1.

1.

Черти танцуют ламбаду,

Или секретарь дьявола

Глава первая. Кастинг

Что это, свет в конце тоннеля?

Нет, всего лишь свет фар встречного автомобиля…

***

На самом деле никогда не знаешь, в какой момент умрёшь. Но, вот, слышится скрежет металла, тебя вращает вместе с кузовом автомобиля, и, кроме оцепенелого секундного страха, ничего не испытываешь. Никаких мыслей, реакций, и всё, что пролетает перед глазами, — это огнетушитель и аптечка. А в следующее мгновение наступает… ничто.

А вот после ничего очень даже интересно.

***

Сажусь на стеклянном полу и смотрю вниз на потоки бурлящей лавы. Зрелище завораживающее, а так как я думаю, что сплю, становлюсь на четвереньки, чтобы лучше рассмотреть. Кажется, я видела лодку.

— Эй! Займи своё место в очереди, — гаркает чей-то рассерженный и грубый голос.

Медленно отрываю взгляд от пола. Так, волосатые ноги… хм… чуть выше… О-о!.. Что это? Набедренная повязка?

— Эм… Вы кентавр? — робко осмеливаюсь спросить у бородатого… козла? Коня? Чёрт, кто ты?! Не чёрт ведь?

— Сатир, — холодно отвечает существо и тычет в меня огромной вилкой.

— Эй! — возмущаюсь и встаю, отряхивая бежевую юбку. — А можно без столовых приборов?

Сатир устало запрокидывает голову, рычит и куда-то указывает той самой вилкой для великанов. Слежу за направлением зубьев и вижу большую очередь людей, а в самом конце — стол, очень похожий на стойку регистратуры где-нибудь в больнице.

— Простите! — беспокою беспокойное существо и морщусь от едкого привкуса тавтологии. — А где я нахожусь?

— Накупят прав на распродаже… — ворчит козёл.

Закусила губу, понимая, что речь-то обо мне. Но ведь я сама сдала… с первого раза.

— В коме! — рычит голос. — Читай указатели! — тыкает вилкой вверх, хмурится и куда-то стремительно ускакивает на своих копытах.

Указатели-и-и… хорошо. Так, что тут у нас? Вижу! Прямо: регистрация (именно регистрация, а не регистратура), кого регистрируют? Узбеков? Или вновь прибывших? Направо пойдёшь: мужа обретёшь. Да, нет, шучу, конечно! Размечталась. Думаю, даже в коме мне муж не светит. А кстати, я, что, уже смирилась с местом своего пребывания? Не, не верю.

Направо у нас туалет. Да, именно так и сказано. Налево… налево… кастинг?..

Матрёшки-ложки! Серьёзно? Кастинг? В коме? Главное: куда? Шоу талантов? «Голос»? Танцы? Нет, ну, просто из любопытства должна выяснить этот вопрос. Но сначала…

— Простите, — трогаю за плечо впереди стоящего мужчину и мило улыбаюсь. Он окидывает меня взглядом и пошло лыбится. Хам! — Вы последний?

— Я.

— Тогда скажите, что я за вами. Скоро вернусь.

Мужчина хмыкает и теряет ко мне всякий интерес.

Иду налево и даже радуюсь этому. На полу появляются стрелки по ходу движения.

Очень странное место и меня не покидает ощущение нереальности, сна. Всё слишком сказочное, такого не существует, но я отчётливо помню, что попала в аварию, а вот что было потом… может, я потеряла память и вообще забыла, что сплю. Тогда почему меня это не сильно беспокоит? Иду себе спокойно, по сторонам осматриваюсь, под ногами бурлящие потоки разглядываю, на козлов спокойно реагирую, хотя я и в реальности не сильно на их счёт заморачивалась. А уж в жизни козлов хватает!

Мама всегда меня ругала за слишком легкомысленное отношение к жизни. Украли кошелёк из сумки: ну, подумаешь, что в этом такого? Не сдала экзамены с первого раза — пересдам. Опоздала на поезд к бабушке, что в Воронеже живет, ничего: пошла с друзьями в клуб, чтобы время занять, пока следующий жду, — а ждать больше суток, так как ходят поезда только по чётным числам.

Незаметно вышла к стеклянному павильону.

— М-да… полна горница людей, — задумчиво протянула, глядя как топчутся в нетерпении десятки, а может и сотни, женщин.

Нашла стеклянную дверь и окунулась в море голосов и запахов. Не успела понять: что, где, почему и куда, как на меня набросилась девушка… с рожками на голове, на которых я просто зависла, даже не обращая внимания на её манипуляции. Рожки… нет, правда!.. самые настоящие: маленькие такие, как у молоденького козлёнка, торчат из-под чёрных длиннющих волос.

— Твой номер триста тринадцатый, — сухо произнесла… эм-м-м… козочка. Опустила взгляд и, наконец, заметила на своём пиджаке порядковый номер в кругляшке. — Как тебя зовут?

— Алёна, — тихо пискнула, не понимая, что происходит.

Козочка что-то написала в планшете и подняла хмурый взгляд.

— Значит, так, Алёна, — меня окинули внимательным, придирчивым взглядом и посмотрели в глаза. — Ждёшь, когда вызовут, не раздеваешься с порога: Дэну нужен секретарь, а не жрица любви. Не кричать, в обморок не падать, не рыгать на ковер, иначе сама убирать будешь, так, что там ещё… в окно не советую выпрыгивать: восьмидесятый этаж, не умрешь, но юбку испачкать в полёте можешь. Офисной техникой пользоваться умеешь?

Я только хлопнула глазами, всё ещё не понимая, чего же от меня хотят.

— Ладно, надеюсь, он найдёт, что ищет, и этот ад закончится, — с этими словами козочка поскакала дальше на своих высоких шпильках, а я увидела её очаровательный чёрный и гибкий хвост, что торчал из аккуратного отверстия в задней части брюк.

Эм-м… зависла, оглядываясь по сторонам.

— Простите, — обратилась я к рядом стоящей девушке в бело-черном строгом платье.

— Ум? — девушка выгнула чёрную хищную бровь, внимательно меня оглядывая. Снисходительно улыбнулась, задержавшись взглядом на моих рыжих волосах. Наверняка решила, что крашеные.

— Подскажите, пожалуйста, а что это за кастинг такой и куда?

Глаза незнакомки с номером сто семь удивлённо расширились, как будто я спросила несусветную чушь. И так ещё с укором посмотрела, разве что языком не поцокала. Любопытство сменилось пренебрежением. Она бы ещё фыркнула в мою сторону и ножкой потопала.

— Даниэль, повелитель… эм-м… того места, что мы привыкли называть адом, берёт себе секретаря. Требования высокие, но оно того стоит. Послужить на дьявола — самый простой способ выйти из комы…

— Кома? — переспросила и тут только дошло. — Дьявол?

— Сразу видно, новенькая, — фыркнула девушка.

— А ты «старенькая»? — удивилась я, запутавшись окончательно.

— Ну, скажем так, это мой не первый кастинг. Но всё дело в том, что Даниэль проводит его каждые два-три дня, дольше никто не выдерживает. Я сама не знаю, но говорят он лютый, как зверь. Хотя чего ожидать от дьявола, повелителя Тёмного Мира?

— Э-э, как ты можешь не знать, если говоришь, что это твой не первый кастинг? — спросила, а сама пытаюсь, мысли по полочкам уложить. Значит, я действительно хреновый водитель, и я в коме?.. хм…

Девушка вздохнула.

— Теряю сознание, стоит переступить порог и увидеть его… сама поймёшь, — быстро отмахнулась сто седьмая, отворачиваясь от меня, увлёкшись пылью на платье.

Ладно, я и сама не стремлюсь поговорить: есть о чём подумать. Например, в какой же жо… простите, коме я оказалась. Там, наверное, мать с ума сходит, в истерике бьётся, главное, чтобы сердце выдержало. Держись, мамочка! Я ведь вернусь… вернусь, конечно!

Самый короткий путь, говоришь? Так, Стрельникова: в Макдональдсе работала, в столовой на раздаче работала, а там повариха такая… бр-р-р, все демоны мира ангелами покажутся, в редакции работала, а главный наш не из пушистого теста слеплен, тот ещё скот. Да, что уж говорить, я ведь ведущая свадеб, такого за два года насмотрелась: Дэн ваш закачается. Самоуверенность и настрой, это хорошо, но лучше коньячку грамм пятьсот, для храбрости, а там хоть в самое пекло без скафандра.

Повелитель

— Унесите, — устало машу в сторону очередного тела и тру виски. За что мне всё это? И ведь даже помолиться некому. Ну не брату ведь родному?

— Не надоело? — рядом материализовался Варин — мой страж — с чашкой кофе в руках.

— Надоело, — честно признался и забрал драгоценный напиток. Снял вставные зубы, отстегнул большие крылья летучей мыши и размял затёкшие мышцы. Варин скептически следил за моими действиями, сверкая в полумраке красными глазами. — А что поделать, Варин? Мне не просто толковый секретарь нужен, мне нужен человек с железными нервами и устойчивой психикой, чтобы нормально реагировал на нечисть, проходящую через мою резиденцию, а не инфантильные барышни со слабым желудком, — неприязненно поморщился, а вампир покосился в сторону жёлтого пятна на белом ковре, которое так и не смогли оттереть чертяки.

— Что же ты тогда весь этот антураж на себя нацепил, — Варин, морщась, тыкнул чёрным ногтем в челюсти с длинными клыками. — Принял бы сразу боевую трансформацию.

— Спятил? — ужаснулся я, чуть не расплескав кофе на синий костюм, который в упор замечать не хотят. Только: «О, Господи! Чудовище! У него хвост!» А у меня ведь запонки золотые, и подумаешь, хвост с крыльями, они же из резины, а не из золота. — Кандидатки от детской атрибутики сознание теряют, хочешь, чтобы от разрыва сердца умирали?

Вампир покачал головой и слез со стола. Я махнул ему, чтобы растворился. Он так и сделал, слившись со стеной. Варина я приберёг для самый стойких, как и ещё пару сюрпризов.

— Кто там следующий? — устало крикнул, подперев щёку кулаком. Эх, нелёгкое это дело, найти себе секретаря. Неужели толковые и смелые совсем в кому не впадают?

Передо мной опустилось досье следующей жертвы. Кивнул чертяке и погрузился в изучение материала.

Так, Стрельникова Алёна Валентиновна, двадцать три года, уроженка Санкт-Петербурга. Хороший город, уважаю. А вот водитель плохой, не уважаю. Хотя… тут что-то не ясно со вторым автомобилем, вроде он на обгон шёл, превышая скорость. Ладно, это не важно. Что с профессией? Журналист? Ведущая свадеб? Фотограф? Разносторонняя личность? Что же, неплохо.

Проживает с мамой, не замужем, детей нет. Любит читать, плавать и кататься на велосипеде. Мечтательная натура, слегка легкомысленная. Ну, посмотрим.

Дальше читать не стал и отложил папку.

— Ведите! — отдал приказ и откинулся в кресле в ожидании представления.

В тёмную приёмную привели хрупкую, слишком худую на мой вкус (ладно, я ведь не любовницу выбираю), рыжую девушку с большими квадратными очками на носу. Смешная, усмехнулся про себя. Ну, правда! Вся такая нескладная, угловатая, но забавная. Стоит, глаза зажмурила и, видимо, открывать не собирается.

Я нахмурился.

— Глаза открой! — громыхаю в микрофон, нагоняя жути. Голос раскатывается по помещению и шевелит рыжие всклокоченные волосы.

— Не-а, — упрямо и спокойно тянет девушка. Я вижу улыбку на веснушчатом лице и не понимаю.

— Открывай! Или как ты предлагаешь тебя испытывать? — говорю ещё строже, а за реакцией слежу.

— А не надо меня испытывать. Я же на собеседование пришла. Вы спрашивайте, а я и с закрытыми глазами отвечу.

Усмехнулся в сторону, чтобы неслышно было, и даже облизнулся. Хитрая — это хорошо. Ну, а смелая ли ты, девица?

— Спустите Арчи! — кричу, так что окна в рамах подскакивают. Вижу, как Варин в тёмном углу у виска ногтём крутит, я только отмахиваюсь.

Открывается дверь в противоположной стене, и чертяка в чёрном костюме выводит мою гончую. Пёс тянет вперёд — чертёнок едва цепь удерживает, — две головы мотаются в разные стороны, длинные языки через клетки металлического намордника воздух лижут.

Поднимаю руку и машу: пёс срывается с пробуксовкой, оставляя следы от когтей на новеньком паркете, и врезается прямо в девчонку, сшибая с ног. Очки в одну сторону, она в другую, волосы — как попало.

Я даже привстал от напряжения, и Варин из-за угла выглядывает. Ждём.

Арчи рычит, а рыжая в волосах пытается разобраться. Разобралась. Села на попу, глаза открыла и смотрит на гончую в упор, а тот к ней свой язык тянет и рычать пытается.

Внезапный смех разрушил мрачную тишину вокруг.

— И откуда ты такой убогонький? — смеётся человечка и тянет к Арчи свои ручонки. Пёс аж на хвост сел, услышав ласковые нотки. — Из какой кунсткамеры сбежал? — и треплет его за холку. — Вы его откуда такого взяли? — взгляд поднимает и охает, врезаясь спиной в дверь. Я торжествую, думаю, испугалась. А то уже сомневаться стал.

— Оу! — выдаёт человечка. — Теперь ясно, в кого собака пошла. У вас там… — она, смущаясь, показывает пальцем мне за спину. Смотрю: крыло отвались. Так, только не ржать. А она мне нравится!

Арчи из ступора выходит, спину выгибает, шерсть дыбом и начинает рычать, наступая на человечку.

— Тише-тише… — медленно отступая, шепчет та. Я усмехаюсь, сложив руки на груди. И что будешь делать, умница ты моя? — Не стоит злиться. Ну, зачем так сразу? А хочешь, я тебе спою? Я петь умею, правда, не очень хорошо. Но друзья в караоке всегда просят, чтобы спела.

— Ложкой снег мешая,

Ночь идёт большая,

Что же ты, глупышка, не спишь?

Спят твои соседи, звёздные медведи,

Спи и ты скорей, малыш…

Я так и сел с раскрытым ртом, а пёс лёг, голову на лапах устроил — слушает. Варин из-за угла выглядывает и в недоумении на меня смотрит. Я только руками развожу.

— Уведите Арчи! — командую и настраиваю огонь вокруг себя, размышляю; как ещё человечку проверить. — Приготовь кофе, — рычу, демонстрируя зубы, но рыжая только кривится, провожая капающую слюну презрительным взглядом.

— А где у вас кухня? — робко спрашивает и поджимает губы, оглядываясь. Вроде и страшно ей, а в обморок падать не спешит. Любопытная, что ли?

— Там! — машу когтистой рукой, и девчонка послушно идет к столешнице с кофеваркой.

Подаю Варину сигнал и трясу головой, чтобы быстрее пугал и пожёстче. Слышу, как недовольно урчит вампир и выскакивает из-за угла с рёвом, горящими глазами, удлинёнными клыками, плащ за спиной развевается: жуть! Но прекрасная.

Девчонка визжит и за грудь хватается. Ну всё, думаю, перестарался.

— Вампир! — кричит рыжая, срывает крестик с шеи и бросает его в Варина. Вампир глазами хлопает и замолкает. А в следующую секунду на голову друга обрушивается вода из кофеварки. Девчонка в угол забилась, ёмкость к себе прижала и дышит.

Варин руки опустил, на меня, как на идиота, посмотрел, выругался сквозь зубы и пошёл переодеваться. Я стараюсь не смеяться, чтобы вампира не обижать. Вид у него жалкий.

Настроение стремительно растёт, я готов танцевать джигу и расцеловать девчонку. Ну, это же лучше обмороков и рвотных рефлексов. А к нечисти привыкнет, раз Арчи не испугалась.

— Подойди, — грозно командую и щетинюсь, нагоняя ужаса.

Девчонка поправляет костюм, набирает в грудь воздуха и осторожно подходит. В этот момент я настраиваю искусственное пламя за своей спиной, чтобы выступить поэффектней. Последняя проверка, так сказать.

У рыжей глаза от ужаса расширяются, начинает метаться из стороны в сторону, я удивлённо слежу за ней. Через мгновение появляется вновь передо мной с огнетушителем в руках. Что за… не успеваю додумать мысль, меня покрывает густой слой пены, залепляя глаза, нос, делая укладку…

Стою, фыркаю. М-да… слышу смешок. Она ещё и ржет. Начинаю серьёзно злиться.

— Простите, — пищит этот мышонок и пальчиками мне пену с глаз убирает. Стоит, огнетушитель к себе прижимает и изо всех сил старается не заржать. Губы поджимает, а глаза, зелёно-карие, так и смеются.

— Просто… — тычет тонким пальчиком. — У вас такая шапочка на голове смешная.

— Шапочка, говоришь, — угрожающе цежу. Девушка губы поджимает, и шаг назад делает. — Смешная, значит? Дай-ка на минуточку, — показываю на огнетушитель. Мышка головой мотает и всё равно веселится. — Ну, ладно! — сгребаю свою «шапочку» и кидаю пену в рыжую нахалку. Белый шматок повисает в волосах. Мне нравится! Беру ещё и начинаю обстрел. Девчонка пытается увернуться, визжит, хохочет, но поскальзывается и падает, гулко ударяясь головой. Я даже испугался.

Вышел из-за стола и встал над ней.

— Жива?

— Ага, — шепчет, потирая затылок. Смешная. Волосы в пене разметались по полу, нос-курнос морщит.

— Почему именно тебя я должен взять на эту должность? — уже серьёзно спрашиваю, действительно собираясь взять девчонку на работу, даже если она вообще никогда порог офиса не переступала и телефона в руках не держала.

— У меня есть опыт работы.

— Неубедительно. Он есть у всех кандидаток, как и третий размер груди, высшее образование и прочие достоинства.

Мышка задумчиво покусывает губы, на меня вообще не смотрит, словно и мой страшный вид её не заботит.

— Ну, я знаю, где у вас огнетушитель.

Проглатываю смешок, но улыбка так и норовит растянуть губы. И правда ведь, знает. Даже я не знаю.

— А ещё меня не пугает ваш тараканий вид.

Мои глаза лезут на лоб, но я лишь поджимаю губы.

— А ещё я танцую ламбаду. Вы танцуете ламбаду?

Беру! Беру на все! Заверните мне эту девочку, клад ты мой ненаглядный! От радости действительно готов пуститься в пляс, ведь мне очень нужен работник и, кажется, я его нашел.

2.

2.

Глава вторая. Знакомство.

— Значит, смотри, — мужчина передаёт мне со стола тонкую красную папку, а свободной рукой вытирает волосы полотенцем. Если это дьявол, то у него отменное чувство юмора. И зачем так девчонок пугать всеми этими накладными крыльями и зубами? Хорошо, хвост отвалился, а то трудно сдерживаться от смеха. А вот вампир, кажется, настоящий был. Слишком уж глаза натурально мерцали, и это мертвенно бледное лицо кого угодно напугает. — Здесь, помимо договора нашего сотрудничества, который ты должна изучить к завтрашнему утру, находится должностная инструкцию. Выучить, как «Отче наш».

— Я не знаю молитв, — виновато пискнула, потупив взгляд.

— Лучше молчи, — укоризненно произнёс мужчина, но в глубоких чёрных глазах плясал озорной огонёк.

Он повернулся ко мне, окинул взглядом, в то время как я не могла отвести свой. Красивый — слово не подходящее. Он дьявольски красив! Чертовски притягателен: вокруг него сгустилась аура харизмы и сексуальности, так что воздух потрескивает. Ни одно описание не сможет передать, как красиво очерчены его губы, миндалевидных глаз словно коснулась кисть художника-фантаста-романтика, мужественные скулы и волосы цвета серебристого пепла… в общем, нет слов, способных передать чувственное очарование дьявола.

Мужчина замечает мой взгляд и снисходительно ухмыляется. А мне плевать, я такую картину впервые вижу — имею право смотреть.

— Нравлюсь? — лукаво спрашивает дьявол-искуситель.

— Как «человек» — нет, я вас просто не знаю, а вот как модель — да. Я бы вас поставила в ракурс… — теперь лукаво улыбаюсь я, — и сфотографировала.

Мужчина приподнимает хищные брови, задумчиво причмокивает губами и вручает мне ту самую папку с договором.

— Пойдём, по дороге всё объясню, — отбрасывает полотенце и идёт к противоположной двери. Послушно семеню рядом и не верю в свою удачу. На работу взяли, начальник с виду адекват, может, ещё и из комы отпустят. Надо внимательно договор изучить, особенно мелкий шрифт, и кровью ничего не подписывать.

Мужчина искоса на меня взглянул, бровь выгибая, но промолчал.

— В работе я строг и требователен. Трудиться придётся много, не жалея сил, если хочешь в короткие сроки вернуться в свой мир. В процессе поймёшь, и надеюсь, привыкнешь. Платить буду копейки, но это в договоре прописано, прочтёшь, ознакомишься. Чтобы не было соблазнов остаться «на подольше», а то были умники. Никаких фамильярностей я не допускаю. Ты секретарь, я начальник. Ясно?

Послушно киваю. Чего не ясно? Он задница, я раб, всё предельно просто. Я раб в полной заднице — по-моему, ясно.

Дьявол на мгновение прищуривается, поджимает губы и отводит взгляд, пряча смешинки.

— Я повелеваю тёмной стороной, тебе придётся общаться с нежитью двадцать часов в сутки, то есть твой нормальный рабочий день.

— А? — у меня даже челюсть от изумления отвисла.

— Ну, я ведь задница, — лукаво произносит мужчина. Недоумённо хлопаю глазами.

— Да шучу я, расслабься, — усмехается он, и мы идём дальше по нескончаемому коридору. — Не двадцать часов, а всего пятнадцать.

— Оу, ну, это в корне меняет дело, — язвительно бормочу, глядя под ноги.

— Главное, не бойся. Они с виду ужасны…

— А внутри прекрасны? — скептически спрашиваю, оторвавшись от пола. Дьявол ловит мой взгляд, пристально вглядываясь.

— Ко мне обращаешься «мой Повелитель» и безукоризненно выполняешь всё, что приказано. Я не даю поблажек и редко делаю исключения. Если что-то не умеешь — научим…

— … не хочешь — заставим, — кисло бормочу себе под нос, задумавшись.

Дьявол задержался перед серой металлической дверью, взявшись за ручку. Я заметила на пальце золотой перстень с прекрасным рубином. Красивый.

— Ты, кажется, не осознаешь всю степень серьёзности ситуации и того, как тебе повезло, — ледяным тоном проговорил мужчина: его глаза стали ещё темнее, если это вообще возможно. Да страшно мне, страшно. Только вы мою маму в гневе не видели, господин дьявол.

— Почему же? — иронично усмехнулась, скрывая нервную дрожь. От мужчины исходит просто осязаемый гнев, даже тело мурашками покрылось. — Очень осознаю. Я в полной… коме. Мой начальник — деспот, сухой и чёрствый дьявол, помешанный на работе. Я получила уникальный шанс быстро вернуться домой. И я безумно этому рада, поверьте. А также я буду стараться соответствовать вашим требованиям. Но можно я не буду звать вас «мой Повелитель»? — меня даже передёрнуло. Мужчина выгнул бровь. — Ну, у вас вроде всё в порядке с самооценкой. Можно, просто «сэр», например? Вы же не хотите, чтобы я смеялась каждый раз, когда буду произносить: «Мой Повелитель», — представляя картины совсем не детского содержания с использованием кожаной атрибутики. Как вы относитесь к хлысту?

— «Сэр» подойдет, — процедил мужчина и распахнул дверь.

— А-а-а… — зависла я, окунувшись в городскую суету мегаполиса. — Оу…

Мимо сновали вполне себе люди, ну, на первый взгляд. В строгой одежде, с кейсами и сумками в руках. Машины сигналят, светофоры светят, всё как в большом городе. Здания, правда, почти все одинаковые, как на подбор, — офисные.

— Садись, — командует дьявол, распахивая дверь красивой чёрной машины, которую я только сейчас заметила. Медленно забралась назад, находясь всё ещё в замешательстве. А где же лава, пещеры там, драконы?..

— В резервацию, — величественно произносит дьявол, и я только сейчас замечаю водителя.

— Вампир… — сдавленно шепчу, а сама уже впилась в бледное лицо жадным взглядом. — Настоящий… — безумно улыбаюсь, желая рассмотреть его вблизи. Ну первый раз вампира вижу.

— Скажите «а», — улыбаясь, прошу, подавшись вперед.

— А? — не понимает он, приоткрывая рот.

— Вот умница, — радуюсь и быстро касаюсь пальцем острого клыка. Вампир захлопывает рот и строго смотрит на меня. Прижимаю к себе палец и виновато улыбаюсь.

— Триста тринадцатая, помним о субординации, — цедит дьявол, неодобрительно сверкая глазами.

— Простите, сэр. Но раз вы мысли читаете, то должны понимать причину моего поведения, — не менее пафосно отвечаю, чем он. Да-да, раскусила я тебя… Повелитель. В чтение мыслей поверить несложно, учитывая, что я видела сатира с вилкой и двухголового пса.

— Почему вы не боитесь? — внезапно спрашивает он. Вампир заводит машину, и мы вливаемся в общий поток. А меня больше интересует, что там за окном и почему Тёмный Мир так похож на наш.

— Боюсь, очень боюсь, — даже не повернувшись, отвечаю, разглядывая дома и улицы за окном. Кажется, я видела кафе. А вот это точно магазин одежды! Круто!

Чувствую на себе пристальный взгляд и со вздохом поворачиваюсь.

— Ну, я всегда такая была. Мама говорит, что в больнице вместо молока меня валерьянкой кормили. Попала в кому?.. хорошо, а что я поделать могу? На работу устроиться? Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Начальник дьявол, а водитель вампир? Ну, у каждого свои недостатки, я вот рыжая, например.

Мужчина поджимает губы, но я отчётливо слышу смешок.

— Я понял, — невнятно бормочет он и отворачивается.

Ну, ладно. Пожимаю плечами и утыкаюсь в окно. Тех, кого я приняла за людей, оказались чертями. Сейчас я отчётливо видела чёрные вертлявые хвосты. А при внимательном рассматривании можно заметить и других существ. Я словно попала на площадку кинофильма: вокруг гуляют актеры, а впереди сидит режиссёр и командует. Страшно ли мне? Скорее непонятно. Я до сих пор не осознаю, что реально нахожусь в коме. Но даже если это действительно так, какая разница? Я могу лишь поверить этому дьяволу и хорошо работать.

— Завтра утром за вами заедет Варин, чтобы не заблудилась и не потерялась, но от резервации до моей резиденции ходит служебная развозка. Узнайте расписание, поговорите с другими служащими и впредь добирайтесь на ней. А теперь выходи, — велел дьявол и тоже вышел.

Я осмотрелась. Мы въехали в некий район с двухэтажными домами, похожими на жилые, что находились за высокой оградой и проездным пунктом. Прямо лагерь поселенцев какой-то. Видимо, здесь живут комовцы.

— И не только, — вмешался в мои мысли наглый и самоуверенный начальник. Ну, ладно, он дьявол, ему можно. — Здесь живёт рабочая нежить. Вот ключи, — в руку мне опустился брелок в виде красной капли с тонким серебряным ключом. Твоя квартира — номер три, на втором этаже. Проходишь, располагаешься, что где находится — узнаёшь сама, как и сама себя обеспечиваешь. На работе питание оплачивается, за это можешь не переживать. Это твой аванс, трать благоразумно, — в свободную руку мне сунули две монетки, идеально гладкие, очень похожие на медные. Мелочь какая-нибудь.

— … изучай договор, будь паинькой, увидимся в аду, — закончила я логическую цепочку и улыбнулась.

Мужчина слегка вздёрнул свою аристократическую бровь, но, видимо, решил не комментировать мою вольность. Молча сел в машину, оставив меня одну посреди улицы, рядом с белым домом. М-да…

Повелитель

— Что ты светишься, как неоновый бизнес-центр под Новый год? — выруливая с территории резервации рабочих, спросил Варин. Длинная чёрная чёлка падала на глаза, закрывая обзор, но этот парень видит и ощущает пространство другими рецепторами, днём он практически слеп. Можно сказать, едем мы, полагаясь на чутьё вампира. Но я в тысячу раз уверенней с моим стражем, чем если бы сидел в кабине Шумахера.

— Не стоило вводить сюда этот праздник. Слишком умные все стали, — беззлобно огрызнулся, продолжая и вправду светиться. Надо же, чудо такое откопать!

— А-а-а, — понимающе протянул Варин, даже не глядя на меня. Мыслей он не читает — в этом вампиры ничего не понимают, но эти ночные существа — превосходные эмпаты: они буквально сканируют эмоциональный фон окружающих и при должной тренировке умеют его расшифровывать. — Зацепила девчонка? Да, очень интересная личность. Необычная.

Повернулся, удивлённо приподняв брови. Мне не послышалось? Варин благосклонно о ком-то отозвался?

— А как же табу на выражение точки зрения? Он снят?

— Это другой случай. Она ведь и правда с приветом. Ну кто бы из людей в здравом уме стал петь нашему Арчи? Даже я, будучи под чертячей наливкой, к нему бы не сунулся. Ну а ты с пеной на голове… просто не подражаем.

Он что, смеётся?

— Тоже хочешь? — мстительно спросил, веселясь, вспоминая.

— Воздержусь, — поджимая тонкие бледные губы протянул вампир.

— Конечно, я очень рад, что девчонка ко мне попала. Сам знаешь, что творится в резиденции: там сам Хаос не разберёт. А она самый настоящий флегматик, к тому же мозговитая, быстро соображает и схватывает на лету. Мы её обучим, воспитаем, и она нам сослужит прекрасную службу.

— Только не перестарайся, а то сбежит раньше времени.

Я устал удивляться за сегодня. Варин защищает её? Человека?

— Слушай, в работе я одинаково строг со всеми, непредвзят и вообще… она секретарь!

Вампир многозначительно хмыкнул, но промолчал.

— Смотри только, чтобы девчонка не узнала, что без твоего вмешательства она бы из комы могла гораздо раньше выбраться, а то, чувствую, потом ты в кому впадёшь.

— Ты сегодня слишком разговорчив, — сердито буркнул, отворачиваясь к окну, а я слишком эмоционален. — Я дьявол или мишка плюшевый? Должно же быть во мне что-то зловещее и подлое. Вконец распустил вас! Новый год, Рождество; каток построил; уже подарки стали мне дарить и с Днём рождения поздравлять…

— Ладно-ладно, разошёлся, — примирительно усмехнулся вампир.

— Сам знаешь, без завлекаловки и выгодных условий к нам никто не пойдёт. Я бы рад кого из своих на эту должность поставить, да законы не позволяют, — почти обиженно произнёс, но больше для вида. Так-то я спокойный, как синее пламя.

— Знаю, — подтвердил вампир. Я только покачал головой.

А рыжая — хорошая попалась. Давно таких не встречал. Сработаемся.

***

Вышел из «перехода», прикрыл за собой дверь, которая сразу испарилась. Отряхнул пыль с серого плаща и побрёл по тёмному тоннелю подземки. Почему нельзя выходы поставить в более удобных местах? Например, сразу на Казанскую Площадь? Или в Петропавловской Крепости? Ну вот, ещё и поезд едет. Как всегда, просто отлично!

Лёг между рельсов и прикрыл глаза. Ну и грязный же я буду. Не дьявол, а бомж. Поезд с шумом промчался мимо, а я вышел к станции.

— Извините, простите, — улыбаюсь ошарашенным людям. Ну да, не каждый день увидишь мужика, выходящего из тоннеля метро. Запрыгнул на платформу и отряхнулся. — Всё в порядке, рельсы целы, можете ждать следующий поезд! — улыбнулся, помахал и пошёл на эскалатор. Хотя мог ничего и не говорить: и так все поняли, что я идиот сумасшедший.

Благополучно вышел на улицу и почти сразу поймал такси.

— В сто двадцать вторую клиническую, пожалуйста, — протянул пятьсот рублей довольному водителю и откинулся на спинку, давая себе возможность отдохнуть после перехода.

— Приехали, — раздался грудной голос водителя, выдёргивая меня из пустоты.

Сел, потянулся и вышел. Осенний промозглый ветер северной столицы тут же забрался под воротник плаща, шурша под рубашкой. Деревья роняли листья, укрывая двор больницы, где лежит мой новый секретарь. Осталось уладить несколько вопросов.

Без проблем проник в регистратуру, сделав пару отвлекающих манёвров и посмотрев в глаза доверчивым медсёстрам. Дьяволы — они такие. Залез в компьютер под заинтересованными взглядами посетителей за стеклом, пока медсестра прибывала в забвении. Ага, третий этаж, отделение реанимации.

— Спасибо, милая, — похлопал женщину по плечу, приводя её в чувства.

— Эй, а вы кто? — донеслось мне вслед, но я уже шёл к лифту.

Посмотрел на свои часы с Микки Маусом; да, вы не ослышались, именно Микки, — мне на День рождения мои чертяки подарили. Теперь ушастый радует глаз: и где только достали? Не на «али» же заказывали? Интересно, а к нам из Китая посылки доходят?

Лифт противно звякнул, а в нос ударил стойкий запах хлорки и аммиака.

Так, мне налево. Отлично. По расчётам Микки Мауса скоро должно начаться. Подошёл к нужным дверям и заглянул в круглое окошко. Так, мать на месте, осталось дождаться «доктора зло».

Накинул капюшон, сливаясь с внешней атмосферой. Теперь смертные не могут меня видеть, но при желании могут почувствовать. Бесшумно вхожу в палату, прохожу мимо опечаленной матери и сажусь на свободный стул у окна.

Моя мышка лежит в синяках, со ссадинами на лице и огромной гематомой. Судя по всему, сломаны нога, рука, бедро и четыре, нет, пять рёбер, открытая черепно-мозговая… хорошо же тебя, девочка, поломало. Ничего, мышка, дядя дьявол спасёт тебя.

Заходит врач с самым скорбным выражением лица, важно держа перед собой планшет.

Акт первый, сцена первая.

— Вера Ивановна, — вкрадчиво начал этот упырь. Хотя нет, упыри у меня — мальчики, что надо. А этот козёл, как есть.

— Да? — женщина поднимает пустые, стеклянные глаза, очерченные тёмными кругами. Внутри всё сжимается, набираю полную грудь воздуха и смотрю в окно, чтобы отвлечься. Не люблю я эту скорбь на лице и подобные разговоры. Всё привыкнуть не могу.

— Активности мозга не наблюдается. Процент того, что ваша дочь выйдет из комы после таких сильных повреждений равен одному проценту. Слишком серьёзно был травмирован мозг, тело восстанавливается критически медленно. Если Алёна и выкарабкается, то, скорее всего, останется недееспособна.

Вот мразь лживая. Ещё и имя её произносит. Попади ко мне, я тебя на «распутье» выкину, будешь вечность в одиночестве песок подметать.

— Что? Я не понимаю… нам же сказали, что шанс есть…

— Шансы были, но ваша дочь потеряла много крови, повреждены внутренние органы… мы предлагаем вам… помочь тем, у кого действительно есть шанс.

— О чём вы? — всхлипывая, спросила несчастная мать.

— Вы можете подписать этот документ о передаче больнице здоровых органов вашей дочери… проще говоря, мы предлагаем отключить вашу дочь от искусственного питания и…

— Отдать её на органы?! — изумлённо воскликнула женщина, вставая. — Но они ведь повреждены?

Правильно, не верь этой сволочи.

— Да, но сердце и печень целы, вы могли бы помочь другим детям, что давно стоят в очереди на пересадку. Поймите! Вашей дочери уже ничего не поможет!

Женщина закусила губу, глотая слезы.

— Всего два дня прошло… — процедила она, волком глядя на врача. — Уходите…

Врач кивнул, шумно выдыхая, зло сверкая глазами. Подонок вернётся, сомнений нет.

Снимаю капюшон и встаю.

— А-а? Вы… — запинается Вера Ивановна и чуть не падает назад, но я вовремя подставил руку.

— Тс-с-с, — успокаивающе шепчу и глажу женщину по волосам, делая её мягкой и податливой для внушения.

— Ваша дочь выйдет из комы через полгода. Она здорова. Вы не должны никому верить. Никому, Вера Ивановна, только мне. Алёна выйдет из комы, всего полгода. Не подписывайте никаких документов. Она жива и будет жить долго. Вы должны верить: не плакать целыми днями, а верить. Работайте, живите, но дочь не забывайте. Читайте, говорите, навещайте, но и свою жизнь цените. Вы очнётесь, когда я уйду, — сглотнул и медленно отошёл, убедившись, что всё сказал верно, и внушение проникло в подсознание.

Теперь доктор. С ним поступим его же грязными методами.

Нахожу кабинет главврача отделения и без стука вхожу.

— Вы кто? — хмуро спрашивает слизняк.

— Дьявол в пальто. Незаметно? — усмехаюсь, сажусь на стул и закидываю ноги на стол.

— Что? Я вызову охрану! — врач тянется к телефону, но я успеваю первым, просто выставив руку: устройство плавится на глазах, превращаясь в пластмассовую лужу.

— Ой, — ухмыляюсь, приложив руку ко рту. — Какая жалость, — театрально улыбаюсь, пока врач бледнеет. — Слушай, неважно выглядишь. Может, тебя тоже на органы сдать? Подпишешь? — толкаю документ, что он предлагал Вере Ивановне.

— Что… что вам нужно? — заикаясь, хрипло спрашивает этот врач.

— Немного. Чтобы держал свои руки подальше от Алёны и её матери. Я слежу за тобой, за каждым твоим шагом… — угрожающе рычу, колыхая занавески на окнах. — Один неверный шаг и в департаменте здравоохранения узнают, куда ты органы деваешь. У меня всё записано и учтено, не волнуйся. Я разрушу не только твою карьеру, но и личную жизнь. Знаю, тебе руки связывает брачный договор… ты же не хочешь, чтобы Анна узнала о твоих «невинных шалостях» и подала на развод, который тебя обанкротит?

Врач сглотнул, нервно вытер испарину на лбу…

— Всё понял?

Мужик оцепенело кивает.

— Я слежу за тобой, — показываю пальцами на глаза и ухожу.

Фух, ну вот, Алёнка, всего полгода службы у дьявола и домой — к маме под крылышко. Усмехнулся своим мыслям и пошёл искать ближайший переход.

3.

3.

Глава третья. Знакомство с соседями

В доме оказалось невероятно тихо. Наверное, все на работе. На первом этаже две квартиры. Чёрные металлические двери, огнетушитель в щитке… усмехнулась, вспоминая неотразимого и очаровательного Повелителя, благодаря пене похожего на снеговика.

Лестницу устилает чёрная ковровая дорожка, а на пролёте в больших бежевых кадках стоят растения неизвестного происхождения, очень похожие на пальмы.

Моя квартира номер три, напротив — четыре… и тишина. Чтобы убедиться, подошла к соседней двери и приложила ухо. Мне нестерпимо любопытно: кто же скрывается за этими дверями? Тоже черти? А вдруг нет? Я же просто обязана это выяснить. Такой шанс выпадает раз в тысячу лет. Ну что мне эти существа, в самом деле, сделают? Они ведь рабочие, как и я, а значит, безвредные.

Открыла свою дверь с тихим скрипом и вошла внутрь холодного помещения.

— Ну и морозилка тут, — поёжилась, обхватив себя руками. А что мне с одеждой делать и где её брать? Не на две же монетки покупать? Или мне весь срок эксплуатации ходить в своём костюме и своём белье? Фи-и…

Прикрыла дверь и включила в коридоре свет. Свет не включился — это, как минимум, странно. Или на тёмной стороне электричество не в моде? Смеркается вообще-то, и как тут в полумраке прикажете лазить? Ладно, более-менее видно, может, свечи найду, а с электричеством позже разберусь, когда соседи вернутся.

Сняла туфли и прошлёпала на кухню мимо ванной комнаты. Санузел, видимо, смежный. Ну, я одна живу, так что мне нечего переживать. Главное, что он есть. Приоткрыла дверь, заглянула, пощёлкала выключатели… подождите, ну если есть выключатели и лампочки, а они точно есть, значит должно быть и электричество. Где-то должен быть щиток.

Обулась и вышла в наш мини-подъезд на четыре квартиры. На пролёте я ничего не обнаружила, а на первом этаже за пожарным щитком обнаружился маленький, электрический.

— И как этим пользоваться? — в недоумении уставилась на красные рычажки без каких-либо надписей.

Прямо игра в сапёра. Только не «перережь провод», а «потяни за рычаг». Может, монетку бросить? Или считалочкой посчитать? А может, методом исключения: буду по очереди щёлкать.

Протянула свои тонкие пальцы и…

— Замри, — раздался чей-то приглушённый, раскатистый голос за спиной. Я замерла, но ненадолго: любопытство победило, и я обернулась.

Игривая улыбка растянула губы, и чёрту я уже улыбалась, как близкому родственнику.

— Как хорошо, что вы пришли. Спасите меня от смерти в темноте: выключатели есть — электричества нет. Меня Алёной зовут, я ваша новая соседка, — дружелюбно протянула руку, а сама на рожки засматриваюсь.

Чёрт втянул воздух, как собака, прикрывая чёрные глаза.

— Человек, — вынес вердикт хвостатый.

— Э-э, а так не заметно? Обязательно нюхать надо?

Мужчина-чёрт вскинул брови, затем хмыкнул и уверенно поднял наверх все рычажки. Могла бы догадаться, что, уходя на работу, они электричество полностью отключают. Экономят и безопасность соблюдают. Молодцы.

— Я нюхал не потому, что ты человек, а потому что не боишься: искал запах безумия, — внезапно произнёс чёрт, поворачиваясь ко мне.

