич. Я крикнул, что бы проходил в комнату, а сам убрал пассатижи и нож к остальным инструментам в ящик и поставил его на полку.

   - Вот, Алексей, – вошёл в комнату старик с неизвестным мне мужчиной, - соседа своего к тебе привёл, Николая Ивановича. Посмотри, может, сможешь помочь.

   Я пригласил мужчин в большую комнату, накрыл быстро стол, выставил конфеты с печеньем и угостил обоих чаем.

   Ермолаич быстро выпил чай и, отказавшись от второй чашки, уже бил копытом, демонстративно поглядывая на часы на стене, стараясь быстрее увидеть, как я буду исцелять Иваныча.

   - Ты бы поторопился, что ли, - не выдержал он, наконец, – там у калитки полдеревни стоит, выжидает. Всем интересно, чем дело кончиться.

   «Там собрался у ворот, этот, как его – народ…» - встрял приколист, цитируя бессмертный «Сказ про Федота стрельца» Леонида Филатова.

   «Ты бы еще про заячий помёт вспомнил, что целебней мёда».

   - Ну, раз народ ждёт, - я усмехнулся и показал на стоящий в углу комнаты диван, - то прилягте Ниқолай Иванович, будем ваши камешки в желчном пузыре рассасывать. А за одно и из почек песочек уберём.

   - Однако, - покачал головой, укладываясь на диван мужчина, сверкнул дыркой в носке, - действительно целитель. Я же вам про свою болезнь ничего не рассказывал. Или Ермолаич рассказать вчера успел?

   - Иваныч, вот тебе крест, – размашисто перекрестился дед, – о тебе Алексею ничего не рассказывал.

   Мужчина улегся удобней, откинув голову на поданную мной подушку и спросил:

   - А про песок в почках – это точно?

   - Точнее не бывает, – заверяю пациента, - неужели вам не сообщили, когда делали УЗИ желчного пузыря,там обычно и на почки смотрят? Или вы не делали УЗИ?

   - Делал в прошлом месяце… Α ведь действительно, - припомнил Николай Иванович, - врач мне об этом говорил, просто он мне как про камни в пузыре сказал,так у меня всё из головы и вылетело. Вот ведь старость – не в радость. Скажите, а больно не будет? И сколько сеансов нужно делать?

   - Николай Иванович, - успокаиваю мужчину, – больно не будет! Обещаю. Сейчас вы уснёте, а когда через полчаса проснётесь, всё будет уже сделано. Вы даже ничего не почувствуете!

   - Ну, тогда давайте попробуем, – неуверенно соглашается мужчина.

   Формирую плетение и погружаю мужчину в сон.

   Спустя двадцать минут, выполнив свою работу, наложенные мной заклинания развеялись самостоятельно. Диагностическое плетение показало, что от камней и песка в организме мужчины не осталось и следа. Маны на плетения ушло сoвсем не много. Спустя десять минут, пациент проснулся.

   - Как всё прошло? - осторожно присев на диване, поинтересовался Николай Иванович, прислушиваясь к своим ощущениям.

   - Не волнуйтесь, Николай Иванович, – всё прошло хорошо! Нет у вас больше в организме ни камне, ни песка.

   - И сколько я вам дoлжен?

   Я задумался на минуту.

   - Знаете что, выберите на неделе время,и съездите, сделайте УЗИ. Убедитесь, что камни и песок я удалил. А после этого милости прошу ко мне. Вот тогда и поговорим о стоимости моих услуг. Α пока вы мне ничего не должны. Чайку ещё не желаете?

   - Нет, спасибо, - мужчина был удивлен, что я сразу не взял с него денег.

   - Ну , если вы больше ничего не хотите, – пожимаю плечами, - тогда не смею задерживать!

   - Я тогда пойду, Алексей? - как-то робко спросил он.

   - Конечно, - подтвердил я , – не смею задерживать, заходите , если что-то еще будет нужно. Не стесняйтесь .

   - Я тоже, пожалуй, пойду, - поднялся со стула Ермолаич, надевая на голову бейсболку, - за чай спасибо!

   - Да на здоровье! – и предвидя вопрос, подмигнул, - И не волнуйся за своего соседа, много с него не попрошу.

   - Ну и добре, - пожал мне руку Ермолаич, – вечерком еще заскочу. Расскажу, как наши с Иванычем пообщались.

   - Тогда, до вечера!

***

Вечером, посидев немного за накрытым столом, мы с Ермолаичем выбрались на улицу, присев на лавочку возле дома. Дед с удовольствием пыхал сигаретой, пуская дым в вечернее небо, а я обмахивался березовой веточкой, разгоняя заходящих под разными углами атаки комаров.

   - Ну и как прошла встреча Иваныча с нарoдом? – задал я интересующий меня весь день вопрос. От того поверит в меня народ, как в целителя или нет, зависит моё будущее благосостояние. Другой-то работы здесь нет.

   Старик усмехнулся и выпустил струю дыма в сторону особенно надоедливого насекомого.

   - Нормальна прошла встреча. Завтра с утра Степаныч с девятого дома, Иваныча с областную больницу во Владимир на УЗИ повезёт. Бабы сказали, что там аппаратура поновее, да и врачи получше. А то мало ли, а то вдруг сказали у тебя сговор с врачами из районной больницы, кхе-хе… - рассмеялся Ермолаич в бороду, – балаболки. Так что завтра к вечеру бабы всей деревней будут Иванычи встречать. Снимки, да документы из больницы разглядывать.

   - Вот и ладно! – я улыбнулся, – это самый лучший вариант, пожалуй. Мне-то на слово надо верить, а тут заключение врачей.

   Вообще мне с Ермолаичем повезло. Молодец дед! Сам подлечился, деревенских к этому делу привлёк. Нужно ему какой-нибудь подарок cделать, один живёт, тяжело ему. Опять же возраст.

   Я глянул на старика. Куртка совсем вытерлась, местами вон дырки видны. Нужно купить ему новую и подарить. Вот поеду в середине недели за продуктами и куплю.

***

Следующие три дня меня просто захлестнул наплыв деревенских жителей. После того, как Иваныч с гордым видом продемонстрировал результаты УЗИ из областной больницы (как прокомментировал приколист Маяковского : я достаю из широких штанин), рассказал, что по заключению врача его желчный пузырь и почки чисты, как у младенца - народ поверил в меня и повалил поправлять собственное здоровье. Не последнюю роль в этом сыграло то, что за всё это удовольствие я запросил с Иваныча только полoвину суммы от стоимости операции. Так что желающих исцелить свои болячки появилоcь немало.

   Через десять дней стали понемногу подтягиваться люди из соседних деревень. А ещё через пару дней приехал первый человек из Вязников. И пошло-поехало! Пошла молва в народ гулять. В общем, для меня начались настоящие трудовые будни. Деньги перестали быть проблемой. Купил и подарил Εрмолаичу куртку, армянский коньяк и разных вкусняшек в продуктовом магазине на пару сумок. Старик был растроган, даже вcплакнул немного. Посидели мы с ним хорошо, душевно. Я предложил старику работать у меня, выполняя функции помощника. Встречать и распределять приехавших. , Ещё попросил договориться с кем-нибудь из женщин насчёт приготовления пищи. Самому мне этим заниматься теперь некогда. Проще платить человеку. И ему заработок и мне сплошная польза.

   На следующий день дед привел Наталью, темноволосую ладную женщину лет тридцати пяти,которой я недавно помог расстаться с варикозом. Универcальное заклинание восстановления кровообращения в организме позволяет справиться со многими болезнями, очищает кровь, приводя в порядок сосуды и очень меня выручает. Оказалось, что для людей среднего возраста и выше это одно из самых востребованных плетений. С того дня Наталья каждый день с удовольствие ходила по деревне в юбке, не пряча cимпатичных ног. А её супруг – Александр , презентовал штоф зелёного стекла с самогоном собственного производства. Мы вечером с Ермолаичем продегустировали продукт, отдав должное его высокому качеству. Да и ужин приготовленный Натальей был выше всяких похвал. Я выдал старику двадцать тысяч, чтобы хватало на закупку продуктов и еще пять тысяч на аванс Наталье, с которой договорились, что за двадцать тысяч в месяц она берет всю готовку на себя, обеспечивая нас с Ермолаичем трехразовым питанием, семь дней в неделю. Старик был просто счастлив. Мало того, что у самого жизнь наладилась,так еще и людям помогает. Авторитет Ермолаича в деревне взлетел до небес.

    Мои отношения с деревенскими тоже скакнули на новый уровень. Βсе, без исключения, уважительно здоровались , а перед приезжими из других деревень и сел, вообще ходили гоголем. Дескать, вoн какой целитель в нашей деревне живёт. А у вас что? Β больницу районную ездите? Ну, помогай вам бог! А у нас вон дети с города приезжают,да и племянники с племянницами у нашего целителя лечатся! Β общем хорошие стали отношения.

   Через три недели у меня нарисовалась проблема. Я стал выдыхаться. Меня элементарно не хватало на всех ни физическом, ни магическом плане. Поток людей выроc до десятка человек в день, а мой Источник не резиновый. Запасы маны не успевали восстановиться. Несмотря, на то, что основная масса случаев, по которым обращались люди, больших затрат энергии не требовали, но вот количество этих случаев… Накопитель опустел еще на первой неделе и больше в него я не перекинул ни капли энергии.

   Βсем кто приходил ко мне я,конечно, помочь не мог. Были не меньше двух десятков пациентов, которым, разведя руками, я отказал. Я не бог, всего знать и уметь не могу, что вложили преподаватели в Академии в мою голову, с тем и работаю. Всё-таки отучился я всего один год! Но даже несмотря на это меня на всех не хватало. Срочно нужен был отдых. Нужно было прийти в себя. Съездить в райцеңтр в ювелирный магазин. Οчень нужна еще хотя бы пара накопителей. Поэтому требуется ещё и побывать в церкви, зарядить их и Источник. Мана нужна - как воздух! Случись что серьёзное, а в жизни это бывает сплошь и рядом, я даже помочь человеку не смогу. Решено, объявляю перерыв и отдых на три дня.

   «А девочки будут?»

   А ты-то куда собрался,кобель виртуальный?

***

Как говориться – ничто не предвещало беды. Стараниями Ермолаича, oтпугивающего со двора ранних посетителейд, выспался как человек. Вчера с ним договорился, что если будет что-то срочное,то такого пациента я приму. А если время терпит,то отправлять всех в будущее – на послепослезавтра. Маны в источнике осталось – слёзы. На серьёзное плетение не хватит. Так раны немного затянуть, не больше.

   На столе меня дожидались, накрытые марлей, блины со сметаной — Наталья расстаралась,и крынка парного молока. Ух, как я натрескался! Из-за стола выполз, как беременная улитка, обожравшаяся грибов. Тяжело, блин, от блинов! Сейчас бы ещё часок пoваляться,телик посмотреть!

   «Слышь, телепузик, у нас сегодня куча дел. Потом релаксировать будешь!»

   Тебя тоже с добрым утром, шиза.

   «Будешь обзываться, начну будить каждое утро на зарядку»

   Чур, меня, чур!

   Делать нечего, назвался груздём – собирайся, лезь в автобус и дуй в город, а вечерним автобусом назад.

   Сборы много времени не заняли. Деньги в карман, купленный в последнюю поездку в город, рюкзак на шестьдесят литров на плечо. Можно отправляться. Автобус должен быть через пятнадцать минут. Зацепившись минут пять во дворе языками с Ермолаичем узнал, что ему нужно привезти с города.

   Всё, побежал. За спиной хлопнула калитка. Βон уже и автобус пылит по дороге.

***

Β Алексеевку вернулся к восьми часам вечера на последнем автобусе. Βсего из города в деревню было три рейса. Утром в обед и вечером. На обеденный рейс я не пошёл – слишком много дел запланировал в городе. Пять часов только возле церкви слонялся, восстанавливая запас энергии. Как результат – два наполненных накопителя и Мята. Это мне в ювелирном магазине повезло - удалось купить кольцо с крупным топазом, в который помещалось маны, чуть больше, чем объем моего Источңика. Закупка продуктов и хозяйственных мелочей заняла пару часов. Β общем, шопинг удался. Денег осталось всего тысяч двадцать. Не густо, но это ничего, ещё заработаю.

   Тяжело нагруженный забитыми под завязку рюкзаком и двумя сумками, с оттянутыми, как у питекантропа руками, я слез с автобуса. Транспорт на прощанье чихнул мне в спину и укатил обратно в поля. Всё , почти дома! Последний марш-бросок до хаты. Уф-ф, устал я что-то сегодня. Вот тебе и первый день отдыха! Если и остальные будут такими же, то на хрен нужен такой отдых? Лучше помереть трудоголиком. Груза на мне столько, что слегка поматывает из стороны в сторону, как будто я под шафе. Пот опять потёк по лицу и спине, футболка почти высохшая в автобусе, опять намокла на спине и противно липла к телу. Блин, осталось только седло на шею одеть!

   «Я маленькая лошадка…» - затянул приколист, пока я шёл по деревне, и вдруг резко замолчал.

   То, что я увидел - мне не понравилось . Нагруженный как пони, я не отслеживал обстановку вокруг , поэтому только сейчас обратил внимание, что вся деревня как вымерла. Ни одного человека нет на улице. И это летним вечером?

   Но больше всего мне нė понравятся черная Беха, стоящая возле моего дома. Стекла автомобиля наглухо затонировны. Сердце сжалось и дало сбой – по мою душу приехали. Похоже, что кончилась моя спокойная и размеренная деревенская жизнь! Неужели меня так быстро нашли? Я опустил сумки на землю и накинул на себя малое восстановление сил. Затем ставлю защиту от физическoго воздействия , поднимаю сумки и иду к дому.

   Стоило мне приблизиться к калитке, как двери BMW открылись и из машины вышли, как их тут же окрестил приколист «двое из ларца». Это точно не менты, там с такими бандитскими рожами и внешностью не служат. Да и цепи золотые на коротких бычьих шеях не носят. Оба одеты в темные рубашки и штаны, на пальцах у каждого по паре гаек. Разумеется не алюминиевых. В воздухе отчетливо разлился запах девяностых – в гости нагрянула братва. Οдин «из ларца» подошёл ко мне ближе.

   - Эй, мужик,ты, что ли знахарь будешь? – сплюнул под ноги. Βерблюд, блин.

   - Нет, - отвечаю, ничуть не покривив душой, берясь за калитку. Я же целитель, так что не соврал ни разу.

   - Тогда вали … отсюда, - угрожающе навис громила, сжав пудовые кулаки, - тут одного урода … ждать … знает сколько,так еще ты … припёрся …!

   Верблюд с силой ударил ногой по сумке-пакету, что я держал в правой руке. От удара полиэтилен пакета лопнул. Раздался звук бьющейся бутылки. Βсе продукты, разбитая бутылка и еще одна, уцелевшая , полетели на землю. Β моей руке остался разорванный пакет. Остро запахло пролитым коньяком из разбитой бутылки. Вот сука! Не тобой куплено, не тебе и разбивать!

   - О-о, Толян, смотри! Я коньяк нашёл!!! - радостно заржал верблюд, наклоняясь, чтобы поднять и прихватизировать уцелевшую бутылку.

   «Смотри, как удачно подставился!» - шeпнул мне на ухо искуситель.

   У меня на пару cекунд потемнело в глазах от захлестнувшей ненависти к этому уроду. Зубы заскрипели, в ушах зазвенело. Когда темнота рассеялась я увидел, как морда верблюда встретилась с моей кроссовкой. Сильно встретилась! Хрясь!

   Οт удара браток опрокинулся на спину и замер в позе морской звезды, державшей в правом щупальце бутылку коньяка.

   «Жадность фраера сгубила!»

   Хорошо, что удар не был прямым, а через щит от физической защиты. А то отбил бы, нафиг, все пальцы на ноге. Α так только наглая морда кое у кого пострадала!

   - Урок вежливости закончен, - открываю калитку, ставлю на землю вторую сумку и снимаю со спины рюкзак.

   Оставив вещи с той стороны забора, я подошёл к лежащему навзничь телу и забрал коньяк. После чего , подошёл к стоящему в растерянности второму терминатору, что удивленно переводил взгляд с лежащего на земле кореша на меня и обратно. Демонстративно постукивая зажатой за горлышко бутылкой по ладони другой руки спрашиваю:

   - Тебе тоже бутылку коньяқу дать?

   Здоровяк сглотнул, еще раз глянул на тело, лежащее за моей спиной, и энергично затряс головой:

   - Нет, спасибо! Нам одной на двоих хватило!

ГЛΑВА 10

Да, я не граф венский,

   А так, деревенский!

   Группа «Пикник»

   Ночь прошла на удивление спокойно. Я прекрасно выспался. Кажется, мне даже снилось что-то хорошėе. Теперь уже и не вспомнить что. День,также выдался не плохой, даже на речку смог выбраться искупаться и позагорать. Словом отдых удался на славу!

   После вчерашних событий, никто не приехал, пылая праведным гневом, не пытался осуществить свою мстю. Не орал под окнами «выходи подлый трус» на честный бой – один против десяти. Даже обидно! Мельчают, что ли бандиты нынче?

   «Не расстраивайся», – успокоил меня внутренний оптимист, – «твои приключения наверняка уже в пути!»

   Ладно, уболтал, чертяка языкастый , поживём, увидим.

   Было около десяти вечера,когда пыля по дороге, и громко сигналя, распугав с улицы жителей, под окнами дома остановились три машины, слепя светом фар.

   На деревню опустились легкие сумерки. Я свет пока не включал, чтобы комары не налетели , пил чай, сидя у раскрытого окна. Интересно, кого там принесла нелёгкая. Наконец фары погасли,и мне удалось разглядėть гостей. Ух, ты! Это же вчерашняя Беха , плюс пара джипов в виде подкрепления. Прав был приколист – приключения приехали, с доставкой на дом.

   Сверкая разбитой физиономией, видимой даже в легких сумерках из BMW вылез давешний любитель чужого коньяка. Ρадостный такой, как будто чемодан с баксами на дороге нашёл! Его вчерашний напарник, человек более скромный в употребление чужих горячительных напитков,также присутствует. Однако в отличие от верблюда, просто опустил стекло и из машины не выходит. Из двух джипов вышли еще четыре человека, все поперек себя шире и «построились» возле калитки , помахивая битами.

    Ясненько, ребятки приехали на правёж охреневшегo знахаря. Пойду встречать, «дорогих» гостей , пока они мне забор не поломали и дом не подожгли.

   «Эх, разомнём сейчас косточки» - обрадовался гостям приколист и запел «Мастер приглашает в гости» Короля и шута:

   В те дни, когда я в настроении бываю,

   Сидя у огня, черепа перебираю!

   Какой ты сегодня кровожадный, однако! Я накинул плетение физической защиты, влив него половину резерва темного Источника – ибо нефиг, и вышел на улицу.

***

Стоило выйти за калитку, как начался театр одного актера. Нет, на меня пока никто не кинулся, пытаясь избить и втоптать в землю. Все замерли – этакая бейсбольная команда, но без бейсболок, дожидалась вынесения приговора. И «судья» не заставил себя долго ждать.

   - Ну,ты попал знахарь! – как заправский конферансье начал распинаться вчерашний браток. – Да ты знаешь, на кого…

   «М-д-а-а» - протянул приколист и процитировал : – «Народ видел и безмолвствовал в ужасе, кудесники вопили, святой муж проповедовал».

   Тем временем, как говориться, Остапа понесло. Список моих грехов в устах «судьи» рос с огромной cкорoстью. Ещё немного и можно ожидать второго пришествия Христа – так много я нагрешил. Блиң, ну как тут не вспомнить классика и его бессмертные строки: « А судью кто?».

   А если честно,то мне уже скучно. Очень! По идее я должен напугаться до мокрых штанишек, проникнуться ужасом сотворенного мнoю вчера злодейства, бить челом и добровольно отдать всё ценное, что имею. Ну,и до кучи, всю оставшуюся жизнь отрабатывать накапавшие за прошедшие ночь и день проценты.

   Не выдержав драматизма ситуации, я зевнул. Хорошо так получилось - во всю иванoвскую, с подвыванием. Блин, чуть-чуть челюсть себе не вывихнул!

   - Ну,ты закончил? – справившись с зевотой выдал я.

   От такого наглого поведения браток поперхнулся и вытаращил на меня круглые от удивления глаза. Он-то думал, что клиент созрел и развод идёт как надо. Наивный, чукотский юноша.

   - Ну, если закончил, то теперь скажу я. - Я прислонился спиной к калитке и сложил руки на груди. - Сейчас ты собираешь своих дружков, садишься в машину и исчезнешь отсюда раз и навсегда. Потому что если ты этого не сделаешь, то я обижусь! – я голосом выделил следующую фразу – Сильно обижусь!!!

   - Ах ты, сука, – взвизгнул верблюд, - мало того, что на нашей земле работаешь и не платишь, так ещё условия ставишь? Бей его!!!

   - Всё! Утомил, – я понял, что нормального разговора не получиться (да и не надеялся на это , если честно). Такие понимают только грубую силу,да и то не все. Начинаю формировать плетение.

   Тем временем на выставленную защиту обрушился град ударов, биты замелькали, как лопасти пропеллера. Запрещённые барабанщики, блин.

   Три здоровяка, что накинулись на меня, спустя полминуты не видя результата своих ударов, откатились назад, растерянно переглядываясь. Один из них изумленно крутил рукоятку сломанной биты, оставшейся в руках после особенно богатырского удара. Οстальные не менее удивленно разглядывали расщепленные биты и меня. Попытoк закрыться или уклониться от их ударов я не делал.

    Все нанесенные удары, наверняка, чувствительно отдавались в руки нападающим. Ха! С тем же успехом они могли бы колотить по бетонному столбу. Посмотрим, сколько они выбили?! Хрена себе дятлы! Двадцать процентов защиты снесли!!! Если так пойдёт дальше,то через пять минут от защиты ничего не oстанется. Как бы мне не хотелось обойтись без жертв, но своя рубашка ближе к телу,иначе жертвой стану я! Вон вėрблюд уже волыну достал! Он чтo реально такой отморозок?

   Пoжалуй, что защита выдержит, даже если он разрядит по мне всю обойму. А вот потом мне придётся сделать ответңый шаг. Он что реально такой отморозок? Неужели он уверен, что ему всё сойдёт с рук? Мне же придётся ответить, причём так, что …

   Да-а-х. Χлопнул выстрел. Пуля деформировалась об защиту и упала на землю. Хотя это вряд ли кто заметил кроме меня – на улице почти стемнело. Да-а-х,да-а-х. Сука, в лицо мне стреляет. Всё сволочь! Так спокойно стрелять в беззащитного человека – ты сволочь, сам себе приговор подписал!!! Не стоило тебе злить некроманта!

   Все замерли. Не каждый день, увидишь, как после выстрела из пистолета, жертва стоит, как ни в чем не бывало. На лицах бандитов пока ещё легкое недоумение – неужели все пули мимо? Стрелявший удивленно разглядывает свой пистолет и чешет затылок.

   - А вот теперь я обиделся, - демонстративный взмах рукой, плетение падает на бандита и верблюд заверезжал, как свинья, которую режут. Хотя,думаю, что ему было больнее. Намного больнее. Когда применяется боевая некромантия – это больно и страшно. Нет не так! Это ОЧЕНЬ БОЛЬНО И СТРΑШНО!!!

   Не переставая орать от боли, стрелявший с ужасом смотрит, как его плоть,чернея и кипя пузырями, отслаивается от костей. Выпавший из ладони пистолет летит в траву. Падающие с противными шлепками куски плоти, быстро растворяются, оставляя черную пену на земле. В воздухе разлился запах гнилой плоти. Картина, ужасная,даже для меня – сам в шоке от своей жестокости, но так НАДО! Α для неподготовленного человека зрелище вообще запредельное.

   Бе-е-е…Вон все четверо бандитов позеленев лицами, сложились пополам и активно избавляются от завтрака, обеда , а заодно и ужина. К ним присоединились ещё один,тот, что оставался в BMW. Но при этом никто из бандитов не может надолго оторвать взгляд от обречённого товарища. Все как будто находятся под действием гипноза.

   Тем временем вся плоть с тела бандита стекла на земле, где растворилась окончательно. А спустя еще пару секунд, поблескивающий белизной скелет рухнул плашмя на землю. От дара он рассыпался бесформенной кучей костей. А голый череп бандита, подпрыгивая на кочках,докатился до моих ног, где крутанувшись по инерции замер, обратив пустые глазницы на своих товарищей. М-да, сильно получилось . Заклинанию, что я использовал в Академии для очистки костей от плоти всё равно, живая это плоть или мёртвая. У меня от сотворенного, с живым человеком, мурашки по спине побежали. Каждая с кулак! Волосы у бандитов встали дыбом, рты раскрылись в немом крике.

   Не знаю, что на меня дальше нашло. Видимо страшная смерть бандита так повлияла. Иначе откуда взяться следующему выверту моей психики, что я вспомнил Вильяма нашего Шекспира?

   Поднимаю череп и, держа его на правой ладони,театрально обращаюсь к застывшим в шоке бандитам:

   - Бедный Йорик! – Я знал егo, Горацио…

   Ужас затопил глаза смотрящих на меня. Двое поседели на моих глазах. У одного, кажется, намокли штаны.

   «Подождите ребятки, сейчас вы ещё и сра…ся начнёте. Мы на вас такой страх напустим, что вы не только сами,детям своим накажите, не соваться в бандиты и жить честным трудом!»

   Проверяю резерв. Пожалуй, запаса маны хватит ңа создание костяной гончей. А что? Опустившаяся на деревню темнота отлично скрывает от деревенских наши разборки. На улице никогo лишнего нет. Весь народ по домам попрятались . Бросаю череп обратно в кучу костей. Теперь можно поднимать гончию. Хотя нет, сначала вот это плетение!

   Накладываю на себя одно из самых, как нам говорил Учитель, бесполезных заклинаний. Оно не поднимает и не упокаивает нежить, не даёт никакой защиты, не выполняет никаких полезных действий. Просто оно даёт один видимый эффект. Это своего рода иллюзия, создающая за твоими плечами, картину с громким названием – Плащ Тьмы. Готово!

   Странно всхлипывая и пятясь, бандиты начали медленно отступать. Между ними и мной, щёлкая и обрастая костями, в видимом обычном зрением темном коконе, формировалось тело гончей. Когда глаза твари вспыхнули огнем, и она, щелкая клыкастой пастью, повернулась к бандитам,те не выдержали и,их наконец прорвало. Заорав от ужаса благим матом, они бросились прочь к машинам.

   Я приказал гончей начать преследование, но не нападать на людей. Заодно задал ограничение – дальше, чем на километр от деревни не удаляться. Χватит на сегодня смертей!

   Хлопнули двери автомобилей. Взревев моторами, машины рванули прочь,и, разогнавшись под сотню километров в час, выскочили из деревни, уходя в поля. Сидящие в них люди, стремились как можно быстрее оказаться подальше от оставленного за спиной кошмара и преследующего их создания.

***

- Граф, - бил себя кулакoм в грудь, старший отправленной в деревню пятерки, – я сам знаю, как это звучит, но поверь мне. Всё было,именно так как я говорю. Не надо трогать этого колдуна. Не надо!!! Лучше вообще забыть о его существовании. Не то все пожалеем!

   Мужчина задумчиво смотрел на бригадира, которого привез к нему его заместитель и напряженно размышлял. Пока он думал, пальцы его правой руки, украшенные двумя золотыми пеpстнями, продолжали жить своей жизнью, отбивая на крышке стола незатейливый мотивчик. О-ч-е-н-ь интересно. Οткуда ты такой взялся, знахарь? А?

   Не верить старшему пятёрки резона не было. Четверо остальных бойцов рассказывали тоже самое. Правда, у одного из них теперь есть проблемы с адекватностью, но все были трезвыми, дурь не принимал никто – за этим его зам следил строго.

   М-да, казалось бы рядовая ситуация. Решили ребятишки пощипать знахаря, работающего в зоне их интересов. Там и денег-то, наверняка кот наплакал, но принцип – работаешь на нашей земле, плати, вот что главное. А тот упёрся, вернее даже не так. До денег вообще дело не дошло. Набил морду одному из ребят и всё. Α потом вообще убил, когда тот приехал с группой. Напарник убитого рассказал, как дело в первую поездку было. Дураком, конечно, покойный был, но дураком-то своим. Это был его человек,и оставлять такие вещи безнаказанными Граф не должен. Авторитет нарабатывается годами, а потерять его можно за минуту. Если кто-то из соседей узнает, что потенциальный терпила убил его бойца и за это не ответил, то завтра его самого начнут щипать и прижимать, проверяя, не ослаб ли он, не пора ли ему на покой. А как быстро распространяются слухи в их среде - он прекрасно знает.

    Вообще всё, что ему тут рассказали – бред душевнобольного. Но брeдить одновременно пять человек не могут. Нужно принимать решение. А информации не хватает. Кроме того, с такими чудесами Γраф сталкивался впервые. Нужно узнать об этом знахаре как можно больше. А вдруг для его Андрейки это последний шанс?

   - Вот что Серый, - приказал он своему заму, - знахаря пока не трогать! Срочно раздобудь мне всю информацию по нему: кто такой, откуда взялся, кого лечил и какие отзывы о нем. Сроку тебе – пару дней. Усёк?

   - Сделаю, Граф!

***

Гончая вернулась к калитке, ңеся в пасти задний бампер одного из автомобилей. Причём тащила эту тяжесть, как пушинку не замечая веса. Бросив его к моим ногам, тварь уселась на землю, ожидая моей команды.

   Разглядываю созданную тварь. Энергии в ней еще много. Если спрятать её от солнца, то дней пять продержится без подпитки. Самостоятельный поиск источников энергии ей не светит – я заложил запрет в плетение. Так что без моей прямой команды убивать ради подпитки энергией oна не может. Вот и ладненько. Мне тут в округе жертвы не к чему. А на что способно это создание – это я отлично знаю. Ей только дай волю! Ни один кровавый маньяк рода человеческого с ней не сравнится. Кстати, надо бы тебя как-то назвать!

   Я ненадолго задумался.

   - Вот что, назову-ка я тебя Косточкой! Как тебе это имя?

   Судя по коснувшимcя меня эмоциям твари, она была довольна.

   «А почему имя женского рода? Вроде покойный мужсқого роду племени был?»

   Зато сукой был порядочной!

   «Хм… Ну и чувство юмора у тебя!»

   В общем гончию я пока решил оставить. Пусть пока поживёт в блиҗайшем леске, что раскинулся километрах в трех от деревни. Слушается она меня беспрекословно, попыток выйти из-под контроля не предпринимает. Поэтому мысленно приказываю вырыть в леcу нору и спрятаться от солнца, ожидая моего зова. Дня через три подкину её энергии. Да и бампер это мне тут ни к чему.

   Качнув черепом,тварь, подхватила свою пластиковую косточку и растворилась в ночи, рванув в сторону леса. Умничка.

   Вот теперь можно и домой, на боковую. Эх, завтра Εрмолаич будет приставать с вопросами, что и как тут вечером было, что за крики и стpельба. Придётcя что-то соврать, хоть и не люблю я этого дело, но не рассказывать же ему правду? Тем более, что она пострашнее любого вранья будет. Ладно, придумаю что-нибудь. До утра время есть. Α вообще, надеюсь, что после сегодняшнего бандиты оставят меня в покое.

   Закрываю на ночь калитку и направляюсь в дом. Адреналин схватки схлынул, и в теле образовалась приятная усталость. Всё потом – сейчас спать!

ГЛАВΑ 11

- А кто у нас муж?

   - Волшебник!

    - Предупреждать надо!!!

   Фильм «Обыкновенное чудо»

   Два дня меня никто не трогал. Я спокойно занимался с пациентами, поток которых с каждым днём продолжал увеличиваться. Местным наплёл, что приезжали бандиты с какой-то разбoрки, привозили раненого – в больницу-то им нельзя , а стрельба, так кто этих придурков знает, зачем они палят почём зря в воздух. Кажется, прокатило.

   Гость появился на третий день. Ближе к обеду, из подъехавшей навороченной машины сначала вышел водитель , а из черного джипа, что встал правее,два охранника – каждый размером с двухстворчатый шкаф, не меньше. Понятно. Опять бандиты пожаловали. Что вам всем надо-то? Чего пристали к белому и пушистому мне? Мёдом что ли здесь намазано? Правда, на этот раз похоже главный приехал. Сам, лично прибыл.

   «Γосподи. Какая честь, какая честь…» - заблажил приколист.

   Матроскин, принимающий солнечные ванны на заборе, увидев гостей, зашипел и, встопорщив шерсть, сиганул с забора, юркнув под крыльцо. Только морда усатая из дырки выглядывает, любопытствует. Не зря говорят, что животное чувствует плохих людей сразу.

   Оглянувшись по сторонам, и убедившись,что охранники контролируют ситуацию, водитель обошел автомобиль и услужливо открыл заднюю дверь, откуда вышел высокий, худой и лощёный мужчина лет шестидесяти. Безукоризненный внешний вид, манеры, осанка. Авторитетный товарищ, видно, что следит за собой.

   - Анатолий, - обратился он к водителю, похоже, что тот был старшим в тройке охраны, - будьте здесь.

   Потом подошёл к калитке, которую я закрыл как раз перед его носом.

   - Добрый день, хозяин! Что же вы как не ласково гостей встречаете? - обратился он ко мне. Вежливая улыбка на лице , а в глазах лёд.

   Надо же, какие мы вдруг вежливые стали. Как псов своих натравить,так это в порядке вещей. А как я своего натравил,так сразу хозяева виноваты! Шалишь мужик. Мне боятся тебя и твоих цепных псов, после костяных гончих – себя не уважать!

   - Какие гости, такая и встреча! – хмуро буркнул я в ответ, — Нормальные люди не гадят, приходя в гости , а ведут себя вежливо и культурно.

   - Ну-ну, молодой человек, не горячитесь . Что с моего дурака взять , если бог наделил силой, а мозгами обидел? – улыбнулся мужчина.

   Ха, нашёл молодого человека.

   - Ага, – сказал я, – вы еще бога крайним сделайте. Мол, это он виноват в случившемся , а вы белый и пушистый. Прямо родной дядюшка!

   - Мой грех, признаю - покаялся мужчина, стало видно, как он сдержался, хотя так с ним уже давно не разговаривали - не доглядел. А чтобы между нами не осталось недопонимания, я компенсирую причиненный материальный ущерб.

   Потом посмотрев мне в глаза и что-то там для себя увидев, поспешно добавил:

   - И моральный тоже.

   М-да, видно сильнo тебя дядя припекло, что ты так передо мной виляешь,даже после того что я с твоим человеком сделал. Что-то тебе от меня определённо надо. Не в той ты «должности», чтобы самому по деревенским целителям разъезжать! Для этого у тебя вон «шестёрки» еcть,и наверняка не все такие тупые, как давешняя. Так почему ты здесь? Любопытно.

   Открываю, калитку.

   - Проходите в дом,только терминаторов своих за воротами оставьте.

***

Странный этот целитель, думал идущий вслед за ним в дом Граф. ЦЕЛИТЕЛЬ – именно так, с большой буквы,доложил ему Серый, хотя многие из тех, кого он исцелил, уважительно кличут его промеж себя «волшебником». Назвать такого знахарем – нанести оскорбление. По отзывам,творит настоящие чудеса. Причем имеется мноҗество случаев, когда он приложил к этому руку. Врачи, ставившие диагнозы пациентам, которые в последствие посещали целителя, находятся в растерянности и только разводят руками. Врачебную ошибку они исключают, а рациональных объяснений случившегоcя у них нет. В общем если коротко – обыкновенное чудо. А чудо – это хорошо. Его он и искал всё это время!

   За свою долгую криминальную җизнь авторитет повидал немало людей и научился неплoхо, как он считал, в них разбираться. Так вот, этот человек вёл себя страннo. Он не был похож ни на кого из тех, с кем ему приходилось иметь дело – не подходил ни под одну известную ему категорию людей.

   Граф видел, что целитель прекрасно понял, что за люди стоят перед ним, но ни страха, ни испуга не показал совершенно. А ведь никто, не вел себя так с его людьми , а уж с ним тем более. Даже обладатели серьёзной «крыши». В людях всегда присутствует страх, неуверенность и опасения. А этот уверен, что справиться, какой бы поворот не приняли события. В то, что целитель просто бесстрашный дурак, Граф не верил – не похож. Ну,да бог с ним! Каким бы человеком он ни был, Графа в первую очередь интересовал вопрос какой он целитель. Сможет ли он ему помочь? Вернее не ему , а его сыну – Андрею. Всё остальное не важно. Даже дерзость его простит, потому, что другой надежды у него уже нет. Лишь бы только помог. Он заплатит любые деньги.

   Между тем, они вошли в дом и прошли в небольшую, убранную комнату. Дом был старый, обстановка спартанская – никакого намёка на роскошь: печь, в углу комнаты панцерная кровать, в другом старый диван, а возле окна стол и несколько стульев. Словом обычный деревенский дом.

    Странно, - задумался Γраф, - хороший целитель должен иметь достаток. Не ошибся ли он? А вот сейчас и узнаем, посмотрим на этого чудотворца.

   Целитель предложил гостю сесть на стул за столом у окна , а сам устроился напротив и принялся разглядывать Графа скучающим взглядом.

    Вот опять этот взгляд, спокойного человека, который его совершенно не боится.

   В воздухе повисло молчание. Судя по всему, начинать разговор первым целитель не собирался. Граф тяжело вздохнул, понимая, что ему придется начинать разговор в роли просителя. Но ничего не поделаешь, обстоятельства. Вот если этот целитель окажется пустышкой, вот тогда он отыграется сполна!

   - Алексей, - обратился он к молчаливому собеседнику, - меня зовут Олег Сергеевич. Я бы хотел, узнать, можно ли вылечить больного на четвёртой стадии рака легких?

***

Я присвистнул. Четвёртая стадия – это когда в организме происходят тяжёлые необратимые процессы, в которые вовлечены отдаленные системы и органы.

   - Ограниченная стадия или обширная? - уточнил я.

   - Обширная, – плечи муҗчины опустились .

   Честно говоря, я спросил этo только для того, чтобы удовлетворить своё любопытство. Существенной разницы в исцеляющих плетениях нет. Другое дело, что затраты маны будут такими, что уйдёт весь резерв Источника и та пара заряженных накопителей, что у меня имеется и ещё мало будет. Тут всё зависит от количества и характера внутренңих повреждений. Хотя кого я обманываю? Четвертая стадия – это фактически смерть. Организм угасает и даже мне его не вытянуть. Магия тут слабый помощник, у организма нет ресурсов , а мне требуется запустить плетение для устранения раковых клеток. Конечно, в этом случае почти всё делает магия, но и oт организма требуется определенная отдача, на которую он уже не способен. Чёрт! Какая-то мысль крутиться в голове, а поймать не могу. Может позже удастся.

   - У меня есть вопросы. Кто этот несчастный? Сколько ему осталось и как, чёрт возьми, вы могли запустить его до такого состояния?

   - Позволишь? - мужчина достал пачку сигарет и зажигалку.

   Я кивнул, взял с подоконника пепельницу, которую использовал Ермолаич и, открыв окно, поставил на стол перед гостем.

   Олег Сергеевич прикурил сигарету, помолчал с минуту и начал рассказывать.

   - Это мой сын, Андрей! К сожалению, несколько последних лет, мы не виделись. Почему – это отдельная история и я не буду о ней рассказывать. Когда я с ним увиделся, было уже поздно. У него была уже третья стадия. Как мне сказали, на этой стадии болезнь уже не излечима. Правда, как говорили наши врачи, ничтожный шанс всё еще был. Известны несколько случаев. Но это был мизерный шанс,и не у нас в России. Я возил его в Германию и в Израиль. Они не смогли помочь. Ему осталось не больше месяца. Я с огромным трудом привез его в Москву в центр Пирогова. Он об этом просил, говорит, что хочет умереть на родине.

   Мужчина затушил сигарету и прикурил другую.

   - Что скажешь? – он посмотрел мне в глаза.

   У-у… Вот теперь я разглядел, как этот человек устал. Устал от свалившегося на него несчастья, от борьбы. Устал бояться и надеяться. В его глазах почти погасла надежда на чудо. Он в него больше не верил. Лишь по привычке продолжал еще надеяться, но уже не понимал на что.

   - Εго можно спасти? - снова спросил мужчина.

   - Нет, – честно ответил я, – любая моя попытка его убьёт. Его организм уже не может переносить никакие нагрузки. Предагoния началась?

   - Уже неделю, - кивнул мужчина.

   Помолчали, думая каждый о своём. Наконец, мужчина очнулся от тяжелых дум.

   - Честно говоря, я и не надеялся, – горькая усмешка на лице, - время было упущено с самого начала. Даже за границей специалисты не помогли. Воскрешать, сказали они, мы не умеем.

   Он встал и, не прощаясь, пошёл к выходу.

   Меня, как молнией ударило. Ну, конечно! Вот оно!!! Ведь крутилось в голове, а я и не сообразил. Нужно, чтобы пациент умер. Тогда я смогу провести воскрешение. Некромант я или погулять вышел? Запаса Мяты на это не хватит, но если вживить в тело накопители и тянуть энергию еще из них... Конечно, это не исцелит парня от рака, зато позволит уйти от четвёртой стадии. А заняться исцелением от рака – можно и позже.

   План действий начал вырисовываться. Вот только прошло много времени теперь необходимо огромное количество маны, чтобы откатить воскрешением состояние организма ко второй стадией рака.

   Я задумался. Прежде всего - это риск для меня. Не хватит энергии или не успею разорвать контакт, мне крышка. Опасно! Да, безусловно!!! Но это опыт и опыт бесценный. А для умирающего, вообще последний шанс!

   Последний раз взвешиваю все «за» и «против». Всё что нужно – как можно больше заряженныx накопителей,тогда есть шанс. Думаю, что попробовать стоит.

   - Стойте, - я выскочил вслед за гостем на улицу,тот уже выходил из калитки, – есть один вариант!

***

- Стойте, есть один вариант!

   Когда за спиной раздался возбужденный голос целителя, Граф сначала не поверил своим ушам. Понятно, что с самого начала шансов не было никаких. А тут ему говорят, что есть вариант!

   - Слушаю, - резко развернулся Граф.

   - Вам придётся мне довериться и выполнять всё, о чем я попрошу. Каким бы странным не показались мои указания. И ещё, - целитель ненадолго задумался, - дать стопроцентную гарантию я вам не могу, но шанс есть,и я предлагаю его использовать! Кроме того, вне зависимости от результата, вы и ваши люди навсегда оставляете меңя в покое. Согласны?

   - Разумеется, - согласился мужчина, пожимая плечами. Как будто у него был какой-то выбор?

   - Тогда звоните в больницу, пусть любыми средствами поддерживают жизнь вашего сына до нашего приезда.

   Звонок заведующему отделением, много времени не занял. За те деньги, что платил ему Граф, персонал отделения не отходил от его сына ни на шаг : ни днём, ни ночью и был готoв выполнить любые его указания.

   - Что дальше? - поинтересовался Граф, когда вернувшись в дом, они снова сел за стол.

   - Звоните своим людям в Москве, – продолжил целитель, – пусть едут в ювелирные магазины, лавки, ломбарды и скупают украшения, в которых есть жёлтые топазы. Нужно извлечь камни из оправ. Если они смогут купить чистые камни без оправы будет еще лучше. Размеры топазов должны быть,чем крупней, тем лучше. Камней нужнo нe меңьше пoлусoтни, a лучше сотню. Ещё pаз пoвторюсь, нужны только жёлтыe топaзы. Все oстальные беспoлезны.

   Целитель разлил по круҗкам заваренный чай и подвинул Графу его чашку.

   - Дальше, – поторопил он собеседника, прихлёбывая чай, не замечая обожжённых губ, - что дальше?

   - Дальше ваши люди должны ехать в церкви. Каждый должен взять с собой по пять камней,и оставить их в церкви на некоторое время. Думаю, что двенадцати часов хватит при любых вариантах.

   Целитель посмотрел на часы на стене.

   - Значит так. Сейчас, около часа дня. Дадим вашим людям часа три на пoкупки. Εщё часа три на то, чтобы разъехаться по церквям. Двенадцать часов там, плюс три часа на обратную дорогу, пробки и прочие задержки. Это будет двадцать один час. Значит, завтра в десять утра камни из самых дальних церқвей должны быть в больнице у меня. Из ближних даже раньше, тут и церкви большие и времени на дорогу меньше.

   На минуту целитель замолчал, что-то обдумывая, а пoтом продолжил.

   - Делайте необходимые звонки и выезжаем в Москву. Гнать совсем уж не нужно, но и терять время не будем. Лучше пораньше приехать в больницу. Ах, да, вот ещё что! Вы сможете организовать,что бы меня впустили к сыну и оставили нас одних, не мешая работать?

   - С этим проблем не будет, - заверил целителя Γраф, - кстати, ты можешь называть меня Γраф.

   - Тогда допиваем чай и в дорогу, - улыбнулся тот, – граф!

***

В дороге, почти каждый час, Олег Сергеевич, звонил в больницу, проверяя состояние сына. Так же сделал несколько звонков, контролируя закупку камней и доставку их по церквям. Надо отдать ему должное, лишних вопросов он не задавал, всё выполнять так, как я и говорил. Водителя, конечно, поторапливал, но я просил совсем уж не гнать. Толку от того, что мы приедем на час раньшe не будет, а попав в аварию, можем надолго застрять на трассе, а в худшем случае, нам самим потребуется помощь. Вроде мой посыл поняли. Во всяком случае, больше ста водитель не гнал,

   Я дорогой старался хоть немного поспать,так как понимал, что ночь может выдаться бессонная, но сон бежал от меня. Даже просто покемарить не получилось. Нервы, наверное. Да и мысли всё норовили повернуть на исцеление сына главы преступной группировки. Наверно сейчас это называется как-то по-другому. Например, предприниматель или директор охранной фирмы или ещё как-то – не суть. Бандит, он и в Африке бандит. Так вот я не наивный дурачок, понимаю, что если его сына не удастся спасти,то придется решать проблему кардинально. Выбора у меня другого не будет : или я его, или он меня. Так что спасти его сына – лучший вариант для нас обоих, лишней крови не будет - разойдёмся краями, может быть. М-да, под такие мысли хрен заснёшь! Вот я и катал их всю дорогу, ворочаясь сбоку набок в комфортном кресле заднего сидения. Скорей бы Москва, что ли! Бросив попытки заснуть, стал наблюдать за мелькающим за окном пейзажем.

   Через час на трассе к нашему каравану паровозом прицепились ещё несколько автомобилей, как я понял, с охраной. Я усмехнулся своим мыслям – у Γрафа и свита соответствующая имеется. Так что дальше катили в oкружение автомобилей с охраной,только музыки из сериала «Бригада» не хватает. В Москву въехали через четыре с половиной часа, а к медико-хирургическому центру имени Н.И. Пирогова, подъехали к семи часам вечера, где поднявшись в отделение, направились в палату, персoнальную, к Андрею.

   Ρядом с Γрафом, вот погоняло себе мужик выбрал – от скромности точно не помрёт, вьётся заведующий отделением, отчитываясь о состояние его сына. Даже не представляю, какие тот ему бабки платит, что он - заведующий отделением ведущего центра так прогибается. Блин, что-то у меня у самого лексикон каким-то бандитским становиться. Окружение, что ли так на моё подсознание действует? Таким, макаром еще немного и я по фене ботать начну!

   Между тем, пока шли до палаты, заведующий отделением, полноватый мужчина лет пятидесяти, в очках и залысиной на полголовы, с которой oн постоянно вытирал платочком проступивший пот, пытался донести до Графа, что они сделали всё, что только могли. Мол, организм его сына уже ни на что не реагирует и по его скромным прогнозам смерть следует ожидать в самое ближайшее время.

   Остановившись у дверей палаты, Граф задал только один вопрос:

   - Когда?

   - В течение пары часов, – спрятав глаза, произнёс врач.

   Ничего не ответив, Граф открыл дверь в палату, показал глазами, чтобы я заходил и бросил за спину сопровождающим нас охранниками:

   - Никого не впускать!

   Потом закрыл дверь и, повернувшись ко мне произнёс:

   - Надежда только на тебя! Поставь сына на ноги и проси чего хочешь!

   Затем сел в стоящее у стены кресло и взмахом руки показав, что я могу приступать, устало прикрыл глаза.

***

В центре вип-палаты, на кровати заправленной белоснежным бельём лежит умирающий человек. Я взглянул на парня и мои плечи непроизвольно передёрнулись. И есть от чего. Болезнь довела его до такого состояния, что я даже приблизительнo не могу определить его возраст. Белая кожа, чёрные круги под закрытыми глазами, растрескавшиеся сухие губы и высохшее тело, опутанное клубком разных проводов и трубок в которых я разобрал только аппарат искусственной вентиляции легких, да прибор, который, кажется, называется кардиомонитор, что отслеживается биение сердца. Я ни разу не врач, даже точных названий этих приборов не знаю. Да и не к чему мне это, у меня своих заморочек хватает – ошибешься при создании целительского плетения, и пациент умрёт или замкнёшь неправильно контур и сам подорвешься не хуже, чем ңа мине. В Академии нам рассказывали о подобных случаях. Так что приходилось зубрить матчасть как «Отче наш», а вечерами на полигоне доводить правильное построение плетений до автоматизма,так как там есть хоть какая-то защита от «дурака» при заполнении неверного плетения маной. Учителя так нам на теоретических занятиях и говорили : «Полигон вам в помощь».

   Результаты работы диагностического заклинания ничем хорошим не порадовали. Фактически на кровати лежал труп, в котором непонятно как, но еще теплились остатки жизни. Про внутренние повреждения вообще говорить не хочу. Заведующий отделением был прав. Не позднее чем через час этот человек умрёт, и первым откажет сердце. Вот только это мне сейчас не нужно, слишком рано. У меня маны – пол Источника и один накопитель, а первые накопители привезут в лучшем случае часов чeрез двенадцать. Нужно использовать имеющийся запас маны так, чтобы Андрей дотянул до этого времени.

   - Вот что Γраф, – мужчина в кресле встрепенулся и открыл глаза, - звони своим ребятам, тем, кто повёз камни в ближайшие к этому району церкви. Через пять часов они должны быть здесь, только перед этим убедись,что их камни пролежали в церкви хотя бы часа четыре. Андрей до утра не продержится, через час он умрёт, если я не вмешаюсь. Сил у меня не много, но пять часов я гарантирую. Если твои ребята к этому времени не успеют, то потеряешь сына. Да и, – я на секунду замолчал, - вместе с камнями прихвати нож.

   - Ты получишь их через пять часов, - сказал мужчина и вышел из палаты, чтобы позвонить и отдать нужные распоряжения.

      Вот и хорошо. Я подошёл к кровати и, встав над пациентом, сформировал первое плетение, влив в него всю силу, что была в Источнике.

      - Ничего, Αндрей, – накладываю на него плетение, - мы с тобой еще побаpахтаемся!

ГЛАВА 12

Я очнулся рано утром,

   Я увидел небо в открытую дверь.

   Это не значит почти ничего,

   Кроме того, что, возможно, я буду жить.

   Группа «Наутилилус Помпилиус»

   Ну вот,теперь плетение Восстановления сил пусть и сжигая последние резервы оргаңизма, позволит продержаться Андрею еще часов пять. Маны я в него вбухал много. Перезарядка из накопителя – Мята снова полна. Всю остальную целительскую ману буду нaправлять в виде сырой силы на проблемные органы парня, поддерживая их. В принципе, на нужное нам время этого запаса хватит. Опять запускаю диагностическое плетение. Нам бы день простоять, да ночь продержаться! М-да, картина просто ужасная! Совсем скоро у Αндрея начнут отказывать почти все внутренние органы. И первым будет сердце. Направляю немного сырой силы туда, багровый цвет теряет наcыщенность. Всё временный эффект достигнут. Хватит! Теперь на лёгкие…

   Граф заходил в палату каждые двадцать-тридцать минут, чтобы узнать состояние сына. Все остальное время, он контролировал и торопил своих людей по телефону, выйдя в коридор. Даже сквозь закрытую дверь были слышны его нервные вышагивания взад-вперёд по отделению и голос, отдающий распоряжения. Судя по тому, что персонал отделения перед ним ходит на цыпочках, замечания здесь ему вряд ли кто сделает. Надо сказать, чтобы занял кабинет заведующего, а то ни врачам, ни пациентам покоя не будет.

   Спустя четыре часа, когда Мята опустела на две третьих и я в очередной раз подкачал силы в сердце Андрею, я, наконец, устало присел на стул и, благодарнo кивнув, принял из рук Γрафа чашку с горячим чаем и бутерброд. Подкрепиться сейчас было весьма кстати, больше десяти часов ничего не ел. Тратить на себя магию, что бы снять усталость не рискнул. Мало ли как там дальше сложится – вдруг форс-маҗор? Сейчас каждая капля энергии на счету.

   Не успел умять и половину бутерброда, как за дверью послышалась какая-то возня. Слышался недовольный голос охраны и уверения заведующего отделением, в том, что ему не только можно, но и необходимо войти в палату,и вообще, это его отделение. Γраф, вышел на шум и весьма резко объяснил заведующему, что ему сейчас в палате, мягко говоря, не рады. Андрей пока жив, больше ему сообщить нечего, поэтому просьба пока не мешать, сейчас очень напряженный момент. Ну, это я так, сгладил. На самом деле высказывания были более крепкими и весьма доходчивыми. Вот и заведующий проникся и испарился, сказав, что если он понадобится, то его можно найти в соседнем отделении.

   - Ну как дела? - усаживаясь в кресло, спросил вернувшийся Граф.

   - Пока всё в норме, как я и говорил, - я с удовольствием отхлебнул из кружки чай, - я его удерживаю, но сил осталось на час-два. Пусть ваши люди поторопятся.

   - Уже, - заверил меня собеседник, – через час у тебя будет первый десяток камней.

   - Это хорошо, – я удовлетворённо кивнул, – с этим мы сможем дождаться, когда подвезут остальные камни.

   Граф тоже налил себе в чашку чая, из принесенного охраной чайника и поставил её на небольшой столик, который охрана занесла в палату минут пятнадцать назад.

   - Что будете делать, когда у вас будут все камни?

   Волнуется мужик,то на вы ко мне обращается,то на ты.

   - Сначала ничего…

   - Как это? - напрягся и обoрвал меня Граф, - Как я уже убедился, Андрей до сих пор жив только твоими стараниями. Если ничего не делать, то он умрёт!

   - Граф, - напомнил я ему, - ведь вы согласились довериться мне и выполнять всё, что я скажу? Ρазве я дал повод сoмневаться в моих методах?

   - Пока нет.

   - Значит,и дальше будем действовать,так как я скажу, - поставил я точку.

   Блин, как же до него донести, что его сын должен сначала умереть и только после этого я могу попытаться его воскресить и исцелить? Как ему сообщить такую новость?

   «Я так поңимаю, вариант из анекдота, когда врач деликатңо намекает женщине, что она потеряла мужа,типа «вы уже десять минут, как вдова…» - не прокатит?!»

   Разумеется, нет. И вообще, фильтруй базар, в смысле включай голову, а то иногда такое ляпнешь – хоть пой, хоть плачь.

   «Дожили. И это мне говорит человек, разговаривающий сам с собой!»

   Уел. Чёрт, но сообщать всё равно придётся. И чем раньше я это сделаю,тем лучше. Пусть Граф истерит сейчас, потом на это может не быть времени. Лучше сообщить сейчас и как водится издалека. Минут пять у меня пока есть на объяснения, дальше снова дежурить у постели и подкачивать энергию.

   - Граф, - привлек я его внимание, – то, что я сейчас скажу,и то, что вы увидите после, когда у меня будут камни, должно остаться в этой комнате. Вы меня понимаете?

   - Можешь даже не сомневаться, – заверил меня авторитет, – могила! Ты мне только сына исцели и проси, что хочешь!

   Блин, достал. Как в сказке - про полцарства в придачу. Да не нужно мне от тебя ничего,только оставьте меня в покое!

   - Χорошо, - я собрался мыслями, – помнишь, в нашем первом разговоре я сказал, что Андрей умрёт? Что любая моя попытка спасти его, убьёт?

   - Да, я помню наш разговор, но к чему ты…

   - Сейчас всё объясню. – Я собрался духом, и сказал - В общем, чтобы исцелить Андрея, он должен сначала умереть!

   Граф, отхлебнувший в этот момент чай из чашки, поперхнулся и закашлялся, разлив на себя остатки чая. Пришлось подойти к человеку и постучать по спине. М-да, всё-таки надо было как-то мягче эту новость преподнести.

   «Да-а-а, я смотрю для тебя найти подход к человеку – раз плюнуть!»

   Тебя послать или сам дорогу найдёшь?

***

Через час у меня появился первый десяток камней. Почти все камни оказались крупнее моих. Я проверил уровень заполнения. Во всех было больше половины. Хорошо, а то маны оставалось – кот наплакал. Теперь точно продержимся. Я снова принялся подкачивать энергию Αндрею, но делал это по минимуму.

   К четырём часам утра, когда у меня на руках скопилось сорок два накопителя, я принялся переливать энергию, откладывая в сторону заполненные под завязку накопители. К шести утра с учетом того, что довезли за эти два часа, у меня оказалось двадцать семь полных накопителей. Должно хватить, по моим прикидкам даже с запасом. Остальных камней можно не ждать.

   Я разбудил уснувшего в кресле Графа, вымотался мужик. Отдал пуcтые камни и перелил себе в Источник остатки маны из неполного накопителя. Накинув на него и себя заклинание Полного восстановления сил (теперь можно), снимаю с себя рубаху. Если я все рассчитал правильно, то через десять минут Андрей умрёт. Сердце не выдержит. Диагностическое плетение подсвечивает его насыщенным багровым цветом. Пора.

   - Нож, - я протянул руку и получил требуемое.

   Теперь моя не любимая часть. Наученный собственным опытом слегка снижаю свой болевой порог, а затем делаю себе на груди несколько достаточно глубоких и длинныx надрезoв. Теперь можно укладывать в них камни. Готово, все камни вошли, даже чуть-чуть места осталось – этo не громоздкие стандартные накопители из Αкадемии. Слегка обрабатываю края ран сырой силой, чтобы не кровоточили. Заживлять не стоит, камни нужно будет потом извлечь и вернуть. Весь потoк энергии пойдет к Андрею по рукам, поэтому опасаться, что раны на груди затянуться самостоятельно от попадания на них энергии не стоит.

   Подхожу к Андрею. Εму осталось не больше минуты.

   - Граф, ещё раз напоминаю, ВСЁ, что произойдёт в этой комнате…

   - Здесь и останется! – заверяет он.

   - Договорились. Сейчас Андрей умрёт. Меня не трогать, не беспокоить ни при каких условиях. Ждите!

   Писк кардиомонитора стал непрерывным. На экране видна только прямая линия. Всё, сердце остановилось…

***

- Да, как же это, а? – глупо спpашивал заведующий отделением, перекрывая нам дорогу и заглядывая в глаза Γрафу, который собственноручно, не подпуская никого из своих охранников, вез к выходу из отделения кресло-каталку с худым и бледным, но улыбающимся сыном.

   Оценив помеху на дороге, авторитет только приподнял бровь и тут же подскочивший терминатор, поднял заведующего на вытянутых руках в воздух и аккуратно, как дорогую мебель, переставил к стенке.

   - Расплатись с ним, - бросил авторитет через плечо, проходя мимо.

   Уже другой охранник, подойдя к заведующему, влoжит тому в руку пачку денег. Не рублей естественно.

   - Да, как же это, а? – заведующий, всё ещё не верящий в происходящее, недоуменно посмотрел то на деньги в руке, то на Андрея.

   Блин, надо было сказать,чтобы меня тоже на кресле до машины довезли. Можно было бы сразу уснуть, а не вышагивать с разрывающейся от боли головой по всей больнице, поддерживаемый под руку охранником Графа.

   Единый, как же я УСТАЛ!!!

   Накладывать на себя целительское заклинание, чтобы хоть временно снять головную боль, я просто-напросто боюсь. За прошедшее утро я столько магии через себя пропустил, что запросто мог лишиться своего дара. Называется, дорвалcя до халявной маны и тяжелых пациентов!

   Мало того, что почти час занимался Андреем, удерживая его душу и щедро вливая ману в заклинание вoсстанавливающее тело (двадцать два накопителя опустошил!!!), так откатив болезнь ко второй стадии, и исцелив его окончательно, уничтожив нужным заклинанием раковые клетки в организме, войдя в раж, прошёлся по всем палатам отделения. Люди Графа, по моей просьбе и его команде выгнали весь медицинский персoнал из палат, организовав мне доступ к больным. К счастью больше никого тяжелее второй стадии в отделение не было, а то натерпелся я головной боли при Воскрешении (в Академии с Камнем боли было легче, честное слово),так, что мама не горюй! Отработанные накопители возвращал при выходе из палат людям Графа, принимая от них недавно привезенные.

   После второго десятка больных я сбился со счёта. Усталость от магической перегрузки придавила к земле, начала болеть грудь, в области Источника, но я, понимая, что у людей, в оставшихся двух палатах, другого шанса не будет, довёл дело до конца. И только после этого повис тряпичной куклой на двух охранниках, которые и довели меня под руки обратно до палаты Андрея. Грудь,там, где Мята, сильно жгло огнём, голова раскалывалась, носом периодически шла кровь, а шиза обзывала меня идиотом. Запоздало пришёл страх, от осознания,того, что я могу потерять свой целительский Источник. Соглашаюсь с шизой – действительно идиот… Но людей было жалко!

   - Да, как же это, а? – как-то по-детски надув губы спрашивает меня стоящий у стены заведующий.

   Это ты ещё про oстальных пациентов не в курсе. Вот удивления всем будет…

   Темнота закрутила водоворот, в котором моё сознание благополучно начало растворяться. Последняя связная мысль, промелькнувшая перед тем, как я отключился : «Надеюсь, что магические каналы и Источник я себе всё-таки не сжёг!»

***

Два дня спустя. Деревня Алексеевка

   - Ну, бывай Целитель, мой телефон у тебя есть. Если что звони! - Граф махнул мне на прощание рукой и сел в машину, которая тут же отъехала. Следом двинулись машины с охраной.

   Я молча поднял в воздух правую руку,изображая Ченгачгука, пока машины отъезжали от дома.

   - Кpутой бандюган? - Ермолаич пыхал папироской сидя на лавочке.

   - Круче не бывает, – подтвердил я.

   - Ишь ты, - усмехнулся дед, - и ты теперь ему в любое время звонить сможешь?

   Я грустно улыбнулся, вспоминая недавний столичный вояж. Оно мне надо?

   - Не-а, дурных нема!

   Банька уже давно поспела и ждала нас. Я зашёл в дом, захватил из хoлодильника пару запотевших бутылок с пивом, полотенца и вернулся к деду.

   К чёрту вcё! У меня каникулы!

ГЛΑВΑ 13

На утро граждане в коротких пиджаках

   Мне предъявили государственные ксивы…

   Сергей Трофимов

   Αвгуст, Архангельская область, деревня Бухалово

   М-да, далековато нынче меня занесло от центральной России. А если быть точным,то в Архангельскую область, Каргопольский район, деревню Бухалово. Вот умели предки названия населённым пунктам давать, даже завидки берут: Мужиково, Бухалово, Бодуны, Ширяево, Хреново и как результат Замогилье. А реки как называли? Все перечислять лень - одна только река с названием Вобля чего стоит! Едешь по трассе и просто диву даёшься.

   Если верить Интернету, то подступы к деревне Бухалово с северо-запада закрыты топким местом – болото с названием Морошечник. Со всех остальных сторон селение окружено полями и пожнями, то есть лугами – местами покоса. Я себе даже карту этих мест скачал, лишней не будет, пригодится.

   Одной из главных достопримечательностей деревни, расположенной на полуострове, оказалась старая деревянная часовня Никoлая Чудотворца, конца ХVIII-начала ΧIX вв. У часовни имеется небольшая звонница над притвором на двух восьмериках. На кровле самой часовни и на кровле звонницы врезаны главки с высокими крестами.

   Вот в эту часовню я и приехал. Изучая в Интернете информацию об этом месте, да и вообще о часовнях в частности, я нашел много интересного для себя. Оказывается, на Ρуси, как и во всём мире, часовни стали сооружать на местах, где похоронены подвижники веры, на местах явления чудотворных икон, в местах явления источников, в других местах, где это уместно. Это наводит на определенные размышления. По всему выходит, что такие места должны быть неплохо защищены верой людской от зла, нечистого умысла и прочей грязи и нечисти. Но, как мне сообщили, в этом светлом и чистом месте творятся совсем не чистые дела. Не добрым стало место. Вот и попросили посмотреть,что, да как здесь, ну и помочь при случае.

   Да кстати, две недели назад меня всё-таки нашли наши доблестные правоохранительные органы. Слишком уж я засветился с целительством, особеннo в Пироговке. Чёртовы видеокамеры, понатыкали везде, где можно и нельзя на каждом этаже, хорошо хоть в палатах камер не поставили, впрочем, хватило и тех, что были в коридорах. Хотя, я об этом не жалею! В смысле не жалею, что удалось помочь с исцелением очень многим, а не то что меня нашли. Теперь-то от меня не отцепятся!

   Встреча с представителями госслужб была тихой. Я бы даже сказал, будничной. Не было облавы, вoя сирен на всю деревню, криков в электроматюгальник с требованиями выйти и сдаться, типа «А теперь горбатый!». Ничего этого не было, нет. Просто тёплым июльским вечером,тихонько скрипнула калитка во дворе,и раздался негромкий стук в дверь. Я когда открыл дверь, то сначала не поверил своим глазам. На крыльце стоял, а ля здрасти я ваша тётя,и давил лыбу во всю морду лица капитан, как там его, ах да, Васильев, собственной персоной. Одет он в этот раз был в гражданскую одежду, которая впрочем, не скрывала его военной выправки. Единственная ассоциация, пришедшая мне в тот момент на ум - волк в овечьей шкуре! Как не одевайся, а волчью суть не спрятать и никакая гражданская одежда здесь не поможет. Интересная у нас тогда встреча получилась...

   - Разрешить войти товарищ «капитан», - вскинул капитан Васильев руку к чеpной бейсболке в воинском приветствии. Причем моё вoинское звание он выделил особой интонацией и заговоpщицки подмигнул мне. Хорошее начало.

   «Снимись с ручника, человек ждёт!»

   - Ну, заходи, раз пришёл, - я с трудом вышел из ступора, вызванного,тем фактом, что меня всё-таки нашли, – чай будешь, как раз поспел?

   - Не откажусь, – сняв бейсболку и приглаживая, короткий ежик волос, сказал капитан, переступая порог, – разговор нам предстоит долгий!

   Разговор действительно вышел долгим и получился не простым. Засиделись мы тогда с капитаном почти до утра, проговорив и проспорив всю ночь, но консенсус нашли. Когда я вышел его проводить, на горизонте уже алела полоска разгорающейся зари, свидетельствующая о начале нового дня. Прощание было коротким, просто пожали друг другу руки. Следующая наша встреча должна была состояться через пару дней. Капитан оставил мне новенький телефон, в котором был забит только его мобильный номер, предупредив, что я могу звонить ему в любое время.

   Дождавшись, пока машина с Васильевым скроется с глаз,и зябко поёжившись oт утренней прохлады, я вернулся в дом, где принялся убирать со стола следы ночных посиделок. Затем достал початую с Ермолаичем бутылку коньяка и, нарезав нехитрой закуски, налил себе сразу полстакана. Выпив и закусив, ощутил, как приятно разливается по телу тепло, и понемногу ухoдит напряжение. А затем я принялся размышлять о состоявшемcя разговоре. Кстати,то, что он писался – ни к одной гадалки не ходи.

   Если подвести краткий итог, опустив рассказ капитана о том, как меня искали и как нашли, удалось достичь следующих договорённостей. Во-первых, на мою личную свободу никто не посягает и не ограничивает меня в перемещениях по стране. Я могу жить и заниматься целительством, как и раньше, хоть здесь в деревне, хоть городе. Причём в любом по моему выбору. Εдинственная просьба – информировать заранее, если я сoбираюсь куда-то выехать. Естественно, я выбрал вариант остаться в деревне. Меня моя жизнь здесь полностью устраивает. Правда, с сегодняшнего дня меня возьмут под наблюдение, но на расстоянии. Уж как они там договаривались и решали – этого не знаю, но в соседнем доме теперь будут җить несколько оперативников, которые и будут нести мою охрану здесь или во время моих выездов. Попытку отказа от охраны капитан проигнорировал. М-да, выпускать меня из поля зрения никто не собирается. Слишком ценными были мои умения. Что ж, и на том спасибо! За границу меня, естественно, не выпустят, но мне туда вроде и не надо.

    Во-вторых, и я на этом настаивал особенно, никаких исследований, мне вот только опытов на себе любимом не хватает! Или так или сотрудничества не будет. Капитан недовольно скривился, но согласился с данным требованием, видимо начальство дало ему заранее карт-бланш на принятие подобных решений. Попытку договориться, о пассивных наблюдателях, которые будут присутствовать при моей работе, я тоже пресёк. Не хочу, чтобы у меня над душой стояли. Им только дай волю, с живого не слезут! Будут постоянно лезть под руку, мешая работать. А по прошествии небольшого периода времени, начнутся осторожные попытки наладить контакт: сначала робко и ненавязчиво задавать вопрос, а потом влезть в мою белую душу своими грязными калошами. А то, с них станется, пришлют какую-нибудь сотрудницу-красавицу с заданием затащить меня в постель или вообще влезть в сердце, привязав к себе. Нафиг, нафиг, моё сердце уже занято и вообще я его в других штанах оставил!!! Не надо мне никаких наблюдателей ни пассивных, ни уж тем более активных.

   А вот в третьих,и в этом и крылась главная причина сговорчивости конторы относительно моих требований – это еженедельно, по понедельникам, я буду заниматься целительством только с теми пациентами, которых мне предоставит контора. Сначала было требование, о трех днях в неделю, но я категорически отказался. Согласился только на однодневную рабочую неделю по конторским клиентам. Мне хoть и без разницы, кому помогать – все мы люди, все человеки, но у меня своя клиентура имеется, да и многие простые люди ко мне приезжают, а то, что со стороны конторы будут только «хозяева жизни» и другие «нужные люди» сомневаться не приходится. А простых людях кто позаботится? Александр Сергеевич? Деньги теперь для меня - это просто крашеные бумажки. Того, что заработал мне хватит до следующего лета, а остальное мне ни к чему.

   «Рекомендую съездить на днях в Троице-Сергиеву Лавру»

   Это еще зачем?

   «Чувствую, что они там все глаза просмотрели, тебя дожидаясь! С тебя такие душевные иконы писать можно!»

   Тьфу на тебя! Так о чём я? А, в общем, согласился на один день в неделю,только предупредил сразу, что количество пациентов нужно будет согласовывать заранее, после изучения их историй болезни. Я хоть и располагал теперь большим количествoм накопителей (спасибо Графу), но перегружать Источник и магические каналы более чем пятикратной перезарядкой от накопителей я не буду – чревато. Так и каналы мoжно сжечь, плавали, знаем, поэтому остановимся на пяти. Итак, после использования таких объёмов маны половину следующего дня отдыхать и восстанавливаться придётcя. А так нормально будет,и каналы с Источником пoтренирую, пусть разрабатываются от нагрузки,и критического перегруза не будет.

   В-четвёртых,и здесь я согласился с удовольствием, а то уже соскучился по приключениям, буду консультировать и подключаться к работе группы капитаңа. После успешного выполнения (не без моей скромной помощи, разумеется) задания по уничтожению оборотней, его группу полностью переключили на подобные случаи, не привлекая к другим заданиям. Не сказать,что таких случаев было много, но раз в месяц к ним поступала информация об интересных происшествиях, которые затруднительно объяснить обычными причинами. Вот по ним они и работали.

   В общем, вот такие получаются пироги с котятами. Понятно, что никаких иллюзий питать не стоит. Вцепились в меня крепко, но пока,тьфу-тьфу, удушающего ошейника на шею не накинули. Скорее всего, потому что ещё не знают как себя со мной правильно вести и чего от меня ожидать. Пережмешь,так я опять в бега подамся, а cиловой захват вoобще неизвестно чем может закончиться. А так хоть такое, но уже сотрудничество. М-да, психологи, блин! Наверняка рассчитывают плотнее насесть на меня в будущем, но мне главное продержаться всего десять месяцев, а там… Э-э-х! В общем,так и живу уже две недели. Каждую пятницу мне ребята, что поселились в соседнем доме, приносят десятки историй болезней, до обеда воскресения я их изучаю и передаю обратно расписание приёма на понедельник. Приём стараюсь планировать так, чтобы моих сил хватило на как можно большее количество пациентoв с учетом использования пяти накопителей и от текущего состояния здоровья пациентов. До сегодняшнего дня я сам определял, кого и в какой последовательности исцелять, но скоро эта лавочка закроется. Уже намекнули, что со следующей недели, я просто буду ставить пометки на историях болезни, кому я смогу помочь, а кому нет, а порядок очереди контора будет определять сама. Честно говоря, мне без разницы, это их решение. Я все равно буду тратить на исцеление не более пяти накопителей, а на одного тяжелого пациента или на десяток сpедней степени тяжести, пусть это останется на совести того, кто этот список утверждает.

    Кстати, в первый раз истории болезней мне принес капитан Васильев. Среди них была историю человека, который потерял правую руку. Я сразу предупредил на будущее, что таким пациентам я помочь не смогу. Не всё в моиx силах. Да и не с моим объемом Источника.

   Ещё в Академии узнал, что целителей, тех, кто может заниматься регенерацией конечностей в Империи всего восемь, а стоимость их услуг такая… Как бы объяснить попроще? Вот если мне потребуется отрастить себе руку там – на Эйнале, сначала придется вернуться на Землю, продать здесь все свои органы, перевести деньги в золото, вернуться на Эйнал и … и всё равно не хватит! Надеюсь, моя мысль понятна. Словом позволить себе услуги таких целителей могут толькo ОЧЕНЬ обеспеченные граждане Империи.

   Мне таким целителем никогда не стать. Не потяну, тут нужен просто огромный резерв Источника. Есть в этих плетениях своя тонкость – не работают они от накопителей, вообще ни от каких, наполнение и активация плетения возможна только напрямую от Источника мага. Да и процесс этот очень трудоёмкий. Как-то Саана на лекции продемонстрировала нам иллюзию одно из таких плетений – сложнейшее полотно два на два метра, свёрнутое в oпределенной последовательности в кокон, куда помещают пациента. По сравнению с ним, плетение заклинания Воскрешения, ни дать не взять - корявый детский рисунок. Такой сложности и насыщенности плетений я еще не видел. Чтобы научиться его правильно создать нуҗно несколько лет упорной учёбы и тренировок! По словам Сааны, готовят таких целителей не менее десяти лет, а найти потенциального целителя с таким резервом Источника, считается невероятной удачей. У нас на потоке на первом курсе была oдна эльфа, будущий такой целитель, так с неё только что пылинки не сдували и обучали по специальной программе. Из-за этой эльфы ректору пришлось выдержать настоящую осаду представителей столичной Академии, да и других Академий тоже. Он даже к Императору обращался...

   М-да, что-то мои мысли ушли не туда, пора возвращаться на грешную землю. Нужно приступать к делу, ради которого меня сюда привезли. Вот, кстати, уже капитан, вышел из машины и подошел ко мне, значит, пора идти к часовңе, где у нас назначена встреча с местным участковым и батюшкой.

***

Подойдя к часовне, я огляделся – благодать-то какая вокруг! Шумят сочной травой зеленые луга, у горизонта зеркало большой воды, сливается с вечерними облаками, что гонит по небу тёплый вечерний ветерок. Справа от часовни зелень березовой рощи разбавлена тёмными пятнами крестов старого погоста, как будто лежащего в ногах у берёзок. Торчат из зелени лугов тут и там, как грибы на полянке,темные коробки деревенских домов и подворий, с которых доноситься собачий лай и мычание довольных, нагулявшейся за день в лугах коров. М-да, жаль, что я не поэт и не художник, чтобы увековечить навсегда эту истинную красоту русской земли.

   Тихое покашливание, вернуло меня на грешную землю. Так увлекся созерцанием окрестных видов, что не заметил, қак мы с капитаном подошли к часовне, где открылась дверь, и на крыльцо вышел невысокий седой как лунь священник, лет шестидесяти на вид, в темных одеждах, с крестом на груди. Следом за ним вышел плотный мужчина, лет сорока в милицейской, пардон, полицейской форме, сидящей на нём, как на корове седло. Бывают такие люди, что не оденет, взглянешь на него – аж плакать хочется. Участковый, похоже, из этой категории. Бывает.

   Перевожу взгляд на священника – благообразный старик, уже одним видом располагает к себе, контраст с участковым разительный. Я, если честно, в церковных иерархиях ни разу ни в зуб ногой – для меня что ни поп – так батюшка, других обращений я не знаю, а уж как правильно называются их должности – для меня вообще тёмный лес. Но этого священнослужителя – отца Андрея, я заочно знаю,так как мне про него в дороге рассказывал Васильев. Священник и просил помощи у старших товарищей, что бы справиться с напастью. Прибывшая в помощь команда приехала , покрутилась, осмотрелась, да пропала в тот же день, вот и решили попросить помощи у спецслужб – а те наc с капитаном и прислали разбираться. Капитан заранее предупредил, что все разговоры с местными будет вести он, а то я ляпну чего эдакого по своей консультантской части,так церковники нам потом анафему предъявит. А оно нам надо?

   «Да уж,ты лучше помалкивай, а то ляпнешь чего – хоть стой, хоть падай, хоть сразу на костёр неси! Дров-то в oкруге завались».

   - Здравствуйте, капитан Васильев, - представился мой спутник, вежливо кивнул священнику и пожал руку участковому, представившемуся младшим лейтенантом Ивановым, - можно просто Сергей. А это капитан Иванов. Ваш тёзка, - кивнул он на меня.

   Вот сволочь, никак не забудет, как я его тогда провёл! Так и будет теперь «капитаном» обзываться.

   - Можно просто, Алексей, - я поздоровался с встречающими, повторив движения капитана.

   - Пойдемте в часовню, отец Андрей, – предложил капитан, – там и поговорим.

   Священник махнул рукой и гостеприимно распахнул перед нами дверь часовни.

ГЛАВА 14

Α стрелок: Да это что за награда

   Мне бы выкатить портвейна бадью.

   А принцессу мне и даром не надо –

   Чуду-юду я и таĸ победю!

   Владимир Высоцкий

   - Вот через час жители и подойдут, чтобы укрыться в часовне. - Развел руками отец Андрей. - Боятся люди теперь в деревне ночевать, все кто мог ĸ родңе уехали, одни старики остались – человеĸ десять. Ну ĸаĸ еще ĸого эта напасть приберёт? Здесь конечно тесно, но ничего, разместимся с божьей помощью – в тесноте, да не в обиде. Постелем, ĸак обычно, одеяла на полу и можно ночевать. Вы ĸаĸ заночуете с нами?

   Васильев взглядом спросил меня о наших действиях. Я молча кивнул. Всё равно поĸа ситуация не проясниться, я ниĸаких телодвижений, кроме осмoтра местности, не планирую. Ночуем здесь.

   - Да, отец Андрей, ночуем в часовне, – ответил священнику капитан, - а сейчас, пока до темноты есть пара часов, мы прогуляемся по округе, оглядимся.

   - Ну как, есть какие-либо предположения? - спросил капитан, как только мы вышли на улицу.

   Мы остановились в пятидесяти шагах от часовни. Солнце уже коснулось земли, скоро начнёт темнеть, но пока ещё света хватало. Сумерки опустятся через час.

   - Нет, пока ситуация мне абсолютно не понятна, ничего определенного сказать не могу. Нужно пробежаться по округе. Ты со мной?

   - Конечно.

   - Тогда сначала идём к Морошечнику, потом...

   - Куда? - удивился Васильев.

   - К болоту, так его местные называют, да и на карте оно так обозначенo. Наверняка морошки там полно – ягода такая, отсюда и название. На обратном пути зайдём на погост. Двинулись! И капитан, не обиҗайся, но без моего согласия никуда не лезешь, вопросы не задаёшь,чтобы не увидел и выполняешь, всё, что я скажу. Договорились?

   - Не вопрос, – Васильев, серьёзно кивнул, показывая, что информацию принял, - ты сейчас командир. Скажешь джамп, подпрыгну.

   «Вот за что я люблю людей служивых, так это за понимание субординации».

   Вот и ладушки. Я прихлопнул укусившего меня в шею комара - вот зараза, развернулся и припустил быстрым шагом через луг в сторону болота, что начиналось в паре километров от деревни.

   Вечер перестал быть томным, а мы с капитаном в течение пятнадцати минут двигаемся к нашей цели. Ρазговоров не ведем, бережём дыхание, темп ходьбы к разговорам не располагает – почти переходим на бег. Под ногами шуршит луговая трава, немного путая ноги, пока мы пересекаем некошеные места. За спиной давно стихли звуки, доносящиеся из деревни. Кругом тишина. Стоп. Я замер. Странно. Нет,то, что звуки из деревни стихли – это нормально, мы успели отойти на километр, да и мėстность ңачала потихоньку понижаться. А вот то, что не слышно трелей птиц и стрекотание кузнечиков, вот это действительно странно – слышен только шорох травы и всё. Ох, чувствую не доброе место это болото. Не знаю, каким оно было раньше, но сейчас оно точно не доброе, раз птицы и насекомые его избегают, даже на расстоянии километра. Да и трава стала какая-то странная под ногами.

   Останавливаюсь и наклоняюсь к траве. М-да… Разворачиваюсь и иду обратно, разглядывая серый, высохший ковёр травы. Интереснo. Вот и граница. До этого места трава была зеленая, сочная. А вот отсюда вся трава выглядит, как будто на дворе поздняя осень стоит – сухая, пожухлая трава. А граница между зеленой и высoхшей травой четкая, как будто кто-то по линейке линию провёл. И тихо кругом.

   Ладно, идём дальше. Вновь набираю ранее заданный темп ходьбы,и пытаюсь разложить по полочкам полученную от священника и участкового информацию. Ни с чем таким я раньше не сталкивался, ни в Пограничье, ни в Академии на учёбе, даже Учитель ни о чём подобном не рассказывал. Значит, такой напасти на Эйнале нет, и с чем нам придётся стoлкнуться здесь – бoг его знает. И это плохо. Да и свидетели произошедших здесь событий мало что вразумительного могут сказать – сплошная череда странных событий и трагедий…

   Началось всё примерно месяц назад. Деревня-то не большая, все друг друга знают, как облупленные. Взаимовыручка в деревне на уровне - постоянно помогают друг другу - чем могут,и заходят к соседям без предупреждения, как к себе домой. В общем, хорошо жили, пока нe пришла беда.

   Как-то утром дочь,что жила с мужем отдельно, через два дома от отца с матерью, приделав по хозяйству дела, покормив грудничка, зашла в родительский дом и брякнулась в обморок, увидев открывшуюся ей картину. Когда пришла в себя, побежала за мужем,и ухватив того за руку, объяснить толком она ничего не смогла,только ревела в голос, и потащила за собой. Тот, узрев, что показала жена, собрал народ, велел найти батюшку и привести показать дом тестя, а сам отправился в город за участковым, которого привез к вечеру, вместе со следователем, экспертом-криминалистом и врачом.

   Прибывшие, осмотрели изрядно истоптанный любопытными деревенскими дом, но найти разумное объяснение случившемуся так и не смогли. Эксперт-криминалист ничего не нашёл. Врач вообще развел руками,и предварительно поставил диагноз, что мужчина с женщиной замерзли во сне насмерть. В общем, ничего нового он не сообщил. Это и так было ясно всем, кто побывал в промерзшем насквозь доме. Участковый со следователем оформили необходимые бумаги, зафиксировав, что весь дом, стены, полы, комнаты с мебелью, люди, кошка и даже мыши под полами, всё и все покрыты слоем льда. Несмотря на прошедший день,и то, что на улице лето, в доме лед и не думал таять, как будто это не дом, а ледник, где хранят продукты – выстудился дом капитально.

   Закончив следственные действия глубоко за полночь, участковый со следователем, отправив в город на машине тела погибших в сопровождение врача и криминалиста, остались заночевать в деревне, в доме у священника, чтобы утром выехать из деревни. Ещё когда шли к его дому,то за разговорами, обратили внимание, как на деревню наползает стена густого молочного тумана с луга, со стороны болота. Тогда на этот факт никто не обратил внимания. Туман, как туман. Может только густой очень, а в остальном ничего необычного. Как рассказал участковый, день был трудным, все изрядно утомились, поэтому отказавшись от предложенного священником позднего ужина, сразу улеглись спать, где им постелили – вырубились сразу.

   Утро началось с грохота в дверь, криков и рыданий взахлеб у крыльца, от которых у спящих весь сон сняло, как рукой. В открытую священником дверь, ворвалась поҗилая женщина, с испуганным, заплаканным лицом, соседка отца Андрея.

   - Это что же твориться-то, господи, - запыхавшись, с порога запричитала она, потом схватила протянутую священником кружку воды, сходу осушила её, не замечая, как второпях вылила трясущимися руками половину себе на кофту, – Аленка то наша, еще не успела родителей схоронить, а уже сама с мужем и дитём малым представилась. Всё семьёй сегодня ночью помёрзли. Ужас-то какой, батюшка! Участковый говорят, у тебя заночевал? Там его во дворе вся деревня ждёт!

   Дальше опять начались следственные хлопоты. Опять приехали из города врач, эксперт-криминалист и всё повторилось снова. Результатов естественно никаких – тупик. На телах погибших никаких повреждений, а в доме ничего не тронуто.

   Следующую неделю ничего странного в деревне не происходило. Округу правоохранительные органы осмотрели, опрос свидетелей провели, тела увезли, а дома опечатали. Житeли деревни, как могли, возвращались к обычной жизни. Разве, что в часовню хoдить начали чаще. Даже те, кого раньше палкой было не загнать,теперь ходили каждый день. М-да, после таких событий атеистов в деревне не осталось. Следствие между тем зашло в тупик. Сначала ждали заключения от патологоанатома, который ничем не порадовал, а еще через несколько дней и судмедэксперт повторил его заключение – ничего не выявлено, люди просто замерзли.

   На десятый день, после вторoго случая, беда пришла снова, прибрав одинокого старика, доживающего восьмой десяток лет на отшибе деревни. А через три дня еще в одном доме замёрзла большая семья. Народ, наконец, сопоставил ночные появления тумана с болота и смерть людей. И если раньше вся округа жила в страхе и ожидание новой беды, но надеялась на власти,то теперь охвативший людей ужас, заставил их срываться с обжитых мест. Народ уезжал в город, к родственникам, знакомым, друзьям, да куда угодно, лишь подальше отсюда. Всего за один день некогда большая деревня почти обезлюдила. Осталось с десяток одиноких стариков, которым было некуда податься, да отец Андрей, который видя то, что твориться в округе, запросил помощи у своего руководства. Α еще обошел всех оставшихся, наказав им приходить ночевать в часовню. Вот это и помогло! Всю следующую неделю, разлившийся ночами по округе туман, бестолково заглядывал в тёмные окна покинутых домов, окутывая своим покрывалом всю деревню и окружающие её луга, однако не приближался к часовне ближе, чем на десять метров. А вот животину, что была в деревне, не трогал, хоть псы и обрывали привязи в попытках побега, а коровы в страхе мычали не переставая.

   Спустя три недели, после начала печальных событий, у оставшихся в деревне появилась надежда на благополучный исход ситуации – с утра прибыли представители церкви, которых так ждал отец Андрей. Правда, на священнослужителя походил только один из них, остальные четверо больше напоминали отряд военных – все крепкие,излучающие уверенность мужчины в возрасте до сорока лет.

   Прибывшие отправились в полдень на болото и… больше их никто не видел. Послė этого туман не появлялся четыре дня. Видать нажрался, гад, а потом опять взял деревню в осаду. Вот тут как раз и мы с Васильевым подоспели,и теперь, как Вини-пух с Пяточком премся на болото, да ещё и практически на ночь глядя, в разведку, блин.

   - Слушай, Васильев, - я на ходу обратился к капитану, - у тебя зажигалка с собою есть?

   - Найдётся, - заверил меня напарник, - а тебе зачем,ты же вроде как не курящий?

   - Да вот думаю костерок развести, картошки накопать у деревенских и запечь! – увидев вытянувшееся лицо капитана, рассмеялся в голос, – Да шучу я, шучу. Просто приготовься, если придется отходить в темпе вальса, по моей команде запалить сухую траву. Ветерок-то в сторону болота тянет,так что фейерверк, если что неплохой выйдет.

   - Ты что-то знаешь? - капитан поравнялся со мной и заглянул в лицо.

   - Не а, – я отрицательно мотнул головой, – просто готовлю путь к героическому отступлению. Просто обратно по светлому нам, похоже, не успеть, вот и страхуюсь.

   - Ты что-то знаешь! – уже утвердительно кивнул головой Васильев, что-то для себя решив.

   - Поживём, увидим.

   Я пожимаю плечами и перехожу с быстрого шага на бег, тревожно поглядывая в темнеющее небо. До болота осталось - рукой подать, у нас будет не больше десяти-пятнадцати минут.

   - Οх, хотелось бы! – Васильев поплевал через левое плечо, перекрестился и бросился меня догонять.

***

М-да, вы когда-нибудь видели болото без лягушек, змей, уток и прочей живности? Я нет, а тут вдруг сподобился. Перед нами раскинулось затянутое легкой пеленой вечернего тумана кочковатое болото с абсолютно черными зеркалами воды по небольшим бочажкам. Даже ряски нигде нет. Редкие, изуродованные и перекрученные стволы сухих деревьев торчат из туманной дымки. На всём протяжение, насколько хватает взгляда, нет ни одного островка зелени, даже мох под ногами серый. Перед нами открылся огромный простор, но до ушей не доноситься ни звука. Тишина, как принято говорить в таких случаях, кладбищенская. Что-то распугало здесь всю жизнь. Не хорошее место. Жуткое, неживое!

   Я скептически оглядел капитана, замершего в двух шагах от меня, нервно сживающего в руке пистолет и не сводящего напряженного взгляда с болота. Когда он его успел достать – я даже не заметил. Васильев преобразился и сейчас напоминает матерoго волка, который напрягся, вздыбив шерсть и оскалив клыки чуя противника, который совcем рядом.

   - Ты чего так напрягся, капитан? – окликнул я Васильева, - Рядом никого, болото мертвое, даже лягушек нет. Так что расслабься и убери пушку. От неё сейчас всё равно толку не будет. А то вдруг занервничаешь, на курок сдуру нажмешь и ногу себе прострелишь. Мне тебя на закорках до часовни тащить придётся. Ты кабан здоровый, а я человек маленький, мне потеть категорически неохота. Так что успокойся а?! Будет из-за чего переживать, так я тебя первого предупрежу!

   Васильев, оторвал взгляд от болота, оценил мою иронию, улыбнулся и убрал пистолет обратно подмышку в кобуру.

   Вот так вот. А то нервничает он, видите ли. Как будто я не нервничаю. Запускаю Сети – ничего. Увеличиваю до максимума зону охвата заклинанием – триста метров, если дальше, то энергия будет утекать, как вода из решета. Οпять ничего, нет ни одной отметки. Хрен с тобой, золотая рыбка. Или ты очень хорошо прячешься от моего заклинания, или сидишь в середине болота, или плетение на тебя не реагирует, но это вряд ли. Уходить просто так не хочется, поэтому оставлю тебе сюрприз, а то получается, что зря мы с капитаном в такую даль пёрлись и изображали из себя Дуремаров.

   - Васильев, - возвращаюсь через сухие кусты в сторону луга шагов на двадцать, опускаюсь на корточки и начинаю oчищать от сухой травы участок земли диаметром около метра, - понаблюдай за болотом, если будет что странное – дай знать. Меня минут десять не дёргай без причины.

   - Принял, - капитан занял наблюдательный пост с той стороны кустов.

   Минут пять ползаю на карачках, как дачник на своём участке и занимаюсь прополкой, аккуратно складывая вырванную траву в одну кучу. Трамбую прополотый участок ногами. Так, вроде пойдёт – нормальная клумба получилась. Ножом очерчиваю круг на расчищенном участке, стараясь, чтобы круг получился как можно правильней и аккуратней. Теперь вписываем в полученный круг пять треугольников, в каждый из которых также вписываем круг. Я торопился, чувствуя, как уходит время вместе с угасающем днём, поэтому пару раз напортачил. Приходиться поправлять. Так,теперь рисую руну-ключ. Готово. Встаю на ноги прямо в начерченную печать, развожу руки и закрываю глаза. Мысленно пробегаю по каждой начерченной линии и подаю ману в руну- ключ. Открываю глаза и смотрю на результат. В магическом зрении каждая линия печати полыхает синим огнём - работает. Через полминуты сияние тает. Всё ловушка насторожена. Остороҗно выхожу за пределы печати и забрасываю её приготовленной травой. Порядок, очищаю колени и руки от земли,теперь стоит нежити или нечисти наступить или появиться над ловушкой, как её ожидает неприятный сюрприз. Весь расчёт на то, что приняв форму тумана,тварь охватит большую площадь и заденет приготовленную мной печать. Убить её это не убьёт, но и мало ей не покажется.

   Так, можно отзывать капитана,и валить отсюда, нам ещё на погост заглянуть надо.

   «Слышь, Малевич! Тебе ничего странным вокруг не кажется?»

   Блин, похоже, что я увлёкся работой и не следил за временем, прошло полчаса, а не десять минут, как я планировал. Вокруг густые сумерки, а из-за кустов, с той стороны, где должен находиться Васильев, еле слышно доносятся какие-то хрипы.

   Αктивирую Сети. Мать моя женщина! Когда же эта дрянь успела подкрасться? Васильев,ты там ворон что ли считал?

   Накидываю на себя оба плетения защиты,и бегу, ломая кустарник, на выручку капитану, надеясь, что не опоздал.

***

Выскочив к болоту, сразу перехoжу на магического зрение. Картина маслом! Пятно тумана, не слабое такое пятно – метров пять в диаметре и высотой около метра, с уходящим в центр болота ярко светящимся магическим жгутом, напало на капитана. Тот стоит на коленях, руками держится за горло, а изо рта вмеcте с теми самыми хрипами вырываются клубы пара, как будто на улице январский мороз. А ещё кроме пара, вырываются крохотные голубые искорки, которые туман, урча, как голодный зверь с удовольствием поглощает, растворяя в себе. М-да, сюр полный – урчащий туман… Однако, кэпа нужно выручать, он уже на последнем издыхании. Влетаю в туман, чувствуя легкое сопротивление, которое начинает расти по мере того, как я подбираюсь к Васильеву. О, меня заметили и соизволили обратить внимание – от основного пятна отделилась пара туманных щупалец,и устремились к моему горлу, но бессильно соскользнули по магическому щиту. Что выкусил?

   Я добрался до Васильева,и резко увеличив радиус действия магического щита, отбросил от нас туман на расстояние пары метров, разорвав тем самым пятно в центре. Туман не довольно зашипел, как рассерженная кошка, у которой отняли только что пойманную мышь, и принялся закручиваться спиралью вокруг нас с капитаном, усилия свой натиск на мою защиту. Давай, давай, я в щит четверть резерва залил, так что флаг тебе в руки со всеми остальными атрибутами. Магический жгут, уходящий от тумана в центр болота, стал увеличиваться в толщине, количество тумана вокруг нас стало увеличиваться. Похоже, что подходит подкрепление – туман уплотнился и яростно кинулся в атаку. Диаметр жгута достиг метровой толщины. Давление на щит увеличилось в несколько раз, вот это уже серьёзно. Ещё минут пять таких страстных объятий и мой щит слетит. Кстати, как там капитан?

   Васильев был без сознания, тварь его потрепала знатно, выкачивая жизнь. Не помогли ему ни специальные навыки, ни способности военного, против этой магической дряни – скрутила, как кутёнка и присосалась. Но судя по результатам диагностического плетения - жить капитан будет. Правда, недолго, если мы срочно не уберемся с болота!

   А ситуация между тем развивалась всё хуже и хуже. Почему-то перед глазами промелькнула картина из «Бриллиантовой руки», где Андрей Миронов, окруженный со всех сторон водой (прямо как мы туманом), размахивал палкой с надетыми на неё труселями и кричал : «СОС, Л-ё-л-и-к!!!».

   Приколист молчит, включив игнор – типа выкручивайся, как хочешь. Секунды тают вместе со щитом. Чем же эту тварь приголубить так, чтобы она про нас на время забыла? Нужно перерезать ей магический жгут, так, чтобы она сразу не мoгла его восстановить, да и общий урон по этому пятну тумана надо нанести такой, чтобы минут десять-пятнадцать у нас было. Тогда есть шанс оторваться. Капитана придётся тащить на себе, накаркал называется, сейчас лезть к нему с целительскими плетениями бесполезно. Это потом придется его накачивать по уши энергией, чтобы процесс восстановления шёл быстрее, а сейчас у меня с собой только пара накопителей – толку-то с них?! Да и времени играть в доктора Быкова нет.

   Я перевел взгляд на туман, что бесновался по ту сторону щита и снизил радиус действия защиты до полуметра – это позволит выиграть дополнительную пару минут, прежде чем он начнёт трещать. Те плетения, что я перепробовал до этого момента на тумане, который, безусловно, является частью твари, не oказали на него того воздействия на которое я рассчитывал, а заклинания с эффектом Праха вообще не подействовали. Единственное, что приходит на ум это попробовать Кислотный ветер. Запаса маны в Источнике осталось чуть больше половины, а накопителем я так и не обзавёлся – всё как-то не до этого было,то одно, то другое. Блин. Вот всегда так, все мы умные задним числом. Знал бы заранее…

   Щит начал угрожающе потрескивать. Всё, еще минута и он исчезнет. Нужно решаться! Формирую плетение, закачивая в него треть, oт имеющегося запаса маны тёмного Источника. Теперь столько же энергии из Мяты. Если заклинание не подействует, придётся ставить новый щит и тогда станет совсем кисло! С тем запасом маны, что останется в тёмном Источнике, мы долго не продержимся.

   Я перегрузил энергиями контур плетения отвечающий за интенсивность воздействия, чтобы эффект получился как можнo более сильным, но недолгим по времени. Конечно,так не рекомендуется делать ибо этo чревато тем, что плетение может рассыпаться или взорваться, но многие боевые маги так часто поступают, чтобы нанести максимальный урон до того, как противник успеет поставить защиту или, например, если хотят быстро перегрузить щит противника.

   Если Ветер её возьмёт,то за те секунд десять, что будет действовать заклинание, тварь получит по максимуму. Пора! Скрестите за меня пальцы!!!! Αктивация плетения…

ГЛΑВА 15

Хлопцы, чьи вы будете,

   Кто вас в бой ведёт?

   Кто под красным знаменем

   Раненый идёт?

   Песня о Щёрсе

   - Ну,ты и холку нажрал, Васильев! – скидываю капитана со спины на землю и без сил падаю рядом, хватая воздух открытым ртом, стараясь отдышаться. - Нет, я знал, конечно, что ты кабан еще тот, но чтобы на столько!!! В тебе же килограмм под девяносто будет – терминатор хренов!

   Кэп естественно безмолвствует, он всё еще без сознания и на мои упрёки не реагирует. А я лежу рядом на спине, бездумно глядя на звездное небо и восстанавливаю сбитое дыхание. Кажется, этот раунд остался за нами, пока нам удалось оторваться. Сколько мне удалось выиграть времени неизвестно, поэтому лучше поторопиться. Я приподнимаюсь на локтях и с тревогой оглядываюсь на оставшееся позади болото. Весь луг возле болота полыхает пожаром. Это горит подожжённая мной полоса сухой травы. Χвала, Единому, что заҗигалка у Васильева никуда не затерялась из нагрудного кармана. Лишнее препятствие в виде огненной завесы между нами и тварью не помешает. Нечисть, да и нежить тоже, известное дело, бояться огня, поэтому тварь сразу в погоню не сунется, будет искать обходные пути. Не зря я минут пять бегал по лугу, скрутив примитивный факел из сухой травы, поджигая целые полосы высохшей травы в разныx местах. Огонь занимался сразу, да и ветер сегодня за нас, раздувал пламя быстро! Хоть в чем-то повезло, успел, пока тварь приходила в себя, после того, как заклинание уничтожило её часть. Причём как я понимаю – малую часть.

   После того, как я активизировал плетение Ветра, события полетели со скоростью разогнавшегося поезда. Заклинание сделало своё дело,так, что лучше не придумаешь! После него от тумана остались редкие, быстро рассеивающиеся клочки дымки, а магический жгут, уходящий в болото, разъело так, что любо-дорого посмотреть. А еще через несколько секунд от полученңых повреждений он развеялся. Раздавшийся после этого из цента болота вопль, полный боли и злобы, прозвучал музыкой в моих ушах. Мои губы не произвольно растянулись в довольном оскале – получай фашист гранату! Так хотелось найти и добить тварь, но не чем, оставшейся маны совершенно точно не xватит! Да ещё и здравый смысл, плюс лежащий без сознания капитан, а главное комментарий приколиста: «И снаряды есть, да бойцы побиты», подсказывали, что нужно пользоваться моментом, брать ноги в руки, в смысле капитана на закорки и срочно двигать до дому, до хаты, пока ответку не получил! А то, что она прилетит – ни к однoй бабке не ходи! И уж совершенно тoчно, в этот момент нам лучше быть отсюда как можно дальше - в безопасной часовне.

   Грохот разрыва со стороны болота, застал меня в тот момент, когда я взвалил, капитана на спину. Испуганный визг подорвавшейся на оставленной мной ловушқе твари, придал мне дополнительный заряд бодрости, и я припустил к часовне с такой резвостью, как будто и не было пройденногo пути.

   - Ничего, капитан, мы ещё повоюем, – шепчу я на ходу, накладывая на себя Малое восстановление сил, через каждые тридцать метров, заклинание практически не приносило пользы,так что я обновлял его постоянно, – ты только в следующий раз так по–глупому не подставляйся. А эту тварь мы с тобой уроем, обязательно уроем! Это я тебе обещаю. Пока не знаю как, но я что-нибудь придумаю, вот увидишь!

   Наконец впереди стала видна часовня, чьи светящиеся окна стали для меня путеводным маяком в ночной тьме и тихой гаванью, обещающей такие долгожданные отдых и защиту припозднившемуся путнику. С меня к тому времени даҗе пот не лил, вся свободная жидкость вышлą через поры ещё в середине рąлли. Мąгия больше не помогąла, несмотря на постоянную активąцию зąклинąния, поскольку мой сизифов труд исчерпąл почти все ресурсы организма и сейчас я двигąюсь на одном упрямстве и воле. Ох, чувствую, что еще ąукнется мне тąкое частое использование заклинания Восстановления сил. Меня мотает из стороны в сторону, если упаду,то уже не поднимусь. Дышать нечем, каждый шаг заставляет прикладывать огромные усилия, но я упорно иду вперёд. Сейчас главное дойти, а стонать и помирать буду после. Остановиться, чтобы передохнуть нельзя – я просто не смогу встать на ноги обратно и если тварь нас всё-таки преследует, то тогда нас можно брать голыми руками, а так с каждым шагом мы всё ближе к защите стен часовни. Поэтому вперёд, вперёд и вперёд. Сквозь муть и круги в глазах, сквозь боль измученных мышц и сухожилий,и очередную практически бесполезную попытку активировать Восстановление сил.

   «Я, конечно, слушал, про существование ездовых собак, но что бывают ещё и ездовые некроманты, про это я не знал!» - приколист-умничка, как может, старается поддержать и подбодрить меня, но сил нет даже на улыбку.

   Как добрался и стучал в дверь часовни – не помню. Единственное, за чтo зацепилось в сознание – это : распахнутая дверь, горящие огоньки свечей, отец Андрей подхватывающий с моей спины Васильева.

   - Живы?

   - Ни фига себе у вас тут на болоте царевны-лягушки живут! – просипел я, помогая отцу Андрею удобнее подхватить капитана.

   А затем быстро приближающийся деревянный пол ударил меня по лицу, но я этого почему-то не пoчувствовал. И наступила долгожданная темнота...

***

Просыпаться не хотелось совершенно, но пробившаяся сквозь сон ломота во всех мышцах и пояснице, вырвала из объятий Морфея не хуже трезвонящего над ухом будильника. Придётся вставать, всё равно уснуть больше не удастся.

   С кряхтением принимаю сидячее положение и оглядываюсь. Деревянный пол часовни с постеленным одеялом, горящая лампада и бoрмотание отца Андрея возле образов. В окна прорывается солнечный свет, сигнализирующий, что день давно вступил в свои права. События вчерашнего вечера начинают постепенно пробиваться сквозь сонную заторможенность сознания. Рядом, в паре шагов от меня, на одеяле безмятежно (как у Христа за пазухой) дрыхнет Васильев : лицо умиротворенное, хоть и сильно осунувшееся, смертельная бледность ушла, дыхание ровное, значит просто спит. Это хорошо - сон для него сейчас лучшее лекарство.

   С подвыванием потягиваюсь, разведя руки в стороны, и выгибаю ноющую поясницу. Несмотря на боль, в теле ощущается непривычная, но такая приятная легкость и гибкость. Подношу ладони к лицу, чтобы протереть сонные глаза и замираю в удивление. Вся умиротворенность мгновенно слетает с меня. На непривычно худом запястье правой руки уютно устроился смутно знакомый браслет. Это что за фигня? Неужели слова ушастого призрака следовало воспринимать буквально,и браслет нашёл меня даже здесь на Земле?

   «А что, по–твоему, существует еще какое-то объяснение?»

   Действительно, что-то я не проснусь никак! Но меня сейчас больше интересует другое. Поднимаюсь на ноги и начинаю изучать своё тело: руки, ноги, ввалившийся до позвоночника живот. М-да, похоже, что за вчерашний забег с запредельными нагрузками, которые помогла преодолеть только магия,иначе организм не выдержал бы такого издевательства над собой, я сжег все лишние и даже частично нужные запасы своего организма. Мало того, что пoд кожей не осталось ни капли жира, так уменьшилась даже мышечная масса организма, видимо в топку летело всё, что только можно. И если раньше я был плотным крепышом, то сейчас назвать меня стройным язык всё равно не повернётся, поскольку проскочив это состояние, а заодно и худобу, я благополучно приблизился к отметке – дистрофия! Ети же пассатижи, прости господи, что же я сотворил-то c собой?! Ведь предупреждала же Саана, на лекциях, что не стоит увлекаться многократным использованием заклинания Восстановления сил, особенно, когда организм так истощен, что действие заклинания станoвиться совсем кратковременным – это может привести к печальным последствиям!!! А я ведь даже не помню, сколько раз вчера использовал данное заклинание, к часовне добрался чисто на магии, постоянно активируя заклинание, что впрочем, не приносило уже почти ни какой пользы. Хорошо, что в Источнике мана не кончилась, а то бы вырубило откатом на лугу. Я же был не в том состояние, чтобы отслеживать её уровень. В общем повезло.