— Нашли? — сияя, как свет из моей квартиры, спросила я.

— Я Эликот, живу во второй, но в нашем доме не все дружелюбные, да и я тоже не сторонник общения. Так что имей в виду.

— Эли кто? — переспрашиваю, немного зависнув от странного имени. — Можно, я буду звать вас Кот? — поплелась следом за чёртом, разглядывая его хвост и чёрный костюм, конечно. А где копыта?

— Нет! Никаких «котов». И идите уже в свою квартиру, — вежливо, сквозь зубы попросил чёрт, очень даже симпатичный лицом, кстати. Волосы чёрные, средней длины, закрывают маленькие рожки, глаза под цвет волос, вообще непроницаемые, кожа чуть смуглая.

— Спасибо, что включили свет! — крикнула в закрывающуюся дверь. А с виду такой молодой и приличный. Вот, я даже чертей не привлекаю.

Демонстративно шмыгнула носом и пошла к себе, нисколько не опечаленная. На самом деле у меня нет комплексов, и никогда их не было. Я нравлюсь мальчикам: не всем, конечно, да это и не нужно. Проблема в том, что я не нравлюсь тем, кому хотела бы. Внешность у меня хотя и симпатичная, но своеобразная, а про характер вообще молчу. Натура творческая, мечтательная — там Пикассо красок не разберёт.

Ладно, это всё лирика, мне вот свет дали. Пора обживаться на новом месте.

Начала осмотр с кухни, плавно переместившись в одну-единственную комнату, что служила и спальней и гостиной. К своему счастью, обнаружила чёрную плазму на стене. Включила первый попавшийся канал, опять же земной, только американский, видимо, в Тёмном Мире своего телевидения нет, вот и транслируют. Бормочет и ладно.

С интересом полезла в шкаф. Не думаю, что Повелитель всех снабжает одеждой, а вдруг?

— Хм… — на вешалке обнаружился чистый махровый халат, на полках — пара полотенец и постельное белье. Халат тоже ничего. Сняла его и отправилась в ванную.

Блаженно заползла в тёплую воду и расслабленно выдохнула. Если есть горячая вода и электричество, уже не так страшно. Сейчас я постираю одежду, чтобы до утра высохла, а завтра непременно узнаю, где тут раздобыть одежду и сколько всё-таки денег мне дьявол дал.

После ванной, замотав рыжее безобразие в полотенце, я устроила экскурсию по кухонным ящикам и холодильнику. К великой радости, — а может, мои мольбы были услышаны, — на кухне оказались припасы.

Быстро закинула вариться картошку, посчитав, что мне больше и не надо, принялась за выпечку простых кексов, чтобы задобрить грозных соседей. Если чёрт думает, что я так просто слезу с его рожек, то он ошибается. От журналиста ещё никто не уходил!.. и потрясаю кулачком в воздухе.

Через час квартира благоухала запахом выпечки: хоть пижамное пати закатывай. Часть подрумяненных кексиков выложила на блюдо, посыпала сахарной пудрой, — да, она тут тоже обнаружилась в избытке, кстати. Лучше бы мясо в морозилку положили или колбасу.

Влезла в тапочки, предварительно натянув на себя ещё влажное бельё. Ну, совестно по квартирам в одном халате ходить.

— Фух… — выдохнула напротив квартиры номер четыре и настойчиво нажала на жёлтый звоночек. Прислушалась. Раздалось странное шлёпанье и бормотание: на всякий случай отступила назад.

На пороге показалось существо — нечто среднее между троллем из какой-нибудь игры и нашим лешим: зелёный и деревянный, виднеются торчащие тупые клыки, пупырчатая кожа, а на квадратном лице сияют две чёрных бусины, видимо, это глаза.

— Вра-а-а-а-а-а, — приветствует тролль, машет лапами, что-то активно изображая. Я морщусь, отстраняя лицо, в которое летят троллиные слюни. — Ра-а-а-а-а, — продолжает ругаться существо. Может, у них как в Японии? Они же постоянно орут в лицо друг другу, а на самом деле, в любви признаются.

— Я вам кексы принесла. Меня Алёна зовут, — улыбнулась, насколько вообще возможно было после слюнявого обстрела, и даже побоялась лицо вытирать. Вдруг это знак неуважения.

— Арахар. Мясо будешь? — внезапно спрашивает тролль.

Моргаю, но быстро прихожу в себя, пока сосед не передумал.

— Ну, если вы в него не плевали… — смущённо протягиваю в ответ.

— Заходи, — рычит сосед, пропуская меня, а я отчётливо вижу кривую улыбку на его зеленоватом лице.

Квартира Арахара оказалась до безобразия схожа с моей. Это меня немного огорчило. В голове появилась навязчивая идея во что бы то ни стало изменить в своём жилье интерьер, сделать креативный ремонт. Надеюсь, мне за него от дьявола не влетит?

Шагая кривой походкой, хозяин проводил меня на кухню, забрал кексы и усадил за стол. Из духовки на свет показался запечённый мясной рулет с просто божественным запахом. Всё, я уже обожаю этого тролля. Теперь ясно, почему у него обильное слюновыделение. Лично я своими уже захлебнулась.

Арахар умилённо усмехнулся, посмотрев на меня, как на голодного ребеёнка, вернувшегося из школы, и отрезал мне толстый кусок этого мясного великолепия. Тролль положил и себе, включил чайник и сел напротив.

Я не стала размышлять на тему «чьё же это мясо», улыбнулась радушному хозяину и взяла вилку с ножом. Тролль последовал моему примеру, а не вцепился в добычу, подобно дикому зверю. Более того, он так аристократично держал приборы своими толстыми, как колышки, пальцами, что мне даже завидно стало.

— Как тебя занесло сюда, Алёнушка? — прожевав, спросил тролль. Вполне себе миролюбиво, правда, голос у него грубый и рычащий, но это ничего.

— Ум-м-м… — я зажмурилась от удовольствия и проглотила кусочек. — Это шедеврально! Я просто обязана взять у вас рецепт! Никогда не ела ничего, более восхитительного. Вы покорили моё сердце, — кивнула довольному троллю и отправила в рот следующий кусок. Но так как Арахар всё ещё ждал моего ответа, я поторопилась.

— Я в аварию попала и до сих пор не знаю, кто виноват. Хотя какое это имеет значение? Ведь правда не вытащит меня из комы.

Тролль задумчиво кивнул и прожевал следующий кусок мяса.

— Я не про это. Как тебя к Дэну занесло?

Оу, так вот о чём он. Почему его уже не первое существо Тёмной стороны зовёт Дэн, а я — как рыжая — «сэр», хорошо, не «мой повелитель».

— Так я кастинг случайно прошла на должность секретаря в его резиденцию…

Тролль покачал головой и даже поцокал.

— Трудно тебе, Алёнка, придётся.

— Почему? Всё так плохо?.. — поникнув, спросила, но про ужин не забыла.

— Через резиденцию вся нечисть Тёмной стороны проходит. Тебе придётся не только на звонки отвечать и кофе подносить, а оформлять вновь прибывших, сортировать… это сложно объяснить, но каждый день в резиденцию приходит под сотню душ. И у каждого своя проблема: кому визу оформить, кому разрешение на работу, кому перевестись, кто какие-то товары приносит вместо пошлины. А ты должна всё это знать, понимать, с Дэном постоянно связь держать, многие документы за него подписывать. Свободной минуты у тебя не будет, мало кто выдерживает больше трёх дней.

Хм… зато я теперь в общих чертах знаю, что меня ждёт, но всё равно, мало что ясно.

— А почему господин дьявол из людей выбирает себе секретаря? Мог бы взять чертяку обученного. Уверена, они толковые и выносливые.

Тролль усмехнулся и убрал наши тарелки в раковину.

— Ты верно мыслишь. Только вот есть закон, запрещающий Дэну брать себе в секретаря кого-то из своих. Это его брат придумал. Чтобы вроде как дьявол не забывал о смертных, о людях. Но на самом деле, я думаю, просто насолить хотел. Чтобы Дэну жилось «веселее». Ведь, помимо секретаря, есть ещё пара должностей, на которые наш Повелитель не может взять сотрудника из своих, а только людей. Например, наш врач. Хорошо, мужик адекватный в кому попал, уже третий месяц у нас работает, а через ещё три месяца снова нового искать: и так каждые полгода, короче, одни проблемы с этим законом. Только к человеку привыкаешь — как уже другой на его месте. Так это ещё попробуй найди кого с нервами. Тут тонкая политическая игра. Типа свет — тень, все дела. Извечная борьба добра со злом. Только вот ещё неизвестно… ай, ладно!.. не об этом речь, — Арахар махнул лапой и подал мне чай, переставив кексы к нам на стол. — Просто люди нас боятся, и очень трудно найти сотрудника даже на полгода, — посетовал тролль и потянулся за угощением.

Мне его даже жалко стало: так искренне он переживал, так эмоционально рассказывал…

— Чудесные кексы, — улыбаясь, похвалил добродушный тролль и отсалютовал мне чашкой.

***

Распрощавшись с очаровательным соседом-троллем, я решила не откладывать знакомства с остальными соседями в долгий ящик и спустилась вниз с новой порцией кексов.

В первой квартире проживала великолепная оборотниха, которая сразила меня копной шоколадных волос ниже талии и жёлтыми глазами.

Всё происходило по стандартной схеме. Сначала мне рычали и плевали в лицо, я улыбалась, прикрываясь кексами. Когда Ранира узнала, что я секретарь их Повелителя, быстро втащила меня в квартиру, усадила за чай и умчалась в комнату.

Хозяйка оказалась не менее радушная, чем тролль. Ранира поделилась со мной косметикой, почти новой, а также принесла два строгих офисных платья, абсолютно новых, ещё с бирками.

— Я не могу, — испуганно прошептала, подавившись чаем.

— Ещё как можешь! — усмехнулась оборотень. — Это не брендовые вещи, но они новые. Я знаю, Дэн людям копейки платит, чтобы у них не возникало желания остаться дольше установленного срока, так что тебе пригодятся.

— Это… спасибо большое! — я приподнялась и тепло обняла женщину. — Как только заработаю, отдам, — клятвенно заверила я.

— Ага, — отмахнулась оборотень и села напротив.

— Слушай, а у вас тут можно фотоаппарат приобрести?

— А, человеческие штучки? Это надо к Грации обратиться, она как-то через подруг заказывает, а подружки эти — приближённые Повелителя, в общем, через десятые руки, можно. Если хочешь, я могу поговорить?

— Хочу, — оживилась я. — Но у меня пока денег нет. Как только появятся, я тебе свистну, а к этому времени список подготовлю всего необходимого.

— А ты девка не промах, — ухмыльнулась оборотень, вытирая красивый рот от крошек. — И кексы твои вкусные. Заходи в гости по вечерам, если я дома буду.

— Спасибо, — скромно улыбнулась, убирая чашку.

Мы ещё немного поговорили о жизни на Тёмной стороне, я приуныла и пошла доставать чёрта. Совсем развлечений нет, как жить так скучно можно? Только каток, но тот зимой работает. Лета тут, как я успела узнать, нет. Всего два времени года: осень и зима. Воздух всегда такой серый, а на небе никогда не светит солнце. Это, конечно, омрачает моё жизнерадостное настроение, но не настолько, чтобы я подверглась меланхолии.

— Снова ты? Чего тебе? — не очень дружелюбно встретил меня этот «кот». На чёртике была домашняя одежда: белая футболка и тёмно-синие спортивные штаны. Ноги вполне человеческие, и никаких копыт.

— Я кексы вам принесла в благодарность. Не злитесь так на меня, просто я человек. По-моему, это дает некоторые поблажки? — невинно похлопала глазками, протягивая блюдо.

Парень окинул меня хмурым взглядом, забрал блюдо и захлопнул дверь.

— Э-э-э… — протянула я, склоняя голову. — Ладно, мне тоже очень приятно познако…

Не успела закончить фразу, как дверь снова распахнулась. Чёрт уже был полностью одет, причём в уличную одежду: коричневую кожаную куртку, джинсы и белые кроссовки.

— Сколько он тебе денег оставил?

Как ни странно, я сразу поняла, о чём речь.

— Две монетки.

— Мало, — нахмурился чёрт. — Серенькие? — уточнил он.

— Нет. Они такие тёмные, на медь похожи…

— О-о! Тогда нормально, — обрадовался он. — Поехали в магазин тебя отвезу, не ходить же тебе в казённом халате и одном костюме, у тебя же наверняка одежды нет.

Я прямо просияла и чуть не запрыгала от радости.

— Подожди, я только что-нибудь другое накину! Пойдём со мной, мне нужно две минуты, — схватила чёрта за руку и потащила к себе.

Костюм мой естественно не высох, пришлось надевать подаренное соседкой серое платье. Быстро влезла в туфли, прошлась пальцами по волосам и была готова.

У Кота оказалась простая белая машинка, похожая на нашу "оку". Главное, ездит. Я не уточняла причин внезапно проснувшийся доброты, а то вдруг передумает везти меня.

— Мне бы сначала в хозяйственный и парфюмерию, а потом магазин женского белья. А вообще, на сколько мне хватит этих денег? — раскрыла ладонь, демонстрируя чёрту монетки. Мы уже выехали с территории поселения, а за окном мелькали деревья, отдалённо напоминающие сосны.

— Это десятины. На две десятины, если тратить с умом, можно прожить месяц, но тебе много чего купить надо, так что не протянешь. В резервации есть один продуктовый магазин, но цены в нём завышены, лучше в городе закупаться. Я езжу за покупками два раза в месяц, если сама не будешь справляться, могу с собой брать.

— Спасибо, — улыбнулась я, беря на заметку.

— Самые мелкие монеты — это единицы: они серого цвета, из тонкого металла. Есть ещё полтины и сотины. Но сотины в резервации никто не получает. Это только мерки — высшая нечисть — могут себе позволить такую роскошь. Но мерков на Тёмной стороне немного, практически все возомнили себя светлыми и ушли, получив разрешение Адама. Он, кстати, специально их себе переманивает, чтобы Дэна позлить, а весь сброд на Тёмную сторону отправляет. Вроде как, по справедливости.

— Вы считаете себя сбродом? — удивилась я.

— Нет, что ты? Просто это Адам так считает, потому что мы не мерки. Мерки хоть и нечисть, но они люди. Бессмертные люди, если говорить проще.

— Как у вас всё сложно, — поразилась я и уставилась в окно, мы въезжали в город.

Мой сосед Кот оказался нетерпелив, поэтому по магазинам я скакала вприпрыжку. Удачно обзавелась мыльными принадлежностями, шампунем для секущихся волос по скиде, кстати говоря. Купила себе зубную щётку, пасту и расчёску, а ещё стиральный порошок. Всё удовольствие мне обошлось в три единицы. Оставшиеся семь единиц я потратила на бельё, носки и колготки, а десятину приберегла.

Выхожу счастливая из магазина с пакетом в руках и врезаюсь в чью-то твёрдую спину. Незнакомец в чёрном пальто поворачивается, и я узнаю белесые глаза и чёрную длинную челку.

— Здравствуйте, Варин, — скалюсь во все зубы, прижимая пакет с обновками. — В магазин приехали или начальника выгуливаете?

Кажется, вампир окончательно опешил, потому что слов для ответа он подобрать не смог.

— Алёна? — раздалось не менее удивлённо за моей спиной. Упс… а вот и начальство. Хотя, что такого-то? Я же не в рабочее время в магазин вышла.

— Триста тринадцатая, а вы что тут забыли? — строго спрашивает Повелитель, сияя чёрным элегантным костюмом с бабочкой. Посмотрела за его спину и только сейчас обнаружила наличие ресторана. Ага… свидание или деловая встреча?

— Покупки, — улыбнулась, демонстрируя пакет. — Мне одежда тоже требуется, — пояснила на всякий случай. — Ну, я пойду?

— Стоять, — громогласно рычит начальник и оглядывает меня пристальным взглядом. — Ты на чём в город добралась?

— Я? Да я со своим соседом. Они милые, — улыбнулась, немного раскачиваясь на пятках.

— Кто? — не понял Повелитель. Хотела ответить, а потом вспомнила о силе мыслительно процесса и быстро прокрутила в голове своё сегодняшнее рандеву по соседям.

Мужчина удивлённо моргнул, шумно выдыхая и, кажется, присвистнул. На секунду мне показалось, что он улыбается. Рядом стоял молчаливый Варин и странно на меня поглядывал.

— Я пойду, а то Кот уже заждался. Увидимся с вами завтра в семь утра, — произнесла, показывая, что да, я ознакомилась с инструкцией, правда, мельком. Всё равно выбора нет, в процессе узнаю все радости трудовых будней.

— Варин заедет за вами в шесть двадцать, не заставляйте себя ждать. Мой страж этого не любит, — пафосно произнес Повелитель, поворачиваясь к кому-то. Я заглянула ему за спину, замечая красивую женщину в красном платье и меховом манто. Всё-таки свидание. Ну, ладно, он мужчина, ему можно и даже нужно. С такой внешностью я была бы ловеласом, точно вам говорю.

Повелитель последний раз на меня взглянул, улыбаясь самым краешком губ, но смешинки в глазах никуда не спрячешь. Да, мозгочтец, я всё видела.

Они сели в машину, а я отправилась к беленькой оке, очень довольная сегодняшним днём.

4.

4.

Глава четвертая

Повелитель

В машину сел с лёгкой задумчивой улыбкой на губах. Вскользь облизнул губу и перевел взгляд на Варина, что следил за мной в зеркало заднего вида, не спеша трогаться с места. Рыжая мышка перебежала дорогу и прыгнула в маленькое белое авто, за рулем которого сидел чёрт, точно не с моей резиденции, значит, младший служащий где-то в городе.

Усмехнулся своим мыслям и посмотрел на свою спутницу. Таита лениво смотрела в окно, изображая на лице скуку смертную. Молчаливая, величественная и грациозная, она скупа в своих эмоциях, в то время как мне очень нужно поделиться своими. Ей даже не интересно, чему я так загадочно улыбаюсь.

— Давай, не томи, — спокойно произнёс Варин, точно угадав моё желание и настроение.

— Она познакомилась со всеми своими соседями, представляешь? Мы её оставили всего пять часов назад в абсолютно неизвестном ей месте, суток не прошло, а мышку уже возят в магазин, угощают мясом и делятся новыми платьями, — то ли возмущенно, то ли, наоборот, восторженно фыркнул я, закусывая костяшку указательного пальца.

Друг, кажется, совсем не удивился.

— Это она тебе всё мысленно передала? — спросил он. Я кивнул. — Молодец, быстро учится.

— Ты вообще меня слушал? — иронично уточнил я.

Варин усмехнулся, убирая чёлку с глаз, и повернулся ко мне вполоборота.

— Слушал, конечно. И я скажу тебе, что это только начало.

Вопросительно вздёрнул бровь. Таита, словно нехотя, повернулась к нам, пытаясь вникнуть в суть разговора.

— Сегодня она познакомилась с соседями, через неделю с ней будет здороваться вся резервация, а через месяц она захватит город и будет править адом вместо тебя. Смею предположить, даже лучше тебя.

Моргнул, округляя глаза до размеров автомобильных дисков. Он язвит так или издевается?

— Твой юмор расстраивает меня в последнее время, — сокрушённо покачал головой, улыбаясь.

— Я не шучу, — серьёзно ответил вампир, глядя мне в глаза. — Твоя секретарша — настоящий энергетический деликатес для нежити. Она огромный источник позитивной энергии, такой питательной для нас. Тебе, демону высшего порядка, не понять наши гастрономические пристрастия. Но ты можешь не волноваться: девочка очень добрая и безобидная… — Варин хитро прищурился. — Когда она захватит мир, то непременно поделится с тобой троном.

— Не смешно, — я серьёзно задумался. — Она представляет опасность?

Теперь удивился вампир, вскинув брови.

— Она? Твоя рыжая мышка? — словно не веря, переспросил вампир. — Можешь не тревожиться за свой повелительский зад.

Я грозно сверкнул глазами. Совсем распустились.

— Простите, сэр, — усмехнулся вампир. — Добрейшее существо в этом мире, а может, и во многих других. Да ей даже в голову подобное не придёт. Но славу мышка точно обретёт. Уверен, на Земле у неё много друзей, но она даже не придавала этому значения. Люди сами к ней тянутся, предлагая помощь, о которой она никогда не попросит: ей это не нужно. В её жизни всё просто. Увидишь, с какой лёгкостью она будет справляться и выходить из любой ситуации. Она в любом из миров найдёт себе союзников.

— Не делай поспешных выводов. Всё-таки мы говорим о работе в приёмной резиденции. За месяц я сменил десять секретарей.

— Я вампир, у меня чуйка, — отмахнулся Варин и завёл машину.

— Может, мы уже поедем? Или так и будете обсуждать твою новую секретаршу? — подала голос Таита, немного меня разозлив. Не терплю, когда мешают моему разговору. Я хоть и дьявол, но склонен упускать мысли, чего делать не люблю.

Предостерегающе посмотрел на женщину и перевёл взгляд на Варина.

— Поставь своих псов приглядеть за девчонкой. И смотри, чтобы Адам как можно дольше не узнал о её существовании. Если этот самоуверенный говнюк заинтересуется мышкой, могут возникнуть проблемы. А он заинтересуется, потому что никогда не допустит, чтобы у меня было что-то лучше.

Вампир понимающе кивнул и развернулся, медленно выезжая на дорогу. Я откинулся на спинку и прикрыл глаза, предвкушая нашу завтрашнюю встречу. Пусть у мышки всё получится, и это будет мой последний секретарь на ближайшие полгода.

***

Размыкаю глаза, улыбаясь серому рассвету: в этом мире даже ночи серые, словно все краски выкачали. Но если ты сам солнышко, то запросто раскрасишь всё вокруг себя. Улыбаюсь шире и потягиваюсь.

Здравствуй, новый день! Здравствуй, небо, здравствуй, дождик, и жучок, и паучок, и троллёнок, и китёнок… кажется, пора вставать и не опаздывать в свой первый рабочий день.

Каким он будет? Рассуждала, пока умывалась, пока приводила себя в порядок и варганила простой завтрак из яиц всмятку и булки с маслом. Каких существ ещё увижу, мне ведь интересно до жути.

Уже перед выходом, глядя на себя в зеркало шкафа, порадовалась своему пятнадцатичасовому рабочему дню. Не будет времени — не будет и сил на грустные мысли о доме. Главное: не облажаться в первый день и продержаться неделю, а дальше веселее пойдёт. Подмигнула смешному рыжему отражению и вышла на улицу.

Вампира не наблюдалось, и я вздохнула, приготовившись ждать. Из других домов выходили разные существа, и все двигались в одном направлении. Ага, значит остановка там. Отлично, уже что-то.

— Доброе утро, мистер Арахар! — вежливо поздоровалась с зелёным соседом.

— Хорошо выглядишь, Алёна, но тебе бы курточку, а то замёрзнешь, — прорычал тролль и махнул мне зелёной лапой.

— Я постараюсь что-нибудь придумать. Удачного дня! — крикнула вслед, приподнимаясь на носочках. Варина всё не было. Хоть бы лавочки поставили… ни площадки с беседкой, ничего нет. Как тут живут-то? Куда ходят? Как отдыхают? Из беседы с Ранирой я поняла, что никак и никуда. В резервации тухло, как в московской канализации. М-да…

Чёрный автомобиль плавно проплыл, медленно останавливаясь. Варин вышел из машины и любезно открыл для меня дверь. Первое, что я сделала, это сунула ему в руки кекс в бумажной обёртке, что припасла специально для него.

— Надеюсь, это не навредит вашей диете?

Вампир улыбнулся, глядя сквозь меня. Его белесые глаза, невероятно жуткие, пробирали до костей, но в тоже время завораживали. Наверное, он владеет гипнозом.

— У вас красивые глаза.

— А у вас — аура, — не остался в долгу вампир и осторожно прикрыл за мной дверь.

Потёрлась о светлую кожу салона, провела по ней рукой, понюхала (так вкусно пахнет!) и откинулась на спинку, заняв место у окна.

— Вы готовы? — спокойно поинтересовался вампир, когда мы выезжали за ворота резервации.

— Не-а, — хмыкнула, не поворачиваясь, продолжая смотреть на улицу. — Я же в аду, к этому нельзя быть готовым.

— По вам не скажешь, чтобы вы волновались.

— А смысл? Кто от этого выиграет? К тому же «секретарь дьявола» звучит очень круто, — призналась я, улыбаясь.

Сложно угадать эмоции вампира, но кажется, он со мной не согласен.

— Это очень ответственная должность. Я могу дать вам пару советов.

— О-о! Правда? Спасибо. С радостью приму их. Давайте свои советы, — оживилась и устроилась между кресел, положив руку поверх подголовника кресла вампира. Клыкастый покосился, но промолчал.

— Начнём с важного, — вампир вырулил на трассу, слегка задумавшись. — Даниэль не выносит, когда его беспокоят по телефону глупыми вопросами. Постарайтесь как можно меньше к нему обращаться, найдите себе соратника. Уверен: с вашим коммуникативным даром проблем не возникнет. Всю информацию передавайте Повелителю по почте или в сообщениях на пейджер, он у него есть. Лучше вам куда-нибудь записать номер.

Я сидела с раскрытым от изумления ртом, просто даже не рассчитывая на такую удачу. Быстро спохватилась и достала из пакета, в который временно устроила документы, ручку.

— Диктуйте, — с готовностью кивнула, используя вместо бумаги собственное запястье, что прикрывал длинный рукав чёрного платья.

— С утра Даниэль организует собрание, на котором даёт предельно чёткие указания. Обязательно всё записывайте: он дважды повторять из вредности не станет. Лучше всегда при себе иметь ручку с блокнотом. После собрания он уединяется, чтобы составить собственный план работ. Примерно через полчаса можно нести кофе. Он пьет колумбийский пряный, без молока, с одной ложкой сахара и щепоткой корицы.

— Так, без мо-ло-ка и ко-ри-ца, — использовала второе запястье и улыбнулась, готовая слушать дальше. Вампир как-то обречённо выдохнул, но продолжил.

— Фиксируйте все звонки, сообщения и просьбы клиентов. Любую мелочь. В конце дня Даниэль попросит полный отчет. Не покидайте своё место дольше, чем на пять минут, но вообще, постарайтесь отлучаться только в десятиминутные перерывы, которые бывают раз в два часа.

— Сурово, — пробормотала я.

— С нежитью придётся разбираться самой, но я знаю, что черти любят музыку и сладкое, а виверны и упыри без ума от мыла.

— Хозяйственный ещё закрыт?

— Увы, — вампир развёл руками.

— А что любите вы? А приходите ко мне в гости, я вас с Арахаром познакомлю, он такое мясо готовит… ум-м-м… — блаженно протянула я, довольно улыбаясь.

Вампир приподнял брови, тряхнул головой, но промолчал. Остаток пути мы так и ехали.

***

Чтобы добраться до резиденции, которая выглядела как усадьба, а не офисное здание, нам пришлось проехать город насквозь, что меня нисколько не огорчило. Я приметила магазин хозяйственных товаров, а это уже большая удача в этом городе без технологий и цивилизации. Я поняла, что со многими товарами тут настоящий дефицит и многие, в том числе и мои соседи, обмениваются вещами с другими жителями ада. Почему так? Это я ещё не успела выяснить. Наверное, потому что в городе нет своего производства: все товары, откуда-то привозят. Черти заняты другим. Чем? Пока тоже не ясно.

Большие кованые ворота с острыми зубьями медленно распахнулись. Мрачные охранники в чёрных плащах проводили машину долгим бездушным взглядом.

— Это Тени, держитесь от них подальше, — серьёзно предупредил вампир. Я кивнула, как послушная ученица, уже готовая окружить Варина заботой и любовью за его полезные советы и доброту.

— А вы правда пьёте кровь? — спросила, невинно поджав губки и похлопав глазками.

— Смотря чью, — задумавшись, ответил вампир. — От вашей не отказался бы, да только сейчас она не имеет ценности, вы ведь в коме, считайте, что вы фантом, хоть и качественный. В общем, если мы чудом встретимся в человеческом мире, я рассчитываю на бокал вашей крови.

— Это будет забавно, — усмехнулась и вышла из машины.

Приёмная начиналась сразу. Я это поняла по большой стеклянной, полукруглой стойке, которая была оборудована по последнему слову техники. По обе стороны от стойки два коридора с дверями, а позади — кабинет руководства, о чём гласит большая голубенькая табличка с простой и лаконичной надписью «Дьявол».

Туфли цокали по белой зеркальной кафельной плитке, а я сама отражалась в глянцевом потолке. Приёмная больше напоминала холл в дорогом отеле.

Сбоку от стойки находились стеллажи из голубого металла с выдвижными ящиками. А с другой: импровизированная кухня со столами, тумбочкой и большой кофемашиной.

Мне навстречу вышла чертяка в чёрном юбочном костюме, кажется, она проводила кастинг. Вампир чудесным образом сгинул.

— Меня зовут Джалила, я заведующая отделом персонала, точнее, единственный работник этого отдела. Я введу тебя в курс дела и покажу, как пользоваться техникой. От тебя требуется посещать все семинары и корпоративные мероприятия, связанные с улучшением качества работы, которые я провожу. Ты будешь получать уведомления, читай их, а не отправляй в спам, и пожалуйста, если ты будешь пропускать мои занятия, я буду вынуждена докладывать Повелителю. Это ясно?

— Как божий день, — добродушно улыбнулась я.

— Не богохульствуй и не упоминай имя Господа, здесь это не принято, — сухо отчеканила девушка. Похоже, одними кексами я не отделаюсь.

Джалила очень быстро вела меня сначала по одному коридору, рассказывая, кто сидит за каждой дверью и хотела, чтобы я запомнила все эти каркающие имена. Хорошо, я послушала совета вампира и прихватила со стола блокнот. Я только уяснила, что почти все сотрудники черти, кроме юриста, — который, собственно, был упырём, как выразилась Джалила, и в прямом и в переносном смысле.

Потом я запоминала, что куда жать, как связываться с Дэном и переводить входящие звонки, как пользоваться принтером и сканом, а потом настала очередь кофемашины. Честно, голова уже пухла от количества информации, я же творческая личность, а не робот.

На собрании дьявол выглядел превосходно, хотя куда уж лучше? Он буквально сиял, излучая волны уверенности, голос звучал ровно, проникая под кожу. Он не смотрел ни на кого, но в тоже время, казалось, на всех. Ни разу он не улыбнулся, что меня лично расстроило. Не знаю, мне нравится, когда он улыбается, ему очень идёт. Хотя мужчина делает это, только когда никто не видит, вот как сейчас, прячась за белыми страницами документов. Наверное, опять сидит в моей голове.

Каждому были розданы задания на текущий день, кроме меня. Я поняла, что, скорее всего, для меня просто ничего нет, но решила уточнить. Очень культурно, когда все выходили из кабинета с длинным стеклянным столом.

— Скажите, сэр, — вежливо обратилась, стараясь не улыбаться, но это сложно, когда улыбка просто привыкла быть на моих губах. — Для меня точно нет поручений? Может, с кем-то связаться, напечатать, отсканировать, отправить, я не знаю… помогите мне, мои варианты закончились. — Ну вот, всё-таки улыбнулась.

— Если что-то потребуется, я с вами свяжусь. Ваша задача: встать на защиту приёмной, скоро пойдут первые посетители.

— Грудью? — не подумав, ляпнула и прикрыла глаза, вытянувшись в струну.

— Что? — не понял дьявол, я почувствовала его холодный взгляд тёмных глаз.

— Встать на защиту чем? Грудью? — а повторила, видимо, по глупости. Открыла глаза, чтобы встретиться с насмешливым взглядом.

— А она у вас есть?

А? Какой подлец! Посмотрела на свои жалкие два размера и улыбнулась.

— Зато у меня плечи широкие, — пожала этими самыми плечами и гордо удалилась, после благосклонного кивка.

Ничто не предвещало беды. С этой фразы начинаются многие книги, от фэнтези до драмы. Сегодня я лично смогла испытать на себе всю мощь этой укоренившейся в лексиконе фразы.

Посетители повалили не просто толпой, они грянули как гром посреди приёмной! Свалились в одну кучу, без какого-либо порядка и очереди. Я такого в жизни не видела, ну может, только по телевизору, когда показывают протестующих и митингующих. А ещё: на Девятое мая. В этот день даже в метро не попасть, чтобы до Адмиралтейской добраться.

Начался невероятный, разрушающей силы сумбур. Гвалт голосов просто разрушал мой мозг. Уже через полчаса я упала на стул и схватилась за голову, но мне под нос продолжали совать документы, выкрикивать просьбы, складывали на чистую стойку ящики, по которым текла липкая дрянь.

В этом хороводе жаждущих клиентов, я успела отнести Повелителю его кофе, кажется, положив вместо одной ложки сахара, три. А корицу добавила? А, чёрт с ней, с корицей, тут бы выжить.

Очередной клиент накинулся на меня, стоило мне только показаться из-за двери начальства. Он стал требовать немедленно рассмотреть и подписать какие-то супер-важные-очень-срочные документы. А секунду назад дьявол очень недовольно дал понять, что лучше его не трогать, если я хочу и дальше тут работать и подавать отвратительный кофе.

Прошёл только час из пятнадцати, а я уже была готова на стенку лезть, потому что вообще не понимаю, что происходит. Этот самый клиент серой наружности весьма напоминал упыря. Я металась, как в попу раненный индеец, с кличем о помощи, но как же…

— А-а-ар-р, — хлопнула по столу, отпугивая склонившихся надо мной коршунов, иначе их не назвать, и помчалась в кабинет юриста, по пути зарулив в туалет.

Мыло, где же ты?! Стала рыскать по умывальникам, под умывальниками, где только можно. Но из всего мыльного я нашла только жидкое в дозаторе на стене. И это сойдёт.

В порыве отчаяния и бешенства я схватилась за пластиковую бутылку и задёргала рычажок. Несколько сильных рывков, и стала счастливой обладательницей жидкого мыла. Кровожадно оскалившись, я вылетела из туалета.

— Помогите мне! — с этим воплем я влетела в кабинет юриста, бросая дозатор на стол. Ну точно упырь. Сухой, серый, в строгих чёрных очках и жилетке поверх такой же, как кожа, рубашки.

Мужчина удивлённо, даже недоумённо переводил взгляд с меня на мыло и обратно.

— Вы с ума сошли? — надменно поинтересовался хмырь, смотря из-под очков.

— Помогите, пожалуйста. Там ваш собрат жаждет моей крови. Требует какие-то документы, кричит о поставках, мол, ему подпись нужна на ввоз электрооборудования. А я в этих бумагах ни в зуб ногой: вдруг он обманывает; а Повелитель занят. Вы же юрист, — умоляюще уставилась в эти прозрачно-серые глаза, сложив руки в молитвенном жесте. Я и правда находилась в отчаянии.

— Это что? — упырь ткнул тонким пальцем в бутыль с мылом.

— Взятка, — честно призналась я. — Маленькая, но взятка. Я вам завтра конфет принесу, — состроила жалобные глазки, но они не спасли меня от скверного характера упыря.

— Ваша информация устарела, — усмехнулся гад, открывая верхний ящик стола и демонстрируя мне десятки ароматных и цветных кусков мыла. Открыл второй, полный конфет, и я поняла: это провал.

Так мне обидно стало: за себя, за этих клиентов, противно от своей беспомощности…

— Спасибо. Я забираю это, — отчеканила и полезла набирать себе в охапку мыла и конфет. Ещё немного, и у меня просто случится срыв. Мне нужен хотя бы час покоя и тишины.

— Что? Что… вы позволяете себе? — упырь медленно поднялся, роняя стул, но я, как обезумившая, набивала руки.

— Немного. Вы всё равно зажрались. Приятного дня, — развернулась и бросилась в приёмную, пока её не разнесли. Клиенты продолжали кричать, что-то наперебой доказывая друг другу. Кого тут только не было! И вампиры, и оборотни, и тролли, и черти, и какие-то просто странные люди с фиолетовым оттенком кожи. И златовласые, и черноглазые, хвостатые, клыкастые — у меня просто рябило в глазах.

— Мол-чать! — грозно прикрикнула, топнув туфлей по мраморной плитке. Это я зря, конечно, кажется, трещина пошла. Выдохнула, прикрывая глаза. Ладно, хуже уже быть не может. — Приёмная закрывается в связи с… карантином. Да! У нас идет дезинфекция всех помещений, это опасно для здоровья. Сейчас каждый берёт себе мыло или конфеты — кому что нравится больше — оставляет свои документы: завтра всё будет готово. Всё ясно?

Опешившая толпа нежити дружно кивнула и хотела разом броситься на меня.

— Сто-ять! — так же командным голосом прикрикнула, останавливая хаос. — По одному, в очередь!

Нежить выстроилась в ряд, а мне пришла ещё одна идея.

— Приходите в девять, — вместе с мылом протянула стикер с указанным временем.

— В девять двадцать.

— В десять ноль-ноль. Всего доброго…

И так далее, пока не закончились клиенты. Быстро бросилась на выход с листом в руках, пока не набежали новые мозгоеды.

«Закрыто по техническим причинам до 13:00. Просьба не стучать и не беспокоить».

Приклеила на скотч табличку, закрыла дверь за замок и вернулась к себе.

— Пипец… — шумно выдохнула, запуская пальцы в волосы. В жизни не чувствовала себя такой недееспособной и морально опустошённой.

Время своего перерыва я использовала на то, чтобы откопать отчёты предыдущих сотрудников, а также копии уже подписанных документов, и может, хоть что-то, напоминающее подсказку: как разбираться во всех этих накладных и сметах.

На стеллажах было очень много папок — мне их и за полгода не пересмотреть, решила отделаться малой кровью. Брала наугад. Так, незаметно, приблизился час дня.

Открыла дверь в ужасе, замирая. От крыльца до ворот тянулась полукилометровая очередь.

— Вот теперь полный пипец…

5.

5.

Глава пятая

Повелитель

За мной уже приехал Варин, но я не спешил покидать резиденцию, дожидаясь конца рабочего дня моего секретаря. Нервно поглядывая на часы, я весь день боролся с желанием пойти и помочь загнанной мышке, убеждая себя, что так будет лучше. Она должна сама пройти своё испытание: и либо она справится, либо сдастся. Мне нужен надежный сотрудник.

— Ты нервничаешь? — равнодушно спросил друг, откидываясь на спинку пластикового стула, складывая руки в замок.

— Скажем, я… чёрт, да, я волнуюсь, — рыкнул, не найдя подходящего ответа. — Мне показалось, она справится, но сегодня выдался просто сумасшедший день. Она ни разу меня не потревожила, но я периодически смотрел по камерам, что происходит в приёмной.

— Она не уйдёт, — спокойно произнёс вампир.

— Ты не видел, что там творилось, — не согласился я.

Раздался тихий стук в дверь, заставивший меня напрячься всем телом. Выпрямился в кресле, метнулся к документам, отбросил и сел, принимая непринуждённый вид.

— Входите!

Варин беззвучно усмехнулся. Метнул в него суровый взгляд и повернулся к двери.

Оу! Чуть было не сказал вслух. Всклокоченная мышка напоминала взбешённую ведьму. Тушь смазалась, рыжие волосы напоминают ураган, глаза горят лихорадочным блеском… сглотнул и улыбнулся.

— Как прошёл ваш… — не успел закончить фразу: девушка остановила меня холодным жестом. Сняла туфли… да, она сбросила туфли, блаженно выдыхая, взяла их в руки и подошла к столу.

— Я не справилась. Я не подписала и не передала вам ни одного документа, я не подготовила отчёт… Я выгнала всех из приемной и закрыла резиденцию почти на шесть часов. Я обворовала вашего юриста, за то, что он, задница такая, отказался мне помогать, хотя и не должен…

Девушка умолкла, поджимая губы. Я боялся увидеть дрожащие слёзы. Внутренне сжался, готовясь к худшему.

— Прошу дать мне ещё один шанс, — выдала мышка. Удивленно моргнул и мельком взглянул на самодовольного Варина. — Мне просто требуется больше смекалки и времени. Не увольняйте меня, — девушка опустила глаза, которые не скрывали стёкла больших очков, глядя на меня пустым, блеклым и уставшим взглядом. Скажи я ей, что она уволена, девушка молча соберётся и уйдет, хотя потом, возможно, будет жалеть, потому что не любит сдаваться и быть слабой. Ну, куда я тебя, такую глупенькую, отпущу?

— Это последний ваш шанс, Алёна Валентиновна, — сдержанно проговорил, пряча улыбку.

— Спасибо, — безразлично выдохнула девушка и направилась на выход.

— Подождите, — спохватился я. Алёна обернулась. — Посидите немного в приемной, мы с Варином отвезём вас домой, поздно уже.

— Так развозка ходит, — устало возразила мышка.

Конечно, ходит, только мне живой секретарь нужен, а не хладный труп.

— Десять минут, Алёна, — настойчиво повторил, отмечая, как приятно звучит её имя.

Девушка кивнула и скрылась за дверью.

— Последний шанс? Серьёзно? — изумился Варин, садясь ровно.

Хрустнул шеей и выдохнул.

— А что я должен был сказать? Что готов был поднять ей зарплату и умолять остаться? Что за сегодняшний день она сделала больше, чем кто-либо за неделю работы здесь? Что восхищаюсь её мужеством и сообразительностью? Никаких эмоций, никаких привязанностей. Забыл?

— Да помню я, — сердито отмахнулся вампир. Удивляя меня. — Но это было… не знаю, жестоко, что ли, несправедливо. Она украла мыло у твоего юриста: мог хотя бы за это премию выписать.

Мы переглянулись и рассмеялись.

В машине я хотел заговорить с Алёной, но понял, что сейчас это неуместно. Да и боюсь, что не смогу вечно изображать в её присутствии холодную статую. Рыжая вызывает тёплые эмоции, которых мне стоит остерегаться. Она как лучик: светит ярко, греет и заставляет улыбаться. А сейчас — такая вымотанная, но трогательная — сползла на сидении, свернувшись калачиком, и вызывает одно умиление.

— По краю ходишь, — покачал головой Варин, искоса глядя на меня.

— Знаю, — отвернулся от мышки и уставился на дорогу.

***

Выползла из машины, даже не простившись, и направилась к Коту. Надеюсь, чёрт не спит.

— У вас есть круглосуточный магазин? — первое, что спросила, увидев чёрта с мокрой головой: наверное, из душа.

Сосед посмотрел на часы, на меня, оценил мой непрезентабельный вид и вздохнул.

— Всё так плохо? Выглядишь паршиво, — сочувственно произнес чертёнок.

— Полный занавес, — честно призналась, прикрывая раскрасневшиеся глаза.

— Ладно, заходи. Накормлю тебя ужином и поедем. Расскажешь, что придумала?

— Во всех деталях.

***

Три часа сна — ничто, если ты полна энтузиазма и готова горы свернуть. Полночи я делала пригласительные открытки, разрабатывала план и изучала документы, что получила от вчерашних клиентов.

Утром поднялась с лёгким помутнением в глазах, но всё так же полная энтузиазма. Улыбнулась рыжему отражению и выскочила на улицу, с удивлением обнаружив чёрную машину и Варина, что подпирал дверь и что-то читал.

— Доброе утро, Варин! — приветливо улыбнулась и заглянула в раскрытую книгу. — Оруэлл, правда?

Вампир улыбнулся одним уголком и кивнул.

— Вы выглядите… готовой, хоть и уставшей.

— Всё верно, Варин. Сегодня я переверну устоявшийся быт вашей приёмной. Я вам с Повелителем блинчиков напекла. — Достала из большой сумки пластиковый контейнер в бумажном пакете и протянула вампиру. — Они вкусные, — улыбнулась и села в машину: счастливая, довольная, в предвкушении чего-то нового и удивительного, не замечая на себе заинтересованный взгляд вампира.

Сразу после собрания, получив первое задание от руководства, я направилась по кабинетам.

— Приходите в это воскресенье на мою вечеринку, — с улыбкой, я раздавала красивые открытки удивлённым и озадаченным сотрудникам нашей резиденции. Каждому я желала доброго утра, девушкам раздавала конфеты, мужчинам — комплименты.

— Можно? — просунула голову в кабинет юриста, делая виноватые глазки.

— Сэмил, простите меня, пожалуйста. Я просто была в отчаянии и безумно хочу вернуться в свой мир, я не оправдываюсь, но, может, это сгладит мою вину? — выгибая бровь, протянула пузырь чертячей наливки. Эликот сам варит и мне вчера бутылочку презентовал после пары совместно пропущенных стопок, чтобы мне рассказывалось легче.

Упырь усмехнулся и открыл ящик для бутылки.

— Неси свои документы, я посмотрю, — смилостивился он. Облегчённо выдохнула и, прежде чем ускакать к себе, подсунула ему открытку.

— Приходите, не пожалеете.

С первыми шумными клиентами я вышла в центр и громко свистнула в купленный свисток, который чудом отыскала, привлекая внимание.

— Всем занять очередь, подходить строго по одному, иначе выгоню к чёртовой матери! — не знаю, кто мать у чертей, но ругательство произвело впечатление, и нежить постепенно угомонилась. Правда, мне всё равно приходилось то и дело свистеть, призывая к порядку. А Джалила выделила мне дополнительные стулья, на которые я рассадила самых буйных и приказала изучать документы, отправленные в архив. Пусть делом занимаются. Жаль в аду газеты своей нет — так бы читали и не шумели…

Дело пошло веселее: я заносила в реестр каждого посетителя с указанием цели визита, параллельно составляла отчёт, отвечала на звонки, пару раз приходилось связываться с Даниэлем, уточнять у него по поводу встреч.

Незаметно я втянулась, и на следующий день чувствовала себя в приёмной как дома. Нашла, наконец, развозку, но вечером за мной заезжал Варин и отвозил домой. То ли по собственному желанию, то ли по велению нашего Повелителя, я не спрашивала. К концу дня я напоминала мёртвую чайку: синюю и пахнущую.

Ещё через день в голове стали зарождаться новые идеи, я начала привыкать к жизни в резервации, но творческая натура требовала немедленного выхода, а не рутиной работы в приёмной.

— Так, господин тролль, могу предложить вам… — я посмотрела по компьютеру расписание начальника и нахмурилась. — Только на седьмое октября.

Зеленолицый поник.

— Вы не понимаете, это очень важный вопрос, я не могу его откладывать. Идёт строительство нового отеля для мерков. Мне нужно перевезти пятьдесят рабочих через границу, двенадцать тонн щебня и кубометр древесины. Если я не привезу груз в срок, Адам будет очень зол.

— Адам? — где я уже слышала это имя?

— Да. Брат Повелителя. Строительство идёт на его половине.

— Хм… — с одной стороны, это действительно важно, и, наверное, Даниэль не будет против, если я поставлю тролля в начало очереди, но я могу извлечь из этого свою выгоду. Строительство ведь для мерков, а они гады, как я поняла; тогда…

— Вы можете что-нибудь достать из этого списка, — я протянула зелёненькому бумажку и поджала губы.

— Так, инструменты… шурупы, гайки, болты… может, не всё количество, но смогу. Дрели и шуроповёрта у меня точно нет, а вот лобзик могу, ещё щебень могу и дерево. К тому же тут всего две машины, пара тонн навскидку — это ерунда. Когда нужно?

— К следующим выходным. А я вам на пятницу встречу устрою. Пойдёт?

Тролль довольно оскалился и протянул лапу.

— Пойдёт.

Вот и договорились. Взятка ли это? Скорее благодарность. Я ведь задумала небольшую стройку у нас в резервации, осталось только разрешение у начальства получить.

Перед уходом начальника отправила ему сообщение на пейджер, нервно постукивая ноготками.

«Можно я зайду к вам на минуту?»

«Заходите», — пришёл лаконичный ответ.

Дэн сидел спиной ко мне, убирая со стола документы и выключая компьютер. Он выглядел слегка уставшим, но как всегда собранным и неотразимым.

— Я как раз хотел вас позвать, — сообщил он, поворачиваясь. Неужели про тролля узнал так быстро?

Выдохнула и шагнула к коричневому столу.

— Я выписал вам премию, распишитесь в ведомости, — дьявол протянул мне лист и ручку. Я хлопнула глазами, но быстро поставила подпись, пока не передумал.

— Даже не посмотрели, что подписываете, может это купчая на вашу душу? — усмехнулся мужчина, обнажая свои красивые белые зубы. Глаза приобрели коричневатый оттенок, мрачно сверкая. Проверяет меня.

— Купчую я подписала в самом начале, — важно ответила я. — А вообще, вам не положено. Я не верила, что у дьявола тоже есть должностная инструкция, пока не увидела её собственными глазами. Заранее прошу прощения, но я слишком любопытная, чтобы удержаться. Обещаю хранить молчание. А где моя премия? — посмотрела на стол в поисках денег.

Мужчина с полминуты изучал моё лицо, затем расслабленно выдохнул, едва заметно улыбаясь. Было в нём что-то тёплое… такое… ну не знаю. Вот только смотришь, а глаз радуется, и чувствуешь себя комфортно.

— Ваша премия.

С глухим звуком на стол опустились три десятины. Оу! Как вовремя. А то у меня для вечеринки денег не осталось.

— Спасибо, — забрала деньги и сжала в кулачке. Как теперь бы свою просьбу высказать?

— Вы, кстати, что-то хотели, — напомнил дьявол.

— Дайте мне разрешение на строительство открытой террасы с беседкой и зоной отдыха на территории резервации. Я видела там поле…

— Строительство? — изумился мужчина, приподнимая брови.

Я опустила глаза на его голубую рубашку, закусывая внутреннюю сторону щеки.

— Слушайте, но это ведь невозможно! Ни отдыха, ни развлечений. Бедные чертяки сидят дома, как сонные мухи…

— Они рабочие.

— Да, но как же мотивация? В нормальных компаниях есть корпоративные отдыхи, всякие акции и льготные условия для сотрудников. Вы ведь Повелитель! И я не прошу построить за меня — только разрешение. Это будет удивительное место под крышей со столами, за которыми мы будем собираться, жарить в отведённой зоне шашлыки, мы поставим качели в беседке, проведём музыку…

— Где вы возьмёте деньги и материалы на строительство?

— Это не ваша забота, — хмуро ответила, опуская взгляд.

— Хорошо, — внезапно произнёс мужчина. — Под вашу ответственность.

— Спасибо! Вы лучший! — радостно воскликнула, бросившись дьяволу на шею. — Ой, простите, — отстранилась и поправила край своего пиджака, в котором в кому попала.

— Идите уже, — усмехнулся он, махнув в сторону двери. — И купите себе куртку! — донеслось мне вслед.

Мысленно хлопая от радости, я вернулась к работе, составляя новый список и думая, кого ещё можно развести на благодарность? Что мне там осталось?..

Повелитель. Пятница

Это были мои самые спокойные четыре дня за последние десятки лет. Я, наконец, выспался, позанимался в домашнем тренажёрном зале, поплавал в бассейне… и я счастлив.

Я смотрю утром на это рыжеволосое чудо, в каре-зелёных глазах которого плещется хитрая уверенность, и мне хорошо. Просто хорошо. Я знаю, что всё будет сделано, ни одного звонка не пропущено, я не получу кучу жалоб в конце недели. И самое главное: мне за это время ни разу не позвонил Адам. Как бы ненавязчиво отблагодарить девчонку? Помочь. Только бы не своими руками, а то сразу братишка явится со своим уставом… м-дя…

Подготовил всё для встречи дорогого и старого знакомого и вышел в приёмную. Варин подпирал стену, что-то читая. Последние несколько дней он часто просиживает время здесь, а не в своей каморке.

— Что читаешь? — попытался рассмотреть обложку, но вампир отмахнулся.

— Не читаю, а любуюсь. Присоединяйся, — он незаметно кивнул в сторону рыжей мышки и едва заметно улыбнулся.

Любоваться было чем. Я так расслабился и был доволен её работой, что даже не просматривал камеры, и не интересовался, как это у неё всё так ловко выходит.

— Приёмная резиденции дьявола, секретарь Алёна, слушаю вас, — одной рукой девушка держала телефон, другой что-то записывала и передавала бумаги низшему вампиру, который довольно скалился и незаметно подсовывал ей на стол коробку конфет.

— Повелителя нет на месте. Что я могу передать? — девушка кивнула вампиру и махнула свободной рукой, тут же пряча конфеты в ящик. Ловко, однако. — Нет. Этот вопрос не срочный, записываетесь в общую очередь. Нет, приезжать не надо, я создала электронную, записывайте электронный адрес. Да, всё верно. Ага… всего доброго, удачного дня!

— Так, что это у вас? — девушка вышла из-за стола и уставилась на ящики, которые втащили три щуплых орка. — Накладные, — требовательно произнесла девушка, потягивая руку. — Снимайте крышки.

Орки послушно и поспешно принялись вскрывать ящики, хотя никогда не отличались покладистостью.

— Фу-у, — воскликнула Алёна, отшатнувшись. — И это ваши лечебные губки? И что, каждый раз таскать сюда их будете? А где остальные ящики?

Орки переглядывались, кивали как болванчики и смотрели на нервно постукивающую девичью туфельку, как на взбешённый драконий хвост. Внутри меня разгорался огонь тепла сродни восторженному чувству. Наблюдать за ней не просто приятно — это восхитительно. Можно вечно смотреть на огонь, на воду, на звёзды, а я бы вот так смотрел на Алёну…

— Знаете что, — девушка захлопнула папку, заставив вздрогнуть всех посетителей. Ого! Вот это она их выдрессировала. — Купите себе телефон с камерой не меньше пяти мегапикселей. Вот номер: девушку зовут Грация, срок доставки — неделя. Будете фотографировать на границе весь свой груз и отправлять мне фотографии вместе с фото подписанных документов по электронной почте. Это адрес почты. Так мы сэкономим время и силы: вам не придётся каждый раз таскаться в резиденцию. Ясно?

Орки рассыпались в благодарностях и, подхватив ящики, умчались.

— Я что, сплю? — тихо спросил у своего стража. Варин усмехнулся. — Она точно человек?

— Она чудо. Разве не видно?

К мышке подошёл следующий посетитель в строгом костюме и с чёрной папкой в руках. Один из мерков. Очень интересно.

— Мне срочно нужен Его Величество Повелитель, — надменно потребовал мужчина, снисходительно глядя на моего секретаря.

Девушка взглянула из-под очков и, видимо, узнала.

— Господина Повелителя нет на месте, он в срочной командировке. Приходите через неделю, — глазом не моргнув, соврала девушка.

Я чуть не подавился, хлопая глазами. Мерк повернулся в мою сторону и недоумённо уставился. Ситуация, так сказать, щекотливая. Видела ли Алёна меня?

Девушка проследила за взглядом посетителя и невозмутимо на него посмотрела.

— Это клон, рабочая копия. Никаких смысловых нагрузок он не несёт. Будете записываться на приём?

Поджал губы и уткнулся в книгу Варина. Теперь ясно зачем она ему: улыбку прикрывать.

Мерк, конечно, записался, но был разозлён серьёзно и, уходя, прожигал меня взглядом.

— За что она его так? — тихо шепнул вампиру на ухо.

— Он позавчера нахамил ей в приёмной перед всеми, обозвал рыжей курицей без мозгов. Требовал, размахивал руками… в общем, заслужил.

Я пожалел, что тут нет скамейки и чашки кофе. К мышке подсел чертяка в синей робе.

— Вот смета на строительные и хозяйственные товары, мы вчера с вами по телефону обговаривали.

— Я помню, но рассмотреть ваши документы юрист сможет только в понедельник, и только после этого их подпишет Повелитель.

— Но я не могу ждать выходных, я и так выбился из графика из-за строительства дороги между Верхним и Нижним миром.

Девушка постучала ноготками по столу и протянула чёрту какой-то листок.

— Что из этого сможете достать?

Ого! Взятка в присутствии руководства? Это сильно!

— Вот этот материал могу, ага, и черепицу тоже, арматуру могу, да инструмент почти весь в наличии есть, могу отдать по закупочной цене, если сегодня документы будут готовы, — выдвинул свои условия чёрт.

— Подождите пять минут, — улыбнулась девушка. Достала из ящика коробку конфет, подхватила документы и скрылась в кабинете юриста. Вышла через пять минут, чему-то усмехаясь.

— Подпишите, — протянула мне документы и ручку под недоуменным взглядом всех присутствующих. Я даже головой потряс.

В этот момент распахнулась дверь, впуская моего гостя. Я уже хотел броситься к нему на встречу, но меня остановил Варин и строгий взгляд девушки, направленный на василиска.

— Уберите с прохода хвост и прикройте дверь, дует! — строго проговорила она, прищурившись. Мысленно я прикрыл глаза и приготовился к худшему. Василиски — нежить высшего порядка, и они вообще редко выходят на поверхность и…

— Ну, что вы застыли? Или уже готовы оплатить мой больничный и отпаивать меня чаем с мёдом и малиной?

Я устремил жалобный взгляд на василиска, умоляя его не зверствовать, но Лариан меня даже не замечал. Он изучал мою мышку своими хищными васильковыми глазами. В итоге мужчина убрал хвост и повернулся к остальным замершим клиентам.

— Кто последний? — ровно спросил он, заставив меня удивлённо моргнуть. Тролль боязливо поднял руку и подвинулся, освобождая на скамье место.

— Подписывайте, — настойчиво повторила мышка. Перевёл на неё ничего не понимающий взгляд и услышал смешок Лариана.

Быстро поставил росчерк, наконец справившись с оцепенением, и направился к приятелю.

— Лариан! — раскинул руки, приветствуя василиска. — С вашего позволения, товарищ командующий секретарь, я заберу этого гостя без очереди. Можно?

Мышка иронично выгнула бровь, по-новому разглядывая василиска, а он, гад такой, ей подмигнул.

— В реестр вносить необходимо? — равнодушно спросила она, не обращая внимания на заигрывания змея.

— Не нужно, — обманчиво вежливо улыбнулся и потащил приятеля в кабинет, призывая следом Варина.

Когда дверь за нами закрылась, Лариан разразился грудным смехом, присаживаясь за стол.

— Кто это чудо?

— Алёна, — рыкнул в ответ, испытывая странное чувство.

— Она прелесть. Я бы поставил на неё сигнализацию, чтобы не спёрли. А то ходят некоторые… — тонкий намёк на моего брата был понятен всем. Только если Адам задастся целью… ни одна сигнализация не поможет.

Варин пристроился на столе, впрочем, как всегда, достал из кармана плаща какую-то цветную картонку и вложил между страниц.

— Что это у тебя? — заинтересовался и потянулся за книгой.

— Э, нет, — Варин притянул книгу к себе, хитро скалясь. — Это моё.

— Ну-ка, покажи мне, — нахмурился и поднялся. Вампир знает, как разжечь моё любопытство.

— Даниэль, это моё, — улыбаясь, повторил вампир.

— Не зли меня, Варин, — начиная терять выдержку, прорычал я, качая жалюзи на окнах. Лариан с любопытством следил за нами.

— Да на! Злобный дьяволюга, — усмехнулся этот страж и протянул мне пригласительную открытку.

«Уважаемый Варин! Приглашаю Вас на свою вечеринку по случаю моего вступления в Ваш коллектив. Праздник состоится в воскресенье, в шесть часов вечера. Форма одежды: свободная. С Уважением, Ваша Алёна».

У меня, кажется, помутился рассудок. Иначе почему мне так вдруг неприятно стало?

— Она всех пригласила?

— Да, — невозмутимо ответил вампир, забирая открытку.

А меня не пригласила. И почему? Чем я ей не угодил?

— Ты начальник, Даниэль. Ну какая вечеринка в присутствии строгого дьявола? Это же только избранные знают, какой ты лапочка…

— Не смей называть меня так! — рыкнул я и вернулся за свой стол.

— Девочка налаживает рабочие отношения и всё делает правильно. Не мешай, — поучительно произнёс вампир. Василиск, соглашаясь, кивнул.

Дожил, блин. На праздники не приглашают, вампиры учат… м-да…

6.

6.

Глава шестая. Колядки и прочие неприятности.

— Что вы хотели? — мужчина оторвался от компьютера и непонимающе уставился на меня. Совсем уже дьявол заработался.

Уместила свою попу на край стеклянного стола, откладывая документы в сторону.

— Я вам отчёт на почту скинула, посмотрите, пожалуйста. Я хочу успеть на развозку, чтобы потом автобусами не добираться.

Дэн продолжал втыкать, вызывая мою улыбку. Вроде дьявол, а посмотришь: человек человеком.

— Ау, шеф! — щёлкала пальцами у него перед носом, привлекая внимание. — Сегодня суббота, короткий день. Забыли?

Мужчина выругался сквозь зубы и откинулся на спинку.

— И чего ты хочешь, исчадие? Отчёт потом посмотрю.

Начальник либо сильно устал, либо обленился. Но меня не устраивает ни тот ни другой вариант.

— Я исчадие? И это говорит существо, которое держит меня в рабстве: добровольно-принудительно.

— Ты вроде не жалуешься, — беззлобно огрызнулся он, прикрывая зевок. Всё-таки устал.

— Не в моих правилах, — хмыкнула я, вспоминая о деле.

— Я связалась с Васькой, он сказал, что не выносит яхты и реки. А ещё: что вы ничего не смыслите в организации встреч и чтобы я вас не слушала. Попросил меня заняться этим вопросом лично. Так что завтра вы с Ларианом встречаетесь не в порту, как было условлено, а в тихом и уютном кабачке подвального типа. Туда ходит только элита ада: высокий уровень обслуживания, кухня на высоте. У них повар — тролль — такие вещи вытворяет… ум-м-м… в общем, я не стала заморачиваться с бронью стола, арендовав зал на четыре часа. Этого достаточно или накинуть ещё час?

Повелитель хлопал глазами, смотря на меня, как на пришельца. Прикрылась папкой и хихикнула.

— Я вообще не понял, что сейчас произошло, — шумно выдохнул он, упираясь руками в стол. — Ты связалась с моим другом, обозвав его Васькой? Как кота?.. Зачем?

— Зачем назвала или зачем связалась? Вы уж определитесь, господин дьявол.

Мужчина предупреждающе зыркнул своими страшно-жутко-красивыми глазами.

— Решила уточнить: удобно ли Вась… силиску будет на яхте и хотела обсудить кухню. Он стал возмущаться, и вот, я нашла другое место для вашей супер-пупер-деловой-встречи. Повелитель, ну нельзя же так подтупливать, — укоризненно поцокала языком, ловя гневный и удивлённый взгляд.

— Совсем уже… расслабились. И что у вас с Варином за привычка на столах сидеть? — деланно возмутился он, но я-то вижу, как хитро горят эти тёмные глазки. За неделю совместной работы я уже научилась определять любые колебания в настроении начальника и буквально улавливать его желания и намерения. Он, конечно, корчит из себя жутко крутого и грозного, но в душе дьявол — настоящая добрятина, но я не смею его разубеждать: пусть корчится.

— У вас стулья неудобные, — невозмутимо отозвалась я.

Мужчина чуть не захлебнулся возмущениями.

— И я это только сейчас узнаю?

— Лучше поздно, чем никогда.

— А ну, слезай со стола! — рыкнул он, швырнув на стол папку, спугивая меня. Смеясь, я пересела на стул, примирительно выставив руки. Боюсь-боюсь.

— Всех уволю… — буркнул он, повернувшись к окну. Это было так мило, что я с трудом сдерживала умилённую улыбку.

— Да ладно вам, Повелитель. Мы ведь оба знаем, что вы этого не сделаете, — нагло и смело заявила я.

Мужчина повернулся ко мне с улыбкой на губах — коварнейшей из всех коварных и хитрых.

— Ты слишком самоуверенная, — парировал он.

— Могу себе это позволить, — пожала плечами, пряча улыбку.

— Мерзкая девчонка, — усмехнулся он, запустив в меня скомканный лист бумаги. Хохоча, увернулась, рыжие кудри рассыпались. Очки съехали на нос, и я вообще их сняла. Проморгалась, потёрла переносицу и поймала задумчивый взгляд Повелителя.

— Всё хорошо?

— Да, всё нормально, — мужчина тряхнул головой и улыбнулся. — Хорошее место выбрала, только не ясно, как ты его нашла? — вернулся начальник к разговору о «кабачке».

— Через свои связи, — без лишней скромности заявила я, уже договорившись с Арахаром, который, собственно, и есть повар этого заведения.

Дьявол поперхнулся и потянулся к графину с водой.

— Связи? Ты тут неделю работаешь, а уже связи?

— Не завидуйте, Повелитель. Это плохое чувство, — со знанием дела произнесла я, уклоняясь от нового бумажного снаряда.

— Ладно, с вами весело, но мне пора. Дел невпроворот. У меня полтора выходного и надо успеть поспать, а то я забыла, как сон выглядит.

— Подождите, я почти закончил. Отвезу вас домой, — произнёс мужчина, снова переходя на «вы».

Я замерла, понимая, что совсем не против оказаться с этим дьяволом в одной машине…

Это-то и плохо: мы ведь из разных миров. В прямом, блин, смысле! У меня всего полгода, у него вечность впереди… и конечно, в такого мужчину запросто влюбиться, а что я буду делать оставшееся время. Да и нужна ли ему рыжая мышка, даже на время. А если и нужна… у нас не выйдет короткой интрижки. Уж лучше я спокойно поработаю, без лишних волнений. Меньше любишь, крепче спишь, кажется, так.

— Ну уж нет! — воскликнула, актёрски усмехаясь, надеясь, что правдоподобно. — Я на развозке.

— Вы что, меня стесняетесь? — изумился мужчина.

Я заволновалась, но старалась виду не показывать. Тяжело отказывать, когда сам чего-то хочешь. Выходит, что отказываю не ему, а себе. А себе любимой отказывать вообще грех.

— Да, вы ведь мой начальник, я — секретарша, ну… понимаете, какие слухи могут пойти? Одно дело, если Варин меня забирает в половине одиннадцатого, когда резиденция пуста. Другое: выйти вместе с начальником и сесть к нему в машину на глазах у половины сотрудников. Извините, но мне тут ещё полгода работать, без одной недели.

— Чувство, что вы зачёркиваете дни в календаре, — как-то странно усмехнулся он, отворачиваясь к компьютеру. Сердце противно сжалось, ну или что там у фантомов, но ощущение неприятное. Не хочу видеть его таким вот. Огорчённым.

— Нет, что вы! — воскликнула я. — Обвожу в кружочки!

Ну вот, улыбнулся. Так-то лучше.

— До понедельника, — простилась, прикрывая дверь.

— До понедельника… — донёсся тихий вздох.

***

— Сова, открывай! Медведь пришёл, — со смехом долбилась я в дверь оборотня.

Дверь открыла заспанная женщина в красивом красном пеньюаре.

— Оу! Ждёшь гостей? И явно не меня…

— Ну тебя, извращёна, — отмахнулась соседка, зевая. — Чего хотела?

— Вообще-то сегодня собрание соседей, и оно уже началось, — с улыбкой проговорила я, показывая на невидимые часы. — Опаздываешь, мать! — рявкнула я, заставив женщину проснуться.

— Вот… дьявол! — выругалась она и умчалась в комнату. Зашла следом и прикрыла дверь.

— Он тоже тебя доставал? И когда всё успевает?.. — задумчиво пробормотала, разглядывая царящий бедлам.

— Дурочка, я не о нём, — усмехнулась оборотень, потроша свой шкаф. — Просто, вымоталась… и всё на свете забыла, даже к косметологу не пошла, — посетовала соседка. Счастливая. Ещё и к косметологу ходит.

— Везёт тебе. Мне с моей работой только услуги патологоанатома пригодятся. Косметолог точно не поможет.

Ранира посмотрела через плечо и рассмеялась.

— Удивительно, что ты неделю продержалась.

— Сама поражаюсь, — буркнула в ответ, осознавая, что я, собственно-то, привыкла и умирать не собираюсь.

— Ладно, я готова, — произнесла довольная оборотень, поправляя шикарные волосы.

На моей кухне уже хозяйничали мужчины, споря каким соусом заправлять салат. На столе красовался пузырь, полный смородиновой наливки, аккуратно разложена закуска, тарелки и стаканы под сок. В общем, тихие соседские посиделки.

— Ну, наконец! — проворчал тролль и полез в духовку.

Мы расселись, а перед нами возникли чудесные горшочки с нереальным гуляшом. Запах такой — впору слюнями захлебнуться. Я облизнулась и схватилась за ложку, но тут же получила по рукам.

— Подожди, горячее. Сначала выпьем, — проворчал зелёненький.

Я вздохнула, вызывая улыбки остальных.

— Ну, за Рыжика! — подняв стопку, провозгласил Кот.

— Эй! — возмутилась я. — Давайте лучше за реализацию моих идей!

Кухню наполнил дружный смех.

— Ладно, деятельная ты наша. За идеи! — воскликнула Ранира.

— Это другое дело, — удовлетворённо проворчала и чокнулась с остальными.

Первая пошла хорошо, приятно обжигая грудь.

— Теперь мясо, а потом о делах, — объявила я и пододвинула горшочек поближе.

Мы ели, закусывали между нехитрыми тостами, обсуждали прошедшую неделю. Каждый делился своими новостями, радостями и горестями. В кухне царила дружеская атмосфера уюта и комфорта. Никто из нас не чувствовал себя лишним.

— Всю неделю я разрабатывала проект по… — я задумалась, так как рассудок помутился, а мозжечок не хотел жужжать. — Проект по озеленению… нет, не то. По… Короче, я решила построить в резервации Шапитолий.

— Что? — хором спросили соседи. Бедный Арахар даже петрушкой подавился.

— Ша-пи-то! Шапитолий, вот чертёж, — я метнулась к своей сумке, новоприобретённой, и извлекла эскиз в файлике. — Это крытая веранда со столами и лавками, тут что-то вроде барной стойки, здесь мы установим колонки, это зона для мангала: там будут жариться шашлыки, печься рыба и овощи. А вот тут установим широкие качели с козырьком. Будем, например, каждое воскресенье устраивать посиделки с играми, танцами, спортивными соревнованиями. Это же круто! Дадим объявление, и пусть приходят все желающие, — я разве что не сияла. Соседи задумались, склонившись над чертежом.

— Задумка хорошая, но как всё это осуществить? Материал, рабочие, деньги, в конце концов?

— Хех, — усмехнулась и снова полезла в сумку. — Вот накладная на инструменты, это на дерево, это…

— Оу! Недурно, — изумился чёрт.

— Не зря неделю на дьявола пахала, — усмехнулся тролль, одобрительно глядя на меня.

— Да, рабочих я тоже нашла, есть у меня очень благодарные орки… — подпёрла голову кулаком, нахмурившись. — Только денег нет. Даже по закупке оплатить товар, сумма набегает приличная… Поэтому мне нужна ваша помощь, уважаемые соседи.

— Всё ясно, — произнесла Ранира. — Она нас использовала. Заманила едой, добротой, напоила, а теперь эксплуатировать будет.

— А я не против, — пьяненько усмехнулся Кот.

— Можно поинтересоваться, как именно ты нас будешь использовать? — усмехаясь, спросил Арахар.

— Ну, не использовать, — поморщилась я. — Просто предлагаю нам заняться сбором средств. Так просто нам никто ничего не даст, а вот за хорошую песню и поднятое настроение… в общем, предлагаю нам всем нарядиться во что-то яркое, взять музыкальный инструмент, да хотя бы ложки, и пойти колядовать.

— Коля… что? — удивилась Ранира, разливая ещё по стопочке.

Я хрюкнула и потянулась за огурчиком.

— Праздник такой на Руси ессть — коляда. Суть в тэом, что артисты ходят по домам паоют песни и читают «магические стишки», пюринося тем самым жильцам удачу, счастье, богатства и так далее. Полагается отблагодарить «коляду» конфетами, угощениями, деньгами. Но нам конфеты ни к чему, у меня на работе их хоть одним местом жуй; мы будем брать деньгами. Только надо людям цель обозначить, никто не захочет с деньгами просто так распрощаться. Поэтому сначала поём и пляшем, желая хозяевам всего-всего, а потом появляюсь я с чертежом, обрисовываю всё в общих чертах, можно даже в стихотворной форме, и прошу: «кто сколько может». А завтра у меня вечеринка, вы, кстати, тоже приглашены, на которой мы продолжим сбор средств, пусть коллеги, так сказать, тоже внесут свой вклад.

— Отлично. И мы только сейчас узнаём? — изогнув бровь, поинтересовался чертёнок.

— А когда? Я возвращаюсь ночью, а ухожу с рассветом. Это у вас шестичасовой рабочий день, а я — секретарь дьявола, а не чёрт с бугра.

— Но-но! — усмехнулся Эликот, совсем не обидевшись.

— Я беру на себя украшение квартиры, — обрадовалась Ранира, которая вообще за любой праздник, только бы дома не сидеть.

— Я тогда готовлю, — вызвался тролль.

— Ну, мы тогда по магазинам едем, — произнесла, повернувшись к чёрту. Кот согласно кивнул. — А сейчас колядки, — радостно потёрла ручки, поднимаясь.

— Ты чудовище, — вздохнула Ранира. Я только усмехнулась, радуясь, что у меня такие одинокие соседи, что готовы на всё во имя веселья.

***

Часа два мы наряжались, маскировались, хотя некоторым это вообще не нужно, но они не слушают умных, рыжих девочек. Вот зачем троллю грим?

Из Раниры и штор Кота мы слепили очаровательную цыганку. Я ей даже веер смастерила из её же журнала и вручила ложки. Чёрт вызвался стучать в тарелки, а я — хлопать. Правда, мне пришлось провести вводную лекцию на тему «как себя вести» и «что делать», а ещё написать счастливой троице текст известной всем в России песни, только в редакторской версии. Соседи бросились в бой, монотонно бубня слова, я хваталась за голову и старалась пробудить в них актёрский талант, периодически разливая наливку по стопочкам.

Из чёрта сделали кота. Добавила картонные ушки на резиночке, подрисовала усы, намалевала чёрный нос, а хвост и так имеется. Эликот был доволен собой и ещё долго крутился перед зеркалом.

Над Арахаром я смеялась, за что он обозвал меня ведьмой. Ну как из тролля сделать что-то? Ну не в платье же его наряжать, в самом-то деле?

— Может, всё-таки тролль? — с надеждой спросила я в который раз. Ребята расселись на диване, заучивая слова песни.

— Не-а, — упрямо покачал головой сосед. — Я всю жизнь тролль! Хочу быть зайчиком!

Я повалилась на кровать, держась за живот.

— Зелёный зайчик, — прошептала, утирая выступившие слезы. — Ну, прости! — смеясь, проговорила я. — Давай лучше ёлочкой будешь?

— Ёлочкой?

— Ага, — хитро прищурилась я.

— А она красивая?

— Как зайчик, — клятвенно заверила, стараясь не ржать.

— Ладно, — согласился тролль, махнув рукой.

Я выдохнула и пошла по квартирам: игрушки искать, ёлочку делать…

Первый дом, первая квартира: собраться тяжело, мы все слегка волнуемся. Но алкоголь строго знает свое дело, и я жму на звонок.

Чёрная дверь приоткрывается: на пороге показывается упырь. Очень похож на нашего юриста, только этот лысый и чуть старше на вид.

— Вы кто?

— Мы занимаемся пожертвованиями, уделите нам пару минут, — выпалила я, вставляя черенок своей метлы, так чтобы упырь дверь закрыть не смог. На талант полагайся, да не плошай. Лучше перестраховаться.

Мои актеры переглянулись и уныло затянули мотив:

— Кабы не было шатра

В резервации и поле,

Никогда б не знали мы,

Что такое воля.

Мы б не жарили шашлык,

Не тушили рыбу:

Не скакали, не плясали,

А от скуки погибали.

Кабы не было шатра,

В этом нет секрета,

Не видать нам счастья,

Надоело б это…

Не пришло бы к нам веселье

На денёк хотя бы,

Не взошло бы солнце,

Кабы, кабы, кабы!

— Ай нэ-нэ-нэ-нэ, — а это уже я, стараясь добавить красок и весёлости. Пока упырь недоумённо хлопает глазами и готов креститься, в дело вступает ведьма.

— Мы чертёж нарисовали

И придумали проект.

Инструмент почти собрали,

Материал весь заказали,

Шапитолием обозвали,

Только денег не собрали!

Вот за помощью пришли:

Сколько можешь, заплати!

Э-эх-х!

Отпеваю на манер частушек и тяну шляпу для сбора средств.

— Внесите свой вклад в общее дело. Не пожалеете! Мы гарантируем развлечения, вкусные угощения, спортивные мероприятия и многое другое.

— Совсем охренели? — осипшим голосом выдаёт упырь. — А ну, пошли! И швабру свою заберите! — орёт рассерженный чем-то хозяин дома. Неужели песня не понравилась? Ребята мои совсем поникли, наверное, от стыда сгорают.

— Если хотите, чтобы ваша квартира осталась чистой, — жертвуйте! — нагло и даже дерзко заявила я, не давая убрать метлу.

— А что вы мне сделаете? — ядовито произнёс упырь. Ну и мерзкий же у них характер.

— Слушай мою команду! — повернулась к ребятам с воинственным видом. — Приготовить «гороховый обстрел», — соседи переглянулись и полезли в набедренные мешочки за крупой, что я им раздала. Девиз хорошего полководца: «Всегда имей запасной план!», — а лучше два. — По моей команде начать обстрел вражеской территории! Огонь…

— Стойте! — воскликнул упырь, кажется, осознав, что его ждет. — Стойте, — уже спокойнее выдохнул он. — Кажется, у меня была мелочь.

— Отлично! — радостно оскалилась я, обнажая зубы. — Знала, что вы щедрый мужчина.

Упырь обречённо ушёл вглубь квартиры. Ребята переживали, но глаза уже загорелись предвкушением.

— Приглашаем вас на открытие, следите за объявлениями! — крикнула, когда упырь вынес деньги и постарался скорее спрятаться за дверью.

Хохоча, мы вышли на улицу, обсуждая произошедшее. Нам следовало отдышаться перед следующей квартирой.

— Ну вот! А вы говорили: «Зачем крупа, зачем крупа. Ты сумасшедшая!» — покривлялась, седлая метлу.

— Всего три единицы дал, — проворчал тролль.

— Да ладно, это ведь начало. Вы, главное, пойте, а не скулите. А то мне самой захотелось спрятаться в квартире этого упыря.

Ребята рассмеялись, не обидевшись.

Дальше пошло веселее: артисты осмелели, голоса звучали чётче, громче, мелодичней, да и я подпевала, подплясывала. А денежные единицы придавали уверенности и заряжали энтузиазмом.

После пятой квартиры мы остановились заправиться горючим. Чёрт протёр стаканчик и плеснул наливки.

— Ну, за успех! — отсалютовала и залпом выпила. На трезвую голову я бы в жизнь на подобное не решилась. Ну, может, только в аду…

После третьей заправки и четвёртого дома — квартиры щёлкали как орешки. Чёрт пустился в пляс с цыганкой, я стучала ложками, подпевая, уже неважно что: любую песню. Существа улыбались, за больных нас принимали, но деньги давали. Мы смеялись после каждого дома: счастливые, разгорячённые и с полной шапкой денег.

— Пойдём домой? — предложила я, пытаясь отдышаться. — Больше не могу.

— Я тоже, — призналась Ранира, вытирая слезы.

— А я уже хочу посчитать, сколько мы собрали, — произнёс Кот.

— А я есть хочу. С вашими танцами — аппетит разыгрался, — уставшим голосом произнёс тролль.

— Единогласно! — объявила я.

***

Мы забурились к троллю, потому что у него была еда. Сил переодеваться и отмываться ни у кого не было. Мы устроились в комнате на полу, разложив тарелки, стаканчики, и рассыпали мелочь. Я чувствовала приятную усталость. Ранира положила мне голову на плечо, ребята считали деньги.

— Спасибо тебе, — пробормотала оборотень. — Я сто лет так не веселилась.

— Ты такая старая? — лениво изумилась я.

— Дурочка, — хохотнула она, шлёпнув меня по плечу.

— Я тоже… — призналась я. Стало немного грустно, захотелось домой. Наверное, это всё действие алкоголя. За сегодня я выпила больше, чем за всю жизнь.

— Всё равно не хватает, — сокрушённо произнёс тролль. Чёрт нахмурился, разливая наливку. С этого дня я ненавижу смородину.

— Забейте, — устало отмахнулась я. — Завтра будет вечеринка, соберём ещё, а если не хватит, устроим в субботу танцевально-песенный концерт. Я объявления расклею, чтобы больше народу пришло, программу за неделю придумаю. Выкрутимся.

— И откуда это берется в твоей голове? — поразился Арахар, подпирая спиной кровать. — Я столько за всю жизнь не смеялся, даже голос сорвал, — прохрипел тролль. Мы переглянулись и рассмеялись. Не говорить же ему, что его голос всегда такой.

— Ну вас! — обиженно пробормотал зелёненький.

— Ты обижайся, а мы выпьем, — произнесла я, поднимая стопку.

— Умеешь уговаривать, — пробормотал тролль под наши смешки.

После третьей стопки и затянувшего молчания у меня возникла потребность срочно услышать Повелителя и узнать, как у него дела. Пьяная женщина — это катастрофа.

— Ранира, а ты можешь одолжить телефон на один звонок, — запинаясь, произнесла я, зевая.

— Кому звонить собралась? Маме? — нахмурилась подруга. Ребята насторожились.

— Да нет же! — усмехнулась я и икнула. — Ой, — прикрыла рот и глотнула сок. — Дьяволу, — пьяненько заявила я.

— Совсем с ума сошла? — покосился на меня Кот.

— Не совсем, — поморщилась я. — Дашь? — повернулась к Ранире, стараясь поймать её в фокус.

Она пожала плечами и полезла за устройством. На память набрала номер, чувствуя, как замирает сердце, а я считаю гудки.

— Да, — раздался знакомый и такой приятный голос. Соседи навострили уши.

— Как у вас дела, Повелитель? Как прошла встреча?

Молчание, я закусываю губу, уже готовая отключиться.

— Рыжик? — раздалось удивлённое.

— Я…

— Простите… Алёна, — исправился мужчина. Я уверена, он потирает переносицу и хмурится. — Я просто растерялся.

— Я тоже… — призналась в ответ, тут же хлопнув себя по лбу. Ранира махнула рукой и потянулась за бутылкой.

— Скажи, чтобы приезжал, у нас ещё больше половины наливки осталось.

— Ты что?! — испуганно зашипела я, закрывая динамик телефона, но поздно.

— Алёна? Вы там пьёте? — насторожился Повелитель.

— Немного, — виновато бормочу я.

— Вторую бутылку допиваем, — вмешался Кот. Мои глаза расширились от ужаса. Что Дэн обо мне подумает? Что я алкоголичка…

— Это для дела, — оправдывалась я.

— Ага, — рассмеялся тролль. — Она в образе ведьмы такая милая, а как поёт!

— Предатели! — обиженно фыркнула и отключилась, откинув телефон. — Как я на работу пойду?

— Молча, — отмахнулся тролль. — У тебя выходной.

— Он тебя не уволит. Не дурак же, — успокоила Ранира.

Да, лучше бы уволил… так опозориться. Всё ухожу в завязку. Вот только стопочку: для храбрости…

7.

7.

Глава седьмая. То ли ещё будет.