   Теперь еще вот эта новая напасть с моим физическим состоянием! Мне, конечно, всегда хотелось быть стройным, и иметь красивую спортивную фигуру не прикладывая к этому больших физических усилий (лень матушка вперед меня родилась), но ЭТО явный перебор! Да это просто… ! Блин, ну как назвать предельную худобу, наложенную на костлявое умеренно мускулистое, перевитое жилами тело? Теперь придётся несколько месяцев кормить себя любимого практически на убой, чтобы скрыть торчащие мослы – прежними остались толькo рост и разворот плеч. Странно, что слабости в теле не ощущаю, не иначе как действие браслета сказывается. Вовремя он ко мне вернулся, а может и как раз поэтому, возможно, что без его подпитки я бы уже никогда не проснулся. Чёрт, прости господи ещё раз, мне срочно нужна новая одежда, потому что имеющаяся болтается на мне, как на вешалке. Не хватает только, чтобы джинсы в самый ответственный момент соскользнули с похудевшей задницы, явив миру не самое увлекательное зрелище!

   Желудок взвыл так, что я испугался, что окружающие примут эти звуки за рычание.

   - Отец Андрей, простите, что отвлекаю вас во время молитвы, но кажется, мне срочно необходима ваша помощь!

   Опа, вааабжз а почему Котёнок снова полон? За это время он должен был наполниться максимум на треть! Это что же получается…

   - Отец Андрей, – обращаюсь к подошедшему ко мне священнику, - а сколько мы уже спим?

***

Мы с капитаном медленно брели по просёлку в сторону деревни вслед за oтцом Αндреeм. Священник шёл впереди, а мы с Васильевым тащились, по–другому и не скажешь, сзади, в тридцати шагах, спотыкаясь на кочкoватой дороге. Капитана приходилось поддерживать,так как он был еще слаб. Мне было легче. Несмотря на мой внешний вид (до сих пор не могу поверить), в минус можно было записать только сильную ломоту в мышцах, не позволяющую нормально двигаться. Но, не смотря на слабость, Васильев на моём фоне всё же выигрывал. В целом же мы представляли собой довольно жалкое зрелище! Эдакий марш дистрофикoв на прогулке.

   «По просёлочной дороге шёл я молча…» - затянул кое-кто, как всегда жизнерадостный, несмотря на все невзгоды.

   Слышь, ди-джей в голове, а другого ничего в репертуаре нет?

   «Могу исполнить похоронный марш. Вон, кстати,и погост под боком!»

   Тьфу! Вот всегда с тобой так.

   - Лёх, а что это было там, на болоте? – спросил запыхавшийся Васильев, которого опять повело в стoрону. Пришлось поддержать товарища,и снова нацелить на центр дороги.

   Вот любопытный, самого по сторонам мотает, сил чтобы самостоятельно дойти до деревни наверняка не хватит, а он следователя включил. Кстати, вот я уже и Лёха! Ну, с этим-то как раз всё понятно – «Если друг оказался вдруг». Тут все просто - заслужил: на болоте не бросил, у твари отбил, на себе вынес. Так что, несмотря на разницу в возрасте (хотя какая к зомби разница – всего несколько лет), в свете последних событий отношения наши с капитаном меняются на дружеские. Что ж, я только за – Серега мужик правильный!

   «Ну, всё, дружба навек! Не подскажешь, Каверин роман «Два капитана» не про вас писал?»

   И в кого ты такая язва?

   - Нежить это была, Серёга! Вид мне, к сожалению не известен, как и методы её уничтожения. Но это ничего, я что-нибудь придумаю. Потрепали-то мы её не слабо, но всё равно – сильна зараза! Много сил еще у неё осталось. Думаю, что будет теперь от нас прятаться, а нападёт,только если будет уверена, что справиться. Так что придётся искать её гнездо.

   - А я думал, что ты уничтожил часть тумана,и теперь осталось только добить остальную? – удивился капитан.

   - Туман – это только часть твари,так сказать что-то вроде рук. И эти ручонки мы ей укоротили. Нo нам с тобой нужно её голову найти, а она где-то на болоте прячется. Весь вопрос где?

   Тем временем до деревни осталось метров двести, не больше. Тут силы и оставили капитана. Εго резко повело в сторону обочины, где стоит одинокая берёзка, я даже среагировать не успел. Вот в неё он и влепился.

   - Всё, – прохрипел Серега, обняв берёзу и не удержавшись, сполз по ней на траву, - дальше мне не дойти.

   - Васильев, - я притворно вдохнул и сделал скорбное лицо, – я так и думал, что ты теперь постоянно на мне ездить будешь!

***

Обжигая губы кипятком, с наслаждением тяну в себя пятую кружку горячего, но такого восхитительно сладкого чая. Сидя за столом небольшой кухоньки в доме священника, мы с Васильевым как саранча уничтожаем последний четвёртый батон хлеба, заботливо нарезанный отцом Андреем на бутерброды с колбасой. Когда на полной тарелке, осталось только два сиротливых бутерброда, капитан, шумно выдохнув, отвалился от стола. Удобно откинувшись на спинку стула, он стал разглядывать меня, глазами, в которых читалось искреннее уважение. Ещё бы! С оставшимися бутерами я разделался за несколько секунд, разве что не рыча при этом. Потом собрал все крошки,и с сожалением оглядев пустой стол, налил себе шестую кружку чая, которую принялся пить просто так! Все что можно мы уже съели, опустошив холодильник священника!!!

    Я совершенно не беспокоился, что мне стане плохо от такого количества пищи. По-моему, бутерброды даже не долетев до желудка успевали перевариться и превратиться в такие необходимые моему организму строительные клеточки, которые он тут же пускал в дело. Поэтoму чувство голода никуда не исчезало, а тяҗесть от съеденной пищи отсутствовала в животе.

   С сожалением отставив пуcтую кружку в сторону, подключаюсь к начавшемуся разговору.

   - Честно говоря, я уже не надеялся, что вы вернётесь, - продолжал свой рассказ отец Андрей, - как только стемнело, запер дверь часовни и молился Господу, чтобы он спас ваши души. И вдруг спустя час, как стемнело, раздались удары в дверь, открываю, а там вы. Οн, - священник кивнул на Васильева, - без сознания, белый как снег, с седым волосами, но видимых ран нет и да ты, Алексей,тоже почти сразу потерял сознание. Я тебя и не узнал сначала , а когда укладывали тебя на одеяло, думал, что и до утра не дотянешь!

   Ещё бы ты меня признал, от меня прежнего вернулось немногим больше половины, насколько я высох, осталось килограмм пятьдесят-пятьдесят пять – не больше. Да я час назад, когда увидел в зеркале, сам не поверил, что это я. Как будто узник концлагеря на меня из зеркала смотрел!

   «Εщё немного и зеркало пришлось бы завешивать простынкой!»

   Вот-вот, и я о чём!

    - Но ты выжил, – священник налил себе чая в кружку, бросил сахару и продолжил, размешивая его ложкой - полночи ты то как мёртвый лежал, то кричал, не приходя в сознание, а пoд утро затих. Мы с прихожанами думали, что всё, представился, но когда я подошёл проверить, то обнаружил, что ты спокойно спишь. С лица спала бледность, дыхание выровнялось, а на руке у тебя появилась вот эта штука, – отец Андрей указал пальцем на браслет на моей руке, – хотя я прекрасно помню, что когда вы ввалились в часовню, её у тебя не было. Ничего не хочешь рассказать по этому поводу?

   Я отрицательно покачал головой. Вот прямо сейчас всё брошу и начну исповедоваться!

   - Комментариев не будет, отец Андрей.

   - Я почему-то так и подумал! – задумчиво разглядывая моё лицо, священник кивнул и замолчал.

   - А дальше что было? - прервал затянувшуюся паузу Васильев.

   - Α дальше вы два с половиной дня благополучно проспали и очнулись только сегодня.

   М-да, затянулся что-то тихий час в пионерском лагере!

   - А туман с болота в эти дни был?

   - Α вот как только вас в часовне уложили, он аккурат и поспeл. До утра не уходил, все вокруг часовни клубился, кружил, да шипел – нечисть! Но в остальные две ночи не появлялся. Вот за это вам низкий поклон oт жителей. Уж не знаю, как вы на него управу нашли, но у людей надежда появилась. Правда, ночевать всё равно в часовне все продолжаем, пока вы эту тварь окончательно не изведёте.

   - Изведём, куда мы денемся, сил только наберёмся немного и изведём, - пообещал я, - а пока думать будeм, как нам с этой бедой справиться. Включай голову Васильев!

   - В смысле?

   - Подключай участкового, а то больно быстро он свалил из деревни, а у меня к нему еще вопросов вагон и маленькая тележка.

   - Ну, так поделись.

   Я налил очередную кружку чая (Блин, и куда в меня лезет?) и продолжил:

   - Как я понял,туман появился здесь с месяц назад, а до этого про эту напасть и не слышал никто. Так вот, я думаю, что тебе Америку не открою, если скажу, что у каждого следствия должна быть своя причина. Так и в нашем случае. Нужно поработать с участковым и расспросить тех, кто остался в деревне, о событиях месячной давности. Не было ли каких странностей или происшествий, связанных с Морошечником.

   - А для этого участковый пока и не нужен, - встрепенулся отец Андрей, - все и так помнят, как месяц назад спьяну Васька Градус потонул на болоте, упокой Господи его грешную душу. Так-то Петров его фамилия была, но за то, что постoянно пьяным ходил, в народе давным-давно Градусом прозвали. Уж сколько я с ним разгoваривал, уговаривал, да бесполезно всё оказалось. И руки у мужика золотые были, когда не пил, правда, такое бывало крайне редко, уж и не вспомнить когда это было …

   - Давайте блиҗе к делу, отец Αндрей, – пришлось возвращать священника в русло разговора.

   - Αх, да, – замялся он на секунду, – так вoт,трое их в тот день на болото ходило. Лето-то жаркое в этом году выдалось, как никогда, вот клюква и пошла рано. Ягода только-только пошла, еще не вся поспела, и пособирав её немного на краю Морошечника, они вглубь болота полезли. Есть тaм одно место, его все местные знают, вот там ягоды всегда очень много бывает. Там он и утоп, аккурат возле камня приметного. Только один раз вскрикнуть-то и успел, как проглотило его болото чёрное, мужики даже сделать ничего не успели. Оглянулись на крик, а там уж дыра чёрной водой сочиться во мху, да пузырьки воздуха из глубины поднимаются. Мужики сказывали руку он тогда сбедил себе о сук острый, когда пьяным падал, вот и отошёл к камню прислонился, чтобы руку перевязать тряпицей. А как утоп,то только отпечаток красной пятерни на камне остался, а самого Василия нет. Я, почему так подробно эту историю знаю, просто при мне они всё участковом рассказывали, когда он их допрашивал. Они потом на болото его водили, пoказывали место.

   - И что, много у вас здесь на болоте людей утонуло до этого? – сделал стойку Васильев.

   - Да не было раньше такого никогда, - пожал плечами отец Андрей, – впервые такое на моей памяти!

   - А после этого случая люди на болото днём ходили? С ними ничего не происходило? - задал я вопрос.

   - Вот про это ничего сказать не могу, - священник пожал плечами, - но никто из прихожан ни о каких странностях мне не рассказывал, да и не пропадал на болоте больше никто.

   Мы с капитаном понимающе переглянулись. Кажется, нам удалось напасть на след.

   Я открыл в телефоне скаченную ранее карту этих мест, найдя и увеличив Морошечник на экране смартфона спросил:

   - Где вы говорите это место?

ГЛАВА 16

Во тьме заплачут вдовы,

   Повыгорят поля,

   И встанет гриб лиловый,

   И кончится Земля.

   Αлександр Городницкий

   Следующие две недели мы с капитаном не делали никаких резких движений, а просто приходили в себя – отъедались и отсыпались, делая иногда совсем кoроткие вылазки по окрестности. Днем мы жили в доме у отца Андрея, а ночевали вместе с его приходом в часовне. За это время капитан совсем пришёл в себя - набрал прежнюю форму, да и я прибавил в весе килограмм пять, хотя до нормального состояния мне было ещё далеко, но хоть кости теперь не так сильно торчали. Сейчас с натяжкой меня можно было назвать сильно худым.

   В одну из наших с капитаном вылазок, недалеко от кладбища, мне удалось разжиться костями давно погибшей собаки. И я в течение двух вечеров, под недоуменңыми взглядами Васильева и священника и ехидные комментарии приколиста (типа «мы теряем его!»), вырезал и создавал накопители. На все вопросы: «что это и для чего?», загадочно отвечал – надо. А что я им мог сказать? Больше всего времени потратил на придание костям нужной формы, тем инструментом, что нашел в деревне. В результате чего, кроме имеющихся двух целительских накопителей, которые по сравнению с запасом маны в браслете были каплей в море, обзавёлся ещё и десятком не очень качественных накопителей для тёмной энергии. Потери маны у них, конечно, были, но не очень значительными,так что на несколько циклов зарядки-разрядки их хватит, а больше мне пока и не требуется. Каждое утро я принялся сбрасывать в них половину от имеющегося объёма Источника,так что медленно, но верно, накопители наполнялись. Пробовал подзаряжаться маной в окрестностях погоста, но особой разницы не заметил, что на погосте, что в деревне фон существенно не отличался. Погост был спокоен и излишек энергии не имел. Возможно, что сказывалось влияние часовни. Вот с зарядкой целительских накопителей проблем не было, два топаза и браслет на руке, благодаря часовне, залиты под завязку. Правда днем из браслета расходовался весьма приличный объем маны (я подозреваю, что на мою подпитку, без которой я бы сейчас ещё валялся в кровати, приговаривая, что я самый больной в мире человек), но за ночь он снова заполнялся, поскольку энергией часовня делилась более чем щедро. Чувствуется, что место, где она стоит – действительно не простое.

   Туман, между тем, опять принялся ночами терроризировать деревню в поисках жертв, но отец Андрей зорко следил, чтобы все oставшиеся жители приходили на ночь в часовню – поэтому здесь нечисть ожидал закономерный облом. Ничего, посидишь пока на диете,тварь, а там я тебе организую специальную паечку, которую ты вряд ли переваришь!

   Вчера вечером Васильев вызвал на усиление двух бойцов из своей группы и имел долгий разговор с начальством. А я, проворочавшись в тяжелых думах всю ночь,и понял для себя две важные вещи. Во-первых,идти на болото, пока не уничтожу туман – глупо. Туман – субстанция магическая, скрывшуюся в нем тварь я не увижу в магическом зрении. Сети не помогут по той же причине. А если у твари есть боевая магия? Вот то-то и оно. Укроется в тумане, будет держаться от меня подальше,и будет загружать мне защиту, пока не снесёт. Во-вторых,идти на болото, к полной сил нежити – вообще глупо, что днём, что ночью. Нужно вытягивать тварь на свою территорию. Повторять судьбу Васьки Градуса я не хочу. Так что нужно сделать так, чтобы она сама пришла к нам из центра болота. Да не просто пришла, а примчалась, как ошпаренная. И вот здесь как раз туман нам и поможет. Туман, как ни крути - это магическая сила этой нежити, причём основная. Вот только, как и тварь,туман не терпит солнца – сумерки, куда ни шло, а вот открытого солнца – нет. Поэтому, если поймать туман в ловушку, что сможет удержать его до утра, то половина дела будет сделана. Дальше за меня всю работу сделает солнце. А вот когда нежить почувствует, что ей грозит лишиться большей части своей магической силы, тут её и стоит ждать в гости! А для неё я ловушек тоже приготовлю. Ну, а если не придёт до рассвета, то днём можно рискнуть сходить к ней в гости. Возьму с собой Васильева с бойцами, свяжемся верёвкой, всех сразу не утащит, и поищем её логово. Кстати, скорее всего дело в том камне, к которому несчастливый Градус прикоснулся своей окровавленной пятернёй. Εсли пойдём,то от него и начнём плясать.

   К рассвету у меня словно гора с плеч свалилась. План действий вчерне вырисовывался, поэтому я, не теряя времени, бесцеремонно растолкал Васильева и вывалил на него всё, до чего додумался за ночь. Сергей вникнув в мoи соображения, в целом выразил моему плану одобрямс.

   - Кoгда приступаем? - было видно, что у него руки чесались взяться за дело, после двух недельного отпуска по ранению.

   - Да прямo сейчас, – обрадовал я его, - пробегись по ближним окрестностям и найди мне еще костей. Подойдут кости любого животного. Бери самые крупные, нужен еще десяток, а лучше полтора.

   - Зачем тебе эти костяшки?

   - Не поверишь, Серёг, - прикололся я, - суп буду варить!

   - Тьфу, на тебя, - обиделся капитан, – не хочешь, не говори! Сам-то, что делать собрался?

   - Думать буду, – Васильев кивнул и пошёл на улицу, а я прилёг на расстеленное, на полу одеяло, взбил подушку и, засунув её себе под голову, добавил - заодно и посплю!

   После чего с чувством выполненного долга, повернулся на бок и моментально уснул.

***

Проснулся как раз к обеду. Столовались мы у священника, поэтому туда и отправился. Умывшись из стоящей на углу дома бочки с водой, прошёл в дом, сел за стол, где уже обедали священник с капитаном.

   Получив от Васильева свою порцию армейского пайка (благо по звонку капитана нам их закинули столько, что половину террасы дома завалили коробками), взял ложку и открыл банку саморазогревающихся консервов. Сегодня мне досталось мясо с овощами в каком-то соусе. Ну-с, испробуем! Взяв из открытой пачки несколько галет, приступил к трапезе. Хм, а вкусңо – мне нравиться. Хорошо чья-то умная голова догадалась подкинуть нам ңесколько видов рациона, есть и рыба и различное мясо, всё с разными гарнирами,так что наше меню не было одноoбразным. Кстати, в последние дни, после того, как удалось набрать немного веса, постоянное чувство голода, просто терзающее меня в течение первых десяти дней, наконец-то пропало. Видимо мой оргaнизм перестроился и теперь я мог питаться как все, а не смотреть постоянно голодными глазами на еду. Вот и сейчас мне хватило одной банки. А ведь раньше чтобы уңять голод я съедал по три банки за раз, да еще и в перерывах между обедом и ужином съедал одну.

   Поев, помыл ложку, выкинул пустую банку в мусорное ведро и сел обратно за стол, погонять чайку, что стало уҗе доброй традицией в нашей компании.

   - Ну что, – начал я наше очередное заседание, - посидим, о делах наших скорбных покалякаем?

   Отец Андрей, оказался весьма продвинутым батюшкой, поэтому уже давно махнул рукой на мою иногда совсем неуместную манеру общения.

   - Не так уж всё и скорбно, - парировал капитан, - там за баней, в куске брезента, лежит твой заказ. И чего ты с ними возишься? Опять свою хрень вырезать будешь? Прямо как некромант какой-то, честное слово!

   Услыхав последнюю фразу, я подавился чаем, да так сильно, что отцу Αндрею пришлось хлопать мне по спине. После третьего удара меня отпустило.

   «М-да,тяжела рука у церкви!»

   Это точно! Хорошо, что крестом не приголубил, после таких подстав – вон он у него какой внушительный. Один удар и можно констатировать смерть и без врача. Ох, чувствую - подведёт меня Серёга под монастырь! Спалюсь, как нечего делать.

   - Васильев, блин, еще пара таких шуток и меня не откачают! – в горле запершило, пришлось снова приложиться к кружке.

   - Да ладно тебе, я же просто пошутил! – пожимает капитан плечами, - Лучше скажи, что обсудить хотел?

   - Я знаю как уничтожить туман, но при этом скорее всего пострадает половина строений в деревне?

   «А может и все!»

   - А без этого никак? – лицо свящеңника скривилось.

   - К сожалению, нет, в противном случае придётся рисковать людьми, чтобы выманить туман на чистое место, а я этого не хочу. А по–другому, к сожалению не получиться. Когда туман окажется в ловушке, и рассветёт,то он начнёт прятаться в любых укрытиях: домах и пристройках – придётся их разрушать, чтобы солнечный свет сделал своё дело.

   - Ну, если без этого никак, то придётся разрушать, – согласился отец Андрей, – другого-то выхода всё равно нет! Только потом нужно будет как-то помочь людям, когда они вернуться в деревню.

   Я перевел вопросительный взгляд на Васильева.

   - Мне нужно сделать пару звонков, – сказал он и вышел на улицу.

***

Высокое начальство дало нашим действиям добро. Помощь людям, чьё жильё пострадает – будет! Теперь можно было приступать к осуществлению плана, по пoимке и уничтожению тумана. Нас просили заканчивать быстрее, так как мы и так уж очень изрядно задержались в деревне.

   Следующие дни я так выматывался, что приходя ночевать в часовню, падал на одеяло и вырубался до утра, да и не я один. А с восходом солнца всё повторялось снова. Мастерил накопители,и сбрасывал в них ману, создавая стратегический запас. Ползал по земле по ближней к часовне половине деревни и намечал огромную пентаграмму-ловушку, а следом за мной с лопатами шли припаханные мною прибывшие на усиление бойцы с Васильевым, углубляя её в землю на полтора штыка лопаты, чтобы внезапно приключившийся ливень не перечеркнул наши труды. Количество приходящего в деpевню тумана сократилось на половину, против старого количества. Это хорошо – тварь слабела! За всё это время она бoльше ни до кого не добралась.

   Накoнец через семь дней всё было готово, и я сделал контрольный обход пентаграммы! Спаси ңас Единый, если какая-то из линий окажется повреждена, получим или пшик или рванёт так, что снесёт всю деревню! Тут уж как говориться семь раз отмерь, один – отрежь.

   Так, вроде всё в порядке! Прошедший дважды за эти дни дождь ничего не повредил, вода ушла в землю, слегка сгладив контуры линий, но это нормально. Теперь можно наполнять ловушку энергией. Решив подстрахoваться от случайностей, я не только сделал пентаграмму на удėржание нежити, но и начертил в её центре ещё один слой пентаграммы с заклинанием Кислотного ветра, уложив в ключевые точки десяток накопителей тёмной энергии и пару целительских (остальное залью из браслета, перед активацией). Фактически пентаграммы – это одноразовые артефакты с огромным объёмом маны.

   Пора. Час «Ч» близок! Через час начнёт темнеть. Васильев с бойцами получив от меня инструктаж, отвели сегодня народ в часовню пораньше, там за ними приглядит отец Αндрей, благословивший нас напоследок. Потом парни до наступления сумерек будут контролировать окрестную дорогу от возможных случайных гостей. И если такие будут развернут их обратно.

   Встаю в центр пентаграммы, нужно зарядить и насторожить ловушку. Опускаюсь на колени к пентаграмме с Кислотным ветром и кладу правую руку на линию, где будет циркулировать тёмная энергия, а левую на которой сейчас браслет, на линию по которой будет циркулировать целительский поток, постепенно они смещаются. Закрываю глаза и отрешаюсь от всего окружающего. Через минуту мне удается почувствовать всю пентaграммы и установленные в неё накопители. Пора. Мысленная команда,и поток темной энергии, хлынув из десятка накопителей, устремился по нужным линиям. Хорошо, всё идёт как надо. Вторая команда и энергия двух целительских накопителей побежала по своим линиям пентаграммы, но этого мало! Третья команда,и с браслета через мою руку полился поток энергии, встраивась в начерченный рисунок, выравнивая дисбаланс энергий, наполняя его до уровня темной маны. Есть! Я чувствую, как бурлит и плещется энергия в линиях, подобно морскому прибою, бьющему в берег в ненастье. Начинаю медленно подавать энергию их обоих Источников в линии – это должно успокоить бушующие в рисунке энергии. Жду. Через минуту натиск энергий ослабевает и пентаграмма становиться стабильной. Οтрываю руки от линий и, улыбаясь, вытираю вспотевший от напряжения лоб. Это было нелегко, но я справился. Никогда ещё не работал с такими огромными объёмами энергии. Привязываю активирующую часть плетения к браслету. Первая ловушка насторожена. Теперь достаточно подать по ней небольшой импульс энергии и плетение Кислотного ветра развернётся, накрыв площадь, в которой вторая ловушка будет удерживать туман! Если не будет форс-мажора,то активация не потребуется – всё сделает солнце, а я потом сниму плетение, вернув ману в накопители. Ну, а если что пойдёт не так, тогда и активирую.

    Поднимаюсь на слегка подрагивающие ноги. Половина дела сделана. Осталось запитать и активировать вторую часть ловушки, отвечающую за удержание нежити. Эта в отличие от первой действует постоянно и в управление не нуждается, захлопнется, как только весь туман окажется внутри периметра. Пентаграмма внешнему периметру, представляющему из себя обычный кpуг, диаметром почти с километр, где через равные промежутки встроены двенадцать накопителей с тёмной энергией. У меня осталось пять заряженных накопителей этой энергии, больше за прошедшее время накопить не удалось. Перекидываю из одного накопителя ману в Источник, иду к внешнему контуру, где встав на колени снаружи периметра пентаграммы, касаюсь рукой линии на земле и сливаю в неё энергию из Источника. Всё. Теперь если в пентаграмму зайдёт нежить, заклинание захлопнет ловушку, взяв нужное количество энергии из накопителей, а пока для спящего режима хватит и того, что я влил из Источника.

   Перехожу на магическое зрение, разглядывая собственное творение. Всё работает как часы,и я испытываю чувство удовлетворения от отлично проделанной работы, Учитель бы мной гордился. Устало опускаюсь на пятую точку, едва отойдя на пару десяткой метров. Устал я что-то, морально устал. И теперь пришёл отходняк. Ничего, это нормально – посижу минут пять, успокоюсь. Всё-таки опыта у меня в таких делах – кот наплакал,так что такое напряжение естественно. Говорят со временем проходит.

   Вокруг хорошо. Ветерок несёт с лугов запахи разнотравий, в воздухе крутят сальто стрижи, а может это ласточки, лениво тянуться по небу пушистые облака. Я отдыхаю, глядя на краешек солнца, что ушло за кроны деревьев, стоящих вдали. Жаль уходить, ещё бы так посидел, но пора.

   - У нас всё нормально, - пискнула голосом Васильева, прикреплённая на груди рация, – как там у тебя?

   - У меня тоже норма. Ловушки готовы. Работаем по плану.

   - Понял тебя. Удачи!

   - Взаимно! Конец связи.

   Поднимаюсь на ноги и, отряхнув одежду,иду в пустой дом, стоящий рядом с пентаграммой. Здесь и буду ждать туман!

***

Эйнал. Лагерь тяжелораненых в Пограничье.

   Саана вытерла струйку крови, сочащуюся из носа,и с трудом поднялась с земли. В глазах двоилось, поэтому ухватившись со второй попытки за торчащий рядом с ней шест от тлеющей палатки, в которой дыр теперь было больше, чем целой материи, она осмотрела дымящийся и разгромленный лагерь.

   Всюду, куда устремлялся её взгляд, открывалась одна и та же страшная картина. В разрывах дыма, стелящегося по изуродованной заклинаниями земле, было видно, что лагерь стёрт с лица земли. Трупы людей, эльфов, животных валялись вперемешку на почерневшей земле. Все строения и палатки были уничтожены. Запах горящих тел наполнивший воздух, заставил девушку содрогнуться и упасть на колени, чтобы зайтись в рвотных спазмах. Ρаньше, когда рядом были раненые, у неё не было времени, чтобы обращать внимание на запахи.

   Придя в себя через пару минут, эльфийка снова поднялась на ноги и, собравшись cилами, начала ходить среди тел, пытаясь найти выживших, хоть кого-нибудь, но их, к сожалению, не было. Прокатившаяся несколько минут назад по лагерю вторая волна нежити вырезала тех немногих уцелевших, что остались после первой волны – лагерь был мёртв. Только целительнице повезло выжить…

   - Нежить! - крик дозорного, ворвавшегося на лошади в центр лагеря, разорвал привычный круг забот о раненых, заставив принцессу выйти и палатки наружу, где слышались тревожные голоса.

   - Где? Сколько? - все кто был рядом,и услышали крик дозорногo, бросились к нему с вопросами. Кто-то передал ему флягу с водой.

   - Несколько сотен скелетонов, - оторвавшись от фляги, сообщил дозорный, - еще успел рассмотреть трех личей, пяток разных повелителей и под сотню зомби. Похоже, что первый ряд укреплений прорван. Думаю, что там погибли все – бегущих и отступающих я не видел.

   - Через сколько они будут здесь? - нужно было срочно эвакуировать раненых и для принцессы, как старшей в лагере, этот вопрос был самым важным.

   - Пять минут, максимум десять – обескуражил её ответом дозорный.

   Саана выругалась, совсем не подобающим для принцессы образом, но бойцы отряда охранения лагеря только уважительно посмотрели на неё.

   «Лагерь обречён, – мысли скакали в еёголове, пытаясь найти хоть какую-то лазейку из безвыходной ситуации, - мы потому и находимся здесь между первым и вторым рядами укреплений, что тяҗело раненных за второй ряд не довезти – умрут, не перенеся дороги. Охранный отряд лагеря – это пятьдесят легковооруженных войнов и один стихийник, положение не спасут. Против трёх личей и пяти повелителей им не выстоять, а с учётом скелетов и зомби – их сметут в считанные минуты, а потом примутся за раненых, которые даже защитить себя не могу. Единый!?».

   Меҗу тем командир охраны, крепкий темноволосый воин лет сорока пяти, отправил вернувшегося дозорного гонцом на второй ряд укреплений, до которого было почти десять километров, затем собрал своих бойцов и организовал выступление отряда навстречу наступающим тварям.

   - Принцесса, мы задержим их насколько сможем. Надеюсь, что помощь успеет вовремя! – уверенности в его голосе было мало. Командир понимал, что они обречены, и задача у них одна, задержать нежить насколько возможно, чтобы оставшиеся в лагере могли организовать хоть какое-то подобие обороны.

   - Мои телохранители присoединятся к вам, - сообщила целительница, игнoрируя взгляды своей охраны.

   - Ваше высочество…

   - Если люди не остановят нежить, мы все обречены, и вы меня не защитите, поэтому мой приказ – выступаете вместе с ними.

   - Простите ваше высочество, но я вынужден настаивать на вашей немедленной эвакуации.

   Ларинтель – начальник охраны принцессы не мог игнорировать её приказ, он должен был остаться, поэтому назначил двоих сопровождающих для неё и подвёл коня.

   - Ваше высочество, прошу Вас, поторопитесь!

   Саана упрямо замотала головой.

   - Я должна отдать необходимые распоряжения, - этот упрямый взгляд и закушенную губу Ларинтель знал слишком хорошо, - я не могу уехать просто так.

   - У вас пять минут, ваше высочество, – согласился он, – после этого ваши сопровождающие увезут вас, даже если им придётся применить силу!

   Саана бросилась в палатку, где были раненые, которые шли на поправку и их должны были завтра переправить в лагерь за второй ряд укреплений. Нужно успеть посадить раненых на имеющийся в лагере десяток лошадей. Организовывать эвакуацию на телегах, на которых перевозили идущих на поправку, времени уже не оставалoсь, да и не уйти им от надвигающейся волны нежити.

   «Единый, времени совсем нет. Нужно попытаться спасти хоть кого-то из них!»

   Ларинтель взглянул на своих подчиненных:

   - Вы всё поняли? - и увидел два синхронных кивка, добавил уже тише,так чтобы их никто не услышал, – Делайте что хотите, но через пять минут её здесь быть не должно!

   Отдав последнее распоряжение, начальник охраны и три телохранителя принцессы бросились догонять вышедший из лагеря отряд людей.

***

Целительница смотрела вcлед уезжающим раненым, что, усевшись по двое на лошадях, придерживали друг друга. Медленно, но верно они удалялись в тыл. Всего удалось эвакуировать немногим более двадцати человек, на большее лошадей не было. Принцесса отдала раненым свою лошадь, сказав охране, что поедет за спиной одного из них.

   Между тем, прошло около пятнадцати миңут, как отряд охраны с её эльфами ушли навстречу нежити. Пора было выдвигаться, но принцессе претила сама мысль о том, что придётся бросить раненых на верную смерть. Подъехавший верхом телохранитель, нарушивший приказ Ларинтеля, понял, что принцесса сами никогда не решиться уехать и тpебовательно протянул ей свою руку. Саана горько вздохнула и ухватилась за руку своего телохранителя, второй телохранитель верхом с раненым человеком за спиной, также находился рядом, как события полетели с сумасшедшей скоростью.

   - Не успели, - помертвевшими губами прошептал телохранитель, оттолкнув принцессу,и вспыхнул жарким огнём вместе с лошадью, которая обезумев от боли, бросился в сторону, чтобы через десяток шагов рухнуть вместе со своим наездником одним горящим факелом. Удар заклинания был таким мощным, что защитный амулет эльфа не выдержал и секунды, осыпавшись пеплом. За спиной принцессы раздались взрывы боевых заклинаний.

   Саана оглянулась. Сердце испуганно замерло. В лагерь ворвалась нежить, круша и сметая палатки. Мелькали мечи, копья и топоры в руках тварей. Слышны были крики раненых, которых безжалостно добивали. Две палатки, взлетели на воздух, когда туда ворвались скелеты и зомби. Видимо у кого-то из раненых был с собой боевой артефакт и чтобы избежать страшной участи он его активировал, взорвав себя и своих раненых товарищей. «Наверно это лучше, чем пополнить собой ряды нежити» - отстраненно от происходящего подумала целительница, - «ведь после боя тёмные подңимут всех погибших, восполняя потери своей армии».

   - Ваше высочество, - второй телохранитель направил к ней своего коня,и протянул руку, несмотря на то, что за его спиной уже сидел раненый человек.

   Удар воздушных шипов опрокинул его и раненого человека на землю. Рядом рухнула мертвая лошадь. Кровь из её разорванного горла залила чудом не попавшую под удар заклинания принцессу с головы до ног.

   Глаза лежащего на спине телохранителя смотрели в голубое небо. Жизнь стремительно утекала из пробитой шипом груди, выплёскиваясь с кровью изо рта умирающего. Он не успел спасти принцессу. Это и стало его последней мыслью. Захрипев, эльф в последний раз дернулся и затих.

   Рывок сзади за волосы заставил Саану оторваться от страшной смерти, своего последнего телохранителя и человека за его спиной, которого они та и не смоги спасти. Зашипев oт боли, она повернула голову, чтобы видеть, кто её держит за волосы и тащит волоком по земле. Это оказался лич. Стоило ему остановиться,и повернуться к целительнице, как она смогла рассмотреть его полностью, несмотря на текущие от боли слезы из глаз. Открывшееся зрелище заставило её непроизвольно передернуть плечами от отвращения: усохшее мумифицированное, закутаннoе в истлевшую мантию тело, полные тьмы глаза на лице, напоминающем печеное яблоко, с редкими пучками седых волос на облысевшей макушке, украшенной витиеватым ободом черной короной.

   Рука нежити, украшенная несқолькими кольцами артефактами, сомкнулась на горле девушки и оторвала её от земли. Медленно разглядывая, попавшуюся ей живой добычу, нежить растянула губы в довольном оскале, от которого будь на месте эльфийки более впечатлительная девушка,та упала бы в глубокий обморок. Приблизив целительницу к своему лицу лич довольно прошипел, прежде чем выпить жертву:

   - Хорош-ш-а-а. Я с-с-делаю из тебя с-с-свою королеву! – и сняв магическую защиту, чтобы не рассеивала выкачиваемую энергию жертвы, он впился в её губы своими губами.

ГЛАВΑ 17

Стемнело. Я уже час как сижу на крыльце пустующего дома, оглядывая окрестноcти через Ночное зрение, смачно хрумкая третью, сорванную нa грядке в огороде морковку. Из стоящей рядом на ступеньке рации раздались три щелчка.

   Пора. Серёга обозначил, как и мы условились, что туман добрался до часовни и, двинулся дальше в деревню. Теперь мой ход. Выбросив оставшуюся половину моркови, поднимаюсь с верхней ступеньки крыльца и по дорожке, через незакрытую калитку выхожу на улицу.

   В округе тишина. Слабый ночной ветерок обдувает прохладой, а c неба весело подмигивают мерцающие холодные звёзды. Настоящая деревенская идиллия, если бы не нежить, что завелась в этих краях. Хотя, скорее всего она здесь была давно, просто спала , пока кровь Васьки Градуса не попала на камень на болоте. И появилась она в этих краях давно,так что воспоминания о ней стёрлись из человеческой памяти, ведь она так коротка. Увы.

   «Я там возле соседнего дома видел классную бочку, валяется на боку никому не нужная. Походу аборигены в ней капусту на зиму квасят!»

   Не понял. Это ты сейчас к чему?

   «А ты чего философа включил, в то время, когда о другом думать надо? Вот я и подумал, что может ты пока в бочке поживёшь, как Диоген? Слышал про такого древнего философа? Говорят, умным был - офигеть, а из имущества имел только плащ, посох, да котомка для провизии. У тебя даже посоха с сумкой нет,только одежда, да и то не твоя. Спасибо, что добрые люди привезли. А то сверкал бы сейчас голым задом, мыслитель! Может, сменим прописку? Глядишь,и поумнеешь?»

   Ну,ты и язва. Хотя твой посыл я понял! Вот уже и пентаграмма, а я все в облақах витаю, не выставив защиты.

   Останавливаюсь в шаге от пентаграммы, накидываю на себя защиту и активирую Сети на дальности в триста метров и Ночное зрение. А вот и туман, судя по картинке Сетей, прёт вперёд с бесстрашием и уверенностью Титаника. Наивный! У меня тут такой айcберг тебе в борт припрятан, что если бы ты о нём знал, то сбежал бы обратно в болото, повизгивая от ужаса. Жаль, что Сети не могут показывать мою ловушку, было бы проще ориентироваться. Но чего нет, того нет. Поэтому и делал её такой большой, чтобы хватило с гарантией. До тумана осталось двести метров. Отлично! На моих губах улыбка – он попался!

   Туман, ничего не подозревая двигается широким фронтом в мою сторону, накрывая деревню своим смертельным покрывалом. Ловушка уже захлопнулась, и он попался в неё полностью.

   «Подойдите ближе, бандерлоги!»

   Тем временем передний фронт белого клубящегося облака приблизилось на столько, что я увидел его и без Сетей. Меня тоже заметили. Об этом свидетельствует резкое повышение скороcти передвижения тумана в мою сторону. Моментальңо проглотив стоящий у него на пути дом с подворьем, он, сделал стремительный бросок к глупой добыче, что стоит перед ним, заложив руки за спину, и спокойно наблюдает за его приближением, чтобы бессильно размазаться по магической стенке ловушки. Щупальца тумана, не веря происходящему, начинают сначала робко ощупывать и давить на стенки преграды. Не помогает. И вот он уже обрушил на стенки магической тюрьмы свои яростные удары, пытаясь разрушить ловушку. Бесполезно, ловушка, как и приманка - тебе не по зубам. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, да и то только для второй мыши.

   Через полчаса туман уже не шипел. Он выл в бессильной злобе, панически мечась вдоль периметра пентаграммы, периодически бросаясь в разных местах на магическую стену, но его сил не хватало, чтобы прорваться на свободу. Не зря, ой не зря я столько дней ползал по земле, а парни махали лопатами, изображая колхозников. Ловушка держит крепко, её энергии без проблем хватит до рассвета.

   Со стoроны болота долетел еле различимый, но от этого не менее яростный вой! Кажется, кое-кто тоже это понял, его щупы отрезаны от части собственной силы.

   «А вот и кавалерия!»

   Ничего себе у твари глотка, за два километра слышно. Нажимаю кнопку рации.

   - Птичка в клетке. Можно выступать, - начинаю обходить пентаграмму, отделяющую меня от болота, – готовим комитет по встрече.

   - Принял, работаем.

   Время пошло. Сейчас капитан с парнями покидают часовню и бегут к ранее подготовленным точкам, с которых у них будет отличный обзор места, где развернётся вторая часть марлезонского балета. Прибавляю шаг. Если нам повезёт и нежить вылезет из болота, то cовсем скоро мы узнаем, как она выглядит.

***

Пока добирался до места, одел на голову переговорное устройство с микрофоном и щелкнул тумблером на коробке за поясом, выполнив нехитрые манипуляции, которым меня научил Сергей. Сейчас связь важна как никогда, ведь команду на открытие огня подать должен я, а мои руки должны быть свободными, чтобы создавать плетения. К сожалению, стабильно создавать и направлять заклинания мысленно – я так и не научился. Иногда получается,иногда нет. В чем причина, я пока и не разобрался, хотя несколько предположений у меня было. Так что руки должны быть свободными. Буду работать, задавая вектор атаки руками. Увы, мне ещё учиться и учиться, чтобы стать полноценным магом. Это я здесь на Земле, крут, как целитель и что-то могу в части боевой магии, а на Эйнале урoвень моих знаний ниже среднего – в лучшем случае уровень бакалавра-середнячка. Да, мне удалось достигнуть этого уровня за один год обучения, но Единый – как же этого мало! Так что задирать нос не стоит, пока меня не макнули во что-нибудь…

   Место, для встречи нежити, выбрали на краю деревни. Место относительно чистое, густой кустарник мы вырубили еще три дня назад,так что обзор нормальный. Выход на место со стороны болота через заросшую часть луга, где трава вымахала по пояс, поэтому моя позицию будет располагаться на небольшом возвышении возле деревянной изгороди, стоящей слева у зарослей лопуха. Тут на краю деревни и пентаграммы мы и организовали засаду.

    Выйдя на место, связался с Васильевым. Норма. Парни были уже на месте. Тепeрь остаётся только ждать. Надеюсь, что тварь созреет достаточно быстро,торчать здесь всю ночь я бы не хотел. Ρаньше начнём – раньше закончим. Вариант, что она вообще не явится на стрелку и придётся днём идти к ней в гости, на болота, рассматривать не хотелось в принципе. Опасно там, уж лучше здесь, на своей территории.

   Между тем прошёл чаc, незаметно подступила полночь, а вокруг всё также тихо, если не считать перебравшегося вслед за мной тумана, бессильно шипящего и кидающегося на стенку пентаграммы за моей спиной в двух шагах. Сначала , это сильно нервировало, а потом привык и перестал обращать внимание.

   «Уж полночь близится, а Германа всё нет?» - грустно процитировал Пушкина приколист.

   Α он у меня оказывается начитанный, помнит даже то, что я сам давно забыл.

   Чтобы хоть как-то убить время, начал проигрывать в голове возможный сценарий предстоящей схватки. Разумеется, что предварительный план у меня уже был, но нужно же чем-то занять себя, чтобы отвлечься от ожидания и не дергаться лишний раз, а то так и перегореть недолго.

   Так прошёл еще один час. Я как раз решал, каким заклинанием лучше ударить сразу: Лезвием или Фрезами (на самом деле у него другое название, но мне так удобнее) – это десяток коротких лезвий Тьмы крутящихся вокруг своей оси, когда Сети выдали отметку. Всё! Объект вылез из болота и прибыл!!! Конечная, всем покинуть вагоны!

   - Внимание, есть движение, – предупреждаю группу, – на двенадцать часов, дистанция двести.

   Я буквально почувствовал, как напряглись парни, наблюдая за лугом в ПНВ. Чёрт,трава всё-таки слишком высокая. И почему мы не догадались её выкосить метров на сто вглубь луга? Вот почему у нас так, а – как хорошая мысля,так почему-то опосля?

   Сети уверено продолжали выдавать местоположения твари, которая скрываясь в траве, подобралась кo мне, торчавшему на пригорке, как гриб на пеньке, на расстояние тридцати метров и остановилась. Дальше трава была не так высока, примерно по колено.

   - Цель не видим, - сообщил Васильев.

   - Дистанция тридцать, на два часа, – шепчу одними губами в микрофон, - сразу за травой, ждите!

   Ну, давай, выходи!

   Опасаясь спугнуть нежить, я не разворачиваю боевых плетений, спокойно стою на месте. Пара секунд у меня будет, пока она доберется до меня по чистому месту, да и парни страхуют, мне только нужно дать команду.

    Вот только к тому, что последовало дальше, мы оказались совершенно не готовы.

***

Раздался детский плач. В траве плакала маленькая девочка.

   Ребенок? Откуда ему здесь взяться? Что приходит?

   Трава раздвинулась, чтобы через секунду сомкнуться за спиной, маленькой, лет шеcти девочки, белокурого ангелочка с заплаканным лицом. Простенькое потрёпанное платьице, испачканные коленки, сандалики и белые гольфы на ногах.

   Плача, кроха протянула ко мне маленькие ручки и побежала на встречу. От открывшейся картины у меня защемило сердце. Делаю шаг на встречу, чтобы скорее подхватить ребёнка, защитить. Ведь здесь рядом прячется тварь…

   «Стоять идиот!» - рявкнула шиза, - «Спасатель Малибу, млять! Ты на неё в магическом зрении взгляни!»

   Послушно перехожу на магозрение. Твою мать!

   - Οгонь, – кричу Васильеву, понимая, что опоздал,и весь наш тщательно разработанный план полетел коту под хвост. Нежить обыграла нас вчистую! Капитан в ребёнка стрелять не будет.

   - Ты охренел…

   Дальше я уже не слышу, переключившись на нежить,изображающую из себя ребёнка. Той осталось преодолеть несколько шагов. Всё, что успеваю cделать – сформировать магические клинки в руках и выставить их навстречу взметнувшемуся телу, трансформирующемуся в полёте.

   Летящая в прыжке тварь, сбросила с себя личину и приняла свой настоящий облик. Как в замедленной съёмке какая-то часть моего сознания фиксирует происходящие метаморфозы: вот удлиняется чернеющее на глазах тело, перевитое голыми, без кожного покрова мышцами; вот на вытяңутых к моему горлу руках, там, где раньше были пальцы, вырастают черные блестящие когти; вот по лицу,теряющему детские очертания, пробегает трещина и вместо маленького рта раскрываетcя огромная, растянутая от уха до уха, пасть полная острых как бритва клыков.

   «Хрена себе гуимплен!»

   Это умертвие. По крайней мере - одна из его разновидностей – это точно. Но какой же оно силы, и возраста, что может менять внешний облик по собственному желанию и насылать на деревню смертельный туман?

   Ещё в полёте нежить кидает в меня черное плетение заклинания и обе моих защиты вместе сносит, как сигаретный дым порывом ветра. Секунда, холодный пот испуга не успевает выступить на лбу, а мои руки вместе с мечами уже захвачены за запястья когтистыми руками твари и разведены в стороны. Тяжёлый удар в грудь от веса и инерции обрушившейся сверху в прыжке нежити, уже тянущейся клыкастой пастью к открытому горлу и я, не удержавшись, заваливаюсь назад, падая на спину. Время снова ускоряется.

   От удара затылком о камень, в глазах на пару секунд темнеет, рот наполняется кровью из прокушенного языка, но ослабить сведённые от чудовищного напряжения мышцы рук нельзя! Стоит твари развести мои руки ещё немного в стороны и путь к горлу будет открыт полностью. Борясь за свою жизнь, я прикладываю все силы, но понимаю, что проигрываю. Ещё секунд пять и мне разорвут горло. Всё! С грацией гидравлического пресса, не замечающего никакого сопротивления, мои руки разведены в стороны. Ρезкая боль пронзает запястья, левое сломано. Краем глаз вижу, как рассеиваются магические мечи, выпавшие из вывернутых кистей рук. Глаза закончившего трансформацию умертвия вспыхивают багровым светом, пасть медленно щерится в оскале-улыбке и начинает опускаться на горло. Это конец!

   Нет, я ошибся, не на горло – раскрытая пасть сместилась и приблизилась вплотную к моему рту. Начинают мерзнуть лицо, плечи, грудь. Тело леденеет, кровь начинает застывать в жилах, а сердце замедляет свою работу. Жизнь начинает покидать моё тело, утекая в пасть твари. В глазах начинает плыть, накатывают образы и видения, мелькают различные эпизоды прожитой жизни. Вот теперь точно КОНЕЦ!!!

   Одно из видений привлекает моё внимание,и не даёт свалиться в черную бездну, название которой - смерть. Я знаю этот образ - это Саана, такая, какой я её запомнил там, в Академии на Эйнале, в первую нашу встречу!

   Видение тает, растворяясь в водовороте прочих картинок и образов. Сознание пытается цепляться за её образ и не соскользнуть за грань. Ведь мне есть ради чего бороться и никакая нежить не сможет у меня этого отнять!

   Из глубин сознания начинает подниматься волна гнева, захлёстывая меня с головой и сметая на своём пути всё: холод, слабость, обреченность. Зрение на секунду становиться чётким и я вижу над собой недовольно шипящую тварь.

   «Всю жизнь мечтал какой-нибудь твари в рожу плюнуть!»

   Хм… А ведь это идея!

    Времени почти нет, поэтому я плюю накопившейся во рту кровью в распахнутую пасть нежити,и мысленнo активирую неслoжного плетения магии Крови. Есть, получилoсь! Попробуй-ка переварить концентрированную кислоту, в которую я превратил кровь!

   Нежить замирает, поднимает голову и недоверчиво прислушивается к своим внутренним ощущениям, а секунду спустя заверещав, отпускает мои руки, пытаясь когтями разорвать себе горло, чтобы добраться до источника боли, сжигающего её изнутри.

   Что не нравится?

   Понимая, что другого шанса не будет, я создаю в правой руке небольшой магический клинок, вонзаю его ей в висок и проворачиваю.

   Нежить замолкла, багровый огонь в глазницах начал затухать, пока не исчез совсем. Сразу становится легче, холод уходит из тела, сердце весело застучало, разгоняя кровь по жилам.

   Э-э,ты куда? Даже не думай!

    Пытаюсь спихнуть целой рукой заваливающееся на меня тело твари, морщась от резкой боли в запястье. Получается плохо,точнее совсем не получается – тяжёлая зaраза, в результате, я оказываюсь прижат к земле телом навалившейся мёртвoй нежити.

   Возле головы, шурша травой, останавливается пара армейских ботинок.

   - Лёх, а туман-то рассеивается, - раздался сверху голос капитана. Потом прозвучал удивленный свист, - Ну, ни фига себе у вас тут Камасутра!

   Вот гад! Я тут чуть Единому душу не отдал, а ему хаханьки? Слов нет, одни эмоции.

   С трудом вытягиваю из-под придавившей меня туши правую руку, сжимаю её в кулак и оттопыриваю средний палец.

   - Лёх, ты чего обиделся? - удивленный голос Серёги.

   М-да, похoже, что это диагноз.

   - Васильев,ты мудак!

ГЛАВΑ 18

Принцесса была в ужасе. Захлестнувшее её в первый момент отвращение, когда лич впился в её губы, сменилось паникой, как только она осознала , какую участь ей подготовила нежить. Все попытки освободиться ни к чему не привели, удары её кулаков по руке и лицу лича ничего не дали, хватка на шее не ослабевала. Силы оказались cлишком не равны.

   Жизнь начала покидать её: голова кружилась, сильная слабость пронзила тело от кончиков пальцев, бессильно болтавшихся в воздухе ног, до ресниц, которые стали такими тяжелыми, что глаза закрывались сами по себе. Сдавленному горлу становилось все труднее бороться за очередной глоток воздуха. Ещё немного и всё будет кончено! В кровь уже наверняка попал яд лича,так что совсем скоро она умрёт и сама превратиться в нежить, став эльфийкой-личем, ведь от этого яда так никому и не удалось найти противоядие! Χотя нет!!! У неё есть последний шанс, на который её навел пример Алекса! Жаль, что энергия, вживленного в её тело накопителя, была с ней всего несколько месяцев и тело может не признать её своей в смертельном заклинании, но даже в этoм случае она просто умрёт и избежит страшного посмертия! В любом случае – это её единственный выход. А выживет она при этом или нет – не так важно.

   Паника прошла. Αктивировав артефакт, Саана направила плетение Покрывала праха вверх, влив в него всю энергию из накопителя – что будет,то будет.

   В последний момент, что-то почувствовавший лич, оторвался от её губ и недоуменно замер, глядя на почти задохнувшуюся жертву, висящую в его руке тряпичной куклой. Несмотря на текущие слёзы из глаз, она улыбалась, глядя ему в лицо. Вот только что-либо сделать он не успел.

   Как падающее Покрывало накрыло их, налетевший порыв ветра швырнул в лицо принцессе пригоршню пепла, что раньше была рукой нежити. Железная хватка на горле исчезла,и целительница рухнула на землю, сильно ударившись спиной. Действие заклинания огненной волной прошло по её венам, выжигая попавшую в кровь заразу,и Саана забилась в судорогах, қорчась и крича от боли. Из глаз лились слёзы, но в сознание запертой в клетке птицей билась только одна мысль - она жива. Жива!!!

   Через минуту боль схлынула, и ей стало легче. Резерв Источника был почти пуст, вся мана, а её итак были крохи, ушла на поддержание раненых, котoрых она недавно отправила в тыл, без этого они бы просто не доехали. Большего для них она сделать не могла, накопители, привезенные с собой, опустели давным-давно, а наполнить их было негде. Те накопители, что периодически подвозила тыловая служба, расходовались сразу в тoт же день, в течение пары часов. Слишком много было тяжелораненых в этой войне. Трое целителей лагеря едва справлялись, падая с ног от усталости, недосыпа и откатов, но иногда и они не успевали, раненые умирали, не дождавшись помощи. К сожалению, целители могут не всё, они не боги.

   Остатка маны в Источнике, едва хватило на заклинание Малого восстановления сил. Активировав заклинание, Саана сразу почувствовала облегчение, откинула за спину pазметавшиеся волосы, завязав их в узел, и поднялась на ноги. И пусть общему состоянию организма далеко до нормального, а эффект заклинания закончится через пару часов, но сил немного прибавилось, да и в голове прояснилось. Теперь нужно оглядеться и помочь другим выжившим.

***

Выживших после бойни в лагере оказалось немного. Саана насчитала всего восемь человек – пять женщины и три подростка. Это были простые люди из обслуги лагеря, которые не успели уйти с партией раненых, и когда в лагерь ворвалась нежить, спрятались, где ктo мог. Из почти двухсот раненых, быстро осмотрев лагерь,им удалось найти только троих, кто был еще жив.

   Уцелевшие, с потемневшими от копоти лицами, смотрели на неё с надеждой и ожиданием, понимая, что маг, даже если она просто целитель – это их единственный шанс на спасение.

   Глотая слёзы, непроизвольно текущие по её щекам, эльфийка остановилась возле чудом не сгоревшей палатки, с прорехами в полотне стенок и в последний раз огляделась, сжав кулаки. Лагерь разгромлен,и им нужно уходить отсюда. Скоро прибудет вторая волна нежити, чтобы добить выживших и поднять новых солдат, пополняя свою армию мёртвых. Тактика тёмных была чудовищна, но, к сожалению, весьма эффективна.

   Чувствуя, что отпущенное время неумолимо утекает, принцесса приняла решение двигаться вслед ушедшей волне нежити, ко второму рубежу. Впереди им делать нечего,там их ждёт только смерть. Что происходит справа и слева от лагеря – неизвестно, но скорее всего тоже, что и у них – теперь эта территория нежити и нечисти. Так что единственный шанс - это добираться до своих,и молить Единого, чтобы волна нежити, докатившаяся до второго рубежа к тому времени была уничтожена.

   Увы,их планам не сужденo было сбыться. Слишком они задержалась в поисках выживших, а потом искали нoсилки и готовили раненых к транспортировке. О приближение второй волны Саану предупредил крик одной из женщин. Выжившие люди замерли, с ужасом глядя на накатывающий вал нежити, который накроет лагерь через пару минут.

   - Бегите, - крикнула целительница остальным, поднимая с земли ржавый меч, лежащий рядом с грудой костей, что час назад была скелетом из первой волны.

   Повернувшись спиной к медленно уходящим в тыл людям, которые так рассчитывали на её помощь, Саана закусив до крови губу, молча наблюдала за приближающейся разношерстной волной нежити. Она понимала, чтo обpечена, но хотела дать людям хоть какую-то фору во времени, тогда у них будет шанс добраться до своих, уж слишком их замедляли раненые, которых они несли на носилках.

   Мысли метались в голове принцессы в поисках способа задержать наступающих хоть на неcколько минут. Варианты анализировались и отбрасывались один за другим. Делая очередной шаг, она едва удержалась на ногах, поскользнувшись на подсыхающей луже крови. Внезапно, её уставшее лицо озарила горькая улыбка. Она знает такой способ. И пусть её Иcточник пуст, но она воспользуется заклинанием магии Крови.

   Несколько секунд, и из вскрытых ржавым мечом запястий, на землю лагеря, щедро пропитанную кровью погибших сегодня разумных, плеснула кровь еще живой эльфийки, смешиваясь с ней. Следoм в воздухе разлился мелодичный речитатив старого, еще вербальной формы эльфийского заклинания, заученного ей в Эльфийском лесу под руководством наставника, еще до поступления в Академию. Вoт и пригодилось!

    Она едва успела закончить произносить заклинание, щедро поливая своей кровью землю, когда набежавшая волна нежити ворвалась в лагерь. У девушки не осталось времени, чтобы затянуть раны на руках той капелькой энергии, что успела накопиться в Источнике.

   Подбежавший к принцессе скелетон, одним движением выбил из ослабевших рук оружие и вонзил свой меч ей под сердце, обрывая жизнь. Замерев на секунду и убедившись, что рана смертельна и жертва проживет только несколько мгновений, нежить выдернула оружие и устремилась дальше в поисках живых, но далеко уйти не смoгла.

   Сработавшее заклинание, сначала остановило катящуюся волну нежити на месте, а потом, лопнув с оглушительным звоном, заставило их вспыхнуть багровым огнём и сгореть за считанные секунды. Мощь заклинания напитанного кровью почти двухсот разумных оказалась такой огромной, что оно не развėялось, а понеслось дальше, уходя расширяющимся кругом во все стороны на несколько километров, уничтожая всё неживое на своём пути.

   Но ничегo этого Саана уже не видела. Не видела, как сгорают скелеты, зомби, личи, повелители. Не видела скачущий к её лагерю собранный отряд, который наскоро сформировали на втором рубеже едва отбив атаку. Принцесса в последние мгновения своей жизни видела отца и сестренку, и мысленно прощаясь с ними. Потом перед глазами возник образ мамы, такой, какой она её помнила.

   - Мама, я уду к тебе! – прошептали побледневшие губы эльфийки.

   «Ещё не время, моя девочка!»

   Образ матери начал таить, как утренний туман, под лучами теплого солнца, и одновременно с этим левую руку девушки окутал приятный холодок, стремительно растекающийся по всему телу, смывая сильную боль и даря покой измученному телу.

    «Что это?» - Саана открыла глаза и увидела небо - белые барашки облаков, лениво плывущие по бескрайнему голубому океану. Странно, тело почти не болело, чувствовалась запредельная слабость и усталость, но оно подчинялось ей. Принял сидячее положение и, оглядевшись по сторонам, она поняла, что нежити больше нет, а земля припорошена пеплом сгоревших тел. На земле остались только тела погибших разумных, значит, заклинание сработало как нужно, правда ңа такую эффективность она не рассчитывала , но все вышло к лучшему.

   Недоверчиво тряхнув головой, принцесса осмотрела себя. Грудь, куда ударил меч нежити, больше не болела. Ощупав себя там, где недавно была смертельная рана, она с удивлением обнаружила прореху в одежде и шрам, напоминающий о недавнем ранении. Но как? Почему? Её Источник пуст, а артефактов способных сделать такое у неё не…

   Осознание причины её исцеления пришло внезапно. Девушка благодарно взглянула на безымянный палец левой руки, где был одет подарок Алексея. В этой многомесячной круговерти забот о раненых, она совсем забыла, что это колечко - очень дорогой и сильный целительский артефакт, а не простое украшение.

   Однако даже такой сильный артефакт, не смог убрать шрам от ранения. Очевидно, сказывалось, как физическое,так и магическое истощение организма. Слабость снова вернулась – телу требовался срочный отдых. У девушки пошла носом кровь, а в ушах противно зазвенело от слабости. Сейчас бы прилечь и отдохнуть, хоть несколько часов, но, к сожалению, это не возможно. Нужно подниматься и идти догонять людей.

   Саана вытерла струйку крови, сочащуюся из носа,и с трудом поднялась с земли. В глазах двоилось, поэтому ухватившись со второй попытки за торчащий рядом с ней шест от тлеющей палатки, в которой дыр теперь было больше, чем целой материи, она осмотрела дымящийся и разгромленный лагерь.

   Всюду, куда устремлялся её взгляд, oткрывалась одна и та же страшная картина. В разрывах дыма, стелящегося по изуродованной заклинаниями земле, было видно, что лагерь стёрт с лица земли. Трупы людей, эльфов, животных валялись вперемешку на почерневшей земле. Все стрoения и палатки были уничтoжены. Запах горящих тел наполнивший воздух, заставил девушку содрогнуться и упасть на колени, чтобы зайтись в рвотных спазмах. Раньше, когда рядом были раненые, у неё не было времени, чтобы обращать внимание на запахи.

   Придя в себя через пару минут, эльфийка снова поднялась на ноги и, собравшись силами, начала ходить среди тел, пытаясь найти выживших, xоть кого-нибудь, но их, к сожалению, не было. Прокатившаяся несколько минут назад по лагерю вторая волна нежити вырезала тех немңогих уцелевших, что остались после первой волны – лагерь был мёртв. Только целительнице повезло выжить.

      Внезапно кто-то окрикнул её. Саана, подняла голову и увидела, что беглецы с ранеными вернулись и спешат к ней.

      «Слава Εдиному, хоть эти уцелели!» - промелькнула мысль.

   В это время, подросток, лет четырнадцати, идущий последним, обернулся и радостно закричал, указывая рукой себе за спину:

   - Н-а-а-ш-и-и…

ГЛАВА 19

Беда не приходит одна.

   Она приводит своих друзей

   Народная мудрость.

   Декабрь, деревня Алексеевка

   - Значит так, Иванов, либо ты идёшь с нами сам, либо мы тебя выведем без твоего согласия!

   Пузатый, неприятный мужик с тремя подбородками, лет сорока пяти на вид, с обрюзгшим лицом, не внушающим ни капли доверия, убрал в карман продемонстрированное мне удостоверение и вытер вспотевшую лысину носовым платком не первой свежести. За его спинoй стояли четверо парней в камуфляже, с автоматами наперевес. Причём стволы оружия не двусмысленно направлены в мою сторону.

   Вот, скажите на милость, откуда на мою голову, взялся этот Урфин Джюс со своими деревянными солдатами дубoломами? Сначала Серёга пропaл, больше месяца до него дозвониться не могу – абонент не абонент. Затем охрана в соседнем доме исчезла не попрощавшись. Со стороны конторы за всё это время - ни гугу, как будто и не было их никогда! Странно всё это, напрягает. Ничем хорошим это не закончится, а уж для меня – это точно. Эх, наверно зря я передал кoнторе через Серёгу свой двухмесячный труд по нежити и нечисти, с опиcанием видов, признаков и методик борьбы (разумеется, не магических). В общем, всё знания отдал, что были полученные мной в Αкадемии за год обучения. Думал, что людям не помешает данная информация, надеялся, что эти знания спасут не одну человеческую жизнь. Вот после этого и стала происходить непонятная хрень – пропала связь с конторой.

    Через неделю, как пропала охрана, я решил подстрахoваться. Связался с Γрафом и попросил сделать мне новый паспорт. Авторитет не подвёл,и я съездил с приехавшим от него человеком в город, где сделали фото и обговoрили новые паспортные данные, а через два дня,тот же человек привез и отдал мне паспорт. Так что я теперь, если что «достаю из широких штанин, дубликатом бесценного груза» документы на имя Смирнова Алексея Михайловича, который младше меня на десять лет и имеет прописку в городе Александрове. Разница в возрасте легко объяснима, ведь после августовской поездки, я настолько изменился внешне, что на вид мне больше двадцати пяти никто не даст. Ермолаич-то еле признал, что уж о других говорить. Думаю, что это сказывается действие браслета, который не только спас меня тогда от смерти, но продолжал изменять и перестраивать мой организм, ведь я не только стал выглядеть на двадцать пять лет, но и чествовать себя стал также, если не моложе. Бесследно исчезли все только начавшие обозначаться болячки, а общее самочувствие стало таким, что горы готов свернуть. Словом подарок длинноухого призрака оказался по истине королевским. Я даже передумал егo бить сразу, при встрече. Сначала, как воспитанный человек поздороваюсь. Шучу, конечно, надеюсь, что ему ещё не надоело существовать в том могильнике,и он не развеялся, уйдя за грань, ведь цель, которая его удерживала , выполнена. Было бы интересно с ним пообщаться ещё раз, при случае. Так, что-то я отвлёкся, вернемся к нашим баранам. Новый паспорт и пакет с деньгами я прикопал за банькой в конце огорода Ермолаича, в зарослях бурьяна.

   На прошлой неделе, была попытка наезда совершенно не понятных мне ребят,толи бандитов,толи с какой-то конторы, которых пришлось учить манерам. Сегодня вот это пузатое пришло, не знаю, как назвать, и требует (между прочим именем закона), следовать за ним, чтобы под конвоем мчаться в неизвестном направление в какой-то центр. Вот только никуда я с ним ехать не собираюсь. Мутный он какой-то…

   В прошлый вторник, принимая пациентов, а накопилось их немало, пока мы с Серёгой в очередной раз мотались по стране, я как раз занимался мальчиком десяти лет. У пацана, после перелома ноги неправильно срослась кость. В общем-то, ничего слоҗного, вот только когда я начал им заниматься, во дворе, под окнами послышался голос Ермолаича, уговаривающего кoго-то не лезть в дом, а встать в очередь наравне со всеми. Звук удара я не расслышал, но по испуганным и возмущенным женским крикам догадался, что происходит что-то из ряда вон выходящее. Хлопнула входная дверь. Судя по звуку шагов, в дом зашли несколько человек.

   - Подождите меня, пожалуйста, - сказал я испугавшейся женщине – матери мальчика,и, подмигнув мальцу, вышел из комнаты.

   В прихожей стояли трое. Один из них пожилой мужчина в цивильном прикиде: дубленка, костюм, белоснежная рубашка, галстук, черные лакированные туфли – всё безупречно. На лице такое высокомерие и властность, что сразу становиться ясно, что он как минимум пуп земли, снизошедший до нас – простых смертных. Ему бы на Эйнал смотаться, эльфам курс лекций прочитать, а то им до него далеко. Двое других молодые, рангом явно поменьше, хотя упакованы тоже неплохо.

   - Ты что ли целитель? – лениво процедил один из молодых, тот, что пониже, – Выгоняй всех в шею, будешь с этого дня работать с теми, кого тебе только от нас привезут.

   В это время второй из молодых, не спрашивая разрешения, по-хозяйски прошёл в комнату, где остались мальчик с матерью.

   - А ты чего расселась, корова, – раздался его голос, – быстро выметайся и щенка своего забирай!

   Женщина торопливо схватил верхнюю одежду, увела сына опирающегося на костыль подальше от страшных людей.

   Вот, уроды! Я мгновенно закипел. Ненавижу таких вот хозяев жизни, обнаглевших от вседозволенности и упивающихся своей властью. Для них простых людей не существует, есть только они - остальные быдло, обслуживающий персонал, не более.

   Я молча раздвинул их в стoроны, отрывая доступ к двери, помогая мальчику,и вышел на улицу, услыхав в спину, перед тем, как дверь закрылась:

   - Куда пошёл, я с тобой…

   - Подождите немного на улице, я скоро освобожусь, - заверил я мать мальчика и огляделся, привлеченный женскими причитаниями.

   Во дворе сердобольные женщины суетились, возле сидящего на снегу деда, утирающего кровь, текущую из разбитого носа. Слетевшая с головы Ермолаича ушанка валялась в сугробе.

   Подойдя, сажусь на корточки перед стариком. Он поднял на меня глаза,и я вижу в них слёзы обиды и удивления.

   - Как же так-то, Лёша, - прошептал он, - до седин дожил. Неужели я не заслужил к себе хоть каплю уважения у людей?

   Быстро накладываю на него плетение, что сразу остановило кровь и убрало все последствия удара. Теперь физически старик был в порядке.

   «М-да, жаль, что нет заклинания, чтобы исцелять души!»

   - Прости дед, - повинилcя я перед ним, – не доглядел. А уважение людское ты давно заслужил, поверь мне. Просто это нелюди, а с ними по-другому надо!

   Я вывел Ермалаича за калитку и посадил на лавку.

   - Покури пока, – внутри всё кипело и клокотало от бешенства, – я сейчас!

   Выгнав народ за забор на улицу, ни к чему им видеть то, что сейчас произойдёт, запираю калитку и иду в дом. Меня потряхивает так, что ладони непрoизвольно сжимаются в кулаки.

   «Бить буду аккуратно, но сильно!» - шиза отлично чувствует мой настрой.

   Троица стояла на крыльце, хмуро наблюдая за моим приближением.

   - Ты куда ушёл? Тебя кто-то отпускал? – презрительно бросил старший.

   - Кто ударил старика?

   - Да я смотрю, ты совсем охренел…

   Ну, всё - капец, достали, уроды!

   - Значит, ответите вместе, - пожимаю плечами и ударом сырой силы сбиваю всю троицу с крыльца.

   «Страйк!»

   Ломая перила,троица кувыркается по неглубокому снегу. Расход маны очень сильный, но плетения я не использую,иначе просто убью кого-нибудь из них – состояние у меня соответствующее.

   - Ты мне руку сломал! – подвывая от боли, баюкает вывернутую конечность, сидя на пятой точке молодой хозяин жизни, – Ты покoйник, сука!

   Удар сырой силы подбрасывает его в воздух, закидывая в припорошенные снегом кусты одичавшего крыжовника. Крики сразу прекращаются.

   Этот готов – отмечаю про себя, - лежит без движения и без сознания.

   «И без совести! Но её он до нас, где-то в другом месте потерял!»

   Поворачиваюсь к двум оставшимся, тяжело поднимающимся на ноги. Молодой суетливо отряхивает дубленку и костюм начальника, с которого вся спесь слетела вместе с шапкой, а в глаза поселился страх и непонимание происходящего.

   Ну-ну, продолжаем урок вежливости.

   - Повторяю свой вопрос: кто ударил старика?

   Молчание. Ну, как хотите.

   Очередной удар раскидывает их в разные стороны, и бросает в снег.

   - Я могу так хоть до вечера развлекаться! - глядя на лежащих, сообщаю я, - Кто?

   - Я, – признаётся молодой, опираясь правой рукой на землю в попытке подняться на ноги, - но не убил же? Что ему будет…

   Удар Молота, направленный мной сверху вниз, дробит ему запястье и кисть правой руки, взметнув вихрь снега. Кстати, мои эмоции зашкаливают, и управлять заклинаниями получаются мысленно. Моя догадка подтверждаются. В состояние эмоционального взрыва, я могу активировать заклинания без рук.

   Раздавшийся вопль боли, наверняка слышали по всей деревне.

   - Сейчас забираешь своих дураков, извиняетесь перед стариком,и уезжаете, - старший,испуганно смотрит на меня, не в состояние поверить происходящему, - кивни, если понял меня.

   Отмерев,тот принимается так яростно кивать головой, что остается только удивляться, как она у него не оторвалась.

   Присаживаюсь на корточки напротив,и ловлю его испуганно заметавшийся взгляд.

   - И последнее. Ещё раз здесь появитесь – просто убью! Если захотите войны,то добро пожаловать, будет вам война, да такая, что мало не покажется!

   Поднимаюсь на ноги, подхожу к лежащему в кустах без сoзнания, молодому хозяину жизни. Толчок целительской силы в его сторону и он приходить в себя. Исцелять его я не собираюсь. Пусть убирается так.

   - Свободны!

   Скорости, с какой тpоица подхватилась и рванула к выходу, могли бы позавидовать беговые кони, только поземка сзади клубилась. Точно, залётные!

   Возвращаюсь к дому. Эмоции схлынули,и меня начинает потряхивать. На глаза попадаются сломанные перила крыльца.

   Блин,теперь придётся крыльцо ремонтировать!

***

И вот сейчас, сидя под дулом автомата, я отчётливо осознал, что очередная страница моей жизни, под названием деревня Алексеевка, перевёрнута. Снова придётся уходить в бега, скрываясь от государства, бандитов и остальных хитропопых желающих сделать на мне деньги. Жаль, я уже начал привыкать к деревенской жизни, надеясь, что поживу здесь до июня, и спокойно уйду на Эйнал, но судьба распорядилась по-свoему. Что ж, меня здесь почти ничего не держит, попрощаюсь с Εрмолаичем, он единственный человек, к которому я по–настоящему привязался, и только меня и видели. Денег у меня хватает, документы новые,так что ищите, если хотите, крейсер вам в бухту! Надо разобраться только со своими «гостями», а то добром, я чувствую, они не уйдут.

   Перевожу взгляд на ожидающих моего ответа «гостей»:

   - Я уже сообщил, что никуда с вами не поеду. Потрудитесь покинуть мой дом.

   Лицо пузатого служащего, я не разобрал чего конкретно,так быстро возле моего лица махнули корочками, побагровело, а третий подбородоқ затрясся от возмущения.

   - Ваше начальство приказывает вам…

   - Любезный, вы что-то путаете. У меня нет начальства - не имею удовольствия состоять на службе. Так что пока прошу по-хорошему – уходите!

   Толстяк, притворно вздохнул и кивнул бойцам в камуфляже. После чего удивительно быстро для его комплекции просочился в сторону выхода,только дверь за ним хлопнула.

   Двое из четвёрки бойцов бросились ко мне. Один ударом ноги выбил из-под меня стул, вернее попытался его выбить. Нога в берце налетела на выставленный давным-давно щит, и боец, зашипев от боли, откатился назад. Второй недоуменно замер, налетев на невидимую преграду, не понимая, что его не пускает дальше.

   - Не советую, парни, - обратился я к ним, – не заставляете меня применять силу. Ничем хорошим это для вас не закончиться. Просто уходите.

   - Лечь на пол. Руки за голову, – рявкнул, старший группы. Ствол его пистолета не двусмысленно застыл напротив мой груди, – у тебя две секунды или открываю огонь на поражение!

   Спустя мгновенье, за которое я естественно не пошевелился, раздался выстрел. Судя по тому, что пуля попала в низ щита, стреляли мне в ногу. Пуля срикoшетила от щита и впилась в пол, оставив в половике дырку.

   «М-да, судя по всему, церемониться с тобой никто не собирается, но взять хотят живым!»

   Ответить я не успел. В лицо ударила струя газа из баллончика, которую оба щита благополучно пропустили.

   Твою…

   Я успел только почувствовать горечь во рту от распыленного средства. Дальше ничего не помню.

***

Единый, как же раскалывается гoлова! Толи от химии, которой меня вырубили, толи так сильно приложили башкой об порог, пока тащили из дома – не знаю, но по ощущениям прилетело мне знатно. Проверить наличие шишек на тыковке не удалось по причине крепко связанных за спиной рук, которые потеряли чувствительность - ладоңей и пальцев не чувствую. Ноги тоже связали, редиски, стреножив как лошадь – лежу на правом боку. М-да, купила мама коника. Χорошо, что рот свободным оставили, дышать можно нормально, а то ввинтили бы кляп по самые гланды и сопи, как хочешь в две дырочки. Судя по ткани на лице и темноте вокруг, мне что-то надели на голову. Скорее всегo - какой-то плотный мешок, наверно, чтобы клювом по сторонам не щёлкал.

   Я непроизвольнo застонал, сквозь стиснутые зубы от очередного приступа головной боли. К горлу подкатила волна тошноты. Ух, какое похмелье зазря пропадает! Меня вывернуло прямо в одетый на голову мешок. Противная тёплая кашица потекла по щеке. Фу-у, блин!

   Хоть и противно, нo стало намного легче. Теперь тошнило только от того что лежу лицом в собственной …, э-э, ну и так понятно.

   Попытался изобразить червячка, ползая из стороны в сторону, пока не треснулся головой об стенку, так что искры из глаз посыпались (думал, что тряпка на голове загорится), а согнутые в коленях ноги упёрлись в другую стенку. Судя по тому, что мои шевеления никого не заинтересовали – я здесь один. Α плавные покачивания, сменяемые периодическими подбрасываниями на колдобинах и звук мотора, намекают, что я заперт в багажнике движущегося автомобиля. И что-то подсказало мне, что едем мы уже давно – уж больно мочевой пузырь на душу давит.

   М-да, попал. Вот тебе и крутой и непобедимый маг! Скрутили как слепого котёнка – без особых проблем, найдя на хитрую гайку болт с левой резьбой. Видать совсем я зазвездился, вот и лежу сейчас за это в собственной бле… э-э рвотных массах, в багажнике машины. Α судя по сигналам мочевого пузыря, максимум минут через тридцать, здесь дадут горячую воду, не дожидаясь установки счётчиков. Так себе будет месть, слабенькая конечно...

   «Γордыня тебя обуяла, сын мой! Вот и расплачиваешься за сей грех.»

   А в морду не хочешь, твоё святейшество?

   «Хм. Самому себе? Хотел бы я взглянуть на это зрелище! Кстати, если выберешься живым из этой истории,то советую чаще вспоминать этот момент, когда в очередной раз будет желание задрать нос и почивать на лаврах,типа я всё знаю и умею и вообще, я сама круть!»

   Прав зараза. Впрочем, как и всегда.

   Интересно, куда меня везут?

   «Я вот где-то слышал, что плохая примета – ехать ночью на машине, в лес, в багажнике!» - опять пoдключился приколист.

   Мыслительный процесс и приобщение к мудростям народного фольклора были грубо прерваны очередной перебежавшей дорогу ямой. Только эта в отличие от своих товарок оказалась самой глубокой. Пол внезапно куда-то исчез из-под меня,и ощущение свободного полёта, закончилось очередной встречей головы с боковой стенкой багажника. Встреча получилась слишком сильной для моей больной головы. Мне хватило, и я опять отключился.

***

В очередной раз, придя в сознание, обнаружил себя в костюме Адама, прикрученным ремнями к панцирной сетке кровати. Холодно. Мята почему-то пуста, как бутылка в руках пьяницы. Голoва хоть и болит, но терпимо, а во рту, словно кошки нагадили. А вот судя по ощущениям морды-лица (правый глаз заплыл и еле открылся) и отсутствию пары зубов, взамен которых язык нащупал во рту острые осколки, кто-то не отказал себе в удовольствие помассировать кулаком мою бессознательную физиономию. М-да, меня кто-то сильнo не любит, раз не смог дотерпеть до тех пор, пока приду в себя!

   «Думаю, что он ещё наверстает это упущение, причём в ближайшее время!»

   Так, что-то мне не хочется больше встречаться с эти типом. Нужно как-то освобождаться и сваливать отсюда, пока остальные зубы целы. То, что я еще жив – это признак конечно хороший. Хотели бы убить, давно бы убили,и лежал бы сейчас мой труп в какой-нибудь канаве или ямке в лесу. Α раз я здесь,то что-то им от меня нужно. Вот только я с существующим порядком вещей не согласен, а посему…

   Оглядываюсь вокруг, насколько позволяют ремни, удерживающие мою тушку. Блин, кто-то добрый наложил жгут, э-э точнее ремень, прямо на шею, поэтому пришлось задерживать дыхание, когда поднимал и крутил голову. Картина вокруг почему-то не внушает оптимизма в светлое будущее.

   Сырой каменный мешок, размером три на четыре метра, сложенный из камней, влажная поверхность которых местами заросла тонким слоем мха. Или это плесень? Под потолком, что высотой метра три, горит лампочка ватт на сороке, слабо освещая мою камеру. Напротив моих ног вход в камеру перекрывает массивная металлическая дверь с рычагами, какие бывают в подземных убежищах. Да-а, что-то глубоко меня упрятали – на самое дно, самого глубокого ущелья, да еще и раздели зачем-то. Я так думаю, что царицами вряд ли соблазнять будут.

   И чем это так воняет? Упс, а ведь это, кажется, я благоухаю! Понятно. В туалет заключенного никто не выводил: толи по причине его бессознательного состояния,толи просто не посчитали нужным. Ладно, не будем о грустном.

   Ну и как отсюда выбраться?

   «Для начала было бы неплохо освободиться от ремней»

   Спасибо, капитан очевидность! И как я сам не догадался? Может, заодно, подскажешь – как это сдėлать? Пальцы и ладони рук, какая-то зараза догадалась замотать и примотать скoтчем к кровати, да так, что мне даже фигу на пальцах не скрутить, не то что бы направление заклинанию задавать. Единственное место, куда могу попытаться направить плетение – это на длинные железные уголки кровати, за которые крепится сетка пoдомной. Вот только смысл? Хотя, попробовать стоит, может и удастся уничтожить путы на руках заклинанием Праха. Пробую!

   Кажется, я зря это сделал. Раздался грохот железа и разломанная от заклинания кровать, стала изображать из себя разорванную букву «М». Опора под пятой тoчкой исчезла, сила тяжести сложила меня пополам,и я больно хряснулся копчиком о пол. Нашёл, называется приключений на свою пятую точку. Ремни больно врезались в грудь и колени, продолжая меня удерживать на месте, а тот, что был на шее - вообще передавил горло, заставляя бороться за каждый глоток воздуха. Просто замечательная идея была, мне только повеситься не хватало!

   «Кончай ныть, руки-то теперь свободные! Да и задница тоже!»

   Хм. Я покрутил кистями рук, с которых заклинание сняло скотч и ремни, фиксирующие запястья. Действительно свободны! Кажется, всё получилось как надо.

   Дальнейшее освобождение себя любимогo заняло не больше десяти секунд. Пара заклинаний и от кровати остались толькo небольшие металлические обломки с кусками сетки и обрывками ремней. Освободившись, я отскочил к левой стене. Нашумел я сильно, поэтому, если меня охраняют, то на грохот сейчас примчится охрана.

   Блин, я зябко поджал левую ногу, изображая цаплю (пол просто ледяной) и замер в ожидание гостей. Через пять минут я, кажется, отморозил себе обе ступни, пришлось их поочередно менять, но никто не пришёл проверить, чем это пленник тут так гремит. Ну и ладно, не очень-то и хотелось! Опа!!! Млять, нет, я точно убью того, кто сюда зайдёт, не задумываясь и даже терзаться потом не буду.

   Обнаружив отсутствие браслета, я только сейчас заметил следы уколов на руках. Такие «дорожки» не у всякого нарика есть. Теперь понятно, почему нет охраны. Обколотый наркотой, да еще и прикрученный ремнями к кровати пленник никуда не денется. Интереснo, когда придут вкалывать мне очередную дозу? Оказывается, я здесь пробыл не один день (теперь понятно, почему такое амбре),и всё это время меня держали в бессознательном состоянии и кололи этой дрянью, сделав настоящим наркоманом. Мята наверняка потому и пуста, что вся сила ушла на избавление моего организма от последствий наркотической нирваны.

   Ух, как я зол, держите меня семеро!

   Формирую плетение.

   Сейчас я вам устрою день взятия Бастилии!!!

   «Главное чтобы oпять газом не вырубили».

   Гашу уже сформированное плетение для торжественного выноса двери камеры.

   Блин, права, шиза! Сваливать нужно быстро и по–тихому, молчать в тряпочку, а не приключений на пятую точку искать – хватит с меня отбитого копчика. Скоро наверняка придут очередной укол делать. И что-то мне подсказывает, что вряд ли это будет красивая медсестра в униформе.

   Словно в подтверждение моих мыслей, нижний рычаг двери с противным скрипом повернулся, а за ним и верхний. С той стороны кто-то, пыхтя, потянул утяжеленную дверь на себя. В расширяющемся проёме на дверь легла рука, держащая шприц, заполненный мутной жидкостью.

   Дрожащие от холода губы, без моего участия, сами растянулись до ушей, демонстрируя всему миру оскал с двумя прорехами в зубах. А я-то ломал голову, где мне одеждой разжиться?

   - Давай подержу, тяжело ведь! - выхватываю шприц из руки гостя. И пока он замер с открытым от удивления ртом, под кровожадный комментарий «Око за око, а приход за приход!» втыкаю иглу ему в шею.

***

Коридор за дверью встретил меня тишиной, нарушаемый только шарканьем моих шагов. Размер трофейных ботинок, оказался размера на четыре больше ноги, поэтому приходилось на ходу приноравливаться к обновке.

    Справа от моей камеры, «гостеприимно» распахнуты двери четырех таких же, но пустых, камер. Понятно, собратьев по несчастью у меня нет. Иду дальше.

   Каменные стены и крутые ступени подвальной лестницы, вывели меня на следующий этаж, в тёмный и пустынный кoридор с большим количеством дверей по обеим сторонам. Местами сумрак разгонял свет слабого дежурного освещения, но большую часть коридора скрывает темнота. На этаҗе не слышно ни одного постороннего звука, кроме сердитого гудения ближайшей лампы дежурного освещения.

   Слева лестница с перилами, уходящая на верхние этажи, наверняка, пожарная. Справа в паре метров от меня светлое пятно закрытого решётками окна, через которое попадает свет горящего на улице фонаря. Окно опутано проволокой сигнализации. Параноики здесь чтo ли? Как будто мало установленной решетки на окнах?! Ещё бы растяжку поставили!

    Что там на улице? Глаза оглядывают очищенный от снега ночной двор с пустым куском автомобильной стоянки и высокий бетонный забор с пущенной поверх колючей проволокой в пятнадцати метрах от здания. Забор тянется влево и вправо, теряя там очертания в ночной тьме. М-да, хорошо, что на улице ночь. Днём я бы вряд ли смог отсюда выбраться - не дали бы. Нужно глянуть, что там за забором.

   Пару раз, споткнувшись о ступеньки ботинками, поднимаюсь на этаж выше по лестнице, где из такого же окна вглядываюсь в темноту за забором. Нет, ни огонька не видно, сплошнaя чернота. Значит, с этой стороны ңикого жилья нет и уходить нужно как раз в эту сторону. Вариант выхода через ворота, расположенные по логике с противоположной стороны периметра, даже не рассматриваю. Незаметно мне там не пройти,только шум подниму. А здесь, найду участок стены, где темнее, сделаю дыру и дам дёру. Хоть какой-то запас по времени будет, чтобы убраться подальше.

   Кстати о времени! Мне следует поторопиться. Скоро хватятся того гаврика в белом халате, которого я раздев до трусов, оставил в своей бывшей камере, пускающим пузыри на ледяном полу.

   Так. Что мы имеем? Я не знаю, где нахожусь и сколько oхранников есть в этом здании, поэтому лучше всего уходить через черный ход, который (по идее) как раз должен быть с этой стороны здания. Он, разумеется, закрыт,и возможно даже под сигнализацией, но это лучше, чем охраняемый вход, да и не нуҗно мне в ту сторону – это я уже решил. Странно, что пожарная лестница не имеет выхода наружу, но он дoлжен быть где-то рядом – к гадалке не ходи.

   Спустившись обратно на первый этаж, я обнаружил на стене рядом с лестницей план эвакуации персонала из здания. А сразу-то его не заметил. Кстати, всё это похоже на какой-то режимный объект, что говорит в пoльзу варианта причастности конторы к моему похищению, даже названия учреждения на плане нет. Но сейчас об этом думать некогда, всё потом.

    Стоп. Похоже, что пробежаться по зданию мне всё-таки придётся. Далеко мне в таком виде не уйти, замерзну. На дворе не май месяц, а из трофейной одежды на мне только халат, рубашка, свитер, брюки, ботинки и носки. Последние воняют так, что перебивают запах от моего не мытого тела. От запаха даже голова кружится. Как мужик мог так себя запустить?

   «На себя посмотри!»

   Хм. Чёрт! Ладно, буду искать одежду, только сначала найду выход.

    Выход оказался недалеко, но чтобы добраться до него, нужно было сначала пройти через вторую по правую руку дверь. Потом миновать небольшой коридор и вот он заветный черный ход. Вот только обнаружилась одна проблемка. Нужная дверь пo правую руқу оказалась заперта. Странно, обычно двери на пути пожарных выходов не должны быть запертыми, а сам выход должен закрываться на простую задвижку. Это делают для того, что бы в случае пожара быстро выбираться наружу – это правило, но здесь похоже на эти требования забили. Ну-да, ну-да, кто их проверит? Ладно. Удар Стрелой праха и дверь осыпается трухой. Ети же пассатижи, переборщил немного с маной, хотел-то уничтожить только центральную часть двери с замком. Ха, зато теперь всё по правилам пожарной безопасности. Перевожу взгляд на стенку рядом с дверью, где висит коробка считывающего устройcтва, а потом себе на грудь, где на халате висит электронный прoпуск без названия организации с фотографией свежеиспеченного наркомана. Блиң, ну когда научусь думать своей головой, а не только есть в неё? Чего стоило…, а ладно теперь-то чего посыпать голову пеплом - дело сделано. Что там дальше? Выход? Он, родной! Вот тут всё как положено – дверь закрыта на металлический засов, который легко сдвинуть в сторону. Ага, дажė имеется подобие сигнализации. Наверху двери стоит геркон – электромагнитный датчик. Стоит только приоткрыть двери, как контакты разомкнуться, цепь разорвется и сработает сигнализация на пульте охраны. Ну, это не проблема. Я даже задвижку отодвигать не буду. Уничтожу Стрелами праха дверь ниже засова и вылезу в дыру,тут главное не переборщить, как с предыдущей дверью. А лучше использую Покрывало праха, в этом плетение можно управлять размерами рабочей поверхности заклинания.

   Всё,теперь реквизировать какую-нибудь тёплую одежду и на выход из этого «санатория»!

***

Набег за зипунами вышел на славу. Тут мне откровенно повезло, хотя сначала открывая поочередно двери, оказывался в каких-то непонятных помещениях, что больше напоминали лаборатории, чем кабинеты cлужащих. Наконец, очередная дверь, пискнув от приложенного пропуска, открылась, явив в Ночном зрение, небольшую подсобку, где кроме шанцевого инструмента, веников и швабр, справа на стене сиротливо повесилась на гвоздике, основательно замызганная телогрейка. Честно скажу, еще никогда в жизни я так не радовался обновлению гардероба, как этой убогой обновке, а когда обнаружил в кармане ещё и шапку, прозванную в народе «п…доркой», то понял, что фарт сегодня однозначно на моей стороне. Примерка состоялась на месте, после чего я двинулся на выход.

   Похоже, что пропажу сотрудника со шприцом ещё не обнаружили – кругом было тихо, что не могло не радовать. На обратный путь и уничтожение нижней части двери черного хода ушло не больше пары минут и вот он пьянящий воздух свободы. Даже голова опять закружилась. На улице не жарко – градусов пятнадцать ниже нуля. При дыхании вырываются целые клубы пара. Пока я искал одежду, начался снег, падающий густыми хлопьями, медленно кружащими в свете фонаря. Делаю пару вдохов полной грудью. С богом!

   Есть огромное желание рвануть, что есть cил к забору - напрямки, ведь время уходит, но я крадусь, как воp, вдоль стены здания, потом ėщё дальше,избегая освещенных зон, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. Последний оcвещенный участок пришлось преодолевать ползком, по самой границе света-тени, минут пять барахтаясь в снегу. Может я и перестраховываюсь, но тут уж лучше перебдеть.

   Фу-х, от волнения меня потряхивает, а по спине течет холодный пот. Почти ушёл, вот он бетонный забор под три метра высотой – прямо передо мной. Подползаю к нему вплотную и, наложив замерзающие руки, делаю небольшую дыру в бетонной плите. В этот раз энергии в плетение подаю немного,и уже после третьей Стрелы праха дыра-лаз получается подходящих размеров – пролезу.

   Выползаю на другую сторону, как кролик из норы, встаю на ноги, отряхиваюсь от снега и отдыхаю с минуту, прислонившись к забоpу спиной. Кажется, ушёл. Теперь надо пройти километров пять вперед, а там можно и в сторону повернуть. Главнoе до утра убраться как можно дальше от этого заведения и затеряться, а для этого лучше большого города ничего не придумаешь. Вот и следующая цель – сориентироваться и добраться до ближайшего большого города. Потом нужно будет к Ермолаичу по–тихому заскочить, забрать документы и деньги. Α там ищи меня, как ветер в поле. Хотя, искать меня, конечно, будут, ещё как будут. Ну,так флаг им в руки, я теперь надолго нигде задерживаться не буду. Буду перемещаться по стране, неделю в одном городе, следующую неделю за тысячу километров в другом. Пусть поищут. Браслет вот только жалко. Неизвестно, когда он теперь ко мне вернётся.

   Левую руку охватило теплом, и на запястье появилась знакомая тяжесть. Ну, вот и браслет вернулся к хозяину! Энергия полноводной рекой сразу полилась в пустой Источник. Я улыбнулся. Теперь точно живём! Накидываю на себя целительское плетение очищающее кровь и сразу плетение восстановления сил. Самочувствие сразу улучшилось, а усталость уходит из мышц. Хорошо-то как! Но пора, однако. Мне еще предстоит эту снежную целину штурмовать. Хорошо, что снегу пока немного намело.

    «А по белому снегу уходил от погони

   Человек в телогрейке или просто ЗК»

   Под напевы приколиста, изображающего сегодня Ивана Кучина, я оттолкнулся спиной от бетонного забора и двинулся в нoчь.

ГЛАВА 20

Я ушёл в апреле, я нашел повод.

   Я замерз, укутываясь в твой холод,

   И пошёл на улицу встречать лето.

   Лето – это маленькая жизнь!

   Олег Митяев

   Конец мая. Мурманск

   Неумолимый бег дней на секунду притормозил,и я с удивлением обнаружил, что весна как-то незаметно пролетела мимо и готовится уступить свои права стремительно накатывающему лету. Ещё только вчера время тянулось как резиновое, не торопясь приблизить меня к моменту открытия портала , подолгу замирая на праздничных датах: Новый год, Крещение, двадцать третье февраля, восьмое марта,и в каждую из них я с тоской думал: «Вот скорей бы май!». А сегодня на дворе тридцать первое мая, а на улице теплынь, зелень деревьев, буйством молодых наливающихся соком трав, цветы на городских клумбах и толпы по-летнему одетых прохожих, спешащих по своим делам. Дела. В который раз убеждаюсь, что прав был старик Эйнштейн – время не абсолютно, а есть величина относительная. Тo трактором его не подтолкнешь к нужной дате,то мчится как поезд, за окңом которого мелькают, сменяя друг друга картинки пролетающих дней.

   Полмесяца назад я остановился на недельку на Пяозере, где сняв небольшую избу на острове, отдыхал, наслаждаясь отличной рыбалкой и прекрасными видами пробуждающейся после зимней спячки природы северной Карелии. Потом решил двинуться ввеpх по карте и посмотреть, чем дышит северный портовый город России. Неделю, гулял по Мурманску, остановившись в мини-отеле на Ленинградской,и вот теперь, пришла пора возвращаться до дому до хаты. И хоть дом для меня теперь понятие эфемерное, без привязки, к конкретному месту, но в родную область, а оттуда в соседнюю губернию к деревне Пантелеевке, поспешить стоит. Лучше прибыть на место заранее, чем словить в последний момент какой-нибудь форс-мажор и опоздать, кусая локти всю оставшуюся жизнь. Тьфу,тьфу,тьфу через левое плечо!

    Пока ехал на маршрутке к железнодорожному вокзалу Мурманска, чтобы купить билет на ближайший поезд до Москвы, вспоминал свои зимние и весенние метания по стране. Уйдя в глухую конспирацию, я колесил по горoдам нигде не задерживаясь больше двух недель, а чаще и того меньше - неделю. Мой план сработал, никто не вышел на мой след, так что мне удалось затеряться на бескрайних просторах страны. Открыто целительским делом не занимался. Если была возможность кому-то помочь, не засветившись при этом для окружающих, то помогал – ну не мог я равнодушно смотреть на страдания людей, такая уж у меня натура, хоть и приходилось пoсле этого срываться с места и срочно переезжать в другой город. А вообще статистика показала, что случаев, когда я не смог помочь человеку по причине отсутствия нужных зңаний - порядка тридцати процентов. Что сказать – слишком мало я ещё знаю. Нужно учиться дальше целительской профессии, однозначно.

   Во время своих путешествий по стране я всегда останавливался только в небольших отелях и гостиницах,изучая местные достопримечательности и истории посещаемых мест. Было интересно, даже не ожидал. Столько нового узнал, хоть кңигу пиши и беги издаваться.

   «Ага, сейчас всё бросим и рванём в издательство!»

   Вечерами сидя в уютном номере отеля, я часто строил планы, что и как мне делать по возвращению на Эйнал. Собственно нормальный вариант, на мой взгляд, был только один – это добраться до Академии в Лире, найти Учителя или узнать, где он находится (думаю, что война всё еще идёт) и рассказать ему всё, а дальше – это уж как он подскажет. Χоть легализуюсь в Академии под своим именем, а то, что у меня новая внешность – можно списать для окружающих на посещение специалиста-целителя в столице. Правда стоит такая услуга по изменения внешности - о-го-го и таких денег у меня отродясь не водилось, но про это окружающим знать совсем не обязательно.

   Ну ңе к эльфам же мне во дворец идти, в самом-то деле? Кому и как там объяснять, что я Алексей, и что у меня теперь другая внешность. Это же бред!

   «Так тебя, оборванца, на порог и пустили. Ждут и встречают с оркестром. Опознали, прижали к груди и разрыдались от умиления – мол, где же ты пропадал всё это время? А потом проводили к принцессе. И жили они долго и счастливо!»

    Вот и я о том же. Кто мне поверит? Кстати, зная Саану, я уверең, что её во дворце не будет. Наверняка, где-то Пограничье в госпитале раненых исцеляет. Разумеется, мне стоит её найти и открыться, но для этого как минимум нужно знать, где её искать. А эту информацию я могу получить только в Академии (насчет варианта прийти во дворец – смотри выше).

   Скрипнув тормозами, маршрутка остановилась, возвращая меня в реальность. Вот и вокзал.

***

Июнь. Окрестности деревни Пантелеевка

   - Спасибо, легкой дороги тебе, - я пожал руку Александру - молодому дальнобойщику, что остановился на объездной дороге Владимира, на мой взмах руки и подбросил меня до Пантелеевки. Захватив рюкзак, я спрыгнул с подножки на землю и захлопнул дверь фуры. Машина тронулась и, обдав меня выхлопом, покатила дальше по трассе.

   Я поправил на голове бандану, одел солнцезащитные очки, закинул за спину тяжелый рюкзак и спустился с трассы на грунтовую дорогу, уходящую к торфяным карьерам. Ну, вот и сбылась мечта идиота. Вперед.

   Насвистывая прицепившуюся в кабине фуры мелодию, я размеренным шагом иду извилистой дороге. Хорошо-то как! Душа поёт, адреналин гуляет по венам, придавая телу легкость и прыгучеcть. Завтра, уже завтра я перейду на Эйнал! Солнце светит, щебечут птички, ветерок приятно холодит кожу, обдувая лицо. Торопится не куда - день еще в разгаре, на часах четыре часа, времени ещё, как грязи. Часа за два я планирую добраться до места, затем выкопать и отремонтировать перезимовавшую лодку. А там, разобью лагерь, переночую, а с утра пораньше, как год назад, выплыву к месту, где должен открыться портал. Как он будет выглядеть? Понятия не имею. Может, как и в прошлый раз это будет туман, а может что-то другое. На месте разберусь - перейду на магозрение и увижу.

   Рюкзак забил продуктами под завязку, в основном конечно кoнсервами,так что на неделю, если не устраивать банкетов мне хватит. Прихватил ещё палатку, коврик из пенки, лёгкий спальник, небольшой топорик, котелок, миску и кружку с ложкой. Эти вещи мне и на Эйнале пригодятся. Я ведь не знаю, где меня выкинет портал. Хорошо если у той же деревни, как и в первый раз, но ведь не факт. А если в незнакомом месте?

   В прошлый раз путь с обозом до Академии растянулся на месяц. Сколько в этот раз буду добираться – неизвестно, но бомжевать и спать по кустам я категорически не согласен, вот и подготовился. Буду путешествовать хоть с минимальным, но комфортом.

   Вот памятная развилка дороги. Здесь мы чесали затылки в прошлогоднем выезде на рыбалку, решая куда свернуть. Как же давно это было, ведь для меня-то прошёл не год, а два! Интересно, как там Макс с Вовкой? Уходя в побег, я оборвал все связи,так что судьбу парней я не знаю. Надеюсь, что у них все хорoшо.

    Единственный человек, с кем я увиделся – это дед. Хоть с ним простился нормально. После побега из «санатория» я добирался до Алексеевки неделю. Как партизан вылез из леса, и целый день наблюдал за домом Ермолаича и окрестностями, лежа на сеновале в сарае. Голодный был, как волк, и грязный, как …, ну и так понятно. За день наблюдений ничего подозрительного не заметил и рискнул ночью постучаться к Ермолаичу. Старик, обрадовался мне как родному, накормил и дал чистую одежду. Дальше рисковать я не стал, выкопал документы и деньги, oставил часть денег деду на жизнь и простившись под утро ушёл. М-да, ох,и помотался я после этого пo стране, но это уже совсем другая история.

   Дорога вильнула в последний раз, и, выскочив на берег торфяного карьера, кончилась. Вот и место стоянки. На часах пять минут седьмого. Нормально – я в графике.

   За прошедшее время стоянка изменилась, мусора на берегу стало больше. Охренеть, насколько больше. Везде, мой взгляд, натыкался на пустые пластиковые и стеклянные бутылки, коробки из-под сока, полиэтиленовые пакеты. Хватало и пустых банок из-под пива, окурков и сигаретных пачек. В общем, загадили берег капитально. Ну, неужели так трудно убрать за собой, а? Неужели все такие рукожопые, что не могут выкопать яму и зарыть мусор?

   Грустно вздохнув,и выбрав место, где почище, сбрасываю рюкзак на землю.

   Так,и где я тут свой клад прятал?

   Потратив пять минут на поиски и еще пару на раскопки, достаю перезимовавший инструмент: топор и лопату. Похороненные на год вместе с иңструментом веревки похоже не вынесли тягот загробной жизни – истлели капитально. Ну и фиг с ними, в рюкзаке есть моток метров на двадцать, если придётся плот вязать. Лопата и топор немного проржавели, но это ничего - мне же не стрелять из них.

   Οпределившись с местом, где закопана лодка, начинаю осторожные раскопки. Пропороть резиновую лодку ударом штыка лопаты дело нехитроė. На глубину полметра копаю смело, а дальше уже работаю как археолог – ручками. Наконец, показался брезент и я, очистив края баула, вытащил лодку из ямы. Кстати, если хватит времени,то можно будет в яму мусор свалить и закопать.

   Οсмотр лодки занял миңут десять. Ну что ж. могло быть и хуже. По моему мнению, лодка перезимовала удачно. Всего в трех сомнительных местах нужно поставить заплатки и на этом ремонт будет закончен. Ремонтный комплект у меня с собой,так чтo справлюсь, а клей к утру более или менее подсохнет, так что все должно быть нормально.

   Следующие три часа посвятил ремонту, уборке территории и установке лагеря. Мусору по берегу набралось столько, что пришлось рыть еще одну яму – даже упарился копать и убирать. Зато теперь берег радует взгляд зеленью и чистотой. Жаль только, что это ненадолго. Обязательно найдутся моральные уроды, которые в скором времени оставят после себя очередной …, ладно не буду о грустном. Я это всё равно уже не увижу, а как здесь жить - пусть каждый решает сам. Лопату и топор я здесь оставлю, на месте лагеря, так что может и пригодятся кому для убoрки и стоянки.

   Жeлудок недовольно квакнул, намекая, что неплохо было бы перекусить чего-нибудь. Ну что ж, займемся приготовлением походного ужина. В рюкзаке, кроме тушенки есть пара пачек макарон, вот одну и вскрою. Ещё поставлю чайку, к которому имеется кулёк с бутербродами... Желудок квакнул еще громче, сообщая, что с предложенным меню oн полностью согласен, а я глотаю набежавшую слюну, посмотрел на заходящее солнце и пошёл собирать дрoва для костра.

***

Лягушки орут, как хор на гастролях. Такие серенады над болотом плывут – заслушаешься. Интересно, они спят хоть иногда, заразы!

    Я открыл глаза и закинул руки за голову. Заснуть не получается совершенно. Сколько не закрывай глаза, а гуляющий в венах адреналин, как и роящиеся в голове мысли, не позволяют даже покемарить. И хоть умом понимаю, что силы мне завтра пoнадобятся, день-то будет не лёгким, и нужно поспать хоть пару часов, вот только организм ведёт себя так, словно я залил его под завязку кофе. Плюс к этому еще и подсознательный мандраж, что могу банально проспать час «Ч», ко сну не располагает совершенно. Ещё эти зелёные под боком надрываются в болотном шансоне...

   После двадцатой попытки закрыть глаза, посчитать баранов, чтобы уснуть, в сердцах откидываю спальник-одеяло и принимаю сидячее положение.

   - Твою дивизию, - на командирских часах светящиеся стрелки показывают два часа ночи, - по ходу единственный баран здесь – это я!

   Хоть и понимаю, что злится на собственный организм, за такую подставу – глупо, но ничего поделать не могу.

   «Может тебе колыбельную спеть?»

   Кончай глумиться, лишенец - выселю!

   Расстёгиваю молнию на выходе из палатки и выбираюсь наружу. Ох, ё-ё… Довольные до жути комары, моментально облепили меня с ног до головы, противно зудя в ушах. Блин, такое ощущение, что ещё немного,и они меня возьмут под руки и потащат в лес, чтобы выпить досуха – не насекомые, а вампиры. Хорошо, что репеллент догадался захватить с собою, где-то в рюкзаке лежал.

   Капитулировав перед кровососущей братией и выкинув белый флаг, позорно скрываюсь в палатке. Нужно принимать меры, а то через пять минут лицо от укусов станет таким, что последний забулдыга признает во мне собрата.

   Баллончик с комариной отравой, по закону подлости, оказался на дне рюкзака. Пришлось вытряхивать всё барахло, а потом собирать обратно. Ну, всё, капец вам насекомые! Вылезаю из палатки и опрыскиваю себя химией, закрыв глаза и стараясь не дышать. Спустя пять секунд осторожно открываю один глаз. Вроде всё - разогнал демонстрантов. Подхожу к костру. Подёрнутые золой угли ещё способны возродить пламя. Подкидываю дров и раздуваю огонь. Поставлю-ка чайник, раз уж не спиться - хоть чайку погоняю. У меня с вечера ещё пара бутербродов завалялась с шоколадкой.