Повелитель

— И что это было? — спросил у василиска, уставившись в погасший экран.

— Твоя секретарша, — невозмутимо отозвался он. — И она напилась. Похоже, у них там весело, — приятель многозначительно поднял брови, намекая на нашу тухлую атмосферу. Музыка в ресторане играла заунывная, мы устроились в vip-зоне на мягких диванчиках, но даже наличие удобств, кальяна и дорогой выпивки не спасало вечер.

Таита неторопливо вела беседу со своей приятельницей, что по идее должна составлять пару василиску на этот вечер. В итоге пару василиску составлял я.

— Я слышал мужские голоса, — задумчиво пробормотал я, ещё не зная, как к этому относиться.

— Конечно! — усмехнулся Лариан, наливая коньяк. — Она привлекательная девушка, очень харизматичная и интересная. Я и сам не прочь познакомиться с ней по… ладно, понял, не буду, — рассмеялся он, поймав мой грозный, предостерегающий взгляд. — А поехали к ним? — внезапно предложил он.

Я вскинул брови, обдумывая такой вариант. Посмотрел на Таиту и понял, что Рыжика хочу видеть куда больше, хоть мне с ней ничего и не светит.

— Тем более, судя по голосам, у Алёны подруга есть, наверняка общительней этой, — тихо добавил Васька. После общения с Алёной мне приходится себя сдерживать, чтобы не исковеркать имя приятеля.

— Но она моя подчинённая, — попробовал привести последний аргумент в пользу здравомыслия.

— И что? Об этом маленьком приключении будете знать только вы. Это же резервация, там мы нафиг никому не нужны.

Я задумался, сомневаясь.

— Ну, ты как хочешь, а я поехал, — для убедительности василиск поднялся.

Больше упрашивать меня не пришлось.

***

— Кажется, её нет дома, — огорчённо выдохнул я, прекращая жать на звонок.

— Тогда откуда голоса?

Я прислушался. И правда, голоса.

— Кажется от соседей.

— Звони давай, — подтолкнул меня василиск.

Поверить не могу, что я ввязался в эту авантюру.

Тяну руку к звонку, как дверь сама распахивается и на пороге с весёлым смехом появляется Рыжик.

— Я сейчас! За соком схожу, — кричит она вглубь комнаты, слегка пошатываясь.

Я, как и Лариан, внимательно изучаю девушку. Глаза ярко накрашены и подведены чёрным, подчёркивая их глубину, волосы взлохмачены, какие-то бусы висят на шее. Точно ведьма.

— Оп-па… — выдаёт девушка, заметив нас. — А вот и глюки пожаловали…

Василиск усмехнулся. Мне не смешно, мне умилительно. Она такая забавная, непосредственная, живая…

— Уволить меня пришли? Так зачем же так напрягаться? Могли в понедельник сообщить, — пробормотала девушка, нахмурившись.

Я удивленно вскинул брови.

— Не дождёшься, — усмехнулся, вернув себе прежнюю властную манеру.

— О, Васька! — радостно воскликнула девушка, чуть ли не падая на шею Лариану. Приятель заржал и поймал мою рыжую бестию. Я нахмурился.

— Ещё раз назовешь меня Васькой, уши оторву, — беззлобно произнёс он.

— А я тогда «систему администратора» тебе не установлю и С1 нафиг снесу. Я к твоему серверу удалённый доступ подключила, так что теперь могу со своего компьютера твоим управлять, — язва показала язык, пока я недоумённо хлопал глазами.

— Ну ты и стервочка, — одобрительно произнес Лариан. — Ладно, Васька не такое уж и плохое имя.

— Стойте! — воскликнул я. — Что-то я не понял… что происходит?

Они переглянулись и усмехнулись. Начинаю злиться на эту парочку заговорщиков.

— Извини, но я воспользовался услугами твоего мозговитого секретаря.

— Когда? — опешил я.

— Ночью, — невозмутимо ответила ведьмочка. — Простите, Повелитель, но он мне заплатил. А мне деньги сейчас не помешают. Кручусь, как могу, — виновато улыбнулась девушка. Её глаза сверкали, она немного смущалась.

Мне не понравилась эта ситуация с её ночными подработками, но я дал себе слово, что обязательно разберусь чуть позже.

— Ты где застряла? — в проходе появилась стройная оборотень в странных пёстрых юбках. У Лариана вспыхнули глаза, и хвост бы задымился, если бы он его не спрятал. Женщина обладала эффектной красотой, очень притягательными звериными глазами и копной пышных волос. Рыжик бы потерялась на её фоне, если бы не её уникальность. Для меня этот забавный человечек уникален во всём. Таких ярких личностей я давно не встречал. С ней хочется говорить, приятно слушать, она сама умеет слушать, сопереживать… она такая… другая… просто Рыжик.

— Миледи, — василиск галантно поклонился и потянулся к руке дамы.

— Это кто? — равнодушно спросила оборотень, осторожно освобождая ладошку. Потом посмотрела на меня и сглотнула. — Дьявол меня раздери…

— Как точно подмечено, — произнёс я, пряча улыбку.

Посмотрел на ведьмочку и понял, что очень хочу к ним присоединиться и провести эту ночь в компании рыжей бестии. Говорить ни о чём, смеяться на ровном месте, шутить и болтать глупости.

Алёна вздохнула и повернулась к подруге.

Ранира, это Повелитель. А это Лариан, он Васька, ой, василиск, друг Повелителя. Это Ранира, моя подруга. Там в комнате сидят весёлые и пьяненькие чёрт, который кот, и тролль, который ёлка. Вы уверены, что хотите к нам? — скептически спросила девушка. Мы ничего не поняли, но заулыбались, синхронно кивнув.

— Тогда прошу к нашему сабантую, — рыжая распахнула дверь, а сама вышла. — Я за соком! Надеюсь, на этот раз вернусь одна.

Вот мелкая ехидна! Я ей вернусь не одна!

Сам не заметил, как развеселился, и на лице появилась улыбка. Мы разделись и прошли в квартиру. Нам на встречу поднялся… кот и… ёлка. Мы так и зависли с Ларианом. На тролле сверкали игрушки, какие-то брелки, самодельные иголки, фантики от конфет. Более смешного существа я в жизни не видел.

— Не смейтесь. Алёна зайчика делать не захотела, — вполне серьёзно заявил тролль.

— Я же тебе говорил, — радостно шепнул Лариан. — Тут веселее. — А ну, что тут у вас? — василиск хлопнул в ладоши и устроился на полу. — А у нас коньяк и виски! — объявил он, извлекая из-за пазухи пальто бутылки.

— А у нас закуски и Алёна, ваше виски — ничто, — наигранно произнесла оборотень, доставая чистые стопки и стаканы.

— Да вы не стойте, Повелитель, мы не кусаемся, — усмехнулся кот, протягивая мне стопку с чем-то чёрным. — Алёна музыку скачала, обещала через телевизор телефон подключить. Не знаем, мудрит что-то, но обычно у неё получается. Так что скоро танцевать будем и песни петь.

— Можно подумать, мы за сегодня не накричались, — буркнул тролль.

Я улыбнулся и прошёл в комнату, заражаясь общим весельем.

— А вот и я! — радостно прокричала ведьмочка. — Ну, будем знакомиться? — весело спросила она, устраиваясь между мной и котом, обдавая меня своим чудесным запахом, теплом и живой энергией. Задохнулся от предвкушения, пряча хитрую улыбку. Ночка обещает быть жаркой.

— Прежде чем мы начнём пить и веселиться, — взяла слово ведьмочка, — я хочу, чтобы каждый вытянул из шапки бумажку с заданием.

— Это ещё зачем? — удивился Арахар, снимая с себя украшения.

Мы с василиском переглянулись: Лариан многозначительно поднял брови и покосился на рядом сидящую Раниру. Женщина ему явно приглянулась.

— Для развлечения, — усмехнулась Рыжик, убирая с лица волосы, в которых запуталась. — На бумажках написано простое задание и указано время. Вытягиваем по одной бумажке, читаем про себя задание, запоминаем время, а когда оно приходит, молча, никому ничего не объясняя, выполняем.

— Забавно, — согласился я и потянулся к шапке, забывая о том, что я дьявол, что я Повелитель. Сейчас есть только эта комната, и всё останется в ней.

Рыжик передавала шапку по кругу, каждый читал своё задание. Моё гласило следующее: «В два часа ночи ты должен устроить скандал любому из участников, обвинив его в измене». Убрал бумажку и тихо рассмеялся, остальные понимающе заулыбались, открывая свои бумажки. Василиск чуть не завалился набок от смеха, когда прочёл свою. Уже боюсь представить, что у него. Теперь главное, не пропустить своё время, придётся следить за часами.

Арахар что-то задумчиво пробубнил и почесал в затылке.

— Ну ты и фантазёрка, — хмыкнул он.

— Ещё какая, — не стала отрицать девушка. — И раз пошла такая пьянка, то каждый раз, перед тем как выпить, мы должны произнести тост, по очереди. Но он обязательно должен быть смешным и необычным. Начнём с меня, для примера. Но сначала музыка, — девушка бросилась к телевизору, схватив чей-то телефон.

— А почему вы так вырядились? — спросил Лариан, разливая выпивку. Тролль ушёл на кухню за дополнительной закуской. Не думал, что в простой, скромной квартире может быть уютнее, чем в ресторане.

— Это всё Алёна со своими идеями, — усмехнулась оборотень.

— Мы собирали деньги на строительство Шапитолия, вот чертёж, если хотите взглянуть, — произнёс Эликот, протягивая василиску лист в файлике. Я склонился, чтобы тоже разглядеть.

— Неплохо. Это она рисовала? — спросил я заинтересованно.

— Всё придумывает и делает Алёна, мы лишь скромные помощники, — улыбаясь, произнёс вошедший тролль.

— Да ладно вам прибедняться! — воскликнула Алёна, оторвавшись от телевизора. — Без вас ничего бы не вышло. А как вы сегодня выступали: настоящие артисты! — искреннее похвалила девушка. — Да работай же! — прикрикнула она, стукнув телефон. Через секунду заиграла музыка. — Пока не пнёшь, не полетит, — проворчала она и прибавила звук.

Я усмехнулся, представляя, как девушка в приёмной работает.

— Я скачала всего пятнадцать песен, и то невероятным чудом, поэтому будут играть по кругу и, возможно, быстро нам наскучат.

— Это не важно, — отмахнулась Ранира. — После пятого тоста уже ничего не важно.

Раздались смешки, василиск ненавязчиво придвинулся: его васильковые глаза сверкали в полумраке в предвкушении.

— О, тост! — вспомнила Алёна и поднялась, держа стопку с такой же чёрной жидкостью, как у меня. Подозреваю, что это знаменитая чертячья наливка. Столько лет в аду, а ни разу не пробовал.

— Мы здесь собрались для того, чтобы выпить… Так выпьем же за то, что мы здесь собрались. Ура, товарищи!

— Ур-ра! — смеясь, воскликнули мы, подняли рюмки вверх и слаженно выпили. А ничего так настойка, смородиновая.

— Следующий тост за Повелителем, — объявила рыжая.

— Можно просто Даниэль, — произнёс я.

— О, а я тогда просто Алёна Валентиновна, — передразнила ведьмочка. — А он — Василиск Ларианович. Это Ранира Альбертовна, тролль Арахар Геннадьевич, а это…

— Ладно, ладно! — смеясь, воскликнул я. — Просто Дэн! Можно просто Дэн. Сегодня, — поспешно добавил я. Эта нахалка разрушает мою репутацию. Видел бы меня Адам, его бы удар хватил. Трижды.

— Предлагаю поиграть в игру, — объявила неугомонная Алёна Валентиновна.

— Какую? — заинтересовался Лариан.

— Надо составить историю из слов, начинающихся на одну букву. Слова произносим по очереди и так, чтобы подходили по смыслу. Например, на букву «Г», начинаю я и говорю: галка. Дальше Повелитель, потом Кот и так далее, главное — на одну букву.

— Хорошо, на какую будем придумывать? — оживилась Ранира, перекинув длинные волосы на спину. Василиск был готов мурчать от удовольствия.

— Я читаю про себя алфавит, кто-нибудь говорит стоп, на какой букве остановлюсь, на ту и придумаем. Поехали, я начинаю, — девушка поджала губы, задумавшись.

— Стоп, — выкрикнул я, выпрямив спину. На полу не очень удобно сидеть, но я готов чем-то пожертвовать, ради того, чтобы провести время с Рыжиком.

— Буква «М». Пусть начинает Арахар, — предложила она и потёрла лицо. Когда она отдыхает? Не девушка, а ходячая батарейка.

— Мороз, — прорычал тролль, что-то сооружая в своей тарелке из листьев салата, помидорок и стручковой фасоли.

— Молча, — продолжила Ранира.

— Мнёт, — выдал василиск.

— Мочалку, — усмехнулся чертёнок.

— Молодую, — важно добавил я.

— Молодец! — выкрикнула Рыжик. Мы покатились со смеху. — Мороз молча мнёт мочалку молодую. Молодец! — подвела итог девушка. — Может, выпьем за это? — предложила она.

— Э, моя очередь тост произносить, — весело возмутился я, поднимаясь.

Меня поддержали одобрительными улюлюканьем и хлопками.

Встал, поправил галстук, прочистил горло…

— С наступающим алкогольным опьянением, товарищи!

— Ур-ра! — раздалось радостное, и мы выпили ещё по одной.

— Играем ещё? — спросила Рыжик.

— Играем! — поддержали мы.

— История на букву «П», — объявила ведьмочка, после слова «стоп». — Я начинаю! — весело выкрикнула она и довольно произнесла: — Паразит.

— Ползёт, — подхватил я.

— По полю, — включился чёрт.

— Получает, — интригующе протянул Лариан.

— Э-э, а матом ругаться можно? — спросила Ранира. Комната взорвалась смехом.

— Всё с тобой ясно, — произнесла Алёна, разминая шею и вытягивая ножку. Очень захотелось её устроить на своей груди. И ей было бы удобно, и я бы не жаловался. Жаль, но я ещё не настолько пьян, чтобы позволить себе подобное.

— Давайте на «Г»? — предложил Арахар. Мы переглянулись и согласились. На Г, так на Г.

— Гондольер, — пафосно произнёс тролль, подняв палец вверх. Мне уже смешно, дальше можно не продолжать.

— Гребёт! — выкрикнула Алёна, чуть не завалившись на бок. Подставил руку и посадил девушку ровно, не желая убирать эту самую руку. Ведьмочка такая тёплая.

— Грабли, — усмехнулся я, садясь ровно, придвигаясь ближе к Алёне.

— Гипсовые, — умничает чёрт.

— Горюет, — вздыхает василиск. Давно не видел его таким расслабленным.

— Гад, — зло выдыхает Ранира, снова срывая наши смешки. — Эликот, давай тост! Твоя очередь, — велела оборотень.

Чёрт поднялся, поправил картонные ушки…

— До свидания! Трезвыми мы с вами сегодня не увидимся!

— Ур-ра!

Мне нравится эта игра, особенно когда плечи Рыжика касаются моих. В голове шумит лёгкий туман, настроение прекрасное, если не волшебное. Я тысячу лет так не отдыхал.

— Любимые мои, хорошие! — внезапно ласково пропел Лариан, поднимаясь. Мы замерли в исступлении, только ведьмочка хрюкнула и прикрыла рот ладошкой. Это, видимо, задание с бумажки. Ну-ну…

— Какие же вы замечательные. Ты, Алёна, — удивительная чудачка. А ты, Арахар, — замечательная ёлка, и не слушай никого. Эликот, — василиск повернулся к чёрту, сердечно прижав руки к груди. — У тебя такие очаровательные уши и усы. Повелитель — ты редкостный дьявол, но у тебя хороший секретарь, спасибо тебе за это.

Вот это комплимент! Я рассмеялся и отсалютовал стаканом с соком.

— Ну, а вы, великолепная Ранира. Я просто сражён в самое сердце! Я восхищён, — Лариан склонился в поклоне, оборотень смущённо опустила глаза и протянула руку для поцелуя. Впору умилённо вздыхать.

— Предлагаю потанцевать, — воскликнула Алёна, поднимаясь.

Заиграла приятная, медленная музыка, и я просто не мог упустить такой момент.

— Потанцуешь со мной, — тихо попросил, поворачиваясь к ней, и стукнулся лбом.

— Оу! — смеясь, зашипела девушка, держась за глаз.

— Алёна, вы в порядке? — испуганно встал на колени, пытаясь заглянуть ей в лицо.

— Вы не дьявол, вы слон, — проговорила она, убирая руки. Бровь немного покраснела, но в целом — хорошо.

— Дай, подую, — предложил, наклоняясь и слегка подул. — Вот так. Теперь не больно? — спросил и был пойман в плен таинственных каре-зелёных глаз.

— Всё ещё больно, — протянула девушка, продолжая улыбаться и смотреть мне в глаза.

— Притворюшка, — ласково усмехнулся, продолжая дуть, не удержался и провел пальцами по лицу. Это слишком.

— Не вздумай меня приглашать, — проворчал тролль.

Мы повернулись и увидели Эликота, который приставал к Арахару.

— Они такие милые, — усмехнулась девушка, уткнувшись мне в плечо.

— Да, — хрипло выдохнул, думая не о них…

— Не зависайте, Повелитель. Танцуем, — ведьмочка резко подскочила, словно почувствовав моё состояние, или сама то же испытывала, и утянула меня в центр комнаты.

Касаться её было опасно: я не маленький мальчик и знаю, куда приводят подобные ощущения. Но знать — это одно, а вот сопротивляться — другое. Это будет сложнее, чем я думал. Алёна опасна для меня, недоступна, наши отношения невозможны априори. Я дьявол, она человек, мы из разных миров, она в коме, а я нет… она не вспомнит, я буду помнить вечность…

Девушка положила руки мне на плечи и доверительно прижалась.

— Я устала, — зевнула Рыжик.

— Хочешь, я отведу тебя домой? — предложил, не желая, чтобы вечер заканчивался. Но Алёне реально надо выспаться. Думаю, за эту неделю она спала катастрофически мало.

— Нет, — зевнула она. — Ещё на пару часов меня хватит. Завтра посплю подольше. Замечательный вечер, — улыбнулась девушка, ловя мой взгляд.

— У вас глаза покраснели.

— Конечно! Столько пить, — усмехнулся я, прижимая её к себе. Не говорить же ей, что это всё от возбуждения. Провёл рукой вдоль позвоночника, коснулся волос…

Рядом крутились и смеялись Ранира с Ларианом. Чёрт с троллем что-то обсуждали, сидя на полу. Музыка закончилась, пришлось выпустить Рыжика из своих рук.

— Спасибо, — поблагодарила девушка и присела в шуточном реверансе.

— Кто ещё хочет со мной потанцевать. Ведьма сегодня в ударе! — громко объявила Рыжик, уперев руки в щуплые бока.

— Миледи, — поклонился чёрт. Я усмехнулся и сел на своё место.

Ребята смешно задёргались под ритмичную музыку. Ранира пригласила Арахара, а ко мне подсел Лариан.

— Слушай, я хочу вытащить Раниру на прогулку, чтобы потом, возможно, продолжить вечер наедине, но одна она вряд ли пойдет. Пригласи Рыжика.

— Спятил? — прошептал я, вскидывая бровь, следя за своей ведьмочкой.

— Я думал, ты хочешь.

— И что? «Хочу» не значит «можно».

— Да брось, вы просто чуть-чуть погуляете с нами, а потом уйдёте под каким-нибудь предлогом.

Предложение было слишком заманчивым, чтобы я мог отказаться. Будь я трезвым, возможно. Но не в этот вечер, не под действием алкоголя.

Когда ведьмочка вернулась, я наклонился к её ушку и быстро изложил предложение василиска, немного перефразировав.

— Можно, — пожала плечами девушка. — Только надо помочь Арахару убраться. Мы не можем оставить у гостеприимного хозяина такой беспорядок.

Она ангел, а не ведьма.

— Ранира, мы пойдём гулять по набережной. Пойдёшь с нами? — обратилась она к оборотню, как и было задумано.

Женщина посмотрела на неё, на меня, на василиска и кивнула.

— Почему бы нет.

— Я спать! — зевнул чёрт.

— Сначала уборка, — строго проговорила ведьмочка, указывая на грязную посуду.

— Слушаюсь, моя госпожа, — шуточно поклонился чёрт.

— Только посуду не мойте, я сам, — сонно пробормотал тролль.

— Я пока машину вызову, — произнёс и отошёл в сторонку, набирая Варина.

— А я схожу переоденусь, — раздался голос Раниры.

— Возьми мне тёплую куртку, — попросила Рыжик.

Я укоризненно зыркнул в её сторону.

— Что? — возмутилась она. — Я не успела купить. Когда? Я колядовала и пила, видите, какая я занятая.

— Да, — раздался голос Варина. На заднем фоне играла музыка. Чем занимается мой страж?

— Твой страж нуждается в свежей крови и сексе, ты меня не удовлетворяешь.

Я поперхнулся и решил не комментировать.

— Приезжай за нами в резервацию к дому сам-знаешь-кого, и, пожалуйста, не спрашивай, что я там делаю.

— И не собирался. В этом нет ничего удивительного, — спокойно заключил вампир. — Ладно, не пыхти, сейчас буду.

Через полчаса всё было убрано, девушки переоделись, Алёна даже успела умыться и расчесаться. Очки вернули прежний невинный вид моего Рыжика. Пусть она никогда не станет моей, но на эти полгода она моя — хотя бы в мыслях…

Девушки простились с ребятами, и мы вышли на улицу. Заметно похолодало: Алёна поёжилась в тонкой кожаной курточке, что одолжила ей оборотень.

— Тебе нужна не только куртка, но и нормальная обувь, а ещё штаны с кофтами, — тихо прошипел, наблюдая, как она постукивает зубами. Надо с этим что-то делать. Сам я купить не могу, выписать ещё одну премию невозможно, всё, бля… упирается в эти придуманные правила. Так, Дэн, выдыхай, тебе нужна ясная голова.

— Привет, — Алёна приобняла Варина. Почти как родного. Хотя чему я удивляюсь? Вампир сильно к ней прикипел за это короткое время.

— Малышка, ты пила? — удивился он.

— Ой, Варин, лучше не спрашивай. Чего я сегодня только не делала, — призналась она. — А ты как?

— Садись ко мне вперёд, расскажу, — предложил он, подмигнув. Мне. Что это вообще было?

Проглотил ругательства, ощущая, как дрожат мышцы. О нет, только трансформации не хватало. Я же не столетний демон, чтобы меня вывела подобная глупость.

Мы втроём разместились сзади, а Рыжик устроилась впереди, сразу включив печку, что-то напевая себе под нос.

— Музыки, конечно, не хватает, — пробормотала она, глядя в окно.

Лариан что-то шепнул на ухо Ранире, и они рассмеялись. Счастливые. Я задумался и тоже отвернулся, следя за мелькающим пейзажем, стараясь не замечать щебетание Рыжика. Варин всю дорогу развлекал её разговорами: они болтали, как давние друзья. Легко и непринуждённо.

Наконец мы приехали к реке, и я поспешил выбраться, снимая своё пальто.

— Попалась? — прошептал, поймав ведьмочку, как только она вышла из машины. Девушка молчала, не отрываясь от моих глаз. Накинул ей пальто на плечи, и поправил рыжий водопад волос, которых так приятно касаться.

— Я — спать! — крикнул Варин в открытое окно и заглушил двигатель, раскладывая кресло.

— Ага, — махнул рукой и подставил локоток для Рыжика.

— Я всё о тебе знаю, — тихо начал разговор, который, по сути, не имеет смыла, но мне хотелось говорить и слушать её голос в ответ. Лариан увёл Раниру вперед, а мы плелись позади.

— О как? — усмехнулась девушка, глядя себе под ноги. Слабый свет фонарей освещал чёрные воды и каменную набережную. Я следил, чтобы девушка не споткнулась.

— Да. Я знаю всё: с момента твоего рождения до аварии, — но такое чувство, что не знаю вовсе. Ты загадка для меня, Рыжик, — усмехнулся я, понимая, что всё равно буду звать её Рыжиком, что это прозвище уже приклеилось к ней и вряд ли отлипнет.

— Ну, вы, Повелитель, тоже вселенская тайна, — весело парировала она. — Не думала, что дьявол может быть таким.

— Каким? — я остановился, разворачиваясь к мостовой.

— Таким, — пожала плечами она, опираясь на металлические перила. — Я вообще не думала, что дьявол существует. Вы заботливый и добрый. И я, как ваш секретарь, точно знаю это.

— Никому об этом не говори, — шепнул я, легонько толкнув девушку плечом.

— А мне никто не поверит!

Я встал позади неё, положив руки по обе стороны и устроив голову на рыжей макушке.

— Вам там удобно? — хитро поинтересовалась девушка.

— Более чем, — хрипло выдохнул, наслаждаясь вкусным Рыжиком.

— Что у вас произошло с братом? — внезапно спросила она.

— Это долгая история. О нём я меньше всего хочу говорить.

Алёна положила руку поверх моей и успокаивающе сжала. Простой жест, но так много говорящий.

— Почему ты не пригласила меня на свою вечеринку? — спросил в свою очередь, пользуясь откровенностью вечера. Река неспокойно шумела, на чёрном полотне неба никогда не было звёзд, но для меня сейчас сияет одна, и да, я рад этому.

Девушка хохотнула, развернувшись в моих руках.

— Потому что ваша репутация шагает впереди вас. Никто бы не пришёл, узнай, что вы тоже будете.

— Мы снова на «вы»?

Звук сообщения заставил меня отстраниться, момент был упущен, но я ведь и не собирался её целовать? Или собирался?

«Дэн, мы поехали. Удачи! Я тебе завтра позвоню», — пришло сообщение от Лариана, значит, всё-таки смог очаровать Раниру. Хоть у кого-то нет проблем с женщинами.

— Что-то случилось? — взволнованно спросила Алёна.

— Нет, ничего. А что ты скажешь, если я приглашу тебя на чашку ночного кофе? — не успев подумать, предложил я. Мне просто до чёртиков не хотелось её отпускать.

Девушка закусила губу, сверкая хитрыми глазами.

— Посмотреть логово дьявола? Правда?

— Обещаю не приставать, — клятвенно заверил я.

— Ну-у-у, — обиженно протянула девушка. — Тогда точно не поеду, — рассмеялась она. — Я шучу, — улыбаясь, добавила. — Я не против, если пообещаешь показать свои детские фотографии и вернуть меня домой в целости и сохранности.

— Сохранность могу гарантировать, не в моих интересах портить отношения со своим секретарём, — отшутился я. — А вот фотографий у меня нет, я же дьявол. Мне по статусу не положено.

— Ты безнадёжен, — выдохнула девушка, покачав головой, и направилась к машине.

Она неподражаема!

8.

8.

Глава восьмая. Снотворное со вкусом кофе.

— Я даже не представляю, что рассказать, ты ведь всё обо мне знаешь, — тихо произнесла, наслаждаясь плавной ездой и атмосферой самого вечера. Мы устроились на заднем сидении, а моя голова беспрепятственно покоилась на плече Повелителя. Я знаю, что потом пожалею об этом, что буду себя корить и ругать, но не сейчас.

— Ты — как хороший фильм, Рыжик. Можно смотреть не один раз и перематывать понравившиеся моменты, — томно прошептал мужчина, перебирая мои волосы.

— А, ну если вопрос стоит так… — весело протянула я. — Что за проблема на Тёмной половине с товарами, развлечениями и уставом? Я никак понять не могу.

Я села ровно, поворачиваясь к мужчине, он неуловимо поморщился и потёр переносицу.

— Мы снова вернулись к разговору о моём брате, — печально улыбнулся он.

— Значит, его не избежать, — констатировала я. Скинула туфли и поджала под себя ногу. Дэн переплёл свои пальцы и опустил взгляд.

— Наш отец — Бог в вашем понимании этого слова, а вообще — Властелин. Все души попадают к нему, мы исполняем лишь часть работы и следим за Верхним и Нижним мирами. В самом начале, когда отец привёл нас к власти, мир был един. «Дети мои», — сказал он и показал своей могучей рукой вдаль.

Я усмехнулась: так забавно дьявол поднял брови, стараясь подражать отцу. А у кого-то развит актёрский талант.

— «Этот мир ваш», — продолжил Дэн. — «Управляйте им с умом, живите в согласии, и тогда ваша сила не будет знать границ: как на земле, так и на небе». Любил папа говорить метафорами, но смысл я уловил: сила в единстве, и тогда покорится мир.

Первое время всё так и было, точнее, мне так казалось. Пока я строил планы, проекты и, как ты, рисовал чертежи будущего мира, мой брат возводил границы. Думал отделить людей, что похожи на него, от нелюдей, что похожи на меня. Он посчитал, что нежить и демоны ниже по социальному статусу и ближе к зверям. Мы недостойны жить бок о бок с такими разумными существами, как ангелы. Я обозвал его пернатой бабочкой, возомнившей себя Богом. Мы сильно повздорили, чего мне делать не хотелось.

Вскоре мир полностью разделился, а соединяет нас подземная дорога и охраняемая граница. Адам стал вводить одно глупое правило за другим, стараясь ограничить меня как можно сильнее. На каждое правило есть ещё десять, и чтобы его обойти, нужно придумать, как обойти и эти десять. Проблема в том, что я не хочу что-то делать за спиной брата… — Повелитель осёкся и выдохнул.

— Ничего, в другой раз, — улыбнулась я и погладила его по руке. — Ещё пара совместных попоек, и вы мне не только душу откроете, но и сейф.

— Ах ты, рыжая нахалка! — весело зарычал дьявол, взлохмачивая мои волосы.

Отбиваясь и пытаясь, дотянуться до его головы, я упала мужчине на колени, безудержно смеясь.

— А я всегда хотела старшего брата, но мама могла родить только младшего, поэтому я завела черепаху, — с серьёзным видом произнесла я, смотря Повелителю в глаза, которые больше похожи на бескрайнюю и загадочную Вселенную: так и манят своими просторами и красотой.

— Извините, Алёна Валентиновна, но я не буду вашим старшим братом, — усмехнулся мужчина, снова подхватывая рыжие пряди. Он играл с моими волосами, как кот с фантиком, а я тихонечко млела, запоминая ощущения.

— А я вам и не предлагаю, — хмыкнула в ответ, поворачивая голову. — Варин, вы согласитесь стать моим старшим братом? — обратилась к вампиру, который до этого сохранял молчание, следя за дорогой.

— Я подумаю. Всё зависит от вашего поведения, — гулко выговорил вампир. Ого! Вот это сила голоса, аж мороз по коже.

— Ты не слышала, как Дэн после встречи с Адамом разговаривает, — отозвался вампир.

— Никак не привыкну, что ты всё чувствуешь. Ощущение, словно мысли читаешь. Находиться между двумя мозголомами — это уже слишком.

— Я читаю мысли только при необходимости. Просто так мне нет до этого дела. Хотя не спорю, мне интересно, о чем ты думаешь весь этот вечер, — последние слова Дэн специально произнес приглушённо, заглядывая в глаза. Приятные мурашки атаковали кожу. Постаралась скрыть ощущения за хитрой улыбкой, но дьявол видел меня насквозь.

— Можешь не говорить, — усмехнулся он и нажал пальцем на мой нос, как на кнопку.

— А вот и нет! — возмутилась я. — Я думаю, как здорово было бы поесть и посмотреть фильм, у тебя в доме есть еда?

Мужчина тихо рассмеялся.

— Не знал, что ты такая обжора. Так бы не позвал. Ты не ведьма, ты саранча, — издевался этот Повелитель. Выпятила обиженно губы, по которым тут же схлопотала щелчок. — Не оттопыривай, кто-нибудь наступит.

— Так вот вы какой, дьявол без маски, — задумчиво пробормотала, следя за мужчиной. Он усмехнулся.

— Ты меня раскусила. А ещё я сплю с розовыми мишками и у меня трусы с зайчиками.

Я прикрыла глаза ладонями и прошептала:

— Не надо таких откровенных подробностей, я спать не буду. У меня теперь зайцы только с троллями ассоциируются.

Открыла глаза, встречаясь с тёмными — Повелителя, и рассмеялась.

— Приехали, зайчики, — объявил Варин, поворачиваюсь. Я всё так же лежала на коленях Повелителя. — Оу, не знал, что всё так серьёзно, иначе не беспокоил бы.

— Можно подумать, ты не знал, — проворчала, поднимаясь.

Дэн усмехнулся и вышел следом. Я немного обомлела, оглядываясь.

— А почему мы приехали в резиденцию? — повернулась к мужчинам и наиграно насупилась. — Признавайтесь, это ваш коварный план: заставить меня работать ночью?

Даниэль усмехнулся и пошёл вперёд. Варин сел обратно в машину, сообщив, что у него ещё дела, будет утром. Я помахала ему вслед и поспешила за Повелителем.

— Зачем мы здесь? — почему-то шепотом спросила я.

— Не поверишь, но я тут живу, — улыбнулся он.

— А? — я так и зависла с раскрытым ртом. — А куда вы уходите каждый вечер из кабинета?

— Сюда, — мужчина взял меня за руку, проходя мимо Теней, и повёл за дом.

— В подвал? — удивилась, увидев ступеньки вниз и тяжёлую дверь.

— Под землей. Нулевой этаж, — пояснил мужчина, улыбаясь, и достал ключи.

— Вы же зарабатываете, неужели нет денег на жильё? — мне стало жаль дьявола: живёт в подвале, рядом с работой… брат на него злится.

— Ох, Рыжик! — усмехнулся он, пропуская меня. — Заходи.

Сначала было темно, а потом включился свет, и я мигом забыла о своей жалости. Это была студия метров сто квадратных, оборудованная по последнему слову технологий. Выдержанный интерьер, чисто «мужская» мебель, мягкие переходы цветов от металлика до песочного. Спальню отделяет ширма с китайской росписью. Очень большая кухня, естественно с барной стойкой, и просто огромный угловой белый диван и плазма, чуть ли не во всю стену.

— Недурно, — сглотнула и прошла вперед, снимая мужское пальто.

— Я помогу…

На плечи мне опустились теплые руки, медленно снимая куртку, заставляя меня внутренне замереть. Прикрыла глаза лишь на мгновение, давая себе слабину.

— Ты просто невероятно вкусно пахнешь, — прошептали мне в ухо, дыханием лаская кожу.

— Ещё одно движение с вашей стороны — и до кофе мы не дойдем, — честно предупредила и отстранилась.

Мужчина усмехнулся, примирительно выставляя руки.

— Понял. Уяснил. Осознал, — развернулся, убрал вещи в раздвижной шкаф и пошёл на кухню. — Пойдём, Рыжик, будем нас кормить. Ты умеешь готовить, женщина, или только нежитью командовать? — вполоборота спросил он, включая кофеварку.

— Предлагаю проверить теорию на практике, — произнесла, вставая позади Повелителя, подпирая большой светло-коричневый стол. — Что будем готовить?

Мужчина обернулся, поймал мой взгляд, что-то прикинул в уме и улыбнулся. Я откровенно пожалела, что у меня нет такой способности: читать мысли. Я бы хотела знать, что творится в голове этого мужчины. Такой сильный, такой загадочный, злой-добрый, плохой-хороший — одно большое противоречие и гора мышц, которые хочется трогать. И вот зачем он снял рубашку?

— Предлагаю тебе посмотреть мою ванную, может, даже воду включить, — усмехнулся он. — Твои кулинарные способности мы проверим в другой раз.

— Звучит многообещающе, — вздёрнула брови, не отрываясь от тёмных глаз.

— Не искушай судьбу, Рыжик, — томно прошептал рядом с моими губами и быстро исчез, так что я глазом моргнуть не успела.

— На вот, возьми, — мужчина положил на стол белую футболку, полотенце и спортивные серые штаны.

Я рассмеялась, принимая вещи.

— Кофе затянулся? — спрашиваю, изогнув бровь.

— Почему же? Просто он утренний, — усмехнулся он в ответ, отправляя меня в ванную.

Честно, я не понимала, что происходит, но в душ пошла. Это то, что мне сейчас необходимо. Вода расслабляла и снимала напряжение дня. К тому же действие алкоголя проходило и начинала болеть голова.

Намыливая кожу, я всё думала о Повелителе, о его поведении, о нашем влечении. Ведь оно точно есть и, впервые в моей жизни, взаимное. Нет, пару раз были ещё отношения, но недолгие, я быстро разочаровалась, а партнеры уставали от моей вечной деятельности. Мама называла меня электровеником: одна нога тут, другая там. Бац-бац — и уже дел наворотила. Взаимное влечение хорошо, но я в коме — это плохо. И как с этим быть?

Присела на корточки, серьезно так задумавшись и приуныв. Я могу спустить на тормозах и просто отдаться чувствам, но… чёрт! Ой, прости, Эликот. Вот дьявол!

Вытерлась насухо и с удовольствием залезла в футболку Даниэля, покрутилась перед большим зеркалом, довольная собой, и от греха подальше надела штаны, туго завязав веревки. Буду вести себя порядочно и заниматься садомазохизмом. Всего-то полгода продержаться. Фигня какая!

Так я думала, пока не вышла из ванной. Вид полуголого дьявола со сковородкой в руке в красной варежке — кого угодно уложит на лопатки. Нет картинки сексуальнее, чем мужчина на кухне. Мне такого видеть не доводилось, поэтому я растерялась и шумно сглотнула.

— Проходи, Рыжик. Почти готово, будем проводить испытания, — не оборачиваясь, произнес дьявол.

Села на высокий стул и подпёрла голову рукой. Можно вечно смотреть на воду… а мне вот дьявол по душе.

Мужчина выключил плиту, резко ко мне повернулся, и в одно мгновение я, тихо ахнув, оказалась сначала в его руках, а потом и вовсе лежачей на столе. Дьявол навис сверху, сверкая глубокими темно-красными глазами. Теперь я знаю, что это ни хрена не алкоголь. Мужчина тяжело и часто дышал, прожигая меня взглядом. Я замерла, закусив губу, мои глаза расширились, а сердце забилось быстро-быстро.

— Я хочу разложить тебя на этом столе и продегустировать… — рвано выдохнул он. Мышцы бугрились на смуглых руках, сам он словно увеличился в размере. Я заметила удлинившиеся клыки, и это не накладные… — Но ты же понимаешь, что мы не можем?

— Понимаю, — пискнула я, отчаянно желая, прикоснуться к этому могущественному телу.

Мужчина поджал губы, выдохнул и спокойно вернулся к плите. Я села, растирая руками лицо, которое закрыли волосы. Что это такое было?!

— Что за привычка: сначала раздразнить, а потом сообщить, что нельзя? — я честно, расстроилась, хоть и сама недавно приняла такое же решение.

— Я хотел, чтобы ты знала, и мы оба понимали. Когда владеешь ситуацией и знаешь прикуп — владеешь миром. Теперь, когда мы оба знаем, что между нами происходит, будет проще себя контролировать, не переступая черту. Я многое тебе открыл в этот вечер…

— Я унесу эти тайны в могилу, — заверила я. — Не будет никаких проблем, я обещаю. Давай уже посмотрим фильм?

Мужчина кивнул и разложил еду по тарелкам. Моё настроение подпортилось. Но я бодрилась. Мы устроились в гостиной перед телевизором, где я по достоинству оценила жареные овощи с кусочками индейки и вкусный, ароматный кофе — то, чего мне так не хватало…

Повелитель

Девушка заснула после третьего глотка, так и не доев. Прости меня, Рыжик, за снотворное в твоём кофе, но ты слишком опасна. Я теряю рассудок, теряю контроль, забываю об осторожности и безопасности…

Всего один вечер перевернул мою жизнь и мог создать много проблем, не остановись я вовремя. Адам никогда не простит меня за связь с человеком. Холодная война могла перерасти во вполне себе настоящую. Ему только дай повод. Я же по краю хожу.

Надо же было так вляпаться. Бедный Рыжик. Нам надо продержаться совсем немного, а потом… она ничего и никогда не вспомнит, а я забуду. Надеюсь…

Подхватил девушку на руки и отнес в спальню. Бережно снял штаны, затаив дыхание, и быстро накрыл хрупкое тело одеялом. Опасно, слишком опасно.

Прилёг рядом, подперев голову рукой, а другой провел по белому кукольному лицу.

— Что же ты творишь, Рыжик? — ласково прошептал и коснулся губами прохладного лба. Девушка сладко спала.

Алкоголь давно выветрился, а вот ощущения и желание только усилились. Я понял, что хочу её. Так сильно, что челюсти сводит. Хочу каждый день, по несколько раз. Хочу видеть в этом доме, на этой кухне, в этой проклятой футболке. Алёна создана, чтобы носить мои вещи, шлёпать босыми ногами по моему дому, пить из моей чашки…

Я сто лет ни для кого не готовил — даже для себя — забыл, когда в последний раз было. Как же дерьмово я влип. Хорошо, Алёна ещё не успела распознать чувства так же чётко, как я. У неё ещё есть шанс излечиться, мне просто необходимо держаться подальше.

Усмехнулся собственным мыслям. Держаться подальше от собственного секретаря — это будет проблематично.

Погладил девушку по волосам, провёл по лицу, втянул воздух рядом с её лицом, поцеловал в макушку, ощущая себя маньяком.

— Девочка моя, — прошептал, снова целуя, чувствуя, как закипает кровь. Лучше бы я сгорел синим пламенем, чем вот так глупо влюбился…

Пересел в кресло и набрал номер Лариана. Приятель ответил не сразу.

— Спятил? — прошептал он сонным голосом.

— Надеюсь, я не помешал? — усмехнулся, вспоминая, что он уехал не один.

— Не помешал, — проворчал василиск. — Я вспомнил о благородстве и отвёз девушку домой.

— Ого! — воскликнул я и тут же прикусил язык, боясь разбудить Алёну. Хотя её сейчас даже апокалипсис не поднимет.

— А ты вспомнил о благородстве? — язвительно поинтересовался он.

— Ага, — огорчённо протянул я, глядя на Рыжика. Сердце грызли паразиты: тоска, печаль, боль… Влюбиться, чтобы сразу потерять. Эта короткая история любви дьявола к смертной девушке достойна быть увековеченной в истории.

— Мне жаль… — тихо произнёс Лариан. — Правда… я понимаю.

— Проехали, — отмахнулся я, сжимая губы, уже чувствуя, как это будет тяжело. Я не успел вовремя остановиться и допустил роковую ошибку.

— Скажи, тебе не нужен отличный секретарь на пару дней в неделю? Я буду передавать тебе деньги через Варина, чтобы ты платил Рыжику. Ей нужны деньги, а я, блядь, не могу просто взять и дать их ей! — зарычал, сжимая телефон. Хрустнула панель, останавливая поток гнева.

— Своему секретарю я сам в состоянии заплатить, — насмешливо произнёс Лариан. — Не пожалеешь?

— Это всего на два дня в неделю… — тихо выдохнул я. Пожалею, конечно. Уже жалею и вообще не хочу никому Рыжика отдавать. — Так будет лучше для нас обоих.

— Как знаешь, — хмыкнул василиск. Я насторожился.

— На что ты намекаешь?

— Ну, если бы меня так накрыло, я бы поискал другие пути. Отказаться от всего — это самый кратчайший и простой путь; не для Повелителя.

Вот чем плохи василиски: они видят не только ауры, они видят чувства. Если уж от Варина мне плохо удается что-либо скрыть, то от Лариана вообще невозможно. А ещё василиски любят поучать.

— Что ты об этом знаешь? — рыкнул в ответ. — Речь не только обо мне, речь о целом мире, о моих отношениях с Адамом.

— Долго ты ещё будешь цепляться за то, чего давно нет? — спокойно произнес Лариан.

— Это не твоё дело, — сухо ответил я.

— Ты прав. Я пришлю своего водителя за Рыжиком в среду, — ответил он и отключился. Как ещё не послал меня?

— Прости меня, Рыжик… — прошептал, съехав на пол и уронив голову на кровать. — Прости…

9.

9.

Глава девятая. Вечеринка удалась. Ревность началась

Проснулась со свежей головой в прекрасном расположении духа, пока не открыла глаза. Я не дома и на удивление отчетливо помню всё, что было вчера. А вчера я готова была… ой, мамочки! Повелитель!

Испуганно соскочила с кровати, запутавшись в одеяле, и повалилась на пол.

— Рад, что ты встала, — раздался насмешливый голос Варина. Чёрная шёлковая рубашка подчёркивала бледную кожу и хищные черты лица, делая мужчину похожим на некоего английского аристократа.

— А где… — я обвела взглядом комнату, недоуменно хлопая глазами.

— Наш всемогущий-благородный-жутко-деятельный умчался по своим повелительским делам. Просил передать, чтобы оторвалась на вечеринке как следует, а меня оставил позаботиться об этом. Сегодня я в твоём распоряжении, Рыжик. Пользуйся, нечасто и немногим выпадает подобная халява.

Я усмехнулась, заражаясь оптимизмом клыкастого. Варин и правда мог бы сойти за брата.

— Ты лучший, — искренне поблагодарила, поднимаясь и кутаясь в одеяло. — Значит, поможешь с покупками и подготовкой?

— Видимо, — усмехнулся вампир, наблюдая, как сползает одеяло, обнажая ноги.

Стыдливо прикрылась, подхватила свои вещи и поспешила в ванную. Интересно, по каким это таким делам слинял Повелитель? А это правда, что вчера он хотел меня продегустировать? Ой…

Влезла в своё вчерашнее платье, туфли, прихватила курточку Раниры и вышла на кухню. Вампир уже разливал кофе.

— Печенье? — любезно предложил он, подсовывая мне чашку. Я разомлела и заулыбалась.

— Какой же ты хороший, Варин, — протянула с наслаждением, делая глоток. А кофе у Повелителя восхитительный.

— Не вздумай болтать об этом, — миролюбиво пригрозил он, но я лишь отмахнулась.

— Я не буду болтать об этом, — выдержала паузу, прижимая чашку к губам. — Я буду просто болтать. Постоянно. Методично заполняя твою шкалу спокойствия, — обворожительно улыбнулась и дрогнула от внезапного смеха. Ещё ни разу не слышала, как смеётся Варин. Улыбается — да, но не смех. Он был грудной, глубокий и тихий, как раскаты эха.

— Ты веселишь меня, Рыжик. За это я буду твоим носильщиком, помощником и кем-нибудь ещё. Кем пожелаешь, — лукаво намекнул бессовестный вампир.

— Будешь моим другом? А? — вскинула бровь, улыбаясь. Блеклые глаза вампира ничего не выражали, но кривая улыбка говорила о многом.

— Я не против быть немного ближе, — тихо произнес он, внезапно оказавшись рядом. Повернул мою голову к себе за подбородок, склонив голову. — Полгода, Рыжик, — он обвёл пальцем овал лица, коснулся руки и отстранился, прежде чем я успела осознать. — Подумай об этом, — вампир подмигнул и вернулся на своё место.

Что это с Варином? Какой Повелитель его укусил? Решила притвориться тупой блондинкой-второклассницей, глухой на ухо и слепой на глаз.

— Ну, по магазинам? — нарочито весело произнесла, поднимаясь. — Кто готовил, тот и моет. Нельзя Повелителю оставлять грязные чашки, — пусть моет, может освежится и придет в себя.

Вампир усмехнулся, подвигав челюстями, как будто обдумывает моё предложение и забрал чашки. Надеюсь, Варин это не серьёзно. Глупо предлагать отношения, когда девушка в коме. Вот Повелитель это понимает… только почему-то этот факт меня огорчает.

Через минут пять мы вышли на улицу. Варин закрыл дверь и бросил мне ключи, чтобы шла в машину. Я расценила это как знак согласия и села за руль.

— Эй, малышка, — наигранно возмуённо произнёс вампир, облокотившись на машину. — Это место занято.

— Всего одна поездка, Варин. Ну не попаду же я в кому второй раз? — состроила ангельские глазки, выпятив губки.

— Ты пользуешься моей добротой и вьёшь из меня верёвки, — усмехнулся мужчина и обошёл машину, покорно сев на пассажирское место.

— Добротой? Тебе никто не поверит, — покачала головой и завела движок. Машина приятно заурчала, набирая обороты. Слегка сжала руль и включила передачу, плавно отпуская сцепление.

— Это машина Дэна, если что я тебя заложу. Прости, малыш, но моя голова мне дорога, — предупредил вампир.

— Я и не сомневалась, что ты эгоист, — отшутилась и выехала за ворота, кивнув на прощание теням. Странные парни, может, просто их никто кексами не угощал?

— Кто бы мог подумать. Смертная за рулём автомобиля самого дьявола.

Покосилась на вампира и ухмыльнулась.

— Когда выберусь отсюда, напишу очерк.

— Ты ничего не вспомнишь, я, кажется, уже говорил.

— Вот дьявол! — почти искренне возмутилась я. А сама задумалась. Значит, я не вспомню вообще ничего? Ни тёмных глубоких добрых глаз, ни бархатного, вселяющего ужас и уважение голоса? А как же мои соседи? Кот, ёлка и Ранира… вот, гадость! Я же буду скучать.

— Сверни к павильону с одеждой, — вампир указал пальцем на поворот.

— Варин, у меня нет сейчас лишних денег на одежду, — поджала губы, поворачивая.

— Это не твоя забота, — спокойно произнёс он.

— Я не хочу, чтобы ты платил за меня.

— А я и не буду, — усмехнулся вампир, приподнимая брови. — Кое-кто сильно переживает за твоё здоровье, хотя простуда тебе точно не грозит. Но, признаться, я с ним солидарен. Только не произноси сейчас его имя вслух и постарайся не думать об этом. Так надо.

Я, конечно же, кивнула, но уже начала думать и глупо улыбаться. Выходит, Даниэль дал Варину распоряжение? И так понимаю, отказ не примет.

Мне велено было приобрести сапожки, теплое пальто, кофточки и брюки. Я успешно справилась с поставленной задачей, даже не дав вампиру заскучать.

— Ну ты реактивная, — одобрительно хмыкнул он, забирая пакеты с покупками.

— У нас времени в обрез, — призналась я, торопливо запрыгивая в машину. — Надо к шести всё успеть, а у меня ещё чёрт не валялся.

Варин молча проводил меня взглядом до водительской двери, выдохнул и сел на пассажирское. Я потирала ручонки. До резервации я напевала себе под нос всю отечественную попсу, пока Варин вживался в роль пассажира.

— Знаешь, это классно, — произнёс он, когда мы проезжали пропускной пункт. — Может, будешь подменять меня на полставки?

Я повернулась к нему на секунду, поворачивая к нашему дому, среди таких же беленьких.

— И возить наглую морду Повелителя по его «важным» делам? Заманчиво, конечно… — побарабанила пальцами по рулю, припарковывая машину.

— Ты права, — усмехнулся вампир, отстёгивая ремень. — Лучше я сам. Будешь сама себя до дома вечерами отвозить, а я наслаждаться катанием.

— Отлично! — весело воскликнула и вышла, прихватив пакеты.

Меня уже поджидали и встретили радостными и одновременно возмущёнными воплями. Запустила Раниру с Варином домой. А сама пошла за Котом и троллем. Впятером мы сначала опустошили мой чайник и уничтожили бутерброды, обсуждая процесс работы, а потом уже приступили к делу.

***

К шести часам в моей квартире нарисовались дополнительные стулья, по комнате летали шары и ленты висели на шторах. Стол был разложен и перетащен в комнату, заняв место в углу. За ним не предлагалось сидеть: он служил подставкой для еды, напитков и посуды.

Я переоделась в новые синие брюки и бежевый пуловер. Варин настроил музыку, подключив свой телефон. Раздался звонок, оповещая о приходе новых гостей.

На пороге стояла наша экономист с незнакомыми мне чертяками, точно не из нашей резиденции.

— Алёна, привет! — улыбнулась девушка, тронув край кремового платья и вильнув хвостом. — А я тут подружек прихватила. Ты ведь не против?

— Я? — удивилась, пропуская чертей. — Нет, конечно! — вежливо улыбнулась, размышляя, хватит ли выпивки? Если что, отправим кого-нибудь в магазин.

Гости плавно подтягивались и почти каждый приводил с собой друга. Это, конечно, здорово, но боюсь, моя скромная квартира к утру взорвётся.

Ранира помогала обслуживать гостей, мы подавали напитки, закуски, вежливо с каждым общались, музыка играла тихо, чтобы никому не мешать. Всё так мирно и мило, что аж тошно. Решила исправить ситуацию, не будь я ведущей свадеб. Для начала нужно что? Правильно, быстрее напоить народ, чтобы им игралось веселее.

— Прошу минуточку внимания! — воскликнула, взгромоздившись на стул. Гости умолки, повернувшись ко мне. В ужасе обнаружила, что нет и метра свободного места, а ещё нет Повелителя… эта мысль на мгновение опечалила меня, но я быстро отмахнулась, переключившись на важное дело. Надо же нам деньги собрать.

— Вы все очень милые и общительные, но, дабы познакомить нас немного поближе и сделать общение непринуждённым, предлагаю несколько весёлых конкурсов.

Народ оживился, переглядываясь, и обратился вслух.

— Сначала предлагаю весёлую забаву: «напои напарника». Задача очень простая. Берём несколько пар: мужчина-женщина, завязываем им глаза, и участники по очереди должны напоить друг друга и дать закусить. Никто из вас не будет знать, что вы будете пить и чем закусывать. Ранира, будешь моей помощницей, — подозвала оборотня и спрыгнула со стула, угодив в руки Варина. Вампир легонько прижал к своему телу, скользнув ладонью по спине, и откинул волосы, наклонившись к уху.

— Хулиганишь? — шепнул он, едва касаясь кромки чувствительного ушка. Я поёжилась, осторожно высвобождаясь.

— Кто-то тоже решил пошалить? — иронично поинтересовалась, вскинув бровь. — Пора бежать за валерьянкой? — надеюсь, он поймёт тонкий намёк, что кому-то пора успокоиться. Не нравится мне эта вампирская активность. С чего вдруг?

— Обойдусь, — усмехнулся мужчина и шутовски откланялся.

Выдохнула и пошла к столу, подзывая Раниру.

— Принеси шарфы. Все, сколько есть.

— Есть, мой повелитель, — усмехнулась оборотень и убежала в свою квартиру. Я разлила по стопочкам разный алкоголь — от текилы до ликёра — и приготовила простые закуски.

— Ну, кто смелый? Поднимаем руки. Нужно три женщины и трое мужчин, — объявила я, вновь забравшись на стул.

Участники не сразу активизировались, но всё-таки нашлись желающие, среди которых были Варин и Эликот: видимо, решили показать пример.

— Девочки, смелее! — подбодрила скромных и «непьющих» женщин, попросив Раниру тоже принять участие. Внезапно раздался звонок в дверь. Сердце радостно подскочило и ухнуло в желудок. — Я на секунду, — бросилась к двери, взволнованно открывая замок. В лицо мне сунули букет и коробку с белым бантом.

Сердце всё ещё жаждало увидеть дьявола, а мозг уже определил гостя как василиска. Запах не тот, голос и вообще…

— Эм-м, привет, — пробормотала, убирая от лица букет приятно пахнущих растений. — Неожиданно.

Лариан виновато улыбнулся и развёл руками.

— Извини, но дьявол занят. Надеюсь, ты не прогонишь меня за это? Неважно выглядишь, Рыжик, — произнёс он и поправил прядь моих волос.

— Прости, — спохватилась и обняла гостя. — Спасибо за цветы и подарок! Правда, не знаю, зачем ты потратился, ведь вроде сегодня не мой День рождения.

— Мы с Повелителем напополам, решили, что тебе очень нужен такой подарок, — василиск подмигнул и вошёл в квартиру, держа в руках второй букет. Подозреваю, что для Раниры.

— Лучше бы вы с Повелителем решили вместе прийти, — тихо пробормотала, но Лариан услышал и невесело усмехнулся. Значит, точно не придет. Ну, ладно, будем веселиться без него. Раньше же у меня получалось.

Василиск занял место третьего мужчины, стоило ему увидеть, что играет Ранира. Оборотень не смогла скрыть радость при его появлении, да и я собственно тоже, глядя на них. Ещё две женщины всё-таки согласились играть, и мы приступили.

Всем участникам мы с Арахаром завязали глаза и выдали женщинам стопочки в одну ручку, а в другую — закуску. Ну, посмотрим.

— Приготовиться! — закричала я, стоя рядом, чтобы контролировать процесс. Сама я, кажется, ещё ни грамма не выпила. — Начали!

Девушки, как слепые котята, тыкали стопками в морду мужчинам, те открывали рты, пытаясь поймать драгоценные капли. Как говорится, по усам текло, а в рот не попало. Всё это сопровождалось смехом: как самих участников, так и наблюдающих. Особенно весело стало, когда в ход пошла закуска. Варин с огурцом на щеке просто очаровательно смотрелся, как и Лариан — с паштетом на рубашке. Гости давились смехом, кто-то снимал на телефон, и все поддерживали громкими криками, хлопками и даже пытались подсказывать. Первый раунд закончился, и мужчины поменялись местами с женщинами: настала их очередь поить и кормить дам.

Лариан решил отыграться на Ранире и, словно специально, размазал свой мини-бутерброд по щеке оборотня. Конечно, платья женщин были залиты алкоголем, но никто не жаловался. После этих пар желающих стало гораздо больше. Дело пошло на лад. Участники сменяли друг друга, наблюдающие и сами неплохо выпивали, пока смотрели и все как-то позабыли, что незнакомы. В самом конце заставили и меня принять участие, под аплодисменты пришлось согласиться. В паре со мной оказался наш юрист. Упырь подмигнул мне, и нам завязали глаза. Упырь оказался самым хитрым. Он съел закуску, а свободной рукой нащупал мой рот и влил туда, как выяснилось, коньяк. Закусывала, я, естественно, воздухом, зато не испачкалась.

— Ты был неподражаем! — усмехнулась, снимая повязку. Нас поддержали хлопками и улюлюканьем.

— Всё для тебя, малышка, — упырь подмигнул и вернулся в толпу к своим знакомым. Настроение гостей улучшилось, и я предложила всем вместе придумать тост и выпить.

— Наша задача: придумать тост. Мы с вами становимся в одну линейку или несколько рядов и по очереди произносим по одному или два слова — предлоги и местоимения не в счёт, — но так, чтобы слова подходили по смыслу. Поехали!

Гости выстроились, как смогли, повернувшись лицом к столу, я забралась на спинку дивана и как зачинщик произнесла первое слово.

— Давным-давно…

— Или недавно, — произнес следующий участник, и так — по цепочке.

— Купила женщина…

— Ежа.

Дружный смех прокатился по рядам, мы решили выпить уже только за это и, наполнив стопки заново, продолжили.

— Всё хорошо, но…

— Ёж гадил…

— На кровать

— И жрал…

— Обои!

— Вот скотина!

— Подумала баба

— И съела ежа.

Гости уже с трудом сдерживали смех, стараясь не расплескать спиртное, но закончить начатое просто необходимо.

— Мораль сей…

— Сказки такова…

— Что нет…

— Проклятого ежа! — весело закончил василиск, и под дружное «ура» мы выпили ещё, а потом ещё и ещё…

После пятого «ещё» никому игры уже были не нужны, потому что мы врубили музыку на полную. Танцевали так, что дрожали пол и стены. Хлопали, топали, подпевали и спаивали друг друга. Мне со всех сторон пихали стопки, пили на брудершафт, правда, без поцелуев, только мужчины клевали в щёку. Гости разбивались на мини-компании и то и дело меняли место дислокации. То там поговорят, то с тем потанцуют. Я, кажется, перетанцевала со всеми, смеялась так, что чуть не надорвала живот, и вообще не следила ни за временем, ни за выпитым.

Часам к двум ночи гости стали расползаться, когда я уже была не в силах их даже проводить. Во-первых, я напилась. Во-вторых, я, как истинная пьяная женщина, загрустила без мужчины и приютилась в уголке. Арахар давно спал где-то в другом углу, Ранира с Котом и василиском выполняли роль хозяев и даже пытались прибраться.

— Ну чего раскисла, малышка? — ко мне подсел Варин, которого, кстати говоря, я избегала весь вечер.

— Я пьяная… нез-метно? — сфокусировала взгляд и моргнула, когда вампиров стало трое.

— О-о-о, — усмехнулся он, подхватывая меня на руки. — Пойдём в кроватку, дружок. Нам на работу с утра, не забыла.

— Ум… чёрт, — невнятно выругалась, тут же извинившись перед Котом.

— До завтра, Рыжик, — простилась Ранира, Лариан махнул рукой, и они ушли. Остались только мы с вампиром и ещё тролль в углу.

— Надо накрыть его покрывалом, — пробормотала, уткнувшись мужчине в плечо.

— Алён, можно я останусь, завтра вместе поедем. Не хочу за руль садиться, — спросил вампир, перекладывая меня на кровать.

— Ага, — зевнула, заворачиваясь в одеяло, — Не приставать, — сонно погрозила пальцем, закрывая глаза и улыбаясь своим мыслям. Может, во сне я увижу его… уж там-то можно всё.

***

Трезвон чего-то трезвонящего ворвался в мой туманный и болезный после вчерашнего мозг. Барсук, который повесил на сук своё достоинство, затыкаться сам не желал. Пришлось оторвать от подушки тяжёлую, словно чугун, голову. На соседней подушке лежал незнакомый мне беленький телефон. «Айфон». Хм… не помню, чтобы у меня такой был. Отключила будильник и, пошатываясь, поднялась. Блин, работа!

Сорвалась, как раненый тюлень на поиски одежды, пытаясь понять, где я, что я и как до такого докатилось. Ломанулась в ванную, прихватив сменное бельё, и замерла, глядя в кухню.

— Варин? — удивилась, уронив челюсть. Появилось желание потереть глаза. — Я всё ещё сплю?

Вампир повернулся ко мне, перевернув очередной блин.

— Нет, Рыжик. Ты в раю, — усмехнулся наглый вампир без рубашки. Светлая кожа, почти прозрачная, сексуально обтягивала литые мышцы. — Можешь не спешить, мы успеваем.

Догадалась, наконец, взглянуть на телефон и сама в этом убедилась.

— Кстати, чей это? — повертела устройство, очень желая, чтобы ничей.

— Лариан вчера притащил. Подарок от него с Дэном. Совсем допилась, птичка? Вы же вместе его подключали, разглядывали, даже фоткали.

— Бог ты мой! — испуганно охнула, уже представляя, что там за фотографии.

— Не богохульствуй, — напомнил вампир, тыкая в меня лопаткой. — И иди уже, мойся, — беззлобно рыкнул он, сдувая челку с белесых глаз.

— Вытяжку включи, — фыркнула в ответ и скрылась за дверью. Дрожащей рукой, и совсем не от страха, а от похмелья, сняла блокировку и открыла альбом.

— М-да… — задумчиво протянула, разглядывая весёлые тела. На фотографиях в основном были мы с Ранирой, Ларианом, Котом и троллем. Ну и так, всех помаленьку. Тут мы с Ранирой пьём на брудершафт, тут целуемся, хорошо не в губы. Это я с Варином, он строит мне рожки, смотря на мой высунутый язык. Это мы с Ларианом над чем-то ржём, это Кот с Арахаром обсуждают что-то с умным видом. Забавные…

Улыбнулась, убрала телефон и полезла под душ.

Прохладные струи немного меня отрезвили, и тут в разум ворвалась тревожная мысль.

— Блядь, деньги! — совсем не культурно выругалась и прикусила язык, настучав себя по губам.

Вот идиотка! Ну дура! Как могла забыть, ради чего всё это устраивалось. Вот я лоШь сицилийская. Ум-м-м… схватилась за голову и выключила воду. Теперь надо что-то ещё выдумывать, чтобы за материал заплатить, а то накроется моя стройка электрическим шуроповёртом.

Вышла расстроенная и поникшая.

— Ты чего, Рыжик? Уточку резиновую не нашла? — пошутил вампир, усаживаясь за накрытый стол.

— Вспомнила, что деньги вчера не собрала, а должна была.

Села на табуретку и прислонилась к стене. Пахло всё невероятно вкусно, но голова жутко гудела, из-за этого есть не хотелось.

Варин поднялся с места и встал напротив меня.

— Не бойся, — шепнул он и положил прохладные пальцы на виски. Чуть-чуть надавил, подержал и — чудо!.. боль как рукой сняло. Хотя так оно и есть.

— У тебя волшебные руки. Стоит запатентовать и брать деньги за свои услуги, — понуро предложила, перетаскивая себе на тарелку румяный блин.

— Ещё чего! — усмехнулся вампир. — Стану я своими волшебными ручками всякую нежить трогать. А зарплата у меня и так хорошая.

— Повезло, — пробормотала, всё думая о несобранных деньгах.

— Кстати, — произнёс вампир. — Вчера твоя подруга собирала какие-то деньги, когда все расходились. По крайней мере, чёрную шапку с мелочью в её руках я точно видел.

— Правда? — оживилась я, вскинув голову. Вампир усмехнулся.

— Правда-правда. Напиши ей смс, у тебя ведь теперь телефон есть, — снова усмехнулся он, глядя на меня, как на несмышлёную. Я смутилась под этим взглядом.

— После работы зайду, — пробормотала, приступая к еде.

***

Подъезжая к резиденции, я, как преступник, озиралась по сторонам. Очень не хотелось натолкнуться на Повелителя именно сейчас, когда меня привёз Варин после ночёвки у меня дома. Что он подумает? Хотя с другой стороны, что в этом такого? Мы ведь ничем не занимались? Блин, ну, я надеюсь, что память меня не настолько подводит.

Испытывая мандраж, отправилась на совещание. Мне жутко хотелось увидеть Даниэля, услышать его голос, после того вечера… мысли о дьяволе не желают покидать моей головы.

Повелитель, как и всегда, был безупречен. Но на этот раз — в светло-кремовом костюме и серой рубашке. Он задумчиво перебирал бумаги на столе и слегка хмурился. Я вошла первой и осторожно подошла к столу.

— Доброе утро, — улыбнулась я, скрывая волнение.

Дэн как будто не заметил моего присутствия и вздрогнул от неожиданности. Тёмные глаза уставились на меня, не понимая. Мужчина нахмурился и выдохнул.

— Прости, я задумался, — извинился он, проходя мимо, к столу для конференций. — Как прошла твоя вечеринка? — не глядя на меня, спросил он. Дьявол был совсем раздавлен и потерян. Поддалась порыву и подошла ближе, встав за спиной.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила, внутренне замерев.

— Ничего… — соврал мужчина. Хорошо, я не стану настаивать. Сам расскажет или узнаю от Варина, а может и василиска.

— У меня всё отлично. Мы напились, и кажется, я не собрала деньги для Шапитолия, а может и собрала, но не я. Это предстоит выяснить.

Даниэль невольно усмехнулся и поднял голову. В глазах притаилась грусть, и у него не вышло спрятать её. Что же тебя грызёт, дьявол?

— Если вы решили меня избегать… — слабым голосом вымолвила я, сжимая блокнот. — Я вам этого не прощу, — смело заглянула в глаза и отошла, потому что распахнулась дверь, впуская остальных сотрудников резиденции.

— Спасибо за вечер, — улыбнулась экономист.

— Да, это было нечто, — поддержала Джалила.

Каждый, кто заходил, не упускал возможности поблагодарить меня под внимательным взглядом дьявола.

Собрание началось, Даниэль был как всегда краток и говорил по существу.

— Начиная с этой недели, — после раздачи всем указаний и оглашения общей информации он перешел к нововведениям, — Алёна Валентиновна будет работать у нас только понедельник, вторник, среду. В четверг и пятницу справляемся своими силами, как раньше. Тем более весь рабочий процесс у Алёны налажен, как часовой механизм. Проблем не возникнет.

Я поперхнулась, глядя на его темнейшество. А мне сообщить?

— Алёна, ваша задача — передать все дела Джалиле, чтобы без вашего отсутствия мы не сели в лужу.

— А где же будет Алёна Валентиновна в четверг и пятницу? — осмелилась спросить я. Послышались робкие смешки. Даже губы дьявола дрогнули в улыбке.

— Это информация закрытая, вы её узнаете в конце моего рабочего дня. Кстати, здесь для вас персональное поручение, — Дэн передал мне уже знакомую папку. В ней содержались нелегальные поручения, в обход законов его брата, на благо Тёмной стороны.

— Хорошо, — покорно кивнула и поднялась вместе со всеми.

— Задержитесь, Алёна Валентиновна, — попросил дьявол. Подавила улыбку и обернулась, стуча каблуками.

— Я говорил, что тебе идет это платье? — хитро спросил он, откинувшись в кресле.

Облегчённо выдохнула и присела на край стеклянного стола.

— Ещё нет, но у вас есть такой шанс, — лукаво улыбнулась в ответ, вырисовывая на столе круги.

— Расскажи, что было на вечере. Все тебя так благодарят. Мне даже завидно. Разобралась с телефоном?

Я смутилась и разблокировала айфон.

— Спасибо, это очень дорогой подарок, — опустила голову, отчаянно краснея. Почему с этим мужчиной так непросто? — Хотите, фотографии покажу?

— Мы снова на «вы»? — изумился дьявол, приподнимая бровь.

— А вы не избегайте меня и не смотрите волком, — насупилась в ответ. Больше всего мне хотелось обнять его. Мамочка, как же я оказывается, скучала!

— Рыжик… — выдохнул мужчина и подался вперёд. — Ты же понимаешь…

— Понимаю, — вздохнула я. С самого начала знала, понимала, а всё равно вляпалась. Я тоже не хочу заводить отношения на полгода. А что потом? Я ничего не вспомню, а он? Это эгоистично, так бросать мужчину. Более того, даже если не брошу… я человек, он дьявол. Он бессмертен, я стану старой и умру. Прямо, дельфин и русалка…

— Но мы же можем нормально общаться? — кисло улыбнулась, выгибая бровь.

— Показывай свои фотографии, — усмехнулся мужчина и похлопал по своему столу. Пересела и открыла альбом.

Мы оба склонились над экраном. Ощущая другу друга, наслаждаясь теплом и тихо вздыхая.

— Вот это компромат, — усмехнулся мужчина, листая фотки. — Ну ты даёшь. Я уже жалею, что не пришёл. За тобой глаз да глаз нужен. Что будешь делать, если деньги не собрала? — спросил он, отстранившись.

— Побреюсь наголо и уйду в монастырь.

Дэн хмыкнул и облизал губы. Как же это соблазнительно…

— Дам концерт, сегодня распечатаю объявления. Даже если собрала, всё равно дам. Деньги лишними не бывают, пригодятся для следующих проектов.

— Зачем ты это делаешь? — серьёзно спросил мужчина.

— Как зачем? — удивилась, похлопав глазами. — Для улучшения качества жизни в нашей резервации.

— Я понял для чего, — мягко улыбнулся он. — Не понял зачем. Ты ведь… — он замялся, но я поняла.

— Уеду, да? Точнее, исчезну. И вроде как мне должно быть всё равно на то, что происходит в этом мире. Не знаю… может и так. Но мне хочется делать, помогать, творить, и я не жалею. Мне приятно думать, что после меня останется память, что я внесу свой вклад… и неважно, что забуду. Душа будет помнить вечно, — улыбнулась и поднялась. — Ушла работать, скоро принесу кофе, мой Повелитель, — лукаво улыбнулась и скрылась за дверью.

10.

10.

Глава десятая.

Повелитель

Как только дверь за девушкой закрылась, вскинул руку и с силой ударил по столу. Мебель жалобно скрипнула и пошатнулась, всё же выдержав удар.

Меня затрясло от злости и негодования. Веселилась она, вечеринка и Варин… на девушке его запах, это отвратительно. Мерзко думать, что могло быть там, в той квартире, что недавно принесла мне столько радости. Они ведь были пьяны, а Варин… Хотя я точно знаю, что ничего не было… знание не приносит облегчения, а ревность душит всё сильнее.

Достал телефон и набрал друга. Мне даже говорить не пришлось, вампир почувствовал на расстоянии. Задушу. Обоих.

Только небесам известно, сколько сил мне понадобилось, чтобы не сорваться на девчонке и вообще пережить эту ночь. Она точно не заслужила испытать на себе мой гнев и ревность. Алёна не виновата в том, что родилась человеком, а я влюбился как мальчишка. Не было печали…

— У тебя критические дни? — с порога усмехнулся вампир.

Переместился в пространстве, в одно мгновение оказавшись возле него. Шумно втянул воздух, ощущая яркий запах Рыжика на коже вампира. Как минимум он её обнимал, и не раз.

Пиджак угрожающе затрещал по швам, норовя лопнуть. Навис над вампиром, сжимая край стола. Сказать, что мне хотелось его закатать в паркет, — ничего не сказать. Чувства давили, замутняя разум, требовали расправы над предателем, но я всё-таки дьявол и никому не позволю мной управлять.

— Что непонятного было в словах «держись от неё подальше»? — прорычал, ощущая, как трансформируются мышцы. — Что ты сделал?

Варин шагнул назад, полностью закрывшись, как оборонительная стена.

— Ещё ничего, — так же холодно ответил он.

Его самоуверенные слова взбесили меня. В одно мгновение отшвырнул вампира к стене, подвесил его к потолку и сам оказался наверху, повиснув в воздухе.

— Я знаю, что ты задумал, — прорычал вампиру в лицо. Его глаза хитро блеснули. — Не играй со мной в эти игры.

Спрыгнул на пол и посмотрел на плечо.

— Всё-таки порвал! — выругался и снял пиджак. — Долго будешь к потолку липнуть? — спросил у друга. — Я следил за вами, не думал же ты, что отпущу тебя без присмотра?

— Ты? — удивился вампир и спрыгнул, поправляя рубашку, что воняла Рыжиком и блинами.

— Блинопёк хренов, — вслух усмехнулся и швырнул в вампира папку. — Делом лучше займись, обольститель. До самого утра вас пасли тени, и поверь, переступи ты черту, я бы незамедлительно явился. Только потому, что осмелился ослушаться. А значит, предал. Ты знаешь, как я поступаю с предателями.

— Знаю, — усмехнулся Варин и устроился на столе.

— Тогда объясни, какого вампирского демона ты там устроил? Острых ощущений захотелось?

Варин тряхнул головой, криво улыбнувшись.

— Я не предавал тебя. Ты сам отказался от Рыжика, — спокойно произнес он, явно испытывая моё терпение.

— Я не отказ… Дьявол! — выругался, ударяя по столу, так что компьютер подпрыгнул.

— Вот именно, — согласился вампир. — У меня нет брата, который сдерживал бы меня в поступках.

— Какого хрена ты несёшь? — вскипел я, вскакивая и роняя стул. — Вообще умом тронулся? Или тухлой крови налакался?

— Констатирую факт, — невозмутимо отозвался вампир.

— Ты не хуже меня знаешь, что дело не только в Адаме. Она человек. Человек, Варин! Хоть обосрись, но мы не можем быть вместе. Что такое полгода? Для меня это как один день: пшик, и нет ничего! Будь дело только в Адаме, я бы наплевал на своё желание сохранить с братом отношения и первый бы бросил вызов. Но в этом нет смысла, если скоро она навсегда покинет этот мир.

— А что, если оставить её здесь? — глухо отозвался вампир.

— Она умрёт в том мире, а душа попадёт к моему отцу. Оттуда — на обучение и перерождение.

— А если поговорить с отцом?

Я вскинул бровь. Он вообще с головой дружит?

— Он никогда не пойдёт против своих же правил. Я не знаю, я думаю, но пока ничего не придумал. А стоило принять действительно правильное решение: отпустить девушку, как налетели… — зло покосился на вампира, сверкнув глазами. — Больше ты не занимаешься перевозкой Рыжего тела, — холодно бросил, всё ещё злясь на друга.

— Ты роешь себе яму, — усмехнулся он. — Рыжик привыкла ко мне и станет задавать вопросы.

— Не зли меня, Варин, — процедил в ответ.

Вампир примирительно выставил руки.

— Как знаешь, — усмехнулся он.

— Всё, иди, — махнул рукой, отпуская вампира.

Как только Варин покинул резиденцию, приказал Алёне меня не беспокоить и три часа никого не впускать. Девушка спросила про кофе, но я отмахнулся.

Подхватил рваный пиджак и нажал на кнопку под столом. Паркетные доски перестроились в ступени, ведущие вниз. По длинному подземному тоннелю вышел к самой кромке густого леса, на пустынную дорогу. Не зря я строил свою резиденцию на пересечении миров.

Среди серого, унылого пейзажа на обочине стояла чёрная машина. В этой части ада не было ни единой души, ни одной постройки, но на всякий случай я закутался в плащ, припасённый на выходе из тоннеля.

Стукнул в наглухо тонированное окно седана костяшкой пальца, дождался щелчка. Дверь медленно открылась, как бы нехотя, приглашая. Нырнул в тепло и захлопнул дверь.

Закутанный с головой водитель в серых перчатках завёл двигатель.

— Привет, — усмехнулся он, не глядя на меня. — Поехали?

— Поехали, — откинулся на спинку, прикрывая глаза.

— Отвратно выглядишь, Повелитель, — прохрипел гулкий голос ангела.

— И тебе не хворать, Афаэль. Давай трогай. Я устал, как чёрт.

Ангел хмыкнул, выезжая на дорогу.

— А вроде дьявол, — заметил он.

— Не умничай, рули, — отмахнулся я. — Совсем разбаловал, — пробормотал, зевая. Эта ночь окончательно вымотала меня. Стареете, господин дьявол. Стареете…

***

К семи часам подготовила документы и робко постучала в дверь его Темнейшества, который наглым и незаметным образом куда-то испарился. Никто не отозвался, и я сама приоткрыла дверь. Даниэль спал сидя в кресле. Голова завалилась на бок, дыхание ровное. Сомкнутые розовые губы притягивали взгляд.

Тихо прокралась, предусмотрительно щёлкнув замком, и села на его стол, залюбовавшись спящим дьяволом.

— Решила в жертву меня принести?

От неожиданности вздрогнула и чуть не свалилась. Повелитель распахнул глаза и стремительно удержал меня.

— Ну, точно, убить решила, — усмехнулся он, сажая меня обратно.

— Шутить изволите? — прищурилась я, ощущая, как испуганно колотится сердце.

— А нечего подкрадываться, — мужчина потянулся, прикрыл зевок и потряс головой. — Давай, что там у тебя, и я пойду.

— Разве вы не только что вернулись? — ехидно поинтересовалась, протягивая документы.

Дьявол прищурился, задержав руку на бумагах.

— Заглядывала, да? «Сказка о Синей Бороде» тебя ничему в детстве не научила?

— Не-а, — нагло протянула в ответ. — Женская интуиция — такая вещь… абстрактная, но она есть. Я заволновалась и решила вас проверить. В итоге обнаружила пустой кабинет. В окно вышли, да?

Мужчина усмехнулся и протянул мне пустую чашку.

— Будь добрым секретарём, сгоняй за кофе. Себе тоже возьми и возвращайся, вместе посмотрим, — он потряс бумагами в воздухе и откинулся в кресле.

Покачала головой и пошла выполнять приказ руководства. Блин, вот что я буду делать в своём мире? Почему я ни разу не вспомнила о друзьях, о своих увлечениях, учёбе. Неужели я действительно такая легкомысленная и у меня нет привязанностей, кроме родственных уз? О маме-то я вспоминанию и скучаю.

Что-то мне подсказывает, что об этом мире я буду скучать куда сильнее, хоть и не вспомню. Я и в своём не напрягалась, но тут мне невероятно легко, словно я рождена для этого места: я дома, на своём месте, среди тех, с кем должна быть. Может, в прошлой жизни я была чёртиком?

Вернулась с подносом, на котором красовался чайный сервиз и, как ни странно, бутерброды с колбасой. Мои стратегические запасы. Думаю, путь к сердцу дьявола лежит так же, как и у простых смертных, — через желудок.

— Вредно столько кофе лакать, — деловито произнесла, выставляя с подноса посуду. — Высокое давление, одышка, импотенция — вам знакомы эти симптомы? Ещё не начались?

Дэн ошарашенно захлопал длинными ресницами. Ну это просто кощунство — иметь такие глазищи. Хоть выковыривай и в банке маринуй: на память. Светлую.

— Ну, не переживайте, скоро начнутся. Ещё пару литров чёрной гадости… — клятвенно заверила изумлённого дьявола.

Дэн качнул головой и рассмеялся.

— Умеешь ты, Рыжик, настроение поднять, — усмехнулся он.

— Ага, — согласилась я, разливая ароматный чай с бергамотом. — Вы кушайте, кушайте, не отвлекайтесь, а я пока расскажу, что тут, — ткнула ноготком в документы и ухватила один бутерброд.

— В общем, смотрите, — открыла первый лист и повела пальцем, продолжая жевать. Рыжие волосы рассыпались над столом, и я перекинула их на одно плечо. — Вот эту сумму, предназначенную на подарки чертягам из строительной корпорации к Новому Году, я провела как ремонт дороги между Верхним и Нижним. Обратилась к оркам, они взяли только за материал, почти даром. А в накладных и ведомостях такого понаписали! Что будто там не просто ремонт, а чуть ли не строительство новой дороги. И железо нужно, и уголь, и арматура, и техника. Хотя они там вручную две лопаты асфальта кинули, ножками потопали… короче, с этим всё улажено.

Дэн кивал, не забывая пить чай и жевать бутерброд. Я усмехнулась и продолжила.

— Деньги на подпольный кинотеатр провела как закупку леса для Верхнего мира. Ваш брат строит ипподром. Какая разница лошадям, из чего будет загон? Поэтому древесину заказала самую простую, но смогла договориться с девочкой из логистики, чтобы по документам записали как «мраморный дуб». Разницу отправила нам в казну. Дерево, сказали, подкрасят, чтобы отдалённо дуб напоминало. Ум-м-м! — замычала, вспомнив. Проглотила кусок и быстро сделала глоток чая. — С Джалилой уже придумали, подо что кинотеатр замаскировать и как жителям ада сообщить о новом развлечении. Кстати, о поставке аппаратуры и экрана уже договорилась. Не волнуйтесь, всё спишем в лучшем виде, — бодро отрапортовала я, доедая последний кусок.

Дьявол смотрел на документы и как-то грустно улыбался.

— Рыжик, ты не представляешь… — пробормотал он, задохнувшись чувствами. — И я не представляю, что мы будем без тебя делать.

Закусила костяшку пальца, сдерживая тяжёлый вздох.

— Заготовки на зиму, — грустно усмехнулась. — Я Джалилу потихоньку обучаю и в курс дела ввожу. Она потом сама сможет новеньких контролировать и помогать. И вообще, не вижу в этом смысла. Будете брать первую попавшуюся кандидатку, чтобы ваш брат спокойно спал и думал, что у вас человек работает. Вы её — кандидатку — заселяете в резервацию и не трогаете полгода, снабжая продовольствием, а Джалила будет выполнять функции секретаря. Ей нравится, — заметила я.

— И как я сам до этого не додумался, — усмехнулся мужчина.

— Вы просто устали, и у вас не было меня, — скромно произнесла, отчаянно желая перебраться к мужчине на колени. Дэн вздрогнул, видимо, в этот момент находясь в моей голове. А-та-та, господин дьявол!

— Неужели вы так его боитесь, что не пытаетесь противостоять? — спросила и осеклась, понимая, что лезу не в своё дело.