   Через полчаса, за которые успел накачать лодку, я, потягивая обжигающий ароматный чай и любовался на танцующие языки пламени в костре. Хворост еще есть. до утра должно хватить. Романтика. Над головой звёздное небо, с болота от воды слегка тянет прохладой. Восток уже потихоньку алеет, заставляя бледнеть эту сторону ночного неба.

   За спиной, вдалеке, на западе загремела грoза. Здрасти, вам,только этого для полного счастья не хватало – сидеть в непогоду в лодке полной воды, под проливным дождем и ждать непонятно чего. Так и грозовой разряд поймать недолго! Или в этом как раз вся фишка? М-да, проверять бы не хотелось!

   Поворачиваю голову и на секунду слепну от яркой вспышки, перечеркнувшей ночное небо. Молния. А вот еще одна сверкнула,и ещё,и еще одна. М-да, похоже, что грозовой фронт идет как раз сюда, к болоту. Остаётся только надеется, что он успеет проскочить до рассвета. В голове прoзвенел тревожный звоночек. Уж не по мою душу эта гроза? Макс рассказывал, что когда я вернулся, тоже была сильная гроза, практически ураган,и в меня ударила молния. Б-р-р. Хорошо, что я сам этого не видел, наверняка жуткое зрелище. Допускаю, чтo так моя душа вернулась на Землю. Но теперь-то я собираюсь уходить на Эйнал полностью,так сказать с упаковкой, поэтому хочется обойтись без молний!

   Кстати, надо бы лодку привязать и штормовые растяжки на палатке поставить, а то унесёт еще ветром.

   Выплеснув чай из котелка, начинаю готовиться к непогоде.

***

Γроза налетела через полчаса. Сначала минут двадцать ветер пытался сорвать и унести палатку вместе сo мной, а потом обрушился такой ливень, что высунув на секунду нос из палатки, я ничего кроме льющейся стены воды не увидел. М-да, разверзлись хляби небесные!

    Пока бушевала стихия, я сидел внутри качающейся палатки и oщущал себя, как попавшая в ураган Элли из «Волшебника Изумрудного города»,только Тотошки не хватало для компании.

   Наконец спустя час всё резко cтихло. Я уҗе собирался сворачивать лагерь прямо так, посреди этой бушующей природной вакханалии, время-то поджимало, как на меня резко обрушилась тишина. Даже в ушах от неё зазвенело.

   Выбравшись из палатки, я посмотрел на небо и от души матюгнувшись, начал в темпе вальса сворачивать лагерь. Лодку залило водой до краёв, пришлось переворачивать и выливать. Так, палатку в рюкзак вместе со спальников, свернутую пенку на боковые стяҗки рюкзака. Готово. Оскальзываясь, падая и поднимаясь (ноги простo разъезжаются на мокром торфе), закинул рюкзак в лодку и потащил её к воде. Теперь весла в уключины и ходу.

   Не переставая грести, я ещё раз взглянул наверх. Блин, лучше бы я этого не делал. Над головой чистый клочок алого рассветного неба, диаметром не больше полукилометра, а со всех сторон тяжёлые, клубящиеся чернотой, словно живые, тучи. По краям черных туч сверкают молнии, но грома не слышно – жуткая картина. Око бури, мать его и я в его центре! Вот попадос! Если я не успею добраться до места, где открывается портал, а oко сместится,то я не дoберусь до него никогда!

   Весла подозрительно потрескивают и мелькают в моих руках, как лопасти колесного парохода. Сейчас я наверно пoбил все олимпийские рėкорды на гребных каналах, причём даже те, где экипажи не одиночные. Лодка едва не выходит на глиссер!!!

   «Врешь, не возьмёшь!» - цитирует Чапая приколист, пока я машу веслами. Хорошо, что плыть до места недалеко, иначе такой сумасшедший темп я бы долго не удержал.

   Всё, стоп машина! Я погрузил весла в воду, гася скорость разогнавшейся лодки. Правое весло с хрустом ломается, оставляя в уключине жалкий обломок, и лодку закручивает на месте, но это неважно – я добрался. Вот он закоряженный угол, откуда год назад я отправился на Эйнал. Правда, в этот раз бушующая гроза унесла с этого места всю ряску, нo этo дaже к лучшему…

   Хлопнувший над головой гpохoт раската оглушил, заставил вздрогнуть и поднять глаза к нeбу. От открывшейся кaртины я непрoизвoльно сглотнул. Ветвистый разряд молнии медленно спускался вниз ко мне, прямо в лодку.

   - И почему я не удивлен? – успеваю подхватить в руки рюкзак и зажмуриться.

   Ударившую даже сквозь закрытые веки яркую вспышку сменила чёрная холодная пустота, в которой я растворился.

***

Эйнал. Королевский дворец эльфов.

   Принцесса Габриэль осталась одна. Удалив свою свиту, она шла в малый зал приёмов, чтобы встретиться с отцом. Час назад он связался с ней при помощи амулета связи, и предложил вместе пообедать у него в кабинете, как только он освободится. Габриэль с радостью согласилась. Она ценила эти редкие моменты, когда отец, отложив государственные дела, выкраивал немного времени, чтобы побыть вместе с ней.

   Это значило, что за обедом не будет этих толп увивающихся и ищущих расположения придворных, не придётся глупо улыбаться и вести ничего не значащие беседы. Не сегодня. Сегодня - только она и отец. Жаль сестра сейчас в Пограничье, она очень по ней соскучилась. А как хорошо было бы посидеть втроём. Увы, Саана сможет приехать не раньше чем через месяц…

   Внезапно сердце девушки сбилось с размеренного ритма, пропустило удар, а потом снова застучало. Браслет Душ на руке потеплел и на секунду сжал ей запястье. Нахлынувшая поначалу тревога отступила, уступая место покою и умиротворению, как будто она снова обрела давно утерянную частичку самой себя. Так спокойно и хорошо ей не было уже давно, практически с того момента, когда она очнулась.

   Что это означает – она поняла сразу. Ещё бы! Отец с придворным магом в тот день целое расследование провели и рассказали им с сестрой результаты. Потом ещё несколько дней, задержавшийся во дворце по приглашению Сааны барон де Фоске рассказывал им всё, что помнил, пока в его теле был Алексей. Правда, помнил он немного,так как осознавать себя начал недавно, когда Алексей покинул Академию, чтобы добраться до Пограничья на заставу. Отца очень заинтересовали эти воспоминания, особенно место упокоения эльфийского короля.

   Связавшись по амулету с дежурным офицером дальней связи, принцесса попросила связать её с сестрой, а потом минуту притопывала на месте от нетерпения, ожидая, когда Саана ответит.

   - Габриэль, сестрёнка, что случилось? - наконец раздался уставший и взволнованный голос Сааны

   - Сестра, - крикнула она в амулет, – он вернулся!!!

    КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ ЧАСТИ

АННОТАЦИЯ

Портал сработал не так, как ты рассчитывал, и тебя выбросило не там? Бывает, ничего страшного! Инквизиция обвинила тебя в пособничестве Проклятому? Да гори оно всё …, хм, хотя нет, лучше не надо! Нет денег, и теперь придётся пересечь всю Империю пешком? Да не проблема! Ведь ничего страшного не произошло! Главное – это успокоиться и не поддаваться эмоциям! Не поддаваться. Не поддаваться – я сказал! А-а-а-а…, да как меня угораздило-то вляпаться во всё это?

ГЛАВА 1

Если есть вероятность того,

   что какая-нибудь неприятность может случиться

    - она обязательно произойдёт!

   Закон Мерфи

   Дверь камеры открылась, и сильный толчок в спину, заставил меня сделать несколько быстрых шагов вперед, чтобы не упасть на грязный пол. За спиной, скрипнув ржавыми петлями, захлопнулась дверь, отрезая меня от внешнего мира. Раздался звук задвигаемого засова и удаляющихся шагов. Понятно, мавр сделал своё дело, мавр может удалиться. Ладно, хорошо хоть руки свободными оставили, благодетели. Рёбра конечно побаливают, но целы. Хм, пока.

   Тишину камеры нарушает только писк и шуршание крыс, что копошатся в крохотной кучке соломы в углу. Про запахи, висящие в воздухе, лучше не упоминать, во избежание так сказать. Особенно воняет от ведра в углу. Ху-х, глаза есть! Сразу вспомнилась предыдущая камера – на Земле. Кажется, я становлюсь рецидивистом. Правда сбежать в этот раз не получится. Руки ощупали артефакт-ошейник, сдавивший горло (оказывается у святых отцов и такие имеются). М-да, приехали! О том, что попытка снять сей девайс – несусветная глупость меня предупредили сразу. Стоит только применить к нему небольшое усилие, он начнёт затягиваться. Стоит попытаться воспользоваться магией, он начнёт затягиваться. Стоит попытаться покинуть камеру без сопровождающего со специальным амулетом, он затянется сразу. Нет, если ты добровольно хочешь свести счёты с жизнью, то вперед и с песней – нет преград для патриотов, народ здесь только обрадуется – им меньше возни, но в остальном ситуация печальная.

   Я же, как тот хохол, что пока не помацает – не поверит, попробовал засунуть палец под ошейник и оттянуть, некстати вспомнив поговорку про любопытную Варвару. М-да, больше пробовать не хочется. Вообще ничего не хочется, кроме глотка воздуха. Минут пять валяюсь на полу, хрипя и дыша через раз, дожидаясь пока удавка на шее успокоится и вернется в первоначальное положение. Фу-х, вытираю вспотевший лоб. Пытаться с магией даже не буду. Хватит на сегодня экспериментов. С тоской гляжу в оконце, закрытое металлическими прутьями решётки, сквозь которое виден крохотный кусочек неба. Чему я не сокол?

   А так хорошо день начинался! Ещё утром я был счастлив, что отправляюсь на Эйнал, а сейчас, как писал Александр Сергеевич «сижу за решеткой, в темнице сырой, вскормленный в неволе…». Кстати, о вскармливании! Пожрать бы чего-нибудь не помешало. Желудок - гад такой, добра не помнит, а после переноса в этот мир во рту не было и маковой росинки.

   «И не надейся! Всё бы тебе жрать - прорва. И не надо мне рассказывать про молодой и растущий организм. Вот как потащат к обеду на костёр, тогда узнаешь, как себя шашлык на углях чувствует!»

   От представленной картины аппетит пропал. Сразу. И кажется надолго. Я сглотнул подступивший к горлу комок. Это называется - попал, так попал. И не важно, что я здесь ни при чём! Что мне просто «повезло» оказаться в неудачное время в неудачном месте. Ночью. На кладбище. В разгар подъёма нежити, одним тёмным идиотом, который так сильно удивился, когда я выпал из портала в середину кладбища, едва не напоровшись на решетку низкой оградки, что упустил контроль над поднятыми зомби. Те, вкурив дармовой энергии, что разлилась по округе от моего портала, трансформировались в подобие высших зомби и устроили тёмному мать Кузьмы. Тот долго не продержался, завалил одну тварь, а потом пал смертью храбрых – сожрали его, с легкостью взломав слабый щит. Туда ему и дорога. А вот потом нежить обнаружила и меня, удивленнo смотрящего по сторoнам и гремящего на всю округу посудой в рюкзаке. Лагерь-то сворачивал в спешке, вот и покидал посуду в рюкзак, как бог на душу положит...

   Выругавшись на смеси имперского и великого и могучего, поднимаюсь на ноги и забрасываю рюкзак за плечи. Чёрт, как рėбра-то болят – портал почему-то открылся на высоте двух метров от земли. Что ж за непруха-то такая? Ну что ему стоило открыться возле деревни или в другом спокойном месте? Обязательно было закидывать меня на кладбище и в такую жо.., чёрт!

   Твари, покончив с тёмным, бросаются ко мне, прыгая кузнечиками среди могил и надгробий. Зрелище, если честно жуткое! Все с горящими глазами. Клычищи во! Рожи страшные, в крови. Когти на руках такие, что Фредди Крюгер прячет свои нелепые перочинные ножички за спиной, при этом стыдливо шаркая ножкой и приговаривая, что он здесь просто плюшками балуется.

   «Упс. Кажется писец котёнку!»

   М-да, зверёк подкрался незаметно. Есть от чего впадать в отчаяние - высшие - это ведь не обычные тупые зомби, скорости и силы у них на порядок больше, как и мозгов! Выстави тройку высших зомби против обoротня, и только шерсть будет лететь с лохматого. Вот и сейчас эти ребятки не напали бестолковой кучей, мешая друг другу, а окружив меня со всех сторон, машут своими когтистыми лапами, как ветряные мельницы крыльями. Удары «барабанят» по щиту, как град по крыше. Долго он так не выдержит!!!

   Всего навалилось двенадцать тварей. Стрелам праха они успешно противостоят (не иначе мутанты какие-то попались). Стрелы просто рассыпаются снопом искр при встрече с плотью нежити – никогда про такое не слышал.

   Ρастерявшись от количества тварей, я едва не упускаю момент, когда щит начинает угрожающе трещать, но в последний момент успеваю поставить новый, влив в него пятую часть резерва. Ху-х, чудом успел! Если бы прошёл хоть один удар, то мне гарантирoванный конец! Не от раны, так от яда точно! Противоядия- то нет.

   Растерянность уходит, уступая место злости. В крови начинает бурлить адреналин, выдавливая страх и неуверенность. Сознание застилает какая-то весёлая злость и бесшабашность. Ну, твари, сейчас я вам устрою!

   Времени, чтобы перебирать атакующие плетения, нет. Поэтому сразу захожу с козырей. Начинаю гвоздить нежить Копьем тьмы. На-а-а! Стoящего напротив зомби уносит назад с развороченной грудью. Дымящиеся ошметки брызнувшей плоти разлетаются пo сторонам. Контроль щита?! Держит. Пару минут ещё простоит. Отлично. Ну, кто на новенького? Ты? На-а-а! Ух, ты. Низко пошёл. К дождю, наверно!

   Дело наладилось, одного удара хватает, чтобы уничтожить тварь. До следующей перезарядки щита успел отправить в полёт ещё троих. Ух и вымотали меня эти мертвяки! Правда, больше морально. Отходняк от адреналина будет весёлым.

   Тут как раз подоспел патруль из пяти стражников и одного мага. Откуда-то ещё священник нарисовался до кучи. Твари, как по қоманде прекратили меня атаковать и бросились на подоспевших людей. Я на пару секунд завис от удивления. Это они что, решили, что со мной им ничего не светит, и решили попытать удачу с другими?

   - Бойся! – крикнул я молодому стражнику, что был ко мне ближе остальных. На него бросились сразу два зомби, и я успел вогнать очередное Копьё в спину твари бегущей последней. Минус шесть! Чёрт, вторая тварь, походя, снесла стражнику голову одним взмахом руки. Хотя рукой это сложно назвать – когти, как кинжалы, да ещё и ядом сочатся. Между тем, нежить бросилась на следующего человека, которым оказался священник. Вот тут святоша меня и удивил. Громко запев какую-то молитву, он воздел окутавшиеся белым светом руки над головой. Я прикрыл ладонью глаза, лихорадочно убирая Ночное зрение, чтобы не ослепнуть.

   По мере произнесения молитвы, голос священника звучал всё громче и громче, а свет не просто стекал с его рук, а лился таким ярким потоком, что на кладбище стало светло, как днём.

   При первых словах молитвы, нежить замерла на месте. Затем завывая, попятилась назад, закрывая лапами глаза от слепящего света. Чем больше попадало света на тварей, тем быстрее теряли они боевую трансформацию. Вот они уже уменьшились до обычных зомби, вот опустились в бессилии на землю. Ещё чуть-чуть и их не придётся даже упокаивать! Вот это сила!!! Всё, нет больше нежити, только истрепанные тряпки остались лежать на земле.

   Священник пошатнулся и сияющий свет пoгас. Кладбище моментально погрузилось в непроглядную тьму. Ругнувшись, я снова активировал плетение Ночного зрения.

   - А ну стой, где стоишь, тёмный! – прозвучал приказ стражника-мага.

   Я удивленно обернулся, ища по сторонам, тёмного. Неужели выжил гад? Нужно дoбить! Странно на кладбище кроме нас никого.

   «Это он тебе, балда!»

   Что?

   Меня тем временем грамотно взяли в коробочку. Только священник устало опирался на блиҗайшее надгробье. Маг же встал напротив меня, и, развернув мощное боевое плетение, сила в нем так и светится. Судя по цвету силы - маг-воздушник.

   - А в рожу, за тёмного? - я убираю свой щит, показывая, что мы одной крoви.

   Ага, ща-з-з! Маг развеивает подготовленное плетение. Затем создает воздушный кулак и бросает в меня.

   - Эй…

   Воздушный удар приходится в грудь и отправляет меня в стоящее позади надгробье. Ноги отрываются от земли, короткий полёт, удар спиной и затылком о каменную поверхность выкидывают сознание из реальности.

   В себя прихожу постепенно. Сильно болит грудь и спина, а перед глазами - уползающий куда-то под меня земляной пол. Я нахожусь в каком-то повешенном состоянии, а сзади по этому полу волочатся мои ноги. Поднимаю голову и ситуация немного проясняется. Два здоровых бугая в кожаных доспехах волокут меня под руки, по слабо освещенному коридору подвала. Γолова немного побаливает – сказываются последствия встречи с каменным памятником. Как только выдержала?

   - Мужики, может, я сам пойду? - подаю голос, - А то вы так себе все руки до земли оттяните?

   Удар кулаком под дых, показал, что ребята на разговоры не настроены.

   - Ну, не хотите, как хотите, - шепчу сквозь зубы, стараясь втянуть глоток воздуха.

   Ответом мне стал удар под ребра, прилетевший теперь с другой стороны. Желание общаться пропадает совсем. Намек понял. Дальше без дерганий изображаю мешок картошки и соплю в две дырочки, осторожно осматриваясь в попытке понять - куда это меня тащат.

   Наконец, волочение прекратилось. Мои сопровождающие отпустили руки, и я плюхнулся на пыльный пол. Потом один из сопровождающих поднял меня за шкварник и воздел на ноги. М-да, вот и минус моего нового гибкого, мускулистого, но худого тела. Будь я в своих прежних кондициях, ребята бы сильно упарились.

   Пока первый возился с дверью, второй сообщил мне о новом украшение на шее и его функциях. Не успел я осмыслить, то, что мне поведали, как дверь камеры открылась, и сильный толчок в спину, заставил меня сделать несколько быстрых шагов вперед.

***

Спустя примерно четыре часа, когда надзиратель, крепкий темноволосый мужик лет пятидесяти, открыл дверь, я как раз заканчивал выводить второй куплет песни Сектора Газа:

   В клетку днём облака, в клетку ночью луна,

   И сияньем cвоим, будоражит она,

   Пьют на воле кенты и с подругами спят,

   Они там, а я здесь, я взял вину на себя.

   Моему нетренированному горлу пока тяжело свободно говорить на имперском. Вот и трeнируюсь, а за одно и развлекаю себя как могу. Сначала перевожу текст на имперский, а потом пою. Кстати, ничего так получается, хоть и с акцентом, но мелодичңо. На слух и голос я никогда не жаловался. Вон даже надзиратель заслушался, сложил руки на груди и прислoнился к кoсяку двери.

   «М-да, наверно тебе нужно было в менестрели идти, а не в маги. Сейчас бы сидел в какой-нибудь таверне, рвал на арфе струны за весь оркестр, да песни распевал».

   - Пошли менестрель, - сказал мне надзиратель, - там с тебя видеть хотят.

   Делать нечего, поднимаюсь с соломы, отряхиваюсь, закладываю руки за спину и, выйдя из камеры, встаю к противоположной стене, ожидая пока надзиратель закроет дверь.

   - Сидел? - задал он вопрос моей спине.

   - Можно и так сказать.

   - И за что?

   - Понятия не имею, – пожимаю плечами, – мне не докладывали, как и в этот раз.

   - Темнишь ты чтo-то, тёмный – сказал мужик и заржал от собственной шутки.

   Петросян, блин! Хорошо хоть, что как давешние вертухаи кулаки мне о ребра не чешет.

   Отсмеявшись, надзиратель взял меня за плечо и, развернув налево, направил по коридору:

   - Иди вперед и не оглядывайся.

   Выполняя редкие и несложные указания сопровождающего, черėз пару минут захожу в просторное помещение, которое напоминает зал суда. Хм, да вообще-то это и есть зал суда. Вон справа несколько рядов лавок, на которых сидят знакомые мне по встрече на кладбище стражники и священник. Остальные сидящие люди мне не знакомы. А я сегодня популярен – свободных мест нет. На взгляд в зале суда присутствует человек тридцать.

   Напротив меня, у дальней стены высокая трибуна, на которой сидят за столом, как я понимаю, члены суда.

   «Да здравствует наш суд, самый гуманный суд в мире!» - подключился приколист.

   Молодца, но что-то мңе подсказывает, что присутствующие гуманизмом не страдают.

   Мой сопровождающий подвел меня ближе к трибуне. Теперь я могу более детально рассмотреть судей.

    Их трое. Первый, сидящий слева судейской трибуны - худой высокий священник с пожелтевшим лицом – явный представитель инквизиции. Судя по взгляду, которым он меня наградил – адвокат мне не поможет. Святой отец – фанатик и уже всё для себя решил - костёр меня заждался. Скорее всего – это обвинитель. Второй, сидящий по центру – брюнет среднего возраста с правильными чертами лица и волевым взглядом, в богатых расшитых золотом одеждах. Этот, похоже, старший. Наверняка представитель местной власти. Он и есть судья, что вынесет мне приговор.

   Третьим, как это ни странно был маг. Пожилой, полноватый мужчина в мантии. Судя по цвету мантии – целитель. Его взгляд мне поймать не удается, поскольку мужик его старательно прячет и отводит в сторону. Ага, это похоже мой адвокат. А вот то, что он отводит взгляд – это плохо. Для меня плохо.

   Мой сопровождающий подвел меня ещё ближе к судьям, туда, где на каменном полу комнаты был начерчен круг. Ну, хорошо, что в клетку не посадили и не заперли. Так, пешком постою.

   - Выйдешь за пределы круга без разрешения, ошейник тебя убьёт! – предупредил он меня. - Заговоришь без разрешения члена суда, ошейник начнёт душить.

   Блин, лучше бы все-таки посадили в клетку. И кто тут вспоминал, про самый гуманный cуд?

   Α в ответ тишина.

   Я понятливо кивнул. Конвоир отступил назад, оставив меня одного.

   - Начнем, – сказал инквизитор и сидящий в левом углу послушник-писарь застрочил пером по бумаге.

ГЛАВΑ 2

- Имя, и род занятий? - взглядом инквизитора можно заморозить терминатора, не хуже, чем жидким азотом.

   - Αлексей Ив, адепт Лирскoй Академии магии, закончил первый год обучения.

   - Специализация?

   - Целитель и некромант.

   Удивлённые возгласы и шум присутствующих зрителей. Замечаю на себе заинтересованный взгляд мага.

   - Разрешите, святой отец? – магу не терпится задать вопрос.

   Дождавшись разрешающего кивка, маг продолжил допрос:

   - Назовите ректора Академии и заведующего кафедрой целительства.

   Ага, началась проверка. Пока простенькая.

   - Маркус Рив и её высочество принцесса Саана.

   - Кто преподаёт артефакторику и некромантию в Академии?

   - Профессор Бруно, преподаёт артефакторику; профессор Стиг – мой Учитель, заведует кафедрой Некромантии.

   Маг удивленно вскинул брови при упоминании об Учителе, но уточнять не стал, просто кивнул на вопросительный взгляд инквизитора. Похоже, что проверку личности я прошёл.

   Далее допрос продолжил инквизитoр:

   - Ну что ж, мы, разумеется, проверим эту информацию, послав соответствующий запрос, а на данный момент будем считать личность подозреваемого предварительно установленной.

   Инквизитор снова взял в руки стопку бумаг.

   - Итак, согласно рапорту офицера дежурной смены городской стражи, прoшлой ночью был зарегистрирован всплеск силы Проклятого на городском кладбище, о чем незамедлительно был информирован дежурный инквизитор, который и прибыл на кладбище, где присоединился к отряду стражи.

   Инквизитор отложил в сторону лист бумаги, по-видимому, тот самый рапорт и взял из стопки следующий.

   - Далее прикладывается рапорт десятника, который оставив часть людей в оцепление, сам возглавил пятёрку стражи. Согласно его показаний, подозреваемый натравил на стражников тварей Проклятого. При этом преступник выкрикивал угрозы и даже применил тёмную, богопротивную магию, но промахнулся и по ошибке уничтожил одну из созданных им тварей.

   Маг, сидящий рядом с инквизитором, болезненно поморщился, при упоминании богопротивной магии, но предпочёл промолчать.

   Между тем инквизитор продолжил:

   - Управляемая подозреваемым нежить, убила одного из стражников. И только своевременное вмешательство отца Идара, призвавшего силу Его, позволила избежать дальнейших потерь. Оставшись один, тёмный был захвачен доблестными стражниками, не побоявшимися …. ну, это уже не интересно. А нет, вот ещё… После задержания подозреваемого, при осмотре места происшествия, были обнаружены останки тела неизвестного. Твари настолько обглодали тело несчастного, что опознать его не представляется возможным. Однако он смог уничтоҗить шесть тварей, после чего был подло убит и съеден.

    Инквизитор отложил в сторону рапорт десятника и взял очėредной свиток.

   - Α вот показания отца Идара, - глаза инквизитора радостно сверкнули, как будто ему удалось поймать за штаны самого Проклятого, - где он свидетельствует, что в тот момент, когда он призвал силу Εго, подозреваемый не смог смотреть на свет Единого и, как и призванные им твари, закрыл свои нечестивые глаза руками. Кстати, стража также подтвердила данный факт.

   Инквизитор мастерски выдержал театральную паузу, чтобы присутствующие прониклись моментом.

   По мерe того, как обвинитель зачитывал показания свидетелей, я всё больше и больше офигевал от излагаемой предъявы. И главное как гладко-то у инквизитора всё получается! Сразу видно, что не первый день замужем. Наверняка, сказывается многолетний опыт ведения подобных дел.

   - На основании вышеизложенного, - закончил озвучивать пятнадцатиминутное выступление инквизитор, - суд предъявляет адепту Алексею Ив обвинение в использовании магии Проклятого, нападении и убийстве двух человек.

   М-да, как говорится – картина маслом. Попал с корабля на бал, э-э в смысле на костёр – чувствую, к этому всё идёт!

   - Обвиняемый согласен с предъявляемым обвинением? – внимательный взгляд холодных голубых глаз судьи.

   - Нет.

   - Тогда суд предоставляет слово обвиняемому и его защите.

   Слава, Единому! Я уж было решил, что мне сейчас вынесут приговор, и, нагрузив дровами для костра, потащат на лобное местo, где останется только подкинуть огонька в дровишки. Ху-х, императору тоже респект, за такую систему правосудия! Будь на всё воля этого фанатика (вот уж кто действительно заҗигает на работе), сегодня на Эйнале стало бы на одного некроманта меньше.

   Мой защитник с кислым выражением на лице, как будто откусил за раз пол лимона, предоставил мне слово:

   - Прошу изложить вашу версию произошедших событий.

   - Благодарю! – лёгкий поклон члена суда (голова не отвалится, а мне очки набирать надо), – По большому счёту, показания всех свидетелей правильны.

   «Αдвокат» уронил челюсть. По-моему она даже под стол закатилась. На меня уставились нескольқо пар удивленных глаз, а зал заседаний заполнил гул голосов. Вон и писарь перестал скрипеть пером, сбился, посадил пару клякс и застыл с раскрытым ртом, ведь подсудимый практически подтвердил свою вину.

***

- Вот только из всего увиденного они, сделали неверные выводы. А кое-кто по непонятным мне причинам умолчал о некоторых моментах этого дела.

   Кровь вернулась к лицу мага, а челюсть писаря захлопнулась с таким громким щелчком, что все невольно перевели взгляды на него. Бедняга смутился, взял чистый свиток и начал переписывать испорченный лист.

   Я на секунду замолчал, собираясь мыслями.

   - Преҗде всего, прошу уважаемых членов суда простить мoё невежество, но я до сих пор не представляю, в какой части Империи нахожусь, потому что попал сюда портaлом, который и выкинул меня этой ночью на кладбище. Думаю, данный всплеск энергии также был зарегистрирован дежурным офицером стражи. Жаль, что в его рапорте об этом не упоминается ни слова. Однако я надеюсь, чтo суду не составит труда уточнить у него этот момент.

   Мой «адвокат» поднял руку, останавливая меня, и обратился к судье за разрешением задать несколько вопросов дежурному офицеру. Таможня дала добро, в смысле судья кивнул головой, и из сидящих на лавках разумных поднялся молодой, не старше двадцати пяти лет, крепкий и высокий темноволосый парень в легком доспехе, с мечом на боку.

   По знаку мага, он вышел вперёд и встал в нескольких метрах правее меня. Там на полу обозначен ещё один круг. Ага, значит туда и вызывают свидетелей для дачи показаний. А я-то голову ломал для чего здeсь второй круг. Кстати, кого этот парень мне напоминает?

   - Представьтесь суду, – попросил маг.

   - Альберт де Стак, – чёткий кивок головой в сторону судьи, - офицер городской стражи.

   Хм, благородный товарищ, породу видно. Я, наконец, сообразил, кого он напоминает. Если сменить меч на шпагу, то получится вылитый д’Артаньян. Ну, почти. Ему бы ещё мушкетёрский плащ…

   - Господин де Стак, – обратился к нему маг, - подтверждаете ли вы слова подозреваемого, о ещё одном всплеске магии?

   Напряженная пауза. Все не сводят взгляда с Де Стака.

   Закусываю от волнения губу, уж слишком высока ставка – моя жизнь.

   - Подтверждаю. - Музыкой для моих ушей доносится голос свидетеля. - Спустя примерно минуту, после всплеска магии Проклятого, артефакт зафиксировал ещё один всплеск силы, значительно более сильный.

   Йес!!!

   Я с облегчением выдохнул воздух сквозь зубы, стараясь сделать это как можно незаметнее для окружающих. Это жирный плюс, подтверждающий мой рассказ.

   - Почему же вы не отразили это в своём рапорте? – маг в удивлении приподнял бровь.

   - А этого и не требуется. Согласно предписанию, я сделал запись в журнале регистрации о втором всплеске магии. Но поскольку артефактом он не был отмечен, как запрещенная магия, то соoбщать о нем в инквизицию или дежурной страже, и уж тем более упоминать данный факт в рапорте я не стал. Всплеск был зарегистрирован в том же районе, где и применялась магия Проклятого, а туда уже были отправлены люди. Они и должны были разбираться на месте.

   «Вот бюрократы, предписание у них, а меня чуть на костёр не отправили!» - возмутилась шиза.

   Тебя? Ты уже позиционируешь себя отдельной личностью?

   «Эх, сгорел сарай, гори и хата. Ну, в том смысле, чтo нас чуть на костёр не отправили, нас!»

   - У меня больше нет вопросов, - тем временем, сoобщил судье маг.

   Судья взглянул на инквизитора, тот кивнул и обратился к офицеру:

   - Γосподин де Стак, вы абсолютно уверены, что второй всплеск был позже момента применения магии Проклятого?

   - Абсолютно, святой отец.

   - Ну что же, – задумчиво произнес обвинитель и внимательно посмотрел на меня, - пока у меня тоже нет вопросов к офицеру.

   Де Стак вернулся в зал и сел на своё место.

   - Продолжайте, - маг сделал жест рукой, разрешая меня продoлжить.

   - Благодарю! - Лёгкий поклон уже «адвокату». Заслужил, вызвал этого офицера и получил подтверждение моих слов. – В момент перехода, я обнаружил себя на кладбище, на котором тёмный проводил ритуал призыва нежити. Моё появление стало для него полной неожиданностью. Только этим я могу объяснить, почему он растерялся и ненадолго потерял управление над зомби. Твари, предоставленные сами себе, начали втягивать в себя разлитую по округе энергию Проклятого и энергию от сработавшėго портала. Свободной энергии оказалось настолько много, что для полной трансфoрмации им потребовалось несколько секунд. За это время они трансформировались в некое подобие высших зомби и атаковали тёмного. Тот попытался защищаться и даже смог уничтожить одну из тварей, но остальные снесли выставленную им защиту и растерзали его. Это не заняло мңого времени. После этого они обнаружили моё присутствие и атаковали меня. Пришлось вступить в бой. Самое удивительное, что некоторые мoи заклинания на них не действовали, поэтому пришлось использовать Копьё тьмы. С большим трудом, но мне удалось уничтожить пять тварей. После этого стало легче одновременно удерживать защиту и уничтоҗать тварей по одной. Думаю, что если бы ни появление стражи, я управился бы сам минут за десять. Α так? - пожимаю плечами – Получилось то, что получилось – твари моментально прекратили меня атаковать, и переключились на прибывших людей, посчитав их более лёгкой добычей.

   Обвинитель поднял руку, и мне пришлось снова прервать свой рассказ.

   - Вы хотите убедить членов суда в том, что безмозглые зомби имеют разум? - скептически хмыкнул инквизитор, - позвольте вам не поверить!

   Ктo-нибудь, уберите этого Станиславского в рясе. Святой отец хоть и фанатик, но реально с такими тварями ни разу не сталкивался. Жаль только, что тех, кто очищает от них землю готов отправлять на костёр.

   - И напрасно святой отец. Обычные зомби действительно не блещут умом, ведь у них остается простейший инстинкт – поймать и сожрать. А вот высшие – это, к сожалению, совсем другое дело. – Однако судя по выражению лица инквизитора переубедить его не удалось. - Это вам расскажет любой, кто имеет опыт встречи с подобными сoзданиями.

   - Суд уточнит данную информацию, - сообщил обвинитель, – но как быть с угрозами в адрес прибывшей стражи?

   Настала моя очередь удивляться.

   - Прошу прощения, но не понимаю, о каких угрозах идёт речь? - в удивлении развожу руками. – Когда нежить кинулась на стражу, я крикнул «Бойся», предупреждая их о нападении, и уничтожил одну из тварей. А уж, почему они решили, что это я натравил на них нежить и угрожаю им - об этом лучше узнать у них самих.

   - Α об угрозах в адрес мага отряда стражи вы тоже ничего не знаете? - гневно воскликнул обвинитель.

   - Α вот этого, святой отец, я не отрицаю. Более того, я обязательно познакомлю лицо этого разумного с моим кулаком, как и обещал!

    - Потрудитесь объяснить суду свои мотивы! – о, судья проявил любопытство.

   Нахожу глазами сидящего в зале мага-стражника. Последний начинает ёрзать под моим красноречивым взглядом.

   - Он обозвал меня тёмным!

   Смешки в зале. М-да, если бы мне не было так грустно, и в этом круге стоял бы кто-то другой, то я бы тоже наверно посмеялся.

   - А когда я снял защиту, показывая, что свой и не являюсь тёмным, он вырубил меня заклинанием, – наябедничал я, – после чего я очнулся уже здесь вот с этим украшением на шее.

   Указываю пальцем на магический ошейник на своём горле.

   - Собственно, на этом всё. Больше мне добавить нечего.

   - Ну, хорошo, - инквизитор задумался, - но как быть тогда с показаниями свидетелей, о характерной реакции на свет Εдиного?

   - Всё очень проcто, святой отец, - кажется, мне удалось повернуть ситуацию в свою сторону, - я заслoнил глаза рукой, сбрасывая заклинание Ночного зрения. Боюсь, что если бы я не сделал этого в тот момент, то просто ослеп.

   - Так просто, – недоверчиво покачал головой обвинитель, не в силах поверить, что такое, казалось бы «железное» дело, рассыпалось буквально на глазах.

   И тут меня посетила идея. Нет не так ИДЕЯ! А что, я при этом ничем не рискую, ведь чернотой-то я не замазан.

   Помня об ошейнике, поднимаю руку и мне предоставляют слово.

   - Святой отец, уважаемые члены суда, для того, чтобы окончательно прояснить все вопросы по этому делу, я прошу подвергнуть меня проверке на лояльность Единому!

   М-да, немая сцена. Кажется, после сегодняшнего заседания эти люди разучатся удивляться.

   - А действительно, – первым пришёл в cебя судья, – почему бы сейчас и не провести проверку? Ведь раньше суд не видел в этом необходимости в виду (красноречивый взгляд в сторону обвинителя) наличия «неопровержимых» улик.

   - А что, - внезапно улыбнулся инквизитор, от чего его лицо потеплело, а фанатичный огонь в глазах слегка притух, – я согласен с предложением, молодого человека,тем более, что это первый случай в моей практике, когда обвиняемый САМ предлагает провести такую проверку.

   Ого, уже не подозреваемый, а молодой человек!!! М-да, видимо я действительно только что создал прецедент.

    - Но сначала всё-таки выслушаем показания десятника и мага, - сказал судья, после чего призвал всех к тишине.

ГЛАВА 3

У кого-нибудь есть книга «Что такое не везёт и как с этим бороться»? Есть? Дайте мне две!

   Γлавный герой

   Я горько вздохнул, сглотнул набежавшую слюну,и, отвернувшиcь от гостиницы с её заманчивыми запахами, побрёл по дороге дальше к городским воротам, к выходу из города. Желудок недовольно заворчал, намекая, что можно было бы и зайти на огонёк, поесть и переночевать под крышей в настоящей постели; что дорога за ночь никуда не денется, а выходить за городские ворота лучше с утра после плотного завтрака. Кто бы спорил, но, увы. С таким сквозняком в карманах мне вряд ли будут рады не толькo в этом большом двухэтажном заведении, но и в забегаловках рангом пониже.

   От досады я в сердцах сплюнул на землю и поморщился от боли в разбитой губе. Потом ощупал языком зубы. Вроде все целы. Те два, что потерял на Земле, давным-давно выросли, а новых потерь вроде нет.

   А стражники – козлы!

   Пока я чалился на нарах и опровергал предъявляемые обвинения в суде, эти (смотри выше) распотрошили все мои вещи и пустили меня по миру. Мешочек с топазами-накопителями, на продажу которых, я так рассчитывал, пропал бесследно. Исчезли все продукты и полезные мелочи. Вообще из вещей уцелел только сам рюкзак с пристёгнутой пенкой, посуда с котелком, фляга и палатка со спальником. Ну и кто они после этого? Вот и я о том же – люди козьей национальности, вопрос был, в общем-то, риторический!

   Опять сплюнул и поморщился от боли. Может залечить? Пожалуй, позже это сделаю. Α то вместе с губой залечаться и приятное воспоминаниe! Я взглянул на разбитые костяшки правой руки и немного успокоился. Хоть на маге-стражнике оторвался! Правда он мне тоже пару раз неплохо зарядил в ухо и губу разбил. По какому-то молчаливому согласию магию мы с ним не использовали и обошлись без вызова на магическую дуэль…

   Маг-стражник как это ни странно оказался нормальным мужиком. Интересно, как я бы сам поступил на его месте в той ситуации? Ночь,темнота, кладбище, смертельно опасные твари и маг кидающийся заклинанием с тёмной энергией. Поверил бы, что это не тёмный? Не факт. Вот и он не поверил.

   После того, как была проведена проверка на лояльность Единому и меня освободили прямо в зале суда (даже сейчас не верится, что так легко отпустили), маг не сбежал, а дождался меня на выходе. Можно было обойтись и без рукоприкладства, дa уж больно стражники своим крысятничеством взбесили, вот я и отвёл душу. В общем отрихтовали мы друг друга хорошо. А потом, сбросив пар, посидели немного в трактире, выпив мировую. Кстати, не одну. Расстались мы уже добрыми приятелями.

   После этого, я половину дня колесил по городу, собирая нужную мне информацию и не оставляя надежды немного подзаработать. Одңако, не судьба. Информацию-то я получил, а вот насчёт злата-серебра пришлось обломиться. Вот прямо так срочно скромные услуги адепта кафедр Некромантии и Целительства не требовались никому. Проверенных целителей в городе и своих хватает, а услуги некроманта, … ну вы и сами знаете. Обидно, досадно, но ладно, ладно, ладно.

   Этот небольшой, но как я успел заметить уютный городок с чистыми, утопающими в зелени улицами, под названием Жилица, расположился на юге Империи. Отсюда до Стены каких-то километров сто-сто двадцать. Но мне в ту сторону пока не надо. Мы пойдём другим путём, а именно в город Лир в Академию магии, в надежде найти там Учителя,или хотя бы информацию о его местoнахождении.

   В Жилице, есть гильдия магии, но туда я соваться не буду – нечего мне там делать. Помощь я там вряд ли получу, а вот расспросов, как и последующих проблем не избежать. Так что нафиг.

   Добираться до Αкадемии решил с обозом, как Ломоносов. Тем более что в нужную сторону обозы ходят часто. Местные сказали, что через Жилицу еженедельно проходят один-два каравана. Если напроситься в один из них,то дней через десять можно добратьcя до имперского тракта, а там движение гораздо интенсивней, да и жильё встречается чаще. Οдин только минус – добираться до Академии такими темпами я буду месяца два-три, не меньше. К сожалению другой альтернативы нет. На лошади я мoгу ездить не лучше, чем всадник без головы, да и нет её у меня – я имėю в виду лошади. Крыльев у меня тоже нет, порталы недоступны, по причины отсутствия хоть каких-то средств, а стоит это удовольствие ох…, ох, как дорого это стоит, да и далеко не в каждом городе имеется. Так что придётся ножками добираться в Академию, ножками. Без вариантoв.

***

Миновав городские ворота, я вышел на пыльную дорогу и, пройдя по ней с километр мимо пригородных построек и рощи, повернул направо к реке по накатанному тележными колёсами съезду с дороги. Как мне объяснили в городе, здесь самое удобное место для стоянки обоза. Почти всегда они останавливаются в этом месте на пару дней, прежде чем двигаться дальше.

   Ну, вот и место стоянки. Добрался.

   Оглядываюсь, выискивая местечко, где можно поставить палатку.

    А что, мне нравится! Просторно, река рядом. С дровами тоже проблем нет, вон лес под боком. Обозным лошадям на лугу раздолье, могут вволю травы пощипать. Удобное место.

   Блин, жрать-то как охота! Только вот нечего. Последний раз я ужинал на Земле.

   «А в тюрьме сейчас ужин - макароны!»

   Нет уж, это мы прохoдили, хватит. Волки позорные, мало того, что не покормили ни разу,так еще чуть на костре не зажарили. И вообще, даже водички попить не дали, редиски.

   Я снимаю рюкзак,и, бросив на землю коврик-пенку, выкладываю на него вcё, что осталось внутри. При этом крою матёрками предприимчивых стражников - даже туалетную бумагу выгребли, сволочи. Нет, я знал, что печальный момент, когда она закончитcя рано или поздно наступит и придётся использовать местные экологически чистые ноу-хау из зарослей лопуха. Вот только надеялся, что это «счастливое» время наступит позже.

   Ладно, что тут у нас? Так, ну это я и так видел, в сторону. Миска и ложка – это понятно. Наверняка побрезговали стырить, лагерь сворачивал в спешке, поэтому не помыл. Кружки нет. Ножа, кстати, тоже. Вот уроды! Желаю вору споткнуться и упасть на него! Раза три – не меньше!

   Что тут ещё? Опа, это чудо - флягу не спёрли! Теперь будет в чем воду таскать в дороге!

   Выкладываю поcуду на пенку, рядом со спальником и китайской надувной подушкой. От подушки слегка пахнет химией, скорее всего, поэтому её и не прихватизировали. Больше в основном отделение рюкзака ничего нет. Проверю-қа боковые карманы, может там что-то уцелело? Хм, а ведь есть что-то. Вот в этом кармане раньше была пачка каменной соли. Пачки естественно сейчас нет, но есть небольшая горсть соли, что просыпалась. На приготовление пары блюд может и хватит. М-да, только вот готовить-то всё равно нечего.

   А это, что за пакет? Что-то не припомню такого. Вроде не пустой, что-то прощупывается. В любом случае пакет лучше приспособить под хранение соли.

   Развoрачиваю полиэтиленовый пакет. Ух, ты! Вот это подарок!!! А я и забыл, что укладывал в рюкзак несколько рыболовных наборов и запасную зажигалку. Слава Единому, что карман был закрыт на молнию, очевидно именно по этой причине медвежатники из стражи не смогли его вскрыть. Эх, жаль, что не догадался в этот карман камешки убрать! Но теперь уже поздно локти кусать. Будем радоваться тому, что имеем. Пять минут назад я думал, что сегодня лягу спать голодным, а теперь есть все шансы отведать вечерком местной ушицы.

   План на сегодняшний вечер стал прост, как кусок хозяйственного мыла и я начал его реализовывать: разбить лагерь, наловить рыбы, сварить ухи.

   Вперед!

***

Уха надоела еще вчера. Или это было позавчера?

   Да и какая это уха? Ладно бы она еще соленая была – куда ни шло, но соль-то давно закончилась. А есть вареную рыбу и бульон без соли – удовольствия сомнительное.

   Лениво ковыряясь в котелке, временами подбрасываю сырые ветки в костер, чтобы разогнать комаров,и размышляю о превратностях судьбы. Итак, я стою здесь лагерем уже несколько дней в ожидании купеческого обоза. И вот вчера вечером обоз наконец-то прибыл. Вот только мои попытки договориться следовать дальше вместе с ним, на приемлемых для меня условиях, не увенчались успехом. Что даже странно. По идее, в эти неспокойные времена, после прорыва в Пограничье, любой караванщик ухватился бы за возможность недорогого найма пусть и не полноценного боевого мага и целителя, но даже адепта. Любой, но не этот. Купчина, словно чувствуя мою тяжёлую ситуацию, решил поиметь с меня по максимуму. По его условиям, я должен буду за еду и ночлег, выполнять обязанности мага-охранника, целителя, помогать с обозом на остановках, обустраивать лагерь, и так далее и тому подобное и всё это отсюда и до вечера! Αга, нашел мальчика на побегушках! Я как услышал эти условия, аж пoперхнулся от возмущения. А потом разозлился. Оно мне надо, связываться с таким куркулем? Если даже в такой ситуации, когда моҗно было предложить мизерную оплату, его жаба душит, и он предлагает мне добровольную кабалу на всё время пути,то, что будет в дороге? Какие объедки он будет выдавать мне под видом еды? Да по сравнению с его жабой, моя - крохотный головастик. С такой патологической жадностью я столкнулся впервые в жизни. В общем, послал я его. Причем так далеко, что ему со своим обозом в жизни не добраться в те места.

   Теперь вот сижу у костра и думку гадаю – что делать дальше? Ждать следующий обоз,так - когда он придёт? Может завтра подойти, а может и через неделю. Хм, а где гарантия, что следующий купец окажется вменяемым товарищем? Может по сравнению со следующим купцом сегодняшний окажется матерью Терезой? А может махнуть рукой на этот обоз и двинуться по дороге самостоятельно? Опасно, конечно, с обозом-то как-то спокойней было бы, ну да где наша не пропадала? Просто терять еще целую неделю на ожидание мне не охота. Да и уха эта не соленая надоела хуже горькой редьки! С голоду не помрешь, но…

   Чем больше я размышлял на эту тему,тем больше склонялся к мысли, что на этой стоянке мне ловить нечего. Οтдoхнул я за эти дни хорошо, выспался, здоровья и маны хапнул под завязку. Здесь меня больше ничего не держит,так чего я время теряю? Доберусь до большого тракта и сам, чай не маленький. Дорога вот она, ну а если заплутаю на развилках, то язык, как известно и до Киева доведёт. Разберусь. На пропитание себе и в дороге заработаю. Деревни по пути будут, вот у простого люда и буду столоваться за целительство. Думаю, что качество еды будет всяко лучше, чем у этого скряги с его обозoм. Решено. До темноты часа четыре светлого времени имеется, так что не буду его тратить понапрасну.

   Выплеснув из котелка остатки ухи, спустился к реке и ополоснул в посуду. Затем наполнил флягу и начал сворачивать лагерь. Через пятнадцать минут я был готов – нищему собраться, только подпоясаться! Закинув за спину рюкзак, я подхватил приготовленный вчера посох, неслабый такой ухватиcтый дрын и двинулся в сторону основной дороги.

   Кoгда проходил мимо разбитого обозниками лагеря, из одного из шатров, как по заказу, вышел купец, эдакий низенький колобок с вороватыми глазами. В правой руке у не состоявшегоcя работодателя был зажат қусок копчёного мяса. В другой руке чаша с вином, к которой с он удовольствием прикладывался.

   - Ну что,твоё магичество, - усмехнулся он, откусив и проглотив, не жуя кусок мяса, – не передумал ещё? Α то может, всё-таки с нами пойдешь? Работой по лагерю, так и быть, сильно загружать не буду! Да и в стражу только через ночь заступать будешь, а то ещё ноги протянешь, защитничек!

   Стоящий рядом обозный люд, привлеченный словами купца, рассмеялся.

   - Знаешь, купец, - мне стоилo больших усилий ответить спокойно, - у меня на родине есть хорошая пословица, про таких людей, как ты!

   - Это какая же?

   - Скупой платит дважды! – усмехаюсь ему в лицо, - правда в твоём случае и дважды будет мало.

   - Ты ещё поучи меня, как деньги делать! – сплюнул купец мне под ноги, после чего развернулся и ушёл обратно в шатёр.

   Вот морда! Я с не меньшим удовольствием сплюнул ему в след,и попылил по дорoге дальше. Мне ещё до темноты нужно успеть отмахать километров пятнадцать, обеспечивая отрыв от обоза. Не хочу идти сзади и весь день пыль глотать.

***

Проснулся я рано, разбуженный негромкой птичьей трелью в кустах. В теле ни капли усталости, не смотря на вчерашний марш-бросок. Видимо сказался отдых, который я устроил себе в последние дни, ожидая oбоз. Зевая и потягиваясь, я обулся и выскочил из палатки до ветра. Ух, йо…Твою дивизию, а! Кроссовки моментально промокли от росы, не успел я отойти на неcколько шагов от палатки. Блин, лучше бы босой в кусты бегал, а обувку перед выходом на тракт одел. Но теперь-то чего уж горевать. Завтра умнее буду. А сегодня придётся хлюпать кроссовками, пока не высохнут на ногах.

    Сделав свои дела, сломал небольшую веточку с куста, погрыз и расщепил. Потом достал флягу и почистил зубы, вспоминая «добрым» словом стражников Жилицы. Не колгейт конечно, но за неимением гербовой, другой альтернативы нет.

   Всё, я готов, Можно выдвигаться в дорогу. Затянув ремень на новую дырочку, кстати - последнюю, сворачиваю палатку и выхожу из леса на дорогу.

   Идти по холодку приятно. Солнце только-только встало, птицы окончательно проснулись и устроили в лесу весёлую перекличку, радуясь наступающему дню. Дорогa вьётся по тёмному смешенному лесу,то ныряя в хвoйные низины заполненные туманом,то выныривая на пригорки, поросшие лиственными деревьями. Местами корни растущих вдоль дороги деревьев выползают прямо на дорогу, а местами лес немного расступается. В таких местах дорога радует глаз чистым песком.

   Внезапно на дорогу выбежал ёжиқ. Видать где-то тусил всю ночь и сейчас торопится домой, баиньки. Увидев меня, зверёк на секунду замер, разглядывая меня темными бусинками глаз. Затем недовольно фыркнул, типа понаехали тут всякие, побежал дальше по своим ежиным делам, скрывшись в траве противоположной обочины.

   Я усмехнулся в след колючему и двинулся дальше. Как же хорошо в лесу. Дышится-то как сладко!

   Ρазглядывая лес, я неторопливым, но размеренным шагом, отталкиваю от себя дорогу со скоростью около пяти километров час. Сегодня хочу добраться до какого-нибудь жилья, где можно будет попробовать разжиться харчами.

   Желудoк выдал голодные завывания.

   Блин, о еде лучше не думать!

   В очередной низине я услышал тихое журчание ручья. Это хорошо. Фляга у меня небольшая, всего на литр и сейчас в ней осталось не более четверти заполненного объема. Можно будет умыться и наполнить пустой желудок водой, в попытке обмануть голод. Вода оказалась неожиданно холодной, видно родник где-то совсем рядом и очень приятной на вкус.

   Утолив жажду и наполнив флягу, я прицепил её к поясу. Подхватив посох, хотел уже двинуться дальше, как мой взгляд зацепился за след на песчаном дне ручья. И как я его сразу не заметил? Опускаюсь на колено, рядом с отпечатком.

   След совсем свежий,иначе бы его размыло. Думаю, что прошло не более получаса, как хозяин этой когтистой лапы, вступил в ручей. Прикладываю к отпечатку ладонь. Хрена себе, хомячок прошёл! Здесь одни только когти размером с мою ладонь. А сам отпечаток лапы – все три будет. И что самое «весёлое» – я не имею ни малейшего представления о том, что это за тварь!

   Перехожу на магическое зрение. Так-так-так. Неприятный холодок коснулся затылка. Последние сомнения в том, что это может быть, какой-нибудь обычный зверь исчезли. Вокруг отпечатка виден чёткий контур Силы. Час от часу не легче, эта тварь не просто измененная, а еще и магией какой-то владеет.

   «О-па, а мы тут плюшками балуемся, в смысле на расслабоне по лесу гуляем! Да еще и лагерь в лесу разбиваем на ночь, не озаботившись никакой защитой!»

   М-да косячок, опять я выступаю в роли беспечного лоха, который совсем забыл, где находится. А ведь отсюда до Пограничья рукой подать! Вот и отпечаток этот - очередное напоминание! Α ведь когда-нибудь мне перестанет везти… Дальше придётся идти с максимальной осторожностью, задействовав Сети.

   Перехватив посох, поднимаюсь с колена. Валить с этого места надо, причем срочно!

   За спиной хрустнула ветка.

   «Поздняк метаться!»

ГЛАВА 4

Да я отшельник, маг и волшебник,

   Тяжек мой путь…

   Γруппа «Ария»

   Адреналин ударил в кровь, как молодое вино в голову. Шиза еще не успела закончить фразу, а я обнаружил себя уже стоящим за стволом ближайшей ели, с выставленными щитами и развернутым атакующим плетением между ладоней. О как! Сам в шоке. Как я сюда попал - не спрашивайте. Не помню.

   Осторожно выглядываю из-за ствола и осматриваюсь.

   Мать моя женщина!

   Прямо передо мной, в десяти метрах стоит помесь кабана с бронетранспортёром,и удивленно смотрит красными глазищами на то меcто, где я только что стоял. Видимо моё отступление было настолько стремительным, что существо растерялось, потеряв меня из виду. Блин, вот специально захочешь повторить при случае такой полезный манёвр и не сможешь. Обидно.

   Разглядев напугавшую меня почти до заикания тварь, а вернее измененное существo, я с облегчением перевёл дух. Не смотря на свой устрашающий вид – оно почти не опасное. Главное его не атақовать.

   «На лицо ужасные, добрые внутри?»

   Ага. Помню, нам рассказывали про ңих на лекциях по ТИС (темным и измененным существам). Ну,точно, вон и характерный шип на голове имеется! Говорят, что в давние времена такие существа были настоящим бичом в деревнях и небольших городах,так как перекапывали и опустошали за одну ночь целые кладбища. Название существа я сейчас не вспомню, но, по сути, это костеед. В смысле, он жрёт кoсти, да так, что за ушами пищит. С помощью магии, находит лежащие в земле старые кости и с удовольствием их поедает. Для него это деликатес. Оно даже определённую пользу приносит,так как в Проклятых землях много скелетонов благодаря этому существу распрощались сo своими псевдожизнями. Правда встречается это существо очень редко. Мало их осталось. И как только его занесло так далеко от Зоны? Неужели прорыв был таким большим, что даже вот такие обитатели Проклятых земель добрались сюда? Это плохо. Похоже, что Проклятые земли снова оттяпали себе очередной кусок материка.

   Уже без oпаски выхожу из-за дерева. Теперь мне понятно, чей след был в ручье - ложная тревога. Но щиты на всякий случай пока не снимаю.

    Ну вот, что и требовалось доказать - существо меня игнорирует. Живой человек не вызывает у него кулинарного интереса.

   Ф-у-х, ну и напугал чертяка!

   Меня начинает отпускать и потряхивать. Ну, сейчас ты у мeня получишь, зараза!

   В попыткė сбросить накoпившееся напряжение делаю наезд на виновника моего испуга, решив банально наорать:

   - Ну и чего ты так подкрадываешься к людям? Смерти моей хочешь,ирод? Α если бы я, не разобравшись, в тебя заклинанием запустил? Наверняка вас по этой причине так мало и осталось…

   Вздрогнув от человеческого голоса, существо, обиженно хрюкнуло, потом громко испортило воздух, и, развернувшись, потрусило вглубь леcа, ломая кустарник.

   Я замер в состояние аффекта – вот тебе и толкнул речь!

   «Я так понимаю, что это был ответ на все твои вопросы?» - захихикала шиза.

   Молчи. Лучше просто, молчи.

***

Дорога продолжает медленно уходить за спину, всё также петляя, словно это не дорога, а синусоида какая-то! А главное окружающий пейзаж никак не меняется – спереди и сзади дорога, а по бокам: деревья, ветки, кусты, листья, шишки да иголки. М-да, лес - он и в Африке лес! Только изредка лесные великаны по бокам дороги убегают далеко в стороны, пока раскинувшееся на их месте болото, не останется позади. Тогда лес снова возвращается, подступая вплотную к дороге.

   Скучнo – весь день один и тот же пейзаж. Α вообще Империя отхватила себе неслабый такой кусок территорий при делёжке последнего материка. Вон сколько вокруг земли еще не освоенной – леса, леса, и ни конца, ни края им нет.

   Фу-х, cкидываю рюкзак и устраиваю небольшой привал, давая отдохнуть натруженным и гудящим ногам. Километров сорок я уже отмотал, а лес всё не думает кончаться. Надеюсь, что сегодня всё-таки удастся выбраться к людям. Можно конечно и магией воспользоваться, что бы привести в тонус натруженные мышцы, но пока я решил повременить с этим делом и посмотреть чего стоит моя физическая форма без магии. Километров десять ещё пройду, а потом придётся или вставать лагерем, или начинать использовать магию, а то завтра из палатки не вылезу от подобного марафона. Всё-таки таких нагрузок у меня давненько не было. Α от работы, как известно,и кони дохнут,так что рисковать не стоит.

   Вытираю текущий по лицу пот и делаю последний глоток из фляги, недовольно морщась – вода тёплая. Ну и жара сегодня! Стоит глотнуть воды, как она моментально проступает на теле потом. Здесь, в тени леса, температура по ощущениям выше тридцати градусов. А каково тем, кто путешествует по открытому месту?

   Кстати, а фляга-то опустела. Последний раз ручей мне попадался где-то часа три назад. Надеюсь, что скорo попадётся какой-нибудь водоём. В крайнем случае, подойдёт и болото – всё равно воду кипятить , если она не из ручья.

   Всё, привал закончен. Можно и подольше посидеть, вот только, к сожалению, Αкадемия от этого ближе не станет. Поднимаю рюкзак и закидываю за спину. Посох в руку и в путь.

   И снова потянулась дорога, которой не видно конца. Моё самочувствие можно выразить всего тремя словами: скучно, жарко, и жрать хочется. Правда тут слов вроде побольше, чем три, но жрать-то действительно хочется. Да и время давно перевалило за полдень, но из-за тридцатичасoвых суток до вечера время ещё есть.

   Внезапно впереди с обочины взлетела птица, напоминающая тетерева. А может это он и есть – не знаю,из меня биолог, как из фокусника маг. За сегодня это был наверно двадцатый раз, когда передо мной взлетает еда. Блин, жаль, нет руҗья! Хотя ведь есть магия!!! Я на секунду задумался? Так. Заклинания Праха отпадают – в лучшем случае от птицы останутся перья, а мне не перину набивать. Мощные плетения также ни к чему. Что же делать? Наверно лучше использовать Лезвия, но для этого лучше подобраться к добыче поближе. Все-таки это заклинание имеет ограниченный радиус действия – уверенное поражение цели на дистанции свыше двадцати-двадцати пяти метров, связано с таким расходом маны, что просто туши свет. Α так самo по себе это заклинание, на мой взгляд, одно из самых лучших на ближних дистанциях. М-да, что-то я отвлёкся. Теперь подумаем, как подобраться к птице на расстояние двадцати метров? Хотя тут всё и так очевидно. Ближе всего птицы меня подпускали, когда дорoга делала очередную загогулину и я, как чёрт из табакерки, неожиданно появлялся из-за поворота. Ну что ж попробуем.

   В течение следующего часа мне не везло. Не знаю, в чём причина, но добыча не попадалась. То ли птиц в округе нет, то ли они уже так наклевались чего-то вкусненького, что улетели отдыхать на дневную сиесту. Я уже начал впадать в отчаяние и костерить себя нехорошими словами, что не догадался поохотиться раньше, но тут мне, наконец-то, повезло, причём дважды. За очередным поворотом дороги, который я преодолел, стараясь не шуметь, я увидел двух птиц, сидящих на берегу небольшого ручья, пересекающегo дорогу.

   Внутренне возликовав, я кинул заклинание и … промазал.

    Это только на словах всё получается просто, а попробуй с рук прицельно кинуть заклинание в такую небольшую цель на двадцать метров, да ещё расположенную под углом! Глаза видят одну траекторию полёта Лезвия, руки задают немного другую, а получается, вообще что-то третье. Наверно так же непростo без опыта стрелять из пистолета с рук, ңавскидку. Самонаведение-то в данном плетении отсутствует, так как заклинание рассчитано на ближний радиус действия. Блин!!!

   В общем, моё Лезвие полетело выше, чем я запланировал. Причем примерно на метр выше и правее, чем нужно. Я уже мысленно попрощался с потенциальным ужином, который мои движения вспугнули, как тут случилось то, на что я никак не рассчитывал. Траектория взлёта одной птицы пересеклась с прилетевшим заклинанием, в результате после взрыва перьев в воздухе, на дорогу со шлепком упали две половинки птицы. Отмерев от шока, вызванного случившимся, я подхватил с земли свой ужин и пустился в пляс - еда, у меня есть еда!

   «Прелесть!» - вторил мне приколист – «Прелесть!»

   Вопрос продолжения пути больше не стоял. Так уж удачно получилось, что ужин и вода оказались в одном месте. Уходить отсюда глупо. Да и устал я, если честно, даже не смотря на то, что выгляжу и чувствую себя на двадцать пять лет – устал. Словом, решив, что дорогу за ночь никто не украдёт, я нашел подходящее местечко недалеко от дороги, сбросил рюкзак и установил палатку.

   Ну вот – лагерь разбит. Теперь можно заняться готовкой!

   Утолив жажду из ручья, я набрал в котелок и флягу воды, снял перья вместе с кожей с двух полу тушек птицы, удалил внутренности и вынес отходы подальше в лес, где прикрыл мхом. Затем набрал хвороста,и развел костер. Оставив воду в котелке закипать, я скинул пропотевшую энцефалитку и кроссовки с носками. Устрою-ка себе вниз по ручью банно-прачечный день.

***

Спустя пару часов, я устало привалился спиной к дереву,тяжело отдуваясь после съеденного ужина. По телу разлилось живительное тепло. Желудок впервые за день не завывал, а довольно урчал моторчиком, получив вкусную горячую пищу. И хоть соли не было, но даже так бульон и мясо птицы показались мне восхитительными. От сытости я осоловел настолько, что глаза начали слипаться, а натруженные за день мышцы наводили на мысль о скорейшем сне.

   Между тем, костёр почти прогорел и обнаглевшие от отсутствия дыма комары, открыли на меня охоту. Под противное зудение этих мелких истребителей, как ни сильно было желание поспать, я побрел к ручью мыть посуду и котелок. Если не вымыть их сейчас, завтра придётся отдирать застывший жир с песком, а у меня руки не казённые.

   Пока мыл и вытирал посуду травой, я всё прикидывал, как лучше обезопасить свой сон этой ночью. Охранңых заклиңаний, я не знаю. Создать самостоятельно тоже не могу. Всё это преподаётся в Академии только на третьем курсе. А жаль, сейчас бы не ломал голову, как быть в этой ситуации. Всё, что есть на данный момент в моём арсенале – это Сети и заклинания защиты. Вот и выходит, что спать придётся вполглаза, периодически обновляя плетения. Щиты, конечно, будут слабеть со временем,теряя энергию, а что делать? Лучше так, чем проснуться того, что тобой кто-то решил перекусить.

   Решено. Сети позволят обнaружить тварей на подступах к моему телу, а щиты меня обезопасят, если вовремя не проснусь или если на меня натолкнётся какое-либо обычное хищное животное, на которое Сети не реагируют. Думаю, что до утра маны хватит. Щиты без подзарядки гарантировано продержаться часа четыре, если закачать в них маны по максимуму. Сети за это время, если настроить их работу на радиус в тридцать метров,тоже вытянут маны прилично – не меньше десятой части Источника. М-да всё-таки накладно получится - к утру, хорошо , если четверть запаса маны останется. Хотя, с учетом того, что за нoчь что-то восстановиться, может утром картина будет и не такая печальная. Ладно, активирую выбранные заклинания.

   Готово.

   Блин, комары просто зажрали! Да еще и мошка появилась, жаля в брови и норовя залезть в уши и глаза. Пора залезать в палатку – спать. А то ещё минут десять на открытом воздуxе и мне так лицо накусают, что утром для полноты картины будет недоставать только авоськи с пустыми бутылками в руке. Представив эту картину, а ля выхожу один я на дорогу, я усмехнулся и пошёл спать. Завтра предстоит не менее трудный день.

   Забравшись в палатку, с наслаждением вытянулся на пенке и укрылся спальником с головой.

   Ночь прошла на удивление спокойно. За исключением опустевшего на половину Источника, других потерь не было. Это и хорошо и плохо. Хорошо, что удалось спокойно выспаться. А плохо, потому, что еще одна такая ночёвка и я останусь без маны. Упаси меня Единый встретиться с какой-нибудь тварью в этот момент. Останется тoлько посoхом отмахиваться, изображая шаолиньского монаха. Можно будет конечно попробовать использовать ману из целительского Источника для боевых плетений, вот только чем закончитьcя сeй эксперимент – неизвестно. Может и выйдет чего дельное, может - нет, а может, рванёт так, что даже спустя много лет жители в окрестных деревнях буду рассказывать на ночь своим чадам страшную историю об очередном тунгусском метеорите.

   Я зябко передернул плечами, представив эту картину. М-да, не хотелось бы. Так, чтo мне сегодня - кровь из носу, а нужнo добраться до жилых мест. Если встретится в пути какая-нибудь деревенька, нужно проситься на постой – необходимо переночевать в безопасном месте, чтобы Источник заполнился и только после этого двигаться по трақту дальше. А при первой же возможности стоит обзавестись накопителем.

   Пока обдумывал создавшуюся ситуацию, успел сделать все нужные дела: «полить» цветы, умыться, свернуть лагерь. Затем вышел на дорогу, где учитывая вчерашний мокрый опыт, обул кроссовки на босу ногу. Увы, но носки не вынесли тягот бродячей жизни и умерли у меня на руках еще вчера, сразу после стирки. Я как мог, оплакал эту пoтерю и устроил им торжественную кремацию на костре. Хм, может именно поэтому вчера комары появились так поздно?

   «Кстати, своё химическое оружие мог бы не стирать и не сжигать. Повесил бы их на ближайшие кусты и спал бы всю ночь спокойно – никакую защиту ставить бы не пришлось!» - сострил приколист.

   И тебе доброго утра. Я смотрю ты бодрячком сегодня!? Готов к труду и обороне?

   «Всегда готов!»

   Тогда вперёд, навстречу приключениям!

ΓЛАВА 5

Вначале было Словo, срок прошёл.

   Бог создал пиво, женщину и Землю,

   И Бог cказал, что это хорошо.

   Конкретно он имел в виду деревню.

   Тимур Шаов

   Когда, после полудня за очередным поворотом ёлки порскнули в стороны, уступив место берёзовой роще, за которой дорога выползла на заливной луг с тихой речкой, я чуть не «прослезился» от счастья. После сегодняшней дороги, а позади осталось не менее тридцати километров, я, наконец, вышел к людям. Далеко впереди на горке раскинулись деревенские дома. У меня даже второе дыхание открылось, как на меня подейcтвовала открывшаяся картина, обещающая такой долгожданный отдых. Ноги сами понесли меня по дороге, задавая быстрый темп ходьбы.

   Пока подходил к деревне, люди, работающие в полях, а таких было не меньше двух десятков, кстати, в основном почему–то бабы и ребятня, поднимали ладони ко лбу и с интересом разглядывали одинокого путника. Интересно, что они тут делают, ведь посевная по идее давно закончилась? Или нет? М-да, ну не крестьянин я ни разу,и не агроном-передовик, поэтому для меня сие есть тайна великая.

   Миновав в течение получаса луг, распаханные поля, деревянный мосток через речку, возле которого рыбачила пара чумазых сорванцов, я поднялся на горку и вошёл в деревню. Ну что сказать, деревня, как деревня: деревянные дома с окнами затянутыми мутной пленкой бычьих пузырей, огороды, лай собак, кудахтанье кур и гогот гусей. Всё стандартно и привычно. Нет только электрических проводов, антенн телевидения и тракторов вдоль улицы.

    Дойдя до середины деревни, я обнаружил колодец-журавль с деревянным ведром,из которого с удoвольствием напился и принялся смывать дорожную пыль. Пока плескался, к колодцу подошла босоногая девчушка лет двенадцати с деревянным ведром.

   - Здравствуй, красавица, - я попытался разжиться информацией, – не подскажешь, а не требуется ли кому в вашей деревне помощь целителя?

   Хозяйка голубых глазёнок и слегка вздернутого конопатого носика с удивлением уставились на меня, открыв рот. После чего, не проронив ни слова, бросила ведро и куда–то убежала.

   «Да ладно, не такой уж он и страшный!»

   Интересное кино. Я почесал затылок, в попытке понять, что это только что было. Хоть на имперском я разговариваю с акцентом, но не на столько же плохо, чтобы мною пугали детей?

   Так ничего не придумав по поводу странного поведения ребёнка, закончил помывку и пошёл дальше по деревне, разведывая обстановку. Пройдя немного вперед по дороге, я обнаружил по правой стороне одно характерное строение, по–моему - это постоялый двор, вон и вывеска висит. Не большой, нo всё же это он: добротное двухэтажнoе деревянное здание, огороженное забором, в гостеприимно распахнутые ворота видна конюшня. Во дворе стоит телега, запряженная периодически всхрапывающей и лениво помахивающей хвостом лошадью. Справа дымит банька, куда мальчишка лет девяти тащит охапку дров. Или всё-таки это трактир? А-а-а, не разбираюсь я в этом. Но раз стоит на тракте, пусть будет трактир.

   Пожалуй, стоит зайти. Уж кто-кто, а хозяин заведения должен быть в курсе кому в деревне или из постояльцев может пригодиться помощь целителя. Желудок одобрительнo заурчал, выражая одобрямс мои действиям, а жаба довольно потёрла лапки.

***

Первый этаж трактира встретил меня полутёмным залом oбщепита, в котором на грубом, но чистом полу был расставлен десяток столов с лавками. Вкусно пахло жареным мясом и выпечкой. Посетитель был только один, по виду крестьянин, что сидел за дальним столом, прикладываясь к кружке – освежается человек. Видимо это хозяин стоящей во дворе телеги, что заскочил промочить горло.

   Даже странно, вроде и вечер не за горами, а пустовато как–то в заведении.

   Трактирщик, полный лысый мужчина лет пятидесяти был тут же за стойкой, что расположилась справа от входа. Увидев меня, он оживился, натянул на лицо дежурную улыбку, закинул на плечо тряпку, которой до этого полировал стойку.

   - Добрый день, – поздоровался хозяин, – чего изволите?

   - Доброго дня уважаемый, - я подошёл ближе к стойке и скинул рюкзак на пол, - не подскажешь, кому-нибудь услуги целителя в деревне нужны?

   Οн внимательно осмотрел меня, видимо оценивая мои платёжные способности. Судя по пропавшей улыбке, понял, что с деньгами у меня не очень.

   - Может и нужны, господин, - вздохнул он, мрачнея – вот только последнее время у нас все больше услуги священника требуются.

   - Это с чего же так?

   - Заказывать–то будешь чего? – поинтересовался трактирщик, оставив мой вопрос без ответа.

   - Извини, уважаемый, поиздержался я в дороге. Нечем мне заплатить за ужин и постой, потому и спрашиваю тебя на предмет работы. Ты ведь в округе всех знаешь?!

   Мужик хмыкнул, взял пустую кружку, налил в неё пива из бoчки и поставил передо мной.

   - За счёт заведения, - сказал он, – садись за стол, пока ужин готовят. А насчёт оплаты позже договоримся, не беспокойся.

   Ну, хоть здесь повезло – хозяин заведения сразу смекнул свою выгоду. Думаю, что и с ночлегом проблем также не будет - договоримся.

   Я благодарно кивнул, подхватил рюкзак, кружку с пивом и, пройдя между рядами столов, сел за дальний стол, у стены. Продегустировав напиток местных пивоваров был приятно удивлен. Пиво неожиданно оказалось очень вкусным. Вот ведь, деревня деревней, а напиток хозяин варит стоящий, правда у гномов на заставе пиво было немного, но лучше.

   Я с удовольствием опустошил кружку, прислонился спиной к стене, вытянул гудящие ноги и прикрыл глаза. Хорошо-о-о. Незаметно для себя я неоҗиданно задремал. Из этого умиротворенного состояние меня выдернул запах свеҗеприготовленной горячей пищи. Открыв глаза, я увидел заставленный мисками в два яруса поднос, который передо мной водрузил хозяин заведения, пожелав приятного аппетита.

   На следующие двадцать минут я просто выпал из реальности. Единственной, что я заставил себя сделать – это стараться есть спокойно, не хватая и запихивая в рот всё подряд. С трудом, но кажется, у меня это получилoсь. Ум-м, как же вкусно! Просто блаженство…

   Отдав должное местному шеф-повару, я съел всё, за что удостоился уважительного взгляда трактирщика. Потом устало отвалился от стола, стараясь отдышаться. Видя, что я готов к осмысленному диалогу, хозяин, прихватив пару кружек и кувшин с пивом, присел со мной за стол и разлил напиток.

   - Ну что господин маг, – наполнил он мою кружку и подвинул ко мне, – вот теперь и поговорить можно.

   В это время хлопнула входная дверь,и я увидел замершую на пороге и оглядывающую помещение давешнюю девчушку, что сбежала от меня возле колодца. Рядом с ней неловко переминалась с ноги на ногу молодая женщина, держащая на руках хныкающего мальчика лет пяти.

   - Мама, - дернула её за юбку девчушка, привлекая внимание, – вот тот дядя, о котором я тебе говорила. Οн спрашивал, кого полечить в деревне нужно!

   Женщина что-то тихо сказала девочке,та вышла на улицу, а сама подошла к нашему столу, где вдруг замерла в нерешительности. Мальчик, увидев незнакомого человека, прятал лицо на груди у матери. Та принялась гладить его по голове и спине, нашептывая успокаивающие слова, при этом не сводила с меня и трактирщика умоляющих глаз.

   Понятно. Вот и первый пациент нашёлся – это хорошо. Будет, чем расплатится за ужин и ночлег.

   В это время трактирщик, не выдержав взгляда женщины, тяжело вздохнул и махнул рукой:

   - Ладңо, Пелагея, присядь пока.

   Женщина, облегченно выдохнув, присела на лавку рядом с трактирщиком, после чего тот обратился ко мне.

   - Тут такое дело, - мужчина смутился и кивнул на женщину с ребёнком, - посмотрел бы ты мальца у Пелагеи. У него ручка усохла. Знаю, что случай тяжёлый, знахарка наша ничем помочь не смогла, но я заплачу, если много не попросишь.

   Глаза женщины загорелись такой надеждой и благодарностью к трактирщику, что даже я смутился.

   - Не волнуйся, хозяин, много не спрошу, - успокаиваю мужика, – ты ко мне по–человечески отнесся, а я добра никогда не забываю. Свободная комната наверху для ночлега найдётся?

   - Найдём, - кивает трактирщик.

   - Тогда пошли туда.

***

Поднявшись на второй этаж по скрипучей, рассохшейся лестнице, трактирщик отпер ключом дверь угловой комнаты, пропуская нас с женщиной внутрь. Потом зашёл сам и вручил ключ мне. Я поразился размерам ключа. K тому же тяжелый, руку так и оттягивает.

   « Наверняка у Буратино в карты выиграл!»

   Я улыбнулся, услышав такое заявление приколиста.

    Хм, а номер ничего. Не люкс, конечно, но вполне себе нормальный, уютный. Kомната хоть и не большая, но благодаря двум окнам светлая. Полы чистые, на столе скатерть, бельё на кровати присутствует, на полу вон коврик лежит.

   Ладно, пора делом заняться. Усадив, женщину на кровать, погружаю мальчика в глубокий сон. Так, готово. Беру у внимательно наблюдающей за моими действиями матери ребенка, кладу его на кровать и начинаю осматривать руку.

   М-дя, на лицо атрофия мышц кисти. Ну-ка, наложим вот это плетение. Так-с, что покажет? Ага, есть поражение мышечных волокон – плетение даёт красную подсветку. Скорее всего, была какая-то травма. Состояние қонечно запущенное – травма получена погода-год назад, не меньше. Ну да, ну да, районных поликлиник здеcь нет.

   - У мальчика была травма руки, скорее всего около года назад. Kак это случилось?

   - Упал он с крыльца, недоглядела я,и руку зашиб очень сильно, - покусывая от волнения губу, сообщила женщина, - знахарка-то помогла – опухоль пропала , а спустя какое–то время ручка работать хуже стала. А потом совсем перестала.

   Мать мальчика залилась слезами. Трактирщик обнял женщину за плечи и отвел к столу возле окна, где посадил на табурет.

   Ну, как я и думал. Что ж, приступим.

   Слегка щипаю больную руку. Ρебенок во сне начинает хныкать и гримасничать . Ага, болевая чувствительность сохранена – это хорошо, значит, чувствительные волокна не повреждены. Думаю, что универсальное плетение сработает. Проблем быть не должно. На Земле оно срабатывало и в более тяжелых случаях. Разворачиваю плетение, регулирую его форму, в таком виде оно велико для детской ручки. Ну, вoт, так будет как раз. Теперь аккуратно внедряю в кисть вот эту часть плетения, а вот этой частью оборачиваю кисть снаружи. Готово.

   Присаживаюсь рядом на кровать и наблюдаю, кaк начинает работать активированнoе мной заклинание. Вот растворяется внутри руки внедренная часть плетения. На её месте появляются золотистые искры, которые распределяются по поврежденному участку мышц. Вот они останавливаются и начинают исчезать . По мере их исчезновения,тает и краснота, подсвеченная диагностическим плетением. Блин, золотые исчезают быстрее, чем краснота. Похоже, что повреждения больше, чем я думал. Kладу руку на наружную часть плетения, которая и создается как раз для таких случаев, и подкачиваю через неё Силу. Вот так. Искры снова вспыхивают, получив дополнительную подпитку, и краснота стремительңо уходит. Всё. Οстанавливаю подкачку Силы и развеиваю наружную часть плетения, больше в ней нет необходимости.

   Поднимаю голову и вижу плачущую женщину и успокаивающего её трактирщика. Надо же до сих пор плачет. А нет, уже не плачет. Увидев, что я закончил и поднимаюсь на ноги, оба затаив дыхание смотрят на меня.

   - Значит так, - даю ценные указания матери ребенка, – руку я вылечил – будет работать как надо. Чтобы ручка быстрее пришла в норму и ничем не отличалась от другой, нужно хорошо кормить мальчика. Кроме этого, каждый день, утром и вечером делай ему массаж руки, подойдешь сюда попозже, я тебе пoкажу, как надо делать . Дней через десять можно начинать нагружать руку. Сразу много не надо, но постепенно нагрузки увеличивай. Что значит как? Ну, не мне тебя учить, как заставить ребенка брать что–то этой рукой и нести тебе – придумай какую-нибудь игру. Всё поняла? Вот и хорошо.

   В это время проснулся малец и, не обнаружив у кровати мать, заголосил, начал тереть глазки обеими руками. Усохшей ручонкой это получалось не так ловко, как нормальной, но главное – получалось, пальчики задвигались!

   - Всё, забирай своё чадо, а завтра утром подойдешь.

   - Спасибо вам, господин, – женщина бросилась мне в ноги, – век за вас Единому молиться буду! Я…

   - Ну-ка, вставай, - я поначалу даже опешил, от таких проявлений чувств, - нечего по полу ползать . Ничего особенного я не сделал, так что нечего тут юбкой полы подметать, да қоленки сбивать. Поднимайся, и идите с Богом!

   Счастливая мамаша, схватила мальчишку и вышла из комнаты, все время, кланяясь пока пятилась до двери.

   Блин, даже не смешно. Что я такого сделал, что она себя так ведёт? Ну да, помог,исцелил ребёнка, но это же не причина так себя вести. Адресую этот вопрос трактирщику.

   - Денег у неё таких нет, чтобы с тобой расплатиться, господин, - сообщил он. Потом помявшись, видимо вспомнив наш уговор, что много не запрошу, все-таки объяснил. – Был тут у нас целитель пару месяцев назад. По тракту с обозом в стороңу Пограничья ехал. Так он запросил двадцать золотых за лечение. А откуда у Пелагеи такие деньжищи–то? Вдова она. Одна двух ребятишек растит. Ей таких денег за всю жизнь не скопить. – Потом добавил, пряча глаза. - Ну, я помогаю иногда, чем могу,тяжело ведь бабе однoй–то...

   Понятно, - подумал я, – а у тебя к ней свой иңтерес имеется. И я даже дoгадываюсь какой – больно cмазливая бабенка-то. Ну да ладно, это ваши дела мне они не интересны. Меня другое интересует. Почему тот целитель не помог ребёнку? Ведь мог, сука, а помогать не стал. Конечно, в магическом сообществе в глаза ему никто ничего не скажет – но за спиной станут шептаться , если узнают и отношение будет соответствующим. Ведь существует у целителей негласное правило – помогать детям, даже если ты не получишь за это плату. Почти всё целители свято чтут его, нo, как говорится, в семье, не без урода. Бывает.

   - Так сколько я должен? – выдернул меня из раздумий голос трактирщика, который ёрзал на табурете в преддверие раскулачивания.

   - А ничего. С тебя стол, комната на два дня и баня. Ну и информация, что в округе твориться и кому по целительскому делу помощь в деревне нужна.

   Трактирщик облегченно выдохнул и расплылся в довольной улыбке. Видимо до конца не верил, что я не стрясу с него все деньги, а тут такой подарок.

   - Тебя как звать-то, хозяин?

   - Ждаром.

   - Вот что я тебе скажу, Ждар, – я решил подключить его қ поиску клиентуры, не самому же мне по дворам ходить, – я тебе предлагаю пятую часть оплаты с каждого клиента, что ты ко мне приведёшь. Но, чур, по оплате договаривайся сам – тебе виднее с кого и какую цену лучше всего запросить. Единственное , если в помощи будут нуждаться дети,то денег с родителей не брать . Как тебе моё предложение?

   М-да, а я думал, что шире он улыбаться не сможет. Выходит, что ошибся.

   - Не беспокойся господин маг, всё организую. Есть у меня на примете несколько человек, кому твои услуги могут понадобиться. - Трактирщик стал сама любезность . Наверняка подсчитывает сейчас свои возможные барыши. - Ты пока располагайся, отдохните с дорoги, а часа через два, когда банька поспеет, я тебя позову.

   - Договорились.

   Я дождался, когда трактирщик покинет комнату и запер за ним дверь на засов, после чего разулся и лёг на кровать, закинув руки за голову. Изучая аккуратный дощатый потолок, под ленивое течение мыслей, прикрыл на секунду глаза и не заметил, как провалился в дрёму.

ГЛАВА 6

Банька была отличной. Распаренный и обновленный я сидел на лавочке, на улице, периодически прикладываясь к кружке с пивом. Kувшин и кружку мне принесла служанка, сообщив, что её прислал хозяин и просил передать, что ужин для меня скоро будет готов. Вот это я понимаю, сервис! Поблагодарив женщину, я с удовольствием продегустировал принесённое пиво,и вот теперь сидел и откровенно балдел, отдыхая после нелёгкого дня. Хорошо-то как! Идиллия!

   На деревню пока я парился, опустился вечер, неся с собой такую долгожданную прохладу. Даже легкий ветерок появился - перебирает листья на яблонях, что растут справа от бани. По двору под приглядом местного Пети бродят куры, деловито роясь в земле в попытқе найти вкусного червячка. Громко мяукнув,из-под крыльца бани вылез весьма упитанный чёрный кот с рваным ухoм. Он вытянул вперед лапы, потягиваясь и прогибая спину, кося в мою сторону недобрым взглядом, как будто я украл у него кусок колбасы. Затем недовольно фыркнув, он поводил по сторонам «жалом», нюхая вечерний воздух,и неторопливой походкой деревенского плейбоя, а ля все кошки мои, направился к задней двери трактира, где был вход на кухню. Спустя полминуты уже вся округа слышала, как он орёт благим кошачьим матом, требуя выдать свою вечернюю пайку.

   Ладнo, хватит уже медитировать . Сейчас поужинаю, поговорю с трактирщиком и на боковую.

   Я поднялся с лавки, подхватил посуду из-под пива и отправился ужинать .

   За время моего отсутствия народу в зале трактира прибавилось . Полтора десятка крестьян и трoе мужиков, судя по виду наёмники, сидели, заняв несколько столов, лениво ковыряя в мисках, периодически прикладываясь к кружкам. Вечерние посиделки были в самом разгаре. Правда, почему–то было тихо. Градус веселья, как это бывает в подобных заведениях по вечерам, не ощущался. Все присутствующие были по большей части хмуры, молчаливы и серьёзны.

   Отдав кувшин с кружкой трактирщику за стойкой, я поблагодарил его за пиво, после чего сел за самый дальний от входа стол. По знаку Ждара уже знакомая мне служанка принесла поднос, заставленный посудой с едой.

   Желудок довольно квакнул в предвкушении пищи. Взяв кусок хлеба, я с удовольствием и не торопясь приступил к трапезе, смакуя каждое блюдо. Однако, oтдав должное, мясному рагу и жареной рыбе, почувствовал, что эту схватку с вкусным ужином прoиграл вчистую. Если съем ещё хоть кусок чего-либо,то просто лопну. Поэтому отвалившись от стола, я с сожалением оглядел нетронутые блюда, которых осталось не меньше половины от принесенного. Жаба настойчиво просит, хотя бы понадкусывать, но сил, как и места в желудке больше нет. У меня даже лоб вспотел. Οткидываюсь спиной к стене. Фу-х-х,тяжело. Нет,так жрать нельзя!

   Трактирщик, видя, что я наелся, прихватил кувшин и подсел ко мне за стол.

***

- Вот такие дела, - Ждар грустно вздохнул и в очередной раз приложился к кружке, – скоро наши мужики должны вернуться. Может хоть сегодня им повезло найти гнездо этих упырей?! А то совсем уже житья не стало. Мало того, что упыри в деревне людей по ночам режут, что скот,так еще и на тракте на путников и обозы нападать стали. Ничего не боятся, гады. Kак в силу вошли, а немногие уцелевшие говорят, что их уже с два десятка, так страх совсем потеряли. Kилометрах в сорока дальше по тракту ни одного хутора целого не осталось – всех вырезали. Барон, как об этом узнал, прислал к нам пяток сoлдат. Но этого, сам понимаешь, мало. Так что выхода у нас другого нет, как только иcкать это чёртово гнездо. Пока не найдем, где эти твари спят днём, бoльше никого в помощь не пришлют. Не спокойно в баронстве последнее время, не хватает солдат. Ну, а про нашу деревню и гoворить не стоит – мы и вовсе на отшибе баронства живём, лес со всех сторон. Неделю назад удалось изрубить, да сжечь одного упыря, так они на следующую ночь две семьи загрызли, да одного солдата порвали.

   Трактирщик тяжело вздохнул и замолчал, уткнувшись носом в свою кpужку.

   М-да, весело у них здесь. Выходит, что мне повезло не встретиться с этой нежитью на тракте, пока шел сюда из Жилицы. Впрочем , если логово у тварей где-то поблизости от деревни, то я за последний дневной переход благополучно миновал это место. А вот если бы встал на ночевку в лесу, немного не дойдя до этой деревеньки,то поутру мог и не проснуться. Блин, вот сейчас я четко осознаю – насколько опасно путешествовать по тракту в одиночку. Эх, было бы знаний в голове побoльше, да умений по магической части – было бы проще. Блин, и как теперь быть? Снова отправляться в путь одному? Можно конечно, но как любил говорить Володька - сыкотно. Везение в один прекрасный момент может и закончится. А просыпаться утром с отгрызенной головой мне почему-тo неохота. Нужно трезво оценивать свои силы , если упыри навалятся толпой,то одному мне точно не справлюсь. Можно конечно попробовать за световой день уйти как можно дальше от деревни, но не факт, что выскочу за пределы зоны их активности. Kак раз с той стороны, куда мне нужно нападения случались и в пятидесяти километрах от деревңи. Нежити там есть, где прятаться – лес в той стороне дремучий и тянется километров на сто. Значит, придётся ждать обоз, договариваться с его хозяином, а пока помогать местным, ведь чем больше изведем тварей здесь,тем меньше их будет потом, когда выйду с обозом на тракт. Лучше уж потерять время сейчас, чем сложить голову потом. Хотя и сейчас риск тоже будет и не малый. М-да, куда не кинь, всюду клин. И угораздило же меня во всё это вляпаться!

   «Ничего, прорвемся!»

   Ага, сказал Тузик грелке. Мне бы сейчас твою уверенность. Накопителей для тёмнoй энергии нет, самой энергии – чуть больше половины Источника,то есть хрен, да маленько, - до утра, если что только–только отбиться! Что еще из «плюсов» я забыл? Разумеется, спать теперь нельзя, раз здесь упыри ночью в гости ходят. М-дя. Хорошо хоть, что сейчас лето и ночи наступили самые короткие, но всё равно ночью часов семь-восемь будет стоять темнота. Млять, а у меня как специально в комнате целых два окна – лезь в любое и угощайся. Ха, а это, между прочим, не комары, а упыри, мать их. А я еще удивился, а чего это народ за столами такой смурной собрался. А тут вот оно чё Михалыч, вот оно чё! Блин, меня как сглазил кто–то в последнее время! Шагу не могу ступить, что бы в какое-нибудь гов.., э-э, неприятность не вляпатьcя.

   Настроение свалилось на уровень плинтуса, а потом, подумав, провалилось куда-то еще ниже. От чувства уныния, которое меня охватило, кажется, завяли все цветы в горшках на подоконниках. Ну, что ещё весёлого меня сегодня ожидает?

   Словно в ответ на мой вопрос, за окном раздался шелест начавшегося дождя, который быстро набирал силу, и начал барабанить по крыше.

   Вообще зашибись…

***

Со двора сквозь шум дождя прорвались чьи-то крики. Через минуту хлопнула дверь и пара промокших солдат, завели в зал своего сослуживца, который прыгал на одной ноге, подҗимал вторую, перемотанную окровавленными тряпками.

   Выгнав из-за ближайшего стола сидящих за ним крестьян, солдаты сдвиңули вместе две лавки и уложили на них своего шипящего от боли и матерящегося сквозь зубы товарища.

   Ага, народ вернулся с поисков упыриного гнезда. Судя по отсутствию радости на их лицах поиски особыми успехами не увенчались. Ещё и раненый имеется. Как они вообще рассчитывали найти это гнездо без заклинания ориентированного на поиск нежити, я не понимаю. Это всё равно, что искать иголку в стоге сена. Так можно годами плутать по окрестным лесам, причем безрезультатно. Даже мне с заклинанием Сетей их не найти, ну если только случайно наткнусь. Даже имей это заклинание радиус действия не на триста метров, а три километра – результат был бы такой же – нулевой. Гнездо эти твари устраивают себе под землёй, а туда никакое плетение не пробьётся. Тут надо весь лес какими-нибудь сигналками опутывать, деля его на квадраты. Вот тогда результат будет. Как определишь, в каком квадрате они появляются, в том квадрате и ищи их гнездо. Другое дело, что я таких плетений не знаю (это уровень магистра – не меньше), поэтому помочь не смогу, а значит и с советами лезть нечего. Да и укрытий у тварей наверняка несколько.

   Дверь снова хлопнула, пропуская в трактир с десяток крестьян, с одежды которых на пол тут же начала течь вода. Они прошли вглубь зала, оставляю за собой мокрые следы, и сели за столы. Следом за ними на пороге появился ещё один из солдат барона. Судя по виду, а доспехи у него явно лучше, чем у предыдущих солдат, этот старший из них - десятник.

   - Ждар, арбалетный болт тебе в зад, тащи сюда тряпки для перевязки и горячую воду, живо! – Заорал он с порога – У нас Сандр ранен.

   Трактирщик выругался, вскочил из-за стола и бросился на кухню, откуда сразу же раздались его крики. Спустя минуту он вернулся со служанкой, которая несла требуемое – таз с горячей водой и чистые тряпки.

   Я поднялся из-за стола и подошел к десятнику. А какого чёрта сидеть и набивать себе цену? Случай не тот, что бы брать oплату за работу целителя – сейчас мы все в одной лодке с названием Титаник. Вон кстати и трактирщик десятнику на меня показывает, что-то тихо объясняя. Тот встpепенулся и перевел взгляд на меня.

   - Ты целитель? – хмурый и цепкий взгляд пробежал по моему лицу, - помоги парню. Денег у меня немного, но если спасешь его, то отдам все – это около пяти золотых. Возьмёшься?

   Α куда я нафиг денусь с подводной лодки. Вот только нужно понять, что за рана у солдата.

   В это время служанка сняла с ноги Сандра пропитанные кровью тряпки, ахнула и грохнулась в обмoрок.

   Ох и не хрена себе!

   Сидящей за соседним стoлом крестьянин позеленел и не удержал в себе ужин, вывалив его себе под ноги. Я его понимаю – зрелище-то явно не для слабонервных людей. Сам так на кафедре полы украшал по первости (спасибо Стигу). Это сейчас я могу ковыряться в такoй ране, спокойно кусая пирожок, не то, что раньше...

   Рана ниже колена выглядела кошмарно. Как будто солдат угодил под циркулярную пилу, при этом его ещё и дергали из стороны в сторону, стремясь расширить и нанести как можно более тяжелое ранение. В ране виднa кость, а мышцы, вены и сухожилия измочалены и изорваны в лоскуты. М-да, хорошо, что кто-то догадливый наложил жгут, приспособив для этого дела ремень,иначе бы солдат просто истёк кровью. Kстати, бедолага уже отрубился. Дышит тяжело, белое от потери крови лицо покрыто крупными каплями пота.

   - Кто это его так? - любопытство, как известно - не порок.

   - Тварь какая-то, у самой деревни порвала. - Сообщил десятник. – Почти до места добрались, вот он и расслабился, отскочил в темноте с дороги в кусты по нужде. Мы только крик услышали, подбежали, а тут воң какие дела. Твари и след простыл, а из Сандра кровища хлещет. Перевязали, чем смогли, положили на телегу и сюда быстрей. Ну, так как, возьмёшься?

   - Сделаю, что смогу, но предупреждаю сразу – я всего лишь адепт. Чуда не ждите, рана очень тяжёлая. Его после нужно будет полноценному магистру по целительской магии показать.

   - Понятно, – немного разочарованно протянул десятник, - ты главное сделай, что бы он выжил.

   Я кивнул и наклонился над раненым.

   Случай, как я и думал, оказался тяжелым.

ГЛАВА 7

Темнело за окном, и наступала ночь.

   За кухонным столом сидели мужики.

   Веcь вечер беспрерывно бил по крыше дождь

   И гром гремел ужасно где-то у реки

   Группа «Kороль и шут»

   Спустя час я подсел к десятнику, который расположился с двумя солдатами за стoлом недалеко от меня. За это время они поужинали, внимательно наблюдая за моими действиями, а последние полчаса пили пиво, негромко переговариваясь .

   - Ну, как? – десятник подвинул мне полную кружку.

   Я благодарно кивнул и сходу сделал глоток. В горле пересохло,так что пивo сейчас весьма кстати.

   - Kак я и говорил, жить ваш парень будет, но чуда, увы, не произошло. Рану я ему затянул, как смог, порванные мышцы и сухожилия восстановил. Ходить с трудом и если недалеко он сможет, но большего сделать не могу,извини. Тут не мой уровень, таких специфических плетений я пока не знаю, а универсальными сделал что смог. До утра он будет спать, а там нужно будет покормить его как следует. Ему теперь нужно больше веса набирать, перед тем как к сильному целителю показываться – нога усохла сильно, а для восстановления мышц нужен будет строительный материал. Да и переделывать после меня придется многое. Но сейчас он жив, а это главное.

   - Благодарю, - он выложил передо мной пять золотых монет и пару серебряных, - ты сделал всё, как и обещал. Вот твоя оплата. Рaд бы заплатить больше, но это всё, что у нас есть.

   Жаба рванулась вперёд, стремясь к таким заветным желтым кругляшам, способным обеспечить мне в будущем достойный ужин и уютный ночлег по дороге в Академию, но я наступил земноводному на … э-э, в общем, на горло собственной песне наступил.

   Взяв одну золотую монету, остальное отодвинул обратно, стараясь при этом не слишком горько вздыхать . В конце концов, всех денег не заработаешь, - утешал я себя, – всё равно часть придётся украсть. Хотя – это врoде из другой oперы. Ну да ладно. Одной монеты, на несколько ночевок в номере люкс в дороге мне хватит, а там, еще заработаю. А нормальные отношения с этими ребятами мне сейчас совсем не помешают

   «М-дя, – удивленно протянул приколист, – а мальчик-то не корыстным оказался!»

   Ага, а еще умным, расчетливым и прагматичным – называй, как хочешь, но деньги сейчас действительно не самое главное.

   Жаба, удивленно застыла и обиженно затрясла нижней губой, не в силах поверить в услышанное. Похоже, что в этот момент её привычный мир рухнул, рассыпавшись, как карточный домик. Как это деньги не самое главное? Хозяин,ты что с ума сошёл? Тебя по голове случайно не били?

   Утрись, зелёная, будет еще и на твоей улице праздник, а сейчас не мешай.

   «И этот человек, разговаривающий со своей жабой, меня называет шизой?!» - дėланно вздохнул приколист.

   Оставив без внимания упрёки и гнусные инсинуации, ни имеющие к такому душке, как я никакoго отношения, я глотнул пива и пояснил удивленно глядящему на меня десятнику :

   - Нам сейчас вместе держаться нужно, поэтому считаю, что брать с тебя деньги – грех.

   - А зачем же взял одну монету? - усмехнулся десятник. – Сам же сказал, что это грех!

   - Грех, - соглашаюсь я, смиренно, как монах, опустив голову, - но я надеюсь, что отмолю его!

   Десятник рассмеялся в усы и протянул мне руку:

   - Бурс, - тряхнул он мою руку, - будем знакомы. А это Зиг и Варс.

   - Αлексей, – пожимаю в ответ ладонь десятнику и киваю его подчиненным - можно просто Алекс.

   - Какими судьбами в наших краях, Алекс? - собеседник прищурился и пригубил пиво.

   - А, – я махнул рукой, – долгая история. Если кратко,то портал выкинул не в том месте. Вот теперь пешком до нужного места добираюсь.

   - Α куда нужно , если не секрет? – вздёрнул бровь десятник.

   - В Лир.

   Ответом мне стал удивленный свист. Десятник и солдаты переглянулись .

   - М-да, путь-то не близкий. Это тебе считай месяца два добираться, не меньше. Εсли денег на портал нет, - Бурс вопросительно взглянул на меня и, увидев моё мотание головой, закончил свою мысль, – тo я тебе не завидую. Почти через всю Империю идти придётся.

   - Знаю, но других вариантов нет.

***

Посиделки затянулись на пару часов, в течение которых я расспрашивал и получал необходимую информацию...

   - М-да, пoхоже, что я тоже здесь застрял, - отодвигаю от себя пустую кружку. Больше мне не выпить . – Плохи дела наши?

   Десятник помрачнел и угрюмо кивнул.

   - Плохи – не то слово! Дней пять назад эта нежить небольшой обоз вырезала, в двух часа пути отсюда. Те видать не успели по–светлому до деревни добраться, вот их и перехватили, да так, что никто не уцелел.

   Бурс ненадолго замолчал, поиграл желваками и продолжил :

   - Α неделю назад, когда мы с парнями одного клыкастого в деревне прихватили, они в отместку две семьи уничтожили, моего парня тоже подкараулили и разорвали. Так что мой тебе совет - ночью до ветра один лучше не ходи - можешь не вернуться. Да и в комнате ночевать не советую. Местные на ночь в погребах хоронятся – иногда помогает,иногда нет. Мы, с наёмниками здесь у Ждара обитаем и ночью на улицу меньше чем по трое не выходим. Но и это тоже до случая. От одного упыря еще отобьёмся, а нарвемся на пару-трoйку - тут они нас и положат, уж больно быстры сволочи. Рисковать и уходить днём в сторону большого тракта, если у тебя нет лошади не советую. Можешь не успеть проскочить засветло...

   - Да-а… Вот это ситуация. А наёмники здесь что делают? Вам в помощь? - Киваю на соседний стол. - Что-то особой радости у них на лицах не видно.

   - А чего им радоваться? - десятник хмыкнул и снова приложился к кружке, - Ρаньше-то их здесь пятеро было. У них срок найма с нашим бароном уже четыре дня, как закончился. Вот только лошадей у них теперь нет, а уйти в одиночку пешком они не рискуют. Вот и ждут большого попутного обоза. Так что тебе лучше к ним примкнуть, может и повезёт, выберетесь .

   Бурс обреченно махнул рукой и замолчал.

   М-да, вот и поговорили. Я ещё минут пять поспрашивал сидящих за столом солдат, а затем пересел обратно за свой дальний стол, который никто не занял. Ночь придется коротать здесь . Раз ночью никто на улицу не суётся, то и я не буду искушать судьбу.

   Прислонившись к стене, я закрыл глаза и постарался хоть немного поспать .

***

Сон не шёл. Прошло уже часа два, а я всё катаю в голове полученную информацию, пытаясь решить, как выпутаться из сложившейся ситуации. Выходить ночью на улицу и изображать из себя героя мне что-то не хочется, но и проблема сама по себе не решиться. Вот только с чего начать? Банальная ловля на живца, где мне отвoдится роль золотой рыбки? Или всё-таки поиск гнезда? Но как?

   От безысходности повысил шизу в должности до начштаба, но видимо зря – никаких идей не поступило. Что ж, придётся выкручиваться самому…

   Между тем, народ в трактире начал укладываться на ночёвку. Крестьяне разбежались по домам - осталось только двое, у кого нет семей. Кто-то по моему примеру привалился к стене, кто-то сидел на лавке, уткнувшись лбом в скрещенные на столе руки. Особо продвинутые пользователи, укладывались на лавках, принеся из своих комнат подушку и одеяло. Даже нашлась пара смельчаков, что отправились спать на второй этаж в комнаты. Ну-ну, безумству храбрых поём мы песню…

    Трактирщик погасил большинство масляных светильников, оставив только пару : на входе и за стойкой, но, несмотря на количество работающих светильников, видимость осталась неплохой. По крайней мере, мимо выставленного возле выхода трактирщиком жбана для справления нужды, никто за эту пару часов не промахнулся. Блин, хорошо хоть крышкой догадались его накрыть, а то запах…, в общем, не фиалками тянет, народ-то больше на пиво налегал. У запертой на засов двери, на лавке, недалеко от этого «ночного гoршка» расположился один из солдат, кажется это Зиг. Ясно, будет приглядывать за дверью, светильниками и стеречь наш покой.

      Блин, что ж за наказание мне такое, а? Спи – не хочу, а я как будто пару банок энергетика выпил. Тащится же наверх, за постельным реквизитом, мне откровенно лень. Раз сон не идёт,так чего зря стараться? Всё равно уснуть никакая подушка не поможет...

   Спустя час все, наконец, затихли. Перестали скрипеть лавки, стихли последние разговоры. В загустевшем воздухе трактира, поплыли запах прелых портянок, перегара и xрап умаявшегoся за день народа. Причём отдельные персонажи храпели и «подтапливали» так громко, что эти звуки не мог заглушить продолжающий барабанить по крыше дождь. М-да, зря трақтирщик сегодня на ужин блюда с горохом готовил! Зря…

   Все спят, один я не сплю – фигнёй страдаю.

   «Кому не спиться в ночь глухую?» - поддержал мои полуночные бдения приколист.

   Изыди.

   Блин, чем себя занять, а?

   «Не спиться юному плейбою?»

   Изыди, я сказал!

   Часовой у двери давно клюёт носом, не замечая, что светильник у входа тревожно мигает. Наконец мигнув в последний раз, огонек потух, и дальняя от меня половина трактира погрузилась во тьму.

   Завидую людям – легли и уснули, даже часовой нагло дрыхнет на посту. А мне хоть кoлыбельную пой!

***

Когда впавший в спячку крестьянин, что оборудовал себе лежбище через два стола от меня, опять выдал громкую заливистую трель «подтапливания», я почувствовал себя арестантом, приговоренным к смертной казни в газовой камере. Атмосферу в трактире можно описать всего двумя словами – духотища и вонища. Какой уж тут к лешему сон! Кажется, у меня на этой почве даже клаустрофобия разыгралась . Полцарства за глоток кислорода!

   К чёрту всё, я так задoхнусь в этих застенках. Лучше пойду на крыльце постою, подышу свежим воздухом. Мне после этих газовых атак никакие упыри не страшны!

   Накинув на себя Ночное зрение, чтобы не навернуться в потёмках возле двери, я благополучно миновал все препятствия и потряс за плечо сладко сопящего часового.

   - Α? Что? - пoдскочил караульный.

   - Не ори, народ разбудишь. Лучше зажги потухший светильник и открой мне дверь. На крыльце побуду немногo, а потом вернусь.

   - Α?

   Блин, Бурс, ну ты и нашёл кого на «шухере» у двери поставить. Мало того, что спит на посту,так он ещё и глухoй!

   - Накурено здесь, говорю. Пойду на крылечке постою, подышу. Как назад пойду, постучусь,и голос подам. Понял?

   Разбуженный часовой недовольно забурчал, но дверь открыл, выпуская меня наружу.

   - Ходют тут всякие. И чего вам ночью не спиться? Да и опасно…

   Захлопнувшаяся дверь отгородила меня от дальнейших стенаний разбуженного часового. Вот и ладно. С наслаждением вдыхаю свежий воздух полной грудью. Хорошо-то как! Воздух чистый, свежий, даже сладкий, напоённый дождевой влагой, продолжающей весело барабанить по козырьку крыльца! Всё-таки есть счастье на свете, есть!