— Кого? — удивился Повелитель, на мгновение задумавшись.

— Брата вашего! Адама.

Мужчина покачал головой.

— Не в страхе дело, Алёна.

— А в чём? Мне кажется, вы просто сдались или даже не пытались бороться, — на свой страх и риск высказала своё мнение.

— Не пытался. Потому что не хочу. Мне не нужно бороться с братом, мне не нужна война. Как это у вас говорят: в семье не без урода? Любовь зла? Я люблю своего брата, Алёна. Он просто сбился с пути. Я хочу наладить с ним отношения, а не разрушить то хрупкое, что между нами осталось.

— Сколько лет вы уже пытаетесь? — спросила на всякий случай.

— Много, — задумчиво ответил дьявол.

— Мне кажется, срок давно истёк. Подумайте над этим, — мягко произнесла я, собирая посуду. — А вам пора домой. Всё, кыш отсюда!

— Спасибо, — прошептал мужчина, коснувшись моей руки. Внутренне дрогнула и затаила дыхание. Его прикосновение опаляло кожу и вызывало мурашки.

— Обращайтесь, — хмыкнула и пошла на своё рабочее место.

***

Выключив компьютер, свет во всей резиденции, и убедившись, что все давно разошлись, закрыла приёмную на ключ и пошла к воротам, где меня обычно ждал Варин.

Перед тенями замедлила шаг, размышляя: не самоубийца ли я?

— Ребята, — робко обратилась к двум стражам, стоя на расстоянии двух метров. Они вскинули чёрные глаза, пронзая взглядом.

Сглотнула и достала из пакета контейнеры.

— У меня вчера вечерника была… — запнулась о ледяной взгляд. Они не шевелились, и это было страшно. — В общем, это вам. Угощайтесь, — протянула пластиковые боксы, зажмурив глаза.

— С-спа-си-бо, — прошипел голос, больше похожий на шум прибоя.

Контейнеры исчезли из моих рук, а стражи вроде как и не двигались. Теперь ясно, почему их тенями зовут.

— Ну, пока, — помахала рукой и поспешила за ворота. Бр-р-р…

Машина меня ожидала: тоже чёрная, но явно не та. И водитель не тот.

— Где вампир? — довольно сухо поинтересовалась у чёрта, распахнув дверь.

— Повелитель меня прислал, — отрапортовала водитель. Та-ак…

Захлопнула дверь, оставшись на улице, и набрала Варина. Длинные гудки стали утомлять. Что происходит?

— Ладно… — протянула я и набрала Дэна. Абонент оказался «не абонент».

— Вот… дьявол! — выругалась и пошла назад.

— Девушка, вы куда? — крикнул водитель, высунувшись в окно.

— Домой! — рыкнула в ответ. — Вы можете быть свободны. Распоряжение Повелителя.

— Я к Дэну на минуточку. Можно? — спросила у теней и, получив кивок, быстро обошла здание.

Дверного звонка не было, поэтому я принялась настойчиво колотить.

Через минут пять мне наконец открыли. Сонный и босой дьявол в серых спортивках почёсывал затылок.

— Случилось чего? — зевая, спросил он.

— Где Варин? — вкрадчиво спросила, заходя в дом. Дэн хмыкнул и закрыл дверь.

— Я тебе поставил нового водителя. Он будет тебя отвозить и привозить, — пояснил он, проходя на кухню и включая чайник. Я стояла в проходе, сжимая сумку.

Вообще, вид полуголого демона завораживал. Я уже и думать забыла о вампире, залюбовавшись кубиками пресса. Это же просто наваждение какое-то!

— Где Варин? — спокойно повторила я. — Почему вдруг новый водитель? Объяснишь? Или я теперь совсем не буду видеть вампира?

Дьявол дёрнулся, полностью просыпаясь. Одна рука сжалась в кулак. Мужчина развернулся ко мне лицом, внезапно приблизившись.

— Варин плохо ведёт себя последнее время и наказан, — обманчиво спокойно произнёс он, обдавая моё лицо тёплым дыханием.

Натянуто улыбнулась, кивая своим мыслям. Наказан, значит. И сам не ам, и другим не дам — вот как это называется.

— Тогда вези меня сам, но с водителем я не поеду, — упрямо заявила, хоть и понимаю, что это глупо.

Мужчина отошёл, вскинув брови.

— Спятила? Я спал вообще-то, — наигранно возмутился он, чем-то довольный, и чему радуется? — Кофе будешь? — подходя к столешнице, спросил он.

— Чай, — машинально ответила, снимая пальто и сапожки. — С лимоном, если есть. А вообще, я бы поела.

Мужчина усмехнулся, не поворачиваясь, и полез в холодильник.

— Как знал, — произнёс он, доставая кастрюлю. — Мой руки, обжора. Буду тебя кормить.

— Успел-таки отраву сварганить? — удивилась, направляясь в ванную.

— Для тебя, Рыжик, хоть луну с неба.

— Ага, — усмехнулась я.

Мы устроились в его гостиной, как и в прошлый раз, только сейчас я не собиралась вырубаться неожиданным образом. Дьявол наблюдал за мной исподлобья с видом любящей мамочки, пока я уплетала спагетти с грибами и лососем. Если это приготовил он, то дьяволу просто цены нет! Как бы я ни хотела держаться от него подальше, оказываюсь только ближе. Сила притяжения, блин.

— Чем тебе не угодил новый водитель? — нарушил приятную тишину Повелитель, отставляя чашку.

— Он не Варин, — втянув макаронину, произнесла я. Белый соус забрызгал лицо, я скосила глаза, и мы одновременно рассмеялись.

Дэн протяну бумажное полотенце.

— Вытрись, чуня.

— Спасибо, — машинально ответила и тут же спохватилась. — Сам ты чуня!

— Он тебе нравится?

— Кхм, — подавилась и отложила прибор.

— Кто? Варин? — подавила улыбку и сделала вид, что задумалась. — Ну, не знаю… у него такая прозрачная кожа и глаза, похожие на мутное стекло. Наверное, он очень симпатичный, и отличный любовник, — на этом слове глаза Повелителя угрожающе сузились. Я усмехнулась. — Нет, конечно! — воскликнула и вернулась к еде. — Просто мы подружились, я привыкла к его обществу и не понимаю, почему не могу общаться с теми, кто мне симпатичен как личность. Знаешь, запретный плод всегда сладок, — тонко намекнула я, собирая хлебом сливочный соус с края тарелки.

— Это просто фантастика! — выдохнула и откинулась в кресле, вытирая уголки губ. — Поели, теперь можно и поспать.

Дьявол поперхнулся, и забрав тарелку, пошёл на кухню, что-то ворча про наглых Рыжиков.

— Давай я помою? — встала позади мужчины, гипнотизируя его накачанную смуглую спину. Так и хочется прикоснуться к ней и провести ладонями вдоль…

Мышцы напряглись, выдавая своего хозяина с головой. Даниэль резко обернулся, раздался звон битой посуды, он даже не дёрнулся: его тёмный взгляд был направлен на меня. Одно мгновение — и я прижата к стене. Его рука возле моей головы, мужчина уткнулся носом мне в шею, шумно вдыхая.

— Глупый Рыжик… — пробормотал он.

Абсолютно согласна. Но вот мысли куда уплывают… Поднимаю ослабевшую руку и касаюсь голой спины, ощущая лёгкую дрожь. Не мою.

— Я дьявол, Рыжик, — шепчет он, выводя носом круги на моей шее. Глаза закрываются сами. Выгибаюсь навстречу, купаясь в чарующем мужском запахе.

— А я рыжая, — слабо возразила.

— Я бессмертен.

— А я в коме.

— Боюсь, я не смогу сдержаться. Я монстр, Рыжик, — зарычал мужчина и отстранился, прерывисто дыша. На секунду прикрыл глаза, борясь с собой и ушёл…

Продолжала стоять, прилипнув к стене, пока он не появился снова, уже одетый.

— Пошли, горе моё. Домой отвезу, — вдохнул он и открыл дверь.

Это будет сложнее, чем я думала.

Немного героев. Как видит автор.

Немного героев. Как видит автор.

Надеюсь, вам понравилась история! Не забудьте поставить "мне нравится"))))

11.

11.

Глава одиннадцатая. День Рождения

Деньги мы всё-таки собрали. Ранира принесла наполовину заполненную шапку. Этих денег хватило с запасом.

Время летело быстро. У василиска я много скучала, слонялась по углам, изнывая от безделья, правда, платил он в два раза больше. Думаю, Дэн специально меня сплавил. Во-первых, чтобы глаза не мозолила, а во-вторых, чтобы зарабатывала нормально.

В итоге на второй неделе я стала у Васьки отпрашиваться пораньше, чтобы контролировать стройку Шапитолия. Лариан был очень даже «за», настолько, что стал ездить со мной, но скорее ради Раниры, которая тоже зачастила на стройку. Они такие забавные: всё прячутся по углам и ищут случайных встреч, хотя взрослые существа и телефоны у обоих есть. Романтика, блин.

Иногда мне кажется, что Лариану нечем заняться в своём подземелье, но у василиска оказалась большая семья и много подданных — точнее людей, нет, василисков — в его клане. Но как выяснилось, там прекрасно справляются и без него: настолько Васька их выдрессировал.

Мать Лариана, чудесная женщина с красивым голубым хвостом, сразила меня своими пирогами. Каждый четверг и пятницу я не уходила от них без пирогов. Правда, взамен я рассказывала истории из своей жизни и фотографировала их семейство на зеркалку «Никон», что подарил Повелитель…

Последний старательно меня избегал: как чёрт ладана. Я сначала дулась, а потом… потом просто приняла его решение, посчитав его верным. Да, обидно. Да, грустно и на сердце тоскливо, а вечерами хоть ложись и вой в подушку. И с каждым днём всё труднее, легче не становится. Словно разлука делает только хуже. Не знаю, чем думает дьявол, но я так долго не продержусь, чувствую, что сорвусь в один прекрасный день. К тому же я постоянно думаю о нас. Мечтаю. Представляю, как могло бы быть. Есть ли выход… но каждый раз захожу в тупик. Это ужасно…

— Что вы делаете? — раздался хриплый голос за моей спиной.

Вздрогнула от неожиданности и тут же прикрыла глаза, почувствовав знакомый и уже такой родной запах. Предмет моих обожаний дышал мне в затылок, разгоняя кровь. Сердце забилось быстрее…

— Распечатываю объявления для праздника. Скоро закончится строительство нашего Шапитолия: открытие запланировано на Хэллоуин, — вот хочу объявления расклеить. Ребята обещали помочь с организацией. А мама Лариана согласилась помогать Арахару с готовкой. Мне кажется, они спелись, — доверительно шепнула, не оборачиваясь.

— Или спились, — невозмутимо добавил дьявол. — Зная вас, я не удивлюсь.

— Мы снова на «вы»? — грустно спросила, забирая очередной листок из принтера.

Больше книг на сайте - Knigoed.net

Дьявол молчал, я закусила губу, ощущая, что вот-вот разревусь, словно маленькая девочка. Я не привыкла плакать. Это не моя стезя. Уже хотела покинуть собственное рабочее место и укрыться в туалете, как мужчина произнёс:

— Я помогу тебе расклеить объявления. Одевайся. А потом мы зайдем в кафе, и я накормлю тебя мороженым. — Дэн прижался к моей спине, утыкаясь лбом в затылок. — Я скучал… — прошептал он, даже не замечая, что в приёмной вообще-то клиенты.

Я замерла, боясь пошевелиться. Даже разозлилась больше, чем обрадовалась. Скучал он! Столько времени динамить, чтобы потом…

— Ну, не злись, Рыжик, — усмехнулся мужчина. — Я же как лучше хочу. Ты просто не понимаешь…

— Не начинай! — воскликнула, резко развернувшись. — Давай остановимся на том, что скучал, и кафе? Договорились? — ещё сердясь, прошипела я.

— Договорились, — усмехнулся он и внезапно поцеловал меня в щёку. — Одевайся, жду в своей машине.

— Э-э? А как же клиенты… — спросила в удаляющуюся спину. Вот так всегда. Всё самой отдуваться приходится. Как бы я ни ворчала, а была безумно рада. Пусть мы не будем вместе, но пока я тут и всё ещё помню, хочу проводить с Дэном время, а не прятаться по углам.

Оставив Джалилу вместо себя, чтобы не нести убытки, схватила бежевое пальто, что прикупила недавно, и вылетела во двор. У ворот стояла не знакомая мне красная машина. Замедлила шаг, но дверь распахнулась, являя Повелителя. На радостях помахала ему рукой, вызывая усмешку, и поторопилась.

— У-дач-но-го дня, — прошелестел тень, почти не размыкая губ.

— Ага, спасибо! И вам, — махнула на прощание и угодила в объятия дьявола.

Мужчина чуть отстранился, чтобы видеть моё лицо, продолжая удерживать.

— С каких пор мои стражи желают тебе удачи? — подозрительно прищурился он.

— С тех самых. Общался бы со мной, тогда знал, — не упустила возможности поддеть мужчину. — Завидно?

— Совсем немного, — как-то ласково ответил он, и только сейчас я заметила в его руке белую коробку с синим бантом. — С Днём Рождения, Рыжик!

— Ой… — опешила, потонув в тёмных глазах, о берег которых билась любовь. Ватными пальцами приняла подарок и неуверенно обняла Даниэля за шею. Учитывая, что это происходило во дворе резиденции… думаю, видели все. — Спасибо, — я так растрогалась, что чуть не захлюпала носом.

— Поехали, по дороге откроешь, — мягко произнёс мужчина и усадил меня в машину.

Пристегнулась и устроила коробочку на коленях, медленно развязывая ленту. Затаила дыхание, предвкушая нечто особенное; улыбка не сходила с лица, но стоило снять крышку, вырвался рваный всхлип неожиданности. Закусила губу, сглотнув.

Из коробки на меня смотрел стеклянный шар со снегом, а внутри шара гуляли животные вокруг маленькой избушки, из которой валил дым. Осторожно извлекла подарок и встряхнула его. Поляна осыпалась снегом, и картина словно ожила.

Я уже вижу маму в кресле у камина, рядом — я с фотоаппаратом, на столике глинтвейн. Мы часто с ней мечтали о подобном и даже стали откладывать на свой участок.

— Мама… — прошептала дрожащими губами. На дне коробке лежала бумага, сложенная вчетверо. — Но как? — недоумённо уставилась на мужчину. Только мама дарит мне каждый год стеклянные шары, и как подарок от неё мог оказаться у дьявола?

— Ловкость рук, — грустно усмехнулся он, искоса следя за мной. — Надеюсь, твоя мама не обидится, что я забрал его без спроса.

— Она будет волноваться, — покачала головой.

— Не будет, — уверенно ответил Дэн. — Она умная женщина, поймёт.

Кивнула, соглашаясь, уже не желая возвращать подарок маме. Этот шар по праву мой. Поставлю на тумбочку перед кроватью, чтобы просыпаться, думать о доме и улыбаться.

Достала письмо и развернула. Посмотрела на мужчину: он сосредоточился на дороге, улыбнулась одним уголком губ и начала читать.

«Дорогой мой и любимый Рыжик!» — в этом мама очень похожа с Повелителем.

«Я знаю, у тебя всё хорошо, уверенность меня не покидает. Но всё равно, я желаю тебе скорейшего выздоровления и возвращения. Мы все тебя очень ждём. Особенно Клаус». Клаус — это наш кот.

«Мне, конечно, тебя доченька очень не хватает, но ты сильно не спеши, отдохни, развейся…» — В этом вся мама!

«Если хочешь знать, как у меня дела, то у меня всё в порядке. Недавно меня на свидание пригласил заместитель нашего генерального, в воскресенье пойду, надеюсь, ты не против». Не против, конечно! Иди, мамуля.

Нервно усмехнулась, глотая слёзы, и продолжила чтение:

«Баба Марина приезжала, очень изменилась. Про тебя всё спрашивала, подарки привезла. От отца ни слова, она говорит, что занят сильно. В общем, понятно…

Друзья твои приходили из университета: Света с Димой. Я их на чай пригласила, немного поговорили, повспоминали, фотографии твои смотрели…

Ты там не грусти, мы справляемся. Немного осталось. Держись, дочь!

Люблю! Твоя мама и Клаус».

Дрожащими пальцами убрала письмо, утирая рукавом пальто слёзы. Дэн резко свернул на обочину, и поставив машину на ручник, повернулся ко мне.

— Рыжик, — ласково протянул он, загребая меня в объятия. — Ну что за водопад солёных слёз? Ум-м? — приподнял мою голову за подбородок и заглянул в глаза. — Ты разрываешь мне сердце. Скажи, что я должен сделать, чтобы ты успокоилась?

— Поцелуй меня… — сглатываю и подаюсь вперёд.

Дэн проводит рукой по щеке, гипнотизируя меня. Вижу, как мечется, как борется с собой, как сильно хочет… не тороплю. Жду.

Судорожно выдыхает и прижимает к себе, касаясь губ…

Рваный вдох, сжимает мои волосы на затылке, вдавливая меня в своё могучее тело. Я дрожу от нереальности ощущений, пробуя мягкие губы на вкус.

Дэн рычит, углубляя поцелуй. Жадно терзает губы, нежно водит языком, стон слетает с губ и тонет в очередном поцелуе. Я не могу дышать, цепляюсь за его рубашку, в голове ни единой связной мысли.

Мужчина отстраняется: его грудь тяжело вздымается. Глаза стали непроницаемо-чёрными, он облизывает губы и упирается лбом в мой, положив руку на затылок.

— Безумие ты моё рыжеволосое, — хрипло шепчет. А я пытаюсь научиться дышать. Цветные круги пляшут перед глазами, чувствую только вкус мужчины на своих губах и усмехаюсь.

— Нереально… — шепчу в ответ.

— Поехали, — выдыхает он и отстраняется. Сжимает руль и трясет головой. — Хитрюша, — усмехается и заводит машину.

Я довольная, как розовый слон. Теперь-то ты от меня не сбежишь! В предвкушении потираю ручки.

— Кое-что приготовил для тебя, — говорит Дэн, как только выезжаем на дорогу. — Смотри, — тянет руку к панели и включает CD.

— Максим Барских? — удивлённо вскрикиваю, дёрнувшись на сидении.

— Радио тут не ловит, но это все треки, что на Лав Радио крутят. Полдня искал этот диск, — очень гордо произнёс мужчина.

Расплылась в довольной улыбке и прижалась щекой к руке, не мешая рулить. Он потрепал меня по волосам свободной и усмехнулся.

— Ты понимаешь, Рыжик, на что меня толкаешь? — внезапно серьёзно спросил он.

— На что? — спрашиваю, садясь ровно.

Он посмотрел на меня, грустно улыбаясь, и усмехнулся.

— На счастливые пять месяцев, — протянул руку и снова растрепал мои волосы. — Не думай ни о чём, — серьёзно попросил мужчина.

А я уже стала думать, что будет с нами, что там через полгода. Что будет с ним? Я не вспомню, а он? Господи, какая же я дура! Осознание накрыло внезапной, ледяной волной ужаса. Какая же я эгоистка!

Дэн снова свернул к обочине и резко притянул меня к себе.

— Ты ни в чём не виновата. Ясно? — прорычал мне в губы, тяжело дыша. — Это мой выбор, я сам несу ответственность за свои поступки. Поверь, если бы меня сильно беспокоило, что будет там дальше, я бы никогда не подпустил тебя к себе. Я полностью отдаю себе отчёт. Поняла? — уже не так строго спросил мужчина.

— Поняла, — ответила, доверительно заглядывая в глаза. — Примирительный поцелуй? — наивно поинтересовалась.

— Вымогательница! — меня чмокнули в нос и усадили на место.

Я прибавила громкость и стала подпевать знакомым песням.

К моему удивлению это было не кафе, а кабачок, в котором Арахар работает поваром.

— Эм? — недоумённо уставилась на мужчину, но он только хитро усмехнулся и вышел.

Подал мне руку, закрыл машину и повёл по ступеням вниз. Толкнул дверь, и мы погрузились в темноту. Хлопнула глазами, желая открыть рот для вопроса, как темнота взорвалась цветными огнями, а зал наполнился дружным хором.

— Поз-дра-вля-ем! Поз-дра-вля-ем! Поз-дра-вля-ем!

Половину зала занимала толпа народу, а впереди стояли Ранира с Эликотом и василиском. Они держали огромный трёхъярусный рыжий торт. Остальные гости держали шары, а по центру в кучу были свалены цветные коробки с подарками.

— Вот сейчас снова расплачусь, — только и смогла выдавить.

Ко мне подошел Арахар и повёл к торту, Дэн куда-то пропал.

— Задувай свечи, именинница, — ласково произнёс он. Остальные затаили дыхание, дружелюбно улыбаясь. Словами не передать, что я ощущала.

Прижала к себе руки, глядя на горящее великолепие с пышными рыжими розами по краям, а в центре — фигурки смешных существ из мастики. Что бы загадать?

«Хочу помнить…» — мысленно прошептала и задула свечи, думая о том, что именно хочу помнить.

— С Днём Рождения! — раздались хлопки и дружное «ур-ра!».

— Поздравляем! — Дэн с Варином появились внезапно и вручили мне огромного плюшевого чёртика, букет чайных роз, моих любимых, а Повелитель ещё сунул маленькую коробочку духов от себя. Донна Каран — «Зелёное яблоко». И как узнал, что мои заканчиваются?

— Поздравляю, Алёна! — Ранира тепло обняла и поцеловала в щёку. — Наши подарки в куче, потом разберёшься.

Кивнула и оглядела толпу. Тут были и черти с работы, и некоторые соседи из других домов, с которыми успела подружиться во время стройки. И мама Лариана, и Джалила, которая чудом добралась быстрее нас. Сэмил — наш юрист — тоже пришёл.

— Давайте за стол! Выпить хочется, сил нет, — раздался чей-то знакомый голос. Зал взорвался дружным смехом.

Дьявол подхватил меня под руку и повёл вслед за остальными в другой зал. Там было посветлее, а столы составлены большим квадратом и ломились от еды и закусок.

— Так вот для чего я деньги отмываю, — шепнула на ухо Даниэлю.

Он усмехнулся и поцеловал меня в висок. При всех, но никто даже виду не показал, будто что-то заметил. Обожаю этих существ!

— С Днём Рождения, Рыжик! — приобняв, прошептал Варин. Дэн скосил в его сторону глаза, вздёргивая брови. Рука тут же исчезла с моей талии, я хохотнула.

— Спасибо, Варин! Очень приятно. Вы такие молодцы, — потянулась и поцеловала вампира в щёку под недовольное сопение. Ого, кто-то жуткий собственник. Приятно, однако.

— Ему спасибо, — отмахнулся вампир. — Мы даже не в курсе были, что у тебя День Рождения.

— Не поверишь, сама только узнала, — рассмеялась я. Ведь и в правду забыла.

— Давайте-давайте! — подгонял нас Лариан, отодвигая для меня стул.

— Тебе что налить? — спросила рядом Ранира.

— Только не наливку! — в ужасе воскликнула. Все дружно рассмеялись.

Наконец мы расселись, стопки были полные и первое слово взяла Ранира.

Женщина поднялась, перебросив длинные волосы на спину, и прочистила горло.

— Я не умелец произносить речи, да и времени для подготовки почти не было, но, тем не менее, скажу от сердца.

Двадцать четвёртого сентября в человеческом мире произошла ужасная авария…

Я сглотнула, опуская голову. Дэн положил руку поверх моей.

— Это событие действительно очень печальное, ужасное, ведь пострадала одна молодая и очень талантливая девушка. Но, знаешь, мы все очень рады, что всё так произошло. Мы жуткие эгоисты, но эта авария подарила нам Рыжее неунывающее солнце по имени Алёна. Ты сплотила всех нас, объединила, сделала лучше жизнь каждого из нас. Мы узнали, что такое отдых, и забыли, что такое апатия и одиночество. Твои заслуги ничем неоценимы, и поверь, после твоего ухода… — Ранира сглотнула, на глазах женщины навернулись слёзы. — Мы всегда будем помнить, кто именно изменил нашу жизнь. За тебя Рыжик!

— За Рыжика! — подхватили остальные.

— За тебя, — шепнул Повелитель.

Потом ещё было много тостов, смеха, шуток и весёлых разговоров, но мне понравился тост Лариана, который был точной копией тоста Раниры, но в сжатой версии.

Василиск поднялся после третьего тоста, посмотрел на меня назидательно и подмигнул. Мои щёки уже пылали и от счастья и от алкоголя. Дэн наливал мне очень мало и следил, чтобы мне не подливали.

— Подумайте, сколько всего могло не произойти, если бы не случай. Поэтому я предлагаю выпить за случай, ведь с ним жизнь интереснее!

— Ура! — поддержали все и я в их числе.

А потом был вальс, и конечно, моим партнером был Повелитель. Нас пропустили в центр между столов и включили музыку.

— Зажжём? — лукаво спросила я.

— Я мечтаю об этом с нашего первого вечера, — признался мужчина, нежно целуя меня в шею.

Вложила свою руку в его, не переставая улыбаться. Заиграла музыка, а мужчина подхватил меня, как пёрышко, и закружил, я почти не касалась пола и видела только его глаза. После жаркого танца, когда наши сердца стучали в унисон, кто-то крикнул: «целуйтесь!» Кажется, Варин. Но не успела додумать, как подхватили все остальные, а Даниэль мягко коснулся моих губ под дружное улюлюканье.

— Продолжим без свидетелей, — томно пообещал он и повёл меня к столу.

— Мой черёд, — поднимаясь, произнёс Дэн, держа стопку. — К вышесказанному мало что можно добавить, только согласиться, — улыбаясь, начал он. — Но для меня знакомство с Алёной — особая честь. Она умна, поражает воображение своими талантами, и я искренне счастлив, что познакомился с этим человеком.

Так вот, День Рождения меняет и преображает. Иногда до неузнаваемости, иногда и до поросячьего визга. Давайте выпьем, чтобы, начиная с этого дня, виновник торжества стал напоминать шикарный катер. За стремительность, бесподобный внешний вид и возможность, при желании, покорять бушующие волны жизни.

— Ур-ра!

Я пью, глотая слёзы счастья. Это бесподобный День рождения. Я хочу запомнить этот миг, как и лица вокруг. Просто хочу.

12.

12.

Глава Двенадцатая. Так вот ты какой, дьявол…

В разгар веселья Повелитель под шумок уволок меня. Совсем не в уголок, а в свою машину. По пути рассказывая о том, как зарождался этот мир и почему на небе нет звёзд, хотя он их так любит, как и солнечный свет; но больше он любит свой народ, своих чертяк и всех, кто ему доверил свои жизни.

— Дьявол, — возразила я. В голове шумел приятный туман: я не была пьяна, просто не успела, но достаточно весела, чтобы ни о чём не думать. — Вы заговариваете мне зубы. Куда вы меня похищаете с моего же праздника, который вы же и устроили? О как! — сама поразилась от произнесённой речи. Дэн глухо рассмеялся, усаживая меня в кресло. Захлопнул дверь и быстро обошёл машину. Он сел, не суетясь завёл машину и выехал на дорогу. Фары пробивались сквозь густую темноту, выхватывая куски асфальта, столбы и металлическое ограждение набережной, вдоль которой мы ехали.

— Будь терпеливой девочкой, скоро увидишь, — пообещал мужчина, хитро на меня поглядывая. Даниэль практически не пил, оставаясь трезвым: только один раз, когда сам произносил тост; в остальном — ограничивался соком.

Обиженно надула губы, скосила глаза и сама же рассмеялась.

— Замечательный вечер! — в порыве чувств воскликнула я. Эмоции переполняли и рвались наружу. — Спасибо тебе большое. Ты не представляешь, как я… — договорить не успела, дьявол приложил палец к моим губам и ласково зашипел.

— Это только твоя заслуга. Не благодари, — мягко произнёс он. — Ты сделала гораздо больше. Намного.

Хотела возразить, но машина остановилась, и мужчина попросил меня выйти.

Дэн взял чёрную сумку из багажника, меня — за руку, и повёл к самому высокому бизнес-центру в городе.

— Ты нашёл мне другую работу? Увольняешь? — предположила я, оглядываясь.

Мужчина усмехнулся и протянул чёрту-охраннику пропуск. Для нас открыли двери уже закрытого центра. В здании почти не горел свет, лишь тусклые лампы освещали холл. Мы зашли в лифт, и Дэн нажал кнопку последнего этажа. Я терялась в догадках и предположениях. Было интересно: угадаю или нет.

— Потерпи, — прошептал дьявол, когда лифт замер. — Придётся завязать тебе глаза, чтобы не подглядывала.

— Даже так? А ты не скинешь меня с крыши? Было бы печально, — серьёзно произнесла, пряча улыбку. Мужчина рассмеялся и развернул меня спиной к себе.

— Ты такая красивая, — нежно прошептал в ушко, обдавая тёплым дыханием. На глаза опустилась чёрная лента, и мир погрузился в загадочную тьму. — Знаешь, мне нравится, — томно произнёс он, целуя в шею. — Ты кажешься такой невинной, что сразу хочется воспользоваться твоей беспомощностью. Обязательно так и сделаю. Но в первый раз хочу видеть твои глаза, что сводят меня с ума, — от неожиданного признания тело покрылось мурашками, а в крови разлилась тёплая нега.

Меня взяли за руку и осторожно повели. Я предпочла довериться. Потом мужчина попросил подождать пять минут и не пытаться подглядывать. Я слышала, как он возится рядом, как шумит бегунок сумки, что-то звенит — и это ожидание было самым невероятным чувством в моей жизни.

— Почти готово, — оповестил Дэн, срывая мою усмешку. Оказывается, и дьяволам не чужда романтика.

Мужчина встал сзади и медленно убрал повязку. Охнула, приложив руки ко рту, чтобы не вскрикнуть громче от изумления. Мы стояли под прозрачным куполом, по которому бегали и мерцали звёзды — и пусть не настоящие, — но на чёрном небе смотрелись восхитительно. Дэн подвёл меня к самому краю купола, чтобы я смогла рассмотреть весь город с такой высоты.

— Нравится? — волнуясь, спросил мужчина, чем вызвал мой смех.

— Ещё бы! Такая красотища! Здесь тепло, нет ветра, но ощущение, что мы на улице, под открытым небом… — повернулась, ловя тёмный волнующий взгляд. — Нет слов…

— И не надо, — шепнул мужчина, развернув меня. Под куполом в центре лежал огромный матрас, застелённый синей шёлковой простынёй, а рядом — круглый, низкий столик из чёрного стекла. На нём: бутылка шампанского, два бокала, красные свечи и фрукты. Не понятно откуда, заиграла музыка. Наверное, оттуда же, где стоял звёздный проектор.

— Давай снимем пальто, оно тебе здесь ни к чему, — Дэн помог мне раздеться, пока я заливалась румянцем. Сложил наши вещи на единственный здесь стул, так как кроме матраса и стола, ничего не было. Снял пиджак и расстегнул рубашку наполовину, безумно меня дразня этим. Я пожирала мужчину глазами и поглядывала на наше ложе.

— Потанцуй со мной, Рыжик, — ласково произнёс, приблизившись ко мне. Как я могу отказать такому мужчине?

Вложила свою ладошку, кладя голову дьяволу на плечо. Какой же он потрясающий! Добрый, внимательный, чуткий. Можно долго перечислять, и кому расскажи — не поверят. Он же дьявол, я чувствую его силу. Все чувствуют. Варин как-то говорил, что Дэн ужасен в своей ипостаси. Я поверю на слово и проверять не стану.

— Мой Рыжик, — шептал мужчина, кружа меня в медленном танце под очень нежную музыку. По телу пробежала дрожь, спускаясь к низу живота. «Мой» — как это прекрасно звучало. По-особенному. Простое слово, наполненное глубинным смыслом. Я никого не назову «своим», пока не буду в этом уверена. Это слово для меня обладает волшебной силой, чтобы им разбрасываться. А Дэн назвал «своей» так скоро. Возможно, его чувства гораздо сильнее моих. Но что-то мне подсказывает, что и я нахожусь на грани.

— Как же мне повезло повстречать тебя, — прижимая меня крепче, словно я драгоценность, всё шептал мужчина, гладя по спине и волосам. — В первую нашу встречу я посчитал тебя забавной, но уже тогда обрадовался. Знал, что ты особенная, но не знал, что настолько. За короткое время ты сделала столько, сколько я за свою жизнь не сделал. Тебе определённо нельзя становиться бессмертной, — грустно усмехнулся он. — Ты попросту захватишь вселенную. Точнее, она сама тебе отдастся.

— Вы льстите мне, господин дьявол, — улыбнулась в ответ, вдыхая родной запах и млея, словно кошка. Так хорошо, правильно, уютно…

Мужчина внезапно подхватил меня на руки, поймав мой изумлённый взгляд.

— Если бы ты только знала… — выдохнул он и впился в мои губы жадным, сметающим всё на своём пути, поцелуем.

В первые секунды растерялась от такого напора, но быстро пришла в себя, почувствовав острое желание. Обняла мужчину за шею, кусая его нежные, мягкие губы. Упиваясь ими, наслаждаясь, забывая как дышать. Тихий стон слетел с моих губ, заставляя мужчину отстраниться. В его глазах полыхал настоящий огонь.

Стремительно он донёс меня до матраса, бережно уложил, а сам разделся, оставшись в одних чёрных боксёрах. И от сногсшибательного вида обнажённого дьявола закружилась голова, а сердце поспешило выпрыгнуть и укрыться в безопасном месте.

— На звёзды смотреть не будем? — усмехнулась, стягивая с себя платье, оставаясь в белье и чёрных чулках.

Даниэль замер, поедая меня жгучим, голодным взглядом. Он был похож на сумасшедшего больного. Осторожно опустился рядом, нависая сверху, одной рукой гладя по голове, другой по талии, спускаясь ниже. Я задрожала.

— Я так тебя хочу, что едва держу себя в руках, — рвано выдохнул он. Заметила удлинившиеся клыки, но на этот раз не испугалась, наоборот, мне стало интересно: каково это — когда тебя кусают во время секса.

Мужчина низко зарычал и в наказание за мои пошлые мысли прикусил кожу на шее. Выгнулась навстречу, зарываясь пальцами в мягкие волосы.

Даниэль больше не сдерживался: плотину прорвало, стоило уронить с губ ещё один стон, который он подхватил налету, прижимая меня голой грудью к своей.

Мужчина то ласкал, то напористо сжимал меня, заставляя плавиться в горячих руках. То целовал нежно, почти невесомо: лицо, волосы, — продолжал шептать, как я ему нужна, как дорога. То почти со злостью целовал, испепеляя взглядом, без конца повторяя:

— Моя… моя… — почти до рыка.

Было страшно и в то же время волнительно. Смогла почувствовать себя особенной, самой-самой, единственной, что может быть на свете.

Дэн ласкал умело, постепенно вводя меня в состояние экстаза — я просто отдалась ему без остатка, ни о чём не думая. Воздух раскалился, и казалось, потрескивал. Наше дыхание давно сбилось, становясь хриплым, прерывистым, а сердца устроили забег, отдаваясь гулом в ушах.

Стоило мужчине войти в меня, как мир взорвался только от одного ощущения единства. Наши тела слились, и Даниэль замедлил темп, поймав мой затуманенный, пьяный от любви взгляд. Медленные, но уверенные и нежные движения — настолько чувственные и чуткие, что нет сил сдержаться. Они сводили с ума сильнее жгучей страсти. Он смотрел в глаза не отрываясь, судорожно выдыхая, гладя большим пальцем по щеке. Толчки становились настойчивее, но он не менял темп, подводя меня к вершине блаженства.

— Дэн, — хрипло прошептала, впиваясь ногтями в его стальную спину. — Я больше не могу, — испуганно шепнула, а дьявол зарычал и ускорился, сжимая в объятиях. Волна разрушительно оргазма добила меня окончательно, я даже не заметила, когда закончил мужчина и уткнулся мне в шею.

Сколько мы так пролежали в беспамятстве? Час, два, полночи? Медленно приходя в себя, почувствовала на себе тонкий шёлк, а Даниэль любезно протянул бокал с соком. Его взгляд был смазан, словно он не сильно понимал, где находится.

Молча притянул меня к себе, устроив голову на груди, обнял и поцеловал в макушку.

— Спи, Рыжик. Завтра у тебя выходной, — это единственное, что запомнила, прежде чем провалиться в сон.

***

Утро наступило неожиданно: дневной тусклый свет прорвался сквозь купол и резанул по глазам. Зажмурилась, ворочаясь, машинально ища руками тёплое тело.

Послышался довольный смешок. Меня заграбастали в объятия и устроили сверху.

— Ого! — изумилась, полностью просыпаясь. Первое, что увидела: возбужденный взгляд Дэна. Он был не просто готов, а готов ко всему, и горячая плоть между моих ног — тому доказательство.

— Прости, Рыжик, — ласково усмехнулся мужчина, приподнимаясь и целуя грудь. — Мне слишком мало тебя.

Тело налилось желанием, и через минуту Дэн доказал насколько ему мало…

— Сумасшедший, — выдохнула я, пытаясь восстановить дыхание. Мужчина осыпал моё тело поцелуями. Прикусил внутреннюю часть бедра, заставив вздрогнуть. — Ненасытный дьявол, — ответила, смеясь и выворачиваясь.

— Надо ехать, — нехотя пробормотал Повелитель, поднимаясь. Я любовалась его спиной. Ну и не только спиной. — Я отвезу тебя домой и строго-настрого приказываю отдыхать. Я поеду, утрясу кое-какие дела, а вечером… — Дэн многозначительно поиграл бровями.

— Что ты хочешь на ужин? — просто спросила, также поднимаясь. Этот вопрос казался таким обычным, словно я каждый день его задаю, на протяжении всей жизни. Дэну, видимо, тоже так показалось, потому что ответил он просто:

— Я съем любую отраву из твоих рук, — усмехнулся, прижал к себе и поцеловал в висок. — Но не откажусь от рыбы или макарон с сыром, — рассмеялся он, выпуская меня.

— Чем планируешь заниматься? — поинтересовался мужчина, когда мы заходили в лифт. — Я же знаю, что ты не станешь меня слушаться и отдыхать.

— Какая проницательность! — усмехнулась в ответ.

— Какая есть. Так чем?

— Пользуясь случаем, схожу на стройку, потом соберу соседей, обдумаем грядущее мероприятие на Хэллоуин, проработаем детали. Хочется устроить настоящий праздник для жителей резервации. Мы у Грации цветные лампочки заказали: надо подключать, — да и так, по мелочи, дел накопилось.

— Каждый раз тебе поражаюсь, — усмехнулся мужчина.

Вышли на улицу и сели в машину. По дороге слушала музыку, прокручивая в голове вчерашний вечер и последующую ночь. Жалею ли я? Не-е-ет!

***

— Почти закончили, — сообщил мне скрюченный орк, по лицу которого стекали мелкие капли моросящего дождя. Я пряталась под зонтом, немного морщась. Не люблю сырость.

Остальные рабочие активно махали инструментом, матерясь на орочьем языке, но я уже привыкла и даже научилась понимать некоторые слова. Мат — он на любом языке мат.

Острую крышу держали деревянные балки, пол уже был застелен, и резной забор установлен. Осталось немного: сколотить стойку, столы, подключить электричество и установить аппаратуру. Получилось своеобразное летнее кафе. На территории Шапитолия установили несколько качелей с крышей.

— Здесь будет бар, тут — колонки, — показывала главному орку. Ранира плелась следом, всё время зевая. — Чем ты занималась ночью? — хитро поинтересовалась я.

— Судя по тому, что ты исчезла со своего Дня рождения таинственным образом и не ночевала дома, тем же: проводила время с любимым мужчиной.

От такого откровения моя челюсть мягко приземлилась на грудь, а румянец предательски раскрасил щеки.

— Гм… — смущённо кашлянула. — Давай лучше обсудим праздник.

— Отличная мысль, — усмехнулась оборотень.

— Предлагаю маскарад! — воодушевилась я, протягивая подруге листок. — Я тут набросала список возможных конкурсов, викторин и так далее.

— Маскарад? — оборотень скептически вскинула бровь. — Тебе не кажется, что черти и тролли уже достаточно загримированы, как и я в своей ипостаси, а Лариан вообще красавчик.

Я покосилась на неё, как на грешницу, и усмехнулась в святом ужасе, но не растерялась.

— Пусть наряжаются в людей или приходят в своей ипостаси.

— Разумно, — пожала плечами она: на том и решили, набросав ещё один список; и позвонили Грации с новым заказом. Времени оставалось — чуть больше недели, боялись не успеть.

Закончив с делами на стройке, я занялась домашними и готовкой. Постирала, погладила, прибралась, а вечером, как и обещал, заявился Повелитель с букетом цветов и тортиком.

— Вызывали? — заигрывающим тоном спросил этот дьявол. — Не продадите ли мне душу?

— Вам? — игриво протянула в ответ и окинула мужчину красноречивым взглядом. — Можно и душу. Но сначала ужин. Заходи, — пропустила Дэна и закрыла дверь.

Усадила его за стол и принялась накладывать еду. Прохладные ладони легли мне на живот, а подбородок уткнулся в плечо.

— Я скучал вообще, — обиженно протянул Повелитель.

— Я тоже, но это не повод оставлять тебя голодным, — усмехнулась в ответ, накладывая макароны, как заказывал, с красной рыбой в сливочном соусе. Решила совместить, правда, без сыра.

— И не надо, — Дэн забрал тарелку из моих рук, развернул к себе и усадил на столешницу, заставив охнуть.

Чёрные глаза гипнотизировали, притягивали и завораживали. Я не могла оторваться. Запустила пальцы в его мокрую от дождя шевелюру и провела по ним. Мужчина подавил глухой стон и впился в мои губы жадным поцелуем.