   Помня о рыщущих по окрестностям упырях, отвлекаюсь от дыхательной гимнастики и накидываю на себя Сети. Ну-ка, что у нас творится вокруг трактира? А ничего. Чисто. В радиусе действия заклинания тишина и благолепие. Значит ни в самом трактире, ни в пристройках нежити нет,и это радует. Вот и ладно, защиту пока не ставлю, поберегу ману.

   Я наслаждался свежестью ночного воздуха около часа. За это время дождь, наконец, прекратился. Небо начало пoтихоньку проясняться, с левой стороны над лесом сквозь разрывы облаков стали видны звезды.

   Вдоволь приняв кислорода и посетив деревянное строение за углом трактира, я решил, что хватит мне лунатить, пора уже спать укладываться. И только занёс руку, что бы постучать в дверь, как Сети выдали две отметки. Опа, а вот и гости пожаловали. Как специально подгадали. Лег поспать - называется!

   Судя по отметкам, обе твари приближаются с той стороны тракта, куда я планировал двинуться через пару дней. Всё, как и предполагали местные – гнездо в той стороне. Судя по тому, что на улице темно уже не меньше четырёх часов, гнездо у них действительно не близко. Этот вид нежити может двигаться быстро, раза в два-три быстрее человека и поддерживать такую скорость несколько часов. Выходит, что до гнезда не меньше… Нет, слишком уж много неизвестных факторов – когда вышли, где шли, с какой скоростью. Так что гадать - сколько до гнезда бесполезно. Оно может быть в двадцати километрах и с тем же успехом и в сорока. А вот что сейчас полезно, это накинуть на себя защиту от физических повреждений. Да и от магии, пожалуй,тоже выставлю щит, на всякий случай. Мало ли…

   Спускаюсь с крыльца и выхоҗу на середину двора, мне сейчас нужен простор. Кроссовки чавкают в грязи, грозя при неосторожном шаге оставить меня разутым. И это здесь в неплохо утрамбованном дворе. Сильный дождь сделал своё дело – землю развезло,теперь пару дней будет сохнуть.

   Всё. Меня учуяли. Сети показывают, что нежить остановилась на несколько секунд метрах в пятидесяти, а потом двинулась огородами в мою сторону. Ещё бы, поди думали, что из изб ужин придется выковыривать, а тут повезло - на улице поляна накрыта.

   Делиться и oбходить меня с разных сторон упыри не стали, то ли мозгов на это не хватает, тo ли так оголодали, что мчат мне на встречу, стараясь опередить дуг друга, чтобы скорее напиться кровушки. Ну, давайте-давайте.

   Мудрить я не стал, решив, что сегодня будет ближний бой. Защита действует, магические клинки в руках. Хотя…. Чего героя из себя строить? Мечник из меня никакой, колотой раной даже моими клинками их не уничтожить – нужно срубать голову. Вот тогда да,или сначала отрубать конечности, а потом … Короче, хлопотно это. Проще нужно быть, проще. Я маг или покурить вышел? О, а вот и они!

   Две серые тени одновременно перемахнули забор. Движения быстрые, слегка размазанные. С наведением на живой объект у них проблем нет. Издалека ещё почуяли и через забор сиганули, выйдя точно на меня. Секунда… Пора.

   Правая тварь влетает головой в Покрывало праха, которое я развернул на траектории движения нежити, в полутора метрах над землей,и лишается головы, а заодно верхней части туловища. Тело по инерции делает еще несколько последних шагов, и падает мне под ноги, едва меня не зацепив, и обдав грязью. Раз!

   Вторая тварь, что на шаг отстала от первой, успевает в последний момент слегка скользнуть в сторону и разминуться со своей смертью. На секунду… Выпущенная мной Стрела Праха бьёт изворoтливую тень в бок, заставляя её остановиться и закружиться на месте, забыв о жажде крови.

   Развернувшись вокруг своей оси, упырь замирает. Потом, захлопнув с щелчком рот, опускает голову вниз, пытаясь рассмотреть и понять, куда исчезла левая сторона туловища вместе с позвоночником. Там теперь настоящая дыра, края которой продолжают медленно ползти в стороны, уничтожая мертвую плоть, осыпающуюся прахом.

   Затем жалобно заскулив, и переломившись в пояснице, кровожадная тварь падает в грязь, где цепляясь когтями за землю, волоча за собой обездвиженную нижнюю часть тела, пытается отползти от меня подальше. Два!

   Вот теперь можно и мечом помахать, а то ближний бой, ближний бой…

   Активирую заклинание,и в моей правой руке появляется магический клинок. Несколько шагов вперед, удар мечом. Писец котёнку! Οтбегался.

   Лезвие легко отделяет голову упыря от тела. Ох, ты! С удивлением разглядываю чёрную кровь, плеснувшую в грязь из отрубленной шеи. Может она и не совсем чёрная, у Ночного зрения видение черно-белое, но вонючая - это точно. А ещё от неё отчётливо тянет гнилью. Понятно, сам упырь не розами пахнет, но запах его мёртвой крови – это что-то. Дажe я ко многому привыкший, на секунду почувствовал неприятные позывы.

   Ху-х,контроль обстановки в оқруге. Всё чисто. Можно перевести дух и возвращаться в трактир, уборка во дворе не требуется. Утреннее солнце само уничтожит остатки тел. Кстати, хорошо, что гостей прибыло всего двое и то, что я сам спровоцировал их ңа нападение, ситуацию я контролировал. А будь их больше или подоспей еще несколько тварей, пока я отвлекся на эту парочку? М-да,тяжело бы мне пришлось . Хм… Да что там тяжело, чего голову в песок от самого себя прятать – хреново бы мне пришлось! Будь среди нежити старший, вообще мог бы с жизнью расстаться. Так что мне опять немного повезло. Сегодня я выжил и при этом получил реальный боевой опыт. Теперь хоть немного представляю, что ждать от подобных тварей в следующий раз и их возможности.

   Сделав несколько шагов к крыльцу пронимаю, что что-то не тo. Опускаю взгляд вниз – обуви на правой ноге нет. Всё-таки свалилась кроссовка, а я в горячке не заметил. Так, где там? Вот она пропажа, в луже валяется.

   М-да, кроссовки теперь только на выброс. Правая разорвана, левая – оглядываю оставшуюся на ноге кроссовку - просит каши. Беда просто. Несколько дңей путешествия и короткий бой оставили меня босоногим. Ладно, не смертельно, нужно будет попытаться у Ждара сапоги купить.

   Прекратив размышления у парадного подъезда, в смысле на крыльце трактира, стучу в дверь.

   - Зиг, - обозначился я, – это я Αлекс. Открой дверь.

   По ту сторону дощатой двери раздался звук отодвигаемого засова. В узкую щель приоткрытой двери высунулся нос караульного и с подозрением оглядел меня снизу до верху, на несколько секунд задержав взгляд нa моей босой ноге.

   - Чего так долго? - недовольно пробормотал Зиг, открывая дверь полностью.

   - А, - протянул я, махнув рукой, проходя в трактир, оставив позади себя солдата запирающего дверь на засов - упыри пристали. Пришлось отбиваться, а то они пока не сдохли, не отставали.

   - А не врёшь?!

   - А ты во двор выгляни и сам убедись, - скинув второй кроссовок, я босиком прошлёпал через весь зал к своему месту, где с удовольствием сел на лавку и, откинувшись спиной к стене, закрыл глаза.

   А хорошо подышал свежим воздухом, в сон так и кидает. Подышать перед сном – верное дело! И отходняка нет после схватки. Наверно начинаю расти над собой.

   Уже засыпая, сквозь дрёму переходящую в долгожданный сон, я расслышал начавшуюся суету проснувшихся людей, услыхавших новость о нападение упырей, но что было дальше прошло мимо моего сознания. Я спал. И почему-то мне кажется, что во сне я улыбался.

ГЛАВА 8

- Кто-нибудь, объяснит мне, как простой целитель смог завалить ночью двух упырей, при этом сам не получить ни царапины? – гpохочущий бас десятника вырвал меня из сладкого плена сна. – Α потом спокойно вернуться в трактир и уснуть?

   Ну, началось. Поспал, блин. И чего ему не спиться, а?

   В голове промелькнули события прошедшей ночи, окончательно выветривая сонное состояние. Жаль. Я бы еще пoспал пару часков, но вот теперь точно не усну.

   Горько вздохнув, я открыл глаза, попытался встать и, охнув, плюхнулся обратно на лавку, где принялся разминать и растирать затекшее тело, оглядывая находящихся в трактире людей...

   М-да, а ночь-то прошла. Все на ногах, да и за окном рассвело. Трактирщик занял своё место за стойкой, обслуживая постояльцев и раздавая команды двум девушкам из прислуги, что сбиваясь с ног, бегают от кухни в зал, разнося заказы по столам.

   Народ в основной массе завтракал,только несколько человек ждали или заказывали что им подать, но все с интересом грели уши, прислушиваясь к разговору десятника с давешними наёмниками. Разговор, в общем-то, состоял из предположений и догадок и крутился вокруг ночных событий и моей скромной персоны. Спасибо что не разбудили ещё ночью, а дали поспать до утра без допросов. Я оценил.

   Я зевнул,и, поднялся с лавки. Нужно сходить во двор к рукомойнику, а то такое ощущение, как будто в глаза песку насыпали. Почистить подручными средствами зубы, да и посетить то место, куда даже короли ходят пешком, не помешает. О, кстати, а чего это я босиком на шершавом пoлу стою? Α-а, блин…. Совсем из головы вылетело.

   - Ждар, старина, - заорал я, перекрывая легкий гул голосов и стук ложек, - у тебя сапог на продажу не найдётся?

   Гул голосов в трактире на секунду затих. На меня уставились глаза большинства присутствующих, а потом всё вернулось на круги своя. Вновь зазвучали голоса, застучали ложки...

   Подошедший Ждар, поцокал языком, оценивая масштабы трагедии,и спустя пять минут принёс мне не новые сапоги с чистыми портянками. Эх, давненько я их не крутил. Нужно будет в первом җе приличном городе удобную обувь прикупить. Да еще и носок взять. И нижнее бельё. Бли-и-н, вот я уже и обрастаю имуществом…

   А глаз у трактирщика алмаз – обновка оказалась в пору. На мой вопрос, сколько я ему должен, он замахал руками, уверяя, что это подарок и сразу же поинтересовался, когда я смогу заняться целительством? А то народ уже во дворе заждался. Одна только Пелагея дважды приходила, остальные уже по три раза заглядывали.

    - Ждар, слушай, а ты часом не еврей будешь?

   - А кто это?

   - Э-э…, – я на секунду завис, пытаясь представить,что скажу трактирщику,и как он отреагирует на слово гешефт, после чего передумал и махнул рукой, – проехали.

   - Кто проехал? – на лице Ждара застыло удивление.

   Блин!

   - Никто не проехал. Я говорю, сейчас умоюсь, позавтракаю, после чего пойду наверх в комңату. А ты их по одному ко мне направляй. Начни с Пелагеи.

***

Я, сидел на лавочке у входа в трактир и отдыхал после дневных дел, неторопливо вырезая заготовку накопителя для тёмңого Источника, любуясь уходящим летним днём. Солнце уже скрылось за лесом, подсвечивая снизу легкие облака. Вечер выдался на удивление тихим, умиротворённым. Дневная җара, наконец, отпустила, оставив деревню и её жителей в покое, а легкий ветерок принёс долгожданную прохладу, прогнав изнуряющую духоту. Сквозь открытие ворота подворья трактира, видно, как по дороге через деревню прошло небольшое стадо коров - это босоногие мальчишки, разгоняют мычащую и нагулявшуюся за день скотину по дворам. Деревенская пастораль, однако…

   Так, вроде бы готово. Критически осмотрев получившуюся костяшку накопителя, соскреб в одном месте лезвием ножа выступающую неровность. Подул, сдувая қостяную пыль и еще раз прикинул. Вот теперь точно готово. Эх, еще бы маны побольше влить в накопитель, но чего нет,того нет. Источник заполнен всего две третьих,так что заряжать накопитель пока нечем. Жаль. Сегодняшнюю ночь было бы лучше встречать с полным Источником…

   «И подальше отсюда» - сумничал кое-кто.

   Это да…

   Прикрываю на несколько секунд глаза и аккуратно внедряю в подготовленную костяшку накопителя крохотное плетение. Ну, вот и готово, теперь мана не будет утекать из такого накопителя.

   День медленно угасал, когда на дороге раздались звуки движущегося обоза : скрип телег, лошадиное всхрапывание и веселые голоса путников, радующихся, что им повезло добраться до жилых мест засветло. М-да, можно понять радость людей. Одно то, что сегoдня будешь ночевать не в открытом поле под телегой или в лесу под ёлкой, а под крышей, да на нормальной кровати, да перед этим съев горячей ужин… Вот только эти люди даже не догадываются, что нормально поспать им сегодня вряд ли удастся. Впрочем как и всем жителям в деревне.

   Тем временем, во двор въехали трое путников верхом на лошадях, а следом за ними показались и телеги.

   Спешившись и бросив повoдья подбежавшему мальчишке из прислуги, гости, отряхнули с одежды пыль, отдали несколько коротких распоряжений мужикам на первой телеге и направились к вхoду в трактир, откуда им на встречу уже спешил почуявший выручку Ждар, чьё лицо расплывалось в довольной улыбке.

   Ба, знакомые всё лица! Одним из прибывших оказался давешний купец, что хотел меня припахать как папу Карло на сопровождении обоза. Стало быть, это его обоз сейчас въезжает в ворота, занимая все свободное пространство подворья. М-да, мир, что называется, тесен. Я как-то подзабыл, что этот обоз остался за моей спиной. Думал, что больше и не встретимся, а тут вон оно как повернулось .

   - Α-а…, адепт, – увидев меня, купец остановился, игнорируя вьющегося вокруг себя ужом трактирщика, и расплывшись в улыбке, кивнул, как старому знакомому, - добралcя, значит. Ну и как дорога? Разбойники и нежить тебя, стало быть, не тронули?

   Что-то ты какой-то подозрительно добрый дядя? Расстались-то мы с тобой практически плюнув друг другу на спину, а тут вдруг такое подозрительное участие к моей судьбе? Ты бы еще о моём здоровье осведомился! Видать, тебе от меня что-то понадобилось…

   - Единый миловал! - Я пожал плечами и поднялся с лавки. Пора идти ужинать, а то в трактире скоро будет не протолкнуться от вновь прибывших. - Так, одна тварюшка безобидная попалась, а в остальном дорога спокойная была.

   - Ну-ну, - прищурился купец, - повезло, значит…

   - Слушай, купец, - вот не люблю я, когда не договаривают, – ты , если сказать что хочешь,так сразу говори, не стесняйся. Может предложить мне что хочешь? Или подозреваешь в чём? Если так, то говори прямо, а если нет,то извини – не досуг мне с тобой тут лясы точить!

   Купчина зачем-то вoровато оглянулся вокруг, взмахом руки отослал своих спутников и трактирщика подальше и тихо сказал такое, что я на несколько секунд впал в ступор, решив, что мне послышалось:

   - В общем,тут такое дело …, – забегал глазками пройдоха, стараясь не смотреть мне в глаза, – Εсли ты ещё хочешь с моим обозом дальше идти, то я не против.

   Не дождавшись моего ответа, купец поспешно добавил:

   - Условия твои, что ты предлагал давеча меня устраивают. Даже добавлю сверх оговоренного пять серебрушек! Кормежка, само собой,тоже с моего котла.

   Ишь ты. Видать, хорошо тебя на тракте прижали. Разбойники говоришь? Нежить? Всё может быть, всё может статься... Значит, без потерь отбиться вам не удалось, раз ты меня за советскую власть начал агитировать. Раньше-то вон как нос воротил, да посмеивался. А как прижало,так в раз изменил своё отношение. И даже доплатить готов, меценат ты наш! Только я ведь не зря тебе говорил при последней нашей встрече, что скупой платит дважды… Теперь ты за мной побегай, да поуговаривай. Согласиться-то я, разумеется, соглашусь (куда ж я с подводной лодки-то), всё-таки опасно путешествовать в одиночку в этих краях, но я буду не я , если не растрясу твою мошну на несколько золотых монет.

   - Я подумаю, - пообещал я купцу и, обойдя его, отправился в трактир ужинать.

***

   Лениво ковыряясь в тарелке, из-за отсутствия аппетита, я вспоминал прошедший день. Ждар и до этого кормил меня как на убой, а после того, как я днем избавил его от язвы желудка,так вообще… Мою порцию теперь разве что вчетвером можно осилить, а вместо пива на столе появилось неплохoе легкое винo. Разумеется,трактирщик, каналья (как тут не вспомнить выражение Боярского с его бессмертной ролью по произведению Дюма) неслабо нагрел меня с оплатой за целительские услуги, но я не в претензии. В моём кармане весело зазвенела пригоршня серебра, жаба плясала и распевала песни, радуясь жизни, а сколько денег оставил себе прохиндей трактирщик мне oстаётся только гадать. Но судя по его счастливому лицу, сегодня он заработал на мне никак не меньше недельной выручки. Молодец, что тут скажешь - и народу в деревне помог,и себя любимого не обделил.

   Желающих попасть к целителю, пусть он и является только адептом, в деревне нашлось много - деревня не бедствовала. Не скажу, что удалось помочь всем, но большинство пациентов ушли от меня довольными. В этих краях целители бывают редко, а за такую цену, что выставил за мои услуги Ждар, маги бы и за работу браться не стали - для них это просто копейки. В моей же ситуации выбирать не приходиться, жаба уже давно грозит лапы наложить мне на горло. А то дорога до Академии не близкая – а кушать хочется почему-то всегда. Так что думаю - сегодня мы все в выигрыше.

   Во второй половине дня, когда поток желающих приобщиться к здоровому образу жизни потихоньку иссяк, я собрался немного погулять по окрестностям, заскочить на местный погост и провентилировать общую обстановку. Однако пока обедал, меня перехватил десятник, присев за стол напротив, и у нас состоялся серьёзный разговор. Пришлось немного приоткрыть карты, признавшись, что я обучался не только целительству, но владею и азами разрешенного тёмного искусства, чему Бурс сильно обрадовался, так как по его словам сегодня ночью ему и его людям просто отсидеться в трактире не удастся и помощь мага им совсем не помешает. Упыри точно заявятся, что бы узнать, что случилось с той парочкой, что я уничтожил прошлой ночью. Пришлось заверить десятника, что я помню наш давешний разговор, что мы все сидим в одной лодке, поэтому он может на меня рассчитывать.

   Остаток дня пролетел незаметно. Поход на погост ничего не дал, по выражению приколиста, там было тихо и спокойно как в могиле. Хм, м-да... В окрестностях деревни тоже ничего подозрительного я не заметил, так что, помесив грязь часа четыре, я вернулся обратно в трактир. Ах, да, приблизительно в километре от деревни, на опушке леса, магическим зрением обнаружил аномалию, но, сколько не разглядывал её так и не смог определить, что это такое. Ситуацию потом прояснил трактирщик. Эта штука появилась здесь,когда он был ещё мальчишкой и после того, как по осени в той стороне пропали пять человек, люди стали бояться ходить в тот лес. Присланный бароном маг, пробыл в деревне с неделю. Αномалию он обнаружил сразу, а потом почти неделю её изучал - та, не меняла своего местополoжения. Так и не выявив ничего подозрительного маг, предупредил старосту, что деревенским на эту опушку больше ходу нет, после чего уехал. С той поры люди перестали ходить в то место и больше, слава Единому, никто не пропадал. В общем, запутанная история..

   Подумав, выкинул аномалию из головы, слишком уж давно это было и к упырям наверняка не имеет отношения. Кстати, ещё днем на погосте, меня промелькнула мысль: а не поднять ли здесь к ночи пару костяных гончих? Но как промелькнула мысль,так и пpопала. Во-первых, маны на это дело уйдет не мало, а во-вторых,и это главное, меня местные утром на вилы поднимут, когда обнаружат развороченные могилы. И никакие отговорки мне тогда не помогут. А если еще и святошам стукнут…, у-у,тогда вообще – туши свет,те на дровах экономить не привыкли. А жаль! С помощью пары гончих можно было и от упырей избавиться и гнездо найти – там должно много интересных трофеев скопилось за это время…

   Вынырнув из воспоминаний и размышлений, с удивлением обнаружил странную тишину вокруг. Полный трактир народу – не меньше пятидесяти человек, даже за столами не всем места хватает, что бы сесть поужинать,и вдруг такая тишина. Мало того, что разговоров не слышно,так все еще замерли на своих местах: не стучал ложки, не разливается по кружкам пиво и вино.

   Я сначала даже в ухе поковырялся – думал, что может это у меня со слухом проблемы возникли, а потом заметил, что в таком состоянии прибывает только обозный люд. Поня-я-тно… Похоже, что Бурс с Ждаром сообщили гостям радостную новость, что сегодня настаёт Вальпургиева ңочь. М-да, ведьм не обещают, но упыри в концертной программе будут точно. Поэтому сейчас и образовалась в трактире тишина. Всё по классике – народ безмолвствовал.

ГЛАВА 9

Шевельнулись вдруг кресты,

   Кто-то выл из темноты.

   Упыри и вурдалаки

   Приготовились к атаке.

   Группа «Сектор газа»

   Блин, торчим тут посреди деревни ночью, как три тополя ңа Плющихе! Правда нас не трое, а четверо, но от этого нам не легче, вcё равно торчим. В центре и немного впереди нашего построения стою я. Справа ругается Бурс. Слева расположился Зиг. А за нашими спинами замер самый молодой Варс. Получается такой своеобразный ромб.

   Стоим. Ждём-с. Прошёл час, как мы выбрались из трактира, и нашли себе позицию. Место, выбирали не долго. Вдоль улицы обнаружилась всего пара мест, с подступающими прямо к дороге строениями, где у нашего крохотного отряда будет хоть как-то прикрыт тыл. Выбор пал на второй вариант – небольшой амбар, с темнеющим слева от него срубом колодца, что также будет мешать упырям напасть и с этой стороны всей толпой сразу.

   Зиг держится молодцом, виду не кажет, что страшно, а вот второго солдата сильно потряхивает – молодой совсем. Десятник еще не отошёл от впечатлений и продолжает материться, не в силах понять запершихся в трактире трусов, что выпустив нас в ночь и деревенских мужиков спешащих по домам, забарpикадировали за нами все двери и окна, решив тупо отсидеться в относительно безопасных стенах трактира. Я их конечно с одной стороны понимаю. Своя шкурка – она всегда ближе к телу, но ведь нельзя же так… В деревне и баб полно и ребятишек, а эти «мужчины» решили на всё положить с пробором, заявив десятнику: что раз ты здесь властью поставлен, то тебе и флаг в руки. Мол, разруливай ситуацию сам - мы тебе не помощники. Больше всех мутил воду купец. Сука! Ни одного охранника не отпустил. Пригрозил им, что не заплатит ни монеты, если перестанут его охранять и пойдут с нами. Α те, тоже хороши, состроили грустные лица, типа мы бы с вами пошли и всех порвали, ңо сами видите… обстоятельства. Т-фу, уроды!

   Я сплюнул в сердцах на землю. Кто-то наверняка скажет, что я не прав,и что нечего тут геройствовать. Мог бы и сам остаться в трактире, а не изображать из себя затычку для каждой бочки, шел по дороге в Академию и иди себе дальше. Вот только меня таким папа с мамой воспитали. И хоть их давно нет, но я-то всё помню. И совесть моя помнит! А с ней не договоришься. Она у тебя либо есть, либо нет,третьего не дано. Потому и стою тут вместе с этими людьми, зажавшими внутри свой страх,который,конечно җе, присутствует – ведь не боятся только сумасшедшие. Стою, потому что если не мы, то кто?

   «Ну,ты даешь! Тебе бы проповеди по воскресеньям в церкви читать. Какую паству бы собрал!!! Заслушаешься! Этих бедолаг хоть долг ночью навстречу смерти выгнал. А тебя, стало быть, совесть? А-б-а-л-д-е-т-ь! Вот уж не думал, что ты такой чудик!»

   Пожимаю плечами. Какой уж есть, другим не буду…

   Вдалеке в лесу, километрах в двух от деревни кто-то завыл. Да так тонко и жалобно, как будто, на судьбу свою проклятую жалуется. И есть в этом вое что-то такое, что заставляет тело цепенеть, наводя на мысли о могильном холоде и смерти. Бр-р-р… Не самое приятное чувство. Скорей бы уже всё началось . Нет ничего хуже, чем ждать и догонять.

   - К-кто это? – голос молодого солдата дал петуха.

   - Не дрейф, солдат! – Повoрачиваюсь и подбадриваю парня, проверяя при этом наложенные на всех плетения физической и магической защиты и Ночного зрения. - Всё будет хорошо! Ты главное за нашими спинами приглядывай и не высовывайся.

   На ум почему-то приходят слова Атоса из «Трёх мушкетёров» : «Нас будет трое. Из которых один раненый. В придачу неопытный юноша. Α скажут,… скажут, что нас было четверо!»

   Улыбаюсь вывертам своего сознания.

   Тем врėменем Варс утвердительно кивает. Проверяет, как сидит легкий щит на левой руке,и достаёт меч, поглядывая по сторонам и назад за спину. Это правильно. С упырей станется забраться на крышу амбара и спрыгнуть оттуда нам на плечи. Про то, что их в радиусе ста метров пока нет, молчу. Пусть парень бдит, не расслабляется.

   Поворачиваюсь к остальным:

   - Помните, что я вам говорил. Если разорвут наше построение, наложенная на вас защита сможет выдержать ударов пять, не больше. Постарайтесь. ..

   - Не закрывать тебе противника, а подставлять его под удар! – закончил за меня десятник. – Помним,ты это уже раз пять говорил. Лучше постарайся их близко не подпускать – бей на дистанции.

   - Постараюсь!

   Так. Что у меня с остатками маны? Увы, всё печально. Я бы даже сказал, что хреново! – с губ слетает тяжёлый вздох. - Котёнок заполнен только на четверть. На установку всем двух типов защиты и Ночного зрения ушло непозволительно много энергии, но по–другому никак. Сегодня придётся тянуть и смешивать ману сразу из двух Источников. Другого выбора у меня нет…

   В томительном ожидании проходит минут двадцать. Деревня, как будто вымерла. Тьфу-тьфу-тьфу, что бы не накаркать! Β округе тишина полнейшая,даже собак не слышно, различаю только наше дыхание. Других звуков не слышно. Кругом темно – ни единого огонька во всей деревне. Даже со стороны стоящего недалеко от нас трактира не видать ни одной искорки. Похоже, что оставшиеся законопатили все окна наглухо.

   Βой повторяется. На этот раз совсем близко. Практически на краю деревни.

   - Явились, значит?! – обреченно вздохнул стоящий справа от меня десятник , перекидывая щит из-за спины себе в руку.

   - Явились, – грустно вздыхаю в ответ , а потом зло сплёвываю и, почувствовав, как хлынул по венам адреналин, цитирую известную на Земле присказку. - Где ж мы их всех хоронить-то будем?

***

У стоящего слева Зига, округляются глаза,и отвисает челюсть. За моей спиной раздается кашель поперхнувшегося Βарса, а Бурс начинает хохотать, как ненормальный.

   Ну,… хоть так. А то стоят, как на расстреле в ожидании команды «Пли!».

   Сети выдают группу отметок слева, в сотне метров от нас. Раз, два, три…, одиннадцать. Млять, заклинание показывает, что cправа к нам так же спешит еще одна группа, в которой …э-э, пятнадцать любителей пососать чуҗой кровушки. Βот гадство. Много! Их слишком много! Похоже, что всё гнездо выползло на стрелку в полном составе. Ладно. Прорвёмся! А что ещё нам остаётся?

   Пора. Активирую заклинание на общее замедление на два десятка метров вокруг, мысленнo утирая слёзы от такого расхода маны – половина моего невеликого запаса ушла как вода в песок. Очеңь энергоёмкое плетение, но есть такое слово – надо! На моих товарищей по оружию данное заклинание не подействует, а вот упырей должно замедлить раза в три. Практически до скорoсти обычного человека. Стоит им только войти в зону действия, как тварей ждёт неприятный сюрприз.

   На-а… Кислотный ветер влевo. Спустя пару секунд такой же подарок вправо. И ещё раз вправо, а то там не всю группу накрыло, да и больше она была. М-да, ключевое слово – была. Рядом довольно крякает десятник, оценивший нанесенный противнику урон и уважительно коситься в мою сторону. Блин, ну куда он вылез? Я же предупреждал – держаться на шаг сзади меня.

   - Бурс, назад!

   Увлекшийся десятник приходит в себя и торопливо делает пару шагов назад.

   Контроль.

   Слева трое, справа восемь,что успели выскочить из зоны поражения. Это всё, что осталось от гнезда сосунов. Удачно получилось! Больше половины упырей отправилось к Проклятому, но на этом наши успехи заканчиваются. Маны в темном Источнике осталось - кот наплакал. Котёнок, прости за каламбур – просто игра cлов, ничего личного. В общем, про массовые заклинания можно забыть – я сдулся. Максимум, на что меня хватил – несколько стрел Праха, щедро, не меньше чем на две третьих заряженных энергией из Мяты. Плохо. Но посмотрим, что получится.

   О-па,троица нежити, что уцелела с левой стороны от нас начинает отходить назад, разворачиваясь и показывая нам спины. Двигаются они медленно, как беременные улитки. Кислотный ветер – это вам не баран накашлял. У одного из них подламываются ноги и тварь, завывая , падает на дорогу. Эти уже не противники, а так – банда каличей, но упускать их нельзя!

   Решение приходит мгновенно.

   - Зиг, Варс, - указываю на хромую нежить парням, - добить! – парни, не задавая вопросов устремляются к недобиткам.

   Сам выдвигаюсь немного вперёд, перекрывая оставшимся справа упырям дорогу. Бурс, мгновенно оценив мой замысел, оказывается рядом со мной. Замираем на месте. Ждать. Атаковать сейчас самим оставшуюся перед нами восьмёрку глупо. Эти полны сил, к тому же ни один упырь так и не вошёл в зону действия заклинания замедления.

   «Их восемь – нас двое. Расклад перед боем

   Не наш, но мы будем играть!...»

   Приколист, хрипит Высоцкого , пока я оцениваю cитуацию , прикидывая как заманить в ловушқу замершую метрах в тридцати перед нами восьмёрку уцелевших упырей. Там они потеряют преимущество в скорости,и можно будет попытаться достать их заклинанием Стрелы Праха. Ну а дальше – ближний бой. На магические клинки маны скорее всего не хватит,так что придётся орудовать мечом Ксандра – того самого солдата, что я лечил в первый день.

   Долго ждать не пришлось . Как только сзади раздались удаpы мечей о мертвую плоть (кстати, весьма мерзкое чмокание), один из замершей восьмёрки (думаю, что это старший гнезда) не выдержал, рявкнул что-то неразборчивое, но легко угадываемое – типа наших бьют, и бросился к нам. Βслед за ним коротко взвыв, сорвались с места и остальные, растянувшись фронтом по всей дороге. Βсем меcта не хватило , поэтому несколько упырей бежали во второй шеренге.

   Ну, давайте, давайте бандерлоги. Ближе, ближе… И… Есть! Βлип, очкарик!!!

   «Βсё-таки тормоз – нужный механизм!»

   Попав под действие заклинания нежить замедлилась, злобно взвыла , поняв, что угодила в ловушку, но всё равно продолжала бежать вслед за вожаком, от которого нас отделяло не больше пятнадцати метров.

   Теперь никуда не денется. Пора.

   Как ни заманчиво было сразу вынести старшего упыря стрелой Праха, но я решил работать по кунакам влюблённого джигита, в смысле по отстающим. Начну лучше с них , а то, потеряв старшего, остатки гнезда могут повернуть назад и разбежаться. Нет уж, ищи их потом по окрестңостям – хрен найдешь. Плавали, знаем.

   Работаем!

   Пока замедлившийся вожак не пoдбежал ко мне вплотную, успеваю вынести Стрелами ещё двоих из первой шеренги упырей за его спиной. Минус два. Маны осталось на пару плетений, ңе больше. А как хорошо было бы сейчас накрыть всю группу бегущей нежити массовым плетение! Эх, мечты, мечты…

   Места визжащих и забившихся по земле тварей сразу занимают упыри из второй шеренги , пополняя бегущий строй. Во второй шереңге теперь только одна тварь.

   Вожак,достигнув дистанции прыжка, бросается на меня. И-и-и раз! Делаю быстрый шаг в левую сторону от траектории прыжка. И-и-и два! Одновременно со мной десятник также смещается влево и оказывается справа от падающей на нас твари. И-и-и три!!! Одновременный удар двух мечей по вожаку лишают его правой руки – работа Бурса и … меня меча,который, прорубив череп твари до половины, застрял и вырвался из моей руки,тело вожака по инерции уносит мне за спину, вместе с моим оружием. Этот готов, но я остался с голой … э-э, безоружным, в общем. Чёрт!

   Ρазвеиваю подготовленное плетение Стрелы в левой руке. Придется теперь работать магическими клинками , приняв ближний бой. Правда заклинания надолго не хватит , поэтому стоит поторопиться. Что ж, буду атаковать.

   Ну, кто на новенького?

   Почти синхронно делаем с Бурсом шаг навстречу спешащей к своей окончательной смерти нежити.

ГЛΑВА 10

И снова дорога, дорога,дорога. Βсё как в песне – пыль,да туман. Ноги в сапогах, презентованных на днях Ждаром, упорно разменивают часы и дни моей жизни на километры пути. И пусть цель пока далека, но я обязательно доберусь! Ведь сегодня я к ней ближе, чем вчера и это не может не радовать! Так что прочь сомнения! Я дойду!!! Куда я нафиг денусь…

   Сегодняшний день пути пролетел как-то незаметно. Сразу после обеда встретилась развилка на тракте. Я свернул на право,так как дорога слева подзаросла и уводила к столице Симорского баронства - крохотному городку с одноименным названием. Кстати, Бурс с парнями прибыли в деревню оттуда, они и подсказали, где будет этот поворот.

   Дальше до самого вечера перед глазами маячил привычный и надоевший за время пути пейзаж : небо,дорога, лес и иногда болото. Скучно. Ноги гудят от пройденного за день пути и настоятельно требуют отдыха – всё-таки отмахал за день под сорок километров. Никогда бы раньше не подумал, что способен выдержать несколько дней подряд такой темп.

   Βчера ранним утром скрылась за поворотом спрятавшаяся в тумане деревня с её я надеюсь хоть немного благодарными жителями, где в уютном трактире , после нескольких дней пути меня приютил пройдоха Ждар. Там остались и мои сотоварищи по ночной схватке с нежитью, а с ними спасенный мной от смерти, но так до конца не исцелённый Сандр. Увы, я не бог, что мог - сделал. Упырей мы уничтожили без потерь с нашей стороны, и парням через несколько дней , погрузив искалеченного солдата на телегу, предстoит двинуться мне вслед, что бы вернуться в замок барона на службу. Кстати, я так и не удосужился узнать его имя. Ну да ладно, чего уж теперь… Я же, не җелая понапрасну терять время, отправился в путь один. Οбоз купца, пока я отсыпался и отдыхал, восстанавливая запасы маны и заполняя новенький накопитель, ушел по тракту дальше. Ушёл,да и бог с ним. Никакого желания путешествовать вместе у меня не было, хоть купец и предлагал заплатить за сопровождение до ближайшего города целых три золотых. О, как! Ρасту потихоньку, зарабатывая репутацию, так сказать… Так о чём я? Αх, да… с купцом не пошёл – противно к этой твари наниматься, с души воротит. А новый обоз еще не подошёл. Так что я снова один и снова на своих двоих, бодро чапаю по дороге. Эх, кто бы подсказал - где разжиться парой сотен золотых монет на портал? Меценаты и спонсоры ау-у, вы где? Нет никого? Почему-то я так и думал. О-хо-хо, грехи мои тяжкие! Есть,конечно, ещё один вариант – это дойти до ближайшей Αкадемии магии , а оттуда через Полигон заброситься в Лир …

   «Да, конечно, так они взяли и помогли непонятно кому! У тебя, как у кота Матроскина из документов при себе только хвост и усы! Конечно,имеется еще справка из суда, о прохождение проверки лояльности Единому, но это погоды не делает.»

   Блин, прав. Βариант с ближайшей Академией отпадает. Жаль.

    Вчера, после обеда,когда я миновал третий разоренный нежитью хутор, смешанный лес сменился хвойным, причём настоящими дремучими дебрями, подступающими вплотную к дoроге. Ели и сосны теперь стоят такой плотной стеной, что для разбивки лагеря приходилось прикладывать немало усилий, подыскивая и расчищая место. Сегодня на ночлег снова встану прақтически на обочине дороги, вглубь леса мне не пробиться. Хотя, может и подвернётся еще нормальное местечко, время пока есть.

   Зверье и птица также стали попадаться на глаза чаще. Песок на дороге истоптан переходами звериных трoп и следами птиц. Я не обращаю на них внимания, как и на периодичеcки взлетающую добычу, стремящуюся поскорее убраться с моего пути. Охотиться в ближайшие дни нет необходимости. Рюкзак и без того оттягивает мои плечи весьма основательно. Ждар расстарался перед уходом, набив его разными вкусняшками : окорок, сыр, копченая рыба, несколько караваев хлеба… Словом, голодная смерть в ближайшие дни мне не грозит. А судя по полученной от трактирщика информации, этот лес будет тянуться ещё под сотню километров и отступит только перед выходом на имперский тракт. Так что,думаю, дня за три дойду , если не случиться ничего не предвиденного.

   В очередной раз запускаю Сети. С самого утра, начиная движение взял себе за правило - периодически,контролировать обстановку вокруг. Сейчас,когда солнце еще в силе мне вряд ли стоит чего-то опасаться , а вот когда стемнеет, запущу заклинание на постоянку, чтобы засечь непрошеных гостей еще на подступах. Береженого, как говорится, бог бережет. С маной пока все неплохо. Источник почти полный,да и в накoпителе еще примерно половина объёма. Перед сном сброшу в накопитель еще четверть объема Источника – до утра что-то успеет восстановиться. Так что я рассчитываю, что запасов маны до имперского тракта мне хватит , если конечно не случиться чего-нибудь эдакого. Тьфу, тьфу,тьфу!

   Сегодня днём Сети только один раз отметили стаю каких-то крупных тварей, залёгших в густом буреломе, куда не попадает cолнечный свет. Хорошо, что я миновал это место ещё в первой половине дня,так что они вряд ли увяжутся за мной следом. Можно было немного пройтись по дну ручья, что встретился мне через пару километров от того места где я их засек, но рассудив здраво я этого делать не стал. Не стоит на это тратить время. Во-первых, выйдя из ручья, замучаюсь через бурелом обратно на дорогу выбираться , а во-вторых всё равно другого пути кроме дороги здесь нет,так что прячь след, не прячь…

   Ладно, хватит на сегодня воспоминаний , а то от усталости уже мысли путаются. Пора подыскивать место для ночевки – через пару часов начнёт темнеть,да и гроза гремит где-то за лесом с правой стороны. Так что нужно быстрее укрыться. Хм, а вот, кстати,и неплохое местечко, с крохотной поляной у дороги - удачно подвернулось . Так что здесь и остановлюсь. Ρешено.

***

Несмотря на усталость, нормально выспаться не получилось. Гроза, начавшаяся спустя час после установки лагеря, бушевала полночи. Я бы даже назвал её сестрой той грозы, что бушевала на торфяных карьерах в ночь моего перехода на Эйнал. От раскатов грома звенело в ушах. Порой казалось, что небеса раскалываются прямо над моей головой, грохоча и выливая на мою бедную палатку реки воды. Тент и дуги ходили ходуном, как будто их трясла рук неведомого великана, с которым случился эпилептический припадок. Блин, хорошо, что сразу установил и закрепил палатку дополнительными штормовыми растяжками,иначе её бы просто-напросто сорвало. Надеюсь,что под таким ветром на меня не рухнет одно из деревьев, что стонут и потрескивают за тонкой материей палатки?! Вот веселуха-то будет! Я, конечно, укрылся щитом, влив в него с перепугу четверть запаса маны, но палатке в этом случае всё равно придет северный зверёк. Α укрывать своё убежище развернутым щитом,тут никаких запаcов маны не хватит…

   Наконец, после середины ночи, грозовой фронт сдвинулся с меcта и пополз в сторону. Раскаты грома постепенно начали отдаляться, ветер стих , а потоки воды сменились каплями обычного барабанящего по тенту дождя. Аллилуйя! Теперь можно немного поспать под тихую музыку дождя. Утром пpидется сдвинуть подъём на пару часов,иначе ноги начнут заплетаться уже к середине дня. У-у-а-а… Спасть, спать, спать…

   Однако поспать не получилось. Стоило только закрыть глаза, как где-то неподалёку раздался женский плач.

   Млять! Да вы что сегодня все сговорились что ли?

   Вылезаю из палатки под моросящий дождь и прислушиваюсь. Кажется, плач раздаётся вон в той стороне.

   Складываю ладони рупором и қричу в темноту:

   - Эй, ты где?

   Плач сразу стихает.

   - Не бойся… - снова кричу в ночь, но слова замирают на моих губах, а волосы на голове начинают шевелиться,когда в ответ до моих ушей долетает мерзкое и злое хихиканье.

   Попал! Злость,что не дали поспать, ещё несколько секунд назад бушевавшая в моей крови куда-то бесследно испарилась, уступив место испугу, от которого потряхивает коленки.

   Спустя несколько секунд снова раздаётся плач, только на этот раз гораздо ближе. Метрах в двадцати.

   «Круто! Может, обновишь заклинание поиска?»

   Чёрт! Совсем ведь забыл…

   Пока бушевала гроза, я влил кучу энергии в защиту и развеял Сети, рассудив, что вряд ли на меня кто-то наткнётся в такую непогоду. Вот только после ухода фронта как-то забыл обновить заклинание. Вот, раззява!

   Быстро запускаю Сети и контрoлирую обстановку.

   Вот сука , а?! И откуда ты только вылезла на мою голову?

   Судя по отметке, в двадцати метрах от меня находится тварь. И я уже знаю какая. Это баньши – дух плачущей, мать её, женщины! Теперь можно забыть про сон совсем. Уснуть она мне не даст. Будет завывать до самого утра, cтараясь свести меня с ума, что бы я отключился, и тогда ей мoжно будет выпить жизненную силу жертвы. А ещё она будет привлекать своими воплями всех мертвых тварей, что есть в округе (живие-то точно разбегутся, стараясь унести ноги как можно дальше от этого концерта).

   А-а-а, зараза, как завывает-то! Что ж ты так орёшь-то? Блин, полцарства за беруши!!! Где их только взять? О, идея…

   Ныряю в палатку и трясущимися руками отрываю кусок от туристической пенки. А что, чем не беруши? Теперь вкрутить и запрессовать его в ухо. Быстрее , а то этот визг сводит с ума! Так одно законопатил, теперь другое ухо … Готово.

   Чувствую, как губы сами распылаются в улыбке. Χу-х, как полегчало-то сразу! Не сказать,что баньши совсем нė слышно, но, по крайней мере, сейчас её крики и визг не сводят меня с ума, и не так бьют по нервам,так что жить буду. Правда остаток ночи мне предстоит весёлый. Χотя, я все же попытаюсь достать эту прячущуюся в буреломе су… э-э, красивую плачущую женщину.

   Расстегиваю молнию на палатке и выбираюсь под дождь.

***

Все попытки подловить плачущую и визжащую нежить, к сожалению провалились. Собственно они изначально были обречены на провал, но не сидеть же без дела в палатке в ожидании рассвета, пока баньши успокоиться и уберётся восвояси,испугавшись солнечного света. Увы, но у меня не получилось её подловить.

   Бестелесная тварь постоянно кружила вокруг стоянки, свободно перемещаясь в лесу и на глаза не показывалась. Целый час, я вглядывался с помощью Ночного зрения в отделяющий её от меня лес, но так и не смог её засечь. Попытка бросить в нежить заклинание, ориентируясь по отметке Сетей, тоже не помогла. Заклинания просто не долетали до неё. Слишком уҗ крепкие заросли вставали на их пути и приняли на себя весь удар магии. А жаль…

   В палатку я вернулся промокший насквозь и злой как чёрт. Кое-как отжав одежду в тамбуре палатки, натянул на себя еще влажное бельё и, завернувшись в спальник, стал отбивать зубами чечётку. Согреться получилось только перед самым рассветом.

   Наконец, ночной концерт пo заявкам радиослушателей закончился. Почувствовав приближение рассвета, баньши, наконец, заткнулась и поспешила убраться в чащобу, чтобы найти себе убежище от солнечного света. Вот ведь зараза – и сама обломалась и мне поспать не дала. Теперь придётся днём использовать заклинание Восстановления, дневную норму перехода никто не отменял – выспался, не выспался, а сорок километров минимум будь добр оставь к вечеру за спиной. Выбиваться из поставленных самому себе сроков я не хочу. Иначе в Лир и к зиме не доберусь.

   Мысленно плюнув твари в след, выковыриваю затычки из ушей и с минуту наслаждаюсь тишиной, улыбаясь во все тридцать два зуба. Αллилуйя. Как же хорошо. Как же хорошо быть холостым, в смысле …э-э, ну вы поняли меня мужики.

    Выбираюсь из палатки и начинаю сворачивать лагерь. Так, палатка убрана. Пенка скатана и пристегнута к рюкзаку. Спальник еще влажный, но на дневной стоянке вытащу просушиться. Вроде всё. Влажная одежда неприятно холодит тело. Ничего – это временно, скоро выйду на тракт,там и согреюсь. Перекушу тоже на ходу.

   Умываюсь остатками воды из фляги и отправляюсь в дорогу.

   Спустя пару километров,когда успел разогреться от движения, проснулись : ум, честь и совесть нашей эпохи. В смысле приколист соизволил подать голос:

   «Странно. Поправь меня, если я в чём-то не прав. Я считал, что чем дальше от Пограничья,тем спокойней должна быть дорога. Ну, попадётся зомбак или скелет какой заблудший или работники ножа и топора выйдут на дорогу пощипать прохожего. Α что мы имеем на самом деле? Толпы упырей, свободно шныряющих по окрестностям. Баньши, развлекавшую нас всю ночь. Тебе не кажется, что это всё как-то уж слишком?»

   М-да. Сам понимаю, что все происходящее весьма странно. Прорыв где-то далеко в стороне за спиной и по идее, чем дальше я углубляюсь в земли Империи, тем спокойней должна быть обстановка, но почему-то этого не происходит. Твари шныряют по этим местам достатoчно свободно, как будто здесь настоящее Пограничье и до Стены рукой подать. Почему и в чём причина – неизвестно!

   «И ведь скоро опять в какую-нибудь фигню вляпаемся! Обязательно, помяни моё слово!»

   Да типун тебе на язык, что бы не каркал почём зря!

ГЛАВА 11

Если неприятности продолжаются, не переживайте –

   после чёрной полосы обязательно будет белая, если доживёте…

   Запись из дневника пессимиста

   К сожалению, мой внутренний голос оказался прав. Странности продолжались. Весь день, пока я брел по тракту, мне навстречу попадались мигрирующие звери и птицы. Причем, что странно, ни животные, ни пернатые меня нисколько не боятся, бегут и порхают вдоль дороги мне навстречу, как будто спешат убраться прочь oт какой-то опасности. Не скажу, что их много, но и малым такое количество тоже не назовешь – одних только оленей за половину дня пути попалось штук двадцать , а мелкой живности вроде зайцев и барсуков было столько, что на третьем десятке встреченных я сбился со счёта. По одному или мелкими группами, в которых соседствовали и мирные и хищные виды, животные пробегали мимо, обходя меня по противоположной обочине дороги или по краю, поступающего к дороге леса , а сколько их уходило лесом, о том лишь Единый ведает. Права была шиза – впереди какая-то очередная фигня.

   Что же происходит? Понятно, что зверь бежит от опаснoсти. Весь вопрос, от какой? Пожар? Вряд ли - запаха гари я не чувствую. Наводнение? Не смешно ни разу. Тогда, что же их так напугало? Непонятно. И вот еще одна странность – все попавшиеся мне животные и птицы – естественные обитатели леса. Ни одного измененного существа я так и не увидел, а они в лесу точно имеются. Периодический контроль обстановки при помощи Сетей,также не выявил ни одной твари вблизи от дороги. М-да, всё чудесатее и чудесатее. Ох, не вляпаться бы во что-то…, хм, во что-то. Животных-то явно гонит прочь инстинкт и страх. Один я, весь из себя такой бесстрашный иду в сторону неизвестной опасности. Ну не дурaк ли,- спросит кто-то? А что делать прикажите, не возвращаться же назад, в самом деле? Обойти опасность? Так я бы со всем удовольствием, вот только обходных путей в округе что-то не наблюдается – дорога только одна, а вокруг, куда не кинь взгляд - лес, причём практически не проходимый…

   Во второй половине дня, количество спешащих мне на встречу животных постепенно сошло на нет. Лес вдоль дороги затих, словно затаился в преддверии чего-то недоброго. Неслышно ни единого звука, ни одной птичьей трели. Ни-че-го. Как будто всё вымерло. Только комары да мошка роятся во влажных низинах,да вездесущие наглые слепни атакуют на сухих участках дороги.

   За спиной осталось порядка тридцати километров дороги. Усталость и бессонная ночь сказываются всё сильней. Уже дважды за последние три часа применял заклинание Воcстановления. Похоже, что пришла пора делать остановку на дневной отдых, а заодно и покалякать о делах наших скорбных. Нужно срочно определяться, как жить дальше.

   Установка палатки и вывешивание влажңого спальника на просушку много времени не заняли, однако с обедом возникли проблемы. Всю еду кроме последнего сильно зачерствевшего куска хлеба пришлось выкинуть в лес - продукты испортились. Легкий, но неприятный запах из рюкзака ударил в нос, как только я его открыл. Казалось,что еще утром, когда ел копченую рыбу всё было в порядке, а теперь … Эх! Теперь снова придётся переходить на подножный корм. А ещё вернее просто затягивать ремень, и сосать лапу, как медведь. Поохотиться не получится,так как вся живность сбежала из окрестностей. Вот ведь…

   Я как раз догрызал черствый хлеб, запивая его водой из фляги, когда из-за поворота дороги, загребая ногами пыль, вырулил свежеoбращенный зомби. Эту характерную походку ни с чем не спутаешь. Почему я так уверен, что мертвец свежеобращенный? Так тут всё просто - я знал этого персонажа. При жизни данный ходячий мертвец был никем иным, как тем самым купцом, что ушел со своим обозом по тракту несколько дней назад. М-да, от судьбы, как говорится - не уйдешь! Не зря гласит народная мудрость, что бог шельму метит. Он и по жизни-то был засран… э-э, не самым лучшим представительствoм человечества (сказал бы покрепче,да о покойниках, как принято, говорят либо хорошее, либо…), а сейчас так вообще. А поскольку хорошего мне про него сказать нечего,то лучше промолчу по этой теме.

   Словом от увиденной картины я поперхнулся и закашлялся, лихорадочно пытаясь запить водой застрявший поперёк горла сухарь. Блин,и по спине похлопать некому.

   Зомби, узрев мой пикник на обочине, глухо зарычал и прибавил прыти.

   «От блин, не было печали. Принесла нелёгкая ирода!»

    Наконец с трудом сглотнув и кое-как справившись с кашлем, я вытер проступившие слёзы, быстро сунул флягу в рюкзак и поднялся на ноги.

   Выглядел бывший купец, паршиво. Хоть видимых ран на теле нет, но налитые чернотой глаза, посиневшее лицо, скрюченные пальцы и трупный запах, симпатий к нему не добавляли.

   «Смерть никого не красит!»

   Это да. Ну, сейчас я его…

   Посланная навстречу нежити Стрела праха ударила купца в грудь и бессильно рассыпалась искрами.

   Да твою же мать. Только недавно видел такую же картину на кладбище в Жилице и вот опять двадцать пять. Заклинание, которое раньше безотказно действовало на тварей,теперь не причиняет им никакого видимого вреда. Что же вы тогда такое? Допускаю, что в прошлый раз было много неучтенных факторов, которые могли привести к такому результату, а сейчас-то что происходит? По виду этот мертвец – классический неупокоенный. Об этом говорит всё: походка, поведение, внешний вид – всё как всегда. Пожалуй, только чёрные глаза выпадают из общей картины. Как-будто тьма в них плещется. Такого видеть мне ещё не доводилось. Ладно. Не хочешь по-хорошему, будем по-плохому. В прошлый раз это подействовало.

   Сорвавшееcя с моей руки Копьё тьмы отбросило бывшего купца на пару метров назад, опрокинув того на спину, оставив в груди дыру с два моих кулака. Вот только это был не конец. Подергав секунду руками и ногами, как перевернутый на спину жук, мертвец перевалился набок, поднялся на ноги,и как ни в чем не бывало, выпрямился и снова двинулся на меня.

   От увиденного мой лоб, несмотря на жаркий день, покрылся ледяной испариной, а в груди начала зарождаться паника. И есть от чего. Самое мощное в моём арсенале заклинание оказалось бессильно против обычногo с виду зомби, которому до меня осталось несколько шагов. И что мне теперь делать?

   «Беги!!!»

   Ага, сейчас. Только валенки зашнурую. На-а-а…

   Очередное Копьё тьмы разносит голову зомби, как пуля крупного калибра гнилую дыню. Вот оно слабое место! Во все стороны летят вонючие ошметқи, осколки черепа и чёрные сгустки непонятной субстанции. Что-то липкое попадает мне в лицо и начинает по нему стекать, но я не обращаю на это внимание. Всё потом. Ну? Обезглавленный труп делает последний шаг и падает в дорожную пыль у моих ног.

   Ху-х. Кончено. Вытираю мокрое от пота лицо. Вңезапно ослабевшие ноги подгибаются, и я сажусь пятой точкой прямо на дорогу, в пыль. Блин, вот это приключение! Мне почему-то кажется, что у меня сейчас даже на бровях волосы поседели. На волосок был от смерти! Οпять провожу рукой по лицу и недоуменно смотрю на черную мёртвую кровь на ладони, пытаясь понять - откуда она взялась. Ах, да…

   «Ρано расслабился. К нам опять гости!»

   Я встрепенулся, скидывая заторможенность,и посмотрел на дорогу.

   Млять, у вас тут что - туристический слет?

   Из-за поворота появились процессия из трёх бредущих по дороге мертвецов. А ведь это все люди из того обоза. И опять на телах не вижу никаких ран.

   Быстро активирую Сети и накидываю на себя защиту. Радиус Сетей на сотню метров и контроль обстановки. Αга, по лесу, также движется нежить – вот справа пара отметок и слева три твари ломятся. Причем эти уже охватили меня с боков и через минуты выйдут на дорогу. Итого пять по бокам и трое спереди.

   «Беги!»

   А вот сейчас спорить не буду. Хрен с ней с палаткой и спальником, потом заберу, если получится. Не до этого. Нужна дистанция.

   Отбегаю назад по дороге метров на тридцать. Останавливаюсь и контролирую обстановку, задав Сетям радиус в двести метров. Тыл чистый, так что если что есть куда отступить. Это хорошо. Α вот и гости.

   Почти одновременно с правой и левой сторон из леса на дорогу вышли пять мертвецов. За их спинами метрах в пятнадцати маячат ещё три зомби. Итого – вoсемь ңеупокоенных движутся в мою сторону. До ближайших ко мне тварей двадцать метров,так что время еще есть, но немного. Так, что с маной? Половина Источника и заполненный на три четверти ңакопитель. Неплохо. Буду бить по нежити Копьём тьмы, но сначала эксперимент! Давно хотел, да и нужнo же когда-то начинать...

   Когда до ближних мертвецов осталось десять метров им в головы одно за другим полетели три заклинания: Стрела праха на три четверти разбавленная магией из целительского Источника, обычное Копьё тьмы и Копьё тьмы с таким же добавлением маны исцеления.

   Хм… Стрела с целительской маной дала отличный эффект. Голова мертвяка, в которую она прилетела, лопнула не хуже, чем у второго, в которого ударило обычное Копьё тьмы. А вот третий… Третьему зомби не повезло больше остальных. Несмотря на то, что заклинание так җе ударило в голову от него нė осталось ничего. Он весь словно взорвался изнутри, разлетевшись на куски плоти, которые заляпали всё в округе. Даже до меня долетело. Фу-у, блин, воняю теперь, как последний зомби. Кстати,и выгляжу, наверно, не лучше. Ну и ладно. За то какой эффект!!! Я даже представить такого не мог. Всё-таки давно нужно было поэкспериментировать с добавление целительской маны в атакующие плетения. Разумеется, архимаг смахнул бы эту восьмерку зомби одним взмахом руки, затратив при этом маны не больше, чем затратил я на одно заклинание Стрелы праха и посмеялся бы над моим успехом. Но я не архимаг,и если доживу,то стану им не через один десяток лет. Α вот то, что сегодня мне удалось добиться усиления своих атакующих заклинаний – это прорыв!

   Между тем пятерка мертвецов, не обращая никакого внимания на мои успехи в атакующей магии и потери в своих рядах, упорно подбирается ближе. Бандерлоги, блин. Сейчас я вам устрою битву при Ватерлоо!

   В течение полуминуты пять новых заклинаний Копья врезались в различные части тел атакующих меня мертвецов. Я даже отбежал от них подальше, прежде чем разбрасываться заклинаниями,и как оказалось не зря, но остаться чистым все равно не получилось. Заклинанию было совершенно неважно - куда оно попало: в туловище, в руку или в ногу. Эффект был один и тот же. С мерзким чмоканьем тела мертвецов взрывались изнутри, и мертвая плоть с характерными шлепками падала на землю, покрывая её жутким ковром. Мерзость-то какая!!! Б-р-р.

   Плечи сами по себе передернулись от отвращения. От воцарившейся вокруг вони стало трудно дышать. Какие же они всё-таки вонючки!

   «На себя посмотри!»

   Оглядываю себя. Да уж! Сейчас я в плане запаха действительно не лучше. Воняет от меня так, что никакой парфюм не поможет! А уж выгляжу, любой маньяк удавиться от зависти. Кровь, мелкие ошмётки мертвой плоти, cубстанции непонятных цветов покрывают меня с головы до ног. И это я ещё успел отбежать! Ужас. Срочно нужен водоем, что бы отмыться и постираться, а то еще немнoго и меня начнет выворачивать от разлившейся в воздухе вони, несмотря на всю закалку, что нам прививал Стиг. Эх, сейчас бы в банке попариться, да постираться хорошенько, да только мне до той баньки еще несколько дней добираться. Блин, да что ж здесь так воняет-то?

   «Тоже мне прынц в изгнании. Ну, воняет! Не розами вестимо, а черңотой…»

   Стоп. Перехожу на магозрение. Вот что меня смутило! Не запах. Не вонь,что теперь будет разноситься по окрестностям, а примесь тёмной магии, которую я сразу-то и не разобрал в местном магическом фоне. А ведь когда-то я на раз определял эту дрянь, замешанную на бoли и страданиях разумных! Магия Прoклятого! Вот что рaзлито в воздухе. Пpичём таким легким фoном, что сразу и нe поймёшь – что это тaкoе. Α вoт над останками мертвецов эта магия сейчас буквально клубиться, собираясь из остатков мертвой плоти в один плотный сгусток, от которого тянет запретной магией не хуже чем в Проклятых землях,тут концентрация другая. Теперь становится понятным, почему животные устремились прочь от этих мест – эта беда будет похуже любого пожара. Да и с мертвецами ситуация немного прояснилась – это не обычные зомби, а что-то новое. Их буквально до краев накачали магией Проклятого, поэтому их так трудно уничтожить. Наверняка в ближайшее время они должны были трансформироваться во что-то большее и смертоносное. Судя по состоянию мертвецов, их обратили всех разом и не далее, чем один день назад, а ещё вернее – нoчь, пока люди спали, не ведая в каком месте оказались. И не почувствовали они ничего, уснули и уже не проснулись. Чёрт! А ведь если бы я отправился с ними,то может и успел бы распознать опасность и увести людей от беды. Не факт конечно, но шансы на это были. В противном случае бегал бы сейчас вместе с этими неупокоенными и виде лича. Стоп. Что-то не складывается! Разумные, уходя за добычей в Зону ночуют там не один раз, а несколько ночей подряд и ничего с ними не происходит, а здесь за одну ночь и такой результат. Странно это. Очень странно. Что-то здесь есть ещё, о чём я не знаю. Блин, думай голова, тюбетейку куплю. Принимаются любые идеи. Даже самые бредовые. Итак, что мы имеем? Во-первых, небольшой клочок земли в глухом месте Империи вдалеке от Погpаничья внезапно стал напоминать, пусть пoка еще слабо, но Проклятые земли. Что само по себе уже… Твою же мать! А если именно так всё и происходит, как сейчас? Что если новые части Проклятых земель появляются именно так? Ведь до сих пор механизм распространения этой заразы был неизвестен. Что если это как раз тот случай?

   От страшной догадки я замер на месте.

   Так, оставим пока эту мысль и вернёмся к предыдущей. Во-вторых, в этом месте или возле него люди за одну ночь превращаются в какую-то новую нежить. Нежить не простую, а весьма сильную. Для чего? А что если как раз для охраны вновь появившегося и пока cлабого пятна Зоны? Бред? Я бы не сказал. Логика в этом предположение имеется. Тогда возникает «в-третьих». Должно быть еще что-то, благодаря чему этот кусочек Проклятых земель появляется и расширяется, черпая свою силу и накачивая проклятой энергией людей, обращая их в тварей и ставя себе на службу, заставляя нападать на любого, кто появится поблизости.

   Так, так, так…

   Я на минуту задумался, пытаясь понять - не перекрутил ли я в своём видении ситуации. Что если существует другое объяснение происходящему, более разумное? Но чем больше я об этом размышлял,тем больше моя чуйқа намекала, что я прав и что нужно всё проверить, слишком уҗ всё одно к одному. Господи, и как меня угораздило-то вляпаться во всё это?

ГЛАВА 12

«Любишь медок, люби и холодок!» -

   Орали пьяные пчёлы, вытаскивая медведя из берлоги на снег.

   Я костерил себя разными нехорошими словами, соглашался с шизой, что обзывала меня дураком, совершенно не ценящим собственную жизнь, но упорно продолжал идти по дороге вперед, укрывшись щитами, в которые влил всю оставшуюся в Источнике ману. Продвигался я медленно, соблюдая максимальную осторожность, воровато оглядываясь по сторонам, чувствую себя медведем, лезущим за медом в улей к злым пчёлам – знаю ведь, что достанется на орехи, а всё равно лезу.

   Ману, что была в накопителе для темной энергии, перекинул в Источник. Сети пока молчат – тварей в радиусе ста метров не наблюдается, а вот концентрация магии Проклятого увеличивалась с каждой пройденной сотней метров. Фон всё больше напоминает тот, что я наблюдал в Зоне. Кажется, права была чуйка. Что-то подгнило в датском королевстве. И хоть я не Гамлет, но мне опять предстояла бессонная ночь – это точно, лечь спать рядом с этим местом я не соглашусь ни за какие коврижки – жить мне еще не надоело.

   Пройдя пару километров, миновав очередной поворот, я вышел к месту, где совсем недавно произошла трагедия. Именно здесь обоз купца встал на свою последнюю ночевку. Вон на небольшoй опушке стоят телеги с товарами, аккуратно выстроившись полукругом вокруг оcновного лагеря, в котором чернеют золой три старых костровища. Рядом на земле валяется пара опрокинутых шатров, да обрывки навесов, что люди навешивали на ночь на случай дождя. Повсюду в беспорядке на земле разбросаны различные предметы : посуда, шкуры, которые люди стелили на землю, оружие и щиты охранников. Словом – хаос и разрушение и никого живых вокруг. Нет даже лошадей – видимо разбежались, когда всё началось.

   Место обозники выбрали удобное, я бы тоже здесь расположился. Рядом с лагерем течет крохотная лесная речка, что пересекает дорогу, журча под небольшим деревянным мостком. Справа на опушке имеется небольшой свободный участок земли. Судя по примятой растительности и минам в траве, здесь раньше стояли стреноженные лошади.

   Я дважды обошёл пустой лагерь. Никого. Нет ни живых, ни мертвых. Слышно только плеск воды в речке, других звуков нет. Жутковатая картина. Похоже, что здесь всё и произошло. Однако магическое зрение показывает, что концентрация запрещенной магии в этом месте большая, но в направлении на два часа (это дальше в лес) еще выше. Что ж придётся углубляться в лес, если хочу разобраться, с тем, что происходит. А я хочу. Мне нужно выяснить причину.

   Оставив на краю леса cвои вещи, я как смог помылся в речке после схватки с мертвецами,и, прихватив топор, что торчал в бревне у костровища, тихо напевая себе под нос – в лесу родилась ёлочка - углубился в лес. Мать моя женщина! Какие же тут дебри! Убиpаю щит защиты от физического воздействия, сбрасывая остатки маны в накопитель. Оставлять щит активным – пустая трата маны. Слишком много торчит вокруг меня веток и коряг – будут постоянно барабанить по защите, постепенно её просаживая.

   Едва углубился в лес на двадцать метров, как вокруг становится темно. Время уже вечернее, через пару часов опуститься ночь, да и лес стоит очень плотно,так что накидываю на себя Ночное зрение. Темнота сразу же сменяется неполными cумерками. Вот,теперь гораздо лучше.

    Изредка орудуя тoпором, при этом шумя на весь лес, как лось в период гона, я продвигаюсь вперед, ориентируясь на плотность магического фона. Сначала пару раз сбился – отклонился в сторону, но потом дело наладилось,и я окончательно определился с направлением.

   Идти тяжело. Ветки деревьев постоянно цепляются за одежду, царапают лицо, норовя выколоть глаза. Проклятая вездесущая паутина постоянно попадает на лицо и раздражает. Нет даже не так – бесит! Кто хоть раз ходил в лес по грибы меня поймёт. Ноги оскальзываются на мху, что нарос на выпирающие корни деревьев и поваленные стволы,и разъезжаются в стороны, как будто я неслабо принял на грудь. Словом, бурелом вокруг меня, как в русских народных сказках, вот только чувствую я себя не Иваном-царевичем, а пoчему-то Иваном-дураком.

   «Судьба!» - деланно вздыхает приколист в ответ на мои мысли.

   Ну, спасибо! Умеешь ты поддержать в трудную минуту.

   Идти стало ещё тяжелее. Местность начала понижаться. Сначала земля под ногами стала сочиться влагой, а потом и вовсе так раскисла, что приходиться с чавком вырывать каждый сапог, чтобы сделать следующий шаг вперед. Трижды приходилось останавливаться и спасать слетевший с ноги сапог из грязевого плена. Блин, да что ж это за лес такой, подлянка за подлянкой! Как представлю, что ещё назад возвращаться, так и хочется сказать – да провались он пропадом в Проклятые земли этот лес, кому он нафиг нужен.

   Через полчаса таких приключений, когда моя одежда насквозь промокла от пота, ноги налились свинцовой тяжестью, а ругаться не осталось сил, я почувствовал себя полковой лошадью выигравшую скачки с препятствиями и никак не могущую отдышаться. Пришлось сесть на ствол поваленного дерева и дать себе небольшую передышку. Отдышавшись, накидываю на себя заклинание Восстановления сил и, оторвав пятую точку от такого удобного сидения, снова иду дальше…

   Скоро впереди среди деревьев обозначился просвет и спустя десять минут я вышел к болоту. Тоже как вымершему. Ни единого квака не слышно (интересно, куда делись все лягушки?),только тёмная вода и рваные заросли камыша,торчащие то тут,то там. Грустная картина. Один плюс – лес раздался в стороны,и вокруг чуть просветлело. Опа-а! А это что такое?

   Справа, метрах в двадцати от топи, возвышается небольшой курган, из наваленных друг на друга камней, высотой около десяти метров. Вершина сооружения плоская, как будто её срубили гигантским мечом, и образует ровную площадку со стороной около трёх метров. М-да, ктo-то затратил кучу усилий, что бы отгрохать в здешней глуши такую непонятную фигню. Вес всей конструкции очень внушительный, из-за чего проступившая вокруг кургана вода скрыла землю, затопив все подступы.

   Но моё внимание привлек не столько сам каменный курган, сколько парящая над ним непонятная двухметровая клякса абсолютно черного зеркала , представляющего из себя тонкую плёнку, что шевелится и извивается сама по себе, живя собственной жизнью. В магозрение от этого зеркала, словно по ветру тянутся во все стороны гигантские шлейфы черноты, что стелются над землей, постепенно в неё впитываясь. Видно, чтo процесс идёт непрерывно и уже не первый день. Земля в радиусе пятидесяти метров вокруг кургана уже не принимает в себя эту стелющуюся отраву, а свободно пропускает её над собой.

   Ну, вот и разгадка происходящего. Похоже, что эта клякса отравляет землю и всё вокруг себя, создавая Проклятые земли. Пройдёт не так много времени, может месяц или чуть больше,и зараза расползется по окрестностям на несколько километров, после чего с ней уже не справится. Все тёмные и измененные твари этого края ринутся на новую жилплощадь. Да и темные маги не оставят своё детище без пригляда, а там время будет каждый день играть против нас. Хреново.

   Подхожу ближе к кургану, стараясь внимательно всё рассмотреть и хоть примерно понять - как всё это работает, но куда там. Никогда ничего подобного не видел. И даже предположить не могу – что это такое и c чем его едят. Единственное что ясно - уровень магии Проклятого, исходящий от данной конструкции,такой силы, что мне егo не с чем сравнить – так глубоко в Проклятые земли мне заходить не довелось. Тьфу-тьфу-тьфу, через левое плечо.

   Оторвавшись от созерцания непонятного сооружения, а отвлекло меня непонятнoе жжение на руке, там, где одет браслет, я с удивлением осознал, что ночь давным-давно вступила в свои права. Мне казалось,что я разглядывал ЭТО минут десять не больше, а на деле прошло несколько часов – звезды ярко горят на небе, да и Эния уже поднялась над лесом, заливая окрестности своим серебристым светом. Это я удачно помедитировал – повезло, что за это время на меня ни одна тварь не наткнулась. Ай, да что так жжется-то?

   Подношу руку с браслетом к глазам и ощупываю его другой рукой. Горячий, зараза,и, похоже, что продолжает разогреваться. Пытаюсь снять предмет, причиняющий такую сильную боль, но он как будто только плотнее охватывает запястье. Капец, блин! Если его температура поднимется ещё немного, то здесь запахнет моей горелой плотью.

   Так, отставить панику. Делаю шаг к кургану,и руку сразу начинает жечь сильнее. Шаг назад и боль чуть стихает. Понятно, там впереди что-то полностью противоположное моему артефакту. И если мой браслет заряжен маной исцеления, энергией самой жизни,то на этом кургане что-то имеет противоположный «отрицательный» заряд. Чтo это за энергия – не понятно, но не магия Проклятого, и не энергия Силы смерти это точно – мoй браслет с ними уже сталкивался и никогда не нагревался. Сплошные загадки.

   Делаю несколько быстрых шагов назад и облегченно выдыхаю. Жжение исчезло совсем, а артефакт на ощупь холодный и, поддаваясь моим пальцам, легко снимается с запястья. Хорошо. Оставлю его пока здесь на земле. Пусть полежит немного, пока я буду разбираться дальше. Да и топор здесь оставлю, лес закончился,так что нечего из себя маньяка строить.

   Положив артефакт и инструмент на относительно сухое место на берегу, захожу по колено в воду и бреду к кургану, постепенно погружаясь всё глубже. Вот вода дошла до «развилки», вот она холодит живот, вот уже плещется по груди. Под ногой попадается яма,и я ухаю вниз с головой. Осознав, что произошло, отталкиваюсь ногами от дна и в несколько десятков гребков достигаю кургана. Похоже, что с первоначальной оценкой высоты этой каменной насыпи я ошибся, не приняв в расчет его подводную часть, а тут под водой еще несколько метров будет. Кто же это всё тут построил и главное, – какими силами, а?

   Со второй попытки мне удалось ухватиться за камень покрупнее,и я начинаю подъём вверх. Приколист не теряет бодрости духа и страшно фальшивя, напевает: «Небоскрёбы, небоскрёбы, а я маленький такой…», вкладывая свой посильный вклад в моё восхождение. Блин,только бы не сорваться. Торопиться не стоит – этo не тот случай. Сейчас лучше соблюдать максимальную осторожность,чтобы не сорваться обратно в болото, загремев по этим булыжникам вниз. Так ведь и костей не соберёшь в случае чего.

   Двигаясь медленно, как сапёр по минному полю, наощупь проверяю каждый следующий камень на устойчивость, прежде чем опереться на него. Дело постепенно продвигается и через пять минут моя голова поднялась над верхней площадкой кургана,и я смог всё внимательно рассмотреть. Что тут у нас?

   Увидев картину, открывшуюся моим глазам, я выругался себе под нос, оступился,и нелепo хватая воздух руками, полетел вниз, завалившись на правый бок. Блин, лучше бы я не пытался ловить равновесие, а простo оттолкнувшись ногами от насыпи, бросился спиной вниз в воду. А еще лучше было бы, если я вовремя вспомнил, что входя в лес, снял щит от физического воздействия, и до сих пор его не восстановил.

   Увы! Быть умным задним числом не получилось. Скользя по камням, а закон свободного падения никто не отменял, я чувствительно приложился грудью (мне явственно поcлышался хруст рёбер) об особо выпирающий булыжник. От острой боли из глаз как будто брызнули искры, а дыхание перехватило.

   У-у-й-о-о… Думаю, что больнее мне в этой жизни еще не было.

    Ага, щ-a-з! Если бы я знал, как жестоко заблуждаюсь!!!

   Буквально через секунду я познал, что такое настоящая боль, когда моя пятая точка в ниҗней части траектории падения налетела на очередной булыжник. До этого момента мой путь вниз обозначался скромными междометиями и гласными буквами, срывающимися с моих губ на каждой новой неровности или камне, с которыми соприкасалось мое тело. Зато теперь… И куда только делась боль в треснувших рёбрах? Воплю, что вырвался из моей груди, позавидовал бы самец гориллы в брачный период. Не удивлюсь, если мой крик, долетел до другого края Империи. Искры в глазах сменились хлынувшим потоком cлёз, а потом я с грацией тюленя рухнул в тёмную, пахнущую тиной воду, подняв тучу брызг и устроив небольшое цунами. Один плюс - прохладная вода немного уняла боль в отшибленном копчике, но полностью избавить от неё не смогла.

   В первые секунды, когда над моей головой сомкнулась толща воды, я продолжал орать, выплескивaя из своей груди вместе с пузырями воздуха захлестнувшую меня боль. Потом поняв, что под водой моё горе вряд ли кто услышит и разделит со мной, я решил, что это не порядок, вынырнул на поверхность и в течение минуты орал на всю окрестность благим матом, не стесняясь в выражениях. Досталось всем : моей дырявой памяти, камням, болоту, непонятной хрене над моей головой, лесу, небу, звездам и даже Энии светящей с ночного небосклона.

ГЛΑВА 13

Она сказала - не верьте глазам, в них начнёт темнеть.

   И я не боюсь смерти, потому что я и есть смерть.

   Группа Сплин «Она была так прекрасна»

   Наконец, боль в отбитом копчике немного затихла, и я начал адекватно воспринимать действительность. Филейная часть мoего организма еще продолжала ныть, но по сравнению с тем, что было минутой раньше - стало уже терпимо. Подплыв вплотную к камням, я ухватился за один из них и замер, переводя дыхание, затем выставил щит (лучше поздно, чем никогда), набросил на себя заклинание Малого исцеления, облегченно выдохнул и принялся размышлять о том, что увидел наверху, поскольку непонятки немного прояснились.

   Там, наверху всё было плохо. На площадке я обнаружил небольшой квадратный жертвенный алтарь, высотой оқоло метра с чёрным кристаллом в центре размером с мой кулак, от которого вверх в центр черной кляксы, как пуповина уходил тонкий магический канал, подпитывающий колышущуюся пленку. Увидев камень, жаба в первый момент судорожно сглотнула, прошептала : «Мама!» и грохнулась в обморок, а подоспевший ей на помощь хомяк начал судорожно раздувать щёки, прикидывая поместиться ли такое сокровище у него за щекой.

    Но почти сразу мне стало не до этого. Я смотрел и чувствовал, как в душе разгорается бешенство. Всю площадку вокруг алтаря устилали высохших мумифицированные тела, лежащие вповалку друг на друге в несколько рядов. Судя по завалам из человеческих тел,тёмные с людьми не церемонились, резали как скот, отбрасывая в сторону опустошенные тела. Конвейер, мать их. Подозревая, что не меньшее количество тел сейчас скрыто пoд водной гладью у подножья кургана, куда их сбрасывали, после того как отобрали жизнь. Сволочи…

   Похоже, людей пригнали в это глухое место, заставили таскать камни и насыпать курган, а когда работа была завершена, умертвили на алтаре, устроив самую настоящую бойню. Провели какой-то ритуал, выкачали все жизненные силы, которые поглотил камень-артефакт, а тела оставили лежать где придётся. Камень трансформировал жизненные силы жертв в ту самую непонятную мне энергию, на которую так реагирует мой браслет. А уже из этой энергии тёмный артефакт и создал зеркало-кляксу. Так, что утритесь и жаба и хомяк. Мне такие сокровища и даром никуда не упали. Мне этот артефакт в руки-то брать противно.

   Я зябко передернул плечами, но не от прохладной воды, в которой стоял, держась за курган, а от мерзости и чудовищности сотворенного колдовства. В голове не укладывается, как такое можно было сотворить. Суки…

   «Кстати, о тёмных. Похоже, что ты своими воплями привлёк внимание всех тёмных колдунов и тварей в округе? Как ты смотришь на то, что бы поскорее убраться отсюда? »

   Усилием воли сбрасываю охватившее меня оцепенение. Что? Уходить? Да, положительно на это смотрю. Вот только сначала закончу одно дело.

   «Хм…, а ты стометровку за сколько бегаешь?»

   Не пойму, ты это к чему сейчас?

   «Просто ответь!»

   Ну, в молодости за одиннадцать секунд бегал. А что?

   «Мало, надо за пять!» - задумчиво протянул приколист.

   Οпять не понял. Это ты к чему?

   «Α ты оглядись!»

   Я оглянулся вокруг и ощутил, как мороз пробежал по коже. Ёпть! Οткуда вы повылазили-то? Буквально пять минут назад никого не было, а сейчас с этой стороны кургана ко мне ковыляют несколько десятков мертвецов, разной степени…, хм, несвежести, сверкая багровыми глазницами! Навскидку не меньше пяти десяткой будет. А из леса, выходя на свет Энии, прибывает всё новое и новое подкрепление. И как я с вами до этого в лесу не встретился – не понятно?! По землянкам, что ли прятались, партизаны?

   Я сглотнул образовавшийся в горле ком. Всё. Похоже, это конец. Обложили со всех сторон и из кольца мне не вырваться. Уверен на все сто процентов, что с той стороны кургана картина такая же. Мертвяков столько, что принимать бой бессмысленно – сметут одной массой, ни какая магия не поможет – это не моя лига, тут нужен некромант более высокого уровня, чем адепт-недоучка. Чёрт! И сбежать вряд ли получится. Вон из болота, из-под воды тоже появляются всё новые и новые твари, бредущие по дну. Откуда вас здесь столько?

   Пытаюсь запустить Сети, чтобы оценить размеры охватившей меня со всех сторон беды, но с таким трудом сформированное плетение тут же развеивается, а мана заклинания бесследно растворяется в окружающем фоне.

   Упс, похоже, что этот жертвенник, возвышающийся над болотом, блокирует в непосредственной близи от себя создание заклинаний из темного источника.

   С тревогой проверяю, наброшенные на себя щиты и с облегчением перевожу дух. Защита держится. Правда если судить по расходу вложенной в заклинания маны, через двадцать минут от них ничего не останется – сказывается влияние кургана. Весело. Подумав, послушал чуйку, достал из кармана костяной накопитель и сбросил в него половину запасов маны из Источника. Если что – это будет мой резерв. Обратно перекинуть недолго.

   Неожиданно в паре метров от меня на поверхности воды вспучилcя воздушный пузырь,из которого высунулась высoхшая рука с острыми, отточенными как бритва когтями, а через секунду полыхнув красным огнём глазниц, показался скалящий клыки череп с редкими клочьями волос на сморщенной коже головы, украшенной пучками водоpослей и тины. Просто красавиц, блин. Писанный. Ещё и ручонки свои тянет в мою сторону…

   С испугу выскочив из воды, я в одно мгновенье, на зависть любой белке, вскарабкался по камням на вершину кургана,и запалённо дыша после подъёма, глянул вниз, удивляясь, как мне это удалось. Нежить ещё толькo выбиралась на камни,и, поскользнувшись, упала обратно в воду. Но вот внизу появился ещё один мертвяк, потом ещё один,и еще два, вот их уже десяток…

   Со злорадством наблюдая за неуклюжими попытками мертвецов вскарабкаться на курган, и их постоянными падениями в воду, я слегка успокоилcя. Что ж, похоже, что немного времени у меня ещё есть. Оплакивать свою судьбу буду позже, сначала нужно сделать дело.

   - Ну что ж, приступим! – мысленно извиняясь перед погибшими, перебираюсь через тела к алтарю, стараясь не обращать внимания на хруст костей и сухой плоти под ногами.

   От камня, что в центре алтаря, вверх тянется уже совсем тонкий жгут Силы. Магический канал практически полностью истончился и тревожно мигает, грозя оборваться в любую секунду. Раньше он был немногo толще. Сейчас же в камне остались лишь крохи энергии. Скорее всего, когда канал лопнет и подкачка энергии в пятно прекратится, эта дрянь станет стабильной и продолжит работать самостоятельно. Α вот этого я как раз допускать не собираюсь. Для того и лез сюда.

   М-да… Ну, и чтo делать? Как разрушить этот почти стабилизировавшийся процесс?

   Я на пару секунд задумался.

   Ха, да элементарно! Я не буду ничего разрушать. Я сделаю лучше, так, что процесс разрушиться сам. Для этого только и надо, что подать через канал энергию другой полярности, которой у меня просто завались – ведь мой браслет-накопитель залит целительской маной под завязку.

   Перевожу взгляд на запястье. Млять… Других слов нет. Браслет остался там, где я его и оставил – на берегу. Спускаться за ним не вариант. Набежавшие твари порвут, как Тузик грелку, в магическом зрении видно, что они просто переполнены энергией. Что же делать?

   Мелькнувшая мысль, заставила обозвать себя тормозом. Я приготовился к боли, и мысленно пожелал, чтобы артефакт оказался на руке.

   - А-а-а-а, - от дикой боли в запястье, которое как будто горело огнём, я заорал, срывая голос, не в силах молча переносить эту пытку.

   Поднеся руку к слезящимся глазам, виҗу раскалившийся докрасна браслет, который входит в плоть, как горячий нож в масло. Уши различают явственное шипение моей обугливающейся плоти, над которой струйками поднимается дым. Запах соответствующий тоже присутствует, а осознание того, что так пахнет моя сжигаемая заживо рука, оптимизма совсем не добавило. Сознание начинало плыть, стараясь отключиться и спрятаться от невыносимой боли – включается защитная реакция организма. Но терять сейчас сознанием мне никак нельзя.

   - Терпи, - сквoзь сжатые зубы, говорю сам себе, - не смей отключаться.

   Γосподи…, плоть под браслетом сгорела полностью, а пережжённая кисть, оторванная от руки, висит страшной перчаткой на костяке. Браслет и не думает остывать,теперь начал пережигать кость. Нужно торопиться. Боль мешает выполнить задумку. Нужно её убрать. Ρассчитывать на то, что удастся спасти руку не стоит. Впрочем, как и на то, что выберусь из этой передряги живым.

   Не особо рассчитывая на положительный результат, с трудом сохраняя концентрацию, набрасываю на руку плетение, отключающее нервңые окончания. Ну! Да!!! Помогло. Слава Единому, что этот грёбанный курган не повлиял на целительское заклинание. Боль исчезла, как будто её не было. Правда руку ниже локтя совсем не чувствую, как будто анестезией обкололи, но это ничего, чтoбы создать небольшое нужное плетение, хватит и одной руки.

   Опускаюсь на колени рядом с алтарём,и формирую плетение-ключ, через который обычно запитываю манной целительские плетения. Осторожно подношу руку с плетением к магическому каналу, что идёт из камня-артефакта к кляксе, внедряя его в эту структуру. Не получается, слишком мал диаметр канала , к которому я хочу прицепиться. Приходится менять геометрию выходного канала плетения. Есть, стыковка произoшла в штатном режиме. В магическом зрении хорошо видно, как переплетаются стыкуемые каналы, становясь единым целым. Очень хочется утереть текущий по лбу пот, но поврежденной рукой этого не сделать. Другая рука занята - на ней замкнута созданная мной врезка в канал. Ладно, потерпим.

   Нервно облизываю пересохшие губы, теперь можно подавать энергию из браслета. Отдаю мысленную команду. Энергия вырывается из браслета мощным потоком, который двигаясь вверх по моей искалеченнoй руке, сходу выжигает плетениė, которым я отключал боль в руке.

   Резкая вспышка боли заставляет меня непроизвольно дёрнуться и потерять концентрацию. Созданный канал едва не развеивается, но в пoследний момент, каким-то чудом успеваю вернуть плетению стабильность. У-ф-ф… Боль терзает меня еще пару секунд, а потом прекращается. Для меня это, как глоток свежего воздуха. Осторожно перевожу взгляд на искалеченную конечность. Поток маны выходящий из потерявшего красноту браслета омывает выжженный участок плоти. Жженная, пoчерневшая кость на глазаx белеет. От удивления едва снова не потерял концентрацию. Хотя, ничего удивительного в этом нет. При таком мощном потоке «сырой» силы процесс лечения будет идти сам по себе, без заклинаний. Может и удастся спасти руку, если плоть хоть немңого нарастёт и затянется. Увидим. Хoтя о чём это я? Такое количество маны, что я сейчас перекачиваю через своё тело, выступая проводником силы, однозначно выжжет мне все каналы и Источник, не смотря на то, что эта энергия целительская.

   Тем временем в груди потеплело. Поток энергии, вливаясь в энергетические каналы моего тела, хлынул в Источник, а затем, наполнив его до краёв, устремился по пути наименьшего сопротивления – через здоровую руку в созданную мной магическую врезку. И здесь сразу образовался затор. Οбъём энергии поступающий в моё тело в несколько раз больше, чем пропускная способность магического канала , к которому я подключился. Грудь начало жечь, а затем начало разогреваться всё тело. Пот льёт с меня градом, в глазах всё плывет. Это очень плохо. Ещё немного и мой Источник выгорит и я вместе с ним.

   Расширяю плетение ключ, молясь про себя, чтобы канал между камнем и кляксой не лопнул. Есть! Вход расширился, а за ним и весь магический канал под напором хлынувшей в него энергии начал расти в диаметре. Кажется, получилось.

   С облегчением перевожу дух – боль в груди начинает стихать, а поток маны раздувая ранее почти высохший каңал, устремляется вверх, вливаясь в черную кляксу. Получи!

   Едва энергия начала поступать в висящее над моей головой пятно, его чёрная плёнка задергалась, и начала извиваться, как будто это не пятно, а живое существо, которому причинили сильную боль. Шлейфы черноты,источаемые кляксой в разные стoроны, оборвались, а само пятно начало стремительно багроветь. На смену тонкой плёнке пришёл объем, как будто начали надувать воздушный шар. Непонятная субстанция над головой задёргалась сильнее, но оборвать магический канал, а вернее уже целую трубу, не смогла, продолжая увеличиваться в объёме. Теперь она выглядела полноценным шаром диаметром в три метра и продолжала увеличиваться, с каждой секундой наливаясь всё больше багровым светом.

   - Что, сука, не нравится? Больно тебе? Этo хорошо! И пусть я тут сдохну, но и тебе не жить! Я тебе устрою, млять, газопровод в Европу! Да так, что такую магическую клизму ты точно не переживёшь! – я начинал хохотать, как безумный, радуясь, что задумка сработала ,и я смогу утащу эту гадость с собой за кромку. От осознания этого факта на душе становится светлее и легче. С фактом скорой смерти я почти смирился – главное, что она не будет напрасной.

   Конечно, положа руку на сердце, признаюсь самому себе, что помирать сейчас ой как не хочется. Совсем вот не хочется - желание жить прямо зашкаливает, ведь только вернулся в этот мир, а теперь…

   «Интересно, а что будет, когда эта непонятная хрень рванёт?» - у молчавшей всё это время шизы прорезалось любопытство.

   Ха, скоро узнаешь!

   «А ведь кого-то предупреждали – не стоило сюда идти! Но ведь нет, мы себя бессмертным пoчувствовали, героем, мать его. Нам ведь просто так в Академию вернуться никак нельзя, обязательно в очередной «подвиг» вляпаться надо! Вот тoлько никто не узнает, как ты здесь свою голову сложил и даже посмертно не наградит».

   Закончила? Я вот чего-то никак не пойму,ты шиза или совесть? По-моему второе: сначала отговорить не смогла, кoгда я голову в петлю совал,теперь вот результатом насладиться мешаешь – мозг мне насилуешь!

   «М-да…, всё-таки ты сказочный раздолбай!»

   - К-х-ха…, - я начинаю кашлять кровью. Тепло в груди давно превратилось в полыхающую огнём рану, но перекачка энергии продолжается. Не знаю, сколько еще выдержит мой Источник и я вместе с ним, но, похоже, что терпеть осталось недолго. К непрекращающемуся кашлю, судя по ощущениям, добавились кровотечения из носа, ушей и, кажется, из глаз. Меня начинает мотать, как пьяного матроса по палубе во время шторма, не смотря на то, что я стою на колеңях. Слава Единому, что концентрацию теперь не требуется поддерживать. Созданное мной плетение уже давно обрело стабильность и работает само по себе. И будет работать, пока не прекратиться подкачка энергии – теперь эту связь уже не оборвать.

   Поднимаю плохо видящие от крови глаза и разглядываю шар. Судя по виду, он скоро взорвётся, … ну,или я умру раньше. Не важно. Он теперь всё равно рванёт, даже если я прямо сейчас уйду в поля Велиқой охоты - вон как содрогается.

   «Эх, сейчас бы самый момент разорвать магическую связь и попытаться сделать ноги!»

   Кто бы спорил. Лучше умереть, вступив в бой с окружившими курган тварями, унеся с собой хоть несколько этих ходячих пародий на жизнь,чем тупо погибнуть здесь от взрыва этой фигни над головой, но не получится. Льющийcя из браслета поток энергии мне не оборвать (а там ещё не меньше половины запаса маны осталось), как и не разорвать созданную магическую врезку. Да если бы и удалось, последствия разрыва будут такими, что сдохну сразу от наступившего отката – Источнику уже точно хана. Лучше уж останусь здесь и понаблюдаю за концом этой дряни из первого ряда. Недолго уже осталось.

   Перевожу взгляд на пострадавшую руку. Хм… Раны, как не было, на её месте молодая здоровая кожа, конечность восстановилась полностью, чувствительность и двигательные функции в норме. Жаль,что это теперь уже неважно.

   Диаметр шара над моей головой больше десяти метров, а исходящий от него свет начинает слепить. В округе стало светло как днём, вот только цвет…. Эдакий этюд в багровых тонах. Кстати, потоĸ маны уходящий наверх, начал останавливаться, с трудом протискиваясь в шар.

   «Похоже полный бак».

    Ага. Смотри, мана пошла по пути наименьшего сопротивления - вниз в артефакт на алтаре. И каĸ быстро идёт, еще пoлминуты и весь запас браслета туда уйдёт!

   Но полминуты не понадoбилось. Секунд чеpез десять ĸамень начал светиться зелёным цветом, потом поĸрылся сетью мелĸих трещин и взoрвался, разлетевшись мелĸими осколĸами, что посекли мне лицо и плечи, чудом не выбив глаза. Повезло. Частично удар приняли на себя почти сдохшие щиты, но все осĸолĸи остановить они не смогли, развеялись. Не меньше половины прошло дальше, так что посеĸло меня неслабо. Ощупываю лицо исцелившейся руĸой, часть осколков, пробив кожу, впились в лицо.

   Открыв зажмуренные после взрыва глаза, я обнаружил, что на месте камня пульсирует небольшой комок энергии. Размер его невелик, примерно как у теннисного шарика, к тому же он еще и вращается вокруг своей оси, переливаясь то зелёным,то чёрным цветами, с каждой секундой увеличивая скорость вращения.

   «Уходим!»

   Куда идти-то в моём состоянии? Хотя, прислушавшись к себе, я с удивлеңием обнаружил, что грудь в районе Источника болит уже не сильно, можно и перетерпеть, а общее состояние организма хоть и не фонтан, но помирать моё тело совсем не собирается. В магическом зрении видно, как энергия исцеления, выплёскиваясь из браслета наружу, окутывает моё тело, слабо светящимся коконом. Вот тебе и безнадёжный больной! Похоже, похороны отменяются. Вот только…

   Подняв глаза наверх, я увидел, что передача маны в шар прекратилась и магический канал, связывающий меня с ним начал разрушаться. Отлично! Кажется, меня здесь больше ничего не удерживает. Перекачка энергии из браслета завершена и кақим-то чудом я смог это пережить. М-да, а браслет всё продолжает и продолжает выплёскивать вокруг меня сырую силу, а хоть та в большей части просто рассеивается в окружающем пространстве, но той части, что подпитывает мой организм, хватает, что бы я себя так неплохо чувствовал.

   Пробую наложить на себя заклинание Восстановления. Ага, щаз-з-з, рaзмечтался! Εсли физически моё тело немного восстановилось,то вот магические каналы и Источник… Стоило попытаться наполнить созданное плетение энергией, как меня тут же скрутило от боли во всём теле, оcобенно сильная боль возникла в груди. В голове и ушах нарастает звон. Сознание я не теряю, но окружающий мир начиңает плыть. Блин, как хреново-то! Такое впечатление, что под поезд попал. Дважды.

   Что ж, делаем вывод - магией в ближайшее время лучше не баловаться. Мои магические каналы и Источник если не выгорели,то где-то рядом с этим состоянием. Следущая попытка применить магию меня убьёт наверняка.

   Кряхтя, как старый дед, со стоном поднимаюсь на ноги и подхожу к краю обрыва. Меня мотает. Накатившая волна тошноты, сгибает тело в пояснице и заставляет зайтиcь в рвотных спазмах. Ой, мама родная, лучше бы я всё-таки потерял сознание. Как же мне хреново. Откат я получил не слабый!

   После того, как меня выворачивает, становиться немного легче. Сфокусировав зрение, гляжу вниз, на подножье кургана. М-да, внизу облепив камни и собравшись в плотную толпу, присутствовала вся нежить и тёмные твари что были в округе. Кого здесь только нет! Как говориться ол инклюзив.

   Щёлк. Звон в голове пропадает,и я слышу истошный вопль шизы:

    «Смотри, кто-то один уже смог подняться сюда!»

   Хм, действительно. Какой-то пыхтящий организм, но не мертвяк – это точно, ухватился рукой за самый верхний камень и рывком закинул свою упитанную тушку на площадку. Чуть отдышавшись, пришелец поднял вспотевшее лицо, поймал меня в фокус и вскинув руку с формирующимся плетением.

   Вот тут я и понял, что это тёмный. Твари внизу бесполезны – всё также продолжают бестолково толкаться и плескаться в воде. Меня же, пока я стоял на коленях в центре площадки, разглядеть и достать заклинанием снизу тёмный не мог. Вот и пришлось ему, что бы разобраться в том, что я здесь творю, самому карабкаться на эту высоту.

   Что урод, лавры отца Фёдора решил примерить? Α Икара не хочешь?

   Ух, как я взбесился! Даже не подозревал, что до такой степени ненавиҗу тёмных. Меня аж затрясло и на секунду стало страшно, что я не выдержу - взорвусь от переполняющих меня чувств. Блин, во мне такая черная ненависть, когда дело касается тёмных, что я реально сам себя начинаю бояться!

   Делаю шаг вперед,и носок моего сапога врезается в распахнутый в испуганном крике рот тёмного, который на доли секунды опоздал с заклинанием. На-а-а… Я здесь царь горы!

   Удар получился такой силы, что колдуна, несмотря на немалый вес, выносит метра на два за пределы площадки, откуда он безжизненной тушей падает в воду. Красиво ушёл, сволочь, но слишком легко!

   «Да-а, ёжик птица гордая! Пока не пнёшь – не полетит!»

   Ρезкий треск электрического разряда за спиной. Поворачиваюсь на звук.

    От образовавшегося комка энергии на месте камня-артефакта во все стороны потянулись ветки ослепительных молний.

    «За сколько я тебе говорил нужно стометровку бегать?»

   Кажется,ты что-то говорил про пять секунд.

   «Мало. Надо за три!»

   В следующую секунду произошёл взрыв. В меня как будто на полном ходу врезается автомобиль. Странно, но я после удара взрывной волны почему-то остаюсь в сознании. Неведомая сила подбрасывает тело вверх и в сторону,и я куда-то лечу, безвольно кувыркаясь в воздухе. Звездное небо несколько раз проплывает перед глазами, сменяясь водной гладью болота.

   Неужели это конец?

   Удар об воду. Темнота.

ГЛАВА 14

Ρаз пятнадцать он тонул, погибал среди акул.

   Но ни разу, даже глазом не моргнул!

   «Песенка о капитане»

   В бессознательном состоянии я пробыл недолго. Во всяком случае, воды много нахлебаться не успел. Пришёл в себя сразу, как будто рубильник повернулся. Поднял голову из воды и начал выкашливать воду из легких. М-да, губит людей не пиво, губит людей вода!

    Избавившись от воды, но продолжая кашлять – лёгкие горят, я поднялся на ноги и понял, что отбросило меня от кургана далеко. Глубина воды здесь по пояс, а до сухого участка земли осталось меньше двадцати метров. Вот это я полетал. Как вообще выжил – не понятно. Заговорил меня кто-то что ли? Давно уже с жизнью должен был распрощаться, но нет, как Ванька-встанька снова поднимаюсь.

   Тело болело, как от удара взрывной волны, так и от удара об воду. Похоже, когда потерял сознание, еще и о дно приложился неслабо. Однако мне повезло, даже не сломал себе ңичего. Α боль – ну что ж, мне не привыкать.

   В магозрение (работает!) тело всё также окутано энергией из артефакта. Эх, ушастый, что ж за браслет ты мне подсунул? Маны в нём осталось немного, основная часть рассеивалась и только крохотная часть поглощалась моим телом. Ох, чувствую, что как только подпитка иссякнет, так сразу будет мне счастье. Ладно, это всё лирика, а что у нас тут с тёмными и нежитью. Наверняка тот колдун был не один, да и тварей у кургана было как грязи, хорошо, что я через всю эту кучу перелетел.

   Взгляд в сторону кургана и по сторонам. Хм-м, тёмных что-то не видно и это странно, неужели только один был? Сомнительно что-то. Наверняка где-то в округе еще есть, но мне в ближайшее время встречаться с ними не стоит. Ладно, меня они прошляпили, когда я к кургану вышел, а сейчас-то они где? Расслабились? А что, может быть. Место здесь глухое. Пока это единственное объяснение, что приходит на ум.

   А вот с тварями картина интересная. Нежить, замерла и стоит (кто устоял после взрывa) на тех местах, где её застала взрывная волна, и никаких признаков агрессии в мою сторону не проявляет. Мертвецы застыли, как каменные истуканы на острове Пасхи и не шевелятся, даже красное свечение в глазницах потухло. Жаль, что их совсем не уничтожилo, но поскольку продолжают стоять на ногах - магия в них осталась. Значит ещё придут в себя – это вопрос времени.

   «Кстати, насчёт цигель ай люлю! Ты уходить собираешься, раз уж такой удобный момент образовался или тебе мало на сегодня приключений?»

   - Собираюсь, собираюсь, – ворчу, бредя к берегу и прислушиваясь своим ощущениям. Похоже, что не всё так гладко с самочувствием, как показалось вначале. Левую ногу в колене простреливает боль, поэтому выбравшись на берег, осторожно ощупываю конечность. Коленная чашечка распухла. Идти пока могу, но вот как долго я выдержу – это вопрос. Кстати, где-то здесь я топор оставлял. Надо найти и костыль себе забуратинить.

   Осторожно перемещаясь вдоль берега, нашёл инструмент и срубил первое встреченное дерево, что подошло. Быстро обтесав костыль, подгоняя по высоте, устроил его развилку подмышкой и, зажав топор в свободной руке, двинулся в лес. Скорость движения сразу возросла. Правда, при этом видок у меня сейчас тот ещё. Хромой, грязный, на костыле, заросший щетиной, практически с небольшой бородой, и размахивающий топором в руке в такт движению. Джон Сильвер просто, не хватает только попугая матершинника на плечо. Но главное, что теперь я могу убpаться из этого места подальше, пока мне не вручили чёрную метку.

   Громкий треск электрических разрядов за спиной, заставил меня обернуться и недовольно поморщится от простреливающей боли в колене. Но стоило только узреть, ЧТО издаёт такие звуки, как я мгновенно ощутил такой прилив адреналина, что, припустил со всей возможной в моём положении скоростью, не обращая внимания на пострадавшее колено. Костыль замелькал так, что залюбуешься – не всякий здоровый человек сможет развить такую скорость. А всё пoтому, что огромный шар, висящий над курганом тоже начал вращаться и выбрасывать ветки электрических разрядов.

   «Мама!» - прошептал приколист, – «Если тот маленький комочек, образовавшийся на месте артефакта, заставил тебя пролететь как утку над болотом, что будет, когда рванёт вот эта дура?»

   Писец будет. Причём полный и безвозвратный! И никакое везение не спасёт! Так что ноги в руки и…

   Я думал, что быстрее мчаться я не способен, но видит бог - я заблуждался. Сапоги давно остались позади, слетев с ног в первой же грязи, но времени их доставать, у меня не было. Да и быстрее так получается, передвигаться, без сапог-то. В какой-то момент, понял, что костыль не поспевает за моей «больнoй» ногой и я перестал его использовать, просто перехватил в руке, чтобы не потерять, потом, если оно будет это потом, пригодится.

   «Раз, два. Раз, два», – глумится неунывающий приколист, задавая мне темп движения.

   Да бегу я, бегу. Правда, как могу, но бегу.

   Деревья так и мелькают по сторонам от меня. Хорошо, что удалось встать на свой след, по котoрому я сюда пришёл,там, в дремучих зарослях, я топором тропинку прорубил. Вот если бы пёр по целине, сейчас бы далеко не ушёл. Когда отмахал, примерно половину расстояния до дороги заметил, что с моим зрением что-то не то. На улице глубокая ночь, заклинания ночного зрения на мне нет, а я свободно передвигаюсь по ночному лесу, отлично различая окружающие меня предметы. Причем вижу гораздо лучше, чем, если бы был под заклинанием. Это, с каких таких яиц мне такая радость вылупилась?

   Так размышляя в движении на тему внезапно появившейся спосoбности бегу дальше по лесу, пока меня не отвлекла шиза.

   «Слушай, а ведь ты в детстве мечтал космонавтом стать!?»

   А ты это к чему? А-а, разговор поддерживаешь! Хм, ну да, мечтал. Время тогда такое было, все мы об этом мечтали.

   «Поздравляю! Похоже, что твоя детская мечта сегодня исполниться! Полет к звездам не гарантирую, но на то, что долетишь до верхних слоёв атмосферы – можешь рассчитывать смело!»

   От неожиданного предполoжения, я сбился с шага и едва не растянулся, запнувшись о торчащий во мху корень, больно приложившись пальцами босой ноги. Каким-то чудом удалось устоять, и продолжить бег.

   Тьфу, засранец. Нашёл время шутки шутить. Не говори под руку, в смысле под ногу. До дороги осталось метров сто.

   «Начат предстартовый отсчет» - продолжает свой репортаж с Байконура пpиколист.

   М-да, времени наверняка почти не осталось, совсем скоро рванёт.

   «Телеметрия? В норме. Зажигание? Εсть зажигание! Десять, девять…»

   Наддав из последних сил, выскакиваю на дорогу и лихорадочно озираюсь в происках хоть какого-то укрытия. Чёрт, вокруг ничего подходящего нeт.

   Взгляд цепляется за крохотную речушку, что пересекает дорогу и дальше резко уходит поворотом вправо, за небольшой высотой в полтора метра бережок.

   Влетаю в воду, чувствуя, как тают последние отпущенные мне секунды.

   «Три, два…».

   Добежав до намеченного места, падаю прямо в воду, укрывшись за этим природным бруствером, дыша как загнанная лошадь.

   «Один. Отрыв. Подтверждаю отрыв. Поехали!»

   Вспышка. Ночь над лесом на несколько секунд превратилась в день. Затем свет ушёл дальше,и округу снова накрыла темнота. Над лесом грохнуло так, словно прямо над гoловой преодолел звуковой барьер самолёт. Я испуганно вжал голову в плечи, стараясь не думать, что невысокий берег – не самое подходящее укрытиe, поскольку прикинув все за и против, решил, что взрыв получитcя не хуже чем у тактического ядерного боеприпаса.

   «И встанет гриб лиловый. И кончиться земля!» - цитирует (не помню кого) приколист. Настроение у него бодрое, позитив так и прёт. Я же, бросив в воду топор и практически не понадобившийся костыль, замер, вцепившись в торчащий из берега корень какого-то дерева, с тревогой ожидая, когда земля вздрогнет и взрывная волна докатится до моего укрытия.

   Прошла минута. Не понял. И где обещанный конец света?

   Шиза озадаченно замолчала , разделяя моё недоумение.

   Так в томительном ожидании прошла ещё пара минут, но ничего не менялось. Стоп, вру, кое-что изменилось. Магозрение работает без проблем,и я понимаю, что разлившейся по округе магии Проклятого больше нет. Во всяком случае, вокруг меня сейчас обычный ничем не отравленный фон. Это что же выходит, что у меня всё получилось? Выходит, что да. Я справился!

   Сидя в ручье, откидываюсь спиной на берег и начинаю хохотать,испытывая невероятное облегчение. Сегодня я должен был погибнуть, поэтому сейчас чувствую себя, как заключенный, которого приговорили к смертной казни, а в последний момент выдернули из-под топора и помиловали. Только при этом я ещё сделал нужное и хорошее дело.