— Дэн, — задыхаясь, вымолвила, откидывая голову и закрывая глаза. Он целовал шею, скулы, ключицу, удерживая меня за волосы, а другой рукой впиваясь в бедро, словно не виделись целую вечность.

— Так хочу тебя, Рыжик, — выдохнул мне в губы, снова целуя.

Быстро избавился от пиджака и стянул рубашку через голову, освобождая меня от домашней кофты с пингвином.

— Сумасшедший, — усмехнулась, принимая жёсткую ласку и упиваясь моим Повелителем.

— Это ты виновата, — рыкнул он, покусывая грудь. — Я возьму тебя на этом столе, — пригрозил низким от нетерпения голосом, и стремительно стянув с меня леггинсы вместе с бельём, расстегнул ширинку. Вспыхнула как спичка, смотря на него расширенными от возбуждения глазами…

Не обманул. Взял на столе. Потом в ванной, потом мы всё-таки поужинали, обсудив день. Посмеялись и даже попили чай с тортиком. А потом Повелитель подхватил меня на руки и унёс в спальню. Аппетит у него, конечно, дьявольский…

***

Утром мы вместе приехали в резиденцию, Варин даже не удивился. Криво улыбнулся, подмигнул мне и нагло, при Дэне, вручил мне кофе. Дьявол проводил своего друга рассерженным взглядом, но промолчал.

— Предлагаю сегодня остаться у меня, — тихо шепнул он, и не дожидаясь ответа, ушёл в кабинет, а я принялась за работу.

Совещание прошло спокойно, никто не судачил и не обсуждал нас. В этом плане коллектив подобрался нормальный. Потом повалили клиенты; как всегда с вопросами о декларациях, о разрешении на работу, о визе, чтобы пересечь границу Верхнего мира, и так далее.

Но проблем у меня уже не возникало, я влилась в струю и делала всё на автомате. К тому же я отладила систему приёма, сделав электронную очередь. Нежить меня уважала, ценила, подарками задабривала. Половину я сбагривала юристу, чтобы он и дальше помогал мне с документами.

Всё шло своим чередом и казалось прекрасным, пока на пороге нашей светлой приёмной не появился он.

Его я узнала сразу. Точная копия Даниэля — только волосы светло-русые, а глаза голубые, а так — под копирку: овал лица, губы, нос, подбородок…

Адам появился неожиданно в компании двух светловолосых мужчин. На них были бежево-золотистые мантии и пиджаки, похожие на средневековые мундиры с золотыми пуговицами. Вообще, похожи на серьёзных бизнесменов прошлого. Тогда я ещё не знала, что они ангелы, приближённые Адама и его личные телохранители — лучшие воины.

При одном взгляде на мужчину тело покрылось противными мурашками. Он замораживал и пронзал насквозь. Столько надменности и холодности я в жизни не встречала. Сглотнула, отметив, как в приёмной стало тихо. Да он мне всех клиентов распугает! Отморозок.

— Следующий! — громко объявила, прерывая затянувшийся зрительный контакт. Никто даже не шевельнулся.

Адам едва заметно усмехнулся и направился ко мне. Интересно, за что его так боятся? Я же продолжила стучать по клавишам, делая вид, что ничего не случилось. Дэна, кстати, я звать не спешила. Посмотрим, что мне скажет Повелитель Верхнего мира. Может, удивит?

— Милая девушка, — насмешливо начал мужчина. Уже неправильно. Нельзя так с секретарями разговаривать, если она не блондинка. — Не соблаговолите ли вы пропустить меня к вашему начальнику.

— Соблаговолю, — равнодушно ответила, не поднимая глаз от монитора. Адам уже засиял, довольный как сто китайцев, только рано радуется. — Но сначала мне нужно посмотреть ваши документы, внести ваше имя в реестр, поставить в очередь. Если вопрос срочный, я могу уточнить у Повелителя, как скоро он сможет принять. Да вы не волнуйтесь! — поспешно воскликнула, вставая, держа в руках документы. — Это стандартная процедура для всех. И много времени не займет. От силы часа два. Но я буду очень стараться — ради вас. Уложусь в полтора. Если не будете возмущаться и пытаться прорваться силой. А то знаете, это дело такое… может и на три растянуться, — тонко намекнула, обворожительно улыбаясь. Меня сожгли взглядом, растёрли в пепел и развеяли по ветру. Чем я думала в тот момент? Не знаю, видимо, тем органом, который давно у меня отсутствует, как и чувство самосохранения. Меня просто взбесил тот факт, что мужчину боятся, когда он даже не на своей территории, что говорит со мной таким тоном, без всякого уважения или хотя бы вежливости.

— Ты, видно, не понимаешь… — процедил он, так что все разом вжали головы.

— Прекрасно понимаю, господин Повелитель Верхнего мира. Но и вы меня поймите: в очереди сидит нежить, которая по большей части занимается поставкой товара в ваш мир. Вы же не хотите тормозить своё собственное производство из чистейшего упрямства? Да вы присядьте, в ногах правды нет. Расслабьтесь, а я, пока остальных принимаю, вашими документами займусь и с Повелителем свяжусь.

Пока у ангела дёргался глаз, посетители поняли, что перед секретарём дьявола все равны. Тролль подвинул Адама, подсовывая мне документы и усаживаясь на стул. Адам ничем не выдал своего гнева: сжав челюсти, он молча пошёл в кабинет Даниэля, так и не дождавшись очереди и документов.

— Невежа, — хмыкнула ему вслед и занялась работой. Дэн на самом деле уже в курсе появления брата, потому что на протяжении всего нашего разговора была включена внутренняя связь.

13.

13.

Глава тринадцатая. День всех святых и не очень

Повелитель

Появление брата оказалось внезапным. Видимо, он никого не посвятил в свои планы, иначе я бы знал. Знал и спрятал бы Рыжика.

Она смелая, храбрая девочка. Очень умная и добрая, но ей не тягаться с Адамом. Безусловно, я горжусь её поступком, умиляюсь тем, как она встала на защиту меня и приёмной, но теперь братец так просто с меня не слезет.

То, что Адам явился сам, уже говорит о многом. Значит, ему что-то очень нужно, что он не может получить через своего помощника.

Дверь распахивается, на пороге появляется он: ледяная маска трещит по швам, так как неудержимая ярость рвётся наружу. Алёна сильно наступила ему на ангельский хвост и проехалась катком по самолюбию.

На моих губах застывает приветливая улыбка. Чего уж говорить, я рад его видеть. Наши встречи стали реже, простое общение сошло на нет. Я не знаю причин, точнее, знаю слишком много, но не хочу это принимать за правду. Всё жду, всё надеюсь, прямо как ванильная барышня, самому уже тошно.

— Кофе? Чай? — интересуюсь и пересаживаюсь за стол для конференций, приглашая брата.

— Чтобы твоя секретарша отравила меня?

Поджимаю губы, чтобы не рассмеяться.

— Алёна очень умная девушка, она не станет травить тебя в моём кабинете, — мягко усмехаюсь, впрочем, ни на что не намекая, оно само так выходит.

— Мне нужно, чтобы ты снёс несколько своих бизнес-центров или производств под строительство резервации моих людей. Мне уже некуда их девать, а толку от них мало, почти весь рабочий класс у тебя, пусть потрудятся на благо Верхнего мира, — пропустив мои слова, выдал братец.

Удивлённо моргнул и склонил голову. Он издевается?

— Адам, это твои люди, твой народ. Ты хочешь отправить их в ссылку? Дай им работу. Или ты решил полностью избавиться от «простых», оставив аристократию? А куда я дену своих людей? Выгоню на улицу?

— Мне плевать на твоих людей, эта земля — моя, ты лишь условно правишь: всё в этом мире моё, — ядовито процедил он. Голубые глаза полыхали безумным блеском. Власть сводит с ума не только людей.

Горько усмехнулся и поджал губы.

— Ты забываешь, Адам. Мир нам подарил отец, это ты отделился, а я имею право им править не меньше, но я не хочу один…

— Чушь! — холодно прервал он. — Ты правишь, потому что я позволяю. Запомни это и делай, что говорю.

Выдохнул, прикидывая в уме разные варианты.

— Я не буду ничего сносить, но подумаю, что можно сделать для твоих людей и куда пристроить. Помнится, ты не хотел объединять расы, а теперь сам их ко мне отправляешь.

— Мне нужна твоя секретарша, — снова пропустив мои слова, нагло заявил братец.

Мои брови взлетели вверх, я, мягко говоря, удивился.

— Позволь спросить, зачем?

Адам очень нехорошо усмехнулся, показывая белые зубы, которые мне захотелось выбить, пожалуй, впервые за долгое время. Обычно я закрывал глаза на все его выходки и пропускал мимо ушей все его слова.

— Я предложу ей работу. Ты переступил черту и переспал с человеком, не думал же ты, что я не узнаю. По запаху, — победно произнёс он.

— Ну, ты же сам хотел, чтобы я был ближе к людям, — усмехнулся в ответ, напрягшись всем телом.

— Афаэль, приведи девчонку, — в отместку бросает он.

Мы сталкиваемся взглядом, мне хватает доли секунды:

— Не надо. Я сам. Она пойдёт к тебе, только если добровольно. Не смей давить и угрожать.

— Ты ставишь условия? — кривая усмешка на красивом лице, а я уже готов порвать его на части. Адам переходит границы, которые никому нельзя нарушать. Братец заигрался в Повелителя…

— Предупреждаю, — холодно отзываюсь, принимая спокойный вид. Я уверен, что Алёна ни за что не пойдёт работать к Адаму. Не предаст меня, я верю ей, как никому не верю. Даже Варину, мне кажется, доверяю меньше.

Адам, тем не менее, уверен в себе, значит, что-то задумал, но сейчас у меня нет выхода, кроме как нажать на кнопку и пригласить Алёну в кабинет. Ещё не хватало, чтобы за ней ангелы ходили и пугали понапрасну, — или она их: тут как пойдёт.

В кабинет спокойно входит Рыжик с подносом в руках. Невольно улыбаюсь: девочка не упустит возможности уколоть невоспитанного посетителя её приёмной. Настолько гармонично Алёна вжилась в должность, что я представить никого не могу на её месте.

Девушка демонстративно ставит передо мной чашку и вазочку с печеньем. Со второй чашкой идёт в сторону Адама, но не доходит, садится за стол и придвигает чашку к себе, повернувшись ко мне:

— Вызывали, мой Повелитель? — невозмутимо спрашивает она и делает глоток ароматного кофе со сливками.

Ой, хитрюша! А кто-то говорил, никогда меня так не назовёт, а я уже представляю Алёну в коже…

— Вообще-то, — ехидно усмехаясь, плохо скрывая раздражение, встревает Адам и садится напротив девушки. — Я просил вашего присутствия и хочу предложить работу. И пока вы не успели отказаться, должен кое-что рассказать.

— Что бы вы ни сказали, сэр, мой ответ — нет, — спокойно произносит Алёна, как я и предполагал.

— Всё же послушайте, — настаивает братец. — Я буду платить в три раза больше, потому что могу себе это позволить, — насмешливо произносит он. Вот, заноза. — Через два месяца, а не через пять, вы сможете вернуться к своей маме, друзьям, учёбе…

Сука! Единственное, что я успел подумать. Послышался смешок.

— Что вы ещё готовы мне предложить, чтобы насолить собственному брату? Дворец хрустальный? Вечную жизнь? Лучше пригласите его в ресторан и поговорите по-человечески. О своих делах, о жизни, вспомните детство…

— Вижу, вы мало мыслите в политике, но, тем не менее, предложение остаётся в силе. И пока вы думаете, скажу, что, если бы не мой драгоценный брат, вы вернулись бы в свой мир не через полгода, а через полтора-два месяца.

Я замер, глядя только на Алёну. Она закусила губу, что-то обдумывая. Потом перевела взгляд на меня, ожидая ответа.

— Это правда, — севшим от напряжения голосом ответил я. Ну не бросаться же сейчас оправдывать себя и уверять, что если бы не я, то она могла вообще не выйти из комы: её попросту убил бы лечащий врач ради органов.

Девушка чуть поморщилась и потёрла лоб.

— Последнее, что я стану делать, так это работать на того, кто заложил собственного брата, — холодно отчеканивает и поднимается. — Вы слишком низко пали в моих глазах, отбив всякое желание даже находиться с вами в одном кабинете. А с Дэном мы разберёмся без посторонней помощи, но спасибо за информацию: будет, что обсудить вечером. Всего доброго. — Алёна спокойно выходит, прикрыв за собой дверь. Я всё ещё смотрю ей вслед и только сейчас чувствую облегчение. Не ушла. Не бросила. Значит, смогу объяснить.

— Ты всё слышал, Адам. Мне больше нечего добавить, — развожу руками, намекая, что ему пора. — Когда найду решение касательно первого вопроса, я с тобой свяжусь.

Брат уходит, бросив на меня многообещающий взгляд. А я всё ещё не могу поверить, что Алёна дала такой достойный отпор несмотря ни на что. Хрен ему кислый, а не Рыжик.

***

После ухода Адама и его мраморных статуй на душе стало тревожно. Уверена, всему есть логическое объяснение, мне не стоит спешить с выводами, не думаю, что Дэн пошёл на обман из плохих побуждений.

Но этот Адам… тот ещё пирожок. От него можно ожидать чего угодно — это-то и настораживает.

Через минут десять Дэн попросил меня зайти. Выдохнула, поправила юбку, попросила Джалилу подменить меня и отправилась «на ковёр».

Тихо вошла и тут же угодила в родные объятия. Была прижата спиной к груди, а голова дьявола устроилась на моём плече. Он словно пытался зарыться в моих волосах.

— Прости меня, Рыжик, — тихим, полным раскаяния голосом произнес он. — Ты же понимаешь, что никто не пошёл бы ко мне работать, не предложи я выгодных условий. Возращение в свой мир — самое выгодное условие. Ты сама видела, что творилось у меня в приёмной. Адам со своими законами… — последние слова Повелитель прорычал, сжимая мою талию.

— Ничего, — выдохнула, улыбаясь и прикрывая глаза. Какая вообще теперь разница, как я попала к дьяволу? На полгода или три месяца: домой я всё равно вернусь; только вот теперь даже не знаю, так ли сильно я этого хочу.

Дэн развернул меня к себе и поцеловал. Нежно, чувственно, но в то же время жадно, словно оставляя свой след.

— Давай присядем. Сейчас придет Варин, у меня есть к вам разговор.

Удивлённо вскинула брови и села на стол. Дверь распахнулась, являя хмурого вампира.

— Что ему нужно было? — с порога ледяным тоном произнёс он. Варин вовсе не выглядел тем добродушным мужчиной, которого я привыкла видеть.

— Сядь, — спокойно, но безапелляционно ответил Дэн. Вампир молча подчинился.

Я смотрела то на одного, то на другого.

— Глаз с Алёны не спускай. Поставь теней следить за ней. Не знаю, что эта падла задумала, но мне не понравилось выражение его лица, — Дэн сжал карандаш, легко сломав его.

— Ты думаешь… — не стала озвучивать вопрос, сглотнув. Неприятные мурашки пробежали по спине.

— Слишком хорошо знаю Адама, — Дэн выдохнул и потёр лицо. — Поехали, у нас с тобой есть дело, — это уже хмурому вампиру. — А ты — чтобы ни шагу без меня, вот ключи от дома. Попросишь теней проводить тебя прямо до двери, на всякий случай. Я отдам распоряжение. Кушаешь, ложишься, я приду ночью.

— Э-э? — поднимаясь, запротестовала я. Куда это он?

— Не волнуйся, Рыжик, — меня прижали и чмокнули в нос. — Мы просто кое с кем встретимся, разузнаем, обсудим и вернёмся.

— Ладно, — растерянно вымолвила вслед и отправилась работать.

***

Всю следующую неделю я прожила у Дэна. На работу ходила, но больше никуда. Даже к Лариану в подземелье ездить перестала. Тени ходили тенью, как бы это ни звучало, безмолвно меня охраняя. Я таскала ребятам блинчики с кленовым сиропом, они таскались за мной. К концу недели я даже перестала их замечать: ну ходят и ходят.

Звонила Ранира, звонил Эликот и Арахар — кто только ни звонил, но всем я говорила заготовленную версию: у меня всё хорошо, наслаждаюсь счастьем и семейной жизнью, скоро приеду.

Вечерами к нам заходил Варин, мы вместе ужинали, болтали о том, о сём. Как-то зашёл Лариан, проведать: действительно ли всё в порядке. Повелитель фыркал, но не возражал.

В воскресенье я упросила отпустить меня в резервацию. Праздник всё-таки. Ранира уже телефон оборвала.

— Я поеду с тобой, — упрямо заявил Повелитель.

— Отлично! Я на это и рассчитывала, — усмехнулась в ответ, натягивая штаны. Моих вещей в доме дьявола стало больше, чем его. И откуда только взялись.

— Я бы не пропустил такое веселье, — поддразнил мужчина, целуя в губы. — Может, задержимся? — игриво протянул он, держась за ремень моих брюк.

— Потом, — отмахнулась, соображая, что ещё взять. — Там уже народ собирается, а организатора всё нет.

— С тобой просто невозможно, когда ты занята делом, — пожаловался сам себе мужчина и пошёл одеваться. Правильно, нечего бухтеть зря.

На самом деле друзья уже сами всё подготовили к открытию. И закуски, и алкоголь, и музыка играла на всю резервацию: огромные колонки надрывались. Арахар с Эликотом заняли место за стойкой, выполняя роль барменов. А вообще под крышей соорудили шведский стол, чтобы гости могли сами себя обслуживать. Разноцветные лампочки приятно мигали в сумерках, создавая атмосферу веселья и чего-то особенного.

Мне оставалось только толкнуть пафосную речь и перерезать красную ленту.

Гостей собралось много — половина из них знакомые, и все в костюмах и масках. Я нацепила красные мигающие рожки чёртика; времени на что-то серьёзное уже не было. Такие же рожки выдала Дэну и Варину.

Лариан и Ранира не стали пугать народ своей сущностью и сделали себе одинаковые пушистые хвосты, лохматые ушки и кошачий грим — получилось симпатично. На парочку было приятно посмотреть.

Очень много женщин пришли в бальных платьях, а мужчины в старинных костюмах. Я смотрела с умилением.

— Это всё твоя заслуга, — шепнул Повелитель, прижимая меня к себе за талию.

— Не только, — отмахнулась, — наблюдая, как народ веселится, общается и даже танцует.

Потом мы объявили конкурс на лучший парный танец, и победила парочка в белых масках. Мы торжественно вручили им статуэтку: такую же танцующую парочку. Потом были ещё конкурсы, но к середине празднования открытия Шапитолия уже никому конкурсы не нужны были. Народ танцевал, веселился и хором подпевал уже знакомые песни.

— Пойдём, Рыжик, — позвал меня Лариан. Дэн хитро подмигнул и повёл следом.

— Мы тут для тебя сюрприз сделали, — шепнул рядом идущий Варин.

Я не понимала, что происходит, но была неимоверно рада, что это вообще происходит. Все такие милые, добрые, родные… сердце защемила грусть, но я не успела ей поддаться, как мне закрыли глаза.

— Три! Два! Один! — прокричал Лариан, и мне открыли обзор.

Всей толпой мы образовали круг на площади, а в центе стояли коробки с фейерверком, который по команде стали запускать, усеивая небо разноцветными мигающими огнями.

— Ура! У-у-у-у!.. — мы радостно кричали и хлопали, а я смотрела на распускающиеся в небе цветы и глаз отвести не могла.

— Это великолепно, — прошептала я.

— Рад, что понравилось, — шепнул Дэн и, развернув меня, поцеловал.

— А теперь ламбада! — радостно объявила я, воспользовавшись подходящей музыкой и тем, что мы на площади. — Цепляйся!

Дэн хохотнул и положил руки мне на талию, следом за нами — Ранира с Ларианом, там и Варин с Арахаром подтянулись, а глядя на нас, и все остальные.

— Я-я-е ко-ко джамба, я-я-е, — напевая, я двигала бёдрами и руками, ведя зигзагами наш паровозик.

Мы смеялись, пели: кто громче, а потом, когда музыка умолкла, поаплодировали друг другу.

— Ты знаешь, я счастлива, — обратилась к Даниэлю, который ещё секунду назад стоял рядом. — Дэн? — недоумённо обернулась, но Повелителя не было видно, только море гостей в масках…

Сильные руки обняли меня со спины: я сразу поняла, что эти руки чужие, и хотела закричать, но мне зажали рот, а через мгновение сомкнулась темнота. Казалось, я потеряла сознание.

14.

14.

Глава четырнадцатая. Для кого-то хорошая, для кого-то не очень

Если я в коме, тогда почему же так больно? Вроде ведь не пила вчера, под поезд не бросалась… а чувство, словно меня в комбайн засунули, а потом в центрифугу положили. Хотя это, скорее всего, последствия той штуки, из-за которой я ушла в бессознанку.

Воспоминания вечера ворвались разрушительным вихрем, заставляя сердце стучать галопом, отдаваясь в висках. Все стенания по поводу самочувствия мигом отошли на второй план. Царица пришла в себя и жаждет мести! Раздражение, ярость, обида — чувства душили, укрепляя желание схватить похитителя и долго, со вкусом, отравлять его существование. И много ума не надо, чтобы догадаться, кто мой похититель и у кого, собственно, руки лишние.

Мои глаза всё ещё закрыты, но я ощущаю присутствие рядом. Запах чужого парфюма раздражает, как и тихое, размеренное дыхание.

Резко открываю глаза и бью ладонью, стараясь дотянуться до наглого лица в качестве отвлекающего манёвра.

Я никогда не занималась единоборствами, да и с мальчиками не дралась, поэтому не могу объяснить, откуда такая кровожадность. Может, чувство самосохранения проснулось? А может, взбесил тот факт, что меня лишили романтичного вечера с Повелителем, на который я рассчитывала?

Не знаю что, но меня толкнуло наброситься на ангела, словно разъярённая фурия. Я дралась, как умеет женщина, а именно: царапалась, кусалась, рычала и даже таскала мужчину за его шевелюру. В какой-то момент я повалила его на кровать, обмотав галстук вокруг шеи, и вполне вероятно, задушила бы, если бы ангел не вышел из ступора.

В этот момент я поняла, как это было глупо: драться с мужчиной, да ещё бессмертным. Адам легко скрутил меня и спеленал простынёй. А чтобы я не визжала, как поросёнок, которого живьём пускают на бекон, оторвал край наволочки и затолкал мне в рот на манер кляпа.

Я сердито пыхтела, но в душе ликовала, глядя, как мужчина нервно пытается привести себя в порядок: трогает расцарапанное лицо, приглаживает волосы, поправляет рубашку.

— Ты… — прошипел мужчина, едва сдерживая злость. — Неблагодарная дрянь! — выплюнул ангел. Я бы рассмеялась, если бы не кляп. Он что, реально рассчитывал, что я ему спасибо скажу?

— Рафаэль! — пытаясь совладать с собой и, видимо, не убить меня, позвал кого-то пернатый.

В комнату вошла одна из статуй Адама. Бледное непроницаемое лицо без эмоций. Холодные серые глаза, средневековый белый костюм: вряд ли он поможет мне сбежать, даже если я напеку блинчиков. Нет, драться больше нельзя. Необходимо понять, где я нахожусь хотя бы примерно, разведать обстановку и попробовать связаться с кем-то из своих. А для этого необходимо временно стать пай-девочкой. Ну, или наполовину.

— Отнеси её в камеру, пусть посидит, подумает, — успокоившись, приказал этот принц напыщенный.

Рафаэль молча поднял меня, словно пушинку, и перекинул через плечо. Встретившись с Адамом взглядом, я попыталась вложить в выражение лица всю свою кровожадность и обещание сладкой и изощренной мести. Надеюсь, он разобрал мой мысленный посыл.

Как только мы оказались в узком каменном и, судя по всему, подземном коридоре, выплюнула кляп и размяла челюсти.

— Куда несём? — спросила я, заставив ангела вздрогнуть. Видимо телохранитель не ожидал, что я самостоятельно избавлюсь от затычки.

Он ничего не ответил.

— Ясно, — протянула я. — А меня Алёной зовут. Я пирожки печь умею и блинчики, а ещё кексы. Знаешь, какие классные! Ранира за них мне два своих костюма отдала. Ну, Ранира, она оборотень и моя соседка. Она очень красивая, только у неё мужчина есть. Ну, как мужчина, вообще-то он василиск. Лариан. Может, знаешь. Не? Не знаешь? Ну, это ничего. Я тоже не знала, пока он ко мне в приёмную не явился…

Послышалось отчётливое скрежетание зубов, и я улыбнулась.

— Седьмая камера! — рыкнул ангел. — Седьмая, для временных заключённых.

— Так бы сразу, — как ни в чём не бывало отозвалась я, разглядывая стены. — А то, чуть что, так сразу в молчанку играем.

— Меня кормить будут, а то что-то я на нервной почве проголодалась?

— Приказа не было, — холодно отозвалась статуя, уже не решаясь отмалчиваться. Правильно, не стоит.

— Так ты узнай, — невозмутимо ответила и поёрзала на плече. — Давай дальше я сама пойду, — уверенно заявила и даже попыталась спрыгнуть.

— Чтобы ты сбежала?

Я даже опешила.

— Вот взрослый ангел… — проворчала я. — Куда? Куда сбегать? Я ведь даже понятия не имею, где нахожусь! Может, тут море вокруг, или мы наоборот в небе…

— Под горой, — машинально ответил телохранитель и осёкся.

— Значит под горой, — задумчиво пробормотала. — А гора большая? Как называется?

— Размечталась, — сухо проговорил ангел. Понятно: дважды на одно и то же не поведётся.

— Поставь меня, никуда я не сбегу — ты ведь догонишь в два прыжка, а так ноги затекли и живот, — посетовала я, ощущая тошноту.

Ангел перекинул меня и распеленал. Размяла мышцы, поправила волосы, осмотрела мужчину и хмыкнула.

— Это тайное убежище, да? Ты сказал «седьмая камера», значит, есть и другие? А кого держат? Непослушных людей? За что их так?

— Ты много болтаешь, — констатировал ангел.

Наконец длинный каменный тоннель закончился, и начались железные двери. Гораздо больше, чем семь. Мороз пробежал по коже. Я просто представила, что тут творит Адам, пока Даниэль ни сном ни духом. Он ведь не знает? Или это тюрьма такая? Нет, тогда бы Даниэль меня давно нашёл.

Больше телохранитель не обмолвился ни словом: затолкал меня в камеру и захлопнул дверь. Кандалы на стене, солома под ногами, дырка в полу, видно, туалет. Скривилась и села на деревянную скамью, что служила кроватью. Прямо апартаменты класса люкс. И ведь даже окна нет, чтобы посмотреть, где я. Ну да, мы же под горой, какие окна.

Я легла на доски и расслабилась, позволяя мыслям растечься по древу. Адаму я нужна, а значит, он заинтересован, чтобы наладить со мной контакт, поэтому долго не продержит. Скоро придёт и будет мне условия ставить. Посмотрим, что предложит, даже уже интересно. Главное, что Повелитель меня ищет, а когда найдёт… я знаю, Дэн так просто брата не отпустит. Адам зашел слишком далеко. Это даже хорошо: у Дэна наконец глаза откроются и тогда он покажет ангелу, кто тут хозяин мира.

***

Адам появился после моего короткого сна. Я пришла в себя, пропала боль и странное чувство похмелья. Если он меня травил какой-то гадостью, то сам же её и хлебнёт, и нечего так недовольно сопеть, я тебя прекрасно вижу и слышу.

Приподнялась на локте, открывая хищные глазки. Адам поморщился, делая маленький шаг назад, видимо, воспоминания свежи. Не думаю, что его тут каждый день галстуками душат.

— А кто это у нас тут такой не расцарапанный? — елейным голосом протянула я, опуская ноги с лавки. Мужчина сжал челюсти и жестом подозвал телохранителя, на всякий случай видимо.

Чуть не рассмеялась в голос и поднялась.

— Да ладно вам, расслабьтесь. Лучше предложите мне, что вы хотели предложить. Не стоит оттягивать. Я вам нужна, вы мне — не очень, но я готова выслушать ваше заманчивое предложение за сытным ужином, — всё это высказав, отправилась к двери камеры и взялась за ручку. — Ну, вы идёте? Я не знаю, где у вас тут кормят… — пробурчала и спокойно вышла из камеры, которую даже не догадались закрыть.

Иду себе спокойно по коридору, никуда не спешу, камни разглядываю. Догнали меня, правда, быстро.

— Что ты себе позволяешь? — шипел ангел. Телохранитель держался позади, проход слишком узкий. — Ты пленница, а не гостья. В этом мире только я решаю, кто и что делает.

— Да я что, против, что ли? — вскинула бровь, покосившись на ангела. Б-р-р-р… лучше не смотреть, слишком уж на Дэна похож. — Только вот пленница я очень ценная. Вы же не ради должности секретаря меня похитили? — риторически усмехнулась и облизала пересохшие губы. Водички бы, а лучше сока, апельсинового. — Скорее всего, решили на Дэна таким образом повлиять. Вы хоть и храбритесь, но брата побаиваетесь, иначе давно бы убрали со своего пути. Значит, станете шантажировать и держать меня до тех пор, пока он все требования не выполнит.

Мужчина холодел по ходу моих слов, а я продолжала:

— А если со мной что-то случится, Дэн не только не выполнит ваши требования, но и…

— Хватит! — рявкнул ангел и нервно провёл рукой по волосам. Я хмыкнула: значит, попала в точку. — Знал бы, что такая умная, оставил бы в камере.

— Да я только за, — не стала отрицать. — Но могу ведь и руки случайно на себя наложить. Тогда Даниэля вообще ничего сдерживать не будет.

— Это как это? — удивился мужчина, намекая, как это я смогу в голой камере жизнь самоубийством покончить.

— Вены себе вскрою. Ложкой, — серьёзно произнесла и сама же чуть не рассмеялась. — Ну, на крайний случай перегрызу. Я хорошо кусаюсь. Показать? — кровожадно оскалилась, боясь, что лицо треснет от такой улыбки.

— Поверю на слово, — проворчал мужчина.

До зала с небольшим количеством мебели и столом дошли молча. Я отвоевала зону комфорта с ужином и успокоилась. На время.

— Во многом вы правы, — успокоившись, начал разговор этот доморощенный правитель, закинув нога на ногу. Я же вгрызалась в куриную ножку и даже думать не думала о приличиях. Только не в этом месте. Пусть его тошнит только от одного взгляда на меня.

Вытерла жирную руку о край белой скатерти, затем рот и потянулась за соком.

— Во многом права, а в чём же не права? — безразлично поинтересовалась и пододвинула блюдо с закусками.

— Ты очень проницательна и умна, теперь ясно, почему мой брат так вцепился в тебя, — насмешливо произнёс мужчина. А я уже представила, как луплю его куриной ножкой, и обкидываю ломтиками колбасы.

— Что вы, — наигранно изумилась. — глупа как пробка. Ну, так что вам нужно от меня? Помимо шантажа собственного брата.

Мужчина сел ровно и подался вперед.

— Я бы не отказался лучше понять, что Даниэль нашел в тебе… в более интимной обстановке, — томно пропела эта пернатая змея.

Не задумываюсь, схватила вилку и воткнула рядом с рукой мужчины. Да с такой силой, что сама не ожидала, а ангел отпрянул.

— Только притронься ко мне… — тихо заговорила, не отрываясь от голубых удивлённых глаз. — И я не ручаюсь, что сможешь иметь потомство. Вижу с регенерацией у тебя всё в порядке, а как обстоят дела с отращиванием новых органов? — усмехнулась и откинулась на спинку кресла.

— Это ты сейчас так говоришь. Ничего, у нас с тобой достаточно времени, — ласково ответил мужчина, портя мне аппетит.

Скривилась, но спорить не стала.

— Тебя отведут в твою комнату, а завтра ты должна сделать кое-какую работу для меня. Административного характера. Тебе выделят компьютер с принтером, но не мечтай даже выйти в сеть и отправить электронное письмо: здесь нет интернета и не работает ни один телефон. Я позаботился об этом, — торжественно произнёс мужчина. Безразлично посмотрела на него, словно мне нет до этого никакого дела, и взяла яблоко со стола. Подумала и забрала всё блюдо с фруктами под удивленным взглядом Адама.

— Хочешь? — предложила надкусанное яблоко, невозмутимо продолжая жевать.

— Воздержусь, — проворчал ангел.

— Как хочешь, — пожала плечами и пошла следом, в свою новую комнату.

Петляя по коридору, я пыталась запомнить дорогу. Меня привели в круглую комнату хоббита, не иначе. Низкие потолки, круглое окно, за которым темнота, словно сделано в насмешку. Шторки в цветочек, маленькая мебель и розовая кровать. Видимо, мою тюрьму готовили заранее.

— Милая комната. Ваша?

Ангел скрипнул зубами, но промолчал, но я заметила улыбку его телохранителя. Второго.

— Располагайся, а утром за тобой придут, — важно велел мужчина. — Афаэль, сторожи дверь.

Ангел коротко кивнул и вышел из комнаты.

— Будь другом, — обратилась к Адаму. — Закажи на завтра пиццу. Я, когда работаю, есть привыкла. А на завтрак можно омлет с помидорами и сыром, тосты с маслом и джемом и апельсиновый сок. На обед — не знаю, подумаю. Ну всё, можешь идти. Всего доброго, — помахала ручкой, театрально улыбаясь.

Мужчина тряхнул головой, посмотрев на меня, как на барабашку, которого не звали, а он пришёл, и скрылся за дверью. Я осталась наедине с цветочками и розовым одеялом.

Поставила блюдо на низкий прикроватный столик и приступила к тщательному осмотру комнаты. Вряд ли тут есть что-то интересное, но может, мне оставили книги?

После часового осмотра я нашла белую бумагу, но ни одного карандаша. Вообще ни одного «опасного» предмета я не нашла. Но при желании можно и бумагой убить. Я убивать никого не собиралась, предоставив моё спасение надежным рукам. Но мне хотелось чем-то заняться, чтобы не думать о плохом и скоротать время.

За неимением лучшего, стала делать самолётики и кораблики. На палубу усадила виноградины и устроила настоящий морской бой с подкреплением из воздушной авиации.

— На абордаж! — кричал жёлтый виноград.

— Заходи с левого фланга! — вторил ему киш-миш и пал смертью храбрых в моём рте… рту… во рту… в общем, погиб.

— Сдавайтесь, грязные пираты! За нами весь Балтийский флот! — кричит синий виноград жёлтому. Два корабля трутся кормой друг о друга. Я чувствую себя клиентом Кащенко, но остановиться не могу. Слишком многое произошло за последнее время, мне нужен выход эмоций. Не плакать же, в самом деле.

— Пошел вон, Джек Воробей! За нами авиация! — с самолёта падает киш-миш и топит пиратское судно.

— Ура-а-а! — кричит экипаж и подбрасывает в воздух жёлтого капитана. Но тут появляется кракен, то есть я, и всех съедает.

— У вас всё в порядке? — заглядывает обеспокоенный криками ангел.

— Да, норм. В кораблики играю. Хочешь? — показала на поле боя и разбросанный по одеялу виноград.

— Это экипаж тонет, не обращай внимания, — пояснила я.

— Э-э-э… — протянул ангел и скользнул внутрь. — Не уверен, что вы в порядке. Может, позвать Повелителя?

— А что, Дэн уже здесь? — удивилась, прекрасно понимая, о каком «повелителе» идёт речь.

Ангел внезапно усмехнулся и подошёл ближе.

— А вас так просто не сломать. Думал, вы в истерике биться начнёте, врача придётся вызывать…

— Здесь есть врач? — прищурилась я, закидывая виноград в рот.

— Кого только нет, это целый подземный бункер. Но не советую пытаться сбежать. Тоннель запутанный, можно быстро заблудиться и выйти в шахты, а там легко умереть. Да и охрана на каждом посту.

— Я и не думала, — отмахнулась, возя кораблик по одеялу. — Просто если есть врач, значит, есть заключённые, которым нужна помощь, или хуже того, тут ставят опыты над людьми или пытают. А ещё у врача могут быть книги. Хоть что-то почитать. На одних корабликах далеко не уплывешь, — пожаловалась я, съедая очередного капитана.

— Вы забавная, — усмехнулся ангел.

— Обхохочешься, — невесело хмыкнула в ответ.

— Не грустите, я достану вам книгу. Завтра. А сегодня ложитесь спать. День был тяжёлый, — заботливо проговорил ангел, собирая бумажный флот и авиацию. — Нелёгкое это дело — ангелу лицо царапать. Устали, наверное, — без тени улыбки произнес он, но я знала, что в душе Афаэль смеётся.

— Спасибо, — шепнула, заползая под одеяло прямо в своей одежде, пообещав завтра привести себя в порядок и потребовать другую одежду и пижаму.

— Доброй ночи, Алёна, — улыбнулся телохранитель, гася ночник.

— Ага, — зевнула, погружаясь в тревожный сон.

15.

15.

Глава пятнадцатая. Остаётся только ждать…

Повелитель

Очередной стул разлетелся на куски, повстречавшись со стеной. Пол превратился в кладбище обломков мебели и техники. Но мне было мало. Ярость ничем не утолить — как и чувство полной беспомощности. Стоит замереть, как подгибаются колени и опускаются руки. Пока я зол, я думаю.

— Всё разнёс? — сочувственно поинтересовался появившийся Варин. Я переключился на помощника и отбросил ножку стола в сторону. Поправил пиджак и сел на единственный уцелевший стул.

— Ещё остался кабинет бухгалтера: до него я не успел добраться. А у тебя как дела? — стёр кровь с костяшек и выругался, заметив грязные манжеты, словно меня сейчас это беспокоило больше всего.

Я знал, что ответит Варин, но всё равно спрашивал. Спрашивал и верил. Бестолково, глупо, но в таких ситуациях у живой души ничего, кроме веры, не остается. Я бы помолился, если бы знал, что отец услышит, но он не услышит…

— Перетряхнули весь Верхний мир, как ты и говорил, препятствий со стороны Светлой стороны не было. Ничего не обнаружили: никаких следов. Адам ушёл порталом, зачистив все следы. Думаю, он залег и выжидает.

— Скоро появится, но точно не сам, через посредника, а может, напишет письмо и отправит почтовым голубем. Урод! — подскочил, отпинывая стул и схватился за волосы. — Надо было сразу Рыжика домой отправить, как только этот подонок переступил порог резиденции. А как провёл умело! Тёмная дымка, чтобы скрыть девушку, снотворное, портал… за минуту управился! Муд… — остановился на полуслове и выдохнул. — Остаётся только ждать. Афаэль выйдет на связь при первом же удобном случае.

Вампир скривился, как от искусственной крови.

— Я бы не доверял ангелам. Откуда ты знаешь, что они не предадут. И давно ты с ними?

Я усмехнулся и прошёлся по обломкам, вспоминая, когда вообще впервые стал укреплять свои позиции на «вражеской» территории.

— Не помню, лет пятьдесят назад.

Варин поперхнулся и прищурился.

— И хоть бы словом обмолвился, — недовольно протянул он.

— Я не мог. Это тонкая игра, где каждый шаг как по минному полю. И у меня нет причин не доверять им. Если Аф до сих пор не вышел на связь, значит, стережёт Рыжика, а если это так, то я относительно спокоен. Он не позволит причинить ей вред.

Варин покачал головой.

— Я не верю крылатым. И что предлагаешь, просто ждать?

— Да. Отзови людей, необходимо, чтобы Адам успокоился и вышел на связь. Он ничего не должен заподозрить. Сейчас под шумок неплохо бы установить локаторы, перехватывающие сигнал.

— Я понял, — Варин довольно оскалился и направился к двери. — Всё сделаем тихо, я позабочусь.

Молча кивнул и подошёл к окну. Небо медленно роняло снежинки, застилая землю белым покрывалом первого снега.

Грустно улыбнулся, представляя, как вышел бы на улицу с Рыжиком. Как забросал бы её снежками, кружил бы в воздухе, а потом… потом мы пили бы глинтвейн, сидя у окна, замотавшись в плед, а может, смотрели комедию, или наоборот, ужастик…

— Где ты, Рыжик? — уткнулся лбом в стекло, выдыхая. — Я люблю тебя, — вывел пальцем на запотевшем окне и тут же стёр, понимая: нам не быть вместе…

***

— Вставайте, Повелитель ждет, — просочился ледяной голос в мой сонный разум, заставляя приоткрыть один глаз. Над моей кроватью стояла женщина в строгом сером костюме и светлыми волосами. Чёрт возьми! Да сколько же здесь народа?

Лениво потянулась, приподнялась на подушках и огляделась.

— Где Афаэль? — подавила зевок и упала обратно, не желая вылезать из тёплого плена, ну и чтобы немного позлить «строгую училку».

— Телохранитель сменился. Живо поднимайтесь, Повелитель не привык ждать, — сухо отчеканила женщина, не собираясь отходить от кровати.

Вот это заявка на успех! Ага, счас! Бегу и стринги налету роняю!

— А горчичную маску тебе на глаза не сделать?

— Что? — опешила «училка».

— Ничего, — сухо буркнула в ответ. — Мне нужно в душ и чистая одежда. В таком виде я никуда не пойду, так можешь и передать своему Повелителю.

— Что ты себе позволяешь, рыжая дрянь? — зашипела женщина, наступая. Схватила одеяло и резко сдёрнула. — Ты ничтожество! Ты пленница, и не тебе дик… ай!..

Ударом ноги по коленям я прервала нецензурную брань.

— Мне нужна одежда, — повторила и поднялась. Не успела сделать и трёх шагов в сторону ванной комнаты, как в меня полетела сначала подушка, а затем эта мымра прыгнула на спину и схватила за волосы.