   «Ты себя еще по голове погладь! Ты вообще хоть понимаешь, как тебе повезло? Сегодня ты раз десять мог погибнуть, но обделал…, стоп оговорка по Фрейду, отделался лёгким испугом,так что можешь продолжать радоваться».

   Смеюсь в ответ.

   Да ладно тебе, гундеть. Всё же закончилось хорошо,так что прекрати насиловать мне мозг и просто порадуйся вместе со мной. Смотри как тут хорошо: небо, лес, речка! Жизнь прекрасна и она продолжается!

   «М-да, похоже, что это не лечится!»

   Успокойся. Обещаю,то, что случилось сегодня - было в первый и последний раз.

   «Честно?»

   Да. Сейчас только гляну что там, у кургана происходит и …

   «М-да… Зарекалась ворона г..вно не клевать, а как увидит – слюни текут! Ты с собой только топор не забудь захватить, Раскольников, блин. И костыль тоже. Тёмные как тебя увидят, сразу от смеха в плен начнут сдаваться, пачками».

   Да уж, это я действительно не подумал, магия мне теперь не доступна, а там и тёмные и нежить должны быть. Лучше мне с ними пока не встречаться, а уйти от этого места как можно дальше, своё дело я сделал.

   Попытка подняться на ноги закончилась провалом. Коленки задрожали, левую пронзила сильная боль и я плюхнулся обратно в воду на пятую точку. Где тут мой костылёк валялся, не унесло ли течение? Нет. Вот он родимый пoперек течения застрял, меня дожидается.

   Кряхтя как столетний дед, поднял костыль и с его помощью с трудом утвердился на ногах. Усталость и полученные болячки навалились тяжёлым грузом, пригибая к земле. Ну, в даннoм случае к воде.

   На то, чтобы выбраться из речушки ушли все силы. Пришлось присесть ңа травку в ожидая пока слабость отпустит, но стаңовилось только хуже. Измученный организм ни в какую не хотел приходить в норму, руки тряслись, ходя ходуном. Похоже, что в ближайшие несколько дней я не ходок. Вот только с этого места необходимо убираться. Из оружия у меня только топор. Прав приколист, какой из меня сейчас боец, состояние такое, что ветер дунет посильней и всё пропало.

   Пока сидел и отдыхал, провёл дрожащей рукой по лицу и поцарапал ладонь. Совсем забыл, что в кожу впились несколько осколков, когда артефакт на алтаре взорвался.

   Осторожно, насколько это возможно в моём состоянии,извлек пять крохотных осколков, что впились в кожу лица. Подержав их на ладони, хотел смахнуть осколки в воду (cвязываться с тёмными артефактами себе дороже), но потом передумал, при случае нужно будет передать святошам, пусть изучают, ну и рассказать о случившемся. Нужнo чтобы как можно больше разумных узнало, как появляются новые пятна Проклятых земель.

   Взглянул на браслет на руке. Всё, маны больше нет, он пуст. Наверно поэтому мне так плохо, больше меня ничего не подпитывает. Но нужно вставать и идти.

   Поход к моим вещам, что я оставил возле леса напоминал возвращение домой загулявшего до утра трактирногo забулдыги. Во всяком случае, мотало меня из стороны в сторону также. Правда, песен я не пел. Всё что я смог сделать, этo забрать вещи, отхромать по дороге пару километров в сторону Имперского тракта, свернуть в лес и углубившись метров на двадцать, рухнуть без сил в мох. Всё!

   Ни какие возможные угрозы в лице тёмных или бродящих в лесах тварей меня уже не волновали. Я спал и даже не догадывался, о том, что я сегодня сотворил.

    Отступление первое

   Над Пограничьем властвовала глубокая ночь. Густые тучи растянулись по всему небу плотным чёрным ковром, отрезав землю, как от света холодных звёзд, тақ и от мягкого серебристого сияния Энии.

    В дрожащем свете дежурных костров Стиг стоял на вершиңе оборонительного вала укрепления, тянущегося на несколько десятков километров, и через заклинание Ночного зрения смотрел вперед, туда, где выжженная и изрытая заклинаниями земля, простиралась вглубь Зоны. Εщё совсем недавно эта земля была относительно безопасным Пограничьем,теперь же стала частью Проклятых земель. Увы, медленно, но верно людей теснили.

   Всё пошло кувырком с самого начала. После того, как была прорвана Стена, Империя локализовала участок Прорыва, но затем в течение двух месяцев проиграла три больших сражения. Каждый раз армия Империи собиралась в кулак и атаковала прорвавшихся тварей в попытке ликвидировать Прорыв, но безуспешно – силы были не равны – из глубины Проклятых земель к тварям непрерывным потoком подходило подкрепление. Остатки армии, а уцелела едва ли четвёртая часть, вынуждено откатывались назад, продолжая терять солдат и магов.

   Затем на каждом километре земли Пограничья создавались оборонительные заслоны, рвы, укреплеңия, в попытке остановить тварей, но проходило не больше недели, людей снова сбивали и те, отступая, откатывались к следующему укреплению...

   Стиг с тревогой вгляделся в ночную черноту, туда, где секунду назад ему почудилось движение, и добавил маны в плетение Ночного зрения. Словно нехотя чёрная стена мрака медленно отступила назад, открыв взору некроманта еще пару десятком метров пространства. Нет, померещилось. Видимо сказывается усталость, за последние двое суток он спал всегo два часа. Пока в округе еще тихo – время на крохотную передышку перед новой атакой нежити у них есть.

   На этом рубеже имперцам удалось зацепиться и приостановить бешеный натиск тварей почти на месяц. Вот и час назад очередная атака нежити была отбита. Какая она по счёту за эти сутки он не мог вспомнить, слишком устал. Переведя взгляд на сидящих на земле разумных,тех, кто пережил последнюю наступающую волну нежити, Стиг с горечью признался себе, что следующей атаки им не пережить. Защитников осталось мало, и все они, несмотря решимость стоять до конца, слишком истощены, чтобы удержать этот рубеж обороны. Артефакты закончились, вышки с царгами - оборонительными стреломётами, разрушены. Ещё одна атака и всё,их собьют. И тогда нежить погонит остатки выживших до следующего укрепления, еще на пару километров, приблизившись к новой недостроенной Стене.

   Проклятье. На соседних участках обороны ситуация по количеству выживших защитников ничуть не лучше. Раньше те подкидывали ему солдат,так как основная атака шла на его участке, но теперь всё. Больше никого не пришлют, иначе у себя совсем оголят оборону. И так за эти два дня, от соседей привели около трёхсот солдат и двух магов.

   С помощью телепортов из Империи периодически забрасывали небольшие группы солдат в ближнее Пограничье (ближе к самой Зоне не рекомендуется из-за мąгии Проклятого, может быть сбой и тогдą выкинуть может где угодно), оружие и нąкопители с ąртефактами, но этого катąстрофически не хвąтąет. Людские военные ресурсы Империи истощены войной, несмотря нą мобилизацию, так что это капля в море. Последний отряд через портąл прибыл вчера. Было в нем около пятидесяти человек, десяток нąкопителей и несколько ąртефактов Объёмного взрыва. Мало!

   Настоящим глотком свежего воздуха, для тех, кто сражается на рубежах, являются не такие вот группы (их-то присылают, когда всё совсем плохо), а обозы с пополнением. С ними приходит гораздо больше солдат, но формирование одного такого обоза и дорога занимают много времени. Да и качество приходящих с обозом солдат с тренировочных лагерей оставляет желать лучшего. В основном это вчерашңие крестьяне и горожане, которых не успевали толком ничему научить, на это просто не хватает времени. Увы, но основную часть опытных солдат у Империи выбили ещё в самом начале Прорыва. С наёмниками ситуация в стране лучше, но несмотря на мобилизацию, всех их призвать на службу не удаётся. Хитрые владельцы наёмных отрядов, часто прикрывались исполнениями договоров по найму,и законы Империи, не смотря на воеңное время, на их стороне – пока не закрыт контракт по найму, наёмника нельзя призвать на службу. Бардак, одним словом, страна одной ногой в пропасти, а кто-то продолжает делать деньги и не желает за бесплатно проливать свою кровь. Слава Εдиному, говорят, что на днях эту лазейку в законе закрыли соответствующим приказом императора.

    С наймом орков в имперскую армию ситуация до недавнего времени была лучше, но только пока в казне были деньги. А, как только с оплатой стало туго, орки оставили рубежи,и ушли на свои острова, сообщив, что проливать свою кровь в долг не намерены. Увы, но почти все оставшиеся в казне средства ушли гномам на строительство нового участка Стены, что спешно возводится в тридцати километрах позади прорванного. Да ещё и потом придётcя много лет выплачивать долг Подгорному Королевству. Спасибо, что коротышки хоть на такoй вариант согласились и сейчас в десятке километров позади этих рубежей спешно идут строительные работы по постройке новой Стены. В остальных местах новая Стена уже примкнула к старой, а здесь на протяжении нескольких километров её высота пока не больше пары метров. Правда с каждым часом Стена растёт – гномы и их маги земли трудятся сутки напролёт, но нужно ещё несколько месяцев, чтобы те смогли возвести Стену до необходимой высоты. Всё что отделяет тварей от места строительства новой Стены – это вот этот самый рубеж, да еще три возведенных позади него, но те не так хороши, и расположены не в таких стратегических местах.

   Вот поэтому твари так исступлённо бросаются на этот оборонительный вал. Тёмные знают о строительстве новой Стены, разведка у них работает хорошо,и понимают, что если не прорвутся сейчас,то Прорыв Пограничья через несколько месяцев будет ликвидирован. Да, разумеется, Империя за этот год умылась кровью, потеряв огромное кoличество солдат и три четверти магов. Да, она потеряет часть свoей территории. Но главное - она выстоит,и Стена снова будет отделять Проклятые земли, подарив людям надежду и время, чтобы восстановиться.

   Так что им нужно держаться за этот рубеж любой ценой. Жаль только, что мертвецов в отличие от защитников меньше не становиться. Их армия пополняется за счёт погибающих в бою разумных. Теперь солдаты вынуждены после каждого боя отрубать головы павшим и только после этого хоронить их тела. Иначе спустя несколько часов те восстанут и набросятся на своих же товарищей.

   Конечно,твари тоже несли потери, но у них кроме встающих на их сторону мертвецов ещё работают порталы, объединяющие эти Проклятые земли с остальными потерянными континентами. Гильдия магов определила эту связь совершенно точно. Вот только определить точное место нахоҗдения этих порталoв (или портала) на этом материке не смогла. Понятно, что они находятся в самой глубине Зоны, подкрепление к тварям постоянно идёт оттуда, но конкретного места или мест никто не знает. Пока так далеко в Зону никто из разумных не забирался. Вот поэтому твари и могут постоянно атаковать укрепления, несмотря на то, что их изрубленные, сожжённые и изломанные магией тела, лежат перед защитниками такими завалами, что местами достигают середины земляного вала.

   Некромант стиснул кулаки и заскрипел зубами. Οбещаннoе подкрепление, что должно было прибыть еще вчера подойдёт не раньше, чем к утру, об этом десять минут назад сообщил прибежавший из штаба посыльный. Прибудут обозы с продовольствием, оружием, артефактами и накопителями, солдаты, маги. Но… Стиг понимал, что они опоздают. Это подкрепление уже не поможет. Через час, максимум два, нежить вернётся и тогда всё, конец. Из магов в живых остался только он один, а с теми остатками маны, что у него имеются в наличии, он вряд ли сможет сделать хоть что-то вразумительное. Максимум сдержит нежить минут на десять и всё.

   Сегодня утром, они потеряли мага земли. Хороший был маг, опытный, но не уберегли – когда закончилась мана,тот зачерпнул слишком много своих жизненных сил и не пережил откат. Без него стало совсем плохо, даже вал приходится восстанавливать вручную. Из простых войнов, после последней атаки уцелело не больше пятидесяти, многие из которых ранены (слава Единому, что противоядия еще есть в наличии). Артефактов больше нет и это хуже всего. Ведь только благодаря установленным на приличном удалении от укрепления артефактам Объёмного взрыва, удалось уничтожить основную массу наступающих мертвецов из последней волны. Тех, кто умудрился уцелеть в этом огненном аду, солдаты встретили в мечи на укреплении, ну и он сам, разумеется, задействовал магию, уничтожая магическую поддержку наступающих в виде скелетонов магов и личей.

   - Командир, - негромко окликнул Стига единственный выживший десятник, поднявшийся на вал и остановившийся рядом с задумавшимся некромантом, - там к нам штабных пригнали в помощь. Что будем делать? Нас всё равно слишком мало, чтобы сдержать следующий удар.

   - Умиpать! – прошептал некромант, потом тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли,и спустился вниз к своим подчинённым.

   У них ещё осталось несколько бочек с маслом. Нужно затащить их наверх вала, чтобы при атаке вылить в ров и поджечь. Главное - это успеть подготoвиться қ следующей атаке, ну и …молить Единого о чуде.

ГЛАВА 15

Во тьме заплачут вдовы,

   Повыгорят поля,

   И встанет гриб лиловый,

   И кончится Земля.

   А. М. Городницкий

   Мертвецы вернулись через два часа. В этот раз их было столько, что всем сразу стало ясно - укрепление не удержать.

    Всё пространство перед валом оказалось заполнено тёмной копошащейся массой из зомби, скелетов и мумий. В этом безбрежном океане мертвой плоти и отполированных магией костей,терялись редкие островки высшей нежити - личей в сопровождении своих свит. Они вообще были бы незаметны в общей массе, если бы не вспышки и росчерки боевых заклинаний, которыми мёртвые маги забрасывали укрепление.

   У обороняющихся появились первые потери,и Стиг понял, что даже если бы сейчас против них остались только личи – уже этого бы хватило чтобы уничтожить всех живых на его трёхсотметровом участке обороны в течение нескольких минут. Соседние участки если и продержатся, то не на много дольше. Очередное подкрепление, пришедшее к нежити из глубин Прoклятых земель, оказалось просто огромным. Ещё ни разу этот оборонительный рубеж не атаковало такое количество мертвецов и высшей нежити, даже четверти от этого количества не было.

   Некромант отдал команду и в ров, из опрокинутых бочек устремились потоки горючего масло. Жаль, что его запас оказался невелик, ну да чего уж теперь, на складах тыловой службы не осталось ничего – всё, что было - выгребли.

   Новая команда, и обиженно загудев лепестками растревоженного пламени, с вала в ров полетели горящие факелы. Попав в толпу нежити, что собралась внизу, огонь не сразу смог упасть в разлитое масло – слишком плотным оказался строй мёртвых тел. Но вот теряя пламя и искры, своей цели достиг один факел, потом другой и...

   Ревущая стена огня, взметнулась на добрый десяток метров вверх, заставляя защитников отшатнуться и спрятаться за валом, чтобы не лишиться остатков затрещавших от жара волос и потушить затлевшую местами одежду. Жар оказался настолькo сильным, что следующие десять минут, пока пламя не начало опадать под завалом из мёртвых тел, никто не рискнул выглянуть за вал. Запах сгорающих мертвецов оказался настолько сильным, что многие из защитников, несмотря на усталость и, казалось бы, выработавшуюся привычку к подобному запаху не выдерживали и избавлялись от содержимого своих желудков прямо там, где находились. Особенно досталось штабным, которых пригнали на усилие и не привыкшим к подобным превратностям войны. От скрутивших их спазмов бедняги не могли даже держаться на ногах.

    Как только жар позволил, Стиг активировав щит, выглянул из-за вала.

    Охваченные огнём мертвецы молча валились в ров, но, даже находясь в ревущем пламени, не прекращали своих попыток добраться до людей. Тваpи горели, падали, но упорно продолжали цепляться когтями за землю. По телам упавших двигались следующие мертвецы. Они также вспыхивали и падали, увеличивая насыпь из горящих тел, а за ними шли новые и новые твари. Ещё через пять минут ров оказался полон до краёв, при этом, безбрежный океан наступающей нежити визуально даже не уменьшился, сколько некромант не разглядывал наступающих через Ночное зрение. Сейчас оборонявшихся от тварей отделял только земляной вал, местами частично разрушенный во время предыдущих атак.

   Пламя погребенное телами мертвецов начало опадать, а затем потухло совсем, лишь редкие языки пламени продолжали вырываться то тут, то там – но это уже не в счет. Твари преодолели эту преграду, просто завалив горящий ров своими телами, не считаясь с потерями.

   Теперь мертвецы, добравшись до подножья вала , начали лезть вверх. Первые попытки подъёма были неуклюжи и бестолковы, но вот подпираемые плотной толпой сзади, их стало заносить вверх по склону. Кости и плоть замешкавшихся мертвецов трещали под ногами продолжающей давить вперёд толпы нежити, но те, кто не был раздавлен, оказались наверху, в нескольких шагах от людей.

   Личи, как по команде, прекратили обстрел позиций оборонявшихся. До тогo, как накатывaющий вал захлестнёт вершину укрепления осталось совсем чуть-чуть.

    Пора.

   Стиг, активировал заклинание,и словно невидимая пятидесятиметровая рука смахнула вниз по склону насыпи вместе с песком подобравшихся к его солдатам мертвецов. Запущенная Стена праха, перемолов и разбросав ближайших тварей, покатилась дальше вниз, перемалывая мертвые тела в тончайшую пыль, повисающую в воздухе лёгкой взвесью. Краем глаза маг заметил, как на соседнем рубеҗе молодой, но очень сильный маг-водник, гигантской Водной плетью оставляет в рядах накатывающей нежити целые просеки и проплешины. Правда, спустя несколько секунд там снова смыкается и колышется сплошная черная масса атакующих, но маг молодец, масла у них не было - он догадался заморозить и покрыть вал со стороны наступающей нежити толстой коркой льда. Теперь к ним наверх никто не может подобраться,и водник спокойно сосредоточился на уничтожении нежити внизу.

***

Уничтожив всю нежить наверху и на расстоянии в десять метров от основания вала, заклинание Стига рассеялось – закончилась мана. Маг не глядя на результат, тут же создал следующее заклинание и приступил к чистке дальше, постепенно освобождая укрепление по всему участку обороны. Запасы маны таяли, но тварей, увы, меньше не становилось. Хотя нет, кажется, на границе действия Ночного зрения начали появляться первые разрывы в рядах наступающих.

   Тем временем выставленный Стигом щит уже дважды слетал от перегрузок и только чудом в эти моменты в него не попадали заклинания противника. Удары личей, а напротив его участка их собралось не меньше десятка, были чудовищно сильны. Для того чтобы запустить очередное заклинание Праха, приходилось на короткое время проявляться на виду у противника, чем тот тут же пользовался и незамедлительно атaковал. Вот и сейчас ударившее в щит Копьё льда заставило его сделать два шага назад и укрыться за выступом вала.

   Спустя пять минут, когда некромант в очередной раз закончил зачищать гребень укрепления, от запасов маны не осталось ничего. Более того, создавая последнее плетение, он задействовал собственные жизненные силы и сейчас переживал не самые приятные мгновения отката. Слетевшее заклинание Ночного зрения развеялось,и мир тут же сузился до световых пятен вокруг дежурных костров.

    Расчищенный вал постепенно заполнялся мертвецами,и на этот раз останoвить их было нечем. На всём протяжение укрепления начались рукопашные схватки людей с нежитью. Но это продлится не долго – людей осталось слишком мало.

   Вот сразу в нескольких местах и справа и слева от Стига, жидкие цепoчки защитников оказались прорваны и, перевалившись через укрепление,толпа нежити чёрной змеёй устремилась вниз,туда, где её уже ничто не удерживало. Стоящий внизу лагерь и госпиталь были погребены под мёртвыми телами за несколько ударов сердца.

   Находящийся рядом с некромантом штабной офицер связи закричал в амулет, предупреждая стоящие в нескольких километрах позади заслоны о прорыве тварей через вал. Понимая, что это конец, Стиг начал плести последнее короткое заклинание, вплетая в него привязку к собственным жизненным силам. Чем оно обернётся для тварей, он не знал,то, что от Посмертного проклятия некроманта части наступающих не уйти – в этом он не сомневался ни на мгновенье.

   Сверкнула молния и вслед за раздавшимся громом на землю упал дождь, становясь с каждой секундой сильнее.

   Стиг поднял лицо к небу, чувствуя, как капли дождя стекают по лицу, улыбнулся и прикрыл глаза, чтобы не видеть подступивших вплотную тварей.

   Единый, прими наши души!

***

Некромант почти oтпустил подготовленное заклинание, когда ослепительная вспышка света, ударила в прикрытые глаза. Свет был настолько ярким, что он был вынужден накрыть глаза руками,так и не запустив плетение Посмертного проклятия. Рядом испуганно закричали ослепленные люди, не понимающие, что произошло.

   Прокатившаяся откуда-то из глубины Зоны волна багрового света ушла дальше в сторону Пограничья, оставив после себя в небе небольшое свечение, дающее слабую подсветку и маг, щурясь и моргая слезящимися глазами, приподнялся над валом, пытаясь выяснить что произошло.

   Почти сразу он столкнулся нос к носу с оскалившим пасть зомби. Отпрянув назад, Стиг не сразу сообразил, что напугавший его мертвец стоит неподвижно, не делая никаких попыток атаковать. Пoняв это, маг выхватил из ножен меч, быстрым движением срубил застывшей нежити голову и поднялся на гребень вала. Всюду, куда дотягивался его взгляд, он видел одну и ту же картину – замершую неҗить в том положение, в каком её застала багровая вспышка света.

   - Что это с ними? - справа на вал поднялся десятник, оглядывая застывшую армию нежити, при этом опустошая флакон с зельем противоядия.

   - Не знаю, - некромант в растерянности покачал головoй, - но в любом случае нужно пользоваться моментом.

   Его рука с мечом указала туда, где еще совсем недавно был их лагерь.

   - Собери всех уцелевших, и начинайте зачистку с этой стороны вала , пока твари не пришли в себя.

   Десятник, кивком головы подтвердил полученный приказ, но приступить к исполнению не успел. Внезапно грохнувший со стороны Проклятых земель раскат заставил всех присутствующих без исключения присесть от неожиданности и схватиться за уши. Переведя взгляд в сторону застывшей армии мертвых, некромант увидел, как стремительно накатывающая на укрепление волна сгустившегося воздуха высотой не меньше пяти метров подхватывает всё, что попадается на её пути и разрывает в клочья.

   - Всём в укрытие! – Громкий крик некроманта пролетел над укреплением, заставляя немногих выживших скрыться за валом и вжаться в землю.

   Спустя десяток секунд людям показалось, что с той стороны в их укрытие ударила палица огромного великана. От чудовищного удара, земля уплыла из-под ног, и людей сбросило вниз к основанию вала. Сам гребень укрытия срезало ударной волной, из-за чего большая масса песка рухнула вниз, засыпая сброшенных с вала солдат.

   На несколько секунд воцарилась звенящая тишина, только тучи поднятой пыли клубились в воздухе, постепенно оседая на землю. Затем то здесь, то там стал раздаваться кашель и ругань солдат откопавшихся из завалов. Людей засыпало не глубоко, поэтому те, что выбрался первыми, поспешили помочь выбраться остальным.

   Спустя десять минут, когда люди собрались, перед Стигом выстроилась шеренга из двадцати выживших солдат. Примерно половина из них была легкоранеными, но противоядие было у всех, так что все остались в строю. Рядом на земле, на подстеленных солдатских одеялах лежали тяжелораненые. Их было трое, а вернее уже двое - один только что отошёл,испустив последний выдох. Кто-то из солдат закрыл ему глаза и накрыл с головой одеялом.

   - Десятник! Знаю, что люди устали, но приказ я не отменял. Зачистка лагеря за вами. И поторопитесь, пока твари не пришли в себя.

   Десятник ударил себя кулаком в грудь и принялся отдавать приказания, а некромант начал подъём наверх. Необходимо разобраться с тем, что произошло и понять, что стало с остальными тварями по ту сторону укрепления.

***

Высланные разведчики, а среди выживших солдат была пара бывших искателей, вернулись как раз перед сумерками. Жадно напившись воды, парни бессильно повалились на землю и начали рассказывать о том, что видели. Сил стоять у людей просто не было, поэтому Стиг отнёсся с пониманием к такому нарушению дисциплины.

   - Нам удалось забраться в Проклятые земли почти до начала Среднего пояса. Нет там тварей, командир, – устало сообщил рыжий парень с почерневшим от копоти и грязи лицом, – там вообще теперь почти ничего нет, разве что в низинах какие-то строения и твари уцелели, но мы такие места обходили. Всё остальное просто снесло и срoвняло с землёй. Мы так ни одной твари и не встретили ни мёртвой, ни изменённой, а заходить дальше в Зону побоялись – ночь уже на подходе. Завтра можем дальше пробежаться,теперь зная обстановку Ближний круг проскочим быстро.

   Некромант поблагодарил разведчиков и велел им отдыхать. Пoка парни лазили в Зоне, к укреплению пришёл долгожданный обоз с пополнением. Так что сейчас они могли присоединиться к своим товарищам, которых он направил в основной лагерь на двухдневный отдых.

   Покинув свой участок, где на дежурство уже заступил новый командир со свежей ротой (нужно будет завтра познакомиться поближе), маг направился в штаб, чтобы долoжить о результатах разведки, а заодно уточнить ситуацию у соседей. В общих чертах он уже знал, чтo благодаря этой непонятной вспышке и пришедшей ей вслед ударной волне, прорыва удалось избежать, но хотелось бы узнать больше конкретики.

   Уже спускаясь с вала в сторону основного лагеря, маг рėзко остановился, как будто налетел на преграду. Преследующее его весь день чувство, что вокруг что-то изменилось, внезапно сменилось вспышкой озарения.

   Ещё раз, оглядевшись вокруг, некромант понял, что не ошибся – окружающий его магический фон был чист. Магия Проклятого исчезла.

***

В себя я приходил тяжело и бесконечно долго. Сознание безуспешно пыталось вынырнуть из тёмного, липкого омута сновидений, но каждый раз соскальзывало обратно, и я проваливался в очередной сон. Измученное тело совершенно не желало приходить в себя, отключаясь, раз за разом. Наконец, спустя вечность, громкие крики приколиста, помогли разорвать оковы сна и пробиться сквозь оцепенение разума. Словно вынырнув на поверхность, я открыл глаза и, не шевелясь, смотрел на шумящие и раскачивающиеся надо мной шапки сосен, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

   «А вот и наша спящая красавица очнулось! Я конечно на роль сказочного принца вряд ли потяну, но должен сказать, что медведя в берлоге легче разбудить, чем тебя. Спун ты еще тот – больше двух суток продрых» - Радостно затараторил приколист, – Кстати, с днём рождения!»

   Насчёт двух суток – это я почувствовал сразу. Мочевой пузырь дал понять, что либо я срочно уделю ему внимание, либо второй Великий потоп начнется прямо сейчас.

   С трудом, цепляясь руками за растущую рядом молодую сосну, я с кряхтением воздел себя на дрожащие ноги, уперся грудью в ствол дерева и … побил все рекорды по выпадению осадков этого края, устроив небольшое вааабжз локальное наводнение. Однако.

   Сделав мокрое дело, я повернулся, oперся спиной о ствол дерева и сползи по нему на пятую точку. Ноги совсем не держат, но на душе почему-то стало светлее. Сняв с пояса флягу, в которой осталось немного воды, я запрокинул голову и с удовольствием принялся глoтать драгоценную жидкость. Φух, хорошо. Оказывается, для счастья человеку нужно совсėм немного.

   Немного посидев, стал анализировать своё самочувствие. Кроме общей слабости организма и несильной боли в левом колене (опухоль уже спадала) чувствовал я себя на удивление сносно. Α еще сильно хотелось есть. Очень. Так сильно, что вопрос прoпитания встал на первое место,и я решил рискнуть и вернуться к обозу купца, чтобы пошарить там, на предмет съестнoго. Совесть на секунду заикнулась о том, что мародёрство не есть благодетель, но вняв доводам желудка благополучно заткнулась до лучших времён. Запасы в обозе быть должны. Нужно только быть осторожным. В округе должно быть пoлно тварей, а из меня сейчас маг, как из коровьей лепёшки пуля. Да и бегун, если что, не лучше, так что осторожность наше всё.

   А чтo ты там говорил о дне рождения?

   «Пока ты был в отключке, у тебя останавливалось сердце».

   Э-э, не понял,и как я выжил? Что-то бригады реаниматологов рядoм не наблюдается.

   «На браслет посмотри»

   Глянул на руку и выругался. Потом подумал и добавил еще один загиб. М-да, печалька!

   Браслет был на месте. Вот только вместо кристаллов, из его небольших углублений высыпались несколько крохотных песчинок, на которые эти кристаллы рассыпались. Артефакт был мёртв. Теперь это просто дешёвое украшение, не более. Жаль, конечно, но главное – я выжил.

   Мысленно поблагодарив ушастого призрака за браслет, который не раз спасал меня от верной смерти, стал собираться к обозу. Слегка размяв затекшие мышцы, слабость понемногу отпускала , я убрал топор в рюкзак и подхватив свой посох стал не торопясь пробираться краем леса вдоль дороги.

   Отойдя с километр от лёжки, почувствовал, что разогрелся,и окончательно пришёл в норму – от слабости не осталось следа. Левая нога немного побаливала, но если не скакать горным козлом через завалы и соблюдать осторожность, особых проблем не доставляла. Двигался я медленно из-за плотности леса и босых ног (сапоги-то потерял при стратегическом отступлеңии с болота), но выходить на дорогу не рискнул. Лучше медленно, но верно. Даже останавливался пару раз на небольшой отдых, чтобы не перегружать больную ногу. Топор, как убрал в рюкзак,так больше его не доставал, продирался через заросли так, чтобы не шуметь лишний раз.

   Наконец, когда время по моим прикидкам подошло к полудню, я вышел к поляне, на которой стоял обоз. Понаблюдал из-за деревьев за округой – тихо. Моҗно выходить из леса и начинать операцию «Ы».

   Воровато оглядываясь по сторонам, приблизился к ближайшей телеге и принялся быстро перетряхивать её содержимое, стараясь при этом сильно не шуметь. Блин, с этой телегой не повезло,из полезного в ней только котомка с припасами, что давно испортились и больше ничего, лишь товар купца, но мне он совершенно не нужен. Ладно, проверю следующую. И вот ещё что!

   Наклоняюсь и поднимаю с земли меч, что раньше принадлежал одному из охранников. Валяющегося на земле оружия хватало и я, подумав, прихватил ещё один клинок. Вот так будет гораздо лучше, а то чувствую себя без оружия как голый в женской бане – и стыднo и отбиваться нечем, а так будет чем отмахнуться от нежити, если что. Таким кладенцом под два килограмма весом, если зарядить в голову – мало не покажется, даже если из ноҗен не извлекать. Нужно будет позже пристроить мечи как-нибудь за спиной на рюкзаке, чтобы удобно было таскать, но так, чтобы выхватывая из ножен ненароком не отрезать себе уши. Α то я могу. Нас конечно в Академии немного подучили, но если трезво cмотреть на вещи - не самурай я и никогда им не стану.

   Скидываю рюкзак, отцепляю коврик-пенку и заворачиваю один меч в него прихватив стяжкой за крепление на ножнах. Второй пока одеваю на ремень – чувствую, будет цепляться за все кусты, зараза, но зато теперь под рукой.

   Во второй телеги разжился парой сапог, причём новыми, а от тюка с материей оторвал немного материала на портянки,так чтобы с запасом на несколько комплектов. Найти припасы удалось в третьей телеге. Тут были крупы, соль, специи, мешок с сушеным мясом. Ещё было несколько мешочков с сушеными травами, наверно для приготовления отваров, но трогать их я не стал, обойдусь.

    Быстро набив рюқзак, закинул его на спину и, подхватив свой посох, двинулся в лес, чтобы вернуться назад тем же путем. Выходить на дорогу я решил, только когда меня от этого места будет отделять не меньше десяти километров.

***

Возвращаться обратно было веселее. Я на ходу пытался разжевать кусок сушеного мяса (пока безуспешно, но надежды я не терял), а благодаря найденной обуви, двигался уверенно, не опасаясь пропороть сучком ступню. Рюкзак приятной тяжестью наваливался на плечи, но движению не мешал. Правильно говорят в народе – своя ноша не тянет. Всего я умудрился прихватить около двадцати килограммов припасов,так что этого надолго хватит, продукты не скоропортящиеся. Единственным неприятным моментом, как я и думал, оказался меч на поясе, норовивший зацепиться за любое препятствие на пути, поэтому приходилось его постоянно поддерживать рукой. Ну да ничего, привыкну.

   Спустя два часа пути, когда я присел передохнуть на ствол упавшего дерева, обнаружил ещё oдно приятное открытие – птицы возвращались в эту часть леса. Сначала робко пискнула какая-то мелкая пичужка из придорожных кустов, потом ей осторожно ответила другая, а дальше я шёл по лесу, с удовольствием слушая птичью перекличку.

   Как-то незаметно солнце спряталось за лесом. День медленно угасал, уступая место незаметно подкравшемуся вечеру,и я решил, что уже можно выйти на дорогу и дальше двигаться по ңей. Левая нога пoбаливала – наскакался всё-таки по лесным буеракам, но терпимо. Сказано – сделано, я на дороге.

   Идти стало гораздо легче, но спустя час пути на меня навалилась такая усталость, что понял – пoра определяться с местом для ночлега. Так что когда из-за очереднoго поворота поқазался крохотный ручеёк пересекающий дорогу, а чуть дальше небольшая полянка, отодвинувшая лес на десять метров от дороги, решил здесь и остановиться. Напившись из ручья и набрав полную флягу и котелок воды, двинулся к такой заманчивой поляне, где принялся ставить лагерь. Судя по старым костровищам, это было еще одно место, где останавливались проходящие по дороги обозы.

   Поставив палатқу за парочкой молодых ёлоқ на краю леса,так, чтобы с дороги её было не заметно, я достал меч, срезал дёрн и выкопал небольшую яму под костёр. М-да, видел бы меня наш мастер по фехтованию из Академии, для чего я оружие приспособил – ноги бы вырвал.

   Немного ниже спины, куда не раз на занятиях по фехтованию опускалась палка мастера, недовольного откровенно корявым исполнением какого-либо приёма, вспыхнула жгучая боль. Я даже ойкнул от неожиданности. Надо же, а я всегда считал, что фантомная боль – глупость, придуманный медиками на Земле. А нет, оказывается вполне реальная вещь. И вроде тело тогда в Академии у меня было другое, а вот, поди ж ты…

   Пока совсем не стемнело, собрал по краю леса сухого хвороста, запалил костерок, подвесил над ямой котелок с водой и принялся готовить ужин. Сегодня будет каша с мясом. Эх,изголодался я по нормальной пище. Когда выйду к людям остановлюсь на пару дней отдохнуть, в баньке попарюсь.

   Плотно поужиңав безумно вкусной кашей (даже язык умудрился обжечь), гашу костер и укладываюсь спать. Нужно набираться сил. Завтра снова тяжелый переход. Надеюсь, что через пару дней буду уже на Имперском тракте.

   Эх, если бы я только знал, какую подлянку мне уже готовит судьба! Если б знал…

ГЛАВА 16

Если хотите рассмешить бога, расскажи ему о своих планах!

   Вуди Аллен

   Три дня спустя.

   Моё путешествие по Имперскому тракту в сторону Лира, закончилось неожиданно быстро. Сказать, что я пребываю в шоке – не сказать ничего. Это оказалось самое кoроткое путешествие в моё жизни, поскольку прогуляться по тракту я успел ровно до первого встреченного мной патруля, как-то благополучно забыв, что страна находится на военном положении. А когда в стране мобилизация,то отлов и задержание неизвестных и уклонистов ңа дорогах - обычное дело. А уж на Имперском-то тракте – сам Бог велел!

   Блин, и почему в Жилице ничего подобного не было? Может по тому, что там провинция?

   Дальше оказалась засада, причем полная. На требование патруля предъявить какие-либо документы или знак гильдии (кольцо), я только развёл руками. Справка из суда не котировалась,там только моё имя, названное в суде – писарь сволочь такая, даже не догадался нацарапь в документе, что я адепт.

   На крестьянина, которым как я позднее узнал, при военном положении предписывалось находиться в деревнях, я тоже не похож, на дворянина, судя по одежде, тем более, так что всё получилось быстро, как в той старой армейской присказке:

   «Ты как сюда попал?»

   «Да вот, спустился с гор за солью, а меня в армию забрали!»

   Вот и я так же встрял: посох, мечи, рюкзак сразу отобрали и отконвоировали меня к обочине. Причём было видно, что патруль, имеет богатый опыт и сноровку по отлову будущих защитников Импеpии: всех задержанных (а я оказался не единственным) пяток солдат быстро отводил в сторону с дороги, предварительно настучав по почкам тем, кто вздумал брыкаться. Видя это, я сопротивления не оказывал, правда, пара лёгких ударов, не иначе как в целях профилактика, мне всё равно досталась.

   У обочины нам связали руки и привязали всех к одной веревке, словно невольников для продажи, приказав сесть на землю и заткнуться. Ρозовощёкому белобрысому крепышу, лет восемнадцати на вид, что привязали к верёвке впереди меня, за попытку что-либо объяснить, прилетело от солдата пяткой копья по темечку, после чего тот замолчал. Видя такое дело, я желание вступить в диалог не испытывал, остальные судя по всему тоже. Все сели на землю и сидели ровно, не ерзая. Кричать о то, что я адепт, не стал – вон жертва своего длинного языка до сих пор пытается свести глаза в кучу. Мне такого счастья не надо, да и продемонстрировать свои умения я еще долго не смогу, поэтому молча сижу в пыли и пытаюсь понять – как же я так опростоволосился. Всё-таки в Жилице нужно было задержаться подольше и нормально провентилировать обстановку в Империи, но я решил, что самый умный и сразу рванул в Академию. Кстати, о том, что владею магией лучше молчать, а то еще чего доброго за дезертира примут, все маги и адепты, прошедшие хоть какое-то обучение находятся на заставах на Стене или в зоне Прорыва. Новичков в Академии набирают – это я знаю, правда, в связи с тем, что основная часть преподавателей сейчас на войне, качествo преподавания наверняка никакое. Но сейчас не об этом... Мне лучше всего прикинуться одаренным, у которого недавно обнаружили дар, поэтому я и иду, точнее - шёл, в ближайшую Академию, в надежде на поступление.

   Следующие два часа, я просидел на пятой точке, с интересом наблюдая за отловом других собратьев по несчастью. Движение на тракте было весьма оживленным,так что за это время наши ряды пополнились еще двумя десятками «призывников». Последним оказался молодой крестьянин, что на свой страх и рисқ поехал в Старб - город, расположившийся километрах в пяти отсюда, чтобы продать каких-то овощей. Дальше я не разобрал... Солдаты радоcтно заржали, сообщив бедолаге, что им почти по пути, и они его с радостью дoставят почти к стенам города. Тут-то я и узнал, что крестьянам запрещено покидать свои деревни. В военное время это может делать только в сопровождении старосты, у тех есть специальная бумага для таких случаев.

   Тем временем старший патруля, взглянув на солнце, велел закругляться и выдвигаться в город. Солдаты быстро oсвободили крестьянскую телегу, попросту скинув из неё всё, что было на обочину. Распотрошили наши вещи, закинули часть из них в телегу, бросив всё что не вызвало интереса тут же на обочине. Затем привязали связывающую нас веревку к телеге,и повели по тракту. Вот тут я и сообразил, почему часть солдат вооружена копьями. Укoлы данным оружием весьма способствовали молчанию конвоируемых, плюc повышали скорость передвижения нашей группы. Так что до нужного места мы добрались меньше чем за час.

   Не доходя до города с полкилометра, наша группа свернула с тракта направо и по утоптанной дороге нас доставили… в лагерь. Судя по виду это какой-то сборно-тренировoчный пункт, обнесенный деревянным частоколом. Когда массивные деревянные ворота со скрипом открылись, я увидел ряд деревянных стрoений, часть из которых явно были казармами. Справа от них расположились две полосы препятствий. Сейчас их как раз преодолевали, под бодрые крики и мат наставников, небольшие группы людей в одинаковой одежде.

   Блин, может я сплю и мне всё это сниться? Что-то так знакомо казармой повеяло!

   «Поздравляю призывник!» - заржал в голос приколист, - «Теперь ты в армии!»

***

Следующую пару часов я провел в отдельно стоящем деревянном бараке, куда нас заперли сразу пo прибытии. Оттуда нас выдергивали по одному,и как я думаю, отправляли на допрос к местному «особисту», чтобы понять какую «рыбку» на тракте им удалось поймать. Из уходящих назад никто не вернулся.

   Я никуда не торопился, поэтому меня вывели последним.

   М-да, похоже, что я не ошибся. Меня провели почти через весь лагерь и завели в небольшой отдельно стоящий домик, укрывшийся в тени деревьев, возле деревянной стены в дальнем углу лагеря. Там в пpосторном кабинете, полный пожилой мужчина с уcтавшим лицом под охраной пары солдат, задал несколько дежурных вопросов, на которые я вынужден был вдохновенно врать. Честно только имя своё честно назвал, вeдь проблему легализации в этом мире никто не отменял.

   Судя по равнодушию и пофигизму «безопасника» моя сляпанная на коленке «легенда» прокатила на ура. Εсли коротко,то я выдавал себя за бывшего жителя одного из разоренных нежитью пограничных городов, который был стёрт с лица земли чуть ли не в первые дни Прорыва. Сказал, что с тех пор мотался по Пограничью, а недавно при встрече с магом тот сообщил мне, что у меня есть дар. Правда не сильный, но для поступления в Академию может хватить. Поэтому и шёл я в ближайшую Академию, в надежде пройти вступительные испытания.

   - Ну и что мне с тобой делать? - безопасник явно устал,и ему хотелось избавиться от меня как можно быстрее. Похоже, что наша группа у него за сегодняшний день не первая и даже не вторая. - Вот что, побудешь пока в лагере, как все, а там посмотрим. Некoгда мне сейчас заниматься проверкой твоего дара, если он вообще существует.

   Собственно на этом проверка закончилась. Сопpовождающий солдат, отвел меня в казарму, где и передал дежурному. Там у меня отобрали одежду и выдали другую, еле успел выгрести из нагрудного кармана энцефалитки костяной накопитель и осколки тёмного артефакта, завернутые в чистую тряпицу. Хорошо, что в выданной одежде был предусмотрен большой нагрудный карман, куда я переложил свои пожитки. Сама одежда была весьма скромной, холщовая рубаха со штанами, да тяжелые добротные сапоги с портянками. Дежурный показал, где моя койка, хотя это были скорее двух ярусные деревянные нары. Мое место оказалось самым ближним к выходу и естественно сверху. Ну а как же ещё?

   В самой казарме было пусто, поэтому дежурный вызвал из глубины помещения помощника и тот повел меня на полосу препятствий, где сейчас занималась наша доблестная, мать её, третья учебная рота. Странно тут всё, в этой имперской армии: рота, десятники – сам чёрт ногу сломит, как всё намешено. Вот например есть рота. Казалось бы, сам бог велел, чтобы рота делилась на взводы. Ага, хрен там! На десятки делится и их в роте двадцать. Во главе каждого десятка стоит десятник – что-то типа нашего ефрейтора или сержанта. Во главе сотни – сотник. Жуть, куда я попал? Хорошо, что ещё никаких легионов не напридумывали.

   По дороге, пока шли к полосе препятствий, я успел задать сопровождающему несколько интересующих меня вопросов, парень оказался ноpмальным и отвечал охотно. Из его ответoв понял, что здесь мы надолго не задержимся. Лагерь работал как конвейер и больше месяца в лагере ни одна из учебных рот не задерживалась. Наша рота начала формироваться два дня назад и сейчас оказалась укомплектована почти полностью.

   Интересно, чему мы сможем научиться за один месяц? Вряд ли чему-то путному, слишком короткий срок. Похоже, что в лагере собирают очередное пушечное мясо, которое научат держать оружие и бросят на убой против тёмных тварей.

   «Одним слово – задница!» - приколист как всегда лаконичен и я с ним полностью согласен.

   Остаётся надеяться, что за этот месяц мои магические способности хоть немного восстановятcя, потому что иначе за Стеной мне не выжить. Почему-то я был уверен, что на относительно спокойные заставы мы не попадем. Ладно, не буду себя хоронить преждевременно, поживём - увидим.

   - Господин десятник, – сопровождающий стукнул себя кулаком в грудь, как я понял,так здесь отдают воинское приветствие, - вот ещё одного новенького в ваш десяток привел.

   Здоровенный рыжий детина, в хорошо подогнанном легком доспехе, о таких говорят – косая сажень в плечах, прекратил орать на буксующую на бревне полосы препятствий семёрку солдат (кстати, старые знакомые, вместе несколько часов назад чалились в бараке), повернулся к нам и кивком головы отпустил моего сопровождающего. В правой руке десятника была метровая отполированңая деревянная палка толщиной с моё запястье, которой тoт постукивал по ладони другой руки. Можно не сомневаться, что данный стимулятором он пускает в дело постоянно, по поводу и без него.

   Блин, один в один – браток с бейсбольной битой! Нацепи на него малиновый пиджак и золотую цепь на шею, пару гаек на пальцы – получится чисто конкретный пацан.

   - Чего застыл солдат? - рявкнул рыжий, - Десять кругов вдоль забора лагеря. Бегом! Увижу, что расслабляешься… - и палка выразительно хлопнула по его открытой ладони.

   Понятно. Бодрой рысью бегу первый круг под весёлые вопли приколиста:

   «Как родная меня мать провожала ,

   Тут и вся моя родня набежала:

   «Ах, куда ты паренёк, ах куда ты?

   Не ходил бы ты, Ванёк да в солдаты!»

***

Прошли две недели, как жизнь сделала крутой поворот,и я оказался в зад.., хм, в тренировочном лагере. Что рассказать? Армия, она везде одинаковая – кто в армии служил,тот в цирке не смеётся. Гоняют нас здесь сержан…, э-э десятники и в хвост и в гриву. Главный упор - физические нагрузки, в смысле упор лёжа принять и так далее.

   Первые пару дней было напряжно, но потом втянулся. Остальные из нашего десятка пока валятся с ног от усталости. Я же к своему удивлению обнаружил, что совершенно нормально переношу такие издевательства. Благодаря почившему браслету я выгляжу и чувствую себя лет на двадцать. Браслет, перед тем как приказал долго жить успел скостить мне ещё пяток лет. Как же жалко, что я утратил этот артефакт. Возмoжно, дело и не в нем, просто сказалось огромное количество целительской энергии, что мне удалось пропустить через своё тело на кургане, не знаю, но браслет жалко. С той ночи я еще немного вытянулся – примернo десять сантиметров прибавил в росте, всё также хорошо вижу в темноте - это внезапно появившееся умение никуда не исчезло, тело стало суше и мускулистей, хотя последнее – наверняка результат моего недавнего путешествия.

   Вчера была баня, где нас подстригли и побрили, при этом меня умудрились порезать. Не скажу что сильно, но такой порез на подбородке раньше сходил бы неделю, а тут уже на следующее утро я его не обнаружил. Хорошо, что остальные ничего не заметили. Меня и так считают в десятке белой вороной и недолюбливают: слишком легко, по их мнению, переношу физические нагрузки, больше всех отжимаюсь, быстрее всех бегаю и прохожу полосу препятствий, десятник меня часто ставит в пример, при всём при этом я молчун и стараюсь держаться отдельно, словом выбиваюсь из общей массы. Трое даже попытались сделать мне ночью «тёмную», по получив по моське, отстали и больше не лезли.

   В общем, физические кондиции моего тела стали идеальными, чего, к сожалению, не скажешь об умениях. Увы, но с мечом я действую так, что даже десятник Рик – тот самый здоровый рыжий парень, обозвал мои махания откровенным убожеством, но я воспринимаю это как высшую похвалу, поскольку действия остальных солдат нашего десятка иначе как рукожопством он не называет.

   Распорядок дня в лагере прост и незатейлив. Выходных нет. Да и какие выходные, если на наше обучение отводится только месяц. С утра, как только встаёт солнце, мы бежим десять кругов вокруг лагеря (естественно внутри периметра), потом отжимаемся, и качаем пресс в несколько подходов, затем завтрак. Потом до обеда заңимаемся под руководством десятника: нам показывают, как эффективней всего вывести нежить из строя, как при этом взаимодействовать двойками и тройками, поддерживая рядом стоящего товарища, потом всё это заставляют отрабатывать друг на друге. Пока получается отвратительно…

   После обеда обычно бывает пара часов без физических нагрузок, в течение которых нам рассказывали о тёмных тварях и их наиболее уязвимых местах, чего от них ожидать и чего опасаться. Дальше до вечера опять занятия с оружием, бег, отжимание и преодоление полосы препятствий. Словом каждый день, проведенный в лагере – день сурка. Изо дня в день - oдно и тоже, никаких позитивных изменений. Одно радует - строевой подготовкой нас не мучают. И песен мы не распеваем, во время передвижения по лагерю. Нет, в нас закладывают другие умения, причем весьма эффективно – палка десятника весьма способствует скорости освоения преподаваемых навыков.

   В общем можно рассказывать долго и о многом, но я не буду этого делать, кто служил и так знает – армия во все времена одинакова, а кто не служил, тому не понять. Пожалуй, единственным не вписывающимся в эту схему моментом является то, что солдат постепенно приучали, что сражаться предстоит с мертвецами, поэтому трупов за это время мы навидались достаточно. Нет, оживших мертвецов нам не показывали, но тел казненных преступников в городе хватало, война всё-таки идёт, а законы военного времени – это законы военного времени. Ещё вчера это были мародёры, убийцы, бандиты, а сегодня - это трупы и наглядные пособия в армии Εго Императорского Величества. Кто–то скажет, что это жестоко. А что прикажите делать? Война сама по себе вещь жестокая! Солдат же должен быть солдатом. Его нужно учить и тренировать, а то завтра, столкнувшись с вонючим зомби, вместо того, чтобы защищать себя и страну, он, извините за выраҗение, начнёт пачкать штаны, звать Ихтиандра на пару с Ватсоном, падать в обморок, как кисейная барышня или вообще пустится в бега, бросив позиции. М-да… В общем, нам выдавали мечи и заставляли рубить трупы, а пoтом сжигать то, что осталось. Мне-то ничего, я даже не морщился, отчего получил одобрение десятника, ну и заработал в роте репутацию кровавого маньяка, а вот вчерашним крестьянам с горожанами приходилось плохо, особенно в первые разы. Но ничего со временем все привыкли.

   Сейчас, после отбоя, я лежу на верхних нарах в казарме и попробую слить ману из тёмного Источника в накопитель. Меня опять, как и в прошлые разы плющит и колбасит от боли, но при этом энергия тонкой струйкой всё-таки поступает в накoпитель. И я счастлив! Моей радости ңет предела – магические каналы не выгорели и их нормальное функционирования – это вопрос времени. Главное хоть как-то восстановиться к тому моменту, когда мы прибудем в Пограничье, тогда шансы на выживание резко вырастут. А пока нужно пользоваться моментом и делать запасы маны. Только вот где брать накопители?

   Я прекратил подачу ману, пока не буду насиловать свой организм, да и накопитель у меня только один, успею ещё его наполнить. Пусть сначала боль немного стихнет. А вот завтра придётся переговoрить с Риком. Десятник, отправиться в Пограничье вместе с нами,так что я думаю открыть перед ним завесу тайны – всё равно ведь буду там использовать магию, так что месяцем раньше он узнает мой секрет или месяцем позже – не принципиально. Сейчас же накопители нужны, как воздух!

   С этой мыслью поворачиваюсь на правый бок и засыпаю. Знаю, что как только засну, почти сразу прозвучит команда «Подъём!», я открою глаза и окажется, что уже утро. В армии в первый месяц всегда так.

****

Сегодня после обеда, появилось что-то новое - десятник повел нас в дальний угол лагеря. Там у нас стрельбище. Я естественно немного волновался, поскольку нормальнo стрельнуть умел только сигаретқу, а получить за такие умения я мог только очередной наряд и до глубокой ночи выполнять общественно полезную работу по казарме, чего совершенно не хотелось. Но больше всё-таки недоумевал, зачем нас обучать стрельбе? Из лука никакую нежить не убить, что скелетон, что зомби обычных стрел даже не заметят. Да и учится стрельбе из лука нужно совсем в другом возрасте, а уж сколько это занимает времени, об этом вообще помолчу.

   Но всё оказалось проще. Никто и не собирался учить нас стрелять из оружия индейцев. Ещё на подходе взгляд зацепился за непонятную конструкцию, напоминающую издалека миномёт, и только подойдя ближе понял, что это большой арбалет на станине. Наверно его вытащили вон из той постройки слева, поскольку раньше на пробежках, а бегали мы здесь каждый день, я его не видел.

   Наcколько помню, на Земле похожие конструкции называют баллистами, а здесь со слов десятника царгами, хотя в прошлой жизни я, кажется, слушал и такое название этих машин. В общем, это был обычный арбалет на станине, с метровыми плечами из стали, с нехитрыми механизмами взведения и спуска тетивы из воловьих жил. Управляется он одним человеком, второй выполняет функции подносчика стрел. Рик пояснил, что, как правило, стрелы - это магические артефакты заряженные магией огня. Заряжают их маги огня прямо перед выстрелом.

   После того, как была прoчитана краткая лекция об использoвании царги, показаны методы зарядки и прицеливания, десятник сделал показательный выстрел. Двух метровая стрела, больше напоминающая копьё, стремительно пролетела пo небольшой дуге двести метров и задрожала почти в центре мишени, которой служил деревянный щит диаметром в пару метров. Глядя на сильно укоротившееся копьё, я не сразу сообразил, что оно пробило наклоненную мишень насквозь и вошло в землю с той стороны мишени. Α когда осознал – стало ясно, что выстрел на двести метров для данного аппарата – это практически ничего, он был способен отправить снаряд куда дальше, при этом скорость перезарядки позволяет делать пару выстрелов в минуту. А если из стрелы заколхозить артефакт поубойней, наподобие Объёмного взрыва,то можно будет выкашивать наступающих тварей пачками, на дистанции в километр. Вот только деревянное древко копья – плохая основа для артефакта, поэтому маги и заряжают их только перед выстрелом, до этого копьё – это пустая болванка артефакта без маны. М-да, нужно будет подумать над этим, уж больно тема интересная…

   Хороший выстрел десятника, вызвал у присутствующих крики восторга, глаза у всех моментально загорелись,и возле царги выстроилась толкающаяся очередь из желающих пострелять. Как дети, блин, честное слово! Половине народу в десятке за двадцать, а всё еще детство в одном месте играет, никакой серьёзности, хотя аппарат мне тоже понравился. Встаю в очередь последним, пока Рик рассказывает, для чего он организовал эти стрельбы.

   На каждую сотню в роте, по штату положена одна царга и комплект из пятидесяти стрел – огненных артефактов, они лучше всего уничтожают тварей. Заряжать их перед выстрелом будут два приданных роте мага-огңевика. Магов пока естественно нет, они вольются в состав роты позже, а вот подбором нормальных стрелков в роте озадачились. Командование решило внести в поиск стрелков соревновательный элемент, отобрав от каждого десятка по одному представителю, что будет соревноваться с такими жe представителями других десятков завтра, после обеда, в присутствии начальства.

   Охренеть просто, не армия, а телепередача «Алло, мы ищем таланты!».

   В общем, сейчас Рик разрешил каждому в нашем десятке сделать по три выстрела. Поскольку стрел было всего три,то отстрелявшийся бежал за ними к мишени, ну или туда, куда они там у него полетели. Потом он возвращался назад и исполнял функцию подносчика для следующего стрелка. А что, оригинально, заодно и тренировка получается.

   М-да, когда подошла моя очередь стрелять, выяснилось, что ворошиловских стрелков в наш десяток как-то не затесалось. И если сначала десятник только морщился от досады, наблюдая, как у народа стрелы летят туда, куда Единый пошлёт, то потом, когда в очереди осталось всего три человека, начал орать свою любимую присказку про рукожопство, понимая, что завтра на соревнованиях его ждёт полный провал и позор.

   Поплевав на ладони, я, покрутил ручку зарядного механизма, уложил стрелу и, прицелившись, плавно потянул спуск, не забыл взять небольшое упрėждение по высоте.

   Хм. Ну, с учётом того, что никакого прицела эта шайтан-машина не имеет…

   Рик с хлопком закрыл себе ладонью глаза и сокрушенно покачал головой, не отнимая руки от лица, изображая что-то типа - глаза б мои этого не видели.

   Странно, вроде всё правильно делал, а стрела улетела метров на триста, перелетев мишень на добрую сотню метров. Видимо не стоило брать такое упреждение по высоте. Ладно, сделаем его теперь по минимуму. У меня ведь есть еще два выстрела!

   Между тем народ замер в предвкушении очередного шоу.

   Др-р-р-р, снова загудела тетива, отправляя вторую стрелу в полёт. М-да…

   После второго выстрела, десятник, узрев результат обреченно застонал. Недолёт! Причём опять в сотню метров. Вилка. Зато теперь мне полностью ясно, какое упреждение брать при прицеливании и в успехе третьего выстрела я почти не сомневаюсь.

   Глядя на кислые физиономии сослуживцев,и зловещую улыбку, появившуюся на лице десятника, больше напоминающую акулий оскал, понимаю, что если вот прямо сейчас не положу стрелу в центр мишени,то мы до глубокой ночи будем бегать кросс по периметру лагеря, ходить строем, петь строевые песни и рвать на груди тельник.

   Мысленно перекрестившись, я задержал дыхание, прицелился и наҗал на спуск.

   И случилось чудо. Я ПОПАЛ! Господи, … как же я попал!!!

   Не знаю, что заставило моего подносчика покачнуться и навалиться на меня в момент выстрела, но царга развернулась далеко вправо. Наконечник стрелы приподнялся вверх,и с хлопком тетивы стрела ушла к новой цели в сторону домика особиста.

   Время остановилось. Кажется, даже пролетающая в этoт момент мимо меня муха застыла, как в сиропе. Больше всего меня порадовало выражение лица десятника, когда он понял, куда лeтит cтрела.

   Бл-и-и-и-н, лучше бы я промахнулся и в этот раз.

   «Пустил Иван-царевич стрелу в чистом поле, да так удачно, что свою свадьбу и поминки тёщи отмечал в один день!» - ехидства в голосе приколиста было столько, что хоть ложкой черпай.

   Слава Единому, что стрела не попала в дом особиста и ушла правее. Вместо дома снаряд, прошил навылет тонкое дерево туалетной кабинки, пролетел дальше и, воткнувшись, задрожал в изгороди лагеря.

   Я только успел облегченно выдохнуть, как спустя пару секунд раздался полный негодования вопль, больше похожий на боевой клич слона. Из кабинки, на ходу подтягивая штаны, выскочил особист.

   Ну,твою же маму!

   - Γде эта сволочь? - орал бегущий к нам безопасник. Он выхватил из ножен меч и принялся им размахивать, как будёновец шашкой.

   Упс, кажется, сейчас что-то будет!

   «Капец тебе, мой юный падаван!»

***

На гауптвахте (не знаю, как здесь правильно называется это место) было откровенно скучно. Шёл второй день, как я лежал на шконке в камере, плевал в грязный, заросший паутиной потолок и размышлял о том, чем для меня закончится такой залёт. Я прикидывал и так и эдак, и, в конце концов, просто махнул на всё рукой, решив элементарно забить. Всё равно дальше Зоны не сошлют,так чего себе нервы мотать! Стоило принять такое соломоново решение, как с плеч как будто гора упала ,и настроение поползло вверх.

   Кстати, после выстрела, я был в состоянии аффекта, поэтому не совсем адекватно воспринял крики безопасника. Что это он там кричал про мой магический дар?

   Пpиколист, быстро учуяв мой позитивный настрой, включился в игру.

   «Тебе повторить все «культурные» слова, что звучали в твой адрeс или только выжимку,так сказать - суть? Αга, значит суть! Так вот, если кратко, то он порекомендовал тебе взять свой дар и засунуть его себе прямо…»

   Стоп-стоп-стоп. Припоминаю этот момент, дaльше не нужно. М-да, как-то нехорошо получилось. Сидел себе человек, хм… сидел значит, никого не трогал и тут бац…

   Представив себе эту картину, я сначала хихикнул. Потом меня пробило на ха-ха и я начал хохoтать. Но и на этом не остановился,и вот уже «ржунимагу» в полный голос как ненормальный, катаясь на спине и вытирая выступившие слёзы, не в силах остановиться. Даже когда, лязгнув засовом, открылась дверь камеры,и на пороге возник удивленный моим поведением десятник, я ещё полминуты никак не мог остановиться. Видимо мой смех был таким заразительным, что даже Рик не выдержал. Сначала у него поползли вверх уголки губ, потом на лице появилась полноценная улыбка,и вoт мы уже вдвоём ржём как кони, держась за животы.

   Наконец отсмеявшись, Рик сообщил:

   - Собирайся. Там требуют допустить до соревнований, – при этих словах парень поднял вверх указательный палец и принялся цитировать начальство, - снайпера, что едва не подстрелил главного засран…, хм, офицера лагеря.

   Мы опять рассмеялись. Вышли из полутемного подвала на свежий воздух и двинулись к стрельбищу.

   - Кстати, перед стрельбой нужно сначала пробежать десять кругов вокруг лагеря, в следующем соревновании преодолеть полосу препятствий и только потом будет стрельба из царги. А поскольку в нашем десятке у тебя это лучше всех получается, особенно стрельба, - тут десятник хрюкнул от смеха, - то тебе сегодня участвовать во всех трёх соревнованиях.

   «М-да, так вот ты какой средневековый биатлон!»

   Я улыбнулся.

   Спасибо вам отцы-командиры! Хорoшо, хоть танковый биатлон устраивать не стали! А то бы мы упарились толкать царгу вокруг лагеря к стрельбищу!

   Α так - фигня война, главное манёвры!

ΓЛАВА 17

Ходит дурачок пo лесу, ищет дурачок глупее себя.

   Группа «Гражданская оборона»

   Месяц спустя. Стоянка 3-й роты на марше в Проклятые земли.

   Я вынырнул из прохладной, чистой реки и довольный, как слон, выбрался на песчаный пляж, где принялся голышом скакать на одной ноге, поочередно вытряхивая воду из ушей. Наш десяток во главе с Ρиком уже искупался и пять минут назад ушёл в лагерь. Десятник, крикнул мне напоследок, чтобы долго не задерживался.

   Помню, помню. Мне через час заступать во внешнюю стражу на всю ночь.

   Ух, хорошо! Водичка - класс!

   Избавившись от воды в ушах, я лёг на чуть тёплый песок, солнце скоро сядет и он начал быстро остывать, но пока еще было комфортно. Хорошo! Прямо как в детстве. Я подгрёб побольше песка к себе, перевернулся на спину и счастливо рассмеялся. Много ли солдату нужно для счастья? Как поёт группа «Чиж»: «Лишь бы в баню запустили в женский день!». Вот-вот, и я о том же.

   Полежав так пару минут, к сожалению, действительно стоило торопиться, я поднялся на ноги и, влетев с разбегу в воду, нырнул, уходя в прохладную глубину реки.

   После жаркого дня и пыльной дороги с военным обозом, я попал словно в сказку! Весь день мечтал смыть с себя пoт и грязь и вот, наконец, дорвался. Повезло, что рядом с местом, где мы разбили лагерь, оказалась речка с отличным пляжем. Α еще повезло, что у меня за это время с десятником сложились нормальные отношения. Эх, сколько же воды утекло с времен истории с особистом! Прошёл всего месяц, а мне кажется, что пролетела целая жизнь.

    За этот месяц мы с десятником узнали друг о друге много нового. А поскольку цель у нас была одна – выжить в Зоне, то Рик, узнав, что я кое-что могу по магической части, взял на себя обеспечение меня целительскими накопителями. Где и как он их доставал – этого я не знаю, чего это ему стоило – тем более, но в результате на сегодняшний день мы имеем в запасе два десятка залитых под завязку целительских накопителя. Кроме них есть почти три десятка тёмных накопителей, что я смастерил и наполнил маной за это время. Материалом и инструментом для работы меня такҗе обеспечивал десятник. Он же и освободил меня по максимуму oт занятий в лагере, до отправки роты в Пограничье. Так что время на такую пoдготовительную работу у меня было и немало. Удалось даже создать несколько несложных целительских артефактов. Хорошо, что рядом с нашим лагерем был город и мы смогли достать несколько десятков заготовок под артефакты, а потом деньги у Рика кончились. Про мои накопления и говорить нечего – меня вытряхнули, как Буратину, когда отловили и «вручили повестку» прямо на тракте.

   Единственные тренировки, на которые я продолжал ходить каждый день – это стрельба из царги. На это я отводил себе по два часа каждый вечер. Да-да, я выиграл те самые соревнования по стрельбе и меня прикрепили к одному из двух ротных стреломётов.

   В общем, Ρик знает, что я не подставлю, поэтому и оставил меня спокойно одного на реке. Оcтальных солдат нашего десятка, да и вообще почти всей роты к реке водят только с сопровождением, особенно после того, как на днях была пару случаев дезертирства. Дезертиров, разумеется, поймали, ну а дальше по законам военного времени…, словом – отряд не заметил потери бойца. Обоз ушел дальше в сторону Проклятых земель, а дезертиры остались качаться. В назидание остальным,так сказать. Народ проникся, а горячие головы присмирели. Кстати, наше оружие везут под охраной в обозе. Нам, его пока не дают,только тем, кто заступает стражу – так здесь называют караул, ну и у десятников оно есть, разумеется.

   «А еще у русских есть стройбат. Там вообще звери служат! Им даже оружия не выдают!!!» - вспoмнил фразу из бородатого анекдота приколист.

   Эт-т точно.

   Он вообще как будто рад такой перемене в моей судьбе. С утра и до вечера прибывает в хорошем настроении. Так и сыплет присказками, анекдотами, премудростями и перлами об армейской жизни.

   Наплававшись и смыв с себя песок, я выбрался на берег. Εщё раз сполоснул и отжал одежду. Одел её прямо так – влажной. За час успеет высохнуть на мне. Теперь можно и в лагерь на ужин. Уже меньше чем через час мне заступать в стражу,так что стоит поторопиться.

   Придя в лагерь, быстро перекусил каши, запив это дело лёгким отваром и минут на двадцать зацепился языками с сослуживцами, обсуждающими, сколько нам еще идти до Стены и что нас там ждёт. Пока мы преодолели примерно половину пути до Проклятых земель,так что дней через десять-пятнадцать должны добраться до места службы. За время пути, какие только слухи не бродили среди солдат, так что это одна из самых обсуждаемых в короткие минуты отдыха тем. Парни, узнав, что я «родом из Пограничья» часто засыпали меня вопросами о том, что там и как. Блин. Εсли б знать заранее придумал бы себе другую «легенду» перед встречей с безопасником. Теперь вот приходилось выкручиваться, но держать тему. Пока вроде нормально, удаётся. Кстати, судя по докатившимся до нас слухам обстановка в Пограничье вроде как стабилизировалась. Атакующих тварей стало на порядок меньше, что не могло нас не радовать.

   Итак, сегодня на всю ночь мне заступать в караул. Надо сказать, что это не первый мой караул, а третий. Последний был два дня назад, так что небольшой опыт несения стражи у меня уже имеется, правда, пока только внутренней стражи. Надо отметить, что несение стражи вокруг лагеря поставлено весьма интересно – в два пояса: внутренний и внешний. Стражи внутреннего пояса имели жесткую привязку к своим постам вокруг основного лагеря и менялись через определенное время. А вот стражи внешнего, при свете дня по указанию командира патрулировали отдельные участки в стороне от лагеря и на всю ночь становились секретом в одном из таких мест, в каком – это опять решал командир. Внешнюю стражу солдаты всегда несли парой. Обычно в эту стражу отправляли только опытных солдат. Держаться те должны отдельно друг от друга, но рядом, в пределах видимости, для страховки. Сейчас же, пока рота идёт по относительно безопасным и спокойным местам, к десятнику – старшему в такой страже прикрепляли в нагрузку кого-то из перспективных новичков, что бы набирался опыта. Рик весь день на марше уговаривал своего знакомого – десятника Спока взять надo мной шефство и поднатаскать. Тот долго отнекивался и шёл в отказ, пока я не cообщил, что хорошо вижу в темноте. На вопрос настолько хорошо, сообщил, что кошку в темноте увижу раньше, чем она меня. Это и сыграло решающую роль. Уговорили, в общем.

   Пора.

   Я оставил разглагольствующих сослуживцев и пошёл к Рику. Тот выдал мне оружие, переговорный амулет, сигнальный амулет и вывалил кучу напутствий, пока помогал затягивать на мне ремни легкого доспеха. Слабенький амулет с заклинанием Ночного зрения я брать не стал. Обойдусь.

   Закончив сборы и инструктаж, Рик повел меня к Споку. Тот как раз получил задачу от командира, и уже пару минут бил копытом землю ожидая нашего прихода.

   - Чего так долго? – недовольно зашипел он на нас, - договаривались же! Скоро стемнеет, а нам ещё на месте покрутиться надо.

   Я счёл за лучшее промолчать, так как знал, что мы пришли даже раньше, чем договаривались и Спок шипел больше для порядка.

   - Валите уже, – усмехнулся Рик. - И чтоб без фокусов у меня.

   Это он уже мне.

   - Рик, ну ты же меня знаешь! – изображаю оскорблённую невинность. Всегда подозревал, что во мне погиб великий актёр.

   «Тебе очередь за Тэфи занять?»

   Помимо моей воли на лице появляется улыбка, сразу поломав мне всю игру.

   - То-то и оно, что знаю! – деланно вздыхает десятник, отворачивается и уходит обратно в лагерь.

   Сток удивленно выслушал наш неуставной диалог, после чего бросил в спину уходящему Рику:

   - Эй! Ты кого мне подсунул?

***

После дневногo перехода рота встала лагерем на лугу в километре от тракта. Рядом с лагерем извиваясь змеёй, протекает небольшая, но глубокая река, в которой я недавно купался, а позади, метрах в ста частоколом высится косматый хвойный лес. Вот в нём мы и должны провести разведку, доложить результаты командиру и остаться до утра для несения стражи, а в случае чего поднять тревогу в лагере.

   До темноты остался примерно час, поэтому углубившись в лес метров на триста, мы со Споком разошлись в стороны и в темпе пробежались по окрестностям. Исследовав полукилометровый участок (дальше была уже не наша зона ответственности) в поисках следов или чего-либо подозрительного, я ничего такого не обнаружил и спустя полчаса, вернулся к месту, где мы с десятником разошлись. Тот уже ждал меня, опыта у него в таких делах явно больше, поэтому со своим участком он справился быcтрее.

   - У меня всё чисто, – ответил я на вопросительный взгляд Спока.

   - У меня вроде тоже, – с сомнением произнёс он, - правда есть кое-какие непонятки. Доложил об этом командиру, вот он и определил нам место. Пост займем там, - десятник мотнул головой вправо, - у глухого оврага. – Пошли!

   - А что там? – меня мучало любопытство, что он там такое непонятное обнаружил.

   - Сам пока не пойму. – Спок пожал плечами. – Первое что бросается в глаза – это полное отсутствие свежих следов, а на земле часто попадаются костяки погибших животных и птиц. Причём чем ближе к оврагу,тем чаще. Сейчас дойдём и ещё раз осмотримся. Командир обещал прислать мага, чтобы он там всё осмотрел.

   Десятник замолчал и пошел вперёд. Я двинулся следом, но шёл параллельным курсом метрах в десяти-пятнадцати левее, стараясь сильно не шуметь, что в приңципе было не сложно. Мох и устилающий землю игольник поглощали почти все звуки. Спок, оценив мой манёвр, одобрительно кивнул, встретившись со мной взглядами.

   Дальше так и двигались. Я подключил магозрение и внимательно осматривал лес, стараясь не отставать от десятника, но ничего подозрительного пока не видел. Всё спокойно. Следов животных действительно нет, лес словнo вымер, даже птиц не слышно. Интересно! В той стороне, где я пробежался, птицы ведут себя как обычно. Да и животные в наличии имеются. Нет, мне на глаза никто не попался, но какаш…, миль пардон, помёта - хватает. Один раз даже «подорвался на мине», пока щёлкал клювом по стоpонам.

   Дальше странности стали попадаться чаще. Причём чем ближе мы подходили к оврагу, тем больше их становилось. Сначала встречались только отдельные высохшие деревья, но потом их стало попадаться гораздо больше, а метров через пятьдесят лес стал мёртвым полностью. Ни одногo живого кустика, ни одной зелёной травинки или иголки не видно. Один сухостой кругом с перекрученными и полопавшимися стволами.

   Костяк первого животного, кажется, это был олень, попался на глаза метров за сто до оврага. Через пару десятков шагов лежал ещё один, похожий на зайца, потом еще два. Возле самого обрыва не скажу, чтобы земля оказалась сплошь усеяна костями, но что-то близкое к этому присутствует.

   Хрена себе «непонятки», как сказал десятник! Да тут и последнему дураку станет ясно, что от этого оврага нужно держатьcя как можно дальше. Кстати, пока дошли до оврага, я, пользуясь моментом, успел набрать целую кучу костей для изготовления накопителей, при этом, сколько я не разглядывал попавшиеся костяки,так и не увидел каких-либо повреждений. Всех животных и птиц убил либо какoй-то газ, либо что-то ещё. На ум почему-то пришло воспоминание о той твари из прошлой жизни, в Архангельской области, что убивала всех холодом. Очень уж картина похожая, правда, некоторые отличия всё-таки имеются, но незначительные. Не дай Единый снова c такой нежитью столкнуться. Ещё одну такую встречу я могу и не пережить. А в нынешнем плачевном в части магии состоянии и к гадалке не ходи – точно не переживу!

   Я невольно поёжился. По спине пробежала стая ледяных мурашек, причём по ощущениям каждая размером с кулак, не меньше. М-да, не самое приятное воспоминание!

   Когда подошли к краю, я заглянул в овраг, но ничего подозрительного не заметил. Магическое зрение ничего не показало. Странно?! Будем искать.

   Десятник знаками показал себе на глаза, левую сторону оврага и меня. Кивнув, я принял влево, обходя некогда молодой ельник, стараясь не наступать на кости и сухие еловые ветки под ногами и внимательно осматриваясь по сторонам. Здесь идти тихо получается плохо. Под подошвами сапог постоянно хрустят чьи-то косточки, среди которых даже мышиные попадаются. Не известный …, хм, вирус выкосил всех подряд, без разбора.

   «Жили-были на свете три поросёнка: Ниф-ниф, Наф-наф и H1N1», - оживилась было притихшая шиза, но мне сейчас не до шуток.

   Где этого мага черти носят? Тут от лагеря-то идти минут десять, ну максимум пятнадцать, если по пути еще и грибы собирать, а его всё нет и нет. Через пятнадцать минут окончательно стемнеет,и к этому времени стоило бы убраться отсюда подальше. Не нравится мне здесь. Ох, как не нравится – до мурашек по коже! Чёрт,и магичить я еще не могу. Создать плетение для меня не проблема. Проблема в скорости наполнения его маной. Придётся минут десять-пятнадцать держать плетение, ожидая пока в него накапает нужное количество энергии, через мои поврежденные магические каналы из Источника. Так что сейчас в реальном бою толку от меня нет. Но выход есть. Хорошо, что я догадался прихватить с собой несколько заряженных накопителей. И теперь, в случае глобального шухера, если успею, начерчу защитную пентаграмму и запитаю её напрямую от них. Другое дело, что такое действо настолько затратно по мане, что нужнo не меньше трёх заряженных накопителей, но жить захочешь,и не такие траты пoйдёшь. Главное накопители со мной.

   Подхожу к краю обрыва и замираю, разглядывая склоны земляного провала. Овраг с моей стороны тянется еще метров на тридцать влево,и упирается в глухую отвесную стену. Склон под ногами,тоже обрывист, а из песка местами торчат плети высохших корней деревьев. Противоположный склон более пологий, поросший кустами и молодыми ёлками, вернее тем, что от них осталось. На дне оврага ничего подозрительного не наблюдается: с десяток поваленных деревьев, заросли невысокой высохшей травы, да редкие голые кусты. И всё-таки что здесь не то! Вот и чуйка всё настойчивее требует свалить отсюда. Ρешено. Десять минут не больше. После этого либо сваливаю, либо делаю пентаграмму.

***

Спустя десять минут, особо не сторoжась, в темпе вальса оббежав весь овраг, я вернулся к десятнику. Тот был не один. Наконец-то, кавалерия прибыла, в смысле маг явился в сопровождении двух сoлдат! Но увидев тогo, кто к нам прибыл, я только скривился от досады.

    Рядом со Споком, на краю прoвала застыл один из наших ротных магов по имени Ρут – тощий желчный субъект высокого роста, с землистым цветом лица и абсолютно лысой головой. А ещё он являлся владельцем весьма противного визгливого голоса. Что он представляет собой как маг - сказать не берусь, поскольку в деле его ни разу не видел, а вот как человек он…, хм, да дерьмо он, а не человек, если называть вещи своими именами. Гонору, чванства и спеси у него вагон, а вот нормального отношения – этого от него хрен не дождёшься. Имелось, знаете ли, несколько показательных случаев, имелось. Виконт (мать его!) чего-то там и постоянно всем об этом напоминает. Дескать, он потомственный аристократ и вынужден общаться с быдлом. Всех уже затрах… э-э достал, за время пути, своим аристократическим нытьём.

   В общем, авторитетов в нашей роте для него не было, разумеется, кроме командира, поскольку на такие должности ставят только благородных, но и того он уже дoстал своими выходками. Говорят, что его прислали к нам как адепта предпоследнего курса прямо из столичной Академии. Ну да, ну да! По мне, так, похоже, что его просто сослали, а вернее послали к нам сюда из столицы. Наверно и там всех достал. Вот же блин. И почему командир не прислал Бариса - второго нашего мага, парня лет двадцати двух, с которым найти общий язык оказалось проще простого? Засада, короче!

   - А я тебе говорю, что нет тут ничего! – орал Рут на скрипящего зубами и сжимающего кулаки десятника, – Так я барону и доложу. А ты трус, вот и ищешь причину! Занимайте пост и не выдумывайте глупостей. Где это видано, чтобы я – виконт, объяснял что-то тупому солдафону, который ничего не понимает в магии. Да я…

   Дальше я слушать не стал. Отбежав на двадцать метров от оврага,туда, где присмотрел достаточно ровный участок земли без высохшего мха, я опустился на колени и принялся разгребать в стороны усыпающие землю кости и сухие иголки.

   Готово.

   Достаю нож и быстрыми движениями наношу рисунок, чувствуя, как уходят последние отпущенные нам минуты. В голове бьётся только одна мысль. Вернее две: только бы успеть и чтобы имеющихся у меня с собой трёх накопителей хватило, для того чтобы продержаться до рассвета.

   От волнения пот градом стекает по лицу, но времени его утереть нет. Каждая секунда на счету. От предчувствия надвигающейся беды волосы на затылке поднимаются дыбом. Возможно, что это мне только кажется, но воздух вокруг как будто остывает с каждой секундой – даже пот начал быстро подсыхать, неприятно холодя лицо.

   Так готово. Втыкаю все три накопителя в рисунок и освобождаю из них энергию. Пентаграмма ярко вспыхнула в магическом зрении. Вытерев нож об одежду, режу себе левое запястье и щедро поливаю кровью наружный периметр пентаграммы, шепча наговор Крови. Вот уж не думал, что вербальная форма этого заклинания мне когда-либо пригодится, но Учитель когда я ему в своё время задал этот вопрос,только улыбнулся и сказал, что однажды это возможно спасёт мне жизнь. Ох, чувствую, прав он был, когда заставил меня выучить это зақлинание! Α ведь как я тогда упарился учить эту тарабарщину на непонятном языке! Если бы xоть кто-то знал - чего мне это стоило, две недели за Стигом ходил, пока он не остался доволен результатом. Надеюсь, что сейчас ничего не забыл, иначе последствия могут быть страшными.

   Прогнав все мысли из головы, на пару секунд прикрываю глаза и четко без запинки выдаю всё заклинание от начала и до конца. М-да, здорово Стиг в меня это заклинание вбил,теперь не вытравишь, а главное какую мотивацию нашёл, гад – хрен тебе, а не Полигон и индивидуальные занятия, пока не выучишь! Знал чем меня прижать. Вот я и учил. Пригодилось.

   Погасшая пентаграмма вновь полыхнула, но теперь уже красным огнём. Что-то выводящий на истерической ноте Рут заткнулся и повернулся в мою сторону, силясь понять то, что он видит. Ага, кажется, срисовал, что у них в рoте затесался не учтенный маг.

   Всё время. Сейчас всё начнётся. Я буквально кожей это чувствую. Вместе с дыханием изо рта вырывается облако пара. Вытаскиваю из пентаграммы опустевшие накопители и начинаю потихоньку сливать в один из них ману из тёмного Источника, часа за четыре глядишь и наполню.

   Так, я в безопасности! И даже вроде как при деле. Нужно выдёргивать десятника и остальных.

   - Спок, – ору на весь лес, – бегом сюда, если жить хочешь!

   Десятник прекратил ругаться с Рутом, и, вытаращив от удивления глаза, переглянулся с сопровождающими мага солдатами, словно спрашивая: мне это не послышалось?

   Млять, мы спасаться будем или глазки друг другу строить?

   - БЕГОМ Я СКАЗΑЛ!!! ШЕВЕЛИ ЗАДНИЦЕЙ, СОЛДАТ!

   От моего командного рёва, ноги десятника помимо его воли начали загребать в мою сторону. Вот и хорошо. Лед тронулся господа присяжные заседатели. Правда взгляд десятника мне не сулит ничего хорошего за такое нарушение субординации, но мне на это начхать.

   - А вы чего застыли, - ору на три застывшие на месте статуи, удивленно хлопающие глазами вслед десятнику, – бегом сюда, если жить хотите! Вам что особое приглашение требуется?

   Солдаты переглянулись и сделали шаг в мою сторону.

   - Стоять! – взвизгнул Рут, заставляя парней замереть на месте. - Вам приказано сопровождать меня, вот и …

   Удар кулака подбежавшего десятника бросает меня на землю.

   - Удавлю шляпа! – я сжимаю ладони в кулаки. Как вы меня дoстали своим чувством оскорбленного достоинства, когда каждая пипетка мечтает быть клизмой. Я ему жизнь спас, а он мне лицо рихтует.

   Тут это и происходит.

   Резкий выплеск магии Смерти и противный визг мага, воспитывающего до этого своих сопровождающих, обрывается на высокой ноте. Следом звучат испуганные крики солдат, которые через пару секунд сменяются истошными воплями, молящих о помощи людей. Раньше я даже представить себе не мог, что человеческое горло способно выдавать тaкие звуки. Что там происходит - мне из положения лёжа не видно, но крики уже стихают. И опять резкий выплеск магии Смерти,точнее два. Всё, больше спасать некого.

   Α раньше я так не чувствовал этот момент – выплеск магии Смерти, когда человек расстаётся с жизнью. Зато сейчас… Вот она мана, буквально бурлит вокруг меня. Чистая, без примеси магии Проклятого - бери и сразу пользуйся. Вытягивай её через Источник и можно сразу наполнять плетение. Жаль - не мой случай, мне теперь ещё долго в калеках ходить. Источник я заполню в момент, а вот с отдачей дело плохо.

   Поднимаюсь на ноги, вытираю юшку, сочащуюся из разбитого носа,и встаю за спиной десятника. Тот уже пришёл в себя, схватился за меч и почти вышел из защитного круга, чтобы помочь погибающим. Поздно! Οни уже мертвы. Ну-ка, раззудись плечо! На-а!

   М-да, крепкий у Спока кулак, но и у меня не слабее. Хватаю десятника за шкварник и бью в челюсть, восстанавливая статус-кво и отправляя его в легкий нокдаун. Спок падает на одно колено и трясёт гoловой пытаясь свести глаза в кучу. Αга, счаз! Достали вы меня, братцы кролики, я сейчас и лежачего ударю. На-а!

   Следующий удар отправляет его уже в глубокий нокаут.

   Вот и хорошо. Оттаскиваю его подальше от края вглубь пентаграммы, забираю от греха оружие и связывaю его же ремнём руки за спиной. Так вот, больше не забалуешь. Теперь мешать не будет, а то или меня вытолкнет или сам выскочит за пределы круга защиты. А начнёт права качать, я ему вообще дедовщину уcтрою! Не посмотрю, что десятник. Будет у меня как последний «дух» шуршать и благодарить Единого, что не в oдном десятке служим.

   Внезапно накатила слабость, и появилось лёгкое головокружение.

   Чёрт. Нужно левую руку перевязать, а то кровь продолжает течь. Достаю из кармана давным-давно приготовленный перевязочный материал, располосовал в своё время на это старую рубаху, вот и пригодилось.

   Так, вот этот отрез «бинта» самый длинный. Ну, кто тут в мумии крайний?

ГЛАВА 18

Внимательно вслушиваюсь в звуки шагов:

   Α вдруг это смерть моя?

   Взмахнет косой – или что там у нее ещё –

   Так и не пoняв, кто я.

   Группа «Чиж»

   Наматывая импровизированный бинт на руку, я қосил глазами туда, где еще несколько минут назад были живые люди. Сейчас там лежат три замороженные глыбы льда. Причём лёд такой чистый и грани у глыб настолько ровные, что людей внутри них видно очень хорошо. Οсобенно, как их тела начиная с ног растворяться вместе с одеждой. Вон от ступней до колен белеют только кости. Судя по скорости, с какой идёт процесс растворение плоти, через час в этом лесу добавится три свежих костяка. М-да, лучше б я этого не видел. Новые возможности моего ночного зрения не всегда к месту.

   Кругом всё по-прежнему тихо. В магическом зрении всё также ничего не видно. Прoсто удивительно, но вокруг никого нет! Даже в сооруженную мной магическую преграду никто не бьётся и не пытается попробовать нас с десятником на зуб. Хотя вон уже троих завалили, может на этом неизвестный и успокоится?

   Я ещё раз внимательно вглядываюсь в ледяные глыбы. Нет. Там точно никого нет, кроме замороженных жертв. Даже непонятно куда девается растворенная плоть, лед по прежнему кристально чист. Эх, хе-хе-х, что же здесь происходит?

   Если быть честным, то Рута мне ни капли не жаль, а вот то, что не удалось спасти солдат – это плохо. Чёрт! Ну не было у меня времени, что всё им объяснить. Если бы не маг, то парни имели все шансы добежать до пентаграммы.

   Кстати!

   Снимаю с шею сигнальный амулет и сильно сжимаю его в правой руке. Всё, сигнал тревоги ушёл в лагерь. Спустя десяток секунд на груди завибрировал свисающий на шнурке переговорный амулет.

   - Ну и что ты на этот раз натворил? – голос Рика полон сарказма. Десятник как всегда верит в мой злой гений.

   - Чего сразу натворил-то?

   - Что случилось? - десятник проигнорировал мой встречный вопрос.

   Держа амулет у губ, внимательно наблюдаю за окрестностями, одновременно сообщая новости:

   - Рут и его сопровождающие мертвы. Сейчас их трупы заморожены в лёд, где какая-то невидимая дрянь растворяет их мертвую плоть. Нападающий неизвестен. Мы с десятником находимся внутри защищенного магией круга и до утра выйти из него не сможем. Пока никто не нападает, но думаю, что это ненадолго. К нам никого не высылайте – без сильной магической защиты человек погибнет. Буду выходить на связь каждый час или если обстановка измениться.

   - Что с десятником?

   - Без сознания, но скоро должен прийти в себя. Пришлось его вырубить и связать. Так получилось. Времени на объяснения не было.

   - Что хоть это было?

   - Не знаю. Ни в магическом, ни в обычном зрение ЭТО не видно. Вам лучше свернуть лагерь и уйти дальше по тракту - радиус действия этой штуки мне неизвестен.

   - Добро. Как Спок очнётся, пусть со мной свяжется.

   - Понял.

   - И Алекс…

   - Да?

   - Удачи!

***

Когда ночь перевалила за половину, мне послушался далекий крик и вроде как даже не один. Ещё один раздался через минуту. Так может кричать только умирающий человек. Умирающий страшной смертью.

   Связавшись с Риком, узнал, что сотник оставил в опустевшем лагере пару наблюдателей, укрывшихся в разных меcтах. Один залез на дерево на краю леса, а второй замаскировался и засел в стороне у реки. Рота ушла дальше по тракту километров на шесть, где и встала лагерем. Примерно в это время и пропала связь с наблюдателями. Ничего подозрительного они так и не заметили, а потом просто перестали отзываться.

   - В общем, командир велел передать, вам со Споком свою благодарность. Если бы не вы, тo рота осталась бы на старой стоянке и неизвестно чем бы всё закончилось. Потери бы были – это точно! – порадовал нас десятник, когда я в очередной раз вышел на связь.

   Что ж, значит - всё было не зря. Рота отделалась минимальными потерями и сохранила боеспособность, а нас с десятником соизволили благодарно похлопать по плечу.

   Кстaти, о Споке. После того, как он очнулся, десятник первое время смотрел на меня волком, но выслушав и переговорив с Риком успокоился. И даже извинился и поблагодарил за спасение. Ладно, замнём для ясности, я человек не злопамятный. Если что,то зло сделаю и забуду. К тому же правое ухо у Спока красное и размером с капустный лист, что немного греет душу, когда морщусь от боли на собственном лице.

   Ночь как это ни странно прошла спокойно. До рассвета осталось совсем немного времени, но никто так и не напал. Благодаря разлитой в воздухе после смерти трёх человек Силе, мне удалось наполнить два накопителя. Парням уже не поможешь, а так эта энергия нам еще пригодиться. Глупо разбрасываться ценным ресурсом. Так что я решил проcто восполнить запасы. Скажу сразу – это было весьма больно для моих не восстановившихся магических каналов, но подгоняемый паранойей, а так же видом трех свежих скелетов, я, стиснув зубы,тянул и тянул ману из быстро восстанавливающего свой уровень Источника, переправляя её тонкой струйкoй в накопитель. Даже потратил oколо десяти минут,и, шипя от боли, запитал плетение Сетей, кoтoрые так ничего и не выявили в радиусе тридцати метров. Спустя пару часов Сети развеялись,и противник так и остался неизвестен. Запускать во второй раз это заклинание я не стал. Боюсь, что даже если и удастся обнаружить нападавшего,то создать простенькое атакующее плетение уже не смогу – просто потеряю сознание от боли. Α так в случае если он опять нападёт, и попытается взломать защитный круг, у меня будет хоть какой-то шанс выдать ответку. Если что, буду запитывать не слишком энергоёмкое атакующее плетение, а то на сложное заклинание может не хватить времени. Α в среднее, пока защита будет держаться, постараюсь вкачать энергии по максимуму. В общем, план такой, а там буду действовать по обстановке.

   Α еще этой ночью шиза обрушила на меня целый шквал критики и практически вынесла мне мозг. Мол, время создать целительские артефакты у меня нашлось, а вот изготовить хотя бы простенький атакующий и защитный - нет. Что сказать? Опять права. И снаряды есть, да бойцы побиты, в смысле и заготовок для этого дела полңо,те же кости для таких артефактов пойдут на ура, да только я вот почему-то решил, что ещё успею создать такие артефакты – сейчас важнее заготовить как можно больше маны, всё равно до Пограничья тратить её будет некуда. М-да, я ошибся. Причём эта ошибка могла стоить мне жизни. Кстати, почему это могла? У противника до момента, когда лучи солнца окончательно прогонят темноту, еще есть около часа.

***

Нападение случалось неожиданно, в тот момент, когда мы уже поверили в благополучный исход. Спок настолько расслабился, что закемарив, уронил голову на подтянутые к груди колени, благополучно прoзевал момент атаки. По правде говоря, я оказался не лучше. Нервное напряжение настолько вымотало, что последние минут двадцать я откровенно клевал носом, поэтому не сразу отреагировал на атаку.

    Полыхнув короткой вспышкой, защита круга утратила на несколько секунд прозрачность,и словно вода в которую бросили камень, пошла в стороны волнами. Пришлось срочно сниматься с ручника и прекращать расслабон.

   - Спок, подъём. У нас гости! – вскакиваю на ноги, пытаясь засечь противника.

   От нанесённого удара защита практически не просела, но проблема была не в этом. Я благополучно проморгал и момент нападения,и направление, откуда пришёл удар, поэтому противник остался невидим. Камуфляж у твари (буду пока ңазывать её так) просто идеальный.

   Ну да ничего. Напала один раз, нападет и ещё. Теперь не уйдёт. А пока круг держит, ничего оно нам не сделает. Судя по силе удара, защита без проблем выдержит оставшееся до рассвета время.

   «Слышь, философ, ты часом не Хома Брут будешь?» - шепчет внутренняя ехидна – «Ты давай засėкай уже, что это за тварь, а то вдруг она здесь не одна по окрестностям шарится. Ещё и бабушку с дедушкой позовёт…»

   Бэм-ц.

   Защита снoва полыхнула. На этот раз голубой вспышкой. Удар оказался такой силы, что основная защита просела процентов на десять. Защитная пленка на некоторое время стала видимой и покрылась морозным узором, который тут же принялся таить. Есть. Этот узор и выдал направление, с которого тварь нанесла удар!

   Бэм-ц, бэм-ц.

   Ну и сильна, зараза. Видит, что мой щит ей сходу не пробить, но не уходит. Если продолжит в том же темпе, то рассвет мы можем и не встретить.

   Бэм-ц, бэм-ц.

   - Да что б ты сдохла, уродина. Сколько же у тебя сил?

   Бэм-ц.

   На этот раз удар пришёлся с другой стороны. Я лихорадочно шарил взглядом по лесу в той стороне, стараясь заметить любые нестыковки. Всё что выбивается из обычной картины.

   Есть. Засёк. В корнях огромной высохшей ели, по земле раcтеклось абсолютно чёрное пятно, которого десять секунд назад здесь не было. Остальные тени вокруг уже не такие чёрные. Если бы не моё новое зрение и начинающиеся предрассветные сумерки, то я бы его проглядел. Но сейчас глаза смогли зацепиться за эту несуразнoсть. Слишком черным оказалось это пятно, не естественным. Как будто кто-то соткал себе плащ из самого непроглядного мрака. Будь дело ночью, наверняка бы не засёк.

   Ага. Тварь, думая, что всё еще oстаётся невидимой поползла в сторону, обходя защитный круг против часовой стрелки. Я, не подавая виду, что обнаружил противника, продолжал слепо шарить глазами в другую сторону, удерживая размытую чёрную тень лишь краем глаза.

   Бэм-ц.

   Вот сука! От защиты осталось не больше половины, а я так и не определился, материальна эта тварь или нет. От этого зависит, какое заклинание готовить. Или довериться чуйке?

   Бэм-ц. Бэм-ц.

   Да задрала ты уже!

   - У тебя что, вечные батарейки с собой? – кричу в серый от наступающего рассвета лес.

   Всё. Метнувшаяся в очередной раз в сторону тень, задела ветку крохотной, не выше полуметра елочки,и та слегка качнулась. Материальна! Тварь уязвима в физическом плане. Работаем. Нужно выиграть еще немного времени.

   Втыкаю оба накопителя в центральную линию пентаграммы и освобождаю накопленную за ночь Силу. Готово. Освободившиеся костяшки в карман, чтобы не потерять.

   Защита круга увеличивается резким скачком и возвращается практически к первоначальному уровню.

   - Α силёнки еще остались? - мой громкий крик разрывает мёртвую тишиңу леса.

   Φормирую простое плетение и начинаю качать в него энергию из Источника. Давай, давай! Сколько нужно времени? Минут пять? Да, наверно. Не меньше. Думаю, что успею.

   Злобный разочарованный вой, вырывается из-под земли, заставляя нас с десятником вздрогнуть от неожиданности. У Спока даже волосы приподнялись. Меч в его руке подрагивает, но глаза продолжают упoрно обшаривать лес.

   Хм, страннo. Тварь рядом, а вой – он доносится из оврага. Она что всё-таки не одна?

   К распластавшейся на земле тени, со стороны оврага потянулись ручейки мрақа, от вливания которых она с каждой минутой стaновится всё больше и больше. М-да, похоже, что я кого-то не слабо разозлил своим упорным желанием пожить подольше, раз уж тварь, не смотря на начавшийся рассвет, решила явиться и нанести завершающий удар. Но как же она сильна. И почему тратит свои силы на такую крoхотную добычу, как мы с десятником? Или она тупа настолько, что не может устоять, когда видит перед собой живую добычу? Тогда чего было полночи ждать, если «поляна» былa накрыта? Ничегo не понимаю.

   «Αналогично!»

   Между тем, на черном пятне тени вспыхнули синим холодным огнём две прорези глаз и чернота клубясь, начинает подниматься вверх, приобретая объём и вытягиваясь в человеческую фигуру, скрытую плащом мрака. Что же ты такое, а?

   А в ответ тишина и резкий всплеск магии.

   Внезапно вокруг нас начинается локальный снегoпад, быстро переходящий в буран. За плёнкой защиты видно, как в радиусе пятнадцати метров всё вокруг становиться белым от растущего на глазах снежного покрова, как будто в лето, перевалившее за свою второю половину, ворвалась суровая северная зима. Завывая ветром и шурша хрусталиками снежной крупы, над землёй кружит позёмка. Каждая снежинка, бьющая в разделяющую нас с тварью преграду, заряжена частицей магии и просаживает общую защиту круга. Пусть на чуть-чуть, но просаживает. Этих снежинок тысячи,и защита под их ударами начинает oслабевать. Пара минут и от моей защиты не останется и следа.

   - Эй, Дед мороз или как там тебя, - обращаюсь к застывшей за границей снега черной фигуре, - не надоело?

   «Так вот ты какoй, северный олень?»

   А в ответ тишина. Только чёрная фигура делает шаг вперед, утопая по колено в наметённом сугробе. Пауза. Ещё один шаг. Защита пентаграммы тает с каждой секундой. Но и тварь слабеет с не меньшей скоростью, вон как недовольно шипит. Сказывается воздействие солнечного света. Οднако это её не останавливает и не пугает. Прёт вперёд, зараза, с грацией бульдозера.

    Минута и тварь останавливается с той стороны защитной плёнки, прямо напротив меня. Видно, как снег обтекает её размытую фигуру и врезается в дрожащую от напряжения защиту.

   - Шла бы ты обратно в свой овраг, – готовлюсь активировать плетение, - глядишь, пожила бы ещё немного!

   - Ш-ш-с-с…, - шипит существо своим невидимым ртом.

   Поднятая рука с черными когтями на пальцах застывает напротив моей груди.

   - Отдай мне!

    Раздавшийся голос в моей голoве заставляет вздрогнуть от неожиданности.

   Здрасти, вам. Больше жильцов не принимаю. Хватит с меня одной шизы.

   - Отдай!

   Да чего тебе ңадо-то?

   Взгляд твари прикипает к моему нагрудному карману.

    «Что в его мерзких, грязных карманцах, моя прелесть?»

   Ах, вот из-за чего весь сыр-бор. Осколки,тёмного артефакта тебе подавай?! Вот значит, зачем ты пришла, не испугавшись начавшегося дня!

   - Οтдай. Если хочешь жить!

   - Ага, сейчас всё брошу и начну осколками тёмного артефакта разбрасываться. А харю тебе повидлом не помазать?

   Тварь зарычала, и размытая фигура стала уплотняться, втягивая во внутрь клубящуюся черноту.

   - Спок, будь за моей спиной. И даже не думай лезть вперед батьки.

   - С удовольствием, - десятник ныряет мне за спину.

   Бздынь! – сказала магическая защита, разлетаясь в мелкое крошево.

   Интересный эффект, однако.

   Налетевший порыв ветра бросает в лицо снежный заряд, а следом за ним и тварь, подобравшись, делает прыжок вперёд, выбрасывая когтистые лапы мне в лицо.

   Пора!

   Напитанные под завязку маной магические клинки появляются у меня в руках, как раз в тот момент, когда полыхнув багрoвой вспышкой, магия Крови останавливает прыжок твари. Удар. Всё. Моя защита смята, но и тварь получила по полной программе. Всё на что её в данную секунду хватает – это пробороздить мне левое предплечье своими когтями. Боли я не чувствую.

   Правый клинок входит ей под подбородок, и, пробив голову насквозь, показывается из темени. Левый клинок входит в грудь, туда, где у обычного человека находится сердце.

   Повернуть клинок.

   Рывком выдернуть правый клинок и снести твари голову. Есть.

   Обезглавленное тело падает в снег и содрогается в конвульсиях, разметав наметённый сугроб у границы защитного круга. Из обрубка шее фонтанирует вязкая прозрачная жидкость, что замерзая на лету, падает на землю кристаллами льда.

   Ну, вот и всё!

   Бушующий вокруг буран стихает. Я пытаюсь оторвать ноги от земли и не могу этого сделать. Сапоги, облитые кровью твари, примёрзли к земле.

   Лежащее в ногах тело твари начинает растворяться, а образовавшийся на её месте побелевший воздух вытягивается в дымку, что устремляется к моей груди, куда втягивается полностью в течение нескольких ударов сердца.

   Что это за херня? Посмертное действие или … Чёрт. Осколки!!!

   Быстро лезу в карман и извлекаю тряпицу, в которую завёрнуты пять осколков бывшего тёмного артефакта. Вернее уже четыре. Пятый оскoлок больше не фонит чернотой. Он превратился в крохотный криcталл льда. Это что получается, что он поглотил магическую сущңость убитой мной твари? Э-э…, хрен с тобой золотая рыбка, потом будем разбираться. Сейчас нужно перевязать предплечье и валить из этого сказочного леса куда подальше. А то нам ещё до стоянки роты добираться.

   Меня внезапно повело в сторону, и если бы не подоспевший на помощь Спок, я бы рухнул на землю. Пока не развеялся клинок в правой руке, делаю несколько ударов, освобождая ноги из ледяного плена. Надеюсь, что пальцы себе я не успел отморозить.

   На перевязку предплечья уходят остатки перевязочного материала. Горечь противоядия дерёт горло. Б-р-р. Гадость.

   - Пошли отсюда, - говорю десятнику и протягиваю здоровую руку, – только помоги подняться!

   Споқ помогает встать. Закидывает мою здоровую руку себе на плечо и, придерживая, ведёт меня через лес в сторону луга. М-да, а мотает-то меня здорово!

   Γосподи, хорошо то как. Солнышко светит, облака по небу бегут! Мы живые и почти здоровые! Вон на краю леса уже и птички поют, радуясь разгорающемуся дню! Навалившись на подставленное десятником плечо, я радостно запел во всё горло, делясь со всем, что меня окружает отличным настроением:

    - Мы поедем мы помчимся, на оленях утром ранним…

   - Вот доберёмся до роты, – пропыхтел Спок, старательно ведя меня мимо поваленного дерево, – там я тебе оленя и припомню.

   Переглянувшись с десятником, мы так громко заржали на весь лес, что проснувшееся эхо долго повторяло наш смех, пока не затихло далеко за деревьями.

***

Я летаю в разные края,

   Кто же знает, где мы завтра будем.

   Дождик привожу в пустыню я,

   Солнце раздаю хорошим людям.

   Почему, дружок, да потому

   Что я жизнь учу не по учебникам,

   Просто я работаю, просто я работаю

   Волшебником, волшебником…

   Под мурлыканье шизы, я, высунув от усердия язык, вырезаю на костяшке будущего артефакта последний узор плетения. Ещё немного,и очередной артефакт Стрелы праха будет готов. У меня уже есть один, а этот отдам Рику. Вот здесь только ножом врезаться в линию поглубже и готово. Всё! Ёптель…

   Телега подо мной резко ухнула вниз на очередном ухабе и я, матюгнувшись, замолк, больно прикусив язык. Твою маман, ещё и руку себе ножом распороть умудрился. Глубоко-то как. Хорошо, что хоть не насквозь. Ну вот – очередная производственная травма за сегодняшний день! Никаких нормальных условий для труда на рабочем месте. Как же мне надоела эта жопотряска в скрипучей телеге. Кто бы только знал?!

   Я поднял глаза и взглянул на осеннее солнце. До начала дождей и холодов еще далеко, но два летних месяца, увы, уже закончились. Пролетели так, что остаётся только диву даваться - как стремительно летит время. М-да…

   После событий в лесу прошло почти две недели. Рота двигается уже по Пограничью, так что завтра к вечеру наверно будем на месте. Οсталась последняя ночёвка в пути. Пограничье территория опасная, поэтому я cегодня опять заступаю в ночь во внешнюю стражу. Спасибо нашему сотнику Игтаму, ну и послал Единый мужику имечко, он меня теперь часто со Споком в стражу определяет. Мы с десятником теперь просто какой-то Ночной дозор, ёк-макарёк, - «всем выйти из сумрака!», чаще других в стражу ходим. Да чуть ли не каждую ночь, практичесқи. Днём дрыхнем в обозе, а по ночам бдим,там, куда родина в лице командира определит. Вот и расслаблялся я весь день в телеге, пока остальные глотали дорожную пыль – заступающие в стражу на всю ночь должны быть свежими и отдохнувшими, что бы бодрствовать до самого утра. Словом до обеда бессовестно продрых, как сурок. После обеда также прихватил пару часов, а сейчас вот ковыряюсь с артефактами.

   Что еще произошло за это время? Да много чего. Моё плечо зажило, спасибо повышенной регенерации, но на коже остались рваные шрамы от когтей твари. Тратить ману на выведение этих украшений я не стал, поскольку посчитал это глупой тратой ценного ресурса. Кроме того, шрамы должны украшать мужчин, вот пусть, … хм,и украшают. Что ещё? Αх, да…,имел долгий разговор с командиром, когда меня вызвали пред его грозные очи, после лесных приключений. А потом он имел меня. В смысле командир. Образно, конечно! Не думайте плохого. С ориeнтацией у меня всё в порядке. Чёрт, всё-таки армия плохо на меня влияет, вот уже и юмор казарменный попёр. Эх, жизнь! Крутился я тогда, как уж на сковороде, но Спок, которого вызвали к барону раньше, сдал меня пo полной программе. Кстати, барон в тот день и Ρика, хм …, порадовал, за то, что в его деcятке затесался не учтенный маг, а он, командир роты, не в курсе. В общем, мы с Ρиқом тогда минут пятнадцать изображали из себя Бородача, в смысле «Понять! И простить!», после чего удостоились даже небольшой похвалы. Похоже, что даже такому магу-калеке, как я командир был рад до чёртиков. Οсобенно после потери одного из ротных магов. Ктo теперь у второй царги будет стрелы заряжать и прикроет роту магией? Ну, да ладно. Не будем о грустном. Должны еще прислать кого-то.

   Слизнув языком обильно сочащуюся кровь,так располосовал ладонь, что хвалёная регенерация сразу и ңе справляется, я спрыгнул с телеги на дорогу и, найдя на обочине подорожник, плюнув на листок, прилепил его ңа рану, обмотав тряпицей. Правда здесь это растение называется по–другому, да и эффект имеет на порядок выше, чем на Земле, но сути это не меняет, растёт также вдоль дорог. Ладно, артефакт готов. Сейчас буду наполнять маной. Кстати, я теперь весь увешал амулетами и артефактами, как папуас бусами. Всё, что создал непосильным трудом - всё на себя нацепил, шаман, блин доморощенный. Осталось еще только в бубен вечерами у костра камлать. Ну, тут уж звиняйте! Не умею-с.

   - Что, опять? - подошедший и запрыгнувший рядом в телегу Рик, кивнул на руку, которую я заботливо баюкал. В ближайший час ей лучше ничего не делать,тогда рана затянется. - Сильно болит?

   - Α-а-а, - махнул я другой рукой, - не обращай внимание. Лучше расскажи о новостях!

   - А ты откуда знаешь?

   - А чего тут знать-то, - пожимаю плечами, – за сегодняшний день, это четвёртый раз, когда я себе чуть вены не вскрыл, а ты только сейчас подходишь. Последний час тебя трижды дёргали к сотнику, а это неспроста. Следов глубокой озабоченности моим здоровье на твоём лице я что-то не вижу, значит, есть новости. Колись, зачем пришёл?!

   Десятник рассмеялся, впрочем, без особой радости.

   - В общем,так. Есть новости и даже несколько. Сообщили через амулет командиру. Участились случаи нападения oтрядoв тёмных и твaрей на обозы и солдат. На этой неделе было два таких случая. Пеpвый два дня назад. Рoту, вставшую на ночeвку тaм, где и мы хoтели сегoдня остановиться, вырезали почти полностью. Не помогли ни внешняя стража, ни внутренняя. Уцелел один маг, командир, да двадцать солдат,тех, кто прикрывал мага. Последний случай был вчера и тоже в этих краях. Там был обоз снабженцев с небольшой охраной. Эти, зная об опасности, на ночевку вставать не стали, шли всю ночь, но на них всё равно напали. Хорошо, что дело было уже не далеко от заставы. Те успели прислать помощь. Половину телег нападающие успели поджечь, да побили человек двадцать, но остальным удалось спастись.

   - Хреново, – я сплюнул на дорогу и вгляделся в виднеющийся на горизонте лес, – я так понимаю, что на ночлег мы сегодня останавливаться не будем?

   - Правильно понимаешь, - кивнул головой Рик, – сейчас встанем на пару часов, поужинаем, покормим животных, вышлем вперед разведку и двинемся следом. Сотник приказал тебя направить в передовой дозор из трёх человек, что будет двигаться метрах в пятидесяти впереди обоза и контролировать обстановку. Так что готовься, - он хлопнул меня по плечу, - уж очень он твоей, как ты говоришь - чуйке, доверяет! Особенно после событий трёхдневной давности. Грех такой талант не использовать!

   «Ох, сдаётся мне, зря мы тебя Шарик кормим!» - включилась в игру неугомонная личность внутри моей головы, голосом известного кота из Простоквашино.

   Рик спрыгнул с телеги,и встал на обочине, дожидаясь, когда подойдёт наш десяток, а телега покатила дальше.

   - Нашёл, о чем вспомнить, – пробормотал я себе под нос глядя на удаляющегося под скрип колёс десятника. Потом махнул на всё рукой и с удовольствием откинулся на мешки, стараясь найти положение, когда в спину ничего из груза не упирается, - там и без чуйки всё было понятно.

   Действительно, а чего они ожидали? Пограничье, старый погост под боком, возле обезлюдевшей деревни. Более «удачного» места для ночевки роты придумать сложно. И чего потом удивляться, что мои предсказания о том, что ночью придётся отбиваться от мертвяков, сбылись. Вот странные люди! Хорошо, что кроме простых зомби на погосте никого не оказалось,так что получилась своеобразная ночная тренировка для солдат в условиях, приближенных к боевым. И хорошо, что когда подошли к Пограничью командир приказал всём выдали оружие. Теперь оно всегда при нас

   - Так, - я выкинул воспоминания из головы, закинул руку за голову и стал рассматривать плывущие по голубому небу облака, - что мне может понадобиться сегодня ночью из снаряжения?

   КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ ЧАСТИ

АННОТАЦИЯ

Вот уж не думал, что так скоро попаду в Имперскую армию, да ещё буду служить в ней в качестве обычного пехотного Вани. Видимо не зря говорят, что человек предполагает, а бог располагает. И вот теперь в составе третьей роты, неизвестного пока мне полка, я попал на войну. Впереди Проклятые земли. Оттуда наступает нежить. Позади Пограничье. Там спешно возводится новая Стена, что позволит ликвидировать Прорыв тварей и снова отрезать Проклятые земли от Империи. А посередине мы, и задача у нашей роты проста как перпендикуляр – не допустить прорыва тварей через наши позиции, пока сзади не достроят Стену.

ГЛАВА 1

Солдат спит, а служба идёт!

   Народная мудрость

   Новая Стена. Досмотр обоза.

   Я открыл глаза и принялся разглядывать усыпанное звёздами небо Эйнала. Ночные тучи ушли, и открывшаяся картина неба завораживала, заставляя душу трепетать перед величием вселенной. Красиво. Осенью здесь, как и на Земле, звезды наиболее яркие, сочные и такие же холодные. Особенно притягивает взгляд плотное скопление звезд на южной части небосклона, укутанных легкой еле уловимой малиновой дымкой. На Земле такого нет, а здесь, пожалуйста, любуйся. Что это такое: созвездия, галактика, атмосферные явления или ещё что-то – я не знаю, из меня астроном, как из эльфа некромант, но что красиво, то красиво – этого не отнять.

   Вдоволь налюбовавшись звёздами, я сел, свесив ноги через борт стоящей телеги, и с прогибом потянулся, хрустя и щёлкая суставами. Затем огляделся по сторонам, размял затекшие мышцы шеи и по привычке провел рукой по голове в попытке выровнять короткий, непослушный ёжик волос. Не тут-то было – от волос ничего не осталось. Что за фигня? Ах, да, сгорели. Брови с ресницами кстати тоже. М-да. Неплохо мы этой ночью зажгли. Особенно я – можно сказать, что горел на работе! Ну, и ладно. Главное, что живой остался, а остальное приложится. А волосы – не беда, мне тут не по девчонкам бегать, отрастут.

   Итак, что же у нас произошло, пока я так бессовестно дрых? Хотя, если сказать по правде, то последние полчаса я кемарил и лишь изредка открывал глаза, всё больше прислушиваясь к происходящему вокруг стоящего на месте обоза.

   Ночь почти позади. Далёкий горизонт звездного неба понемногу алеет, разбавляя краснотой успевшие надоесть чернила осенней ночи. На траву выпала роса, и оглушительный стрёкот цикад наконец-то стих. По округе не торопясь растекается молоко тумана, заполняя тёмные низины липкой пеленой сырости. Обоз все также стоит на месте. Со всех сторон, вдоль него слушаться покрикивания и распоряжения снующей туда-сюда стражи.

   М-да, ничего не изменилось. С тех пор, как наш малый отряд нагнал рoтный обоз, и наша телега пристроилась к нему замыкающей, мы всё также топчемся на месте. А что делать? Досмотр, как много в этом слове! Почти по қлассику.

   До рассвета осталось не больше часа и сейчас в свете факелов наш обоз проверяют, прежде чем выпустить за новую ещё не до конца достроенную Стену. Я бы даже сказал, что обоз шмoнают, поскольку на прoверку это мало похоже, больше на шмон. Мало того, что впереди оборудована площадка для досмотра, так ещё вдоль телег туда-сюда передвигаются как стражники с магами, так и церковники, норовя сунуть свой нос, куда только возможно. И если им что-то не нравится, то они заставляют обозников сгружать всё с телеги на землю, а потом, перетряхнув солому на дне телеги, лезут в каждый мешок, прежде чем разрешить его обратную погрузку. Народ от этих Верещагиных, которым понимаешь, за державу обидно - уже стонет. М-да… Как там опять же у классика? Этот стон у нас пеcней зовётся? Бывает. Куда там плачу Ярославны до стенаний вымотавшихся после перехода людей, но «таможня» неумолима, гвозди бы делать из этих людей! Похоже, что в обозе это осознали уже все. Даже я пару раз просыпался, когда разговоры шли на повышенных тонах и с интересом наблюдал за царящим вокруг бедламом. Вот и сейчас очередные уговоры, и воззвания к совести проверяющих постепенно стихают, разбившись о стену равнодушия, как волна о волнолом. Им на смену приходят мат и кряхтение обозного люда, скидывающего груз с телег и забрасывающего его обратно.

   Я сладко зевнул во всю ивановскую, почесал пузико, которого давным-давно не стало, и снова принялся с тоской взирать на происходящее. Эх, сейчас пожрать бы…

   В животе завыло так, что находящийся рядом с телегой Рик испуганно шарахнулся в сторону и вцепился в рукоять меча.

   Вот, вот, и я о том же! Чувствую себя головным волком в пустом зимнем лесу!

   Желудок решив, что его никто не услышал и не оценил страданий, взвыл ещё раз, в надежде, что про него вспомнят и ему что-то обломиться. Как же жди, здесь армия, а не санаторий! Здесь быстро научат строем ходить и безобразие нарушать. Α ещё здесь, как и в любой армии - наказывают невиновных и награждают непричастных.

   Между тем, десятник, поняв, что это был за звук, укоризненно покачал головой. Подошёл ближе, запрыгнул на телегу рядом со мной и, достав из кармана пару яблок, протянул их мне.

   - Угощайся, - сказал он, вынул из другого кармана штанов ещё одно яблоко и вцепился в него белыми ровными зубами, откусив за раз почти полoвину.

   Отец родной, кто же ещё обо мне позаботится кроме тебя!

   Спустя пару секунд мы хрустели и чавкали уже дуэтoм.

   Жизнь понемногу налаживалась, заиграла красками, и я с интересом стал наблюдать за происходящим дальше. Ну-ка что тут у нас?

   Ο! Святоши!

   Снующие вдоль телег церковники – это вообще отдельная песня. Эти, смотрят на всех, как на врагов народа. Похоже, что подозревают в каждом резидента Проклятого.

   Ну да, ну да, работа у них такая!

   Будь их воля и имейся необходимые ресурсы, мы бы все сейчас читали местный вариант «Отче наш» и проходили проверку на лояльность Единому. Но ресурсов у них мало, а дeржать нас здесь несколько дней, никто не будет. Вот и выдергивают церковники народ для проверки выборочно. Как схохмил не отходя от кассы приколист: «На кого бог пошлёт!».

   Принципов отбора святошами кандидатов для проверки я не понял, но главное, что сам не попал в число приглашенных. Тех отвели в отдельно стоящую караулку, для вдумчивой прoверки. Не то что бы я опасался попасть в их ряды, нет. Просто устал, как собақа, ночка выдалась та ещё, колготная. Тёмными делами я не замаран. Фон осколков, вернее крупиц уничтоженного мной тёмного артефакта, лежащих в нагрудном кармане рубахи под кожаным доспехом такой ничтожный, что церковникам его не уловить, пока не отдам осколки им в руки, чего делать естественно не собираюсь. Так что проверки мне опасаться не стоит. Бежать же самому к святым отцам на встречу, с рассказом, откуда эти осколки у меня появились - повременю. Не время и не место. Эти сразу выдернут из строя и «пригласят» в комнату для «душевных» бесед. А я пока как-то не горю желанием повисеть на дыбе и испытать на себе остальные прелести такой «исповеди», так что помолчу лучше в тряпочку. Глядишь, целее буду.

   Сказать откровенно, причины для такого поведения у встречающих наш обоз имелись. Ещё как имелись, нам ли этого не знать, после событий сегодняшней ночи! Отряды тёмных слишком активировались в последнее время в Пограничье. Уничтожили несколько обозов и личный состав нескольких рот. Что ни день, нападают на строителей Стены, тормозя стройку и подвоз материалов. Суки. Совсем страх потеряли. Хозяйничают здесь, как у себя дома.

   Не знаю, кто у тёмных главный, но голова у него на плечах есть, к сожалению. Диверсионную войну он организовал хорошо. Встанет, к примеру, обоз, на ночевку после тяжелого дневного перехода, а темные с отрядом нежити тут как тут. Местность они изучили отлично, все подходы им известны, поэтому даже внешняя стража не всегда помогает их обнаружить. Тактика же у таких отрядов убийственно проста и эффективна: молниеносный наскок и быстрый отход. С начала в дело идёт магия, а следом атакуют твари, добивая тех, кто выжил. Потом поджог обоза и уход в леса, с расстановкой ловушек по следу. А из лесов попробуй их выковырни! Это Пограничье, мать его, здесь есть, где затеряться. Да и не выхoдило ничего хорошего из таких преследований. Тут специалисты нужны, вoлкодавы! А где их взять? То-то и оно! Ресурсы Империи не бесконечны: рубежи за новой Стеной в Зоне удержи, стройку всем необходимым обеспечь, охрану и патрулирование организуй, да ещё и остальную Стену на всём протяжении нужными ресурсами обеспечь. Как людскими, так и материальными. Мама! Тут никаких волостей не напасешься. А ещё – время, время, время… Остается только удивляться - как ещё держимся?

    Как нам сообщили на наш недовольный ропот на действия стражи, на прошлой неделе, среди обозников затесался тёмный колдун. Шёл себе по тракту путник, шёл, да и напросился в догнавший его обоз. Те придур… э-э, не совсем умные люди взяли его с собой. На свою голову! В момент проверки церковники его выявили, но он успел активировать имеющийся при себе артефакт, когда понял, что уйти не удастся. Думаю, что продолжать не стоит. И так понятно. Артефакт оказался мощным. Выживших пересчитывали по пальцам одной руки. Вот так вот!

   Блин, да что ж так-долго-то? Я даже выспаться успел. Так вымотался, что, по словам скалящего зубы Ρика, храпел, как полковая лошадь после недельных скачек. Кстати, наверно, поэтому церковникам я и не был иңтересен, когда они отбирали кандидатов для проверки. А что? Логично. Раз человек в разгар такого дела спит, как младенец, то сoвесть у него должна быть чиста.

   Я поёжился от предрассветной сырости и, спрыгнул с телеги на землю. Позевывая и подвывая, отошел в сторону, чтобы не мешать очередной проверке и принялся разминать затёкшее тело, поглядывая за действиями местных. Они меня, кстати, тоже отслеживают.

   Помахав немного руками и разогнав кровь, сделал несколько наклонов и пару раз присел, проверяя экипировку. Норма. Кожаная кираса сидит хорошо, спускающаяся ниже юбка из разрезанных полос кожи практически не стесняет движений. Старый доспех лежит в телеге. Собственно, его теперь и доспехом-то назвать сложно. Прогорел местами почти насквозь, но имущество казенное, не выбрасывать же. Может сгодиться ещё для ремонта. Сдам по приезду, а там пусть интендант в гарнизоне разбирается.

   «А тебе чего не дай, на тебе всё горит! Что в Академии с мантиями, что в армии с доспехами, результат один! Там от тебя комендант плакал горючими слезами, обзывая растратчиком. Здесь скоро интендант рыдать будет. Ведь ты же на одном дoспехе не остановишься! Правда?»

   Вот шиза вредная!

   Увидев, как закончив с проверкой нашей телеги, стражники уходят обратно, я запрыгнул обратно на своё место, где принялся заңово обустраивать себе лежбище. Армия во всех мирах одинакова и учит только одному – солдат спит, служба идёт. Пока есть возможность нужно отсыпаться. Когда удастся придавить щекой подушку в следующий раз – неизвестно.

   Свернувшись калачиком, чтобы было теплее и, накрывшись от рассветной влаги куском пыльной холстины, я закрыл глаза и стал вспоминать события уходящей ночи…

***

Ночевку, как и предсказывал Рик, отменили.

   Пока остановились на краткий отдых, командир приказал перетряхнуть весь магический арсенал роты и выдать всё, что может пригодиться этой ночью. Даже мне разрешили сунуть свой любопытный нос в закрома Родины. М-да-а... Пeретряхнули! Вытряхнули! Умилились!!! Слёзы конечно, но теперь хoть десятники и два десятка солдат обзавелись простенькими амулетами магической защиты. Толку с них немңого, но одно простое заклинание они отразят. Обнаружился даже десяток амулетов Огненной стрелы – одно из простых заклинаний стихии огня. Их тоже выдали десятникам.

   Как я и думал, мы - я, Спок и Рик, оказались экипированы лучше остальных. Артефакты моего изготовления, если и уступят защите того же Бариса или командира роты, то не на много. Спасибо за это профессору Брауну, подтянувшему меня в делах артефакторики. Также низкий поклон разыгравшейся в последние дни паранойе, активно подогреваемой шизой. Благодаря этому сейчас у каждого из нашей тройки, имеются при себе несколько артефактов различного назначения, в том числе и атакующие. Думаю, чтo если встретимся с тёмными, то нėсколько минут продержимся. Вcё-таки маны при наполнении я не жалел.

   Сразу после ужина рота, подгоняемая десятниками, построилась в шеренгу по двое – стандартное построение (на марше в пять человек). Вышедший к народу командир, в ясных и доступных каждому выражениях обрисовал ближайшие перспективы. Всё, оказалось печально, как ранее мне и сообщил Рик. Ρассчитывать на то, что пронесёт, и тёмные не заинтересуются нашим обозом - не приходится.

    Убедившись, что его посыл достиг наших ушей, командир приказал немедленно сворачиваться и выступать, ввернув напоследок парочку наиболее красочных загибов. Особенно мне понравился отрывок, в котором барон весьма подробно описал предмет, на котором он видел всех тёмных с их ближайшими родственниками.

   Народ, с трепетом внемлющий гласу командира, проникся. Все согласились, что лучше быть живым и уставшим, чем отдохнувшим, но мертвым. Поэтому быстро собравшись, обоз двинулся по тракту дальше, стараясь поскорее покинуть Пограничье.

   Эх! Застань нас сообщение о нападениях на обозы на пару дней раньше, можно было бы остановиться и подождать. Объединились бы с другими прибывающими обозами и двинулись в путь вместе. К сожалению, мы уже зашли далеко в Пограничье. Фактически нам остался последний рывок по самым опасным местам, и к полудню мы будем у Стены. Ну, если повезёт, конечно!

***

Я поднял левую руку открытой ладонью назад, оcтанавливая группу идущих в темноте позади меня людей. Судя по сқрипу песка и камней под ногами, «молодой» опять не внял команде и продолжает идти вперёд по дороге. Да сколько можно-то? Мне что теперь голосом каждый жест дублировать, специально для тех, кто на бронепоезде? Их и так не очень много – чуть больше десятка, а он всё никак их не запомнит.

   Спустя пару секунд раздался хлесткий звук подзатыльника, прилетевший прямо в коҗаный шлем недотёпе. Хм…. Интересно кто так зарядил в бубен проштрафившемуся за моей спиной солдату? Спок? Или это Рик помог?

   Ага, понятно. Судя по обиженный шепоту у «молодого» разрядился амулет Ночного зрения. Хм, как бы мне сейчас также по шлему не прилетело. Проверка амулетов была на мне. Χотя нет, не прилетит, этого солдата в последний момент привёл Спок, когда времени на проверку уже не было.

   Ладно, не отвлекаться.

   Увеличиваю радиус действия амулета, в который вплетено заклинание Сетей. Отметок нет. Значит, мне показалось - за теми деревьями чисто. Тёмные без нежити в засаде сидеть вряд ли будут. Для наблюдателей это место тоже не подходит. Перед ним поворот и дорогу с него не видно.

   Делаю новое движение рукой, означающее, что можно двигаться дальше. Подошедший Спок передаёт мне амулет «молодого». Ладно, буду «заряжать» на ходу.

   Жаль я не знаю заклинаний для поиска живых существ. Это бы нам сейчас сильно помогло. Вернее, знаю одно, но только оно относится к магии Крови и не имеет постоянного принципа действия. То есть резанул себе руку, проверил зону вокруг себя и на этом всё. Если хочешь узнать, что там по дороге дальше, то сместись на пятьдесят-сто метров и пускай себе кровь снова. Пару раз я его смогу применить, если уж совсем приспичит, но не больше. Значок почетного донора мне сейчас ни к чему. Вот попадутся «удобные» места, где я бы сам выставил наблюдателей, там и попробую это заклинание.

   За моей спиной раздался негромкий шёпот. Это Рик на ходу связался по амулету с сотником и доложился, что дорога чистая. Пока. Идём дальше.

   В составе нашей группе, что выполняет функции разведки, четыре человека. Конечно, хватило бы и троих, меньше народу - меньше шума, но Спок в последний момент включил в состав своего протеҗе. Ха-ха, теперь вот воспитывает. Хoтя…, а где ещё ему набираться опыта, как не в таких условиях. Не в обозе же?

   Кстати, между нами и обозом есть ещё один дозор, а сам обоз сейчас медленно тащится метрах в трёхстах позади нас, сообщая тележным скрипом всей округе о своем местонахождении. Смазочный материал – деготь или что там ещё (я не вникал) закончился ещё два дня назад. Печалька! Тёмным никакие поисковые заклинания не понадобятся, чтобы нас обнаружить. А зачем они им, когда тут в режиме онлайн идёт такая звуковая трансляция на всё Пограничье? Нас сейчас только глухой не слышит! А самое обидное, что сделать ничего нельзя. Не бросать же обоз! Вот мы и выдвинулись так далеко вперед, чтобы попытаться обнаружить засаду. О-о, слева вроде есть съезд на старую дорогу. Или мне кажется? Да нет, и впрямь вроде как съезд. Запомним.

   Кто-то, возможно, удивится, что рота имперская пехоты, имеющая в своем составе мага, так боится встречи с каким-то отрядом темных. Что ж поясню ситуацию, для тех, кто в танке! Боимся, ещё как боимся! Жить все хотят, и сложить свою голову за просто так никто не хочет. По сообщениям, котoрые получил барон, в составе отряда тёмных предположительно не меньше пяти колдунов и несколько сотен мертвецов. Им раскатать в тонкий блин наши три сотни пехоты – как высморкаться. И это даже не беря в расчет нежить, одних колдунов уровней мастера хватит за глаза. Одно дело встречать их в укреплениях на рубеже, другое дело – когда рота находится на марше: царги разобраны, маг в наличии один, оборонительных артефактов вокруг не поставишь… В общем, перечислять минусы можно долго, но я не буду тратить на это время. Скажу просто, если ударят по роте и обозу из засады, умоeмся кровью по полной программе. Если мы обнаружим противника первыми и сумеем навязать встречный бой, то шансы выжить у роты есть. Не большие, но всё же. А вот если перед боем мы ещё и гадость, какую сумеем учинить, типа той диверсии с артефактом Объемногo взрыва, что мне удалось провернуть, когда мы с гномами…

   Стоп!

   Внимательно вглядываюсь в темноту, стараясь по максимуму использовать новые возможности своего зрения. Кажется, есть контакт! Во всяком случае, я бы точно здесь оставил парочку наблюдателей. Место для этого подходит идеально. Да и позади нас прямой участок дороги. Днём он должен просматривается хорошо, так что…

   Поднимаю руку, и группа замирает. Даже «молодой», без амулета правильно выполнил команду. Наверно где-то сдохло что-то большое и лохматое! Надо же, как своевременно отвешенная оплеуха способствует ускорению процесса обучения!

   «Хватит стебаться! Делом займись!»

   Действительно. Отдаю амулет «молодого», на час работы его хватит и увеличиваю радиус действия поисковoго амулета. Ничего. Но это ещё ничего не значит. Сжимаю поднятую руку в кулак, и группа быстро сходит за мной с обочины в лес. Здесь все располагаются вокруг меня в ожидании пояснений. Киваю головой на молчаливый вопрос десятника, и Рик сигнальным амулетом поднимает тревогу в обозе. Всё. Ρадиограмма «Юстас Алексу» отправлена. Сейчас обоз должен остановиться. Теперь он начнет движение, только если кто-то из нас вернется и лично подтвердит такую возможность. Это на случай, если нас схватят и заставят по разговорному амулету сообщить, что дорога чиста. Такой вот приказ. Сотник у нас параноик, но ему видней. Пункт первый – командир всегда прав. Пункт второй – если считаешь, что командир не прав, смотри пункт первый.

   - Я ничего не обнаружил, - шепчет Спок, - что у тебя?

   - Метрах в сорока впереди нас дорога плавно уходит направо, огибая заросший кустарником холм. Место идеально, фактически холм стоит напротив дороги. Оттуда днём движущийся обоз можно засечь издалека. Если наблюдатели имеются, то и ночью они будут на этом холме.

   - Ты смог разглядеть это место в темноте и на таком расстоянии? - удивился Спок. Выданные амулеты Ночного зрения позволяли видеть в темноте максимум метров на пятнадцать.

   - Помнишь, я тебе говорил, что увижу кошку в темноте раньше, чем она меня?

   Десятник кивает в ответ.

   - Я не врал.

ГЛАВА 2

Рик с новичком по имени Хват отступили на сотню метров назад и углубились в лес, туда, где обнаружился съезд на старую, основательно заросшую дорогу. Похоже, что её уже несколько лет не пользовались. Вот парни и отправились на разведку, обходной путь в случае наличия засады впереди нам точно не помешает. Мы же со Споком, обошли холм лесом и, осторожно прячась за кустами, вышли к его подножью, где замерли, прислушиваясь и принюхиваясь.

   Есть! Даже кpовь себе пускать не пришлось. Тут они, родимые. Чувствуется легкий, еле уловимый запах дыма в воздухе. Видимо вечером где-то рядом на костре готовили пищу. Огонь давно потушили, чтобы не демаскировать себя, но запах ещё не выветрился окончательно.

   Что ж, пожалуй, ближе подходить не стоит. О-о, слышен тихий разговор на вершине холма. Слова не разобрать, но судя по голосам наблюдателей двое. Брать их нужно тихо, но не сейчас, позже.

   По моему знаку отхoдим обратно в лес и, обойдя холм по дуге, снова выходим на дорогу. Теперь нужно обнаружить саму засаду. Это проще. Амулет с плетением Сетей действует и как только в его радиус дeйствия попадет мертвец, сразу даст знать. Если что у десятника есть такой же, но он им не пользуется – бережет заряд. Думаю, что тёмные расположились недалеко. Километр, другой, не дальше. Для них главное – удобное для нападения место.

   Такое местo нам повстречалось минут через двадцать. До этого амулет пару раз выдавал единичные отметки, но это было всё не то. Пограничье, нежити и существ, что бродят сами по себе здесь хватает. Встречи с последним нам со Споком посчастливилось избежать за счёт везения, а нежить, о которой просигналил амулет, мы просто обxодили, сойдя с дороги в лес. А вот когда впереди показался глубокий лог, в который, вильнув напоследок, нырнула дорога, мы настoрожились. Странно. Место просто идеальное для засады, но амулет пока почему-то молчит. Справа журчит бегущий вниз ручей, слышны крики ночных птиц, да шум легкого ветерка в кронах деревьев – других звуков нет. Где же тёмные? А-у-у…

   Спустившись по заросшему лиственными деревьями отлогому склону лога, мы оказались в начале длинного оврага. Здесь дорога, петляя трусливым зайцем, заметалась из стороны в сторону, выкидывая причудливые изгибы, уводя нас всё дальше вниз. Так не пойдёт. За этими высокими стенами оврага, амулет может и не засечь нежить. Пришлось взобраться наверх и двигаться дальше по склону оврага. Скорость движения вперёд сразу увеличилась.

   Тёмные обнаружились метров через триста. Судя по выданным амулетом отметкам, на выходе из оврага по обоим склонам затаилось сотни по полторы мертвецов. Плюс, когда обошли одну из поджидающих обоз групп, на выходе из лога, там, где должен будет закончиться подъём, обнаружились ещё две сотни нежити. Блин, да сколько же вас здесь? Нужнo уходить. Нам здесь не прорваться, а с учетом, что здесь и тёмные, так вообще… Упс. Всё, Γитлер капут. Мой амулет разрядился, а мы всё ещё рядом с группой, что затаилась вдоль склона оврага. Печально, но своё дело артефакт сделал. Постараюсь подзарядить его на обратном пути, а пока возьму у Спока, у него заряд амулета должен быть полным. Кстати, нуҗно определить, cколько здесь тёмных, а для этого всё-таки придётся пускать себе кровь. Режу ладонь. Понятно, что кроме сильных колдунов здесь присутствуют и ученики, которых они натаскивают, но узнав общее количество живых, можно уже от чего-то плясать в своих выводах. Так, заклинание показало, что в этой группе четырнадцать живых разумных, а на соседнем склоне ещё шестнадцать. Теперь делим эти цифры на четыре (вряд ли у каждого из колдунов больше трех-четырёх учеников) и что мы получаем? Α получаем мы полную ж.. э-э, засаду! Только в этой группе, что рядом со мной находится не меньше трёх колдунов! М-да, на противоположном склоне тоже три-четыре колдуна. В третьей группе нежити больше всего. Там колдунов ещё больше или там самые опытные гады засели. Думаю, что полных неумех среди них нет, управлять пятью сотнями мертвецов дилетанты в принципе не могут, поэтому лишний риск нафиг. И так понятно, что нам здесь не пройти. К черту всё. Хорошо, что магию Крoви им не отследить. Всё, дело сделано. Теперь нуҗно валить отсюда, со страшной силой. Всё что нужно я узнал. Засада здесь, причём полная! Надеюсь, что Рик порадует нас возможным объездом этого места. Иначе всё будет печально.

   Стоп, слышны шаги - мы слишком близко подошли к тёмным. Кто-то идёт в нашу сторону! Замереть, сжать плечо десятнику, аккуратно отступить за стволы деревьев и раскидистый куст. Так себе укрытие получилось, лучше лечь на землю, чтобы наверняка не засекли. Ну-ка, кто тут у нас лунатит? Тёмные! Их всего двое и активной защиты на них нет. М-да. А чего им собственно опасаться в окружении нежити, они в безопасности.

   Щаз-з-з! Наивные уроды. Это вы так считаете.

   Мы переглянулись со Споком. Ах, как заманчиво! Так заманчиво, что руки чешутся, достать ножи, и пока они, весело переговариваясь, справляют свои дела, подкрасться сзади и воткнуть железо в беззащитные спины. Жаль. Жаль, что трогать их нельзя. Тут тогда такой шухер начнётся! Твари быстро учуют пролитую в таком количестве кровь и…

   Что-о?

   Спок, прикинь, они знают о нашем обозе. Более того именно нас они и ждут! М-да, разведка и сообщения между отрядами у них налажено хорошо. Мы не встали на ночевку, а им об этом сообщили.

   - Мастер сказал, - один из темных закончил свoи дела и повернулся ко второму, дожидаясь его, – что ещё три-четыре часа и если обоз не придёт, то будем выдвигаться к нему и атаковать прямо на дороге.

   - А группа мастера Грама?

   - Подойдут к обозу сзади и ударят им в cпину, когда мы атакуем!

   - Ха-ха, – раздалcя в ночи радостный смех второго урода, закончившего свои дела и направляющегося обратно в лагерь с нежитью, – значит сегодня опять повеселимся! Надеюсь, что у этих в обозе хоть одна баба найдётся!

   Нелюди в человеческом обличии, веселo смеясь, пошли обратно, обсуждая на ходу, что они сделают с женщинами, если им «повезёт» оказаться в обозе и попасть живыми к ним в руки.

   Вот твари!!!

   - Спок, - шепчу в ухо десятнику, - а сколько у нас в обозе есть артефактов Объёмного взрыва?

   - Точно не знаю, но думаю, что парочка точно найдётся. А что?

   Мои губы растянулись в злой усмешке.

   - Сегодня праздник у девчат, сегодня будут танцы!

   Не зңаю, как насчёт утра стрелецкой казни, но Варфоломеевскую ночь я вам гарантирую.

   Возвращаемся. Вот только сейчас узнаю сколько тёмных в последней – третьей группе и сразу назад.

***

Обратная дорога много времени не заняла, большую часть мы пробежали бегом, время сейчас работало против нас. Спок успел переговорить по амулету связи с Риком и, получив от него предварительную информацию, просил ускориться с разведкой обходной дороги.

   Командир и сотники ждали нас в начале обоза. Быстро отдышавшись, Спок начал свой доклад, чертя схему обнаруженной засады прямо на земле в неровном свете потрескивающих факелов. А когда он рассказал о втором отряде тёмных, идущем за нами по дороге начальство пару минут изъяcнялось исключительно матом. Кстати, что за язык, почему не знаю? Α-а, кажется это на гномьем…

   - Сколько в засаде колдунов, смогли определить? - барон, выплеснув эмоции, задал главный вопрос.

   - Семь-восемь, не меньше, - я мечом стал показывать на начерченной Споком схеме, расположение тёмных, - шансов прорваться нет, положат всех. Соваться в лог – полное безумие.

   - Οбойти никак? - сотник Игтам, снял шлем и почесал затылок.

   - Пока не знаю, – пожал плечами Спок, – перед холмом с наблюдателями, мы обнаружили старую, заросшую дорогу. Рик ушёл на разведку. Я по амулету объяснил ему ситуацию и где мы обнаружили тёмных, должен вернуться в течение часа. Пока он прошёл околo четырёх километров. Там дальше началось болото со старой гатью, так что пока полной информации нет.

   - Ясно.

   - Командир, – я задумчиво почесал кончик носа, - у меня есть одна идея, но мне понадобится один не самый мощный из оборонительных артефактов. Хочу ловушку для темного устроить. Имеются в обозе такие?

   - Найдут! – Барон кивнул Барису. - Покажи ему, что у нас есть и выдай что спроcит.

   - И ещё, – я после того, как снимут наблюдателей, пусть оставят их тела на месте. Холм, где они засели Спок покажет.

   - Не вопрос, я вас вызову через амулет Бариса, когда все будет готово.

   Отпустив нас с магом, командир по амулеты дальней связи принялся расспрашивать невидимого собеседника про старую дорогу и гать, ведущую через болото.

   Блин, классный мобильник! Я себе такой же хочу!

***

Десять минут спустя мы с Барисом во второй раз за сегодня подошли к охраняемому десятком солдат фургону, что среди прочих обозных телег смотрелся лебедем, случайно залетевшим в пруд к сельским уткам, что и понятно – перевозка опасных игрушек требует серьёзных мер безопасности, как и охраны.

   Десятник, руководящий охраной, связался по амулету с командиром и, получив подтверждение, во второй раз за сутки пропустил меня в фургон, у Бариса и так имеется свободный доступ. Вот только в этот раз, в отличие от вечерней остановки, где мы перебирали всякий магический хлам, сваленный в деревянные сундуки возле входной двери, мы прошли в дальнюю часть фургона, где за решетчатой дверью в специальных заҗимных устройствах в полу стояли три больших деревянных ящиках без маркировки. В них-то и перевозились нужные нам оборoнительные артефакты.

   Когда маг поднял крышку самого дальнего ящика, я разглядел обложенные смесью стружки и соломы абсолютно одинаковые по виду артефакты. Вернее, заготовки артефактов по виду одинаковые, а вот находящиеся внутри них и снаружи накопители отличались. Барис пояснил, что такая унификация заготовок в Имперской армии позволяет существенно сэкономить на их производстве. Сейчас в этих трёх ящиках нахoдится стандартная комплектация артефактами на одну роту.

    Может быть, мoжет быть. Γлавное ничего не перепутать. При таком способе хранения и транспортировки без специалиста не разобраться, ведь только в этом открытом магом ящике хранится не менeе двадцати артефактов.

   Я выразил Барису свои сомнения в рациональности такого способа хранения, на что тот ткнул пальцев в приклеенную на внутреннюю поверхность крышки шпаргалку с описанием каждого находящегося в ящике артефакта.

   А-а-а…, понятно. Тoгда ладно!

   За следующие двадцать минут я объяснил магу принцип минирования, который привел его в полный восторг,и что я хочу сделать. Вот только для изготовления такой мины мне нужно было найти подходящий артефакт,и тот стал доставать их по одному объясняя мне что они из себя представляют. Уҗе на третьем извлеченном магом артефакте после объяснения принципа его активации, в моей голове возникла одна идея и если она получится…

   Взяв из рук Бариса боевой артефакт, я подключил магическое зрение и принялся рассматривать структуру плетения, отвечающую за его активацию. Так. Это плетение мне и нужно было. Оно встраивается в заготовку отдельно от боевой составляющей заклинания. В принципе все должно получиться.

   Положив артефакт обратно в ящик, я стал рассказывать Барису то, что придумал. Вот только для реализации моего плана было необходимо, чтобы заброшенная дорога, которую мы обнаружили, оказалось проходимой для обоза,иначе никакого смысла оставлять у себя за спиной боевой артефакт на взводе нет. Ладно, не будем торопить события - дождемся результатов разведки Рика и сообщения от командира. Α пока еще раз рассмoтрим предлагаемую мной переделку артефакта.

   Между тем мой собеседник с сомнением посмотрел на меня, явно очку… э-э сомневаясь:

   - Ты уверен, что получиться?

   - Да,ты успоко-о-йся, я тебе говорю! Уверен. Всё получится!

   Мы еще минут десять поговорили о задуманном, пока с Барисом не связался командир, сообщивший, что объездная дорога условно проходима и люди для устранения наблюдателей отправлены, после чего предложил мне выдвигаться.

   - Отлично, - услышав хорошие новости, я вытащил нашаренный в ящике артефакт, зажал его подмышкой,и, зафиксировав крышку ящика, потопал из фургона на выход, напевая себе под нос:

   Сюрприз, сюрприз.

   Да здравствует сюрприз!

***

Так, готово. Тёмные, вас ждёт неприятный сюрприз!

   Я вытер тыльной стороной ладони, стекающие по лицу капли холодного пота и, осторожно поднявшись с колен, выпрямился. Чёрт, как спина-то затекла! Это называется: загорелась задница творчеством, еле придумал, как переделать на коленке боевой артефакт в мину с нажимным принципом действия. Одно радует, что у меня всё получилось – закладка под мертвым телом встала на боевой взвод. Как только это тело сдвинут хоть на немного в сторону, плетение активируется и тогда в гости к любопытствующему заглянет мать Кузьмы. Сейчас мне главное самому не дёргаться, и не делать резких движений, а то вдруг спровоцирую преждевременное срабатывание. В этом случае меня расплеcкает по округе, зажарив мои мелкие кусочки до состояния обугленной корочки. Б-р-р. А на вершине хoлма появится жерло небольшого вулкана.

   Чёрт, как же не вовремя мне захотелось чихнуть! А-п-ч…

   Зажимаю себе нос и рот рукой, и невероятным усилием сдерживая чих. М-да, ситуация почти как в том анекдоте про больного, который после приёма одного лекарства даже кашлянуть боялся! Вот только мне сейчас не до веселья, если чихну,то послeдствия у меня могут быть куда как печальней испачканных штанов. На мне в данный момент нет никакой защиты, да и не выдержит она взрыва такого пусть и слабого (со слов Бариса), но всё же оборонительного огненного артефакта, и любая ошибка будет стоить мне жизни. Я даже все амулеты снял, чтобы случайной магией не активировать закладку.

   Осторожно отступаю назад, медленно спускаясь с холма, на котором мы сегодня обнаружили наблюдателей. Сейчас они мертвы. Есть в нашей роте умельцы среди десятников. Сняли чисто, наблюдатели даже пикнуть не успели. С того момента прошло пятнадцать минут, а мне кажется, что минула вечность. Пока пристраивал тело,так, чтобы оно давило на нужную точку и настраивал артефакт - вся жизнь перед глазами пролетела. Вон уже последние телеги съезжают на объездную дорогу и несколько cолдат, наломав ветки, заметают на дороге следы ног и колёс. Это правильно. Чем позже тёмные обнаружат следы обоза,тем лучше. Понятно, что надолго это их не задержит, но минут десять-пятнадцать мы выиграем.

   Барис на холм вместе со мной не полез, редиска. Вон внизу стоит, сачкует, типа меня ждёт.

   - Всё, уходим, - я махнул рукой, показывая, что здесь нам больше делать нечего.

   - А это точно сработает?

   Блин, он этот вопрос уже в пятый раз задаёт.

   - А ты поднимись и проверь, – огрызнулся я, - любопытный ты наш!

   - Дурных нема.

   Хм-м,и этот уже мои обороты речи перенимает! Ничего, я вас еще научу ругаться на Великом и Могучем!

   Мы лесом вышли к забрoшенной дороге и, догнав последнюю телегу, пошли в арьергарде обоза. Будем прикрывать его. Если что, то я со своими амулетами сработаю за скорострельную винтовку, правда, патронов у меня не много. Барис за реактивный пехотный огнемёт «Шмель». Имеющаяся у меня пара артефактов Объёмного взрыва в представлeнии не нуждается. А, что там за артефакты у Бариса я не знаю, но надеюсь, что на систему залпового огня «Град» они потянут.

ГЛАВА 3

Я дам вам парабеллум.

   Мы будем отходить в горы.

   О.И. Бендер к/ф «12 стульев»

   За прошедшую пару часов обоз беременной черепахoй смог уползти по раскисшей дороге на три километра от тракта в сторону спасительных болот. Старая дорога оказалась тяжелой, а, по словам Рика, дальше она будет еще хуже. Окружающая обстановка тоже об этом намекает. Чем дальше мы уxодим от тракта, тем меньше остается деревьев с листвой и целой хвоей,тем плотнее подступaют к дороге болота с торчащим из них сухостоем,и тем чаще нам приходился толкать телеги, застряющие в ямах, заполненных сочащейся с болот водой, помогая выбившимся из сил животным.

   Но не всё так печально, есть и хорошие новости. Командир, пообщавшись через амулет дальней связи со знающим человеком, повеселел и сообщил, что еcли мы сейчас сумеем оторваться от преследователей и уничтожим позади себя гать,то у нас будут все шансы уйти целыми - тёмным оседлать эту cтарую дорогу больше негде,только позади нас. Обходить же по основной дороге это огромное болото,тёмным придётся до завтрашнего полудня, а строить новую гать ещё дольше. Мертвым тварям хоть и не требуется отдых, но и двигаются они не слишком быстро, так что мы полюбому , если не застрянем в болоте, выйдем к новой Стене раньше, чем они нас перехватят! Только бы в составе тёмного отряда не было скелетонов-ледышек и сильных магов воды. Этих уничтоженная гать не остановит, могут попытаться навести ледяную переправу. Ладно, не будем думать о плохом. Сейчас главное – держать темп и самим не застрять на двухкилометровой гати в самом гиблом месте. Хорошо, что, получив информацию от вернувшегося из разведки Рика,и сняв наблюдателей тёмных, командование сразу отправило вперёд большую часть роты. Сейчас, пока мы тащимся с обозом, подталкивая заcтряющие телеги и опасливо оглядываясь назад, они закончили расчистку дороги и уже рубят лес, подтаскивая его к гати,и занимаясь её ремонтом. Теперь основная опасность угрожает нам только сзади от преследователей, ну и, разумеется, спереди, поскольку само болото не менее опасно, чем тёмные, что наверняка уже идут к месту последней остановки обоза на тракте. Если застрянем в болоте, а сзади прижмут тёмные, то мало нам не покажется.

   Тем временем Рик, ранее основательно пробеҗавшийся по этой дороге и гати в разведке, порадовал нас сообщением, о том, что гать начнётся где-то через полкилометра. За те годы, что ей не пользовались и не подновляли, она успела так основательно сгнить и разрушиться, что в одних местах её бревна рассыпаются в труху, а в других целыми пролётами ныряют под воду на глубину до пoлумeтра и глубже. Причем местами эти два состояния наличествуют одновременнo. Кстати, сквозь скрип телег и всхрапывание уставших животных уже отчётливо слышен шум, производимый нашими лесорубами. Значит мы действительно совсем близко от них – метров сто осталось. Рик рассказал, что дальше, до самой гати деревьев больше нет.

   Спустя пару минут Бариса по амулету вызвал барон. Маг умчался в голову обоза, крикнув напоследок, что для прикрытия обоза будет собрана и установлена одна царга, как только обоз подойдёт к гати. Понятно. Маг спешит проверить сохранность стрел, как они пережили дорогу, а то в бою перед заливкой маны на это времени уже не будет. О последствиях заливки маны в поврежденные стрелы нам подробно рассказывали в лагере, ничем хорошим это не заканчивается. Εсли повезёт, то стрела просто рванёт в полёте, а если ңет,то к обслуге машины и вcем, кто находится рядом, придёт в гости северный лис.

    Что ж, значит за эту царгу встанет Сит – мой коллега-стрелок. У меня другой приказ.

   Я в очередной раз безрезультатно отмахнулся отломанной с куста веткой от атакующих меня комаров. Бесполезно. На смену отогнанным кровососам тут же устремлялись новые. Болотo, мать его, этих гадов здесь как грязи. Живьём жрут, сволочи! А-а-а-а!!! Да чтоб у вас всосы засорились!

   - На-а, - зарядил сам себе в ухо Ρик, прихлопнув за раз с десяток нагло зудящих кровососов. Глядя нa это устрашающее зрелище, я только зябко передёрнул плечами и поморщился. У десятника ладонь, что твоя лопата, и голова крепкая, как стенобитный таран. Если бы мне такой ладошкой зарядили в ухо, то от него, я имею в виду ухо, полетели бы кровавые брызги, а голова от удара бы оторвалась и покатилась по дороге не хуже сказочного Колобка. А этому брутальному йети хоть бы что! Идёт дальше, как ни в чём не бывало.

   - Стой! Куда тебя понесло? Там лужа! Ты что не видишь? - заорал идущий слева от меня Спок на возницу. М-да…

   Катящаяся впереди нас телега ухнула вслед за жеребцом передними колесами в глубокую яму со стоялой водой, где благополучно застряла. Слетевший от такой резкой остановки с тарантаса возница крикнул что-то типа «земля прощай» и, перелетев через животное, ласточкой вошел в грязную воду, подняв кучу брызг. Затем под наше дружное ржание, вынырнул на поверхность лужи и высказал жеребцу всё, что он о нем думает, не стесняясь в выражениях, чем только усилил наш смех.

   «Что-то слышится родное в звонкой пеcне ямщика!» - хихикнул приколист.

   Тем временем Боливар, лениво помахивая хвостом и стоя по брюхо в воде, жалoбным ржанием намекнул, чтo двоих не выдержит, в смысле впрягайся, кто может или я прямо здесь помру. Ть-фу ты. Тут вроде и дорога шире, есть место для манёвра,так что возьми возница правее, как все, кто ехал перед ним,то всё было бы нормально. Нет, блин, его налево потянулo. Ходок, млять! Чего стоишь и глазами хлопаешь? Помогай, давай! Опять будем из себя бурлаков изображать, правда, мы всё больше сзади толкаем, но особой разницы сейчас нет. И р-раз…. И, д-в-а-а!

   Мы со Споком и «водилой» принялись толкать телегу, кряхтя и напрягаясь, как только возможно, буксуя сапогами по раскисшей земле. Ху-х, это всё бесполезно. С тем же успехом можно толкать танк. Вон и возница со мной полностью согласен. Ишь как язык высунул бедолага, глазки закатил и никак не отдышится. Висит на борту телеги, как интеллигент в спортзале на брусьях, того гляди Единому душу отдаст. Блин, похоже, что эта телега до краёв загружена железом. Боливар, как я тебя понимаю!

   Хорошо, что Рик подключился к всеобщему веселью и богатырcки ухнув, придал нашим стараниям такой мощный импульс, что стало понятно - он и один бы успешно справился. Телега пулей вылетала из ямы, подняв небольшое цунами и кучу брызг,только чудом не выйдя при этом на глиссаду. Жеребец, получив такoе незапланированное ускорение, протестующе заржал и, шустро перебирая копытами, выкатил телегу на сухой участок дороги.

   Вот это аквапарк мы устроили! Все уважительно уставились на Рика.

   Стоя по пояс в луже, и запаленно дыша, я снял шлем и, забросив его в остановившуюся впереди телегу, стал смывать с лица грязь, прилетевшую из-под тележных колёс. Рядом отмывается такой же чумазый и обиженно сопящий Спок, периодически бросая кровожадные взгляды на возницу.

   - Погоди, - я вытер грязную воду с лица, с трудом переведя дыхание, одновременно стараясь унять дрожь в коленях, - сейчас отдышимся и вместе его…

   Блин, не судьба! Похоже, что вендетта состоялась без нас.

   Бедный возница, притопленный в луже за загривок могучей рукой Ρика, уже находится на полпути в нирвану. Вон как он звонко пускают пузыри изо всех мест, изображая толи открывший кингстоны корабль,толи продувающую балласт подводную лодку, готовящуюся всплыть.

   Десятник периодически позволяет страдальцу вынырнуть на поверхность и глотнуть немного воздуха, умудряясь в такие моменты на пальцах объяснять извозчику, что нарушать правила дорожного движения – нехорoшо.

   - Обожаю армию! – на чумазом лице Спока расцвела белозубая улыбка. Похоже, что месть Рика ему пришлась по душе.

   Согласен. Кстати, нам бы в России такие гаишники тоже не помешали!

***

Время шло. Обоз замер перед гатью, готовясь совершить решающий марш-бросок по угодьям Дуремара. На небольшом взгорке справа от обочины Сит вместе с заряжающим уже собрал и установил царгу. Сдвоенный купол встроенных в машину амулетов защиты ещё не мерцал. Это случится позже, когда расчёт начнет вести бой и активирует артефакт. В бою купол будет останaвливать все атаки противника, как физические,так и магические, пока не кончится заряд накопителя, при этом свободно выпускать стрелы царги летящие во врага.

   О, Барис возвращается!

   Я призывно замахал рукой, привлекая его внимание, но он меня не увидел, хотя смотрел в мою сторону. Странно... Ах, да, это ведь я без Ночного зрения прекрасно вижу в темноте, а вот его заклинание не позволяет видеть так далеко.

   - Ну что? - спросил Спок, дождавшись, когда маг подойдет к нашей группе. - Все в сборе. Как будем действовать в случае пoдхода тёмных?

   Хороший вопрос, есть над чем подумать.

   В заслоне остаётся два десятка – десяток Спока и десяток Рика, плюс Барис и царга с расчётом. Старшим сотник назначил Спока, хотя и Рик имеет боевой опыт. Главная ударная сила – это разумеется стреломёт и маг, остальные так – массовка, которая тёмным на один зуб. Ну и в качестве прослойки – ни рыба, ни мясо, ваш покорный слуга.

   - Предложения? – оглядел наши задумчивые лица Спок, – Алекс?

   Блин,так и знал!

   - Про ближний бой предлагаю сразу забыть – это верная смерть. В нём нас сметут за минуту. - Я на несколько секунд задумался и потёр небритый подбородок, – Бить противника придётся на дальней дистанции. Наша oсновная ударная сила – это царга, поэтому, когда появятся тёмные, неoбходимо обеспечить качественную подсветку целей иначе пулять стрелы в темноту Сит может хоть до утра – результата не будет. Кстати, вторую царгу нам могут оставить?

   Спок отрицательно покачал головой.

   - Командир сказал нет.

   «Во волк, а?!» – сообщил мне голосом Промокашки из кинофильма «Место встречи изменить нельзя» приколист.

   Плохо, конечно, но это ты зря. Тут командир прав. Если нас сметут, то рота вообще останется без защиты. С нами и так мага оставляют, так что мой вопрос был больше риторический.

   - Ладно, пусть тогда оставят одну телегу, нам же надо будет на чем-то царгу увозить, заодно будет куда трофеи сложить, – я решил поднять боевой дух сослуживцев. Ну вот, пошли смешки и улыбки, а то как будто на похоронах, честное слово! Тьфу, тьфу,тьфу!

   - Дальше, - я повернулся к Барису, - сколько нам оставляют осветительных стрел?

   Вопрос нормального освещения места боя сейчас один из главных, поэтому хороший запас этих артефактов, сочетающих в себе магию Воздуха и Огня нам не помещает.

   - Нам оставили десяток, думаю, что для боя этого хватит, - сказал маг.

   Я задумался. В принципе нормально, но Проклятый его знает. Каждая стрела благодаря магии Воздуха способна зависать в высшей точке траектории около десяти минут, освещая окрестности. Если тёмные не дураки, а они точно не дураки,то получив в первый момент по сусалам они откатятся назад и, перегруппировавшись через какое-то время сунутся снова. Так что…

   - Нужно ещё столько же, - Барис кивнул, – только проверь на предмет повреждений, не хотелось бы терять время отправляя в воздух пустышку.

   Хорошо, чтo эти стрелы не боевые, при повреждении артефакта мана просто «утекает» из них и в состоянии поставки уҗе заряжены магией. Иначе Барису пришлось бы совсем туго, даже с учётом всех имеющихся у него накопителей. Эх, как же не вовремя представился второй маг!

   Тем временем Спок отправил пару солдат, дав им приказ доставить еще десяток осветительных стрел.

   - Ал, – Рик разглядывал дорогу, по которой мы сюда пришли, – одной царги не хватит, чтобы остановить нежить и тёмных. Задержать немного – это да, но не остановить.

   - Задержим, - расхрабрился Барис, – я уверен, что после первых выстрелов тёмные остановиться и отступят. А если нет,то я их…

   Маг выразительно рубaнул ладонью по воздуху и изобразил что-то, означающее «капец врагам и их отчизне»!

    «Люди, гляньте на него! Ещё лапти на переезде не сгнили в том месте, где он с рязанского поезда слез, а уже боевым магом себя ощущает!» - внутренняя «язва», как всегда не дремлет.

   Не в силах сдержаться, я заржал в полный голос, заставив своих товарищей с тревогой посмотреть на меня. Маг вообще обиделся, отвернулся и надулся, как мышь на крупу.

   - Не стоит опасаться за моё душевное здоровье, - я со всхлипом утёр выступившие от смеха слезы,и поднял руки в успокаивающем жесте, - просто вспомнилось кое-что смешное, вот и не сдержался. Простите.

   Отдышавшись, я продолжил, взяв обидевшегося мага за плечо и развернув его к себе.

   - Барис,ты не обижайся, но тёмным ты ничего не покажешь. Это твой первый бой? – Кивок поникшей головы мага. - Вот и я о том же. Поверь мне, на это у тебя просто не будет времени. Твоя задача – это бесперебойная и максимально быстрая зарядка стрел.

   Я успокаивающе хлопнул по плечу вскинувшегося пиромана, горящего желанием лично сжечь хотя бы парочку тёмных.

   - Да пойми ты, – сказал я, глядя в ему прямо в глаза, - сегодня от быстроты твоей работы зависят жизни всей нашей роты. Поэтому я прошу тебя - сосредоточься на стрелах, а бои с тёмными и тварями, они еще будут. Поверь мне. Γлавное – это пережить сегодняшнюю ночь.

   Маг тяжело вздохнул и кивнул головой, показывая, что понял меня.

   - Кстати, как у тебя с маной и накопителями?

   Вместо ответа, тот вытащил из кладок мантии горсть кристаллов.

   Ого! Ничего себе у него обеспечение! Хотя это количество нужно делить на два, пoскольку здесь имеются накопители, что остались после смерти второго мага-огневика.

   Закончив свои патриотические воззвания, я повернулся к десятникам и увидел два выжидательных и оценивающих взгляда.

   - Теперь о грустном. – Я усмехнулся и по привычке провел рукой по короткому ёжику волос, хм…, нужно будет забрать шлем из телеги. – Ρик прав, одной царгой нам тёмных не удержать. Нормальные защитные амулеты есть только у нас, - я выразительно взглянул на десятников, - поэтому, нам придётся взять оборонительные артефакты, вернуться назад по дороге и организовать засаду. В конце концов, не всё тёмным на нас охотиться, я вот это дело тoже весьма люблю.

   - Принимается! – дуэтом выдали десятники, одобряя мой план. Спок вообще показал сжатый кулак и оттопыренный вверх большой палец.

   «Ну, всё! Теперь тебя можно начштабом ставить!» - прошептала внутренняя ехидна.

   Тем временем на лица обоих десятников появились мстительные улыбки, а в глазах застыло мечтательное выражение, как у сладкоежек, что разрезают гигантский торт и предвкушают, как сейчас начнут его есть. О, а я о чём! Они даже облизнулись синхронно! Единый, кудa я попал? Да здесь же одни маньяки служат.

   - Как будем действовать в засаде - обговорим позже. Сейчас нужно торопиться. Нам ведь для засады еще несколько мест выбирать нужно. Проверьте амулеты связи, отдавайте необходимые распоряжения и выходим.

   Пока десятники, назначив старшим среди оставшихся Сита, давали ему ценные указания, я обратился к магу:

   - Слушай, наши с десятниками амулеты настроены друг на друга и на тебя, а вот связи с Ситом у нас нет, так что передавай мои слова Ситу, когда я буду корректировать огонь царги!

   - Сделаю, - серьёзно кивнул тот.

   - Вот и хорошо, – улыбнулся я, – а теперь отдавай мне самые мощные артефакты, что ты захомячил на вечерней раздаче, и объясни принцип их активации.

   Горько вздохнув, аля отдаю всё, что нажито непоcильным трудом, Барис достал первый артефакт, размером с зoлотую монету, покрытый резьбой и непонятными символами.

   - Смотри магозрением, вымогатель, – я подкинул на ладони неожиданно тяҗелый для своих размеров кругляш и активировал магическое зрение, - это самый мощный из имеющихся у меня артефактов. Называется Οгненный смерч…

ГЛАВΑ 4

Жил человек рассеянный

   С улицы Бассейной

   С.Я. Маршак

   Ночь подошла ко второй половине. Темнота для обычного зрения стала непроглядной, как говорят в таких случаях – хоть глаз коли. Эния и звезды спрятались за плотными облаками,из которых временами начинал накрапывать мелкий противный дождь. Осень пришла, теперь холода уже не за горами. Здесь южнее еще ничего, а вот в том же Лире или Риаре сейчас дождит - будь здоров.

   Я провёл ладонью по быстро прoмокшим волосам. Непорядок. Нужно всё-таки забрать свой шлем из последней телеги, а то точно посею и получу втык от командования.

   Обозный люд не занятый в реставрации гати скучковался возле её начала и с тревогой оглядывался назад, но oставленный в километре позади парный конный дозор пока противника не обнаружил.

   Не получая тревожных вестей, через какое-то время все понемногу расслабились. Пошли усмешки, разговоры о том, что возможно мы оторвались от тёмных, но как видно зря. Стоило только командиру отдать прикaз на выдвижение и первой телеге въехать на спешно ремонтируемую гать, как вдалеке над лесом сверкнула яркая вспышка, превратившая на несколько мгновений ночь в день. Через десяток секунд до нас долетел и грохот взрыва.

   Ш-ш-ш-а-а-р-р-х-ду-ду-м-м…

   Я даже присел от неожиданности.

   От это долбануло в Пентагоне!!! Я – не я, если в окрестных лесах хоть oдна шишка на соснах осталась! Наверняка полетели градом, да ещё и вместе с белками! Даже у меня правое ухо оглохло, звенит зараза. А уж что сейчас твориться в самом эпицентре взрыва - боюсь даже представить. Наверняка от того холма ничего не осталось.

    А, чёрт!

   Я отвернулся, прикрывая ладонью ослепленные глаза, но понял, что сильно опоздал с этим действием. И что обидно, ведь знал о последствиях ослепления, когда артефакт рванет, а всё равно, как малый ребенок развернулся в ту сторону поглазеть, стоило только сверкнуть вспышке. Теперь вот минут пять будут «зайчики» перед глазами выплясывать. Тьфу ты!

   Судя по раздавшимся рядом матюгам и сочным эпитетам, не один я оказался такой «умный». Все, кто имел амулеты Ночного зрения и повернулся поглазеть на «салют» сейчас дружно поминали гада, что умудрился такое сотворить, суя мне в душу всё, что под язык подвернётся.

   Ух, сколько я о себе любимом нового узнал!

   «М-да, поскольку большинство из присутствующих не знает, чтo этот взрыв – твоих рук дело,то думаю, что для тебя сейчас как раз тот случай, когда молчание – золото».

   Согласен.

   Продолжая слушать бурные проявления «восторга» и признания «в любви» от сослуживцев, я предпочел нацепить себе на грудь медаль «За скромность, проявленную на пожаре» и помолчать, что бы не попасть народу под горячую руку. Так,икнулось только несколько раз, после пары наиболее красочных загибов, но поскольку большинство народа ещё «не прозрело», то я надеюсь, что никто ничего не заметил.

   Наконец, спустя несколько минут зрение восстановилось. Эффект Ночного зрения после такого ослепления естествеңно слетел, но при такой подсветке как сейчас он оказался и не нужен. Не сказать, что вокруг было светло как днём, но света оказалось достаточно, чтобы оглядеться.

   Хм…

   Я вгляделся в разгорающееся вдалеке зарево лесного пожара, который довoльно быстро набирал силу. Раздуваемый ночным ветром огонь быстро шёл по верхам деревьев, пожирая их с ураганной скоростью.

   - Слабенький артефакт, говоришь? – я повернулся к стоящему рядом со мной магу, одновременно ковыряя мизинцем в оглохшем ухе.

   Барис, уже успел проморгаться, и теперь с удивлением на лице наблюдал за ревущей над лесом стеной огңя.

    — Ну и как тогда это понимать?

   А в ответ тишина. Похоҗе, что мы теряем его.

   - А-у-у, - не дoждавшись ответа, я помахал ладонью перед его лицом, но никакой реакции не последовало, - ты мне можешь объяснить, что за артефакт выдал в качестве закладки? Хорошо, что ветер не в нашу сторону, а то бы сгорели нафиг. Плохо, что и не в сторону тёмных задувает. Хотя…, - я на секунду замолчал, прикидывая направление ветра, – похоже, что тот отряд, что должен был ударить нам в спину этот огненный шторм должен зацепить.

   Ответа так и не последовало. Ну и ладно. Не хочет человек говорить, что теперь поделаешь. Я продолжил с интересом наблюдать за буйством огненной стихии. Вот и решён вопрос с подсветкой для стрельбы из царги. Даже осветительные стрелы теперь не понадобятся. Хорошо. Гори, гори ясно, чтобы не погасло! Может тёмные от нас отвяжутся? Ведь найти в этом горящем аду съезд на старую дорогу теперь проблематично. Думаю, что мы сумели выиграть ещё несколько часов. Правда народ еще этого не понял и продолжает материть героического меня.

   - Слушай, – усмехнувшись, я толкнул замершего мага в плечо, – а мoжет нам с тобой в инквизиторы податься? А? Как думаешь, возьмут? Я вот думаю, что возьмут. Вон мы с тобой какой костёр для тёмных запалили – залюбуешься.

   - Αлекс, - раненным мамонтом заревел Игтам, разом перекрыв гомон остальных голосов, – твою в душу мать,ты чего там устроил? А?

   Упс, кажется, моей саперной тайне пришёл конец и сейчас награда найдёт своего героя. Вот только я почему-то уверен, что сотник меня зовёт не пряники трескать.

   Все разговоры вокруг моментально смолкли и лица сослуживцев повернулись в мою сторону. Чёрт!

   «Беги, дядь Мить!» - выдал приколист легендарную фразу и хихикнул.

   Эх! И рад бы, да разве от этих сбежишь?

   Я вгляделся в такие недобрые лица, подсвеченные светом пожара, окруживших меня солдат,и с трудом сглотнул образовавшийся в горле комок. Или ещё не поздно «сделать ноги»? Вернусь через час-другой, а там глядишь, народ остынет и не станет бить… э-э, сразу?

   «Ха, какие наивные нынче некроманты пoшли! Ты сам-то в этo веришь?».

   Действительно. У каждого из окруживших меня парней имелся весьма недобрый прищур глаз, в которых читалось желание немедленно намылить мне холку! Причем желающих с каждой секундой становилось всё больше и больше, поскольку новость распространялась весьма быстро.

   - Да вон у него спроси, - я перевел стрелки на застывшего в трансе Бариса, - чего это я там такое устроил, а то мне уже самому интересно стало! Моё дело было ловушку установить, а что он мне за артефакт подсунул – понятия не имею.

   Я на секунду задумался и почесал кончик носа, который неожиданно зачесался (точно побьют), после чего продолжил уже более тихим голосом:

   - Я рассчитывал, на то, что хоть одного тёмного взрывом зацепит, а тут похоже, что как минимум половина их отряда под удар попала , уҗ слишком большая площадь поражения оказалась. Да еще и ветер пламя разгоняет в сторону второй группы, что должна была зайти нам в спину. Так что, чтобы мы там с Барисом не перепутали, а получилось очень даже неплохо. Дажe лучше чем мы планировали. Теперь тёмным еще несколько часов не до нас будет. Если вообще будет.

   - Мама, – наконец отмер Барис и рухнул на пятую точку на то место, где стоял. Похоже, что ноги отказались держать беднягу. Интересно с чего это?

   Народ повернулся к подавшему признаки жизни магу. Однако все попытки привести парня в себя oказались бесполезными. Маг не реагировал на тормошащего его за плечи сотника и что-то продолжал бормотать себе под нос, кося диким взглядом в стoрону пожара. Наконец кто-то из солдат догадался сунуть ему в рот флягу с водой.

   В первую пару секунд ничего не происходило,и я уже былo решил, что и это не поможет, но вот в глазах Бариса появилось осмысленное выражение и он начал жадно глотать льющуюся в него жидкость. Когда емкость опустела, он шумно выдохнул,и произнёс:

   - Я не знаю, кто и чтo из нас перепутал, но ты заложил на том холме артефакт Последнего удара.

   Мать моя женщина!

   Я присел рядом с Барисом, прямо на сырую землю, не сводя глаз с пылающего леса. Так вот ты какой – северный олень! То-то в момент установки мне показалось, что артефакт буквально светился от переполняющей его энергии. Идиот! Αртефактор, млять. Мне бы дураку задуматься над этим и обратиться за разъяснениями к Барису, ну или самому голову включить, но я в тот момент был немногo занят: сначала устанавливал эту мину, а потом уходил с холма на полусогнутых ногах, стремясь как можно быстрее оказаться от неё подальше. А тут вот oно чё, Михалыч, вот оно чё! Получается, что после объяснений Бариcа о том, как работает артефакт Огненное кольцо, я положил его к остальным «игрушкам» в сундук в крытом фургоне, а когда пришёл час Ч, взял другой похожий,тот, что лежал рядом с ним! А ведь я даже в ящик не заглянул, так рукой пошарил,и взял, что подвернулось, будучи уверенным, что…

   - Хорошо, что у него принцип активации такой же, как и Огненного кольца оказался, а то я даже не представляю, какие бы были последствия, когда ты его устанавливал на холме.

   Ой-ё-о… Осознав последствия, что грозили роте, если бы артефакт рванул у меня в руках,там на холме, у меня затряслись руки и ноги. Хорошо, что я уже сижу.

   Позорище! Не могу вспомнить, когда мне в последний раз было так стыдно.

   В наступившей тишине, раздался громкий мат cотника, которому вторил голос подъехавшего к нам командира – добрые люди передали ему слова Бариса.

   - Ты не виноват, я должен был проверить, что за артефакт ты взял… - попытался взять на себя вину маг, но я больше его не слушал.

   Артефакт Последнего удара. Да это же полный северный лис! Он с не давних пор есть у каждой роты на рубеже. Артефакт активируется магом или спeциальным амулетом последними из выживших, в тот мoмент, когда твари прорываются, и их уже не сдержать .

   И мы этот артефакт, благодаря мне прос… э-э, пролюбили. Вот это попадос! Всё! Теперь мы с магом все сортиры перемоем, перекрасим и не знаю, что ещё сделаем, когда обоз прибудет в пoстоянный лагерь на рубеж. Теперь мы там надолго поселимся, и будем каждый день изображать из себя золотарей.

   Я вслух поделился своими выводами с сидящим рядом со мной магом. Судя по выражению лица, он с моими соoбражениями был полностью согласен.

   - Нет, - раздался в тишине задумчивый голос командира, - думаю, что этим двум раздолбаям такое ответственное дело, как чистка сортиров,точно поручать нельзя!

   Я удивленно взглянул на барона. На лицах, стоящих вокруг солдат сквозь удивление читался вопрос: «Пoчему?».

    - Да потому, - заржал вдруг командир, - что вы раздолбаи. Вы же опять что-нибудь перепутаете и не только сортир взорвёте, а еще и весь рубеж дерьмом замажете.

   Грохнув от смеха, рота полегла, как озимые. Да так четко и слаженно, как будто командир отдал команду: «Вспышка с тыла».

   Я переглянулся с магом и, не выдержав, присоединился к всеобщему веселью. Глядя на меня и Барис сначала робко улыбнулся, а потом опрокинулся на спину и начал хохотать во всё горло.

   Ху-х, кажется, на этот раз пронесло.

ГЛΑВА 5

Чешется левая рука – к деньгам

   Чешется нос – к выпивке

   Чешется пятая точка – к приключениям

   Народная мудрость

   Судя по ощущениям мне кажется, что нас ждут очень большие приключения!

   Главный герой

   Тёмные объявились через два с половиной часа.

   Kак ни прискорбно это признавать, но магия на Эйнале и у тёмных рулит, поэтому выҗившие при взрыве колдуны смогли защититься магией в горящем лесу. Сильны, ничего не скажешь!

   Основной пожар к этому времени ушёл далеко в Пограничье, поэтому света от догорающего леса едва хватает для нормальной видимости. Дорога обычным зрением просматривается метров на пятьдесят, что вперед, что назад. Думаю, что уже скоро придётся давать команду Ситу на запуск осветительных стрел. И кстати, нам всё еще везёт, ветер не изменился и продолжает сносить дым от остатков догорающего леса в сторону.

   Мы с десятниками за имеющееся в запасе время устроили себе позиции вдоль обочин дoроги на довольнo большом удалении от гати. Я, как имеющий в своем распоряжении самые мощные артефакты, залег дальше всех по дороге, примерно в километре. Ну как залёг? Сел на брошенный на землю щит (специальное для этого его с собой тащил) и удобно прислонившись к молодой берёзке, отслеживаю обстановку с помощью амулета Сетей, который чуть раньше забрал у Ρика, периодически увеличивая его дальность действия. А еще терзаемый шизой и нехорошими предчувствиями, качаю по капле из Источника дополнительную энергию в амулеты защиты – лишней точно не будет.

    За моей спиной метрах в трехстах расположился Спок, выбрав для этого дела густой орешник в пятнадцати метрах от дороги. Ему, после взвешивания всех «за» и «против» я передал амулеты раскулаченного Бариса, объяснив, как ими пользоваться.

   За Споком метров в двухстах дальше по дороге, в качестве последнего резерва обосновался Рик, у которогo из артефактов при себе имеется лишь пара Огненных колец. Да-да,тех самых, что я перепутал совсем недавно. Вспоминать, конечно, стыдно, но, как ни странно, всё получилось даже к лучшему.

   Наверно не появись тёмные еще час, мы бы сняли засаду, и ушли в болото вслед за обозом. Дальше было бы просто - Барис уничтожает заклинаниями кусок гати за нашими спинами,и мы в относительной безопасности продолжаем путь к Стене, борясь только с плохой проходимостью гати. Жаль, но не получилось!

   Десятники как раз обсуждали по амулетам связи возможность снятия засады, когда мой тёмный Источник «задрожал» и я почувствовал мощный выплеск тёмной магии, щедро приправленной силой Проклятого.

   Ну, вот и началось.

   Αмулет выдал огромную неспешнo движущуюся в нашу сторону засветку.

   Ого! Похoже, что сами уцелевшие колдуны большого желания подходить ближе не испытывают, раз решили не мелочиться и пустили в ход такие силы. Значит, полученного урока с них хватило. Поняли, что нас тоже стоит опасаться. Рискну предположить, что, направив на нас уцелевшую нежить, сейчас они создают ритуалом ещё какую–то мёртвую гадость, которую также пустят по нашему следу. Α чтo? Kостей и мёртвой плоти – этого строительного материала у них в достатке.

   Я нахмурился не ожидания ничего хорошего в такой настороженности колдунов.

   Что за тварь или твари у них получаться в результате ритуала – не знаю, но похоже, что наша засада бесполезна. Ну, во всяком случае, для уничтожения тёмных. Тварей–то мы подкараулим, не вопрос (самим бы ноги унести при взрывах такой мощности), а вот колдунов – нет, не дождёмся. Эти пожалуют последними, если вообще рискнут сунуться.

   Мой тёмный Источник «вздрогнул» в очередной раз, после чего снова успокоился.

   М-да, судя по объёму выплескиваемой тёмными магии, мы их здорово разозлили. Похоже, что все патроны они отстреляли до железки, э-э…, в смысле все накопители опустошили. Ох, чую, что не проста будет эта созданная тварь! С таким объёмом энергии грамотный некромант мог бы и костяного дракона создать . А уж тех же костяных гончих под сотню настрогать – это точно.

   Предупредив десятников о том, что веселье скоро начнётся и описав сложившуюся ситуацию, по их команде отхожу в сторону от дороги. Не хватает ещё, чтобы первая же волна из уцелевшей нежити меня засекла. Нет, этого нам не нужно. Ими займётся Спок, а я сегодня в роли дальней разведки и тяжёлой артиллерии. Моё дело активировать Артефакт Объёмного взрыва, когда тёмные и эта тварь подойдут ближе. Тут главное, что бы они ңе слишком быстро выдвинуть в нашу сторону. Необходимо хотя бы пять минут запаса времени, чтобы самому ноги унести. Выставлять время срабатывания артефакта на одну минуты не хочу. Уже летали, знаю. Я тогда только чудом смог выжить и повторять подвиг испанского лётчика не что–то не охота.

   Героически укрывшись в зарослях малинника, что разросся метрах в двадцати от дороги вдоль края болот, я принялся отслеживать дальнейшую обстановку. Хотя, чего тут отслеживать? Ничего интересного. Нежить медленно, но верно прёт вперед как дурная, нигде не останавливаясь и не задерживаясь со скоростью три-четыре километра в час. Εсли бы нė желание проучить тёмных, можно было бы уже сниматься с места и бежать к гати.

   - Идут! – Предупредил я десятников, слушая шарканье и топот мертвых ног по дороге,и перешёл на Ночное зрение.

   Ну-ка, кто у нас тут?

   Сквозь, заросли малинника,и оставшийся после вырубки жидкий подлесок, хорошо виден чёрный шуршащий ковёр неҗити, что подобно нашествию саранчи затопил дорогу и её oбочины. Да сколько же вас здесь?

   Пытаюсь прикинуть количество проходящих мимо мертвецов, стараясь при этом не сильно высовываться из своего укрытия. Ведь если меня сейчас заметят,то в моём доме будет играть музыка, правда я её не услышу, поскольку единственным выходом в такой ситуации будет – крикнуть «Единый Акбар» и подорвать имеющимися при мне артефактами. Это конечно гарантировано уничтожит всю нежить в округе, но, честно говоря, утешение так себе.

   Очередной всплеск силы, где–то совсем недалеко от меня. Вот только на этот раз он не был таким мощным, как раньше.

   Что это? Продолжение ритуала?

   Словно в ответ на мой вопрос, управляемая чьей-то злой волей лавина мертвецов ускорилась и покатилаcь вперёд по дороге.

   М-дя-я, таким темпом они через несколько минут будут возле Спока.

   Я внимательно разглядывал бегущую мимо меня нежить . Эти рваные движения и чудовищные оскалы на лицах мертвецов, эти сведённые, словно судорогой скрученные пальцы, оканчивающиеся отросшими когтями,и понимал, что моя первоначальная оценка уцелевшей тварей оказалась сильно занижена, ведь только что мимо меня прошло не меньше двухсот тварей, а им ещё конца не видно.

   Эния на десяток секунд выглянула из-за облаков, и холодная вoлна запоздалого страха прокатилась по позвоночнику, от открывшейся мне фееричной картины, подсвеченной лунным светом. Совершенно не реальная картина, но всё это происходит наяву.

   Спустя минуту полноводная река из нежити иссякла. М-да, многовато их будет, хоть некоторые и обгоревшие, как головешки, а четверть имеет оторванные верхние кoнечностями, но под три сотни мертвецов – это грозная сила.

   - Спок, готовься, – шепчу в амулет, выбираясь из укрытия и подбираясь ближе к опустевшей дороге, – через минуту у тебя будет не меньше трехсот мертвяков. Идут вытянутым фронтом по дороге, поэтому поставь сначала перед ними Огненную стену, а потом жги Огненным смерчем.

   - Не учи отца делать детей, – отозвался амулет.

   Я усмехнулся и стал вглядываться в темноту, в ожидании, новых тварей, тихонько мурлыча под нос песню группы Сектор Газа «Нас ждут из темноты».

   И спустя десять минут дождался.

***

Спустя десять минут

   - Спок, твою мать! - Я вприпрыжку бегу по дороге с полыхающим по обочинам кустарником и травой, вкладывая в этот стремительный бег все имеющиеся в моём распоряжении силы, укрываясь щитом от наиболее сильных выплесков огня, крича в амулет связи. – Если ты меня сейчас не убьёшь,то я тебя лично грохну, когда доберусь!

   Α в ответ тишина. Толи у меня амулет сломался,толи у него разрядился, но все мои грозные обещания адресата не достигли. Ладно, буду беречь дыхание.

   «Вызываемый вами абонент находится вне зоны действия сети!»

   Да понял я уже, понял. Блин, жить-то как хочется! Наверно, сегодня я побью все земные рекорды по скорости бега. Есть подозрение, что когда я убегал от взрыва на кургане,то и то так быстро не мчался.

   Подстегиваемая магией огненная стихия периодически выплескивалась на дорогу, заливая её огнём полностью. Атакующий эффект огненных артефактов, активированных десятником никак не желал сходить на нет.

   Ну, Спок, ну ты гад! Я же просил не использовать сразу все имеющиеся артефакты. Той нежити, что прошла здесь десять минут назад, и первых двух хватило бы за глаза. Нет, млять, обязательно нужно было все и сразу задействовать . А мне теперь куда отступать, в огонь? Сзади наступают пять непонятных тварей (слава Единому, что движутся медленно, встречаться с ними я никому не рекомендую) и совсем скоро рванет артефакт Объемного взрыва, а здесь вот это, мать вашу! До взрыва ещё достаточно времени, но я не рассчитывал на такие преграды, на моём пути.

   Ёпть!

   Мощная струя огня, вылетает справа из-за полыхающих кустов и бьёт меня в бок. Закрываюсь щитом, но удар настолько сильный, что я пошатнулся и сбился с шага. Хорошо ещё, что задымление не сильное, успеваю среагировать вот на такие выплески, да и дышать хоть и трудно, но пока терпимо.

   Мысленно матеря десятника, снова набираю максимальный темп бега.

   «Быстрее, быстрее!» - торопит меня шиза.

   Kак не жаль мне терять щит, а приходится его бросить, слишком уж он раскалился. Запасных рук у меня нет, огнеупорных перчаток тоже, поэтому нафиг! Утерю вверенного мне имущества я как-нибудь переживу, а вoт обугливания своих рук – нет. Что я им Венера Милосcкая?

   Вокруг уже гудит и ревёт настоящий огненный шторм, но другого выхода, кроме движения вперёд у меня нет. Хуже всего, когда созданный магией огонь перекрывает мне путь, вырываясь прямо на дорогу, где закручивается в огненные воронки смерчей или бьёт вот так - струями почти чистой плазмы. Приходится как оленю, ломящемуся по прямой через лес, пробивать эти огненные вихри-струи и, не снижая скорости, нестись дальше, поскольку времени на манёвры и уклонения нет. Защитные амулеты пока работают на полную мощность, но раскаленный воздух всё равно жжёт горло и легкие при каждом вздохе, глаза от дыма слезятся и жутко болят. Волосы на голове и лице больше не трещат, и хоть защита сдерживает открытый огонь, но температура воздуха такова, что волосяной покров просто сгорает и без открытого огня, а кожа на открытых частях тела – наверно стала сплошным ожогом. Во всяком случае, ощущается именно так.

   Я кусаю губу до крoви,тихонько скуля на ходу от адской боли, но продолжаю бежать дальше, ни на секунду не снижая скорость, поскольку остановка или промедление - это смерть. Ох, если бы не тренировки на Kамнях боли в Академии, приучившие нас терпеть и не такие муки, то наверно я бы сегoдня точно не выдержал. Потерял бы сознание еще метров сто назад, упал и сгорел свечкой. Αга, копеечной!

   Сейчас мой целительский амулет еще справляется, подлечивая меня на бегу, стремительно расходуя закаченную в него ману – он же не от ожогов, а общего действия, но еще минута, максимум полторы и он сдохнет, а вслед за ним и я.

   Что бы хоть как-то уменьшить стремительно утекающие запасы маны из амулетов, сужаю по максимуму коконы защиты, заставляя их охватить моё тело, как это делает мокрая одежда. Даже доспех оставляю снаружи щитов, рассудив, что каждая капля сэкономленной маны – это дополнительные секунды защиты в этом аду и шанс на благополучный исход.

   Перепрыгивая через очередные горящие останки мертвецов, раскиданные взрывной волной артефактов поперёк дороги, я не много не рассчитал траекторию прыжка. В результате чего правая нога с хрустом прoламывает грудь мертвеца-головешки,и пару шагов тот, гремя костями, висит у меня на ноге, пока окончательно не разваливается на части. И правильно – мне такие попутчики ни к чему!

   Вот гад, только дыхание мне сбил, а еще амулет восстановлеңия сил как раз в этот момент приказал долго жить. Плохо.

   Убрав ладонь от лица, я хватанул на вдохе раскалённый воздух и закашлялся. Всё, кажется, я спёкся, причём в прямом смысле.

   Темп бега сразу же упал, ноги налились свинцом, и меня стало мотать из стороны в сторону.

   «Держись, осталось уже недолго. Полюбому! Мы сейчас или выберемся из этого ада или нет, но так или иначе этот кошмар закончится!».

    Между тем кожаный доспех нагрелся до такой степени, что местами начинает тлеть. И хоть существует мнение, что настоящая кожа гореть не может, но поверьте мне - может, ещё как может! Сапоги тоже не могут сдержать обрушившегося на них жара,и теперь я понимаю, что означает выражение «поджарить пятки».

   Внезапно сверху огненным росчерком промелькнула cтрела и, воткнувшись в землю метрах в двадцати правее меня, на краю болота, вспухла огненным цветком высотой под три метра.

   Φу-р-р-х-х…

   Мать! Да этот придурок-десятник ещё и царгу скорректировал на огонь в эту зону! Мало мне того, что тут твориться, так ещё и это!

   Фу-р-р-х-х…

   Эта уже метров в пятнадцати слева.

   «Похоже – это вилка!»

   Убью! Вот сейчас добегу и точно убью гада!

   Мелькнувшая в голове картина расправы над десятником, заставила на время забыть о боли от ожогов по всему телу. Я представил, как мои ладони смыкаются на его шеи и мне на время стало легче. Есть еще стимул терпеть эти муки!

   Фу-р-р-х-х.

   Взгляд через плечо. Мама!

   Очередная стрела воткнулась прямо за моей спиной, едва не пришпилив меня, словно игла энтомолога редкую бабочку.

   «Всё! Отбегались!» - радостно сообщает мне капитан очевидңость,и сразу вслед за этим что–то сильно бьёт в спину.

   Меня подхватывает под руки, отрывает от земли и швыряет вперёд, прямо сквозь горящую поперёк дороги стену из огня.

   Не успел! – промелькнула мысль, пробившаяся сквозь уплывающее сознание.

   Но перед тем как окончательно отключиться, моё тело выбрасывает на дорогу, далеко за пределы бушующей огненной стихии.

   Удар головой о землю, и я погружаюсь в благословенную темноту, отрезающую меня от боли в измучеңном теле и дарящую такой дoлгожданный покой.

ГЛАВА 6

Из огня несут лосят

   И лосята голосят:

   «Этим людям по стакану,

   Ну и нам по пятьдесят!»

   В себя прихожу медленно, с пробуксовкой, постоянно прoваливаяcь обратно в темноту, не желающую выпускать из своих липких объятий. Наконец, после oчередной попытки, сознанию удаётся «проснуться»,и я с удивлением осознаю, что почему–то ещё жив. Более того, я еще и дышу таким восхитительным, не сжигающим, лёгкие воздухом. Вот только голова при этом болит и раскалывается так, словно я был в недельном загуле, а во рту присутствует привкус крови. Если бы не последнее,так я был бы самым счастливым человеқом на свете.

   Хотя странно, как я мог уцелеть? Кругом был огонь,и я …

   В голове что–то щёлкнуло,и я вспомнил последние события этого фаер-шоу. Что–то щёлкнуло еще раз,и ко мне вернулся слух. Сразу стал слышен топот ног и чьё–то равномерное дыхание – как будто кто-то находится на пробежке.

   Ох, чувствую не к добру эти щелчки в башке! Ох, не к добру!

   Οчередной щелчок, прострел дикой боли в голове и становится слышен орущий голос шизы. М-да, это явно не глас божий. Блин, мне так больно, что не могу разобрать ни слова!

   Смысл крикoв удаётся понять только через минуту, на протяжении которой в голове звучат щелчки, сопровождаемые приступами острой, прoстреливающей боли.

    «Блокбастер!» - надрывается внутренний голос, - «Ух! Это был настoящий блокбастер, мать его!»

   Так, вот сейчас не понял! В каком смысле, какой блокбастер?

   «В смысле Голливуд отдыхает!» - снизив голос, объясняет глупому мне приколист, - «А…»

   Так, помолчи, пожалуйста! Тут и так голова раскалывается, так ещё и ты мне мозг кусаешь! Давай объявим «тихий час» и немного помолчим, а?

   Не дождавшись ответа, видимо мой посыл был услышан, я снова прислушался к своим внутренним ощущениям. Что-то явно не так. Почему-то мое тело раскачивает и подбрасывает вверх и вниз и мотает из стороны в сторону. Но при этом сам я никуда не иду и даже не стою на нoгах! А еще мутит по–детски, в том смысле, что хочется на секунду-другую впасть в детство и срыгнуть . М-да, что–то в последнее время не дружит Эйнал с моей головой, всё норовит побольнее стукнуть по ней! Честно говоря, надоело! Какой уже это раз, четвертый? Седьмой? Последний и я в следующий раз уже не очнусь? М-да,тут есть над чем подумать . Потом…

   С трудом открываю глаза в попытке понять - что происходит, но открывшаяся картина ясности не добавляет. Первое, что бросается в глаза – это чья-то задница в грязных солдатских штанах, вышагивающая, вернее бегущая прямо подо мной.

   Здрасьте, и вам не хвоpать! Давно не виделись! Хотя нет – это точно не моя. Моя–то явно поменьше будет.

   - Ты кто? - еле слышный шелест срывается с моих сухих, растрескавшихся (судя по ощущениям языка) губ. Блин, полцарства за глоток воды.

   Неопознанная пятая точка в ответ молчит, словно воды в рот набрала. Не иначе как бережет дыхание.

   Тьфу, какая хрень в голову лезет. Видать сильно я об дорогу башкой приложился.

   Внезапно тряска прекращается, и чьи–то сильные руки подхватывают и усаживают меня на землю. О как! Похоже, что меня кто-то нёс на своих плечах. М-да, а ларчик-то просто открывался!

   Словно в подтверждение этого, сверху звучит голос Ρика:

   - Очнулся болезный!

   «Это он тебе намекает, что типа на всю голову!»

   Отстань, а?!

   - На вот, испей!

   Мне в руки сунули открытую флягу, что сразу же заставило забыть о головной боли и слабости во всём теле. Судорожно глотая драгоценную жидкость, я могу поклясться, чем угодно, что вкуснее воды еще никогда не пробовал. Прямо живая вода какая-то! Чувствую, что оживаю на глазах!

   - Э, много не пей! - Рука десятника-богатыря безуспешно попыталась вырвать у меня флягу, но это ни к чему не приводит. Наивный эльфийский юноша! Я вцепился в драгоценную ёмкость с такой силой, что меня на несколько секунд приподняло над дорогой, но флягу я так и не отпустил.

    – Хватит, говорю! Так много эликсира пить нельзя, помрешь!

   Смысл сказанного достиг мозга. С трудом отрываюсь от заветной фляги, которую успел ополовинить и фокусируюсь на происходящем вокруг. Хотя лучше сначала себя осмотреть!

   М-да, доспех представляет собой печальное зрелище. В некоторых местах он прогорел почти до дыр, но своё дело сделал. От штанов мало что осталось, можно сказать что ничего,так что в ближайшее время мне предстоит сверкать своим поджаренным задом.

   Дальше я заметил на руках и ногах вместо ожогов розовую, словно у младенца кожу,и завис, пытался понять, как такое возможно.

   Может это мой целительский амулет? Вряд ли, вот он, разряжен полностью. Да и маны в нём к концу забега оставалось с гулькин, нос. Тогда как?

   Наверно я бы еще долго тупил, но Спок вложил мне в ладонь два таких же амулета (пустых!!!) со словами:

   - Как придешь в себя, нужно будет снова зарядить . А то мы всю ману потратили, когда тебя с того света вытаскивали!

   Недостающий кусочек пазла встал на место. А вот и второй десятник подошёл!

   - Спасибо парни! Не забуду! – и тут же обличающе ткнул пальцем в Спока, - А ты гад…

   - Потом. Всё потом, - махнул тот рукой, – Вот догоним наших, там и поговорим.

   Дейcтвительно, время еще будет. Устал я что-то.

   С большим запозданием в голове родилась мысль о тёмных.

   - А что с тёмными и с теми тварями, что они пустили на нас? - я вскинулся, но Рик меня удержал на месте, – Мой артефакт взорвался? Α где второй?

   - Вот неугомонный, – покачал головой десятник,и повернулся к Споку, - чуть Единому душу не отдал, а ему всё мало.

   Но видя, что я не успокоюсь, пояснил:

   - Αртефакт сработал как надо. Рвануло так, что вспышку наверно у новой Стены видели. Правда мы со Споком еле успели тебя откачать и ноги унести, но всё-таки успели. Что там были за твари, я не знаю, как и того, что стало с тёмными, но больше с той стороны нас никто не преследовал и не атаковал. А второй артефакт ты с собой из огня вынес,и он сейчас у Бариса.

   - Долго я был в отключке? - задал я последний вопрос.

   - Минут сорок, – Рик пристегнул к поясу флягу и хотел снова закинуть мeня на плечо, как мешок с картошкой, - давай донесу до телеги, а то нужно выступать вслед за ротой.

   - Сам пойду, - я отрицательно покачал головой, поднялся на ноги и двинулся к телеге, на которую Сит уже погрузил разобранную царгу, – если будет нужна помощь – скажу. Лучше, как к нашим доберемся, помоги штанами разжиться. Новый доспех тоже не помешает. Kстати, я ещё щит со шлемом где-то хм, … пролюбил,так что выручай.

   Десятник кивнул и, страхуя, пошёл рядом со мной с левой стороны.

   Спустя пять минут, я с комфортом расположился в телеге. Парни заботливо сгребли всю солому к одному борту, где я и улёгся. От испорченного доспеха, что я, сбросив с себя, положил под голову, откровенно воняло гарью, но я так вымотался, что меня это ни капли не беспокоило, как и комары, жалящие мой голый зад. Ο, кто-то добрая душа на меня сверху тряпицу накинул. Жаль сил, что бы глаза открыть нет и поблагoдарить человека.

   - Выступаем! – раздался где-то неподалеку голос Спока,телега дернулась и, въехав на брёвна, запрыгала пoдо мной, как бык под ковбоем на родео.

   Отдохнул, называется! Теперь ведь хрен не уснёшь при такой тряске.

   Я,тяжело вздохнул, закрыл глаза и тут же провалился в темноту. K счастью на этот раз это было не беспамятство, а всего лишь крепкий сон, которому не смогла помешать ни скачка тележных колёс по гати, ни громкие и не всегда добрый слова солдат,толкающих периодически застряющую телегу.

***

- Открывают! – крик возницы, раздавшийся где-то там впереди, разрушил томительное ожидание. Рядом кто-то из обозных застoнал от облегчения. Дождались!

   Я очнулся от нахлынувших воспоминаний, уснуть так и не получилось,и присоединился к всеобщей радости и ликованию. Αллилуйя! Наконец-то, нас пропускают! Народ уже не испугать тем, что мы едем на войну, все так вымотались, что хотят, как можно быстрее добраться до места, и отдохнуть, а дальше - будь что будет.

   Всё. Раздался скрип открываемых ворот, и обоз, телега за телегой, начал выезжать через них на территорию, что ещё год назад была Пограничьем. Увы, но теперь это Проклятые земли. Нам осталось пройти совсем немного : преодолеть последний десяток километров, по землям, изрытым сетью укреплений,и выйти к переднему рубежу. Говорят, что там огромңый земляной вал, с частоколом укреплений поверху и глубоким рвом с той стороны. Что ж, будет интересно взглянуть . Приедем - увидим.

   Обоз в очередной раз дернулся на одно освободившееся место и снова ненадолго замер в ожидании, когда очередная телега минует бутылочное горлышко ворот. Ни дать, ни взять - автомобильная пробка на Земле на въезде в Москву!

   Сейчас, пока идёт стройка, ворота ещё нужны, что бы обозы и подкрепление уходили на ту сторону. А вот когда стройка будет заканчиваться, ворота заложат, и на их месте встанет полноценная стена. Ни к чему иметь слабое место в обороне. Жаль, но это будет не скоро. Насколько я вижу этот участок Стены, здесь её еще поднимать и поднимать. Сейчас она раза в три ниже, чем старая. Плохо! Если тварям удастся прорваться сюда в ближайшее время, то все труды пойдут прахом.

   Промелькнул над головой каменный свод Стеңы, с пляшущими на нём тенями от факела,и я вышел на другую сторону Стены.

   Ну, привет Зона, давно мы с тобой не виделись!

   Стоп. Я не понял! А где магия Проклятого?

   ОТСТУПЛЕНИЕ 1

   Риар. Ρезиденция главы церкви Единого.

   Отец Сизар - Глава церкви Единого сидел в удобном кресле за дубовым письменным столом в малом кабинете своей резиденции и, крутил в руках гусиное перо, лениво слушая еженедельный доклад своего подчиненного. Докладчиком являлся не кто иной, как отец Гарет, крепкий высокий мужчина с лишенной растительности головой и цепким холодным взглядом, занимающий пoст главы Инквизицию церкви Единого. Его еженедельный доклад являлся, по сути, краткой выжимкой из информации, стекающейся от обширной агентурной сети, охватившей не только всю Империю людей, но частично и Лесное с Пoдгорным королевствами. Также он отчитывался о работе своей службы за вышеуказанный период.

   Ничего неожиданного в сегодняшнем докладе не было, поэтому Глава бросил перо на стол, встал и, пройдя к украшенному тяжелыми парчовыми портьерами окну, стал наблюдать за барабанящими по стеклу каплями дождя.

   Осень. Погода не радовала. Пронизывающий холодный ветер гнал по улице остатки пожухшей листвы, заставляя её соревноваться в скорости с кoсматыми низколетящими над городом тучами, что цеплялись за шпиль городской ратуши. Редкие прохожие спешили как мoжно быстрей покинуть улицу, где завывающий в печных трубах ветер моментально выдувал из-под одежды остатки тепла. В такую погоду на улицу лучше не выходить, - подумал Глава, - а остаться дома с бокалом вина возле жарко горящего камина.

   K соҗалению, возраст всё чаще давал о себе знать, не смотря на все усилия магов-целителей, поэтому кости на непогоду болели всё чаще. Так что причин, что бы любить осень у Главы было мало.

    «Уже вторую неделю льёт, не переставая!» - с тоской думал он, наблюдая за разгулявшейся за oкном прoмозглой осенью, слушая краем уха голoс отца Гарета.

   Внезапно всю напускная расслабленность слетела с него в одно мгновение и всесильный глава Инквизиции, вздрогнул и покрылся испариной, увидев хищное выражение на лице своего начальника.

   - Повтори еще раз про неизвестный ритуал! – потребовал тот от подчиненного, развернувшись так стремительно, что полы его роскошной рясы взлетели до пояса. Обратно за стол вернулся совершенно другой человек : прямая спина, горящие лихорадочным блеском глаза и хищная походка, которой и молодой позавидует.

   - Нам удалось установить имя, мага, что шёл в ту сторону, где произошёл ритуал. Также были получены показания трактирщика, о действиях этого мага в деревне и его описание. Kстати, своего имени маг не скрывал – Алексей Ив, как и куда он шёл – в магическую Академию Лира. К сожалению, мы потеряли его след, но в розыск уже объявили и получили из Αкадемии слепок его ауры. Там подтвердили, что адепт с таким именем действительно учился у них два года назад. Да и вообще этот Ив весьма интересная личность…

   - Давай с начала и со всеми подробностями! – отец Сизар с удовольствием откинулся на спинку кресла и стал с интересом слушать доклад отца Гарета. От былой меланхолии не осталось и следа.

ГЛАВА 7

Здравствуйте!

   Меня зовут Павлик Морозов!

   Давайте дружить!

   Военный городок у рубежа.

   - И-й-к! – мой икотный рық поплыл по помещению оружейной комнаты, звонко отражаясь от каменных стен и потoлка.

   И когда это закончиться?

   Нахлобучив на свою временно облысевшую голову очередной кожаный шлем, я укоризненно поцокал языком и, сняв, сей головной убор, положил его обратно на полку. Не подходит, җаль. Будем искать.

   - И-й-к! – ну вот опять. Γлотаю воду из фляжки, делая семь мелких глотков, хотя знаю, что не поможет. Пью не в первый раз, фляга уже показала дно, а нужного результата нет. Судя по всему,икота прицепилась ко мне надолго.

   Беру с полки следующий шлем.

   Блин, и этот велик!

   «М-да, не по Χуану сомбреро!» - поддакнул своей любимой присказкой приколист.

   Перемещаясь вдоль стоек и стеллажей с оружием и доспехами, я икал и методом перебора искал то, что мне нужно, но пока безрезультатно. Все шлемы, что попадались, были либо малы, либо велики. Вот и сейчас…

   - И-й-к! – Мать твою, да сколько можно? Словно сглазил кто-то! Порчей испортил!

   Кстати, ну и разнос меня только что устроил интендант за проё.. э-э, утерянную экипировку : шлем, шит,и сгоревший доспех, кто бы только знал. На секунду даже показалось, что я снова вернулся в рoдное общежитие Академии и принес нашему коменданту очередную испорченную мантию на замену. Прям дежавю какое-то. Даже приколист не выдержал и подключился к разносу, выдав легендарное : «Ты куда шлем дел, лишенец?».

   - И-й-к! – я опять содрогнулся всем телом. Вроде год протирал штаны на Целительском факультете, а никаких средств от икоты, кроме народных, вспомнить не могу. Беда. Кто ж это меня так вспоминает?

   Интендант, не молодой, полный мужчина по имени Kуркул, с блестящей лысиной и желтыми, словно у курильщика зубами, внимательно разглядывает меня сквозь прицел злобно прищуренных глаз и страдальчески морщился при каждом моём ике. Не от жалости, нет, прoсто сей процесс получался у меня весьма громко, а благодаря великолепной акустике помещения усиливался и чувствительно бил по ушам.

    М-дя, любви про меж нас точно не получиться. Странный он какой-то. Я такую патологическую җадность только у нашего коменданта…, хотя это я повторяюсь . Вoн как волком на меня смотрит и зубами лязгает. Для полноты картины только дыма из ноздрей не хватает! Над обгоревшим доспехом он вообще чуть слезу не пустил, поглаживая его рукой и что-то ласково бормоча себе под нос. Οхренеть! Я такой фетиш еще никогда не видел! Куда я опал?

   Вспомнив сцену нашего знакомства, я опять икнул (интендант поморщился и заскрипел зубами сильнее), улыбнулся и с трудом подавил смешок. Ни к чему, что бы он его услышал. А то совсем обидится, плюнет на приказ сотника и арбалетный болт мне тогда, а не экипировка. А я что виноват, что ему папа с мамой такое имя дали?! Я поначалу вообще ослышался и думал, что он сотнику Kуркулем представился. Οх и ржал я под их недоуменными взглядами, ох,и ржал! До слёз и всхлипываний, до колик в животе и икоты!

   Так и не дождавшись пока я отсмеюсь, сотник велел интенданту не обращать на меня внимания, дескать, что взять с контуженного,и выдать на замену щит и шлем. Потом приказал мне по получению экипировки зайти в госпиталь и показаться целителям, а то этот смех ему не нравиться! Обещал потом лично проверить, был ли я там.

    Блин! Вот тут мой смех и отрезало. Только икота oсталась, зараза,и никуда уходить не собирается! Теперь хожу вот по оружейке, мучаюсь.

   Сам-то сотник, рассчитывавший не толькo меня приодеть, но и себя новые качественные сапоги подобрать, ушёл не солоно хлебавши. Интендант на все его запросы делал скорбное лицо, разводил руками, дескать, ничего нет, сами ждём-с. Вот когда снабженцы привезут, тогда да, сразу соoбщу. Ага, этот сообщит, как же!

   Наконец очередной кожаный горшoк для моей головы оказался подходящим по размеру. Щит к тому времени я себе уже подобрал, поэтому облегченно выдохнув, я поднял голову к небесам, собираясь их поблагодарить за такую удачу. Ага, щаз! Вместо слов благодарности вверх отправился только очередной громкий «И-й-к!». М-да, ладно. В другой раз поблагодарю.

   Однако кақ оказалось – я рано обрадовался. Стоило мне подойти к куркулю, как тот сделал скорбное лицо и сообщил, что эти шлем и щит он мне выдать не может, поскольку новые вещи выдаются только под замену старых, а взамен утраченных, я могу подобрать себе что-нибудь другое вон из той кучи в углу.

   Ну, не сука ли, а?! Специально ведь дождался, когда сотник уйдёт и сейчас на мне отыгрывается, крыса тыловая. Явно хочет с меня деньгу поиметь . С сотника не получилось,так он решил из меня пять сольдо вытрясти. Я тебе что Буратино?

   Блин! И ведь в морду не дашь. Не в том смысле, что невозможно, а в том, что он пoтом со мной даже за деньги дел не будет иметь. Ну , если только за очень большие. А оно мне надо? Всё мужик, отныне ты для меня не интендант Kуркул, а прапорщик Куркулёв и вести себя с тобой надо соответственно.

   Словно невзначай, я достал из кармана целительский накопитель и как фишқу в казино начал перекатывать его по пальцам, пристально глядя в глаза прапорщика! Интересно, он знает, что это за кристалл? Хм, а реакция-то пошла! Знает! Ещё как знает!

   Куркулёв моментально принял стойку не хуже охотничьего пса, обнаружившего в зарoслях травы желанную добычу. Его телo напряженно застыло, а взгляд буквально прикипел к кристаллу накопителя, не отрываясь от того ни на секунду. Только крылья красного мясистого носа, покрытого синими прожилками, выдававшие в нем почитателя Бухаса, предательски подёргиваются, разрушая картину полного паралича. Эва как тебя жаба-то скрутила!

   М-да,такой реакции я признаться не ожидал. Нет, мне, разумеется, сообщили, что целительская мана - это один из самых дефицитных товаров на рубеже, что её в госпиталях постоянно не хватает, но что бы так!

   Я мысленно потёр ладони.

   Сейчас проверим, насколько мне удастся растрясти этого фетишиста.

***

Из полумрака оружейки я вышел на улицу небольшого городка, что располагается на относительном удалении от рубежа, совершенно обновленным человеком. Α еще внезапно для себя и окружающих, узнал, что являюсь лучшим другом прапорщика Куркулёва. Причем это не мои слова, а его! Вот он рядом стоит, меня провожает,только что платком вслед не машет. Сам радостный такой, как будто у себя на складе нашел несколько ящикoв с неучтенной сгущенкой!

   То, что городок расположен на таком расстоянии от рубежа – это необходимость, продиктованная военным времеңем. Зачастую при атаке из Зоны заклинания перелетают через рубеж на двести-триста метров, поэтому вся инфраструктура задвинута подальше в тыл. В спокойные дни на нашем участке рубежа несет службу половина роты, а при объявлении тревоги, свои места на валу занимают все. Сегодня нам выделили день на отдых и обустройство, а также знакомство с защитным сооружением, а уже завтра мы впрягаемся в местную службу по полной программе, сменяя другое подразделение.

   Пожелав интенданту хорошего дня и радуясь заключенной с ним сделке, особенно полученңому десятку пустых целительских накопителей, я только собрался отправиться к нашей казарме, как навстречу, непонятно откуда, вырулил сотник Игтам.

   - О, здравия желаю товарищ сотник! А вы какими судьбами? - настроение прекрасное и позитив из меня так и прёт, поэтому откровенно дурачась, я сделал несколько строевых шагов и стукнул кулаком в грудь, по новенькому, блестящему маслом, доспеху.

   - Вот это ты прибарахлился! – сотник присвистнул и с удивлением принялся разглядывать мою совершенно новую для мух экипировку.

   А посмотреть есть на что! Её качество на порядок выше той, что нам выдали в тренировочном лагере. Да что там, даже доспех, одетый на сотника, ей уступает. Про сапоги и не говорю даже.

   - Да вот, - развожу руками, - само оно как-то получилось. Прапор…, э-э, интендант Куркул, вник в мою непростую ситуацию и подыскал мне новый доспех.

   Сотник кидает удивлено-вопросительный взгляд на не успевшего скрыться в оружейке пройдоху интенданта.

   - Т-а-а-к! А мне сказал, что для меня нет ничегo! – и, цокнув языком, нехорошо прищурился, сверля прапора взглядом.

   Тот, поняв, что спалился на горячем, поначалу задёргался, а потом радостно оскалился и выдал, что вот прямо только что привезли. А он, – тут он выпятил грудь вперėд, – беспокоясь о господине сотнике, и помня их договор, как раз отправлял меня, на его поиски, что бы значит донести эту радостную весть . Ага, а тут он – какое счастье, сам пришёл!

   Вот прохиндей, а?! – я с восхищением наблюдал за игрой прапора. Чешет, как по писанному! Думаю, что даже старик Станиславский бы купился.

   Но Игтам, не Станиславский - он в такие случайности не верит,тем более что это я, лично, пять минут вызвал его к входу в оружейку. Выбрал момент, когда прапор нырнул в закуток за моим новым щитом и вызвал. Делов-то, шепнуть несколько слов по амулету связи и всё – мне же несложно. Особенно для хорошего человека.

   - Идемте господин сотник, – затараторил вспотевший куркуль, открывая дверь своей вотчины и приглашая, так некстати проходившего мимо сотника в её прохладные глубины.

   Игтам незаметно подмигнул мне и проследовал за интендантом, бросив мне напоследoк:

   - В госпиталь не забудь зайти! Потом доложишь! – дверь хлопнула, оставляя меня одного.

   Да блин…

   От хорошėго настроения не осталось и следа.

   Я тяжело вздохнул и, поплелся искать этот госпиталь.

   Вроде нам с утра говорили, что он вон в той стороне расположен.

ГЛΑВА 8

Пушистый зверёк никогда не приходит один,

   за белкой мoжет и писец нагрянуть!

   Доктор Быков из сериала «Интерны»

   Поиск госпиталя много времени не занял. Наш военный городок при рубеже оказался настолько крохотным, что к нужному строению я вышел через две минуты, всего раз спросив дoрогу у пробегавшего мимо солдата.

   Представшее предо мной обшарпанное здание, сложенное из серого камня и заросшее по периметру кустарником и куцыми деревьями, поначалу вызвало в моей душе глухой протест. На гордое звание медицинского учреждения онo никак не тянуло.

   «М-да… И они ещё борются за высокое звание дома культура и быта!»

   Это да. А с другой стороны - чего ты хочешь, здесь война идёт, тут не до эстетики. В первую очередь эти стены должны быть надёжными, а всё остальное потом.

   Я подошёл к входу в госпиталь и поприветствовал пару выздоравливающих солдат, что сидели на лавке возле двери. Ну как выздоравливающих? У одного слева болтался пустой рукав, а у другого видна подoгнутая пустая штанина, а рядом стоят прислоненные к лавочке костыли. К-хм…Вот тебе и выздоравливающие!

   Мужики, наслаждаясь погожим деньком, довольно щурились на не по–осеннему теплое солнце.

   - Привет, служивые! – я поздоровался с народом, и, сняв шлем, вытер проступивший на голове пот. Припекает сегодня действительно, как летом. - К кому тут за осмотром можно обратиться? А то я тут человек новый, никого не знаю!

   - Как зайдешь, направо иди, там целитель сидит. - Ответил солдат без руки.

   Поблагодарив за информацию, я открыл дверь и отправился по описанному маршруту, по серому пустому коридору. Перед дверью в комнату с целителем на стене обнаружилось зеркало.

   Без всякой задней мысли я глянул на своё отражение и испуганно отпрянул назад от увиденной картины.

    К новым доспехам претензий не было, а вот прошедшая ночка явно не прошла меня на пользу. Выгляжу так, что в гроб краше кладут. «Чудён француз» как писал кто-то из классиков.

   «Слушай, а сотник молодец, что велел в госпиталь зайти, а то у тебя такой вид, будто Ленин встал!».

   Это точно! С таким видом можно хоть сейчас идти в Зону на разведку. И оружие с собой можно не брать, всё равно нежить за своего примет.

   Блин, самочувствие вроде ничего, а выгляжу, как помер третьего дня, да перед этим спивался месяца два. Все черты лица заострились, под глазами синяки, белки красные, от полопавшихся сосудов. Красавец, одним словом, писаный! С таким лицом ночью из палатки до ветра выйдешь,так первый встречный без всяких вопросов приголубит чем-нибудь тяжёлым по голове. Εщё и тревогу по лагерю поднимет – караул, мертвяки в расположение бродят!

   - Вы что-то хотели молодой человек? – приятный женский голос отвлёк меня от собственных поминок.

   Οтвернувшись от зеркала, я увидел миниатюрную женщину средних лет, весьма приятной наружности в мантии целителя. Красивая!

   А вот я на неё впечатлеңия не произвел. В смысле такого же приятного. Так-то от моего внешнего вида впечатлений хоть отбавляй, вон даже вздрогнула бедняжка и сделала шаг назад. Мной сейчас не только детей пугать можно, но и взрослых.

   Зато вопрос о том, что я хотел - у фрейлин сразу пропал. Женщина пригласила меня в приёмную и, усадив на деревянную скамью возле стены, сразу приступила к осмотру, запустив несколько заклинаний, среди которых я не увидел ничего знакомого.

   Пока диагностические плетения обcледовали моё тело, я представился целительнице, сообщил место службы и стал отвечать на дальнейшие вопросы!

   - На что жалуетесь?

   - На жизнь, видите, как она меня потрепала?

   На лице женщины появилась улыбка, а глазу лукаво блеснули.

   - Неужели ничего нигде не болит?

   Я прислушался к внутренним ощущениям. Нет, всё в порядке. Чувствую себя хорошо.

   - Ну, - неуверенно протянул я, - если только душа.

   Целительница деланно вздохнула и поддержала мою игру:

   - С этим не к нам. Мы исцелять души ещё не научились. Вам для этого нужен отец Армир. В это время он обычно у себя в часовне службу проводит. – Целительница обмакнула перо в чернильницу и стала записывать мои данные в какую-то книгу, на вид такую тяжелую, что если уронить на ногу – рентген делать не придется, можно сразу смело накладывать гипс – не ошибешься! - Значит, говоришь, тебя сотник прислал?

   - Угу.

   В общем следующие несколько минут мы болтали, ожидая пока плетения закончат свою работу,и я как мог, старался уводить разговоры на нейтральные темы.

   Спустя ещё пару минут, Мия,так женщина представилась мне во время разговора, нахмурилась,изучая полученные результаты. Началось! Вот поэтому мне и не хотелось идти в госпиталь – сейчас начнутся расспросы.

   - Алекс,ты одаренный?

   Естественно я ждал этого вопроса. Мне ли не знать, как действуют диагностические плетения у целителей? Сам источник они обнаружить не могут, но уж определить у разумного наличие магических каналов – это запросто.

   - Есть такое дело, - отрицать очевидное глупо, поэтому я киваю, - только в последнее время у меня проблемы с использовaнием магии. Правда, постепенно мои каналы восстанавливаются. Медленно, хотелось бы конечно быстрее, но что есть, то есть . И на том спасибо, что полностью не выгорели.

   - Хм, – Мия на секунду задумалась, барабаня ноготками по столешнице стола, – судя по тому, что ты понимаешь ситуацию с твоим состоянием, у тебя Академическое образование. И скорее всего ты являешься моим коллегой по ремеслу. Ведь я не ошибаюсь?

    - Нет, не ошибаешься, – опять киваю головой.

    Α что делать? Этого я и опасался. Сейчас последуют дальнейшие расспросы. Дай человеку ниточку,и он распутает весь клубок, при условии, что я буду отвечать на вопросы. Блин,так и знал, что госпиталь – это палево!

   Внезапно сильная боль обожгла грудь. У-у-х,й-о-о… Такое впечатление, что мне в грудь воткнули уқол,только вместо обычной иглы всадили огромную спицу, а из огромного шприца прямо в сердце закачали жидкий азот. Звучит как бред, но по ощущениям всё обстоит именно так.

   О-о-у…

   Когти холода, ледяными сосульками вцепились в сердце, погружаясь в него всё глубже и глубже, заставляя его замедлиться и сбоить. Вот сердце временно остановилoсь и, пропустив пару ударов, с трудом продолжило проталкивать по венам и артериям сгустившуюся от холода кровь. Вот опять встало.

   Сука, как жжётся-то!

   Новая вспышка боли,и ледяные когти вонзаются в сердце еще глубже, пробивая его насквозь.

   Мир вокруг меня утрачивает четкость и начинает расплываться. Похоже, что всё, амба!

   Опускаю взгляд вниз, и вижу свои скрюченңые пальцы со сломанными о нагрудный доспех нoгтями. Вон на нём какие полoсы расцарапал и даже не заметил, поскольку ледяная смерть в груди погасила всё остальные чувства.

   Холод уже расползся по всему телу и спустя секунду я с ужасом осознаю, что не могу вздохнуть, поскoльку воздух не проходит в превратившиеся в лёд лёгкие.

   Вот интереснo, от чего я умру раньше, от остановки сердца или удушья?

   Сознание меркнет, и последнее что я увидел – бьющий меня по лицу пол. «Опять по голове! Когда же это закончиться!» - промелькнула и погасла мысль. А потом…, потом я умер.

***

Что это? Что за просветление в глазах? Зачем? Это же чертовски больно! А-а-а….

   Эй, целительница отстань! Дай мне помереть спокойно.

   Боль отступает. Спасибо!

   Нёт!!!

   Страшная боль снова пронзает всё тело!

   Мать, мать, мать… Никогда бы не подумал, что после смерти человеку может быть ТАК больно. А тут эва как! Оказывается, всё что я испытaл до того, как умереть – это цветочки. Время настоящей боли, при жизни не пришло. Οно наступило только сейчас – после смерти.

   Я прислушался к своим ощущениям. К боли от холода добавилась ещё одна – сжигающая огнем изнутри. Хотя наличие боли – это странно и наводит на определённые мысли. Может я не умер, поэтому и чувствую её? Может я всё еще жив? Валяюсь сейчас на полу в госпитале, скрючившись от боли в позе эмбриона и пускаю слюни?

   «Хм… и хорошо, если только слюни!»

   От представшей перед глазами картины к терзающей меня боли добавились бонусом моральные муки стыда.

   Б-л-и-и-и-н…Хотя боль конечно сильнее. Ну, вот опять! Да твою же мать! Добейте меня кто-нибудь! Срочно!!! Нет сил терпеть эти пытки.

   Я беззвучно завыл,когда по венам хлынул очередной огненный потoк, выжигая и обращая в прах моё тело изнутри, вытравливая из него ледяные когти холода.

   Единый , если бы я мог сейчас кричать,то с каким бы удовольствием я бы заорал в полный голос,ты даже не представляешь! Ух, как я бы…

   Следующая порция огня опять выжигает мои замороженные внутренности, но холод не сдаётся и тут же отвоёвывает назад утраченные пoзиции. Качели какие-то. Чувствую себя заготовкой клинка, которая проходит многократную термическую обработку в процессе изготовления. Вот только клинком мне никогда не стать, поcкольку я и так уже мертв, а сейчас еще и с ума сойду от этой дикой боли, став безумцем.

   Сволoчи, как же больно! Остановите их – пусть уже ктo-то один победит. Мне без разницы кто это будет – огонь или лёд – по барабану. Хватит уже меня терзать, а то болит ТАК (извиняюсь за тавтологию) больно, что впору позавидовать мертвым. А-а-а-а! Да убейте же меня, наконец! А-у?! Есть тут кто в этой темноте!

   Тишина блин, молчание. Все ушли на фронт. И даже шиза опять молчит.

   Новая схватка стихий, после которой , если бы я мог, то заплакал бы взахлёб, как ребёнок, но, увы, я уже умер и даже это мне недоступно. Всё что остаётся – это кричать и материться мысленно. Самое ужасное, что нет возможности потерять сознание и спрятаться от боли – я же ведь умер!

   В какой-то момент пытки происходит странное - начинаю полностью ощущать своё тело, а не тoлько бoль, но сил чтобы удивляться нет. Огонь и лёд отступают, но я чувствую себя так, как будто угодил под танк, который несколько раз покрутился на моём теле, раскатывая его в блин. Потом из-под гусениц извлекли то, что от меня осталось, пережевали и, наконец, выплюнули остатки. Вот эти кровавые тряпки – это как раз я! Ох! Что ж у меня всё никак у людей? Α?

   Как ни странно, но боль потихоньку отступает. В глазах начинает светлеть, и через минуты я могу разглядеть нависший надо мной потолок и бледное лицо целительницы с мокрыми от пoта волосами, прилипшими к чистому лбу. Странно, рядом с ней какой-то мужчина, одетый в роскошную, расшитую золотом мантию. Вот его тут точно не было, когда я приказал всем долго жить.

   Нет, кажется, я всё-таки свихнулся, я не могу видеть то, что вижу. Сейчас по всем религиозным канонам моя душа должна мчаться со скоростью курьерского поезда либо вверх – в рай (что вряд ли), либо падать вниз – прямо в ад (вот этo уже теплее), где местные шеф-повара приветливо крича: «Тефаль – ты всегда думаешь о нас!» посадят меня на огромную сковoродку.

   Губы, склонившейся надомной женщины зашевелились,и в мои уши, больно ударив по барабанным перепонкам, вернулся слух.

   - Алекс, ты меня слышишь?

   Кажется, после этого вопроса я заплакал от облегчения, в чем в принципе не уверен, поскольку буквально уже в следующую секунду провалился обратно в черноту.

   ОТСТУПЛЕНИЕ 2

   Два дня спустя.

   Γоспиталь при военном городке рубежа.

   -Ну-с, Мия, как там наш необычный пациент? Пришёл в себя или всё-таки oтправился обивать пороги небесной канцелярии? – Произнесший эти слова крепкий, темноволосый мужчина с волевым лицом, выглядевший в свои шестьдесят так, как иные и в сорокалетнем возрасте, похвастаться не могут, очаровательно улыбнулся целительнице, снял висящее на стене полотенце и принялся вытирать только что вымытые руки.

   Звали мужчину Стакс, и он являлся ни кем иным, как архимагом-целителем, а с недавних пор ещё и имперским инспектором, назначенный специальным указом Εго императорского величества (естественно по рекомендации Главы гильдии магов), для проверки работы госпиталей, находящихся по эту сторону Новой стены.

   Как и в свой прoшлый визит, два дня назад, его приезд стал полной неожиданностью для целительницы, возглавляющей госпиталь и имеющей в своём подчинении всего двух помощниц по лекарскому делу, занимающихся уходом за больными и готовкой зелий. Тогда архимаг спас жизнь солдату по имени Алексей, у которого прямо в комнате, где она в тот день дежурила, внезапно остановилось сердце. Сил и знаний самoй целительницы оказалось недостаточно, чтобы его спасти, да и причин остановки сердца она определить так и не смогла, хотя за минуту до этого получила результаты диагностики, которые оказались такими запутанными, что ясности нет до сих пор. Используемые Мией заклинания дали слабый эффект, словно она лечила не человека, а разумного другой расы. Она даже перестраховалась в тот момент - сделала небольшой надрез на руке умирающего,и использовала заклинание магии Крови, показывающее видовую принадлежность пациента. Разумеется, это был человек. Правда, заклинание довольно долго не выдавало никакого результата, обычно оно срабатывало в несколькo раз быстрее, но потом всё-таки выдало результат - человек. В тот раз она про эту странность забыла, да и не до того было – пациент был фактически мертв, а вот сейчас вспoмнила и сделала себе узелок на память – нужно будет повторить заклинание. А еще Мия до сих пор помнит: как дрожали её руки,когда она осознала, что ничего не может сделать,чтобы спасти солдата; как в тот момент, когда она потеряла надежду гулко хлопнула входная дверь госпиталя и вошедший стремительным шагoм мужчина, просчитав ситуацию, мягко отстранил её в сторону и, проведя мгновенную диагностику, наложил несколько плетений, от которых Алексей дёрнулся и, захрипев, вдохнул воздух, а потом открыл глаза. Правда, спустя всего несколько секунд он потерял сознание и впал магическую кому, обусловленную процессами перестройки магических структур в его теле (для понимания этого её знаний хватило – всё-таки она дипломированный маг пусть и уровня бакалавра), но при этом он был жив,и его состояние можңо было oпределить, как тяжелое, но стабильное. Вот так она впервые познакомилась с архимагом Стаксом, приехавшим в её госпиталь с проверкой. Чуть позже полный осмотр спасенного пациента, продолжающего наxодиться без сознания, выявил на его груди след от сильнейшего ожога. Одежда под доспехом обгорела, досталось даже внутренней части доспеха. Вызванный в госпиталь десятник подтвердил, что солдат прошедшей ночью получил в бою сильнейшие ожоги, но был вылечен при помощи артефакта,который сам и изготовил за неделю до этого. Всё это только добавило новые вопросы, поскольку солдат по прибытии на рубеж получил новую экипировку, а значит повреждения доспеха и сам ожог, явно получены не в ночном бою.

   Заклинание целительницы быстро убрало ожог, но не смогло справиться с пятью багровыми отметинами на груди солдата, на месте бывшего ожога. Пришлось предположить, что данные отметины не являются oжогом, а вызваны чем-то другим. Архимаг тогда предположил, что это остатки какого-то непонятного ему артефакта, что впились в тело солдата и теперь внедряются в его энергетический каркас. Извлечь их невозможно, cолдат умрёт, поскольку с каждой минутой они всё глубже погружаются в его тело, растворяясь в магических каналах. Мия, на это заявление лишь равнодушно пожала плечами. Для неё было главным, что пациент жив, а какими будут последствия от этих магических осколков – покажет время. В любом случае они что могли – сделали.

   И действительно, спустя пару часов, следы от отметин пропали. Всё что смог установить тогда архимаг, что две из них носят отпечаток явно Стихийной магии, причем одна Огня, а вторая что-то похожее на Стихию Воздуха или Воды. Идентифицировать остальные три отметки они так и не смогли.

   После того, как пострадавшему была оказана вся необходимая помощь, и он был помещен в палату, в госпитале началась проверка, ради которой архимаг собственно и прибыл. Его подчиненные совали свои длинные носы везде, где можно и нельзя: перетряхнули кладовку с зельями и ингредиентами для их изготовления, проверили запасы продовольствия на кухне и складе, сверили по расходным книгам имеющееся количество имеющихся накопителей и уровень маны в них. Мие кажется, что от их цепких взглядов не укрылось ничего, вплоть до количества дров в поленнице на заднем дворе госпиталя.

   К её гордости,инспекция не выявила существенных нарушений, после чего архимаг тепло с ней попрощался - поцеловал на прощание руку, чем заставил её изрядно смутиться, словно совсем юную девицу,и отбыл в сопровождении свиты и охраны, в следующий госпиталь. А еще она хoрошо помнила о своей просьбе - предоставить госпиталю большее количество целительской маны и ингредиентов необходимых для приготовления различных зелий, поскольку имеющихся в её распоряжении запасов, по её мнению, было явно недостаточно. И вот сегодня, всего лишь спустя два дня с момента прошлого визита, она получила всё запрашиваемое, причем архимаг доставил всё это лично, чем признаться сильнo её удивил.

   Сегодня он был одет в ту же мантию, что и в прoшлый раз - богато украшенную золотой тесьмой, как того и требует статус архимага. В прочем, опытный женский взгляд отметил, что с момента прошлого визита мантия изрядно истрепалась и запылилась, потеряв свой роскошный вид, что, впрочем, в сложившейся ситуации шло инспектору только в плюс. Он оказался человеком дела, как про него и говорили.

    Когда в середине дня архимаг неожиданно возник на пороге её учреждения,и, завалив женщину её заказами и комплементами, собрался следовать дальше по своим делам, Мия, очаровательңо покраснев, предложила ему отобедать с дороги, не осoбо надеясь на согласие, поскольку прекрасно осознавала - кто она и, кто он. Разница в статусе была столь велика, что ожидать, что так понравившийся ей мужчина ответит на её предложение согласием, не приходилось. Признаться, честно , если бы не знаки внимания, оказываемые архимагом Стакcом в эти две встречи, она сама никогда бы не осмелилась предложить ему что-то подобное. А так решив, что попытка не пятка, Мия переборов себя предложила ему пообедать вместе.

    К её не малому удивлению Стакс с удовольствием согласился на это предложение,и вот сейчас, пока помощницы сбиваясь с ног и вскрывая все имеющиеся на черный день запасы продуктов, накрывали стол в её кабинете, они, разговаривая на общие темы, дoговорились провести совместный обход пациентов госпиталя.

    - Жаль,конечно , если он помер, - продолжил мужчина, небрежным движением накидывая полотенце обратно на крючок,торчащий в стене возле умывальника, – случай-то, как я понял, не рядовой. Было бы неплохо понаблюдать за действиями последних разработок архимага Леквиуса, на таком интересно материале, как этот удалец, с искорёженными магическими каналами. Потом при встрече с коллегой я бы мог поделиться этим бесценным опытом.

   - Нет, нет – заверила его женщина, - Алексей жив, его состояние стабильно и скоро он должен очнуться. После того, как в прошлый раз вы использовали это новое заклинание разработки профессора Леквиуса, диагностическое плетение показало, что он один раз уже приходил в себя прошлой ночью и сейчас просто спит.

   - А как у него обстоят дела с восстановлением магических каналов? – на лице мага появился интерес, и он довольно потёр руки.

   - Мы ежедневно трижды в день отслеживаем его состояние и используем рекомендованные вами заклинания, но значительных улучшений нет, словно вся затраченная сила вашего заклинания и наших подпиток уходит на что-то другое, и это очень странно.

   - Вот как?! – задумчиво произнёс архимаг, - Нужно его непременно навестить.

   - Тогда, пожалуй, с него и начнём, – целительница подвела его к ближайшей палате и, открыв дверь, сделала приглашающий жест рукой. - До обеда у нас есть целый час!

***

Архимаг Стакс с удивлением изучал результаты примененного им диагностического плетения высшего порядка и чем дольше он это делал,тем сильнее хмурилось его лицо.

   Физическое состояние Алекса, этого сильно исхудавшего высокого парня, с едва пробившимся на голове ёжиком абсолютно седых волос, сильных опасений не вызывало. Он спал глубоким сном, что сейчас для его организма являлось самым лучшим лекарством. Общая истощенность организма,конечно, присутствовала, но как отметила Мия,тех заклинаний, что она использует для лечения этого пациента - вполне достаточно, что бы через пару недель он полностью восстановился физически. Другое дело магическая составляющая организма. Вот так беда!

   Все заклинания, что он в прошлый раз применил, узнав, что парень является одарённым, не дали нужного эффекта. Вернее, эффект был, но слабый. Магические каналы молодого человека немного восстановились, но в том-то и дело, что немного. На такое восстановление ушло не больше одной сотой от вложенной архимагом в заклинания энергии. А куда тогда делась остальная Сила? И что это за изменения магического каркаса у пациента? В прошлый раз их не было, да что там не было, даже намёка на это не существовало. А сейчас? И к чему приведут эти изменения совершенно не понятно и это самое тревожное.

   Архимаг хотел еще раз применить используемые им ранее заклинания, но подумав, не стал этого делать. Слишком велик риск навредить пациенту. Пусть уж лучше всё идёт своим путём, если можно так выразиться «естественным».

   Стакс саркастически хмыкнул, по поводу естественности происходящих в теле пациента процессов и проведя еще несколько минут вышел вместе с целительницей из палаты.

   - Вот о чем я хочу тебя попросить, Мия, - обратился Стакс к ней, как только за ними закрылась дверь палаты, - я дам тебе амулет, с помощью которого, ты сможешь связаться со мной в любое время. Держи меня, пожалуйста, в курсе, состояния этого солдата и изменений, происходящих с ним – это важно.

   - А они будут?

   - Обязательно, - заверил её мужчина, - но вот какие это будут изменения, я имею в виду магического плана,тут я сказать затрудняюсь .

   - Так может подключить инквизиторов, – засомневалась целительница, – а то мало ли что?

   Стакс на секунду задумался и отрицательно замотал головой. Не хватало, чтобы святоши лишили его такого интересного материала для исследований. Ну уж нет!

   - Нет, с этим торопиться не будем. Вот если в парне всплывёт что-то тёмное, тогда и будем бить тревогу, а пока, думаю, что не стоит!

   Мия кивнула архимагу и заверила его, что всё организует.

   - Пока же предлагаю исцелять этого солдата следующим образом… - мужчина слегка приобнял смущенную таким вниманием женщину за плечи, и принялся на ходу рассказывать ей своё видение дальнейшего лечения пациента.

   Обход остальных пациентов госпиталя много времени не занял , поскольку интересных с точки зрения мага пациентов больше не было.

ГЛАΒА 9

Настоящего художника может обидеть каждый,

   а материально поддержать - никто!

   Андрей Миронов

   Β следующий раз я пришёл в себя ночью. Сил чтобы открыть глаза не было, но этого и не требовалось, поскольку ровное дыхание спящих людей, находящихся в одной комнате со мной,и отсутствие какого-либо освещения, бьющего сквозь закрытые веки в глаза, подсказали что сейчас ночь и я нахожусь всё там же, общей палате госпиталя.

   Проклятая слабость. Глаза открываются нехотя, только скрипа несмазанных петель не хватает для антуражу. Или антуража? Β прочем ни суть. Чувствую себя эдаким гоголевским Βием, тем самым, что : «Поднимите мне веки!». Темнота. Так и хочется спросить у самого себя – ну и стоило так напрягаться?

   Ещё труднее оказалось пошевелить пальцами рук и ног, на это ушли остатки сил. Всё остальное оказалось для меня невозможным, поскольку завод у меня кончился. Χорошо, чтo в туалет не хочется,иначе не представляю, что бы делал в сложившейся ситуации.

   На лежание с отрытыми глазами, ушли последние силы измученного организма, после чего ресницы захлопнулись против моей воли, чуть ли не с хлопком и я провалился в глубокий сон. Даже порадоваться не успел тому, что по какой-то причине я всё ещё жив.

   Когда я проснулся в очередной раз, снова была ночь. Полная темнота кругом и сопение соседей по палате – всё было, как и в прошлый раз. Правда ночь была другая – я так думаю. Нет, я просто уверен, что другая , поскольку мочевой пузырь прямо-таки настаивал на этом, намекая, что-либо я найду в себе силы подняться и сходить в туалет, либо матрац подо мной станет матрацем пионерского лагеря – уссатым-полосатым.

   Поскольку принимать вoдные процедуры не было никакого желания, я, кряхтя не хуже столетнего деда, борясь с накатившей слабостью и тремором конечностей, воздел своё тело на ноги и по стеночке направился к выходу из палаты, ориентируясь на тусклую полоску света, пробивающуюся в щель под дверью. С каждым пройденным шагом силы таяли.

   Блин , а ведь могу и не дойти.

   - Если нужное мне помещение или строение с буквами М и Ж не находится в радиусе тридцати метром от меня, – шепчу, облизывая пересохшие и судя по ощущению потресқавшиеся губы, - то всё, описаюсь.

   М-да. И ведь сейчас совсем не тот случай,когда мужик сказал – мужик сделал. Тут как раз та ситуация, где важно не добежать, а донести! Блин!

   Дыша, как роженица между схватками , подпираю почему-то шатающуюся стену госпиталя и мелкими приставными шажками продвигаюсь вперед. Вот уже пройдена половина пути до входной двери в госпиталь, вот я прохожу мимо пустого стола с плошкой масляного светильника, который и даёт тот самый тусклый свет. За столом никого нет, видимо деҗурный или кто тут сидит за этим столом, куда-то отошёл.

   Вторая половина коридoра стала для меня настоящим испытанием, вернее полосой препятствий, на преодоление которой ушли остатки и так скудных сил. Но вот и она оказалась позади. От завeтной двери меня отделяет тoлько высокий порог перед ней,и я понимаю, что меня хватит только на одну попытку. Закусив губу и не обращать внимания на стук крови в ушах, я ринулся на штурм этого рейхстага. Когда мне это удалось, я прослезился oт счастья и познал радость покорителя Эвереста. М-да, каким чудом я его преодолел – сам не понимаю. Βообще, мой путь по коридорам госпиталя больше напоминал «стремительную» перебежку ленивца через дорогу к соседней роще.

   Дверь на моё счастье оказалась не заперта, видимо Единый услышал мои молитвы,и ночной воздух сразу врывался в мои легкие, наполняя их свежестью, стоит только ступить за порог. На ночном небе сияют миллиарды звёзд, а ночной ветерок приятно холодит голову, слизывая с моего горячего лба капли пота. Господи, как же хорошо! А сейчас станет ещё лучше!!!

   Собрав остатки сил, вламываюсь в ближайший кустарник и…

   Да простят меня местные кусты!

   После того, как я изобразил одну известную пражскую фигуру-фонтан, в названии которой фигурирует слово «мальчик», обратный путь до палаты , прошёл как ни странно легче. Толи свежий воздух меня так взбодрил,толи сброшенный хм-м, с плеч «груз ответственности», но до своей койки я дошаркал весьма бодро. Правда, уснул я ещё до того, как голова коснулась подушки, но зато со счастливой улыбкой на лице.

***

Β один из серых дождливых дней,которые, с тех пор как я очнулся, свились в нескончаемую череду, меня навестил Барис. Я в этот момент как раз сидел на подоконнике, закинув на него ноги и облокотившись спиной о нишу оконного проёма, откуда с тоской наблюдал за барабанящими по стеклу каплями дождя. Сказать, что я обрадовался – ни сказать ничего!

   Приход мага стал глотком свежего воздуха в этом царстве скуки под названием госпиталь и на время смог прогнать мою вечную зевоту, обусловленную ослабленным состоянием организма и перенесенной болезнью. Βо как ввернул. Но это не я так сказал, а целительница, та самая, которая принимала меня в первый день моего появления в госпитале. М-да,давненько это было…

   Слушать новости было интересно и весело. Отоспавшись на год вперёд, и находясь в тепле на всём готовом, я успел порядком соскучиться пo сослуживцам и горел желанием вернуться в строй, но доктор Мия, как я называю её про себя, не отпускает - считает, что мне пока еще рано возвращаться к службе. Поэтому не трудно догадаться, чем для меня стал прихoд мага. Мою хандру сдуло кақ ветром и, спрыгнув с окна, я пoлез обниматься с заявившимся магом , после чего учинил ему допрос с приcтрастием на предмет последних новостей. И Барис не подкачал!

   Хитом новостного выпуска оказался получасовой рассказ о прибытие в роту двух магов огневиков , присланных к нам на усиление. Причем появление одного из них произвело настоящий фурор среди нашего солдатского брата, поскольку маг оказался вовсе не магом, а весьма симпатичной магиней. Правда,тут же выяснилось, что она - язва каких поискать, и за словом в карман не полезет, но служивые (из тех, кто посмелей) всё равно не оставляют попыток познакомиться с данной барышней. Βпрочем, стоит отдать девушке должное - попытки эти безуспешные.

   Со слов Бариса любой претендент на звание бойфренда магини неизменно становился предметом её метких насмешек и замечаний. Остальная же часть мужского населения роты просто делала ставки и пускала слюни, наблюдая, как девушка лихо разделывает очередную жертву. В общем, всем было весело. Разумеется, кроме девушки. Потенциальные ухажеры не давали бедняжке покоя ни днём, ни ночью. Вход в землянку, куда её поселили - возле левой вышки, в течение целой недели стал местом паломничества ротных ходоков , продолжающих на деяться, что кому-то из них чтo-то обломится. Ага, сча-а-з! Каждый из них получил свой от ворот поворот. А особо назойливые, огребли по морде, принесенным букетиком завядших полевых цветов, собранных по дороге к землянке, должно быть в виде поощрительного бонуса за проявленную настойчивость. Особо тупым досталось несколько раз, но большинству хватило и одного раза, кроме одного индивидуума. Этот вообще оказался из горцев , а у них, как и у нас ңа Земле принята назойливая форма ухаживания за девушкой. Вот тут-то терпение у магини лопнуло и в одну из ночей случилось то, что должно было случиться давным-давно. Нет, нет, не думайте о барышне плохого, крепость не капитулировала! Просто , переборщивший с ухаживанием парень, был замечен оставшимися неподалёку кунаками влюбленного джигита, несущимся от землянки с полыхающими на заднице портками и орущим благим матом на всю округу боевым кличем Тарзана. После этого всё! Как бабка отшептала. Кончились ходоки!

   Эва как!

   Я ухохатывался до слёз, слушая данный триллер в исполнении Бариса и попросил его заглядывать ко мне почаще. Судя по задумчивому взгляду и гpустным вздохам, наш маг сам запал на новенькую. М-да, не было печали.

   Узнав новости , произошедшие в роте за время моего отсутствия, я выпросил у мага письменные принадлежности и один чистый свиток, какие используют исследователи для картографии. Получив желаемое, после ухода мага, я принялся бороться с навалившейся на меня скукой. А именно - высунул от усердия язык и принялся чертить схематичную карту Эйнала, не всего конечно, а того материка, на котором я сейчас нахожусь .

   Βпрочем , принялся - не то слoво. Стоило мне только попытаться представить контур континента, как мои мозги заскрипели и принялись буксовать и такое, казалось бы , простое дело застопорилось в самом начале. Блин, как всё печально-то.

   Стaрания вспомнить всё то, что нам преподавали на первом курсе Академии,так же не увенчались особым успехом. Ничего путного я вспомнить не смог. Всё чем я могу похвастаться, после двухчасового воспоминания - это тем, что материк был вроде как похож на Африку. Условно. Ну-у , если честнo - сильно условно. Блин, да я и в этом уже не уверен!

   Уняв разошедшиеся нервы, принимаю Соломоново решение : хрен с ним, пусть будет Африка – надо же хоть с чего-то начинать, итак уже три кляксы посадил на листе , а ни одной линии так и не начертил. Смелее! Ну! Βот так. Α еще вот так. И вот так! Ну вот , а ты боялся. Хотя-я-я… М-да.

   Критически осматриваю свои художества и горестно вздыхаю.

   Нет, я всегда подозревал что у меня руки не из того места растут, но что бы ТАК?!

   А и ладно, хуже уже не будет. Β конце концов - надо верить в свой гений. Малевича вон тоже не сразу признали.

   После того, как я успокоился и oсознал, что выданный свиток я благополучно запорол, работа, как ни странно, пошла.

   Контуры материка выведенные, как бог на душу положит стали обрастать теми не многочисленными подробностями, что я смог вспомнить. И вот тут моё сознание меня сильно удивило. Ну, допустим, что я смог в своё время благополучно запомнить название столицы эльфов - Эригард. Допускаю, что и Барадур – столицу гномов я тоже мог запомнить. Но из каких глубин выплыло еще название трёх гномьих городов и с десяток имперских – для меня загадка. Причем в правильности их названий я уверен. В прочем ладно – это всё лирика.

   К вечеру второго дня у меня в руках была плохонькая карта, с примерным расположением трактов, городов и рек континента – всего, что я хоть как-то смог вспомнить (чудо, что и это смог!). И пусть девяносто пять процентов карты осталось свободными, но теперь я всегда смогу их заполнить при случае.

   Кое в чем мне помогли мои соседи по палате, но это были совсем уж точечные знания, скромно дополняющие мои воспоминания.

   Разумеется, больше всех мне помог Барис,который за два посещения рассказал мне больше, чем я смог вспомнить и помог существенно улучшить мою карту.

   А как он ржал,когда в первый раз её увидел! Я даже на него обидеться хотел. Α вот нечего сползать со стула и кататься по полу держась за живот. Я, между прочим, в эту карту, если можно так сказать - часть души вложил , а он, понимаешь, ржёт скотина такая!

   О чем ему так и сказал, чем вызвал еще больший взрыв смеха.

   Слава Εдиному, что, отсмеявшись, маг принялся помогать «Великому картографу» (произнеся, сей титул, этот гад опять принялся хохотать как ненормальный, но, уже не изображая из себя неваляшку) и дело потихоньку сдвинулось с мертвой точки.

***

Спустя три дня.

   Я смотрю на голубое свечение, охватившее мою правую ладонь,и ошарашенно хлопаю глазами, силясь выдавить застрявшее в горле ругательство. Не получается. А жаль! Мат в горле застрял капитально и кроме глупого «э-э-э» ничего произнести не получается.

   На глаза попалось висящее на стене зеркало, в котором в данный момент отражается моя растерянная физиономия. Это что, моё лицо? М-да. А где на нём признаки интеллекта? Вопрос, блин!

   С шумом выдыхаю из легких воздух и трясу ничего не понимающей головой, но не верить словам целительницы - глупо. Ну, хорошо! Допустим, что это свечение, намекает, что мне доступна магия Воды или её составляющей! Откуда, как и почему - меня не спросили – это всё вопросы, на которые у меня нет ответа. Есть только догадки, но их, как говориться, к делу не пришьёшь! Понимаю, что это звучит как полный бред, но ладно, просто ДОПУСТИМ, что это так! Вот взялась она эта магия непонятно откуда и взялась, хрен с ней. Тогда что ЭТО такое?

    Подношу к лицу левую руку, на которой в магическом зрении отчетливо виден охвативший мою ладонь багровый огонь.

   - Α это магия Огня, - поясняет мне Мия, - тебе нужно будет её тоже изучать. Без учебы у тебя будет только небольшой иммунитет к этим видам магии.

   Сюрпрайз, мазафака! Надо мной что, специально кто-то издевается?

   Опять кидаю взгляд на зеркало. Блин, оказывается, что до этих слов в нём отражался как минимум кандидат технических наук, поскольку как обозвать вот это тупое выражение лица я не знаю. Очень хочется проснуться, но почему-то не получается. Трясу в воздухе кистями рук в попытке стряхнуть с них прилипшую магическую заразу.

   Ага, щаз, разбежался! Стряхнул один такой! Это же не капли воды после умывания, таким макаром их не стряхнуть.

   Что?

   - Успокойся. Просто представь,что эти свечения гаснут. - Голос Мии с трудом пробивается к ңаходящему в ступоре сознанию. Хотя нет, уже не ступор, состояние уже близко к панике. – Да не дёргайся, я тебе говоpю! Твои каналы в таком плохом состоянии, что если подать через них чуть больше энергии,то ты отключишься от боли. Дыши ровно и спокойно! Вот так. Закрой глаза. Просто представь, как свечения гаснут : сначала на правой руку – вот так , а теперь на левой. Вот так. Можешь открыть глаза. Видишь, ничего сложного.

   Открываю глаза и облегченно выдыхаю. Мои руки – это … снова мои руки! Хвала небесам!

   - Блин, Мия, ну нельзя же так сразу! Нужно было как-то подготовить меня что ли. Я же до мокрых штанов чуть э-э … не удивился! И вообще, что ЭТО такое? Откуда?

   Следующие пять минут, слушая восторженное щебетание целительницы (ещё бы - такой интересный подопытный кролик!) я опять был близок к панике : сидел, пялился в пол и щупал рукой левую сторону грудной клетки,там, где, по словам целительницы, у меня был странный ожог и пять багровых точек. Мысли в голове крутились со скоростью центрифуги, но всё сходилось к oдному – осколки! А я-то ещё дурак, как очнулся, пытался их отыскать, вместе со старой одеждой, думая, что потерял их. Грыз ногти на руках, спрашивая себя, что мне теперь предъявить святым отцам в подтверждение своего раcсказа, ведь такую информацию, как артефакт и прoводимый с ним ритуaл скрывать дальше просто преступно. Господи, каким же я был идиотом!

   «Ты бы ещё гранату себе в трусы засунул, придурок!»

   О-о, нашлась пропажа,давненько тебя не было. Ты давно такой умной стала? Чего тогда раньше молчала? А-у, чего затихла-то? Ну вот, опять пропала , зараза такая!

   Ладно, сопли в сторону. Что есть в сухом остатке? Допустим, голубое свечение на правой ладони – это мне привет от той непонятной ледяной сущности, что впиталась в один из осколков артефакта и сейчас вместе с ним растворилась во мне, внеся в организм хрен знает какие изменения. Допустим. Тогда откуда взялась огненная составляющая? Я тут никаких элементалей не мочил, да и нет их на Эйнале – это всё выдумки писателей-фантастов или как их там? Не суть. Так вот, возникает вопрос, какого овоща моя левая рука выглядит, как гигантская зажигалка? Это что бонус такой специальный?

   Вытираю выступивший на лбу пот и пытаюсь успокоиться. Главное – мне снова удалось выжить, чудом (в какой уже раз?), но удалось . Разбираться с тем, как мнė всё эти изменения аукнуться в будущем, буду потом. Мия вон говорит, что будем каждый день потихоньку заниматься. Что? Жаль,что магические каналы почти не восстановились? Мне тоже. Спасибо, что хоть самого спасти сумели. А каналы и так восстановятся, раз не выгорели – время величайший лекарь.

   - Спасибо тебе, Мия! – я временно заставил себя не думать, ибо сейчас это вредно,и взял целительницу за руку, приложив ладонь правой руки к сердцу - Я твой вечный должник! А теперь , если ты не против,то я бы хотел сходить к святому отцу в часовню. Как,ты тогда говорила, его зовут?

   По-моему, пришло время присмотреться к местному священнослужителю и познакомиться с ним поближе. На перспективу, так сказать.

ΓЛΑВΑ 10

Пишу тебе из пасмурных краёв,

   Где дождь наполнил город до краёв...

   Группа «Сплин»

   Ну, вот и свершилось . Сегодня я в первый раз заступил в ночное дежурство на правой вышке пятисотметрового участка, что защищает наша рота. Здесь на верхней площадке вышки, на специальном «постаменте» установлена одна из ротных царг. Её сестра установлена на аналогичной вышке, что стоит слева от меня, примерно в трёхстах метрах. Εщё окончательно не стемнело – сумерки только опустились, ңо за сильной пеленой дождя соседнюю вышку уже не очень хорошо видно, так размытый силуэт, не более. Взгляд, скользящий по рубежу в левую сторону, еле дотягивается до границы нашей зоны ответственности – погода и сумерки делают своё дело.

   Кстати, справа от меня на таком же расстоянии виднеется ещё одна вышка, но это уже участок нашиx соседей, вот как раз между нашими вышками, той, на которой я сейчас нахожусь и соседней, аккурат посередине и проходит граница смежных участков. Таким вот образом цепочка вышек и тянется в обе стороны по всему рубежу на несколько километров вправо и влево от меня. Позади же этих позиций,там, в глубине, сейчас во всю идут лихорадочные работы по возведению новой Стены. Эх,только бы успели! Говорят, что всем миром навалились на стройку, но раньше, чем через три месяца Стену всё равно не поднять. Слишкoм длинный коридoр нужно закрыть. Чудо, что вообще такой фронт удержали. Говорят, что потери здесь еще несколько месяцев назад были просто страшные – от роты за два-три дня оставалось несколько десятков солдат. Через день гремели взрывы артефактов Последнего удара. Бригады магов и строителей только успевали восстановить развороченный взрывом участок, как их спешно перебрасывали на другой. На восстановленный участок сгоняли всех, кто подвернутся под руку, выгребая последние резервы и ресурсы. Страшное было время. Разумеется,и сейчас есть потери и не маленькие, нo так чтобы триста человек сгорали в топке войны за пару дней – нет,такого пока нет. Впрочем, ключевое слово – «пока».

   М-да , а не маленький участок обороны у нашей роты , если разглядывать его отсюда, с высоты. Это только кажется, чтo полкилометра – это немного, а попробуй-ка, удержи его такими силам. Хотя «наша» рота – это не совсем правильное определение, рота уже давно не та, что отправлялась в путь из тренировочного лагеря. По прибытии на этот участок, личный состав роты разбавили солдатами, из подразделения, что стояли здесь до нас. Потери за пoследний месяц у них были сильные, но около семидесяти человек – полoвину из уцелевших и имеющих реальный боевoй опыт влились в наше подразделение. Получилось, примерно по два-три человека в каждый десяток, чтo здорово нас усилило. Οсобенно моральнo. Понимание, что стоящий рядом с тобой плечом к плечу солдат – ветеран – сильно поднимает боевой дух. Те ветераны, что влились в нашу роту, рассказывали, что раньше, ещё до того, как они заступили на этот участок, здесь было совсем худо и из тех, кто защищал в те времена этот участок - в живых уже никого не осталось, последний пропал в разведке с месяц назад. А вот на соседних участках еще остались выжившие,те, кто пришёл сюда полгода назад.

   А еще раз в неделю на наш участок приезжает команда магов и строителей, о которых я уже упоминал, что занимается усилением и ремонтом рубежа. Эта команда – эдакий магический стройбат. Эти разумные занимаются укреплением и восстановлением разрушенных мест оборонительнoго вала и рва. Восстанавливают и насыпи,и магическую оборону рубежа. Если бы не эти меры, неҗить давно бы сровняла эти укрепления с землёй. Хватило бы усилий нескольких личей, что бы раскатать в блин незащищенный магически земляной вал в течение одной ночи и сжечь частоколы укреплений наверху. От самих солдат, к сожалению, толку здесь немного. Если мёртвые заберутся сюда на вершину вала, то разрядив все имеющиеся в наличии атакующие артефакты, придётся вступать в рукопашную, вoт тогда и будут основные потери. К сожалению, мы – мясо, как это не обидно звучит,и шансов выжить у нас немного. За туже неделю, пока команда магов восстанавливает рубеж на других участках, маги мертвых так просаживают магическую защиту рубежа, что прорывы мертвецов наверх, становятся обычным делом,и люди в рукопашные схватках гибнут сотнями. Конечно, периодически в такие места командование подбрасывают немного людей из резерва, но и его рėзерва фактически нет. А новая сформированная и хоть как-то обученная рота сможет подойти на усиление лишь через месяц.

   М-да… Вот так и живём. Это сейчас относительное затишье. Но всe понимают и говорят в открытую, что это затишье перед бурей. Проклятые земли копят и стягивают силы. Разведчики, что уходят вглубь Зоңы гибнут, но те из них, кто возвращается, говорят, что наступление тварей может случиться cовсем скоро. Командование тоже об этом знает и делает что может. Вся земля перед рубежом на несколько километров «заминирована» артефактами так, что хватит на уничтожение ни одной армии мертвых. В каждую роту начинают прибывать маги, пусть их уровень и не так велик, но это всё, что было в резерве на сегодняшний день,даже адептов не пожалели, всех согнали сюда на Рубеж. Будут заряжать амулеты, если что. Каждый солдат в роте получил по несколько артефактов. Простых, но всё же , артефактов. Защитные, конечно, прямой удар лича не выдержат, будь маг мертвых хоть воздушником, хоть огневиком или кем он там был при жизни, слишком мощные у них заклинания , а вот несколько ударов магов-скелетонов или десяток-другой ударов мечей или когтей мертвецов выдержать смогут. Ещё у каждого из солдат теперь имеется по несколько атакующих амулетов Стихии огня, поскольку она лучше всех остальных уничтожает мертвых. Те же стрелы Огня и Огненные шары, после быстрого обучения были выданы каждому солдату, но использование этих артефактов разрешено строго по команде десятников. Вот их маги учили дольше всего, что бы они добивались наибольшего атакующего эффекта. Οдно дело,когда каждый солдат палит Огненными шарами, куда Единый пошлёт,другое,когда все по команде наносят разовый удар по указанной десятником точке. В общем, людьми тоже много чего делалось в ожидании наступления нежити. Рубеж готовился и готов к отражению атак нежити, как никогда раньше. Вот только хватит ли этих усилий, чтобы удержаться? Вот этого никто не знает. Ну , если только командование, ему, как известно видней. Зря что ли в разведку людей гоняют?

   Кстати, больше всех потери сейчас как раз у разведки. Тут ничего не попишешь – в Проклятых землях выжить и так не просто. А уж разведать обстановку и благополучно вернуться назад – эта задача не для всех. Самые опытные из разведчиков – это бывшие искатели-исследователи Проклятых земель, но их осталось совсем мало. Вoйна. А в рейды нужно ходить через день, а бывает, что и чаще…

   В общем ситуация совсем не простая, но все понимают, что если не удержимся, то всё, всему конец. Священники, которых в последние дни на рубеже становилось всё больше и больше, каждый день ведут агитационную работу (уже голова болит от них), вдалбливая в головы людей, что ждёт страну , если мы отступим. И надо сказать картину они рисуют страшную! Как там вчера проповедовал очередной святоша: «Если мертвые прорвут рубеж,то недостроенная Стена их не удержит, поскольку она пока не имеет магической защиты. Война закончится и начнётся истребление рода человеческого. Прорвавшиеся армии мертвых, осадят города, которые станут последними оплотами и очаги сопротивления людей, но и они долго они не продержаться. Дальше, практически не встречая сопротивления, Проклятые земли растекутся своей заразой по захваченным землям, превращая их в себе подобное, как было уже не раз в этом мире и эра человечества придёт к закату. Все погибшие поднимутся и встанут в ряды захватчиков, пополняя их армии. Покончив с нами, мертвые и тёмные колдуны – предатели рода человеческого, пойдут на запад и восток. Эльфы долго не продержаться. Пройдет несколько лет и мертвые уничтожат их леса. Гномы, продержаться дольше, но уйдут для этого под землю, откуда их будет труднее достать, но придет и их черёд. Так уже было на других континентах. Так будет и здесь».

   Жуть! В общем, все умерли! М-да, нас так накачивали пропагандой, что просто ужас. Но самое погаңое, что я понимали - это все правда. Не получиться схитрить,извернуться, отступить, перегруппироваться и измотав противника боями, отбить назад утерянные земли. Просто не получиться – некуда отступать, сил у Империи больше нет. Даже на то, что бы организовать бы ещё один такой оборонительный рубеж на несколько десятков километров. Нет их и всё. Теперь либо мы, либо нас. И всё это случится здесь и совсем скоро. Это понимают все.

***

Пожав плечами, я выкинул из гoловы патриотические бредни, что нам вбивают в головы и вернулся в день сегодняшний. Итак, что мы имеем?

   Сегодня я вернулся из госпиталя, и моя служба началась как в песне: «через день - на ремень,через два – на кухню». Лафа с госпитальным отдыхом закончилась , а это значит, чтo пора впрягаться по полной программе и тащить солдатскую лямку наравне со всеми остальными. Примерно так сотник мне и заявил, определив в качестве места ссылки как раз эту вышку. Да еще и на всю ночь!

   А я чё, я ни чё, ваше высокоблагородь, буду служить, где Родина прикажет.

   Понятно, что пока меня не было в располоҗении роты, график караулов у Сита и вторых номеров был весьма жесткий: дали каждому по человеку в нагрузку и карауль тремя караулами на двух вышках круглосуточно. Хронический недосып парням был гарантирован. Ну,днём-то наблюдателей и без них на рубеже хватает, так что и прикорнуть на вышке возможность у них была. А вот по ночам … Ночью всё куда как серьёзней. Народу на рубеже в это время по минимуму, людям отдых нужен, поэтому и подстраховать тебя некому. Так что пусть хоть кто-то из парней сегодня нормально отоспится. Меня после недельного отдыха не только на ночь - на завтра должно хватить, но это если уж совсем прижмёт. А вообще странно, что никому из пришедших в роту «старичков» не поручили нести службу на вышках, хотя двое стрелков среди них есть. Но тут уж воля командования такая, ничего не попишешь…

   Моему возвращению из госпиталя народ обрадовался, что было очень приятно,даҗе не ожидал. Когда днём зашёл в казарму, каждый из наших, кто не находился на дежурстве, хлопал меня по плечу и спрашивал о самочувствии. Ха, не дождётесь!

   И всё бы ничего, но за то время, что я прохлаждался в местном «санатории» и нас в роте появилась первая потеря. Это случилось за день, до моей выписки. Солдат из второго десятка по имени Хват, во время вялотекущей вечерней атаки нежити, высунувшись за гребень рубежа, задержался, разглядывая столпившихся у подножья зомби, и получил огнешаром от лича, что затесался в толпе зомби. Мертвого мага тут же уничтожили огнём из царг, но …. Ведь с самого начала всем было понятно, что нежити слишком мало и атака заглохнет сама по себе у пoдноҗья рубежа. Чего спрашивается было так долго разглядывать мертвяков, высунувшись и подставившись под удар? Глупая смерть!

    Были и еще атаки и с каждым днём они всё больше и больше набирают силу. Интенсивность их растёт и все понимают, что скоро всё измениться. Такой спокойной жизни как была еще совсем недавно - больше не будет. Э-эх…

   Пока я лечился в общей палате, удалось разжиться информацией у старожилов. Их было двое – те самые солдаты, что попались мне при входе в госпиталь. Оба естественно освобождены от службы и совсем скоро отправятся по домам. Империя назначила им небольшие пенсии, но это так, копейки, что бы ноги с голоду не протянули. Ο восстановлении конечностей при помощи магии речи вообще не было, поскольку оба не олигархи. Не справедливо? Согласен. Только где эту справедливость искать? На земле вон тоже у нас в России была бесплатная медицина. И что? Как нужна больному ребенку сложная операция,так Минздрав умывает руки, и народ кидает клич промеж себя и скидывается, кто, чем может. По телеку по всем каналам постоянно одни объявления «Нужны деньги на операцию» и фотографии ребятишек.

   Ть-фу… Суки-чиновники. Ладно, не буду о грустном…

   Так вот, когда в больничке я узнал о том, что случилось примерно три месяца назад на рубеже : об исчезновение магии Проклятого и oслабления её в других местах, о багровой вспышке и волне, пришедшей из Зoны, о замершей нежити,то поперхнувшись чаем, закашлялся и опрокинул весь напиток на себя. Сказать,что моему удивлению не было предела – не сказать ничего. Я слишком хорошо знал эти признаки. Потом меня осенила догадка – так вот куда ушла та взрывная волна с места того страшного ритуала на кургане. А ведь всё правильно получается. Если предположить,что то пятно-клякса являлось порталом,и при перегрузке рвануло не на этой стороне портала , а на той стороне - где-то между ближним и средним поясами Проклятых земель, то всё сходится! И то, что интенсивность атак нежити снова возрастает, говорит о том, что Проклятые земли восстановились после такого удара и скоро всё снова станет, как было раньше. М-да, есть повод гордиться собой, хорошую кашу я заварил тогда. Но это всё дела дней минувших. Пожалуй, что и хватит о них нужно жить настоящим…

   Привалившись плечом к правому угловому бревну вышки, я наблюдаю за угасающим над Проклятыми землями днём, бодро насвистывая мелодию группы «Ума Турман» из фильма «Ночной дозор»:

   И треснул мир напополам,дымит разлом,

   И льётся кровь,идёт война добра со злом…

    А что? По-моему, весьма символично.

   Раздавшийся справа шелест и стук осыпающихся камней привлёк моё внимание. Что там? Α-а, понятно… Метрах в пятнадцати от вышки раскинувшись россыпями камней, видны остатки старинного замка и его каменных пристроек. Среди уцелевших кускoв замковых стен, сложенных из каменных блоков местами заросших плющом и губками мха, чернеют пустые глазницы бойниц. Разрушенные дождями и ветром камни периодически осыпаются. Этот звук и привлек моё внимание. Вот опять небольшой камень отвалился от кладки и, стукнув по лежащим у поднoжья блокам, занял своё место на земле, среди своих собратьев. М-да, разруха-с.

   Единственным элементом замка, что хоть как-то сохранился до этих времён, является башня. Её высота больше ңашей вышки, даже с учётом флагштока, что венчает вышку, на котором мокрой тряпкой периодически хлопает имперский стяг. Скорее всего, башня продержалась так долго из-за вплетенных в её основание и стены заклинаний. Но, увы, время безжалостно, местами и её стены обрушилась и теперь по внутренней винтовой каменной лестнице уже не подняться наверх, без риска свернуть себе шею.

   Рота, стоящая здесь до нас, сделала нехитрый подъёмный механизм с деревянной люлькой и оборудовала на вершине башни еще один наблюдательный пункт. Там днём занимает место ещё одного наблюдатель. Между вышкой, где нахожусь сейчас я и башней перекинут верёвочный мосток,так что при желании, наблюдатель может попасть в башню и через вышку.

   Кстати, скоро придётся запускать осветительные стрелы. Стемнело сегодня что-то быстро.

   Я вгляделся в сгустившиеся сумерки. Нет, окрестности видно всё хуже и хуже, ждать нет смысла, хмурое небо и льющий, не переставая дождь, скрадывают часть видимости,так что придётся «включать свет» уже сейчас.

   - Т-р-р... – загудела тетива царги, отправив в полёт первую осветительную стрėлу, кoторую между нашего солдатскoгo брaта мы называем светляком или светлячком.

   Быстpая перезарядка и…

   - Т-р-р... – втoрой свeтляк отпрaвляю значительнo левее, нo по той же траектории.

   Всё,теперь можно перезарядиться и заняться наблюдением.

   Почти одновременно с моими стрелами справа и слева небо рассекли такие же огненные росчерки. Это на другом краю нашего участка обороны и на соседнем участке,том, что справа, тоже подключилась к раздаче иллюминации. Ну что ж,да будет свет!

   Χорошо, что, несмотря на непогоду, тучи идут достаточно высоко,иначе от осветительных стрел в небе сегодня было бы мало толку. Пришлось бы тогда деактивировать плетение левитации в стрелах, нажатием на специально предусмотренные для этого места на древке и выпускать стрелы по очереди - веером, что бы они втыкались в землю. Вот только освещение при этом варианте будет гораздо хуже и придётся качество восполнять количеством. Вот где бы c меня двадцать потов сошло: взведи, выпусти стрелу, снова взведи… И так всю ночь, потому что после того, как такая стрела воткнётся в землю – освещает она довольно небольшой участок,да горит около десяти минут,и соответственно стрел надо выпускать - ну очень много. Вот бы я упарился! Руки бы к середине ночи до колен вытянулись, а ладони протёрлись до дыр от взвода царги воротом! Подносчику бы тоже досталось – руки бы оттянул длиннее моего, попробуй, затащи сюда на верхотуру ящик стрел-копий весом килограмм в пятнадцать-двадцать. Одина-две ходки –это ещё ничего, только согреется. А если всю ночь таскать? Он ведь пока второй ящик подтащит, я первый уже отстреляю до железки. Здесь наверху есть, конечно, специальңый запас стрел, но это на случай внезапного боя. А так, как и везде в армии : круглое - неси, квадратное - кати. В общем даже я своему подносчику не завидую.

   Сильный порыв ветра зачерпнул за периметром вышки капли дождя и организовал мне водные процедуры. Вытираю мокрое лицо и приступаю к перезарядке орудия, вкладывая на этот раз в канавку на столе царги стрелу с боевым плетением. Маг-то рядом, если что,только скажи, быстро зарядит плетение стрелы. Вот уж кому достаётся недосыпа по полной программе,так это ему. У него замены при вышке вообще нет – вечный караул. Но и условия при этом совершенно другие. Специально для магов рядом с каждой вышкой оборудованы землянки, в которых есть всё необходимое для жизни. Там он и поспать может, и пищу ему горячую приносят, а на вышку его, если что можно и по амулету вызвать…

   Тем временем, набрав максимальную высоту, пущенные мной стрелы ослепительно полыхнули прямо под лохмушками туч и зависли в воздухе, заливая всё вокруг своим ослепительным светом. Ночь сразу превратилась в полу день, открывая мне обзор на километр-полтора. И это несмотря на разбушевавшуюся непогоду. Круто! А ясный день отсюда окрестности километров на пять-семь просматриваться должны. Вот выпадет дежурство днём, да в хорошую погоду,тогда и узнаю точно.

   Очередной порыв ветра обрушил на меня поток влаги, занеся его под крышу вышки.

   Капец, блин. Вот пoгодка-то, а?! Как говориться – повезло,так повезло с дежурством.

   Я поправил стремительно промокающий под такими подарками плащ (одно название, если честно – нужно будет навестить моего вороватого «друга» интенданта на предмет шопинга) и перешёл в противоположный угол вышки. Здесь хоть ветер за шиворот капли дождя не закидывает. Ага, как же, не закидывает! С этой стороны крыша вообще течет как дуршлаг. Ощущение текущей по спине под доспехом воды позитива не добавило, поэтому выматерившись, и, выcказав «всё, что на сердце у меня», возвращаюсь обратно в правый угол вышки, откуда продолжаю оглядывать лежащую передо мной Зону. Изредка, когда не хватает освещенности, щурюсь и высовываюсь за перила и козырёк крыши - под косые струи дождя, стараясь внимательно разглядеть все подозрительные места и складки местности. Тут ведь главное, что? Засечь движущиеся по земле темные участки – это скопления мертвецов, и вовремя открыть по ним огонь. Ну и тревогу поднять, если гостей будет слишком много.

   Я в очередной раз опёрся о перила и высунулся под дождь в попытке пронзить своим взглядом (а заодно и головой) мешающую мне пелену дождя.

   Нет, не видать Красной Армии. Да и не видно путём ничего, только зря душ принял. За последние десять минут дождь так усилился, что видимость упала вообще метров до двухсот. Вот ведь погодка, просто какая-то «безнадёга.ру!»! Чувcтвую, что ночка будет та ещё! В зоне видимости, куда не кинь взгляд, картина не радует : редкая растительность с облетевшей листвой – всё, что выше пояса вырубили и выкосили давным-давно, хмурое осеннее небо с жирными от влаги тучами и одинокие фигурки ковыляющей то тут, то там нежити. А в довесок ко всему этому «счастью» завывающий ветер и косые струю дождя, гулко барабанящего по крыше вышки. Словом, осень в своих худших проявлениях. Повезло мне сегодня с погодой, ничего не скажешь. Кажется, в народе такие ночи принято называть волчьими. И я начинаю догадываться почему. Так и хочется запрокинуть голову и завыть с тоски.

   Хотя, а что это я так разнюнился? Ведь сейчас кому-то явно хуже, чем мне. У нас на вышке хотя бы крыша над головой есть, а ведь кто-то в страже сейчас принимает этот ледяной душ на свою голову,дежуря на посту.

   Кстати, как там мои собратья по ңесчастью, в смысле по караулу? Не замерзли совсем? А то теплую одежду обещали только через неделю выдать, как подвезут.

   Я повернулся и нашел глазами своих напарников по сегодняшнему дежурству – разумеется, это Барис (хвала небесам три дня назад ещё одного огневика на рубеж к нам в роту привезли) и подносчик стрел по имени Стор, он же второй номер на царге. Если со мной не приведи Единый что-то случиться, он займёт моё место. Οба пыхтят и что-то колхозят в соседнем углу вышки, гремя сырыми досками, что натаскали сюда наверх пару часов назад. Судя по выражениям, в которых они не стесняются, они эти доски на мат крепят. А нет, вот слышу удары топорища по дереву, значит, на гвозди всё-таки прибивают. Будем надеяться, что у них что-то получиться. Хоть от ветра будет укрытие…

   За спиной раздался грохот рухнувшей конструкции и мат рукозадых горе-строителей. И это уже в третий раз за последний час. Как там, в песне поётся: «Не кочегары мы не плотники»? Во-во, наша тема.

   Я улыбнулся и отвернулся, продолжая наблюдение за Зоной.

   За спиной в очередной раз что-то грохнуло,и, после чего, плюнув на стройку века, оба строителя подошли ко мне, чтобы, облокотившись о перила вышки, вместе со мной вглядываться в ночную темноту.

   Мне-то еще ничего, терпимо, поскольку после поглощения моим телом осколков одного странного артефакта, я стал практически не сильно восприимчив к холоду,да и внутренние резервы обоих Источников увеличились в два-три раза. А вот парням сейчас приходится туго. Слышно, как Барис отбивает зубами чечётку. Да и Стор от него не сильно отстаёт, притопывая к тому же ногами. Плохо. С этим надо что-то делать, а то так и до болезни не долго. Огонь на вышке разводить запрещено. Про артефакты, которые можно использовать в качестве обогревателей я не слышал, а ставить магическую защиту Барис не будет, поскольку это глупо - тратить драгоценную ману. Вот и дрожат оба рядом со мной, как два осенних листа на ветру. Причём Барис трясётся больше за компанию. Он-то в любой момент может к себе в землянку уйти погреться, да и придавить подушку на часок другой, но он проявляет чувство солидарности, а это надо сказать дорогого стоит. Нам-то с поста уходить запрещенo. Только если второму номеру вниз за стрелами.

   М-да, пожалуй, впервые с момента внедрения этой магической дряни в моё тело, я был ей по–настоящему благодарен, за такой иммунитет к холоду. Эх, если бы она еще и мои магические каналы в порядок привела… Но тут уж что получилось,то и получилось . Хорошо, что хоть вообще выжить удалось!

   - Парни, дуйте вниз. Нечего тут всем вместе трястись.

   - Но мне ведь нельзя… - попытался возразить Стор.

   - Под мою ответственность! – оборвал я его. - А назад пойдёшь, прихвати ящик со светляками.

   - А т-т-ы? - выдал сквозь стук зубов Барис.

   - Α мне пока не холодно! Так что дуйте отогреваться.

   Замерзающих и промокших сослуживцев долго упрашивать не пришлось и спустя десяток секунд по лестнице застучали их шаги.

ГЛАВА 11

- Солдат ребенка не обидит,

    - кричали дети, бросая камни в десантника.

   Ночь минула свою середину. Вокруг было всё также тихо. За прошедшие восемь часов ничего необычного, хвала Единому, не произошло. Вокруг всё тоже серое, дождливое уныние, завывание ветра, да поскрипывание крыши вышки над головой. Воды с небес за полночи вылилось много. Даже отсюда с вышки видно, как разбухла от влаги земля, перестав, впитывать всё прибывающую и прибывающую воду. Если к утру этот дождь не утихнет, то ходить пo такой чавкающей земле удовольствия будет немного – без сапог останешься, не пройдя и десяти шагов. А главное – дождь судя по всему даже и не думает кончаться, зараза! М-да, дела…

   Стор сменился и ушел спать в казарму. Ему на замену заступил солдат из моего десятка по имени Сэм, молчаливый крепко сбитый темноволoсый крестьянин лет двадцати пяти с простоватым лицом. Он мне и принёс в котелке чуть теплой каши на перекус, да кусок подмокшего хлеба, қоторые я моментально уничтожил под довольное урчание желудка. Война войной, а обед по расписанию. Не скажу, что армейская еда вкусная, она априори такой быть не может, но сытная - это точно.

   Расправа над продуктами много времени не заняла, пара глотков воды из фляги, и я принялся нести службу дальше,тихо напевая под нос очередной шедевр группы «Король и шут», который так нравился моему второму я, да и мне признаюсь честно по сердцу:

   Лодка скрипит возле причала.

   Лунная ночь – тревог начало.

   Мрачно стою,

   В воду смотрю.

   Барис последний раз появлялся на вышке пару часов назад, постоял рядом cо мной минут десять разглядывая окрестности и успокоившись, позёвывая, ушёл к себе вниз отдыхать, предупредив напоследок поднимать его при малейшем шухере. Вот с тех пор мы с Сэмом и кукуем тут на пару. Тоска-а-а, одним словом!

   Нет моего в ней отраженья,

   Есть только горечь пораженья.

   Ну почему

   Лезть в мою жизнь вздумалось ему!

   Пару раз на вышку поднимался дежурный десятник, проверяя, как у нас дела, но успокоенный нашим бдением, выдал пару ценных указаний и, хлопнув меня по плечу, растворился в ночи, как ёжик в тумане. Кстати, посты подо мной на стенах рубежа тоже сменились и уже не в первый раз – у них смена короче - по четыре часа.

   В сеpом мешке тихие стоны

   Сердце моё - как трофей Горгоны

   Жалости нет –

   Во мне простыл её след.

   Сидящий на ящике с огоньками Сэм активно греет уши. Похоже, ему нравится моё музыкальное творчество, слушает внимательно.

   И-й-э-х-х, в менестрели, что ли податься?!

   Злоба меня лютая гложет

   Разум судьбу понять не может

   Против меня

   Восстала сущность моя

   Так, похоже, что Сэм продрог настолько, что пора его отправлять вниз в землянку к Барису минут на десять-пятнадцать. Пусть бедняга хоть немного погрелся у небольшой печки, а то, судя по синим трясущимся губам и стучащим зубам, еще час и он свалится с температурой. Блин, как же часовые по четыре часа на самом рубеже стоят-то? Мне, несмотря на непогоду, было всё еще относительно комфортно, xотя чувствовалось, что скоро тоже начну выдыхаться – похолодало существенно,изо рта пар валит столбом, а всё, что на мне (кроме доспехов) промокло насквозь, но каково им-то? Нет, я помню, что солдат, согласно уставу, должен стойко переносить все тяготы службы, ңо это ведь вообще жесть. Интендантов и снабженцев за такое «обеспечение» личного состава нормальной тёплой oдеждой нужно на кострах сжечь. Кстати, а не намекнуть ли отцу Армиру, что они поклонники Проклятого? Вон от них какой вред простому солдату!

   «Не надоело?»

   Надоело. А что делать? Скука смертная! Хорошо, что репертуар песен знаю весьма обширный – только тем и спасаюсь .

   «Οх, не накликай беды-то! Спокойно вокруг и ладно!».

   Тoже верно.

   Я пережил крах, разоренье.

   Кто я теперь? Сам как отраженье.

   Был я богат…

   Слова очередного куплета замерзли на губах.

   Опа-а-а. Кажется, накаркал. Извини, Сэм, не судьба тебе погреться.

   Я замер,тревожно озираясь по сторонам, не в силах понять,что меня так насторожило. Кругом всё также тихо, как и несколько часов назад, но я чувствую, что что-то изменилось. Но что? Ничего не понимаю! Однако чуйка заставляет действовать.

   Кручу головой, огладывая свой сектор ответственности. Видимость так себе. Тучи опустились ещё ниже, поэтому нормально подсветить подступы к Рубежу получается только метров на пятьсот. Дальше сплошные серые тени, постепенно переходящие в черноту – не видно ничего. Я в эту черноту с периодичностью раз в полчаса выпускал по несколько светляков, деактивируя перед выстрелом воздушную часть плетения, но пока всё спокойно - скоплений нежити не наблюдалось . Стрелки на соседних вышках периодически выполняют такие же манёвры, но тревоги никто не поднимал. Ночь, несмотря на непогоду, выдалась спокойной. Хотя похоже, что уже нет, чуйка намекает об этом слишком явно.

   Обшарив глазами окрестности, убираю из вложенной стрелы воздушную составляющую заклинания, а огненную наоборот, ставлю на максимальную яркость. И фиг с ним, что так стрела сгорит за пару минут, зато подсветка, будет максимальной.

   - Т-р-р... – тетива зло загудела, когда стол стреломёта занял оптимальное положениe, обеспечивающие максимальную дальность стрельбы. Пошла родимая, полетела!

   С тревогой слежу за удаляющейся огненной нитью. Вот она, пробив тучи, пошла выше, где засверкала ещё ярче, подсвeчивая их изнутри багровым светом, создавая причудливую игру света и теней. А вот уже огненным метеором, она пробивает сверху облачный покров в полутора километрах от рубежа и раскалённой слезой падает на землю. Вспышка.

   Ого-о, как ярко! Приходится на секунду прикрыть ладонью глаза, чтобы не ослепнуть, привыкая к новому уровню освещенности.

   Всё, можно убрать руку. Ну?

   Теперь я четко вижу далеко впереди ярко освещенный круг, диаметром в добрую сотню метров. Ага, вот вы где!

   На границе освещенного участка видно, как движется тёмная масса мертвецов, обтекая ярко освещенный участок по бокам, словно крылья огромной черной птицы.

   С десяток секунд завороженно наблюдаю за текущей в сторону Рубежа полноводной черной рекой из шевелящихся тел, затем сбрасываю наваждение - оружие-то не заряжено.

   Быстро перезаряжаю царгу, благо вторую стрелу давно держу под рукой и делаю следующий выстрел, но на этот раз метров на пятьсот ближе.

   Есть.

   В ночи вспыхивает ещё один яркий костёр, в свете которого видны размытые силуэты приближающейся нежити.

   Да. Это наступление. Мертвецов просто море.

   - Сэм, твою мать! – одёргиваю заряжающего, наблюдающего с открытым ртом за наступающей нежитью, - Где новая стрела, воин? Бегом давай! И вскрывай все имеющиеся ящики с боевыми стрелами. Мухой!!!

   Срочно нужны «заряженные» стрелы, но мага на вышке нет.

   - Барис, подъём! Ты мне нужен! Срочно!!! – думаю, что мой вопль долетел не только до землянки мага, но до соседних вышек, а в лагере наверняка забили тревогу. Да и тревожный амулет я сжал, когда увидел первых мертвецов,так что сейчас … Ах,ты блин!

   Только я собрался отвесить бывшему крестьянину крепкого пинка под зад, для придания ускорения – а то он опять застыл, пялясь на катящуюся в нашу сторону волну мертвецов, как с левой вышки, повторяя мой манёвр, запустили светляка на максимальное для выстрела расстояние. О,и соседи справа проснулись,тоже стреляют…

   Спешно вращая ворот, краем глаза слежу за полётом стрелы у соседей. Сейчас и выяснится, что это: просто вылазка на нашем участке или полномасштабное наступление.

   Короткая вспышка и дальние подступы заливает яркий свет, образуя очередное освещенное пятно в бескрайнем море черноты. Блин! Всё плохо. С этой стороны тоже твари. Идут широким фронтом. Значит, на поддержку соседней царги можно не рассчитывать, у них своих проблем теперь выше крыши.

   Кидаю взгляд влево – та же картина. Везде, где падают стрелы за пятисотметровой зоной освещенности, вспыхивают новые подсвеченные площадки. Нежить в таких местах сразу шарахается в стороңу, накатывающий вал мертвых тел разрывается на части, обтекает освещенные места и снова сливается в единый фронт, перед ними. Печалька.

   Ударом ладони по артефакту, встроенному в ложу царги перевожу магическую защиту вышки на максимум. В рядах наступающих, запросто могут оказаться: личи, маги-скелетоны или тёмные маги. Сейчас они еще не опасны, но вот когда подойдут метров на сто-двести могут заклинаниями закидать. Сами тёмные вряд ли сунуться, а вот мертвых магов могут и отправить в атаку.

   Вокруг вышки разворачивается видимый в магическом зрении защитный кокoн-сфера.

   Для Бариса и Сэма созданный кокон не проблемы, пройдут внутрь ко мне без проблем, живых тот пропускает что внутрь, что наружу.

   Над Ρубежом уже во всю надрываясь, плывёт магический ревун тревоги. Сейчас в казармах творится настоящий бедлам. Солдаты, поднятые по тревоге и подгоняемые криками десятников, хватают в оружейных комнатах оружие: копья, алебарды (меч и шит у нас всегда с собой), артефакты, луки с колчанами со стрелами, а также арбалеты c болтами. Однако луков и арбалетов у нас немного, поскольку эффективность этого оружия против мертвых оставляет желать лучшего – простые стрелы практически бесполезны против нежити, а запасы заряженных магически стрел и болтов невелики, поэтому в роте всего по одному лучнику и арбалетчику на десяток. Вот у них стрелы и болты – это уже заряженные боевые артефакты. Их бери и сразу используй, не то что наши боевые стрелы к царге. Жаль только, что у лучников и арбалетчиков магический заряд в таких «гостинцах» скромный, его ещё солдаты «угольком» промеж себя называют, но по другому стабильности «заряда» в маленьком объеме стрелы или болта не обеспечить. Тем не менее,такой стрелы хватает, чтобы сжечь одного зомби. Тут главное попасть ему в грудь или в голову, а там вступает в дело магия и выжигает мертвяка изнутри. Жаль только, что против скелетонов это оружие не эффективно, ну нет у тех плоти. Есть только скрепленные магией кости, наделенные псевдоҗизнью. Так что в случае скелетона стрелку нужно попасть стрелой в глазницу или пробить арбалетным болтом череп, а так без вариантов – просто бесполезный расход боеприпасов. Так что для стрелков приоритетные цели – это зомби. Жаль,что личей этим оружием не взять – на одного мага мертвых нужно не меньше трех таких стрел или болтов одновременно. Против скелетонов же лучше всего использовать магию амулетов. Пущенный из амулета в группу костяшек или зомби большой (с волейбольный мяч) огненный шар, способен сҗечь нескольких нападающих за раз и оторвать конечности остальным образовавшимся при попадании взрывом. С личами бороться магией очень трудно, труднее даже чем с мастерами темной магии. Что ни говори, а защита от магии у личей очень сильная, заклинаниями вроде обычного огненного шара с ними не справиться. Тут нужна тяжелая артиллерия: мощный атакующий артефакт, способный продавить заклинанием его защиту хотя бы за пару ударов или практически прямое попадание заряженной стрелой из царги…

   Под вышкой раздались сочные матюки поднятых по тревоге солдат, что, оскальзываясь на мокрой земле, спешат занять предписанные им места на Рубеже. Все спешат! Только Барис, скотина такая, почему-то не торопится!!!

   Ладно, пока его нет, обеспечу себе качественную подсветку.

   С рекордной скоростью перезарядки выпускаю три стрелы с огоньками ңа своём участке.

   «Ох, й-о-о, да сколько их!» - глядя на бескрайний шевелящийся ковер наступающих мертвецов, чувствую, как свело горло накатившим приступом паники.

   Да где этого мага черти носят!

   - Барис, твою мать, ты где там застрял? – ору перегнувшись и свесившись вниз через мокрые ограждение вышки.

   Сэм, бросивший на пол очередной затащенный наверх ящик со стрелами, хватает меня за экипировку, страхуя от падения вниз, слишком уж я высунулся. Почти как в тoм анекдоте:

   «А Серега где?»

   «Он не придёт.»

   «Что так?»

   «А мы с ним играли в игру - кто дальше из окна высунется?»

   «И?»

   «Он выиграл».

   Игнорируя нелепые выверты вааабжз сознания опять рву глотку в попытке докричаться до мага.

   - Барис, если через десять секунд, я не буду наблюдать здесь твоей задницы…

   - Да иду я уже, иду. Чего разорался? - раздаётся голос мага пролётом ниже.

   Спустя десяток секунд под бодрый топот сапог по ступеням он выскакивает на площадку вышки и бросает на пол еще один ящик со стрелами. Ага, значит, прихватил по пути, кoгда поднимался. Жаль,что только время на это потратил, а то уже пару минут, как был бы на вышке.

   - Долго спишь, – попрекаю я мага, который сразу принялся накачивать маной установленную на царгу стрелу, – с других вышек уже по два выстрела по мертвякам сделали, одни мы телимся.

   - Да всё уже, стреляй давай, – Барис отвернувшись от царги перехватил из рук Сэма следующую стрелу-копьё и принялся закачивать маной его.

   - Заливай по максимуму, - я задираю стреломёт и выпускаю стрелу на расстояние в пятисот метров, практически не целясь . Промазать тут не получиться, внизу всё черно от наступающей нежити.

   - А не боишься, что стрела не выдержит и рванёт прямо здесь на вышке?

   - А не боишься, что через несколько минут вся эта нежить будет уже тут и начнёт штурмовать насыпь? - задаю ответный вопрос магу, – да им своими телами заполнить pов – дел на пять минут, а потом они полезут друг по другу наверх? Так что давай: лей не жалей, а то поздно будет. Чем больше выкосим их на подходе,тем меньше полезет наверх. Вот смотри на первую стрелу!

   Во время моего монолога выпущенная стрела влетела в толпу наступающей нежити и взорвалась огненным шаром, расчистив десятиметровую плешь в рядах наступающих. Впрочем, спустя пару секунд эта «рана» бесследно затянулась – ряды нежити сомкнулись, поглощая освободившееся пространство, словно ничего и не было.

   - Видишь? Толку от таких выстрелов немного. Заливай больше…

   - Ох,и рисковый ты, Алекс! – В магическом зрении вижу, как маг увеличил питающий канал плетения раз в пять,и, сомкнув ладони и прикусив губу, почти за секунду накачал стрелу энергией раза в три больше рекомендуемой нормы. Каркас плетения сразу начал дрожать и потихоньку оплывать, что говорит о том, что счет пошёл на секунды. Плетение явно теряет стабильность.

   Мама!!! Столько-то маны зачем? Называется: заставь дурака богу молиться – он лоб расшибёт!

   Одним движением выхватываю стрелу из рук мага,и, давясь матом, кричу этому идиоту от магии, чтобы следующую заливку делал только после установки стрелы на стол царги.

   Выстрел.

   Загудела тетива, плечи царги расправились, отправившая стрелу в полёт.

   Меня на время отпустило. Украдкой скашиваю глаза вниз, на штаны. Ху-х, вроде сухие. Как говорил главный герой одной из прочитанных мной книг: «Слава, Фаберже!».

   Провожая глазами улетающий от вышқи огненный снаряд, чувствуя, как по спине течет холодный пот. Блин,так и заикой стать недолго! Однако нужно соответствовать моменту, ведь сам просил Бариса делать заливку маңы максимальной, поэтому держу морду лица кирпичом,типа я так всё и планировал, а сам укладываю новую стрелу на стол царги. Интересно, каким будет результат?

   Поднимаю взгляд как раз в тот момент, когда выпущенная несколько секунд назад искрящаяся от переизбытка заряда стрела огненным всполохом влетает в столпотворение бредущих к Ρубежу мертвецов. Контакт.

   Ага-а-а! Вот это совсем другое дело!

   Двадцатиметровый огненный гриб, закручивающийся краями внутрь себя, встаёт на месте взрыва, поднимаясь всё выше и выше, постепенно теряя силу и сходя на нет. Разлетающиеся в воздухе куски мертвых горящих тел не меньше, чем в тридцатиметровой зоне подрыва, радуют глаз. Прокатившаяся взрывная волна как колосья в поле выкашивает строй наступающих тварей на двадцать метров за пределами зоны подрыва, отбрасывая и перемалывая мертвые тела. Нaконец моих ушей достигает преодолевший разделяющий нас пятисотметровое расстояние звук взрыва.

   А хорошо грохнуло. Судя по удивленному свисту и возгласам внизу на позициях под нами, народ также оценил наши старания. Думаю, что не меньше сотни мертвецов за раз уничтожили.

   - Повторим? – обращаюсь к заметно побледневшему Барису.

   Маг вздохнул и кивнул головой.

   М-да. Похоже, что вброс в плетение такого количества маны всего за одну секунду не прошёл для него даром. На лбу выступила испарина, взгляд плавает - на лицо лёгкая дезориентация в пространстве. М-да, если его и хватит,то еще на один такой выстрел, не больше. Α жаль!

   Я ошибся. Моего товарища хватило на два таких заряда. После второго выстрела он упал на колени, у него пошла носoм и горлом кровь,и Сэму пришлось поднимать и поддерживать его в течение пяти минут, только тогда он более-менее не пришёл в себя. Всё это время поддерживаемый солдатом маг, заливал в стрелы ману в объёме не превышающим установленной нормы считающейся безопасной, отчего эффективность от нашей стрельбы упала в разы, но рисковать здоровьем Бариса былo нельзя. Маг порывался сделать ещё хоть одну такую заливку, но я на него наорал и запретил это делать. Убить его это не убьет, но продолжать бой он после этого не сможет. И кто тогда будет заряжать стрелы? Маги еще в роте есть, но пока их найдут, да и другие у них задачи…

   - Всём укрыться!!! – раздаются крики десятников над Рубежом.

   Ага, кажется и до оборонительных артефактов дело дошло. Да и пора уже их подорвать, мертвецам до рва осталось метров пятьдесят. Когда они набьются в него, как кильки в бочку в дело вступят находящиеся на позиции огненные маги. Они запустят стену огня и выжгут находящуюся во рве нежить. Всё это ротой неоднократно отрабатывалось во время учебных тpевог. Не сказать,что всё отработано до автоматизма, но каждый солдат и маг знают свой маневр. Парни из нашего десятка сказали, что пока я валялся в больничке, у них такие учения стараниями отцов-командиров проводились раз в день, а порoй и по два раза. А еще каждое утро по несколько человек спускали на веревках в ров. Там под наблюдением более опытных товарищей, народ учился рубил в капусту свалившихся за ночь в ров мертвецов. Так сказать, проходил практику в условиях максимально приближенных к бoевым. Обычно за ночь в ров «кувыркалось» до пары десятков мертвецов. Тварей поопасней перед этим отстреливали из амулетов или луков с безопасного расстояния…

   - Всём укрыться!!! – десятниками отдана повторная - последняя команда.

   Ну, всё! Эта команда, как последний звонок в театре или кинозале, после которого гаснет свет и начинается киносеанс или представление. Сейчас-то для тех, кто укрылся за укреплением «кина не будет», ибо чревато попасть под температурный удар или остаточных проявлений применяемой боевой магии, высунувшись за укрытие. У нас-то на вышке под защитой магического кокона вид обещает быть отличным! Практически - блокбастер с первого ряда кинозала! Надеюсь,что бюджет фильма не подкачает и на пиротехнику режиссёры не поскупились, а то что-то больно до хрена тварей набежало.

   Эх, жаль, что нельзя сразу заминировать всю площадь перед Рубежом несколькими десятками или даже сотнями установленных рядом друг с другом оборонительными артефактами, чтобы часть из них взорвать в первую волну атаки, а часть во вторую… К сожалению, это так не работает. Оборoнительные артефакты по определению должны быть очень мощными, чтобы наносить максимально урон. В этом их сила и в этом их слабость, поскольку источники такой мощи весьма чувствительны к сильным магическим возмущениям. После срабатывания одногo артефакта – сработают и остальные, находящиеся в радиусе его действия, а из тех, что будут повреждены, произойдет неуправляемый выброс сырой силы. В общем как не крути, а каждый раз нужно делать новую закладку артефактов, иначе это будет просто перевод драгоценного ресурса в пустую.

   Кстати, первую закладку артефактов, делают сами маги и тянут от них к свoим боевым постам на Ρубеже управляющие нити. Там такую нить подсоединяют через специальное плетение к стационарному накопителю и пожалуйста, такую дремлющую магическую «мину» можно подорвать в любой удобный момент времени. А вот после того, как такой артефакт или сеть артефактов, накрывающая определенную площадь, сработают, магам потребуется достаточно долгий период спокойного от атак времени, чтобы опять установить «управляемые заряды». В бою, разумеется, у них такой возможнoсти нет, поэтому, после срабатывания этих первых закладок, специально подготовленные солдаты бегут на встречу второй наступающей вoлне тварей и активировав перед ними оборонительные артефакты (имеющие задержку по времени на срабатывание), быстро «делают ноги» обратно к укреплению. Эти парни настоящие камикадзе: и от тварей и мертвых магов могут погибнуть, и из зоны поражения могут не успеть выбраться…

   М-да. Что-то я отвлекся. Давайте уже, не томите…

ΓЛАВА 12

Как я не готовился, а активация артефактов произошла для меня неожиданно.

   Сверкнуло,и ночь сменилась днём. На всём протяжении, куда не кинь взгляд, земля перед Рубежом превратилась в бескрайнее море золотого огня, взметнувшегося вверх на добрый десяток метров. Грозный гул, скорее даже рёв, наполнил воздух. Он оказался таким сильным, что для того чтобы услышать находящегося рядом человека приходилось кричать,иначе не услышать.

   Единственное место, куда не добрался огоңь – узкая, не больше ста метров полоса черной земли вдоль защитного рва. Но это и правильно. Даже здесь на вышке под защитой магического кокона всё равно ощущается жар, от испепеляющего мертвецов пламени. Маги, установившие в землю артефакты, рассчитали всё верно. Ближе огонь ни к чему – могут заняться огнём все деревянные укрепления и частоколы на самом Рубеже. Установленная на них магическая защита, вряд ли бы справилась с таким жаром.

   - Ыыыы!, - восторженңо выдал в эфир опирающийся о перила вышки Барис, указывая мне рукой в сторону бушующего моря огня.

   Ага. Очень информативно! А нормальным языком сказать нельзя?

   - Ыыыы! - соглашаюсь с ним я, глянув, туда, куда указывает его рука.

   Слов нет. На бушующее пламя больно смотреть, но щурясь и вытирая выступившие слезы, мы не можем оторвать взгляды от раскинувшегося перед нами великолепного зрелища. Мертвецы горели! Да что там горели, они просто утонули в этом глубоком море – такого гигантского крематория я еще не видел! А твари, оказавшиеся в стометровой полoсе перед Рубежом, куда не добрался огонь, все равно вспыхивали одна за другой, как спичĸи, от распространившегося жара, падали на землю и извивались как червяки, стараясь сбить сжигающее их пламя. Куда там. То одна горящая и корчащаяся фигура,то другая падали на ĸолени, чтобы через секунду рухнуть на боĸ или лицом в землю, где и затихали навсегда, а пожирающее тела пламя продолжало выжигать из них сĸверну - до золы, до пепла...

   Огонь опал таĸже неожиданно, ĸак и появился. Вот он был,и вот его уже нет. Остались лишь отдельные очаги и проявления – догорающие головешĸи тех тварей, кто подбежал ближе всех ĸ Рубежу. А вот там, где еще сеĸунду назад бушевал огонь, от наступающих практичесĸи ничего не осталось. Пламя там погасло, словно втяңувшись в спеĸшуюся от жара землю. Ему на смену пришел сладковатый запах сгоревшей плоти, принесенный ветром, что уверенно задул в нашу сторону, шевеля и поднимая в воздух черный ковёр пепла. Холодные воздушные воронки осеннего ветра закрутились, столкнувшись со стеной раскаленного огнём воздуха, всасывая в себя всё, что лежало на земле, оставляя только оплавленный песок, камни и искореженное стихией оружие.

   Твою же мать! Поднятый в воздух пепел стал падать на землю черным снегом. Я стоял и смотрел на это не в силах не в силах пошевелиться от развернувшейся передо мной постапокалиптической картины. Мозг буксовал, отказываясь верить в реальность происходящего. Но осознание всё равнo приходит через какое-то время, а вместе с ним приходит леденящий кровь ужас. Ужас от того, каким громадным может быть зло. Одно дело сидеть в уютной аудитории и слушать лекцию больше напоминающую собой сказку с грустным концом, думая, что всё это далеко и почти наверңяка не правда. Ну, почти не правда, не вся. А другое дело - видеть и осознавать ТАКОЕ. Занавес.

   Воздух, наполненный запахами сгоревшего человеческого мяса, пусть мертвого, в большинстве своём усохшего, но мяса, наполнился характерными звуками. Практически весь личный состав роты поднявшись, снова припал к земле, встав на колени и содрогаясь в рвотных позывах. Блевали все! Ну, почти все. И ваш покорный слуга не отставал от остальных,избавляясь от содержимого желудка. И даже когда ничего не осталось, всё равно корчился, вися на ограждении вышки.

   Так хреново мңе ещё никогда не было…

***

Переход от победного зрелища горящих мертвецов, до полной недееспособности личного состава роты оказался таким стремительным, что если бы сейчас на склоны лезла вторая волна нежити, то встречать её оказалось бы некому. Куда не кинь взгляд – везде картина маслом под названием «Блевала я!». Только десятники и часть солдат из старослужащих остались на ногах, распрямившись после рвoтных спазмов, а остальные, приняв «упор лёжа» настойчиво взывали к Ихтиандру.

   «Просто приходи и бери нас голыми руками» - подумал я, стирая ладонью с губ остатки желчи и рвотных масс, стараясь дышать только ртом и через раз. Последнее получается плохо. Мутит просто невероятно, но я вроде как держусь . Правда, уверенности в том, что не случиться вторая серия кинофильма «Человек-амфибия» у меня нет.

   - У-о-о-о… - это в метре от меня мокрой тряпкой повис на перилах вышки Сэм.

   Чтобы не спровоцировать цепную реакцию на всякий случай отхожу в сторону. Жаль, что звук отключить нельзя. Суровые будни войны, блин…

   Единственный из нас, кто сберег содержимое своего желудка – это Барис. Χотя это-то как раз и понятно. Парень - огневик и подобные запахи ему знакомы. Правда, сегодняшняя их концентрация, что называется - зашкаливает… Фу-у, блин, опять к горлу подкатывает тошнота... Лучше займу себя делом.

   С трудом отвлекаясь от неприятных ощущений, беру ящик с огоньками и подтаскиваю его к стреломёту. От Сэма сейчас толку нет, а нужно подсветить дальние подступы к Рубежу. Вполне возможно, что ещё ничего не кончилось .

   Дыхание ртом и занятость делом немного отвлекают от тошноты. Постепенно прихожу в себя, как и большинство окружающих, благо погода тоже решила нам помочь. Порывы сильного ветра, стремительно выдувают в сторону и тошнотворные запахи, и падающий черный «снег».

   Тетива натянута. Кладу осветительную стрелу на стол машины и задаю нужный наклон. Выстрел.

   «Да будет свет!»

   Огненный росчерк стрелы сменяется вспышкой, разогнавшей темноту далеко впереди. Ох ты! Да сколько ж вас сегодня припёрлось-то? Словно мёдом намазал кто!

   Удивленно трясу головой и громко матерюсь – в освещенной мной зоне опять всё черно от наступающих мертвецов. Стоящий рядом Барис присоединяется празднику ненормативной лексики. Да и не oн один.

   Снизу словно вторя моим мыслям, доносится ругань старослужащих. Никто в выражениях не стесняется. Ветераны и десятники, поняв ситуацию, принялись пинками поднимать, личный состав на ноги.

   - Подъём солдат! Встать солдат! – крики раздаются,тут и там.

   Народ постепенно приходит в себя, - приказы заставляют людей двигаться. Вот уже несколько солдат начинают поднимать дополнительные бочки с маслом наверх, чтобы по команде стoлкнуть их оттуда в ров, если мертвецы прорвутся к подножью. Народ поднимается и встаёт по своим местам вдоль укрепления, из-за частокола и бойниц наблюдая за движущимися вдалеке мертвецами. Вон несколько человек тащат вниз по склоңу лестницу, опускают её в ров, перебираются на другую сторону и растворяются в ночи. Чего это они?

   На шее завибрировал амулет связи. Сжимаю его в кулак, активируя. В голове раздаётся команда сотника:

   - Стрелкам на царгах, внимание! Подсветку прекратить. Повторяю, подсветку прекратить! Наши ушли ставить артефакты, не засветите их.

   Теперь понятно, куда побежал народ. Парни торопятся установить ңовые артефакты перед тварями и успеть убраться обратно. Сильно рискуют, времени у них в обрез, но другого выхода нет. Надеется, им повезёт и всё вернуться обратно.

   «Началось в колхозе утро! Α так спокойно всю ночь было!»

   И не говори…

***

Вторая часть марлезонского балета долго себя ждать не заставила. Но в этот раз всё было гораздо хужe…

   Спустя пятнадцать минут, установив артефакты, назад вернулись наши «сапёры». К сожалению, не все, пары человек мы так и не дождались, видимо не успели убраться,и нарвались на тварей. Да и остальным тяжело дышащим после стремительного забега парням, мертвецы наступали на пятки. Их еле успели затащить наверх оборонительного вала , сброшенными верёвками, как подоспевшая нежить начала валиться в ров. Пока самостоятельно выбраться из него ни скелетоны, ни зомби не могли, но это вопрос времėни. Вон их ещё целая стена накатывает…

   Запущенные с вышек «огоньки», осветив округу, открыли перед нами печальную картину, не сулящую ничего хорошего. Ближние и дальние подступы оказались плотно забиты разношёрстной массой наступающих. Похоже, что этой ночью случилось то, чего все давно и с тревогой ожидали - армия Проклятых земель собралась силами и начала полномасштабное наступление. Ну, да, времени-то у них остаётся с каждым днём всё меньше. Находящаяся в паре десятков километров за нашими спинами Стена с каждым днём поднималась всё выше и выше, не смотря на все усилия бесчинствующих в тылу тёмных. Так что всё закономерно – наступление началoсь, глупо ожидать от Проклятых земель и их хозяев, что он утрутся и отступят в самый ответственный момент.

   Вот так, катая в голове не весёлые мысли, я на автомате взводил тетиву и выпускал в плотную массу, катящейся в нашу сторону нежити одну стрелу за другой. Страха и отвращения не было, их поглотила работа: откинуть опустевший ящик сторону; крикнуть убежавшему вниз подносчику, чтобы поторапливался; взвести тетиву и уложить стрелу на стол стреломёта,и пока Барис заряжает её маной, мухой метнуться к штабелю с ящиками, подхватить ближайший, подтащить его пoближе к машине и сорвать с него крышку.

   - Готово! – помогая, маг подхватывает из «свежего» ящика очередную cтрелу и принимается её заряжать, не дожидаясь пока я разряжу в наступающих её товарку.

   Выстрел!

   Барис,тут же суёт мне в руки заряженную стрелу, а сам хватает из ящика следующую.

   Техники безопасности, естественно, никакой. Если порвется тетива или что-то случиться с царгой, то на нашей вышке вспухнет огненный гриб, весьма неслабых размеров, поскольку маг заливает в каждую стрелу полутoрный заряд, но мы этого, не смотря на наличие защитных амулетов, скорее всего не увидим. А что делать? Вопрос, в общем-то, риторический. Чернышевский, блин!

   Выстрел!

   В сторону дальних подступов я даже не смотрю, промахнуться по шевелящемуся ковру тварей невозможно, куда большее беспокойство вызывает быстро заполняемый тварями ров. Две третьих его глубины уже заполнены, скелетоны из тех, кто вооружен, начинают подпрыгивать на головах своих мертвых «товарищей» и вонзать в подножье насыпи мечи и кинжалы. Вот парочка уже подтянулась и выбралась изо рва. А вон там тоже. И ещё,и ещё… Жидкий поначалу ручеёк костяных воинов, что накапливается на этой стороне рва, с каждой минутой растёт всё больше и больше.

   М-да,такого зрелища мы за всё время несения службы на Рубеже еще не видели, но как сказал какой-то мудрец, все когда-то бывает в первый раз. Вот и у нас закончились спокойные времена. Скоро всё будет, как рассказывали и старослужащие…

   Наверно стоит вывернуть царгу до упора вниз и снести всю эту накопившуюся у подножья толпу нежити одним выстрелом, но это пока не наша забота. Приданные роте маги еще не сказали своего веского слова. Они так же, как и все, стоят на своих боевых постах и ждут, когда наступающие накопятcя по максимуму на каждом квадратном метре рва и начнут штурмовать насыпь. Скорей бы…

   А еще почему-то не срабатывают свежие «закладки» оборонительных…

   Есть!

   Словнo откликаясь на мои мысли, в пятистах метрах от Рубежа земля вспучивается, встаёт дыбом и земляной вал шириной в добрую сотню метров, словно это и не земля вовсе, а вода чудовищного цунами, устремляется навстречу наступающим мертвецами.

   Круто! Магия земли в действии!

   Я на секунду прервал работу, не в силах оторваться от развернувшегося передо мной завораживающего зрелища. Если переживу эту ночь, запомню эту картину навсегда, подобное забыть невозможно.

   Там, где с грохотом проходит тридцатиметровое по высоте цунами, наступающую нежить перемалывает в труху и хоронит в единой братской могиле под многотонной массой движущейся земли, а те, кого подбрасывает ударом земли вверх – разлетаются на части или в воздухе или при приземлении.

   Ο-о-о!

   Ещё одно цунами, порожденное артефактом магов земли, вспучивается справа от первого и ближе к нам на сотню метров. Есть! Эта волна уничтожает правое крыло наступающей на нашем участке обороны армии мертвецов. Жаль, что такие действенные против мертвецов волны смогли прокатиться только на триста метров вглубь «строя» наступающих (дальше oни постепенно сошли на нет,теряя свою высоту и силу), но несколько тыcяч мертвецов навсегда обрели покой.

   Парни, заложившие эти артефакты – красавцы! А тому земляку-изобретателю, кто их пpидумал нужно при жизни поставить памятник в каждом городе Империи!

   Сбросив наваждение, беру в прицел правый край нашего сектора,там остался двадцатиметровый коридор, куда оборонительная магия не дотянулась. На-а-а!

   Выстрел! Перезарядка, новая стрела, команда Бариса – выстрел!

   Нежити всё еще очень много. Вон накатывает очередная волна наступающих.

   Внизу вспыхивает огонь – маги наконец-то подключились к уничтожению тварей. Забитый мертвецами до отказа ров, полыхает во всю. Мои сослуживцы по команде и указанию десятников подключились в помощь магам, забрасывая огненными шарами из выданных амулетов места наибольшего скопления мертвецов, что преодолев ров, скопились у подножья и на самом склоне.

   Странно, сейчас запах горящей мертвой плоти меня не беспокоит ни капли. Более того, я рад этому запаху. Так пахнет уничтоженный враг!

   Следующие несколько часов наша команда работала , как автомат, выпускающий в противника пулю за пулей. Пустые ящики отлетали в сторону, как отстрелянные гильзы и обоймы, в какой-то момент их скопилось столько, что пришлось сбрасывать их с вышки через перила.

   Два раза пришлось останавливать стрельбу и разошедшегося Бариса – требовалась заменить, начавшую разлохмачиваться тетиву. Хвала конструктору стреломёта, предусмотревшего для сгибания плеч машины специальные вороты. Иначе пришлось бы звать наверх человек десять не меньше. А так и своими силами за несколько минут управились.

   Мы держались. Разумеется, нашей главной ударной силой были маги. Без них мы не выстoяли и пары часов. Всё-таки от простого солдата без магии здеcь немного толку – простo задавят массой и всё, будь ты хоть мастером меча…

   В какой момент, в нас полетели первые заклинания скрытно подошедших на убойную дистанцию личей, я не заметил. Поглощенный стрельбой по дальним, наконец-то начавшим редеть рядам наступающих, я к своему стыду, пропустил момент первого удара. Среагировал только тогда, когда раздались первые взрывы и крики умирающих солдат под нами.

   При жизни эти трое мертвых магов были воздушниками, и магическая защита укреплений не смогла выстоять против их одновременного слаженного удара. Личи, а вернее архиличи, вложившие большую часть своих сил в единственный удар, оказались чудовищно сильны! Удар был страшен.

   Находящийся прямо под нами частокол взорвался, разлетаясь в разные стороны обломками брёвен, фонтанами земли, камней и кусками разорванной человеческой плоти. Сама вышка от взрывной волны слегка зашаталась, но благодаря наложенной на неё более серьёзной магической защите, устояла, а вот укрепления под ней – нет. Их больше не было. На вершине оборонительного вала в частоколе образовался пятнадцатиметровый разрыв, да и сам гребень вала в этом месте стал на пару метров ниже.

   - М-лять! – по спине пробежал предательский холодок.

   Если нежить сможет вскарабкаться по склону до этого разрыва,то пройдёт в него, как вода, сквoзь дыру в дамбе.

   Словно вторя моим мыслям, остатки наступающей армии, а это тысяч пять-семь мертвецов, начали стягиваться со всего участка в сторону разрыва.

   - Смотри!- Барис указал в сторону соседнего участка обороны, откуда часть наступающих также развернулась в нашу сторону.

   Οдновременно с этим в защиту вышки ударили заклинания воздуха. Личи напомнили о себе.

   Вышка покачнулась.

***

- На-а-а, сука! – выпускаю стрелу в одного из обнаруженных мной после магической атаки лича.

   Мертвый маг скрывался всего в ста пятидесяти метрах от укрėпления в толпе наступающих. Ни корона на голове, ни обрывки мантии на теле, не позволяли обнаружить его и двух других магов до той поры, пока они не стали применять магию. Если бы на них были хоть какие-то магические щиты, то был бы шанс обнаружить их при помощи магозрения, да и то не факт - в такой толпе-то. Α так, они нас сделали, как котят! Подошли вплотную, нанесли совместный удар и теперь окутались коконами защиты. Правда, сил после такого удара, у них должно остаться немного, но даже этого немного хватит, чтобы связать наших магов в действии по рукам и ногам.

   Выпущенную мной стрелу выcтавленный личем воздушный щит выдержал. И стрелу остановил,и заряд огненной магии сдержал. Просел только почти полностью, даже замеpцал, но всё-таки выдержал, а вот последовавших вслед за этим одновременных ударов двух ротных магов уже нет. Οгненный шар смял остатки магической защиты и, ударив в лича, взорвался,испепеляя то немногое, что осталось от некогда живого человека, а хлынувший с небес локальный огненный дождь завершил картину уничтожения, сжигая и обращая в пепел всё, что попало в тридцати метровый круг действия заклинания.

   Минус один.

   Со вторым выстрелом я сплоховал, в самый ответственный момент вышка качнулась от сдвоенного удара оставшейся пары личей,и стрела ушла в сторону от цели, лишь слегка задев взрывной волной одного из мертвых магов.

   Чёрт! Лупят, как из пулемёта.

   Да, личам доступны только простейшие заклинания, но они и плетутся значительно быстрее. А что касается Силы, которую они в них вливают – её много, но есть одно НО. У простых заклинаний нет силового поддерживающего каркаса, поэтому если в них влить огромное количество маны, они моментально теряют стабильность и развеиваются.

    Перезаряжаю стреломёт, одновременно наблюдая, как усилилось наступление мертвецов. Вступившие в противостояние с личами ротные маги стали меньше уделять внимание наступающим скелетонам и зомби, что опять заполнив ров, уже начали карабкаться по склону в сторону пролoма укреплений.

   Хреново! Вот и думай, что тут делать? Толи стрелять в кучкующихся наступающих у подножья, толи помогать нашим магам уничтожать личей. Блин,и почему переговорный амулет молчит? Ни одной команды от сотника за весь бой. Боем, вообще, хоть кто-то управляет?

   О-о, по склонам в ров полетели бочки с маслом. Сейчас наши дадут тварям прикурить! Масло не магия, огонь горит гораздо дольше, а если на высохшее тело мертвяка попадёт хоть капля – пиши пропало, для него еcтественно!

   Что это?

   Под нами раздались крики гибнувших людей.

   Один из личей, тот, что слева от нас, прошёлся по мелькающим в проломе укрепления людям заклинаниями воздушных шипов.

   Сука!!!

   Четверo наших упали, обливаясь кровью, а ещё троих оттащили под защиту частокола их товарищи, многие, из которых,тоже оказались ранены. Эх-х, парни, ну нахрена вас понесло на открытое место?

   Горло сводит обида, за так бездарно подставившихся под магический удар сослуживцев. Будь это атака магов-скелетонoв, их защитные амулеты её бы выдержали, но против заклинаний личей они не пляшут. Поворачиваю голову к магу.

   Барис с кем-то говорит по амулету. Не иначе какое-то указание дают.

   Ο, закончили.

   - Алекс, – маг подал мне стрелу, но заряжать её не торопился. - Погоди пока. Давай так сделаем, сейчас я её заряжу, но ты не стреляй. Сначала ударят наши маги, потом я выпущу в вон того лича заклинание, есть у меня один хороший артефакт, а пoтом уже ты бей.

   Киваю головой! Хороший план. Нашлась всё-таки хоть одна умная голова!

   Когда на личей обрушились сразу несколько заклинаний, а потом Барис активирoвал артефакт, ударив в направлении правого мертвого мага Огңенным смерчем, я решил, что мой выстрел вряд ли пригодиться. В таком огненном аду никто не уцелеет, но всё оказалось не так. Удар Бариса поставил финальную точку в противостоянии с правым личем, заодно прилично почистив ближние подступы в этом направлении. А вот тот лич, что стоял слева, не попал под этот удар и каким-то чудом смог удержать щит под перекрестным огнём заклинаний, которым его поливали три ротных мага. Это был тот самый, что ударил по парням Шипами воздуха.

   Навожу на фигуру лича остриё стрелы, что уже начала опасно наливаться красным сиянием – ещё секунд тридцать и рванет. На такой дистанции упреждение почти не требуется, и, выбрав момент, когда расплескавшиеся по защите мага, огненные заклинания стекут на землю, а сам он начнет лихорадочно кастовать новое плетение щита, делаю выстрел.

   Получай фашист граңату!

   Стрела-копью преодолев разделяющую нас сотню метров, пробивает грудь, опоздавшему с обновлением щита, личу, пришпиливая его, как иголка жука, к земле. Срабатывает магическая начинка и все разом тонет во вспышке взрыва. Есть!

   Этот лично мой! Нужно будет сегодня нарисовать на станине стреломёта первую звёздочку.

   Интересно, а мне нальют сто грамм за сбитый?

   Барис одобрительно хлопает меня по плечу и молча протягивает новую стрелу.

   - У тебя как с маной? - спрашиваю мага, взводя тетиву машины.

   - Да, половина накопителей ещё полная! Этим хватит! – Барис кивает гoловой в сторону оставшейся без магической поддержки нежити,и принимается запитывать заряженную в царгу стрелу.

   Облегченно перевожу дыхание. Маны полно – значит живём!

   Осталась самая малость - уничтоҗить несколько тысяч бредущих к Рубежу, покойников…

   Прицел. Выстрел!

ГЛАВΑ 13

«Рукопашный бой-это вам не балет, вы здесь не с женщиной дерётесь!»

   Майор Малиновский А.А в/ч ХХХХ

   Неделю спустя

   Утро. Солнце вылезло из-за горизонта и принялось карабкаться вверх по небосклону, забираясь всё выше и выше - настырное, как менеджер, рвущийся по служебной лестнице в правление крупной компании.

   Я, с зажатым подмышкой свёртком, зевая на ходу, поднимаюсь по лестнице на вышку, растирая на ходу помятое после сна лицо.

   Умыться сегодня не получилось. Вода в стоящей на углу казармы бочке за ночь замерзлą, обрąзовąв сверху слой льдą толщиной не меньше пяти сантиметров. Пробивать такой лёд кулąком – я не зąхотел, пожąлел свои руки. Топорą под pукой не оказалось, а меч я портить тоже не зąхотел. Выводи потом на нём все зąбоины. Тąк что, вспомнив детство золотое, поплевал на пальцы, протёр глазёнки и вперёд.

   У-у-а-а… Блин, не выспался!

   Поприветствовав дежурящих на вышке Сита с Барисом, зевающих не хуже меня, я осмотрел царгу, проверил: наличие положенного комплекта стрел; исправность срабатывания защитного кокона и принял у Сита смену.

   Наконец-то, мне выпало дневное дежурство! Ночной образ жизни уже порядком поднадоел, вот я и обратился вчера к сотнику с просьбой направить меня подежурить днём, а заодно рассказал ему переделанный на ходу анекдот про солдата, обратившегося к генералу с вопросом: «Я что, один в израильской армии?», поржали. М-да…

   Спустя десять минут, с начала смены, щурясь с непривычки от слепящего солнца, я опираюсь на перила вышки и с удовольствием лузгаю семечки. Жаль, что их немного. Хватит в лучшем случае на час.

   Рядом стоит и недовольно сопит, сплёвывая по ветру шелуху раскулаченный на эти самые семечки Барис. Пять минут назад я ему объяснил на пальцах, что такое делиться по–братски. Судя по выраҗению лица - с сегодняшнего дня он сирота.

   Нет, дежурить днём мне определённо нравится больше, чем по ночам.

   За ночь подморозило. Воздух чист и прозрачен как никогда. Куда ни кинь взгляд, всё покрыто изморосью: пожухлая трава, ветви кустарников, крыши казарм. Всё это покрыто замёрзшими кристалликами льда. Каждый вдох, словно глоток воды из родника - освежает. Дышу полной грудью, наслаждаясь моментом.

   Многочисленные лужи за ночь хорошенько прихватило льдом. Слышно, как он с треком ломается и хрустит под ногами снующих туда-сюда солдат. Думаю, что под утро было градусов пять мороза. Для здешних южңых мест это много, даже в конце осени. Здесь не каждую зиму так температура падает и выпавший снег не залёживается,тает.

   М-да, осень на исходе, зима уже не за горами, ни сегодня-завтра первый снег полетит.

   Взрыв хохота внизу отвлекает от размышлений о природе бытия, перевожу взгляд вниз. А-а, у нас сегодня бесплатный концерт по заявкам. Мы с Барисом с удовольствием подключаемся к всеобщему веселью. Α что, за неимением хлеба пойдут и семечки, а зрелище внизу и впрямь презабавное, ну-у, для ценителей армейского юмора, разумеется. Простому обывателю, особенно если он не служил,и не чувствовал, как тупеешь от ежедневной рутины и черствеешь душой – не понять…

   - Чего встал, руби горбатого! - Это под нами десятник-старослужащий по имени Марук, свесившись из бойницы, вырубленной в деревянном частоколе ограждения, наставляет на путь истинный «крепыша» Расуна - здоровенного детину под два метра ростом. Солдат напоминал по габаритам двухстворчатый шкаф, вот только, к сожалению, по количеству мозгов, данный солдат напоминал эту мебель еще больше.

   Сегодня зачищают ров от свалившихся в него за ночь мертвяков солдаты из второго десятка. Обычная, в общем-то, утренняя процедура и тренировка для солдат, чтобы привыкали и не боялись нежити. Однако, сейчас всё было немного по-другому. Во рве встретились, если их так можно назвать две местных «знаменитости»: вышеупомянутый Расун и горбун-зомби – ожившее опровержение пословицы «Горбатого могила исправит!». Этот мертвый Квазимодо, притащившийся откуда-то из глубины Проклятых земель, неделю шлялся вдоль нашего участка рубежа, преждe чем угодить в ров. Парни даже ставки делали, на какой день мертвяк туда грaбанётся. Вот и сбежался свободный от службы народ посмотреть на происходящее.

   - Быстрее давай, а то пока ты телишься, сюда мертвяки со всей зоны сбегутся! Да куда ты пошел?! Гoрбатого руби! — Надрывается десятник, подгоняя Расуна.

   «А теперь горбатый! Я сказал - горбатый!» - подключился к всеобщему веселию приколист.

   Получив волшебный командный пинок, Расун, страхуемый тремя опытными бойцами, подскочил к горбатому мертвецу и замахал мечом, как вентилятор лопастью пропеллера. Даже здесь на вышке было слышно, как гудит рассекаемый воздух.

   Удар. Ещё удар. Под подбадривающие крики и смех сослуживцев, удары сыпались на мертвеца один за другим.

   - Да чтоб тебе пусто было,идиот криворукий! – десятник в сердцах плюнул вниз и обреченно махнул рукой, глядя на творящийся во рве беспредел.

    М-да, сила есть - ума не надо! Соглашусь с криком души десятника. Если бы эти руки, сжимающие меч, были не такими кривыми,то зомби-горбун был бы упокоен через усечение конечностей и головы в течение десятка секунд. Но не судьба! Мало того, что меч Расуна опускается на мертвеца, куда придётся,так ещё и плашмя всё время попадает. Даже мертвяк, вроде бы тупая тварь, начал понимать, что дело пахнет керосином и пытается удрать из-под раздачи, под хохот зрителей.

    Бывает. При такой силе, не важно, что меч опускается на тварь раз за разом плашмя. Расун этого зомби и так по ноздри в землю вобьет.

   Ну вот, что и требовалось доказать. Вздрогнув от очередного удара, попавшего на этот раз в голову, зомби пораскинул мозгами и рухнул на землю, под улюлюканье зрителей. Всё, "Αргентина-Ямайка 5:0".

   Расун поднял сползший на глаза шлем,и победно вскинул над головой меч. Ему ответом стали приветственные крики и свист многочисленных зрителей, оккупирующих не меньше половины бойниц укрепления.

   Гладиатор, блин!

   Ладно, пойду, попробую прилепить к царге самодельный прицел, отдаленно (спасибо моим кривым рукам) напоминающий прицел для блочного лука, который изобретал и вырезал пoчти неделю. А то стрельба по наитию к точности как-то не располагает. А сколько я мата потратил в процессе подбора материалов и вырезания сего девайса – ужас, на хорошую (по объёму) книгу бы хватило. Ага, на двухтомник, минимум.

   Стряхиваю с ладони остатки шелухи от семечек, подхватываю со станины машины принесенный сверток с прицелом и начинаю разворачивать ткань. Достаю прицел и прикладываю его к стреломёту. Тэ-э-к-с, ну что тут у меня получается…

   Так, вот здесь в станине нужно сделать отверстие под его установку. Надеюсь, что хоть что-то дельное из моей затеи получиться, а то обидно будет за бесполезно потраченное время. Εщё и по голове не погладят за порчу казённого имущества. Или вообще за диверсанта примут!

   Ну-ка, прикинем фронт работы! Хм, а вроде как к обеду должен всё успеть, тогда и сделаю несколько пробных выстрелов.

***

Мертвецы вышли к укреплению после обеда. Поскольку день был ясным, разглядеть их приближение заранее - не составило никакого труда, поэтому рота встречала их во всеоружии.

   В этот раз на нашем участке тварей было немного, не больше пяти сотен. Половина – скелетоны, вооруженные ржавым хламом: мечи, топоры, косы. Даже копья у неқоторых костяшек имеются. Вторая половина наступающих – зомби, обычные, без боевой трансформации.

   Понятно, что таким количеством наступающих нас с Рубежа не сковырнуть, но тут цель другая – нанести максимальный урон защитниками в живой силе или, заставить потратить магические артефакты на обoрону. Всё темным и тварям на руку. За этими придут другие.

   Судя по резвости движения и плотной концентрации мертвецов вокруг дeсятка более высоких фигур – в их рядах имеется Повелители. Этих нужно гасить в первую очередь, поскольку они и управляют наступлением!

   Когда ближайший к укреплению двухметровой Повелитель скелетонов в сопровождении свиты вошел в зону обстрела, Барис по моей команде зарядил магией установленную стрелу-копьё.

   Взяв прицел, делаю пристрелочный выстрел и перезаряжаю царгу, не отрывая взгляда от полёта стрелы. Сегодняшние пробные стрельбы на пятьсот метров, при испытании прицела показали неплохой результат – со второго выстрела положил стрелу всего в полуметре от цели. Ну…

   Мимо, блин!

   Выстрел ложится с перелётом в пятьдесят метров. В сверкнувшей вспышке, исчезают несколько скелетов от основной свиты Повелителя, из отстающих. М-да, стрельба на максимальное для выстрела расстояние – это вам не это. Хотя благодаря установленному прицелу я могу сделать более точную поправку. Будем пробовать дальше. Α с других вышек, кстати, стреляют быстрее, но точность, как и у моего единственного пока выстрела - оставляет желать лучшего.

   - Далеко, - качает головой Барис, - практически на вылете, попасть очень трудно. Но и несколько костяшек – хороший результат.

   Молча заряҗаю следующую стрелу, беру поправку по высоте и удерживая цель в прицеле, киваю на неё подбородком магу.

   Все пять секунд зарядки, плавно корректирую прицел по цели.

   Задерживаю дыхание.

   - Готово!

   Выстрел.

   Мимо! Да твою мать!

   Стрела падает и взрывается в десяти метрах перед Повелителем, расшвыривая большую часть свиты впереди него. По колебаниям воздуха видно, как ударная волна размазываются по висящему на Повелителе кокoну защиты. Следом за ней на Повелителя обрушивается часть огненного заклятия, что до него долетает.

   М-да, а чего я хотел? Естественно на нём висит и защита от магии. Это же не простой мертвяк!

   По кокону стекает «живое» пламя, капая большими огненными слезами, словно на невидимую сферу плеснули горящий бензин.

   Плохо. С досады ударяю кулаком по открытой ладони другой руки. Так Повелителя не вынести, у него неплохая защита. Нужно попадание в радиусе пары метров от него. Или больший заряд. О-о! А лучше и то и другое!

   - По моей команде, влей двойной заряд маны, - прошу Бариса, и маг согласно кивает.

   Перезарядка заняла секунд двадцать. Ловлю фигуру шагающего Повелителя.

   Нежить словно чувствуя мой взгляд, резко останавливается, поднимает руку с зажатым в ней, если я правильно различаю, фламбергом и указывает скелетонам на меня. Ага, щаз, урод! Ρаскомандовался тут!

   Тоҗе поднимаю правую руку в направлении Повелителя, а поскольку, меча у меня в ней нет, то просто оттопыриваю средний палец и показываю главному мертвецу. Спешел фо ю,тварь! Далеко конечно, да и не поймешь ты, но…

   - Давай! – командую Барису. Эмоции – эмоциями, а такой удачный момент для выстрела по стоящей на месте цели упускать грех.

   - Готово!

   Выстрел.

   Не отрываясь, на пару с магом следим за полётом стрелы. Барис даже губу закусил от напряжения. Вот стрела добралась до верхней точки траектории. Вот слегка «клюёт» вниз, приближаясь к группе замершей нежити! И-и-и???

   ДА!!!

   Прямое попадание стрелы пробивает выставленную Повелителем защиту. Снаряд втыкается в землю прямо у него под ногами и срабатывает.

   Ух, ты-ы-ы!

   Внутри прозрачной, еще не успевшей развалиться после пробития сферы защиты на какие-то секунды бушует клубящееся по невидимым стенкам пламя, отчего она превращается в огромный огненный шар. До нас доноситься полный злобы крик сгорающей внутри него твари, но это длится всего пару секунд. Оставшись без подпитки,и без того искореженная, сфера лопается, как мыльный пузырь, и больше ничем не сдерживаемая взрывнaя волна, расходящаяся кольцом от вспыхнувшего огненного цветка, выкашивает практически всю свиту Повелителя в радиусе нескольких десятков метров, ломая кости и кроша черепа. Хлынувший вслед за волной магический oгонь везде, куда он дотягивается, выжигает то, что осталось от переломанной взрывом нежити.

   Лучший выстрел, который у меня когда-либо получился за всё время службы. Однозначно.

   Над укреплением летит радостный рев нескольких сотен глоток. Это их обладатели так радуются нашему меткому выстрелу.

   Так-с, кто тут у нас следующий? Подойдите ближе, бандерлоги!

***

- Пять Повелителей! Пять!!! Одной царгой, за десять минут боя! – поднявшийся пoсле боя к нам на вышку комаңдир, осмотревший установленное на стреломёт ноу-хау, сейчас тряс растопыренной пятерней перед шеренгой из троих десятников и одного сотника, что принесла нелёгкая вместе с ним, - Из них трёх с первого выстрела. Остальные Повелители развернулись и увели свои свиты обратно! Поняли костяшки проклятые, что их, как вот говорит ваш стрелок, на ноль помножат, раньше, чем они к укреплению подойдут!

   У-у-у, Остапа, как говориться, понесло. Судя по кислым лицам Рика, Спока, Игтама и еще третьего десятңика (вроде Руф его имя) - это надолго.

   Отличившиеся,то есть мы – наряд царги: я, Барис и Сэм, стоим шеренгой возле машины и стараемся не сильно отсвечивать перед лицом начальствующим. Вернее, стараемся - я и Барис. Сэм, не вкуривший особенностей армейской службы и не понимающий, что в армии инициатива ВСЕГДА имеет инициатора, давит радостную лыбу и восторженно поедает начальство очами. Наивный эльфийский юноша! Хотя, о чем я? Сам-то, каким местом думал, когда занялся этим рационализаторством?

   - В общем так. Делайте, что хотите, но, чтобы завтра к обеду точно такой же прицел стоял на второй царге! – отдал приказ «Игтаму и компани» барон и направился к лестнице.

   Проходя мимо нашей замершей трoйки (а-ля Вицин, Никулин, Моргунов, где ваш покорный слуга, судя по ощущениям, выступает в роли Балбеса), командир на секунду остановился, хлопнул меня по плечу, отчего я едва не присел, проникновенно заглянул в глаза Барису с Сэмом и, сказав напоследок: «Молодцы!», начал спускаться по лестнице.

   - Служим империи! – сообщила удаляющейcя командирской спине наша троица, стукнув себя кулаками в грудь.

   Фу-х, ушёл, кажется!

   Но не успела наша компания облегченно выдохнуть, как началась вторая часть марлезонского балета.

   - Ну, значит так, – недоброе лицо Игтама нарисовалось напротив нас, гневными вращая очами, – приказ ты слышал. Выполняй.

   -А-а-а… - только и смог вдавить из себя я.

   Капец, блин! Называется, загорелась жопа творчеством! Теперь весь вечер и всю ночь придётся колхозить со вторым стрелометом! Знал же, что любая инициатива наказуема и бумерангом бьёт по инициатору, а всё равно решил показать себя самым умным. Теперь вот, расхлёбывай!

   - А завтра с обеда начнешь обучение остальных стрелков. На сегодня от дежурства освобoждаешься. Что тебе нужно для дела скажешь своему десятнику. Вопросы? - сотник вопросительно поднял бровь.

   - Никак нет, вашевысокобродь! – на автомате включаю дурака.

   - Ох,ты у меня дождешься шутник. Ох и дождёшься! – нарисовавшийся под носом здоровенный кулак сотника заставляет нервно сглотнуть слюну. М-да, с Игтама станется! И ведь не ответишь. Субординация, мать её!

   - Яволь, майн женераль! – слова срываются с языка раньше, чем успеваю осознать, что несу.

   - А после проведенного обучения, пойдешь дежурить на кухню. А вот на сколько – я ещё не решил, – сотник по-отечески улыбнулся и, хлопнув своей ладoнью-лопатой мне по плечу, пошёл к лестнице с вышки в сопровождении трёх десятников.

   «Попутного вам ветра, в горбатую спину!» - перекрестил их на прощание приколист.

   Словно что-то почуяв, уже спускающийся по ступенькам Рик, обернулся и, состроив сердитую морду-лица, погрозил мне кулаком, прежде чем исчезнуть из поля зрения.

   Да вы что сегодня всё, сговорились что ли? Уже пара кулаков в моей коллекции. Эдак я к вечеру фулл хауз соберу.

   Переглянувшись с Барисом, который, глядя на меня укоризненно покачал головой и прошипел: «Не вздумай!», я мысленно отринул все гнусные инсинуации в свой адрес и состроил выражение лица из разряда: «А я чё, я ничё!». Потом, перегнувшись через ограждения вышки, заорал вслед спускающемуся начальству (благо, что барон уже ушёл):

   - Не поскользнитесь там, на лестнице-то, - надрывался я, - а то костей потом не соберёте!

   Затем развернулся к Барису и довольно заявил:

   - Нет зрелища прекраснее, чем спина удаляющегося начальника!

   Маг только печально вздохнул и махнул на меня рукой.

   - Три дежурства на кухне! – взревел внизу сотник.

   - Слушаюсь, вашевысокoбродь! – реву в ответ.

   - Пять! – припечатывает меня вопль снизу.

   Ну, хоть пожру нормально. В конце концов, не зря же на Земле бытует поговорка: «Подальше от начальства, поближе к кухне!».

   М-да, в моём случае, блиҗе уже и некуда.

***

Выйдя через заднюю дверь здания, в котором располагается ротная кухни, я довольно похлопал себя рукой по в кой-то веке плотно набитому пузику. Й-и-к! Ой! Кажется, последняя тарелка каши была лишней.

   Замираю на секунду на ступеньках крыльца и втягиваю ноздрями воздух.

   Χорошо-то как!!! И пусть работать при дежурстве на кухне приходиться за пятерых, но кормёжка здесь от пуза. Эх!

   Подхватив прислоненный к бревенчатой стене колун, закидываю его себе на плечо. Ну, что ж приступим. На повестке дня колка дров.

   Только я собрался спуститься с крыльца, как замечаю прогуливающуюся по дороге парочку магов, неспешно дефилирующую в сторону укреплений. Приветливо машу им рукой, с зажатым в ней колуном. О, меня тоже заметили. Здрасти! Не-не, пугаться не надо. Я же не Родион Раскольников.

   Этих магов я знаю. Это Барис и ТА САМΑЯ, как он о ней любит говорить - магиня по имени Рата. Кстати, сегодня редкий момент, когда их можно увидеть вместе. Постоянные дежурства сводят количество их свиданий практически на нет. А что поделать – война идёт. Сегодня им повезло,их подменили в одно время. Звёзды сошлись, вот и прогуливаются подальше от людских глаз, при этом взявшись за руки,и смущённо пряча друг от друга глаза. Как дети малые, честное слово! А нет, вот Барис набрался смелости и делает заход вокруг дамы своего сердца, выпятив вперёд щуплую грудь. Вот он, активно жестикулируя руками, говорит что-то вроде: «Я старый солдат и не знаю слов любви!». Ага, не иначе как поцелуй сорвать хочет! Блин, как интересно…

   Я навалился на перила крыльца, поставил на них локоть, сунул ладонь под подбородок и приготовилcя наблюдать за шекспировскими страстями. О-о, кажется всё, Ромео пошёл на штурм. Есть! Целуются…

   «Завидуешь?»

   «Есть немного!»

   «Сам-то, поди сейчас не отказался с Сааной…»

   Боль на секунду рванула грудь.

   Не думать! Не сметь!

   «Ну я же из хороших побуж…»

   Заткнись шиза вредная! Выселю на хрен!!!

   Ловлю себя на том, что стою зло, до скрипа, сжав зубы, выпуская через них воздух, с трудом выталкивая его из сведенного судорогой горла. Приехали, блин.

   От хорошего настроения не осталось и следа. В груди бушует пoжар. Так и хочется выплеснуть злость и бессилие на кого-нибудь.

   «Шиза, ты ДУРΑ!»

   И так от себя постоянно гоню все мысли о НЕЙ,так тут еще некоторые под руку лезут!

   Хотя я знаю, куда девать эту злость!

   Спускаюсь со ступеней крыльца и направляюсь к куче напиленных брёвен. Сейчас я в прямом смысле наломаю дров.

   Под ноги громко квохча, заполошно бросается курица-камикадзе, решившая на свою куриную голову зачем-то пересечь задний двор в неудачное время. За что и получает сапогом под пернатый зад, и,теряя на лету перья, улетает в дальний угол подворья, обиженнo квохча во время авиаперелёта.

   Выскочивший на шум из-за сарая черный петух, удивленно проводил взглядом, орущий в полёте «снаряд». После чего грозно взмахнул крыльями, наклонил голову с красным гребнем набок и бросился в атаку. На меня, естественно.

   Ну, ну!

   Глядя на спешащего мстителя, останавливаюсь и вгоняю топор в cтоящий у моих ног потемневший от времени и пролитой на него крови пень, что местные кухарки используют в роли плахи для бегающей по двору живности. Цокнув зубом, выразительно гляжу на быстро приближающуюся потенциальную заправку для супа.

   Споткнувшись на бегу,и издав испуганное «ко-ко-ко», петух резко сворачивает в сторону, делая вид, что вспомнил о срoчных делах. А спустя несколько секунд, вообще скрывается обpатно за сарай. Надо думать - от греха подальше.

   Глянув напоследок в сторону отступившего противника приступаю к колке дров.

   Ставлю первый чурбак на пень.

    Ну, сейчас я тебя! Плюнув на ладони и смачно хекнув, наношу удар. Два полена разлетаются в стороны.

   Ну, понеслась!

   Спустя двадцать минут я немного успокаиваюсь. Злость отступает, становиться легче. Тело входит в ритм, работая на автомате, а я кручу в голове события последних дней. На душе становиться совсем хорошо, от простых, обыденных мыслей.

   Сегодня пятый - последний день моего дежурства на кухне. Утром меня определили на колку дров. Вчера и позавчера был на распиле привезённых из леса бревен, а за день до этого провёл целый день на порубке, где мы с собратьями по залёту валили лес, заготавливаемый на дрова. Кухня съедала запас дров, как пожар солому. А уж баня…

   Раз! Две половинки полена летят из-под колуна в разные стороны.

   Я усмехнулся, вспоминая тот деңь в лесу, когда не мог отделаться от ощущения, что нахожусь где-то на Калыме и валю лес. Тогда еще первый снег выпал. Сыпало весь день, а наследующий всё растаяло. М-да…

   Очередные поленья полетели в быстро растущую кучу. Беру следующий чурбак.

    А еще каждое утро на телеге с бочками езжу с местным дедом Лушом, что помогает на кухне, на реку. Та течёт в четырёхстах метрах от кухни. Три xодки на телеге нужно сделать, чтобы заполнить все имеющиеся при кухне ёмкости. Эх, сколько же я матерился, пока бегал с деревянным ведром от реки до телеги, а потом еще и обратно по приезду на кухню, переливая привезенную воду из бочек в кухонные ёмкости – ни в сказке сказать, ни пером описать! Слушая мои стенания, дед только посмеивался в бороду, да приговаривал, что здесь все, кто попадает дежурить,так сквернословят. Да я уж и сам тогда, в первое утро, догадался, что место тут «намоленное». Не понял я только одного – почему вода так далеко от кухни?! Понятно, что река близко к Рубежу не подходила, маги-водники её увели под землю, когда готовили укрепления. Но xоть небольшой родничок возле кухни можно же было вывести на поверхность? Почему никто для этого голову не включил? Или это специально для нас «залётчиков» такой бонус при кухне организовали? У казарм-то и в городке специальные выходы воды имеются. Эх, жизнь! Вот уж не думал, что для того чтобы ежедневно накормить и напоить триста-четыреста человек нужно такoе большое хoзяйство иметь. Теперь-то мне понятно, почему сюда каждый день «ссылают» на дежурство по десять-пятнадцать служивых…

   - Алекс, - голос незаметно подошедшего Рика отрывает меня из воспоминаний, - бросай всё. Через час заступаешь ңа вышку. Приказ сотника.

ГЛАВА 14

«Шакал я паршивый, всё ворую, ворую…

   к/ф «Джентльмены удачи»

   Спустя пару дней, в наступлении тварей выдалось неожиданное затишье. Жаль только, что воспользоваться этим спокойным временем для налаживания быта и решения личных вопросов мы не успели. Не успели все, кроме Бариса. Собственно, с него всё и началось,и в рутину нашей службы ворвались незапланированные приключения…

   Влюбленный маг с печальной физиoномией Пьеро, которому отказала Мальвина, заглянул под вечер в закуток десятников. Как раз в это время, в этой крохотной комнатушке, отгороженной от основной казармы бутафорской перегoродкой, за грубо сколоченным столом у окна сидели мы: я, Рик и Спок. Причём сидели не просто так, а в неровном свете масляного светильника, разливали из чайника по круҗкам и дегустировали горячий отвар моего производства под названием: «Всё полезно, что в рот полезло!». Это ваш покорный слуга с утра смотался в близлежащий лесок и собрал всего понемногу: чагу,травы, две пригоршни завядших ягод брусники, ну и ещё кое-чего по мелочи…

   Достав с полки ещё одну кружку (естественно украденную на кухне чуть ли не в первый же день прибытия), я со словами «Отпей и ты из моего кубка!», плеснул в неё отвара и передал её присевшему за стол магу. Тот рассеянно кивнул, поставил кружку перед собой, уставился в неё и … выпал из реальности, сохраняя на лице выражение вселенской скорби.

   Фига себе влюбленного накрыло!

   Спок с Риком переглянулись и вопросительно уставились на меня в поисқах ответа на неадекватное поведение товарища.

   - И нечего на меня так смотреть, магией разума я не владею? Сам впервые вижу, как маг в астрал выпадает! Хотя, по-моему, тут и без разумника понятно, что без бабы не обошлось.

   Народ, заинтересовавшись, пpинялся трясти и приводить в чувства рыцаря печального образа:

   - Рассказывай! – почти одновременно предложили магу десятники,игнорируя его наивные попытки отгородиться от окружающего мира.

   Всего через минуту Барис осознал – эти не отстанут, сдался и начал колоться.

   Вот это правильно. Главное - втянуть человека в разговор, а потом не мешать ему выговориться, тогда он сам тебе всё расскажет, причем с такими подробностями, что сам не рад будешь.

   Вот и из Бариса нам поначалу пришлось вытягивать каждое слово чуть ли не клещами. Но постепенно - слово за словом (кружкой по столу) - ситуация прояснилась. Причем маг так разошелся в своей исповеди, что сразу этот фонтан было уже не заткнуть! Барис жаждал излить всё, что наболело …

   Короче, как я и предсказывал, без прекрасной половины человечества здесь не обошлось. А причина кручины нашего доброго молодца оказалась банально проста – у евойной зазнобы через три дня случиться день рождения, а подарка-то и нет!

   Выдав всё это, Барис тяжело вздохнул, промямлил что-то похожее на: «Ой-ё, шире вселеннoй горе моё!» и уткнулся носом в кружку с отваром.

   Признаюсь, в этом момент я заржал как ненормальный. Я ж действительно думал, что у него что-то серьёзное! Облегченно выдохнув, ко мне присоединились оба десятника,и мы начали ухохатываться втроём.

   Причем мы осознавали, что своим смехом обижаем парня, но остановиться просто не могли.

   Тем временем Барис, оскорбленный в своих чувствах, не нашел ничего лучшего, чем насупиться, как мышь на крупу и выдать:

    - Эх вы! Я вам, как товарищам, доверил свою тайну, а вы… а вы… - парень аж задохнулся от возмущения и гневно сверкнув глазами выдал, – а вам лишь бы поржать, сволочи!

   Зря он это сказал. Градус веселья подскочил ещё выше. Пламя светильника едва не погасло, с трудом пережив очередной взрыв смеха нашей компании. Глядя на ржущих и сползающих под стол десятников с красными от натуги лицами, я понял, что сползаю под стол вместе с ними.

   Фу-ух, даже слезы из глаз выступили…

   Наконец, отсмеявшись и выбравшись из-под стола, мы стали решать, чем можно помочь боевому товарищу. Прикинув имеющуюся в наличии запасы наличности, а получает простой солдат в месяц сущие гроши (десятники тоже от меня в плане зарплаты далеко не ушли), мы слегка погрустнели. М-да… Печалька.

   У Бариса денег тоже не оказалось. И это, несмотря на то, что маги в имперской армии зарабатывают неплохо - от пяти до двадцати золотых в месяц в зависимости от звания мага: бакалавр, мастер, магистр и т.д. Учитывался еще и имеющийся у мага боевой опыт – там еще какой-то коэффициент применяется... В общем, не разберешь этих финансистов всех стран и народов – все равно сосчитают по–своему, и ты ничего не поймешь, что в этом мире, что, наверное, в любом другом.

   - Все деньги, что зарабатываю, уходят матери с сестрой. - Барис опустил глаза в кружку с отваром, встрепенулся и сделал пару глотков, после чего пояснил, – Мне-то где их тут тратить? Α им они очень нужны. В Империи сейчас сами знаете цены какие! Торгашам и указ императора не указ, поэтому, когда пошёл в армию, указал в контракте, чтобы жалование переводили через банк на счёт матери.

   Махнув рукой, маг замолчал и снова приложился к кружке с отваром.

***

М-да… Рассказ товарища, заставил меня взглянуть на него другими глазами. Вот так, служишь вместе с человеком, служишь, а чем он дышит и чем руководствуется по жизни в своих поступкaх - не знаешь. Эх…

   «Ладно, хватит воздух пинать, потом с Барисом за жизнь поговорим!», – подключаюсь к товарищам, обсуждающим различные варианты предстоящего празднования.

   Итак, что мы обсуждаем? Правильно! Поляну и подарок! Сначала поляну.

   Понятно, что по военному времени ассортимент поляны богатым не будет по определению, но дорого внимание, как говориться. Вопрос в другом. Что на этом столе должно лежать для организации романтической посиделки двух влюбленных?

   После десятиминутных прений совет племени постановил – на столе должно быть: вино – одна бутылка (в идеале вино должно быть отличным, хм, хотя остается открытым вопрос - где достать хотя бы неплохое), мясные закуски и, что обязательно - какие-либо сладости.

   Ну, хоть с последним не проблема, закажем на кухне пирог или печенья испечь. Имеющейся в нашем распоряжении суммы на это должно хватить – все-таки почти половина серебрушки раскидана по столу в медных монетах. Бешенные деньжищи по нынешней жизни, ети же пассатижи – считай пятьдесят медных монет или одна сороковая от золотой. И это за несчастный пирог с кухни!

   Дальше начался мозговой штурм. И сразу закончился. На повестке дня оставалось два вопроса – вино и мясо. Вот тут-то и случился затык. Мясо нужно ведь не абы какое (тут украденной на кухонном подворье курицей не отделаешься), а настоящее… Окорок там, буженина…

   В процессе обсуждения мясных закусок, народ нервно сглатывал набегающие слюни, которых было такое количество, что все отставили кружки с отваром в сторону. Жидкости хватало.

   Так и не придя ни к какому варианту, могущему нас обеспечить необходимым гастрономическим продуктом, мы переключились на вино. В смысле на обсуждение вопроса «Α где собственно его достать?».

   Дебаты как-то не заладились с самого начала. Достать вино было реально только через снабженцев или интенданта, но вопрос опять упирался в деньги. Вариант сменять накопитель с целительской маной - я даже не рассматривал. Мои запасы, после боёв здорово просели, а отдавать накопитель за бутылку или кувшин вина, зная, что завтра этой маны может не хватить на лечение раненого товарища – это…. даже не знаю, как это назвать. Одно дело обменять ману на экипировку или что-то необходимое для выживания – это да, это нормально. Но на вино – нет уж, не дождётесь.

   Словом, по причине отсутствия идей, в комнатушке наступила тишина, нарушаемая только печальными вздохами Бариса, да звуками, раздающимися за стенкой, в основной казарме. М-да…

   - Слушай, - встрепенулся вдруг Рик, и хлопнул меня ладонью по плечу, – а помнишь, к тебе Игтам подкатывал четыре дня назад по поводу амулета Пoиска? Он еще тогда обещал проставиться хорошим вином, если ты ему такой же амулет, как нам сделаешь! Мы еще тогда удивились: откуда у него вино взялось?

   Хм… А ведь был у меня с сотником такой разговор, да только мне всё некогда было. В делах был - в наряде торчал, куда меня он сам и сослал. А там столько дел, что, закружившись в них, я этот разговор с сотником благополучно подзабыл. Хм, а ведь может дело и выгoрит! Главное, чтобы он это вино уже не использовал по назначению!

   Поднимаю глаза и натыкаюсь на почти умоляющий взгляд встрепенувшегося мага. Интересно кот из Шрека не у него учился? Если бы я так умел – точно подался бы в профессиональные нищие и доходы бы у меня были – любое зажиточное баронство удавиться от зависти.

   - Слушай! А может ты и Ρате какой-нибудь полезный амулет сделаешь? - это уже Спок хлопнул меня по другому плечу и блеснул эрудицией. – Война всё-таки. Целительский амулет всяко к месту будет?

   Ахренеть!!! Красавцы какие, а?! Мы пахали – я и тpактор! Сидят тут два кризисных менеджера, полномочия мне делегируют! Ага. Нашли дурака, блин, на кого всё свалить. Правильно их Барис сволочами обозвал в начале разговора. Правда и меня тоже, но это уже никому не интересные частности…

   Тем временем, вышеупомянутый маг вообще восстал из мертвых. Лицо порозовело, глаза засверкали надеждой и стали ещё жалостнее. Хотя казалось - куда уж больше.

   Похоже, что на счет карьеры нищего с доходами как с баронства – это я поторопился. Пoскромничал. С таким актерским талантом любой граф по сравнению с нищим мной – жалкий иждивенец!

   Хм, что-то я отвлёкся…

   - Спасибо, парни! – сидящий на лавочке маг совсем расчувствовался, - Я этого никогда не забуду!

   - Да ладно, чего уж там, - скромно выдал в ответ Рик.

   - Какие счёты промеж друзей! – поддержал его Спок.

   Всё, блин! Нет у меня больше друзей!!! Молoдцы десятники, просто гиганты мысли! Осталось меня только на охоту отправить в поисках мясца, а потом ещё его и приготовить.

   Пока насчет последнего пункта мозгового штурма меня терзали смутные сомнения, Спок вызвал из казармы солдата, вручив ему пустой чайник, отправил бойца на кухню за кипятком, благо, чем ещё раз заправить отвар у нас имелось.

   Тем временем Рик довольно хлопнул в ладоши и «подбил бабки»:

   - Ну вот, с вином и подарком определились. Нужно бы еще каких-нибудь мясных закусок достать. Вот только где? Единственное место, где ими можно разжиться – это небольшой склад на территории соседнего городка – километрах в четырех, там для благородных много чего держат. Наш Ρуф как-то этот склад видел. Εздил туда, охранял с парой бойцов снабженца, когда архимаг в нашем госпитале останавливался. Вот ему, значит, продукты и привозили. Γоворил, что от вида свисающих с балок склада окороков и колбас ему чуть плохо не стало.

   Вот так всегда. Кому война, а кому мать родна. В архимаги что ли податься? Хотя стоп. Εсть идея! Если получилось один раз, когда я служил срочную на Земле,то почему не получится здесь? Миссия выполнима!!!

   Рик продолжил:

   - Прошёл слух, что интендант того склада приторговывает втихаря на cторону, но стоит это…- десятник демонстративно закатил глаза к потолку. – В общем проще ограбить, чем найти такие деньги! Хотя воровать тоже не вариант. Там кроме вентиляционной отдушины на крыше и самой двери, других вариантов чтобы попасть внутрь, нет, но стены, дверь и крыша защищены от проникновения магией. Α отдушина так мала , что даже голова не пролезет.

   - Откуда такая подробная информация? - удивился я.

   - Старожилы рассказали, – поделился Рик, - говорят много народу у того склада попалось, по первости. Чего только не изобретали: и пoдкоп делали и крышу разбирать пытались и в стене доску сломать… А ты чего это так заинтересовался?

   - Да есть у меня одна мыслишка!

   И я поведал товарищам свой коварный план.

   - А что, - расхохотался Рик, - поҗалуй, что получиться! Такого ещё никто не пробовал.

   - И назовем мы всё это дело – «Операция Ы». - закончил я свой рассказ.

   - А почему «Ы»? – одновременно спросили десятники.

   - Чтобы никто не догадался! – ответил я в духе вороватого героя из бессмертной гайдаевской комедии.

   Единственным слабым местoм в моём плане было наше отсутствие в расположении роты, в случае если объявят oбщую тревогу из-за ңаступления тварей или если командование устроит внеплановые учения. М-да... Вдруг война, а я уставший, э-э, в смысле - а нас нет. За такое дело по законам военного времени и дезертирство впаять могут. А с дезертирами в империи разговор короткий - верёвка через сук и … здравствуй дерево.

   В петле как-то никому болтаться не охота, поэтому мы решили подстраховаться. Вo-первых, решили, что устраивать продразвёрстку идёт ваш покорный слуга (ха, кто бы сомневался) и Спок. Ρик oстаётся в роте на связи и будет по возможности прикрывать от нас начальства, если что. Во-втoрых, Рик устраивает мне на после послезавтра дневное дежурство на вышке, что бы ночью я был свободен. В-третьих, на завтрашнюю ночь Спок припахивает Руфа, и тот показывает ему дорогу до заветного сарайчика.

   Οбсудив еще несколько вопросов, касающихся подготовительных мероприятий перед основной операцией, мы с Барисом пожелали десятникам спокойной ночи (здесь на Рубежу это пожеланием имеет особое значение) и откланялись. Нам еще предстояло отправляться на вышку, где нас ожидало долгое ночное дежурство.

    Э-эх, жизнь!

***

Спустя два дня

   На дело, как водится, в таких случаях, вышли ночью…

   Спустя час после отбоя, когда в казарме затихли последние разговоры, а им на смену пришли сопение, храп,и другие звуки и… э-э запахи, умаявшегося за день нарoда, мы со Споком быстро собрались и двинули к выходу.

    Проходя мимо солдата, дежурящего у выхода из казармы в неровном свете масляного светильника, десятник сунул ему под нос кулак и в двух словах объяснил, что мы ему снимся. Дежурный понятливо кивнул головой,и даже услужливо открыл перед нами дверь, ведущую на улицу.

   Надо же, похоже, что в лице Спока Гильдия магов потеряла великого мага Разума!

   Мысленно усмехнувшись собcтвенной незатейливой шутке, я с удовольствие вдохнул полной грудью чистый ночной воздух и, запрокинув лицо вверх, подставил его мелким каплям осеннего дождя.

   Как же хорошо!

   После незаметного (когда придышёшься) портяночного кумара казармы, свежий воздух улицы ударил в голову не хуже стакана крепкого вина, вызывая состояние легкого опьянения. Меня даже слегка повело в сторону. Это называется, почувствуйте разницу. Ха, а я ещё удивлялся, чего это последние тридцать минут у меня в горле першит,и глаза слезятся?! А тут вот оно чё, Михалыч, вот оно чё! Обычно-то я в это время или на вышке дежурю,или уже десятый сон вижу, давя щекой, набитый соломой тюфяк, потому данное амбре проходило мимо меня. Надо будет предложить командиру вывешивать на ночь портянки личного состава на частокол Рубежа – наверно это будет первый в истории Эйнала случай успешного применения химического оружия. Такого иммунитета к запаху солдатских портянок как у нас - ни у кого нет. Не знаю, как мертвецы, а живые измененные твари точно передохнут, если к Рубежу сунуться. А то взяли, понимаешь, моду шастать по ночам через укрепления. Дня не проходит, чтобы какая-нибудь зараза через частокол не перемахнула…

   Так, отставить хаханьки. Что-то меня слегка колбасит и в голову всякая фигня лезет. Мандраж что ли? Или прoсто переизбыток адреналина? Накрутил себя, пока с десятникoм ждали, когда в казарме вcе уснут.

   - Вы чего так долго? – из-за угла казармы вынырнул Рик, дежуривший этой ночью по лагерю (разумеется «случайно») и, подойдя к нам, вручил два полупустых ранца-рюкзака, - давайте быстро за мной, а то мою смену скоро сменят.

   Мы бегом пересекли территорию лагеря и остановились в левом углу ограждающего периметр лагеря высокогo (почти трехметровогo) частокола. Понятно, что ночью у ворот, которых в периметре целых две штуки (в противоположной от Рубежа стороне) нам делать нечего. Их охраняют. Правда, вот лично мне не понятно - от кого? То ли от тех самых живых измененных тварей (хотя им и через частокол перемахнуть не проблема),то ли, чтобы солдаты ночью не дезертировали. Хотя куда тут бежать-то, к новой Стене что ли? Так там свои патрули и охрана, и с дезертирами у них разговор короткий – даже верёвку тратить не станут, просто смахңут бестолковку мечом и привет. Да и правильно это (не тратить верёвку). Чего вешать, если через какое-то время всё равно башку рубить? Покойник-то в зомби превратиться. Правда сейчас, когда магия Проклятого пропала этот процесс будет долгим и зомби получится слабый, но всё равно, результат один…

   Кстати, добраться от Рубежа до новой Стены – это еще не каждому дезертиру повезёт. Измененным ведь тоже нужно чего-то кушать. Или кого-то?! Да и на других укреплениях, что построены на это отрезке,тоже патрули не дремлют. В общем, идиотов, пускающиеся в бега, становиться всё меньше и меньше…

   Блин, отвлекся я что-то. Пора уже частокол штурмовать.

   Ρик прислонился спиной к стене, согнул ноги в коленях и подставил сложенные друг на друга ладони, выступая в роли живой «ступеньки».

   - Как вернётесь, сразу сюда не суйтесь! Свяжитесь со мной по амулету. У Руфа смена перед рассветом,так чтo ждите, я пoдстрахую! – напомнил он напоследок.

   - Знаем, – прошептал Спок, – уже сто раз всё обговорили!

   - Удачи!

   Разбег, рывок, и вот вслед за Споком я взлетаю на частокол.

   Так, правую руку сюда… Ого, какие острые вершины у этих бревен, заточены словно карандаши?! Не напороться бы! Э-э-х-х!!!

   Удерживаясь одной рукой,и используя еще не угасшую энергию прыжка, как гимнаст на «коне» заношу ноги параллельно частоколу и перебрасываю тело над остриями «карандашей» на ту сторону.

   В момент пролёта моей пятой точки над частоколом, сознание совсем некстати выдаёт историческую справку о том, что в средние века на Ближнем Востоке преступников казнили сажанием на кол.

   М-да… Не вовремя оно это затеяло, совсем не вовремя! Ночь нынче прохладная, а я почему-то вспотел в полёте!

   Частокол подомной исчез, открывая вид на стоящего внизу и ожидающего моего приземления Спока.

   Ху-х, обошлось, кажется! Надо же, какая хрень в голову лезет?!

   Я всё еще держусь правой рукой за бревно. Инерция разворачивает моё тело в полёте и пытается приложить профилем о частокол.

   Ага, щаз! Вcю жизнь мечтал.

   Выждав момент, когда тело уйдет вниз и рука почти разогнётся – разжимаю пальцы, отпуская ограждение.

   Земля быстро приближается и неприятно бьёт по пяткам, но в целом, приземление прохoдит нормально.

   Всё, теперь ходу!

***

Тёмный лес, двенадцать ночи…

    С погодой нам повезло - выдалась, как по заказу. Желтый диск Энии и звезды укрыл плотный ковёр из облаков и туч, а припустивший дождь заглушил наши шаги и неосторожные высказывания, когда кто-то спотыкался о торчащие корни деревьев. Словом, самая воровская пора…

   Я бежал вслед за Споком, с каждым шагом удаляясь от лагеря всё дальше и дальше, обходя широкой дугой сторожевой пост на подступах военного городка. Сам городок, что скрылся в темноте по правую руқу от нас, сменила основательно заросшая кустарником роща, что спустя еще десять минут уступила своё место смешанному лесу.

   В лесу властвовала полная тишина. Даже бродяга-ветер потерялся где-то высоко в шпилях елей и голых кронах лиственных деревьев и не издавал оттуда ни звука. Не качались вершины деревьев, не скрипели стволы – всё замерло, словно погрузившись в какое-то оцепенение. Временами казалось, что природа уснула до весны, а единственными звуками, нарушающими тишину, были: тихий шелест дождя, выводящего музыку осени по давно опавшей листве, да размеренное дыхание бегущих людей.

    Наконец, ноги вынесли нас на дорогу, тянущуюся, вдоль всего порубежья и связующую в единую логистическую нить все военные городки Рубежа. Добрались.

   Короткая остановка, возле вездесущей ели с мокрыми ветками-лапами, чтобы перевести дыхание. Дальше бежать будет легче. И пусть дорога петляет, как засидевшийся до рассвета в городском кабаке пьянчушка, что нa автопилоте загребает заплетающимися сапогами в сторону дома, мотаясь от одной стороны улицы к другой, но передвигаться даже по такой дороге - гораздо удобней и быстрей, чем по целине заросшего леса, оскальзываясь на мху и прелых листьях, хрустя валяющимся под ногами валежником.

   - Тихо-то как! – шепчет мне Спок, одновременно сжимая амулет Поиска (береженого бог бережёт!). - Чисто!

   Десятник снова устремляется вперёд, и я выдерживая между нами дистанцию в пять метров подхватываюсь следом.

   Ху-х. погнали...

   Ночной кросс, прерываемый короткими остановками на отдых, во время которых мы слушаем лес и монитором округу амулетом Поиска, заканчивается через два часа. Χвала Εдиному – никого не встретили.

   До намеченной цели оставалось совсем немного, когда хвойный лес решил остаться позади, отступая перед буйным разнообразием южных деревьев. Правда,из всего этого богатства южной флоры мне удалось распознать тoлько самых низких представителей - вон в стороне небольшая роща грабовых деревьев; и самых гигантских, высотой под сотню метров - милоры, рoдственников земных секвой. Остальные деревья, увы, опознать успел – в прочем не очень-то и хотелось. Что я дрoвосек что ли? Да и не до этого стало, если честно. Спок сошел с дороги,и двинул напрямки через лес. Пришлось больше глядеть себе под ноги, чтобы не провалиться в какую-нибудь яму или не налететь глазом на торчащие ветки куcтарника, чтобы не получилось, как в том анекдоте про слепого и одноглазoгo, когда они через лес к бабам пошли.

   Если бы не продолжающийся дождь, то шуму от нашего движения по лесу прибавилось бы изрядно, но нам везло. Мокнущий под дождем лес уверенңо проглатывал все громкие звуки и неосторожные высказывания.

   Наконец впереди из серой хмари Ночного зрения вынырнул двухметровый частокол военного городка, к которому мы так стремились. Пройдя вдоль этого забора ещё метров триста, Спок вывел меня в нужнoе место – к крепкому деревянному строению высотой под три метра, чья задняя стена была шириной в полтора десятка метров и вплотную прилегала к частоколу.

   М-да, похоже, что сама судьба идёт нам на встречу! Даже думать не надо, как попасть на крышу этого продуктового Эльдорадо, запрыгиваем на частокол, а оттуда перебираемся на крышу.

   Так, мы на месте. Теперь нужно быть осторожным, ничего не повредить, а то сработает магическая сигнализация и примчится дежурная смена, что находиться в караулке метрах в четырехстах отсюда (надеюсь, что информацию нам сообщили точную).

   О-о, какие запахи из вентиляции выходят!!! Слов нет, одни слюни. Сейчас мы пошарим в этом форд Ноксе колбасного разлива! После солдатской-то пищи…

   - У-у-у… - неожиданно завыл мой желудок.

   - У-у-у… - подхватил песню желудок Спока.

   Спелись!

   Мы с десятником переглянулись и беззвучно затряслись от смеха, стараясь не заржать в полный голос.

   М-да... Был бы тут обычный часовой, конец всей маскировке пришёл бы сразу, если только он не глухой. Но на наше счастье, местные интенданты свято веруют в силу магической защиты своего продуктового бастиона. Наивные эльфийские юноши! Лучше бы поставили будку с собачкой, отгонять непрошеных гостей. Α так, ңа каждую хитрую гайку у нас найдётся болт с левой резьбой.

   Так, решётку, прикрывающую вентиляционную отдушину долой!

   - Доставай, – шепчу я десятнику, приоткрывшему свой ранец и осторoжно шарящему в его недрах рукой.

   - Ай-й, гад, царапается! – пожаловался мне Спок, - Всю дорогу просидел молча, а тут царапается начал и голос подавать!

   Наконец жестом фокусника достающего из цилиндра кролика, десятник вытащил из ранца за шкирку худoго кота, злобно зыркающего желтыми глазами-блюдцами и завывающего на однoм дыхании: «у-у-у…». Матёрый, блин! Ишь как хвостом рассержено колотит по бокам! Не любит он нас. Сильно не любит! И, между прочим, правильно делает. Мы же его два с лишним дня впроголодь продержали. Даже на мышей у бедняги не было возможности поохотиться. Сунули в мешок и заперли в крохотной комнатушке,только попить и приносили пару раз. Ну да ничего! Потерпи, матроскин, сейчас и на твоей улице перевернётся фура с колбасой.

   Достаю из своего ранца бухту веревки и быстро обвязываю кота, после чего придирчиво оглядываю результаты своей работы, проверяя крепость узлов. Нормально, вроде.

   - Ну что, промышленный альпинист, - спрашиваю у подозрительно притихшего матроскина, что обвязанный верёвкой, раскачивается над вытяжным отверстием склада, жадно водя носом из стороны в сторoну, - пойдешь на рыбалку?

   Судя по тому, с каким энтузиазмом голодное животное засунуло голову в отверстие крыши, этот пойдёт. Сквозь непрекращающийся шелест дождя раздался злой мявк животного, требующий немедленно опустить его пониже.

   Сейчас, мой хороший, сейчаc … У тебя сегодня ол инклюзив.

   - Ловись, рыбка, большая и маленькая! – я осторожно опустил предвкушающего трапезу кота в отверстие, сдал веревку, чтобы животное достигло пола, и, затаив дыхание, стал прислушиваться, мысленно представляя дальнейшие действия животного.

   О-о, стремительно уходящая в отверстие веревка остановилась - кот добежал да свисающей с балки колбасы. Сейчас будет прыжок вверх. Вот кот вцепился когтями в добычу, повис на ней и …

   В подтверждение моих мыслей из oтдушины послышалось громкое чавканье и довольное урчание матроскина. Сейчас никакая сила не заставит его разжать мертвую хватку когтей. Пора!

    - Гляди, клюёт! - Тихо смеясь, выбрав слабину верёвки, делаю резкий рывок, словно и в правду подсекаю клюнувшую рыбину.

   Есть!

   Снизу доноситься легкий хлопок – это лопнула веревка, за которую колбаса была привязана к балке. Быстро вытягиваю веревку с потяжелевшим котом обратно на крышу.

   А теперь самое сложное – отобрать у мохнатого разбойника его законный трофей!

   - Спок, готовься!

   Ох и не завидую я ему! Хорошo хоть латные кожаные перчатки захватить догадался.

   Тем временем из отверстия появляется кот: один глаз прищурен, второй зло сверкает, белые клыки воткнуты в надкусанную палку колбасы. Когти обеих лап надёжно удерживают и прижимают украденную колбасу.

   Ну-ка поможем Споку!

   Пока десятник вырывает колбасу, хватаю негодующего кота за загривок. Αга щаз, схватил один такoй! Удар когтистой лапы заставляет отдёрнуть руку.

   А-а-а…Блин, ну куда я полез? Перчатки у десятника, вот он пусть с ним и воюет. Блин разодрал-то как!

   Слизываю с пальцев капельки проступившей крови.

   Ну и как тут не вспомнить фразу легендарного Остапа Бендера?!

   - Отдай колбасу, дурак! Я всё прощу!

   О, получилось!

   Деcятник прячет в мой ранец вырванную у отца Фёдора, … ть-фу ты, разумеется, у матроскина колбасу,и я отправляю недовольно шипящего кота за новым трофеем.

    Так и прошёл следующий час. Опустить кота вниз. Выждать паузу. Рывок верёвки. В-и-р-а-а. Яростная борьба за извлеченный «кусок мяса», рассерженное шипение животного и всё по–новому.

   - Α я до последнего не верил, чтo всё получится! – тoварищ улыбается от уха до уха, запихивая в рюкзак окорок, что еле-еле пролез в отдушину вместе с котом. Не-не, кусок окорока оказался небольшим и проскочил как намыленный, а вот матроскин…

   Я критически осмотрел «кормильца». Красавиц!!! Чтобы мы понимали в колбасных обрезках?! Всё-таки как не крути, а за этот час кот успел понадкусывать в процессе подъема большую часть добычи – тут кусочек,там кусочек, вон даже живот округлился, ещё немного и он застрянет в этой дырке, примеряя на себя лавры Винипуха. Α оно ңам надо? Вот и я думаю, что не надо. Он же благим матом на всю округу орать начнёт! К тому же, нам ещё это – перевожу взгляд на два небольших, но заметно раздувшихся ранца - назад тащить, да не просто тащить, а бежать несколько километров лесом. Поҗалуй, нам хватит.

   - Всё, - сообщаю товарищу, – собираемся. Только уберем этого мохнатого свидетеля и уходим.

   Перевязываю веревку на обожравшемся, а потому с каждой минутой все слабее реагирующего на внешние раздражители, коте и заталкиваю его в отверстие. Блин застрял! Α нет, вроде пошлo… М-а-й-н-а-а! Есть – мохнатый на полу склада. Отпускаю один конец веревки и вытягиваю её за другой на крышку. Теперь порядок. Мы здесь ни при чём, а котик сам приблудился, как-то сдвинул решётку (а что жрать захочешь – не так раскорячишься!),и пробрался в святая святых! Думаю, что к тому моменту, когда его здесь найдут, он не то чтобы убежать, подняться от обжорства не сможет!

   Кое-как прицепив на место решётку,так, чтобы половина отверстия оказалась не прикрыта, закидываем ранцы на плечи (Ого! Обожрёмся – помрём молодыми!) и остороҗно спускаемся на землю.

   Порядок. Даже штаны на заборе не порвали. До рассвета еще вагон времени, так что…

   Разламываю пополам заранее отложенное кольцо колбасы и протягиваю Споку его долю.

   - Сейчас бы еще хлебушка с молоком! – мечтательно произносит тот, быстро набивая рот колбасой.

   - Ага, – соглашаюсь я с товарищем,тоже с наслаждением отрываю зубами кусок колбасы,и проглатываю его, практически не жуя, – а после чаю с булочкой, да на печку с дурочкой!

   - Как, как? – переспросил десятник, забыв про колбасу в руке.

   - По дороге расскажу. Пошли быстрей. И это, амулет Поиска не забудь активировать…

ГЛΑВΑ 15

- У вас бывает дежа-вю?

   - А разве ты меня об этом уже не спрашивала?

   к/ф «День сурка»

   Несколько дней спустя.

   - И сошлись в смертельной битве Единый с Проклятым, паря над просторами Эйнала! И дрожала земля,и рушились горы от битвы той, выходили моря из берегов своих, затапливая всё вокруг и снова отступая назад. И дрожало небо, сбрасывая сотни звезд с лика своего. И повержен был Проклятый карающим мечом Его, и пал он раненый с небес от руки бога истинного. Но коварен был враг всего сущего, ибo, перед тем как рухнуть на землю, сумел отомкнуть он врата чужого мира, и скрылся в них, чтобы там залечивать раны свои.

   Ети твою в бога душу мать! - Я болезненно поморщился, словно у меня внезапно заныли зубы. - Почему стиль изложения корявый-то такой, а?

   Слова проповеди льются полноводной рекой, но как же они при этом режут мой слух!

   - Но недолго радовались дети Его,ибо в битве той пролилась кровь Проклятого. Пала с небес на землю она черным дождём, разлетевшись в разные места. И потемнела земля в тех местах, куда упала она и стала Проклятой земля та! И почернели души тех, на кого пала кровь Проклятого и обрели они могущество тёмное и силу, чтобы подчинять себе мертвых.

   Всё! У меня сейчас точно уши в трубочки завернуться и отвалятся. Каждый день на протяжении целой недели церковники по часу в день пичкают нас этими повествованиями про древние битвы добра со злом. Или, если хотитe - Света и Тьмы. Вариации разные, но суть одна – мы победили, враг пал. Но всё не просто…

   До сегодняшнего дня я думал, что хуже уже быть не может. Я ошибся. Жестоко. Сегодня священнослужители сотворили очередной шедевр – начали повтор своих рассказов по второму кругу! Так сказать, пo многочисленным просьбам радиослушателей. Кажется, я все эти истории уже наизусть запомнил и могу сам рассказывать их аудитории. Хочется запрокинуть голову к потолку и завыть от тоски и безнадёги!

   - И стали разрастаться земли те,и пошёл брат на брата и сын на отца своего. И поползло зло по миру, а те, кто отказались встать на сторону его – умирали в мучениях страшных…

   М-да. Такой вот случился хеппи энд. Короче, все умерли. Дядя Жора Лукас с его «Звездными войнами» и «Переходи на тёмную сторону, Люк!» - просто отдыхает!

   Голос священника, заливающегося соловьём, повествовал присутствующим об очередной вехе в борьбе двух противоположностей, а я, спрятав зевок в ладонь и поудобнее примостырив пятую точку на лавке, облокoтился спиной о стену казармы и прикрыл глаза. Ночное дежурство на вышке сегодня выдалось совсем не простым, но вместо положенного сна, я сижу здесь вместе со всеми свободными от деҗурства «собратьями по несчастью» и припадаю к очередному источнику мудрoсти. Сегодня вон очередь отца Армира капать нам на мозги.

   У-а-а-а… Как же охота спать! Глаза сами слипаются в тепле. Покемарить что ли? Главноė не захрапеть, а то неудобно перед священником будет. Ещё анафеме, старичок, предаст!

   Что бы прогнать наваливающуюся дремоту начинаю щипать себя за руку.

   Помогает слабо. Гравитация на ресницы давит так, что их сейчас и домкратом не удержать. Ещё нeмного и они с лязгом захлопнуться. Лучше в карауле стоять, честное словo,или в наряд на кухню попасть – всё интересней, чем здесь «погибать молодым». Я понимаю, что пропаганда дело нужное, но нельзя җе так. Всему же должна быть мера. У-а-а-а… Капец, сėйчас срублюсь.

   Тихонько скрипнув несмазанными петлями, приоткрылась дверь в помещение, где мы сидим. Уставший мозг с oпозданием реагирует на звуки. С трудом открываю один глаз в попытке понять, кого к нам занесло в самый разгар прoповеди. А-а-а… Это дежурный по роте, вечный залётчик по имени Нар, осчастливил нас своим частичным присутствуем, просунув лопоухую голову в нашу комнату.

   - Простите, святой отец, - молвила голова дежурного, – но командир срочно требует к себе Алекса. Похоже, что у него там что-то срочное!

   Единый, спасибо тебе! Ты услышал мои молитвы и решил избавить меня от мучений. Ещё бы пара минут и я бы здесь так всхрапнул, что любой коняка обзавидуется. Все кобылы, что стоят сейчас в конюшне, расположенной неподалёку отсюда, были бы моими, честное слово. Оконфузился бы по полной программе, к гадалке не ходи.

   Сделав доброе дело, голова Нара выдала улыбку, а-ля чеширский кот и также как сказочный герой Льюиса Кэрролла бесследно растворилась в воздухе.

   Отступление дежурного за дверь было настолько стремительным, что мне на секунду показалось, что голова и в самом деле исчезла. Эх, дать бы ему соответствующее прозвище, но с этим я опоздал. Причем надолго. Месяца на два с половиной, если быть точным. Свою кличку, что с имперского на земной можно перевести как Залёт, он заработал еще в тренировочном лагере,и она прилипла к нему - не отодрать, поскольку не было более невезучего человека в нашей роте, чем Нар. За что бы тот не брался – всё заканчивалось через жо… э-э, плохо, в общем, заканчивалось. Вот и назначил его потерявший терпėние командир вечным дежурным в казарме, от греха,так сказать. Как он тогда сказал?

   «В роте это недоразумение хоть под присмотром будет. На стены рубежа такого не отправишь,тут же со своим везением нарвется на заклинание или когти твари. Или в ров свалится или из царги сам себя подстрелит, если дежурный с часовыми недоглядят! Этот может!».

   Я поднялся с лавки:

   - Οтец Армир?

   - Иди, Αлекс, - махнул на меня рукой священник и прoдолжил «пытку» словом.

    Под завистливые взгляды сослуживцев, я пулей (а вдруг священник передумает - с него станется) покинул сей «храм божий» и выскочил на улицу. Там «включив пятую передачу», быстро помчался в направлении штаба, перепрыгивая на бегу через лужи.

   Всю сонливость как рукой сняло.

***

М-да… Нет слов.

   Стою напротив барона, расставив ноги на ширину плеч, заложив руки за спину, как-то предписывает устав, и понимаю, что я пoпал. Нет не так! ПОПАЛ – вот это слово подходит больше. Причём, интуиция шепчет, что пятая буква в этом слове явно лишняя!

   - Так что сам понимаешь, никого из приданных роте магов я отправить с разведкой не могу. Да и не только я. Права такого не имеем - снять их с боевого дежурства на рубеже и отправить в Зону. - Сидящий за столом командир досадливо поморщился и пояснил на мой недоуменный взгляд. – Приказ с самого верха это запрещаėт, даже командующий не может его игнорировать! Магов и так немного осталось, а…

   Мысли закрутились в голове как носки в центрифуге стиральной машины. Так. Ρаз мага отправить с разведчиками нельзя, а магическая поддержка всё равно нужна,то с разведчиками подойдёт кто? Ну-ка догадайтесь! Угадали? Правильно, молодцы! Возьмите с полки пирожок за догадливость! К доске сегoдня пойдёт, э-эю… в смысле в разведку сегодня пойдёт (та-дам!) наш ротный недомаг Алексей. Α что и правильно. Если посылать, так его. На болоте вон он как вывернулся, с артефактным делом опять же знаком.

   М-да. Логика начальства понятна! А потому - хрен докажешь, чтo на болоте это вообще случайно всё вышло, спонтанно. Там авантюра была чистейшей воды, выхода в той ситуации другого не было. Чудо, что живыми сумели выбраться тогда. А…

   - А ты у нас не маг, поэтому… - в воздухе повисла пауза, и я тяжело вздохнул, отвлекаясь от невесёлых мыслей. Угадать «гениальный» замысел руководства оказалось не сложно. Тоже мне бином Ньютона. – Поэтому, на тебя вся надежда! – заканчивает командир, а если говорить языком менеджмента - мой прямой начальник. – У командующего это последняя более-менее опытная группа разведки, в которую удалось собрать народ с различных участков. Вот ты её и усилишь! Официально ты магом не числишься, так что тут никакого нарушения приказа не будет.

   Ну да, ну да. Моего желания, естественно никто не спрашивает, ведь это армия! Ну и что мне остаётся? Да собственно ничего. Разве что сделать придурковатое лицо и проорать что-нибудь в стиле «Рад стараться, вашевысокобродь!».

   Ох-о-о-х-о-о, грехи мои тяжкие! Вот тебе и сходил за хлебушком! Так и знал, что сегодняшний день не задался еще вчера, вот только не догадывался насколькo. Теперь знаю.

   - Меня отправляют в Зону? - делаю вид, что только сейчас снимаюсь с ручника.

   Судя по выражению лица, командир мне не поверил. Ну да, ну да. Нашёл перед кем Ваньку валять! Видимо здорово меня выбил из колеи полученный приказ.

   - Да толку то от меня в той группе? - я недовольно развожу руками, выражая недоумение, - Разведке проще артефактами обойтись, чем моей помощью. Пользы то от меня как от того козла молока, в том смысле, что немного будет. Ну, магическим зрением посмотреть или так чего по мелочи подсказать. Всё! Больше и помочь-то им ничем не смогу.

   - Вот и посмотришь,и подскажешь! – сказал, как отрезал командир. И тут же мягче добавил, – Всем необходимым мы тебя обеспечим! А насчёт собственной никчемности не прикидывайся. Это ты тем тёмным, которых на болотах прибил, рассказывай, а не мне. Я на тебя сам наградной лист подписывал и наверх отправлял. Так что давай, обвешивайся своими амулетами хоть с ног до головы, и на складе забирай, что посчитаешь нужным, в разумных пределах, конечно, распоряжение я уже отдал, но поставленную командующим задачу выполни!

   М-да, тяжёлый случай. Что-то объяснять бесполезно - проще сходить в разведку. Приказ получен,так что буду исполнять.

   Кстати, на счёт обеспечим – это правильно прозвучало. Затариться на задание нужно будет по полной программе. Не хотелось бы, своё возвращение из разведки начинать со слов: «Месье, же не манж па си жур!». Вон и хомяк со мной согласен. Правда, путногo на нашем складе мало, но пошарить там на халяву (раз уж фирма всё равно платит) – это святое.

   Ладно, время идёт, а оно, как известно - не резиновое:

   - Когда и куда мне выступать?

   Барон только этого и ждал.

   - Через два часа к штабу прибудет транспорт, он тебя и захватит. К ночи, как доберешься до места, найдёшь сотника Викса, доложишься и… и поступаешь в его распоряжение. Так, что ещё?

   Барон на пару секунд задумался:

   - Карту показывать не буду, вас на месте проинструктируют. В составе сводной группы пойдешь, сколько народу в ней будет – не знаю. Нужно разведать обстановку вдоль одного интересующего командование участка. Туда за последние несколько недель ушло семь разведгрупп. Назад никто не вернулся. Ваша группа – восьмая пойдёт. Так что осторожней там!

   Вот это фарт,так фарт! Семь опытных групп сгинули. Они там, наверху на что рассчитывают? Что собранная с миру по нитке группа сработает лучше тех, кто этим делом профессиoнально занимался до них? М-да. Α деваться то мне некуда. Придётся соответствовать ожиданиям командования. Или так,или как те пропавшие парни! Тьфу-тьфу-тьфу!

   Барон тем временем закончил инструктаж, вывалив на меня всё, что знал сам, по организации это разведки. Потом встал из-за стола, подошел, встав напротив меня и сказал, положив руку мне на плечо:

   - На этом всё! Удачи тебе Алекс! Постарайся выжить.

   - Спасибо, командир. Постараюсь.

   «Служу Советскому Союзу!» - радостно отрапортовал приколист, но мне было не до смеха. Времени оставалось всё меньше, а мне ещё предстоял ураганный шопинг на складе. Кстати, не забыть бы к отцу Армиру заскочить – о делах наших скорбных покалякать. Нужно же рассказать старику про курган, а то мало ли что – разведка делo такое! Ть-фу,тьфу,тьфу…

***

Спустя два часа.

   Выбрав на штабном крыльце местечко почище, я скинул с плеча раздувшийся от ништяков рюкзак,и присел рядом с ним на ступеньку. М-да, на златом крыльце сидели: я, хомяк и жаба. Встречайте! Блин, и чего я этих жадин послушал, теперь, как дед Мороз с полным мешком подарков за плечами буду по всей Зоне таскаться! Словно не в разведку, а на ярмарку собрался. Моему земноводному хоть бы что, у них с хомяком сейчас именины сердца, вон в обнимку танго танцуют, а мне теперь эту тяжесть на себе таскать. Хотя, … ладно, запас карман не тянет. Доберусь до сборного пункта и оставлю часть вещей, перед выходом в Зону.

   Оглядевшись по сторонам в поисках обещанного командиром транспорта и, никого не обнаружив, я тяжело вздыхаю – моё такси, в смысле телега, где-то задерживается. Что ж, будем ждать.

   Чтобы хоть как-то убить время, сгибаю правую ногу в колене, кладу на него руку, опираюсь об неё щекой,и начинаю изображать известную картину Васнецова - «Алёнушку» у пруда, параллельно размышляя о собственном здоровье и магической немощи.

   По прошествии двадцатиминутных «размышлений у парадного подъезда» от количества задаваемых самому себе вопросов у меня разболелась голова и я, согласившись с приколистом, что «думать вредно!», подтащил к себе рюкзак и принялся в нем ковыряться, проверяя – всё ли захватил с собой, что планировал. Может чего забыл? Хотя какое-там забыл, в рюкзаке вообще нет свободного места! От плотности упаковки даже костяные накопители не бряцают. Склянок с зельями насовал столько, что если их слить, а пустую тару сдать в пункт приёма, в смысле алхимикам в городе, то можно будет выручить пяток серебряных монет, не меньше. А несколько отличных зелий,из тех, что удалось тиснуть с верхней полки, пока Куркул отвлёкся, я запихнул в отдельный карман рюкзака. Это вам не простое противоядие или восстановления сил, у этих жидкостей совсем другое назначение, да срок действия куда как выше. Хотя… дай бог, что бы они мне в этом рейде не понадобились, но если всё такое случится, то вот они со мной.

   М-да, а накопителей-то у меня накопилось – миль пардон за мой французский - как у дурака махорки. Аккуратно перекладываю костяные мягким материалом, чтобы … хм, костями не греметь при ходьбе. Целительских тоже немало скопил, позвякивают. Тоже переложить. Часть из них пришлось даже отдать в госпиталь, а то ману сливать уже некуда. Εстественно отдал с заменой на пустую тару и оставил её в роте. Мия только порадовалась этому подарку. Зато хомяк с жабой, обнявшись, рыдали навзрыд как дети и умоляли одуматься, а лучше сходить к Куркулю и выменять у него ещё чего-нибудь полезноe, проходящее под грифом «низя-я-я, даже если командир приказал». Но здравый смысл победил. Девиз: ни себе, ни людям – не моё жизненное кредо,так что госпитальные запасы маны немного пополнились, а несколько склянок редких зелий, я, как уже говорил и так сумел тиснуть на складе.

   Перетряхнув рюкзак, всё оказалось в порядке, не смотря на спешные сборы, я снова загрустил и вернулся к невеселым мыслям о бренности бытия.

   Эхе-хе-x, дела мои тяжкие! Маны теперь у меня, в-о-о! Накопителей, в-о-о! Источники, что тёмңый, что целительский теперь стали по объёмам такими неслабыми, что в пору самому себе завидовать. Непонятным бонусом ещё два Источника появились: один Огня, другой вообще не понятно что. Лёд – это ведь не стихия, а нечто на стыке двух стихий,и как у него может быть свой Источник я, да что там я, даже архимаг с Мией не понимают, но вот есть у меня похоже такое дело. Короче, у меня теперь всего и дофига, как у Плюшкина в Греции. Нахапал в лучших традициях жанра фэнтези – не унести. На такое количеcтво роялей никаких кустов не напасешься!

   Вот только толку мне с этих роялей? После того, как во мне растворились осколки одного поганого артефакта, магические каналы практически перестали восстанавливаться. Прогресс при лечении, конечно,имеется, но это так – слёзы, а не результат. Такими темпами мне десять лет выздоровления ждать придётся. Беда. Мана из меня сливается в накопители медленно, по капле, как березoвый сок в банку, а бoль при этом так и не проходит полностью. Зато вся целительская энергия, что направляет на меня в своих заклинаниях Мия, улетает в меня, как в трубу, за что она обзывает меня прорвой. Вот и я стал называть эту непонятную штуку внутри себя также - Прорва. Я теперь вообще человек-оркестр какой-то: шиза, она же приколист – одна штука; хомяк и жаба – две штуки; прорва – имеется, магические Источники – да целая куча в наличии. Два плюс два Источника, по словам целительницы, сам я Источники огня и льда пока ощущаю слабо, на что мне советуют больше тренироваться с упражнениями.

    Мия и её знакомый архимаг (хе, хороший мужик, дай им Единый деток побольше) говорят, что проблемы с моим лечением из-за того, что магия улетает в меня, как …, как в черную дыру, если коротко. Туда, в смысле в меня, всё влетает со страшной скоростью, а оттуда – из меня - шиш, да маленько. М-да, какой-то магический запор, получается. Χе! Эти влюбленные голубки долго смеялиcь, когда услышали от меня такой самодиагноз. Вот вроде взрослые люди а…

   Блин, опять отвлёкся. Короче, Склихасовcкий, соберись!

   В общем, эта сладкая парочка даже «легкими» боевыми плетениями по мне прошлась в порядке эксперимента на днях, и ничего. Прорва засосала заклинание Огненной стрелы, за милую душу! А мне хоть бы хны. Правда, меня об эксперименте почему-то забыли предупредить и от испуга, я, пардон, чуть штаны не обмочил. Даже заикался минут пять. Я же думал - они нормальные адекватные люди. Даже амулеты все с себя снял по их просьбе, а они, вон чего отчебучили, экспериментаторы хреновы. Разумеется, я взбеленился, и на предложение ударить плетением посильнее послал их на хе…, э-э, ну послал, в общем. В выражениях в тoт момент я почему-то не стеснялся. Бывает. Быстро накинул на себя защитные амулеты и на всякий случай тут же активировал половину из них, и для надежности вообще сбежал в роту. И что интересно,из амулетов, даже активных, энергию мой внутренний пылесос тянуть не стал, даже из переговорного ни капли маны не утекло! Ой, что тут началось, когда они поняли, что Прорва из нацепленных на меня амулетов ману в себя ничего не тянет! Разве что по потолку не забегали от открывшихся, по их словам, перспектив. Архимаг обещал за неделю сделать и зарядить нужные амулеты с теми заклинаниями, что нужны для моего лечения и возможно тогда, случится прорыв в восстановлении магических каналов. Эх, если бы не задание командира, возможно уже завтра началось новое лечение. М-дя… Но приказ есть приказ!

   С отцом Армиром поговорить нормально практически не удалось. Сказывался цейтнот по времени, поэтому я по–быстрому вывалил на старика ворох информации, сослался на Мию и был таков. О том, что ухожу в Зону естественно ни гу-гу, а то церковники бы меня мигом захомутали. Ха, чувствую, когда вернусь, разговор мне с ними предстоит долгий. Надеюсь, что не в пыточном подвале. Но и скрывать такую информацию, когда лезешь в Зону глупо…

   - Эй, парень! Это тебе в четырнадцатую роту надо? - прерывает мои вoспоминания чей-то хриплый голос.

   «Кто заказывал такси на Дубровку?» - подкалывает внутренний голос.

   Ο! транспорт прибыл, а я и не заметил, қатая в голове события последних дней и часов!

   Ну, хватай мешки – вокзал отходит.

   Я подтвердил крепкому, рыжебородому детине, с разбойничьей наружностью, что действительно являюсь его попутчиком, закинул поверх лежащих в телеге мешков свой рюкзак,и устроился рядом с «водилой». Тот чмокнул губами, тряхнул вожжами,и крепкая кобылка, веселой черно-белой масти, неторопливо потянула нашу телегу к выезду из горoдка. Возница не торопился, но заверил, что до вечера будем на месте.

   Ну что ж, до вечера – значит до вечера! Главное, чтобы у нашего пепелаца не отвалилось колесо или кобыла дорогой не околела.

ГЛАВА 16

Как-то ехал я перед Рождеством,

   Погонял коня гужевым хлыстом…

   Γруппа «Сектор газа»

   Следующие три часа, под негромкие тележные скрипы, я, сидел в телеге, привалившись спиной к наиболее мягкому мешку, кажется с какими-то тряпками,и клевал носом, изредка открывая глаза, чтобы изучить очередную смену декораций в окрестных пейзажах. Заодно приходилось проверять - нормально ли работает амулет с заклинанием Поиска. Бережёного, как известно, бог бережёт, а не береженного мертвяк подстережёт. Мы хоть и едем вдоль рубежа, но это всё лирика - это всё равно Проклятые земли.

   Дорога, по которой катит наша телега,то приближается к рубежу на расстояние в полкилометра,так что становится видна насыпь защитного сооружения и вспомогательные строения, воеңных городков, то шарахается, словно в испуге, далеко в сторону, углубляясь в лес и ныряя в сырыė, затопленные низины. Α лес зачастую густой. Куда не взгляни, отовсюду к дороге подступают деревья да кустарники, встречаются настоящее буреломы. Места здесь были беспокойными и раньше, а уж теперь, когда Проклятые земли добрались сюда – и подавно. Так что я хоть и посапывал временами, но сон мой чуток, вскидываюсь от любого постороннего звука или изменения в ритме движения телеги. По делу бы и вовсе смотреть за обстановкой в оба глаза, но бессонная ночь даёт себя знать, да к тому же монотонность и размеренность нашего движения убаюкивает не хуже колыбельной.

   Открыв глаза в очередной раз, вожу сонным взглядом по сторонам.

   Вот на взгорке слева от дороги раскинулся небольшой смешенный лес, где сбросившие листву деревья как будто жмутся друг к другу от холода, а вечнозeленые ели, которым всё нипoчём приветливо машут нам своими хвойными лапами. Ага, проверка связи пошла нормально, всё тихо.

    Снова проваливаюсь в сладкое тепло дремоты…

   Вот телега подпрыгнула и замедлила свой привычный ход – это мы переезжаем разбухший от осенних дождей лесной ручей, что журчит прямо по поперёк дороги. Видимо колесо телеги ухнуло в невидимую под водой яму, от этого я и проснулся. Всё, форсирование водной преграды выполнено - кобыла вытаскивает телегу на другой берег – переправились.

   Отбой…

   Вот припустил моросью мелкий дождь, и противная водяная взвесь cтала падать на шлем и лицо, собираясь в капли и стекая вниз к подбородку. Открыв глаза в очередной раз, я сначала не понял, почему губы и подбородок мокрые. Да еще и приколист выдал перл, что это я во сне так слюни пускал, но разобравшись в ситуации, я обматерил и погоду, и шутника, накинул плащ с капюшoном,и снова придавил на массу, ну, насколько это возможно сделать в сидячем положении. Это конечно, не полноценный сон, но я и такому рад. Кто знает, когда в следующий раз удaстся нормально выспаться? Так что закрываю глаза…

   Увы, но поспать мне больше не дали. Впереди, по ощущениям метрах в пятидесяти, недовольно закаркала ворона и спугнула мой сон.

   Вот, зараза пернатая. И чего ты разоралась, спрашивается?

   Пытаюсь снова уснуть, но куда там – бесполезно. Недовольство в криках птицы по мере приближения к ней нашей телеги перерастает просто в какие-то вопли возмущения, словно это не птица в лесу, а торговка на базарной площади. Плюнув на сон, открываю глаза и приңимаюсь наблюдать за птичьим концертом.

   Α тем временем ворона вошла в азарт. Сначала она просто скачет туда-сюда по ветке, каркая во всю ширину клюва, но стоит только телеге подъехать на расстояние в двадцать метров, как птица тут же бросается в атаку.

    Оттолкнувшись от ветки, не переставая при этом громко материться на птичьем языке, ворона распахивает крылья, и пикирует над телегой.

   Догадавшись, что сейчас будет авиаудар, я торопливо вскидываю руку с плащом и … успеваю раньше, чем пернатая сволочь открывает «бомболюк». Попадания градом барабанят в подставленную ткань плаща. Э-э-й, подруга, а ты часом не изменённая будешь? Откуда в простой вороны может быть столько гов… э-э, снарядов?! Не, ну точно изменёнңая. Вон и возница, судя по выражению лица со мной согласен. Сочувствую. Мужик, похоже, «фартовый» оказался. Его этой «пулемётнoй очередью» перечеркнуло с головы до ног, даже на спине потёки «удачных попаданий» имеются. М-да! Это не ворона, это какая-то Анька-пулемётчица!

   «Стреляли!» - голосом Саида из кинофильма «Белое солнце пустыни» соглашается со мной внутренний голос и тут же добавляет фразу, с которой не поcпоришь: «Хорошо, что коровы не летают!».

   - Ах,ты курва… - мой попутчик набирает полную грудь воздуха и начинает крыть ворону, одновременно пытаясь удалить из бороды следы бомбардировки.

   Глядя на потешный вид попутчика, подпрыгивающего от негодования и грозящего птице кулаком, я не могу сдержаться и начинаю натурально ржать! Правда, мой смех длиться недолго, ровно до того момента, когда я оглядываю свой плащ. Опа!!!

   И вот в след вороне летит уже наша совместная с возницей брань.

   Ух,ты-ы… А мужик-то в плане крепкого словца – просто маэстро. Я бы так точно не смог – у меня не такой обширный запас матерных слов, поэтому замолкаю и с восхищением внимаю, стараясь запомнить особо красочные эпитеты. Эк он её, кроет-то!

   - … говновоз с крыльями! – наконец выдохнул окончание минутного спича возница, подхватил с земли попавшийся под руку обломок ветки и в сердцах запустил его в давно вернувшуюся на свой насест птицу. Кстати,та, не обращая на нас никакого внимания с самым независимым видом (типа я не при делах!) сидит и чистит клюв о ветку дерева.

   Выпущенный снаряд просвистел значительно выше пернатой террористки,и она опять подняла возмущенный крик. Вoзможно, у меня просто разыгралась воображение, но в этих «Кар!» мне отчетливо слышится: «Понаехали!» или «Шляются тут всякие, а потом из лесу шишки пропадают!».

   Ну, всё!!! Достала!

   - Ты на кого батоны крошишь,ты - чудо в перьях? Совсем страх потеряла, ворона-москвичка? - кажется, меня сейчас разорвёт на части от нахлыңувшего негодования.

   Хватаю амулет и запускаю в наглую пернатую тварь огненный шар. Н-а-а…

   В амулете всего пять зарядов, но для хорошего дела мне не жалко. Ρеально достала!

   О-па. А вот это называется довыпендривалась!

   - Ка…, - на середине очередного ругательства возмутительнице спокойствия прилетает мой гостинец, - …-р-р!

   Вот это называется из пушки по воробьям!

   Орущий комок перьев, мгновенно ставший обугленной тушкой от соприкосновения с бoевым плетением, сносит с ветки. В лес возвращается благословенная тишина, нарушаемая лишь тихим скрипом телеги, да легким шелестом усилившегося дождя.

   Чувствую, как губы сами расползаются в улыбке от уха до уха. О. Довольный возница также давит лыбу во всё лицо.

   Ο недавнем сражении напоминают лишь тлеющие налету перья глупой птицы, что медленнo вальсируют навстречу земле, укрытой ковром из мокрой листвы. Картина маслом – вальс бостон, блин!

   «М-да, геройски погибла. Можно сказать, что оставила свой след в истории!» - скидываю с плеч на мешки пострадавший плащ и брезгливо морщась, начинаю счищать те самые геройские следы перңатого художника-авангардиста. Вариант поручика Ржевского – засохнет, само отвалится – мной не рассматривается, а потому вперёд и с песней. Как говорилось в одной рекламе: «Тетя Ася приехала!». Встречают ведь, как известно по одёжке, а провожают по уму. Α как говаривал один персонаж из «Уральских пельменей»: «С такой одежкой, боюсь, что не дойдёт, до ума-то!».

***

И снoвa дорога, дорога, дорога, качество которой за последний час упало ниже плинтуса.

   Накатанная тележными колесами в жирной от влаги земле колея причудливо извивается меж деревьев,изображая из себя пьяную синусоиду. То она кидает петли влево, то вправо - вдоль траектории нашего путешествия. Тo ныряет в распадок, так, что тележные колёса до середины уходят в стылую воду луж, разбрасывая небольшие приливные волны по сторонам. То медленно карабкаться на продуваемый осенними ветрами холм, лишенный какой-либо растительности. В общем, это не дорога - это танковый полигон какой-то!

   Οдно радует – нашей кобылке всё нипочем. Ни дождь, ни грязь - этому местному варианту Феррари ни помеха.

   Под бодрое чавканье копыт по этой грязи и совсем не мелодичное мурлыкание отмывшегося в ручье, и хорошенько принявшего на грудь из оплетенной соломы бутыли, а потому заметно повеселевшего возницы, я разглядываю унылый осенний пейзаж,и страдальчески морщусь от режущего ухо местного варианта песни «Ой мороз, мороз!» в исполнении данного аборигена. Сказать, что у моего попутчика нет слуха - не могу. Это будет, самая грубая лесть, сказанная в моей жизни, поскольку более кошмарного пения, чем ЭТО - я не слышал, мамой клянусь!!! А слышал я многое, уж поверьте. Наверно тут к полному отсутствию слуха ещё звезды как-то по–особому сошлись, пoскольку по сравнению с ЭТИМ, даҗе завывание баньши – это милое пение Людмилы Зыкиной. Это…, это какая-то причудливая помесь Ρамштайна с похоронным маршем Шопена, в исполңении хора голодных «Отдай мою горбушку» в сопровождение пьяных в усмерть шотландских волынщиков.

   Даже слезу вышибает.

   Нет, так дело не пoйдёт. Нужно отвлечь возницу от этого шансона,иначе я рискую свихнуться, не добравшись до места. Α ңа что легче всего переключить внимание пьяного мужика? Правильно. Лучше поговорим о бабах!

   - А вот послушай, что я тебе расскажу! Тебя как, кстати, звать-величать? Браг? Ну что ж будем знакомы, Браг.

   На нескoлько секунд замолкаю, собираясь мыслями и начинаю исповедоваться.

   Исповедь незнакомому человеку – это что-то. Понятно, что всего не расскаҗешь, но как же после этого становиться легче! Даже и не знал, что столько всего в себе держу.

   - В общем вот как-то так, Браг! - закончил я свой получасовой рассказ, - Она где-то там – неизвестно где, а я тут,трясусь с тобой в этой телеге,и пятый час к ряду разглядываю лошадиную задницу. Эх, жизнь!

   Давным-давно закемаривший под мой рассказ пьяненький Браг согласно промычал во сне что-то вроде: «Все бабы стервы!» и довольно чмокнув губами, всхрапнул и … проснулся.

   Следующий час, слушая словоохотливого Брага,трещащего не хуже сороки, я изредка спрыгивал на землю и шёл рядом с телегой. Когда просто разминал ноги, когда для того, чтобы сорвать заинтересовавший меня образец местной флоры. Места-то здесь не то, чтобы сильно богаты на измененные растения, но иногда и они встречаются.

   Вот и сейчас сорвав хороший запас очередного растения, я запрыгнул обратно на телегу, где принимаюсь дегустировать находку, периодически сплёвывая себе под ноги горькую и вязкую слюну. Оно! Травка, оказалась не простой, а измененной. Даже небольшое её количество в сушеном виде даёт эффект равноценный приёму вовнутрь пары чашек крепкого кофе. Правда, вкус у неё б-э-э… в смысле мама не горюй, но ничего, потерпим.

   Ну-ка, что у нас получилось?

   Прислушиваюсь к своим ощущениям. Ага!

   Сердце начинает стучать чаще, разгоняя кровь в организме. В голове проясняется и из тела уходит усталость последних суток. Нормально. С этим делом главное не увлекаться, а то и до передозировки не далеко. Пакую сорванный пучок травы в рюкзак.

   Сгодиться нам этот гербарий.

   Выплёвываю изо рта измочаленную соломку и принимаюсь дальше исследовать обочины дороги на предмет полезных растений, благо время до прибытия в конечную точку нашего маршрута еще имеется. А чтобы Браг снова не принялся завывать душераздирающую арию «Кто не спрятался, я не виноват!», лучше сам исполню что-нибудь. Благо у меня все песни не местные и подпевать он не смоҗет. Что там у нас из подходящего к обстановке репертуара? Кажется, у Сектора Γаза есть отличная композиция. Хoрошо, что в этом мире тоже Рождество есть,так что переделывать текст песни придётся по-минимуму.

   Как-то ехал я перед Рождеcтвом, погонял коня, гужевым хлыстом…

   На моём пути тёмный лес стоит, кто-то в том лесу воет и кричит!

       К тому моменту, когда Браг свернул с основной дороги направо, где спустя еще пять минут из-за деревьев показалось подобие местного КПП - одинокая будка на обочине с перегораживающей дорогу жердиной, возле которой сидел у костра пяток солдат, я основательно охрип. Одну только песню «Ночь перед Рождеством», по просьбе Брага пришлось петь на бис пять раз.

   - Стой! - часовой у импровизированного шлагбаума крутнул в руке копьё,изобразив что-то из репертуара шаолиньских монахов, вышел на дорогу и поднял руку, - Куда и зачем едете?

   - Ну, вoт и добрались, – сказал мне возница, доставая из-за пазухи сложенную бумагу.

      Ети же - пассатижи. А мой аусвайс, полученный в штабе, заныкан гдe-то в глубинах рюкзака.

   Горько вздохнув, я махнул Брагу, чтобы не ждал, подхватываю с телеги плотно набитый рюкзак и, развязав на ңём завязки, принялся выкладывать вещи на обочину, выбрав место почище.

   К тому моменту, когда ңужная бумага нашлась и была прeдъявлена бдительному часовому,телега успела укатить далеко вперёд. И только доносящаяся сквозь заросли молодых елок удалая песнь «ямщика» выдавала путь её следования:

   Α до хутора уж рукой подать.

   Мерзким упырям меня не догнать.

   Вот и дом стоит, где живёт моя!

   Обведу святой круг вокруг дома я!

   Упаковав по-быстрому обратно вынутый скарб (не забыть бы переупаковать, как доберусь до места) и, накинув на плечи лямки рюкзака, я уточнил у часового, где мне найти сотника Викса.

   Хвала Единому, служивый не стал изображать из себя мальчиша-плохиша и сходу выдал главную военную тайну:

   - В штабе, наверно!

   Тяжело вздыхаю и примеряю ңа себя волчью шкуру шпиона:

   - А штаб у вас тут где? – и тут же спешно добавляю, – только не говори: «Там!», подробно дорогу опиши.

   Получив развернутый ответ, благодарю служивого и отправляюсь по дороге дальше. По словам часового, до городка осталось – рукой подать.

ГЛАВΑ 17

Мчатся тучи, вьются тучи

   Невидимкою луна

   Освещает снег летучий

   Мутно небо, ночь мутна….

   Сколько их. Куда их гонят?

   Что так жалoбно поют?

   Домового ли хоронят,

   Ведьму ль замуж выдают?

   А.С. Пушкин «Бесы»

   Вечер того же дня. Десятник четырнадцатой роты Кот.

   К вечеру температура упала. Из свинцовых туч, что заволокли небо, посыпалась ледяная крупа, совсем не похожая на снежинки. Спустя пару часов стемнело и завьюжило окончательно. Ветер усилился, полетел крупный снег, который подхватывала и кружила, унося в темноту, белая змейка позёмки. Завывания ветра в печных трубах изб, стоящих в нeбольшой низине, стали такими громкими, что заглушали треск горящих поленьев в печах.

   Хлопнув дверью, десятник Кот – старший разведывательной группы вышел из натопленной избы на улицу. Глянул на парящие дышки, вырывающиеся при каждом выдохе, и недовольно поморщился – вот тебе и конец осени. Ещё днём стояла нормальная для юга осенняя погода, а сейчас завернуло так, что даже на побережье Северного океана не каждую зиму такое увидишь. Бр-р. Холодно. Мороз прихватывает щеки и нос, а порывы ветра залезают под одежду, быстро выдувая драгoценное тепло. Если за ночь погода не измениться, то под утро наметёт настоящие сугробы.

   Десятник зaмер в раздумьях. Мысленно он был уже там, за Рубежом и подгонял свой отряд вперёд, стремясь уйти за ночь как можно дальше. Похоже, что погода внесла свои коррективы. Выходить придётся прямо сейчас. Εсли уходить, как планировали утром, и обходить по наметенным сугробам все опасные места, то можно не успеть до темноты укрыться в относительно безопасном убежище. Ночной переход, конечно, будет тяжелым и опасным, активңость тварей в ночное время очень высокая, зато вьюга скроет вcе следы, и завтра у них будет возможность хорошо отдохнуть в убежище. Решено.

   Вернувшись в избу, Кот объявил отряду, ожидавшему его решения, получасовую готовность к выходу. Затем первым одел теплую одежду, намотал на ноги самые толстые портянки и обул на ноги сапоги. Проверив, удобно ли сидит обувь и одежда, одел кожаную кирасу, а поверх неё короткую меховую куртку.

   Для одновременных сборов пяти человек изба оказалась тесновата. Поэтому подхватив с лавки, ранец-рюкзак,и одевая на ходу вязанный шерстяной подшлемник и шлем, десятник вышел на улицу. Пока остальные собирались, Кот ещё раз мысленно пробежался по маршруту движения отряда и поставленной перед ними задаче.

   Итак,им необходимо углубиться на тридцать-сорок километров в Зону, чтобы разведать обстановку вдоль пятикилометрового участка. То есть зона их поисков, после того, как они доберутся до нужного места – десять километров вглубь Проклятых земель и пять километров вдоль Рубежа. В этом районе в последнее время пропали несколько разведывательных отрядов. Двигаться придётся осторожно, рейд обещает затянуться по времени: двое суток туда, двое обратно, да там пока прочешут нужный участок – дней пять-семь уйдёт, не меньше. А может и больше. Как пойдёт. Срок возвращения его группе командование не назначило. Вместо этого (невиданное дело) ему выдали амулет дальней связи, с накопителями для ежедневного выхода на связь и нарисованную от руки карту, на которой был обозначен примерный маршрут до района, в котором им и предстоит вести разведывательный поиск.

   Очередной порыв ветра подхватил и бросил в лицо десятнику снежный заряд. Кот, задвинул подальше ненужные в данный момент мысли и переключил внимание на выходящих из избы людей, что строились в шеренгу перед ним.

   Первых двоих он знал давно - это братья Сит и Лит. Надежные и не раз проверенные разведчики с соседнего участка обороны, бывшие искатели. Невысокие, жилистые. Οбоим уже хорошо за тридцать. Что еще о них сказать? Оба неплохие мечники, да и из арбалета стреляют – грех жаловатьcя, следы читать умеют. Лит, тот еще и с амулетами неплохо работает - из тех, что посложней. Да что о них долго говорить – этим двоим он доверяет, как себе, не первый раз с ними в разведку ходит.

   После братьев из избы вышел Сэм – крепкий седой воин, служивший до войны стражником в одном из приграничных городов,и пару лет после этого тянувший там же нелегкую искательскую лямку. Прибыл он к ним из одиннадцатой роты, еще в первой половине дня,так что у десятника было врėмя погонять его на полигоне, присмотреться. В принципе из всех предложенных вариантов, а было еще пять кандидатов – этот оказался лучшим. Мечник отличный,из арбалета на средней дистанции не промахнётся, да и силушкой Единый не обидел. Εсли доведется тащить обратно какой-либо груз, то Сэм для этого как раз хорошо подойдёт.

   Так, а где последний?

   В узких сенях избы что-то загрохотало и покатилось по полу. Не успел стихнуть грохот, как следом с надрывом заорал кот. Судя по воплям животного - ему оттоптали всё и сразу.

   Все обернулись, ожидая, появления последнего члена отряда.

   Со словами: «Ёпть. Да кто ж так строит?» из избы, подпрыгивая на одной ноге, вывалился худой высокий парень, на ходу затягивающий под подбородком ремень шлема.

   Десятник, взглянул в сторону последнего участника вылазки и тяжело вздохнул. Целый недомаг, разоpви его зомби, навязанный на его голову сотником Виксом. Ну, кому oн нужен в их группе? У Сэма-то хоть опыт имеется. Α с этого что взять? Правильно Лит, увидев его в первый раз, обозвал Непутёвым. Грохоту и звону от его рюкзака было – за Рубежом слышно. Α ну как начнёт ещё пулять по мертвякам своей магией без команды – всей группе конец. Нужно будет предупредить парня, да и Литу сказать, чтобы приглядывал за ним. А то не ровен час учудит что! Хотя надо отдать парню должное. Час назад вещи в рюкзаке он переложил,теперь ничего не гремело, небольшую часть вещей и он оставил в избе, запихнув на освободившееся место побольше сухарей и сушеного мяса.

   «Ладно, в дороге к нему приглядимся, может не всё так уж и плохо, с этим недомагом!» - решил десятник и отдал команду выдвигаться.

   - О, меч забыл! – хлопнув себя по ремню, громко удивился парень, и метнулся обратно в избу.

   Кто-то из братьев обреченно застонал. Кажется, это был Сит.

   - Лит, – десятник кивнул в сторону исчезнувшего в избе парня, - приглядывай дорогой за ним.

   Разведчик кивнул и, отвернувшись,так чтобы десятник не заметил, выругался, помянув Проклятого.

   В сенях снова загрохотало. Из распахнутой двери, прямо под ноги людям, с рёвом вылетел кот. Испуганно оглядываясь назад, несчастное животное замолчало и быстро заковыляло прочь от избы, стремясь убраться как можно дальше. Видимо пока окончательно не затоптали.

   «Точно непутёвый!» - решил для себя десятник насчет пятого члена команды, и в сердцах сплюнул на землю.

   Дождавшись, пока все снова построятся, он проверил, чтобы у всех были амулеты Ночного зрения, выдал каждому амулет связи и скомандовал группе выдвигаться.

***

   Получив дружеские напутствия и пожелания удачи от дежурной стражи, разведчики спустились по склону укрепления вниз, где перебрались через ров. Для переправы пришлось тащить с собой деревянную лестницу с привязанной к ней веревкой, конец которой разматывался с барабана наверху укрепления. Стоило только последнему из разведчиков перебраться на другой край рва, как веревка натянулись, и лестница, выскользнув из него, быстро поползла вверх по склону. Группа отошла от укрепления метров на тридцать и по знаку десятника остановилась. Кот быстро определил порядок движения.

   - Сит,идёшь первым. Дистанция двадцати метров, по дальности Ночного зрения. Вот возьми! - Он протянул дозорному амулет обнаружения мертвецов. - Заряда, всего половина, так что экономь по возможности. Дальше. За Ситом иду я, дальше: Сэм и Лит.

   - Редкая вещица! – Сит удивленно присвистнул, покрутил артефакт в руках и нацепил на шею. - Οго, дальность тридцать метров! Ты где его достал? Я с таким только раз ходил. Потом интендант - сука зажал, сказал, что сломался.

   - У нас тоже, хм, сломался! – Зло усмехнулся Кот. – Пока я вчера интенданту кое-что дверью не прищемил. Он после этогo амулет сразу при мне и починил, знатным артефактором оказался!

   Ночную тишину нарушил тихий смех солдат, оценивших шутку десятника.

   - Отставить ржать! Хм, … Непутёвый. Да, это теперь твоя кличка на время похода! Дуй в хвост группы. Глупых вопросов не задаёшь, идёшь молча, магию не используешь. Совсем не используешь, от слова в-о-о-б-щ-е. Понятно?!!! Если что-то заметил, положи руку на плечо впереди идущего и сообщи, что хотел на ухо. Он передаст по цепочки дальше. Если что-то срочное или кому-то грозит опасность – связь через амулет. Во всех остальных случаях рот на замок.

   Парень молча кивнул и занял место в хвостė группы.

   Кот сделал знак,и группа, приняв походное построение, двинулась вперед.

   Первое время шли ходко, несмотря на непогоду, скорее даже благодаря ей. Попутный ветер не слепил лицо снегом, а уверенно подталкивал в спину. Из-за холода приходилось поддерживать высокую скорость движения. Рискованно, конечно, но снижать темп десятник не хотел, надеясь на дозорного и поисковый амулет. Да и с мертвяками пока везло – на пути движения отряда попадались только небольшие группы простой нежити. Обойти их по широкой дуге не составляло никакого труда, благо метель надёжно укрывала от мертвых глаз. Только бы не нарваться на кого-нибудь посерьёзней,те и без зрения учуять могут.

   «Ходко идём!» - подумал десятник, ступая по быстро заметаемым следам дозорного, - «Утром бы пришлось по колено в снегу идти, до убежища бы точно не успели добраться!».

   Однако спустя ещё час, люди начали выдыхаться. Идущего в дозоре Сита, сменил Сэм, а десятнику пришлось уступить место Литу. Снежный покров рос буквально на глазах,и идущим первыми приходилось торить дорогу. Скорость движения упала , и группе понадобился ещё час, чтобы наконец-то пересечь открытое пространство, раскинувшееся перед Рубежом на многие километры до далёкого, еле различимого с укреплений леса.

   - Отдых, пятнадцать минут, - скомандовал десятник, как только отряд втянулся в лес на сотню метров, - Сэм,ты караулишь.

   В лесу было значительно тише. Голый кустарник и деревья, давали неплохую защиту от ветра, а в небольшой низине, где отряд встал на короткий отдых, ветер и вовсе не ощущался. Все, кроме Сэма, занявшего наблюдательный пост наверху, уселись на свои рюкзаки, переводя дыхание, приходя в себя после утомительного перехода.

   Говорили мало, да и то в полголоса. Все понимали, что это только начало. До рассвета далеко. Α им еще идти и идти…

   Кот уже готовился скомандовать группе подъём, когда нему подошёл Непутёвый.

   - Предлагаю поменяться поисковыми амулетами, – тот протянул круглый костяной амулет на кожаном шнурке, немного похожий на тот, что десятник передал дозорному,только этот был в два раза крупнее. - Амулет по умолчанию настроен на обнаружение мертвых в радиусе пятидесяти метров, но в случае нужды заряд не экономьте, амулет может работать и до трёхсот метров. Правда недолго – несколько минут и всё. Кончиться заряд в накопителе. Потом придётся менять накопитель на новый. Кстати, держи сразу два, – парень протянул десятнику две непонятные полукруглые костяные штуқи, – смотри, вот так снимается с амулета накопитель и взамен него ставится запасной.

   Парень взял из руки десятника артефакт, потянул его в разные стороны. Секунда,и тот распался на две половины.

   - Вот это, - парень показал меньшую часть амулета Коту и остальным участникам отряда, что, заинтересовавшись, подошли поближе, – и есть накопитель. Теперь берём другой, вставляем вот в этот паз, нажимает и… Готово.

   Непутёвый опять вложил в руку Коту выглядящий единым целым амулет.

   - А вашу поделку пока идём, я заряжу. Α то, как я понял, маны в ней совсем крохи остались.

   Сказать, что народ удивился – ничего не сказать. Братья вон вообще застыли с раскрытыми ртами.

   Десятник же быстро сжал в кулаке предложенный на замену амулет.

   Χм, работает. А если на сотню метров? Хм, работает!! Да это же…Уx!!!

   - Удивил!

   Кот передал амулет Литу и скомандовал:

   – Пойдёшь первым!

   Разведчик қивнул, нацепил на шею амулет и активировал, а спустя несколько секунд удивленно крякнул и спросил новичка:

   - Слушай, а ты кто такой будешь то?

   - Я-то? – парень, о котором, как только что выяснилось, группа ничего толком не знала, улыбнулся задорной мальчишеской улыбкой и протянул разведчику открытую ладонь, - Ну давай знакомиться! Непутёвый!

   ОТСТУПЛЕНИЕ 3

   Риар. Резиденция главы церкви Единого.

   - Отец Гарет, как продвигаются расследование дела с неизвестным ритуалом? Наши специалисты смогли установить - для чего его проводили? И что там с поисками того мага, … как его… Алексей, кажется?

   - Мы нашли его, отец Сизар! Вернее, он сам нашёлся! – Глава Инквизиции на время замолчал.

   - Мне что из тебя клещами правду вытягивать? – отец Сизар не выдержал и ожог подчиненного сердитым взглядом.

   - В общем, - замялся тот,и пояснил - нашёлся он, на Рубеже служил, простым солдатом. Поэтому и не могли так долго найти.

   - Это как? - Опешил Глава. - Он же маг?!

   Отец Гарет и положил на стол перед Главой записывающий кристалл.

   - Здесь запись беседы с начальником госпиталя, где находился на лечении этoт парень. Если кoротко,то он вроде кaк утpатил свoи магичeские способности, но в тоже время и приобрёл кaкие-тo нoвые. В общем там много непонятного…

   - Как он попал на Рубеж?

   - Как обычно, – пожал плечами инквизитор, - перехватил патруль на Имперском тракте, да отправили в тренировочный лагерь. Оттуда уже своим ходом на Рубеж. Бардак, в общем… Он по какой-то причине скрыл тот факт, что раньше учился на мага или ему не поверили... Видимо, как раз утратил способности, когда попал на место ритуала. Мои люди как раз сейчас с этим разбираются.

   - Узнали, что это было?

   - Да, - на стол перед Главой лег второй кристалл, - по описанию этого Алексея – это ритуал создания Проклятых земель!

   - ЧТО? — На вскочившего из-за стола Главу церкви Единого было страшно смотреть. – Что ты сказал?

   - Маг описал отцу Армиру – это он записал оба кристалла, поскольку обладает слабым даром разумника - как нашёл и уничтожил непонятный артефакт, превращающий обычную землю в Проклятую. Вам лучше самому посмотреть запись беседы и с магом,и с начальником госпиталя...

   Спустя час отец Сизар устало откинулся в своём кресле и отдал распоряжение главе инквизиции.

   - Немедленно доставьте этого человека сюда! Найдите лучших магов Разума, нужно вытащить все воспоминания из головы этого человека! Всё, что он и сам мог забыть. Любую мелочь, которая…

   Глава внезапно осёкся, заметив, как изменилось выражение лица главного инквизитора церкви.

   - Так… Только не говори, что вы его опять потеряли!

   - Ушёл с группой разведчиков в Проклятые земли, - сообщил отец Гарет.

   - Почему его не задержали?

   - Не успели. Пока отец Армир собрал группу, пока добрались до места… Разведчики должны были уходить под утро, но из-за разыгравшейся непогоды, ушли раньше

   Глава церкви Единого выругался, совсем не приличествующим его сану образом.

   - Значит так! – хлопнул он ладонью по крышке стола, так, что часть лежащих перед ним бумаг разлетелась по кабинету, — Немедленно, со всеми подробностями узнай, куда ушел отряд разведки,и вышли за магом наших лучших клириков.

   - Уже, – сообщил отец Гарет и приготовился к заслуженному разносу. Больше ему докладывать было нечего.

   - Сроку тебе неделя! Или этот человек будет здесь через семь дней, или у инквизиции появится новый глава. А что будет с тобой – думаю объяснять не надо?!

   Отец Гарет нервно сглотнул, склонил перед Главой голову и вышел из кабинета.

   КОНЕЦ ПЯТОЙ ЧАСТИ