— Сучка! — в сердцах выплюнула я, стараясь сбросить разъярённую кошку на пол и не лишиться волос.

Сучка в свою очередь рычала, пытаясь вцепиться в лицо. Драться я не умею, но тяга к жизни творит чудеса. Порой достаточно одной импровизации и сильного «хочу», чтобы выиграть в любом поединке.

Сбросить «училку» не получилось, поэтому я предприняла единственное в данной ситуации: развернулась спиной к двери и со всего маху врезалась в неё. Женщина крякнула и съехала на пол, раскинув ноги и держась за голову.

«Надеюсь, я её не убила», — испуганно подумала и стянула с кровати простынь. Схватила женщину, как кошку, за шкирку и швырнула на пол лицом вниз. Села сверху, прижимая её руки коленями.

— Потерпи, моя неуравновешенная фурия, сейчас мы тебя свяжем, — ласково пропела и спеленала женщину, как недавно меня — ангел. Только я не просто затолкала кляп в рот, а завязала его разорванной наволочкой, ещё и ноги связала для надёжности.

Куколка протяжно мычала, а я улыбалась и вытирала пот со лба. Щека горела от женских ногтей, но оно того стоило.

— Ничего, гусеничка, полежишь: остынешь…

— Мария? Мария, неужели так слож… — Адам запнулся на полуслове, глядя на свою связанную Марию.

— Сюр-при-из! — радостно улыбнулась, разводя руками, словно клоун Клёпа. — А мы тут как раз обсуждали демографическую обстановку в стране, но что-то пошло не так. Кажется, ваша помощница не поняла слов: мне нужны душ и одежда, — подцепив пальцами свой чёрный джемпер, произнесла я. — Я женщина, Адам, давайте вести с вами дела цивилизованно. Иначе вы можете меня связывать, бить, пытать, сажать в камеру, но хуже от этого будет только вам, я же, кроме хорошего самочувствия, ничего не потеряю. А учитывая, что я в коме, то вообще ничего не теряю.

— Алёна?! У вас всё в порядке? — в комнату влетел Афаэль, чем немало меня удивил, вид у него был взволнованный, но заметив Повелителя, телохранитель принял форму каменного изваяния.

— Ты-то что тут делаешь? — сердито рыкнул Адам.

Афаэль перевел взгляд на лежачую гусеничку и чудом сдержал улыбку.

— Я услышал шум…

— Ты старший серафим и должен защищать своего Повелителя, а не бегать за девчонками! Тут без тебя справятся. Ты уже проверил шахты? Отдал распоряжения?

— Всё сделано, сэр, — холодно отозвался серафим. Оказывается. А я думала, тоже ангел. Где они, интересно, крылья прячут?

— Развяжи Марию, — строго велел он. — А вы, — зашипел на меня, но я лишь вскинула брови, — отправляйтесь в ванную. Вещи оставят на кровати. Рафаэль вас проводит. А Мария уже на месте объяснит, что делать. И надеюсь, — голубые глаза предостерегающе сверкнули, а я невинно похлопала своими, — вы больше не станете обсуждать демографическую обстановку.

— У нас найдутся другие темы для обсуждения, — клятвенно заверила я и отправилась в ванную.

Нежно-голубой брючный костюм и правда ждал меня на кровати — как и чистое бельё в отдельном бумажном пакете. Интересно, а кто его выбирал? Хотя, какая мне сейчас разница, главное, чтобы чистое было.

Не спеша переоделась, высушила длинные волосы, покрутилась перед зеркалом и вышла за дверь, сразу угодив под конвой.

— Я провожу вас, идите рядом и никуда не сворачивайте, — равнодушно произнёс телохранитель и повёл меня по тоннелю.

Я старательно шла рядом, но заглядывала во все проходы и двери: куда только можно было заглянуть. Кажется, я видела кухню. А слева — лаборатория. Что они там делают? Эксперименты? А что добывают в шахтах?

Мария ожидала меня в полукруглой приёмной, очень похожей на мою. На компьютерном столе возвышались папки с документами, от вида которых мне стало дурно. В моём распоряжении была вся современная техника для работы в офисе, даже кофеварка имелась и кулер с водой.

— Вот это, — начала Мария, подхватывая толстую красную папку, — необходимо сравнить вот с этим, — вытащила чёрную, чуть не уронив всю стопку.

— Аннулированные и выполненные договоры подшить и убрать. Суммы должны сходиться, а также проверь наличие сертификатов. В этой папке, — достала «училка» следующую, — найди все неподписанные документы и отправь на рассмотрение Повелителю. В остальных — разбери документы по датам, все прошлогодние в отдельную папку. Ещё нужно вот это всё занести в систему. Видишь код сверху листа?

Я послушно кивнула.

— Делаешь таблицу, вносишь код, дату назначения и дату исполнения. Сохранишь на рабочем столе. Ясно?

— А программы 1C у вас нет? А сканер? — ну не думают же они, что я буду весь день тут сидеть и печатать.

«Училка» недобро прищурилась.

— Делай, что говорят, и не умничай, — холодно фыркнула, и толкнув на прощание стопку с папками, скрылась за дверью.

— Дура, — хмыкнув, заключила я и наклонилась за документами.

— Очаровательный вид, должен заметить, — раздался позади насмешливый, противный голос.

— Нравится мой зад? — невозмутимо отозвалась я. — Не обольщайтесь. Вам ничего не светит, — шлёпнула папкой по столу и повернулась, откидывая волосы назад.

Адам стоял в дверях: на нём сиял кремовый костюм с тёмно-синей рубашкой, и должна признать, выглядел мужчина эффектно.

— Я бы не был столько категоричен, — ласково пропел он, подходя к моему столу. — Я нахожусь вон за той дверью и буду связываться с тобой по внутренней связи. А ты будешь варить мне кофе и крутить попкой перед моими глазами.

— Ой, — ненатурально воскликнула я, роняя папки на ноги самоуверенному ангелу. — Какая жалость, — растянула губы в фальшивой улыбке и села за компьютер, и прежде чем мужчина начал возмущаться, спросила:

— Зачем вся эта волокита, ещё и со старыми документами? Не думаю, что у вас потребует отчёт налоговая, — здраво заметила я.

— Последнее время я плохо веду свои дела, и кажется, деньги куда-то утекают. Хочу понять что, зачем и почему, — любезно пояснил ангел, поднимая папки.

— Так наймите бухгалтера, экономиста, а я секретарь, — откинулась на стуле и крутанулась.

— Хочешь сказать, не справишься? — с вызовом в голосе спросил мужчина.

— Справлюсь, конечно, — равнодушно ответила, включая компьютер. — Но потом не предъявляйте, если что-то пойдёт не так.

— Не вздумай что-нибудь выкинуть, — процедил мужчина, низко ко мне наклоняясь. — Ты ничего не изменишь. Дэн выполнит все мои условия, и мир будет целиком принадлежать мне.

— Так дело только в этом? — поинтересовалась, вздёрнув бровь, и отстранилась. — Не верю. Тут что-то ещё… — задумчиво постучала пальцами по столу и посмотрела на Адама. — Мне кажется, вы сумасшедший и в шаге от своей гибели. Не стоило шантажировать Даниэля. В отличие от вас, у него всё посчитано, обдуманно и учтено. А каждый свой шаг и новое дело он продумывает на двадцать ходов вперёд, предполагая не один вариант событий, а сразу несколько, и все их прорабатывает. У вас просто нет шансов.

Адам усмехнулся, скрывая раздражение.

— Он слабак и всегда им был, — самоуверенно заявил мужчина.

Я только покачала головой.

— Вечером ты ужинаешь со мной, — холодно заявил мужчина и скрылся за той самой дверью.

Вздохнула, окинула рабочее место взглядом и принялась… заниматься своими делами. Если Адам решил, что я послушно брошусь выполнять все его поручения, то он здорово ошибся адресом. У меня свои взгляды на этот счёт. А мотивировать он людей совсем не умеет, так что…

Сначала я порылась в компьютере. Искала любые возможности подключения к сети, но я, увы, не хакер. Затем сменила картинку на рабочем столе, сфотографировав на веб-камеру очень неприличный жест на фоне высунутого языка. Пусть любуется.

Папки я, конечно, разбирала в поисках утечки, отмывки денег и несоответствия. Всё, что могло привести к нам, естественно. А если находила сомнительные документы, всё отправляла в бумагопожиратель, как и всё, что мне казалось ненужным хламом. А потом я приклеила на папки названия месяцев, например, «январь», «февраль» и просто распихала по ним документы в хаотичном порядке.

Сложила папки на полку и открыла «косынку», прожигая время, стараясь не думать о Даниэле.

— Принеси кофе, — раздался противный голос по громкой связи.

— Сам принеси, — тихо фыркнула и пошла заваривать, не желая остаться без обеда.

Адам сидел за полукруглым столом из зелёного пластика и задумчиво что-то изучал в ноутбуке. Видимо, этим подземельем он пользуется уже не первый год.

— Кофе, — поставила чашку и хотела уйти, но меня задержали.

— А почему нет улыбки на твоей прекрасной мордашке? — насмешливо поинтересовался мужчина, отрываясь от монитора.

— Я не смогла найти в шкафчике яд: чему мне радоваться?

— За что ты злишься на меня, малыш? Разве я сделал тебе что-то плохое? Как только мой братец выполнит всё необходимое, я сразу отпущу тебя.

— Самому не противно от собственно лжи? — чисто риторически поинтересовалась я.

— Не зарывайся, девочка, — холодно отрезал мужчина. — Не забывай, кто ты здесь. Если я захочу, могу превратить твоё заключение в настоящий ад, — угрожающе произнёс мужчина, внезапно возникнув возле меня. Он глубоко втянул воздух рядом с моим лицом и клацнул зубами.

Тело обдало панической волной ужаса, но я сдержалась, чтобы не поёжиться.

— Как насчёт обеда? — невозмутимо поинтересовалась. Это стоило мне огромных усилий.

— Мария сейчас принесёт, — Адам вернулся на своё место и махнул мне, чтобы уходила. Не больно и хотелось находиться рядом с этим «ангелом».

16.

16.

Глава шестнадцатая. Черти танцуют ламбаду

Перед ужином меня проводили в комнату, вручив вечернее платье и блестящие чёрные туфли на шпильке. Я совсем не обрадовалась ни струящемуся наряду, ни открывающимся перспективам. Стать любовницей Адама меня совсем не прельщало.

— Что же ты, дьявол, не шевелишься? — ворчала я, пытаясь совладать с молнией.

В комнату бесшумно вошёл серафим. Осторожно потянул застёжку, касаясь спины прохладными пальцами.

— Не волнуйтесь, всё будет хорошо, — тихо произнёс Афаэль, когда я повернулась с благодарной улыбкой на губах.

— Не уверена, — сморщилась в ответ. — Адам намерен затащить меня в постель, лишь бы только испортить Даниэлю жизнь. Показать, что он главный, всё зависит от него…

— Это не так… — мягко произнёс телохранитель. — Готовы?

— Да, — вздохнула и направилась на выход.

Адам оказался в полукруглом помещении, напоминающим погреб. Каменная кладка, висячие лампы, стеллажи с вином и круглый стол в центре. Ангел даже поднялся мне навстречу, мазнув масляным взглядом.

— Ах, полно! — картинно воскликнула я. — Оставьте эти манеры и почести для другого случая, — плюхнулась на стул, совсем не как леди, и подпёрла голову рукой.

— Не пытайтесь испортить мне вечер, — холодно произнёс мужчина. Афаэль остался в проходе, не сводя с нас глаз.

— Невозможно испортить то, что давно стухло, — пробормотала я и взяла графин с соком. — Отравлен? — на всякий случай уточнила я.

— Естественно. В лучших традициях.

Иронию я оценила и налила полный стакан.

— Вина? — мужчина налил себе полбокала красного.

— Благодарю, не стоит. Я пью только в кампании друзей, — тонко намекнула я.

Откуда-то выплыл официант и поставил передо мной блюдо с птицей в соусе и овощами. Адаму достались бараньи рёбрышки. Эх, я бы махнулась не глядя.

— Приятного аппетита, — пожелал мужчина и приступил к еде.

Я поняла, что невозможно нормально ужинать, когда ждёшь какого-то подвоха. Это просто нереально! Кусок в горло не лезет.

Отложила приборы и поморщилась.

— Невкусно? — поинтересовался мужчина.

— Чего вы от меня хотите? Неужели нельзя просто посадить в комнате и не трогать, пока вы не решите свои дела с братом?

— Это было бы слишком просто. Если вы будете страдать, будет страдать Даниэль. Он такой глупый и недальновидный со своими земными привязанностями. Я всегда ему говорил, что однажды привязанность его погубит. Он слишком мягок. Заметила? Друг — один на всю жизнь. Сколько он уже с Варином? Одно время я думал, что между ними что-то есть. Черти, что в его резиденции, не менялись уже лет пятьдесят. Он слишком постоянен и его легко просчитать. Теперь вот вы, — Адам потянулся к бокалу и сделал глоток. — Ты-то вернёшься домой, заживёшь своей жизнью, выйдешь замуж, родишь пару-тройку детей, а братец ещё лет сто-сто пятьдесят будет сопли жевать.

Я сглотнула, понимая, как этот урод прав. Ведь, скорее всего, так и будет, если я, конечно, не вспомню…

— Потанцуй со мной, раз не хочешь есть, — ангел отбросил салфетку и протянул мне руку. Касаться его омерзительно, но я подчинилась.

— Музыки ведь нет, — заметила я, оглядываясь.

— Включи воображение, ты ведь умная девочка, — Адам прижал меня к себе, вышибая из лёгких воздух.

— Полегче, — прошипела ему на ухо. — Я ещё не умею танцевать со сломанным позвоночником.

— Не поздно научиться, — парировал ангел. — Ты же догадалась уничтожить половину моих документов. Кстати, заставку я оценил по достоинству. Очень оригинально. У тебя красивый язычок. Покажешь, что ты им умеешь?

С этими словами Адам припал к моим губам. Я замычала, пытаясь его отпихнуть. Укусила за губу и оттолкнула, чуть не упав на спину.

— Сука… — прохрипел ангел, вытирая кровь.

Прижалась к столу, шаря рукой в поисках вилки. Внезапно появился Афаэль: он встал впереди меня каменной статуей. Он что, будет защищать меня?

Адам уже хотел открыть рот, но в помещение влетел ещё один телохранитель. Рафаэль, кажется.

— Повелитель! — воскликнул он, поклонившись. — У нас проблемы.

— Говори, — холодно приказал ангел и сел за стол, даже не обратив внимания на застывшего Афаэля.

— Границу между мирами перекрыли черти. Бастуют и не пускают ни одну машину. Наше производство встало, стройка тоже зависла. Мы ничего не можем сделать…

Я заинтересовалась, а мужчина удивился.

— И чего они хотят, раз бастуют?

— Требуют вернуть человека, — косясь на меня, пролепетал Рафаэль. Мои губы растянулись в умилённой улыбке.

— За что я вам плачу? — возмутился ангел. — Уже не в состоянии справиться с горсткой чертей?

Телохранитель покраснел, отводя взгляд.

— Их больше тысячи душ. Они спаивают водителей и… — Рафаэль, замялся, подбирая слова.

— Ну?! — не выдержал Адам, закипая.

— Ну… они танцуют… ламбаду. Мы не можем атаковать танцующих, они же не нападают, машины не портят, только проехать не дают…

Адам побагровел, пока я боролась с приступом смеха. Ай, чертяки, ай, молодцы!

— Давить всех, но чтобы производство пришло в движение! Не дай Повелитель, шахты встанут… — прорычал он.

Телохранитель опешил, от неожиданности видимо. Хотя должен понимать, у кого служит.

Я хотела возмутиться, но пошатнулась от внезапной дрожи. По подземелью прокатился рокот.

— Землетрясение? — в ужасе обратилась к Афаэлю, что всё ещё стоял рядом со мной.

— Лучше, — улыбаясь, прошептал он, и приобняв за плечи, отвёл подальше от входа к стеллажам с вином.

Грохот повторился, заставив Адама вскочить на ноги. Мелкие камни с землёй посыпались с потолка и закачались лампы.

— Господи! — сдавленно выкрикнула я, прижавшись к серафиму.

— Не бойся, — прошептал он.

В проходе показался пылающий монстр: своими габаритами он заметно расширил проход. Теперь ясно, почему всё тряслось.

Тело чудовища бугрилось и было похоже на раскалённые камни. Из зубастой пасти рвалось настоящее пламя. Он был похож на полузастывшую лаву.

Адам сглотнул, медленно пятясь назад. Я уже стала догадываться, кто бы это мог быть, как увидела позади монстра Варина, всего в пыли. Вампир отряхивал плащ и укоризненно смотрел на монстра.

Всё встало на свои места.

— Мамочки… — сдавлено пискнула, не веря своим глазам.

Монстр… точнее Дэн, повернул морду на звук моего голоса, и я реально испугалась. Дура, согласна, но я просто не ожидала.

Встретилась глазами с горящим взглядом. Мне показалось, что монстр плачет искорками, и чувствует свою вину. Сердце больно сжалось.

— Даниэль… — прошептала и шагнула вперёд, обходя серафима.

Я не боюсь, не боюсь, не боюсь… — шептала, как мантру, и делала шаг за шагом.

«Кусок лавы» стал уменьшаться на глазах и гаснуть. Варин поспешил снять накидку и укрыть голые плечи Повелителя. Буквально через минуту перед нами стоял вполне себе нормальный Даниэль, закутанный в плащ и с босыми ногами.

Нервно усмехнулась, глотая слёзы счастья. Так я была рада его видеть и очень надеялась, что дьявол, как всегда, читает мои мысли.

Даниэль едва заметно кивнул мне и перевёл взгляд на самодовольного брата.

— Я удивлен, — веселясь, пропел Адам. — Впервые ты использовал боевую трансформацию, я уже подумал, что ты стал настоящим мужчиной, но нет… снова тряпка. — Адам хлопнул в ладоши и из прохода и другого входа стали появляться вооруженные серафимы. Дэн с Варином даже не шелохнулись.

— Столько раз, Адам, — не обращая внимания на них, заговорил Дэн, медленно двигаясь вперед, — я давал тебе шанс. Прощал, уступал… ты принимал моё желание сохранить наши отношения за слабость и пользовался этим. Не задумываясь об истинной природе вещей. Всё, что ты получал, я давал тебе сам. Хочешь кусок земли — на, получи. Новое здание — пожалуйста, — голос Дэна звучал устало и угрожающе спокойно. Даже мороз по коже пробежал. Я смотрела на него, как заворожённая. Его сила чувствовалась на расстоянии и не надо быть сильно умным, чтобы понимать, кто тут настоящий Повелитель.

— У тебя было столько шансов остановиться, Адам, — с грустью произнёс дьявол. — Но ты решил забрать у меня самое ценное и совершил свою последнюю ошибку. Шансы закончились. Ты проиграл, — констатировал Дэн, подойдя ещё ближе.

— И что ты можешь? — насмешливо протянул Адам. — Ты никто в этом мире. Всё здесь мо-ё! — торжественно протянул ангел. — Взять их! — приказал он своим серафимам. Я испуганно дернулась, но меня удержал Афаэль, который вышел вперёд, и никто даже с места не сдвинулся.

Даниэль покачал головой, даже не глядя на внушительный отряд светлых.

— Пока ты издавал один глупый закон за другим и думал, как же мне сделать хуже, я укреплял свои позиции и власть. На твоей территории, — спокойно произнёс Даниэль. — Уже лет как пятьдесят почти вся Светлая сторона подчиняется мне. Меня выбрали единственным правителем. Извини, что тебя не позвали на выборы. Голосование было анонимным, — в голосе не прибавилось торжества, но я узнала старого доброго дьявола.

А я вот ликовала. И очень гордилась своим мужчиной.

Адам заметно растерялся, испуганно глядя на своих людей.

— Предатели… — яростно зашипел он.

— Нет, — холодно возразил Даниэль. — Это ты их предал в погоне за властью. А я дам то, что нужно было народу. Уверенность, защиту, крышу над головой и процветание. Всё кончено, Адам. Я лишаю тебя силы и крыльев. Ты приговорён к пятидесяти годам исправительных работ на моей половине.

— Ты не можешь! — в ужасе воскликнул ангел, пятясь назад. — Не можешь!

— Могу, — спокойно возразил Даниэль и поймал брата за шею. — Отец передал мне власть. Он выбрал меня…

Ангел захрипел, пытаясь вырваться из железной хватки. Рука Даниэля наполнилась мерцающим светом, а из тела ангела вытекала сияющая белая энергия, похожая на полярное сияние.

— Как давно?.. — хрипя, вымолвил Адам, едва касаясь ногами земли.

— Да лет сто назад, — едва заметно ухмыльнувшись, ответил Дэн.

Сияние погасло, ангел рухнул на землю, а Даниэль повернулся ко мне. Варин принялся командовать серафимами и приказал куда-то увести обмякшего Адама.

— Я же говорил, всё будет хорошо, — шепнул Афаэль, пожал руку дьяволу и поспешил вслед за остальными.

Сердце колотилось в груди, а я шмыгала носом. Даниэль не спешил подходить.

— Прости, что испугалась… — прошептала, отводя взгляд. Если он меня сейчас не обнимет, я разревусь прямо тут. — Ну, что же ты стоишь? — возмутилась я, вскинув голову. — Я что, зря тут воевала? Адама душила, лицо ему исцарапала, Марию связала, документы утилизировала, — перечисляла я, загибая пальцы, и не заметила, как Даниэль возник рядом, а его рука — на моей щеке.

— Рыжик… — ласково прошептал он. — Мой смешной Рыжик…

— Я скучала… — всхлипнула я. — И ты совсем не монстр. Ну да, страшненький немного, на камушек похож, зубы большие… А так, даже ниче… — я не договорила, так как мой рот накрыли жарким и жадным поцелуем.

Мужчина брал то, что по праву принадлежит ему. Впитывал меня, словно губка. Сминал губы, стараясь заклеймить и оставить свой след. Я мычала, прерывисто дыша, но даже не пытаясь остановить безумие.

Даниэль подчинял, доказывал, убеждал…

Горячие ладони скользили по спине, пальца зарывались в моих волосах. Он сжимал меня, мял, покусывал, рыча, и целовал, целовал, целовал…

В какой-то момент он замер, крепко меня обнимая и нюхая.

— Домой… — рвано выдохнул он.

Я смогла только кивнуть, обмякнув в его руках. Голова шла кругом, и я плохо соображала.

Что-то вспыхнуло, сверкнуло, я оказалась на руках, головой прижата к груди, и звук колотящегося сердца был самой прекрасной музыкой для моих ушей.

Я даже не поняла, как мы оказались дома, на нашей кровати. Дэн навис сверху, медленно скользя пальцами по моей щеке.

— Думал, с ума сойду, ожидая, пока Афаэль выйдет на связь… — низко прошептал он, не отрываясь от моих глаз.

— Не сошёл ведь. А я верила, что ты найдёшь меня. Даже не особо и переживала, — провела по его напряженному лицу, желая собрать всю тревогу.

— Я так виноват перед тобой, — мужчина упал рядом, уткнувшись носом мне в шею. — Прости… прости, Рыжик… я должен был предвидеть, должен был защитить тебя…

— Тише, — настойчиво прервала виноватый словесный поток и поцеловала мужчину в уголок губ. — Ты всё сделал правильно. Всё обошлось, и это главное. Я верила в тебя и ни секунды не сомневалась. И знаешь, я не так плохо провела время и выяснила много нового о себе.

— Мой Рыжик, — усмехнулся Дэн, прижимая меня к себе и снова целую лицо. — Рыжик…

— А знаешь, что у нас впереди? — хитро спросила я, приподнявшись на локте.

— Что? — улыбаясь, спросил мужчина.

— Пять месяцев счастья, — прошептала я. — И не вздумай отправлять меня домой раньше времени, тогда я тебя из-под земли достану и превращу твою жизнь в ад. Самый настоящий, а не то, что ты тут устроил, — строго пригрозила я.

— Даже не сомневаюсь, — рассмеялся дьявол, увлекая меня в головокружительный полёт…

Даниэль ласково изучал моё тело, больше не торопясь. Аккуратно освободил от платья, обжигая голодным взглядом. Он смотрел, и я верила, что прекрасней меня на свете нет. Для него я — целый мир, целая вселенная. Как и он для меня.

Мужчина покрывал кожу поцелуями, лаская языком и руками. Гладил, трогал, словно стараясь запомнить каждый миллиметр моего тела. Я плавилась в его сильных руках, стараясь не думать о том, что будет там впереди. Есть только здесь и сейчас. А сейчас этот дьявол мой.

— Вкусная… — шептал мужчина, зарываясь мне в волосы. — Какая же ты вкусная!

Стянула с Дэна плащ и задохнулась от вида прекрасного смуглого тела. Настоящее произведение искусства.

— Ты так жарко смотришь на меня, — хрипло выдохнул он, осторожно ложась сверху, разводя мои колени. — Я хочу тебя… медленно, — прошептал он, упираясь членом между ног.

С губ слетел стон, выгнулась ему навстречу, впиваясь ногтями в спину, требуя, чтобы вошёл в меня, но дьявол продолжал томить и мучить едва ощутимыми толчками.

Я извивалась, разлетаясь на куски, пытаясь зацепиться за реальность, но провалилась в сладкий омут.

С рыком, закусив мою губу, Дэн вошёл в меня одним рывком и остановился, снова дразня. Сладкая, мучительная пытка и жаркие стоны…

Я слышала только его дыхание и стук сердца. Мы смотрели в глаза друг другу, и это сводило с ума ещё больше. Движения становились чаще, стонов больше, мы были на грани и так же, вместе, свалились в пропасть.

Дэн укусил меня за шею, подавляя рык, а я сжимала его торс ногами, откинув голову назад. Мужчина уронил голову мне на плечо, рвано выдыхая. Между ног пылал пожар, а я не в силах была даже пошевелиться.

— Я вата, — хрипло прошептала. Дэн уткнулся лбом в мой, и мы слабо рассмеялись, абсолютно счастливые.

17.

17.

Глава семнадцатая. Отдых и ещё раз отдых

Утро бодрое, утро доброе! Какое же это блаженство: просыпаться в объятиях любимого… эм-м… дьявола. Ну да, не человека, но ключевое слово ведь «любимого»!

Сладко потянулась и потёрлось щекой о гладкую и крепкую мужскую грудь. Пальцы зарылись в моих волосах, вторая рука скользнула мне на спину и съехала вниз.

Дэн милостиво взял выходной, клятвенно пообещав, что никуда не пойдёт и этот день проведёт исключительно со своим драгоценным Рыжиком. Обязанности святого инквизитора… гм… дьявола, переложил на могучие плечи вампира и серафима. О, как звучит!

Дэн устроил совещание прямо у нас дома, собрав в гостиной ангелов и вампира. Сам ходил среди своих военачальников в одних спортивных штанах с кружкой чая в руках. Смотрелось весьма поэтично. Я беззвучно хихикала и любовалась, сидя с ногами в глубоком кресле.

Ребята друг на друга подозрительно косились, но сидели тихо. Только Варин на правах «старшего» периодически фыркал и безусловно чувствовал свою важность.

Повелитель, теперь единоличный… единогласный… короче, в единственном лице, решил объединить два мира и снести к чертям… гм… убрать границу.

С мерками, которые высшая аристократия света, — отдельная тема. Их слегка понизили… многим нашлась работа. Дэн вообще очень щедрый правитель, оказывается, у него есть работа на любой случай.

В связи с временным отстранением Адама… назовём это так, мою должность после ухода на законном основании займёт Джалила. А строительство инфраструктуры в городе стремительно возрастёт.

Лично я предлагала дать Адаму должность кассира в новом кинотеатре, чтобы поближе к народу. Но Дэн, как всегда, пожалел братца и сделал его водителем: будет бывший ангел грузы перевозить.

— Рыжик, не вошкайся, — сонно пробормотал мой Повелитель. Потянулась и прикусила кожу на плече, и сразу лизнула, чем вызвала волну мурашек на теле мужчины. — Проказница, — усмехнулся он и резко перевернулся, нависнув сверху. — Что же тебе не спится? Выходной ведь.

— Я крейсер Аврора, — вдыхая любимый запах, улыбнулась я.

Дэн хохотнул, снова устроившись рядом, а мою голову положив себе на грудь. Запустил шаловливые руки в волосы и начал перебирать кудри.

— Как же я скучал, Алёнка, — ласково прошептал он. Я мурчала и грелась, считая удары под своей ладошкой.

— А я там, можно подумать, жизни радовалась, — проворчала в ответ.

— Да, мне уже рассказали, как ты развлекалась, — усмехнулся Повелитель. — И про кораблики тоже.

— Подумаешь, — смущённо буркнула, пряча лицо. Дэн притянул меня к себе и поцеловал в макушку.

— Чем желает заняться моя госпожа? — хитро спросил он, запуская руки под одеяло.

— Эм-м… — кокетливо протянула, ощущая жаркие прикосновения. Животик, ягодица, внутренняя часть бедра… ум-м-м… — хочу в душ.

— Принято, — согласился мужчина и потянулся к моей шее.

— Что-нибудь приготовить… — дыхание сбилось, а глаза сами закрылись. Подставила шею ласковым губам.

— Принято… — прорычал мужчина, устраиваясь сверху. — Поехали по городу погуляем, по магазинам походим. Может, нам шторы новые нужны? — внезапно серьёзно спросил он, отстранившись. От такой наглости даже глаза открыла.

— Какие… к чертям… шторы?!

Дэн бессовестно расхохотался.

— Просто проверял, насколько ты отключилась.

— Проверял он, — шлёпнула мужчину по плечу и притянула обратно, словно тёплое одеялко.

— На самом деле необходимо тебе зимнюю одежду купить. Ты вон у меня раздетая ходишь. Вообще не дело, — приподнявшись на локте произнёс он, разглядывая моё лицо.

— Мы прямо сейчас будем это обсуждать? — вопросительно выгнула бровь, заглядывая под одеяло, где его меньший друг красноречиво упирался мне в ногу.

Дэн усмехнулся и погладил меня по лицу.

— Это важно, Рыжик. Не хочу, чтобы ты заболела. У тебя должны быть сапожки, несколько пар, шубка, варежки, шапочка…

— Так, стоп! — возмутилась я и усмехнулась. — Всё, сдаюсь, всё, что угодно: шубку, варежки, новый утюг, стельки, бигуди, только давай вернёмся к тому, с чего начали?

— К шторам? — издеваясь, поинтересовался мужчина.

Мстительно укусила его за шею, срывая рваный вздох. Этого оказалось достаточно…

— А так ты похож на Деда Мороза, — весело произнесла, украшая пеной небритое лицо Повелителя, без меня он совсем оброс.

Тёплые струи били мне в спину, Дэн покорно принимал мучения из моих ласковых рук. Взбил пену на моей голове и сделал рожки.

— Вот кто вылитый дьявол, — уверенно заявил он.

— А у тебя усы, как у Мюнхгаузена, — парировала в ответ, добавив на лицо любимого пены.

— А у тебя — как у Чаплина, — не остался в долгу мужчина.

Мы дружно рассмеялись и встали под воду. Я вырисовывала круги на груди Даниэля.

— Как ты? — решила спросить.

Повелитель, что неудивительно, сразу понял, о чём идёт речь. Умный дьявол. Проницательный.

— Немного гаденько на душе, но со временем пройдёт. Я не теряю надежды. Конечно, Адам сильно меня разочаровал, но надеюсь, этот случай послужит ему уроком.

— Ты очень милосерден, — то ли похвалила, то ли оскорбила, но головой покачала.

— Не суди строго, Рыжик. Мы близнецы и росли очень дружно, как одно целое. Для меня эта память навсегда осталась в сердце, а вот Адаму власть выжгла все воспоминания и любовь.

— А что там с шахтами, — решила перевести тему.

— Да ничего особенного. Я и раньше догадывался, что Адам чем-то промышляет. В общем, минералы добывает очень редкие, а на Земле в человеческом мире продаёт. Я приказал шахты закопать и закрыть: нечего наш мир растранжиривать. Не переживай, опыты там не проводят! — усмехнулся мужчина и выключил воду, подав мне руку.

— Уверен? — скептически спросила я.

— Уверен, уверен, — подтвердил он. — Иначе Адам пошёл бы полы мыть, а не грузы перевозить, — заверил дьявол. Я усмехнулась, представляя ангела со шваброй в руках.

— А сейчас Адам ничего не сможет сделать? — опасливо поинтересовалась, зная, что ангела поселили в резервации, на другом конце от моего дома, хотя я там уже не живу.

— Без силы и крыльев он простой бессмертный и безобиден, словно котёнок, — мужчина принялся меня вытирать махровым полотенцем, бережно высушивая волосы. Каждое прикосновение пропитано нежностью и трепетом.

— Ну, насчёт котенка ты погорячился, — в притворном ужасе произнесла я.

— Ладно, он просто ничего не сможет сделать, потому что не привык работать головой. Такой вариант тебя устроит?

Я кивнула. Дэн закутал меня в белый халат и подхватил на руки.

— Вот ты многое смогла. У тебя дар от природы, и мозг работает в нужном направлении, а если тебе ещё и силу дать — вообще боюсь представить, — ласково улыбнулся он и усадил меня на кровать, а сам направился к шкафу.

— Хватит меня смущать, — покраснев, буркнула я: упала на спину и раскинула руки, просто наслаждаясь.

— Какую рубашку надеть? — Дэн повернулся, держа в руках три вешалки. Приподнялась на локтях, склонив голову.

— Ум-м, вот серенькая ничего, но бордовая с чёрным воротником-стойкой круче. Будешь похож на хостес из дорогого ресторана или вампира.

— Ни то, ни другое не круто, — возразил дьявол, с сомнением глядя на рубашки. — Возьму синюю.

— Нет! — воскликнула я. — Бордовую. Ты в ней такой сексуальный, — томно протянула я, поднимаясь с кровати. Подошла ближе и скользнула пальцами по голой груди.

— Хочешь остаться без завтрака?

— Не-е, — скривилась я и убрала руки. — Хочу завтрак. Тем более, ты так вкусно готовишь.

— Ты тоже ничего, может, вместе приготовим? — усмехнулся мужчина, надевая бордовую.

— Давай, — охотно согласилась и пошла на кухню запускать кофеварку.

Пока достала чашки — в этом доме у меня уже была своя собственная, как, впрочем, и у Варина, — пока засыпала кофе и долила воды, появился мой мужчина: в брюках и рубашке.

Он положил руки мне на плечи и уткнулся носом в волосы, глубоко вдыхая.

— Предлагаю сварить овсянку, у меня были свежие ягоды.

— Я не против, но так голодна, что сделаю себе гигантский сэндвич с колбасой, сыром и помидоркой. Ну и кашку, конечно! — улыбнулась, разворачиваясь в его объятиях. Мужчина уткнулся в мой лоб своим и потёрся носом.

— Ты маленькая обжора. Рыжая саранча, — заключил он. Я надула губки.

— Зато я люблю тебя… — внезапно произнесла, сама немного опешив.

Дэн замер, я просто физически ощутила, как напряглись его руки. Он резко выдохнул и провёл ладонями по моему телу.

— Это будет сложнее, чем я думал… — тихо произнёс и отстранился. Открыл шкаф, достал овсяные хлопья, металлический ковшик и молоко.

— Что-то не так? — взволнованно спросила, стараясь делать вид, что всё в порядке. Открыла холодильник и сграбастала все необходимые ингредиенты. — Мне не стоило этого говорить? — выложила на стол и повернулась к мужчине. Он поставил молоко на плиту и тоже повернулся, подпирая столешницу.

— Не в этом дело, — поморщился он и потёр переносицу. — Я о том, что расставаться будет сложнее. Если бы ты знала, Рыжик, сколько значишь для меня, и слово «люблю» тут и рядом не стояло… — грустно признался мужчина, смотря на свои руки.

— Ещё пять месяцев, — чуть осипшим голосом произнесла я, боясь заглянуть в его тёмные омуты, наполненные болью. — Мы можем провести их вполне счастливо и запомнить… — я осеклась. — Душа моя будет хранить воспоминания вечно, даже если мозг предаст, — исправилась я.

— Я тебя обожаю, Рыжик, — дьявол притянул меня к себе и уткнулся подбородком в макушку. — Просто безумно. Души в тебе не чаю.

Я обмякла и прижалась сильнее.

— Может, есть выход? — с надеждой спросила я, поднимая голову. — Переселение? Обращение? Жить в двух мирах? Ты говорил, отец передал тебе власть…

— Это так, но пока он жив, мир душ принадлежит ему. Он поделился частью своей силы, что даёт некоторые преимущества, но я не могу прыгнуть через его голову и нарушить чёртову кучу вселенских законов переселения душ. Это может привести к катастрофе. А если ты не вернёшься, то умрёшь…

Опустила голову, задумавшись. Плохо, конечно. Но выход есть всегда. Я могу вспомнить. Нет, не так. Я приложу все усилия, чтобы не забыть, и дьяволу просто придётся ко мне прийти, чтобы лично стереть память, а уж там… разберёмся на месте.

Характерный шипящий звук вывел нас из грустных размышлений и заставил бодренько подскочить.

— Бля… молоко! — выругался дьявол, бросаясь выключать газ. Прикрыла рот ладошкой, чтобы не смеяться над чужим горем.

— Не смешно. Делай мне сэндвич, — усмехнулся мужчина, вытирая тряпкой плиту.

— Есть, мой дьявол, — шуточно отдала честь и принялась мастерить.

После завтрака и весёлого перебрасывания едой… да-да, у меня все волосы были в сыре! Дьявол — тот ещё ребенок. Хлебом не корми — дай пошалить.

Мы собрались, сели в машину и отправились в город. Дэн не стал дёргать Варина и сам сел за руль. Точнее, посадил меня.

— Так приятно, — промурлыкал мужчина, гладя меня по ноге.

— Не отвлекай водителя, — фыркнула в ответ. — Тоже хочешь в кому попасть?

Дэн быстро убрал руки.

— То-то же.

— Может, фильм вечером посмотрим? Я бы не отказался поваляться с тобой перед телевизором, — Дэн переключил песню и подвигал в такт руками, вызывая мою улыбку.

— Давай. Какую-нибудь комедию под бокал вина. У нас, кстати, есть вино?

— Есть, на любой вкус. У меня целый погреб. Можем вместе спуститься, — загадочно предложил дьявол. Я подозрительно покосилась.

Он наклонился и томно прошептал мне в ушко:

— А у тебя был секс в погребе?

Я прыснула от смеха и отпихнула нахального дьявола.

— Учитывая, что ты мой второй в жизни мужчина, а первый мой опыт был вообще так себе…

— Второй?! — воскликнул Дэн. Я кивнула. — Ты меня удивляешь… — покачал головой он.

— Это ты меня удивляешь, — парировала я. — Сам же говорил, что всё обо мне знаешь. Неужели не проверил, сколько у меня было мужчин? — хитро спросила, въезжая в город. Сбавила скорость и притормозила на светофоре.

— Испугался, что их будет слишком много, и я умру от ревности, — недовольно проворчал он. Я удивлённо моргнула и хрюкнула от смеха.

— Ладно, смейся уже, а то лопнешь…

— Смерть тебе не грозит, — покачала головой и припарковалась у торгового центра. — Ну, пошли мой Повелитель?

— Покупать тебе кожаный костюм и плетку? — усмехнулся он, припоминая мои давние слова.

— Конечно! А то мне в погреб не в чем пойти, — посетовала, выходя из машины.

Теперь хохотал Дэн.

— Ох, Рыжик! А с виду такая приличная. — Мужчина подхватил меня под руку, натягивая на голову капюшон пальто. Свежий снег хрустел под ногами, а мороз щипал щёки и нос.

— Я и есть приличная, — гордо произнесла, заходя в торговый центр, повернувшись к Дэну, и врезалась в кого-то. Кто-то противно зашипел.

Перевела взгляд и наткнулась на разъярённый взгляд блондинки в красном пальто с меховым воротником и длинных сапогах на шпильке.

— Даниэль? — удивлённо пролепетала женщина подозрительной наружности, неверяще смотря на моего мужчину. Я, собственно, отошла в сторонку, чтобы проход не преграждать другим существам и не мешать давним… эм-м-м… знакомым. Ведь могут люди, то есть существа, быть просто знакомыми…

— Таита, — холодно кивнул Дэн.

Значит, не просто знакомые… ну, ничего: всякое в жизни бывает. Даже дьяволы совершают ошибки.

Мужчина покосился на меня, пряча улыбку. Снова роется в моей голове, бессовестный.

— Всего доброго, мы торопимся, — произнёс Дэн и взял меня за руку.

— Подожди! — воскликнула женщина, хватая его за руку. — Ничего не хочешь объяснить? Это кто вообще?

Упс… номер не прошёл. «Вообще-то, когда с женщинами расстаёшься, надо их в известность ставить», — мысленно проворчала я и удостоилась укоризненного взгляда от Повелителя.

— Мне казалось, я ясно дал понять, — сухо ответил Даниэль.

Упс… снова ошибочка. Значит, сказал, но кто-то не понял.

— Ты променял меня на секретаршу? — возмутилась блондинка. Даниэль очень сильно напрягся, до хруста сжимая мою руку.

— Слушай, всё это очень мило, но пойдём уже, — умоляюще попросила я. Хрен с ней, с этой блондинкой, не побежит же она за нами, в самом деле. Да и смысл что-то объяснять, раз человек с первого раза не понял?

— Ты права, — Дэн обнял меня, поцеловал в висок, и приобняв, повёл вглубь торгового центра под прожигающим взглядом блондинки.

Мы устроили настоящий марафон по магазинам: со смехом, шуточками и весельем. Я не упускала возможности фотографировать, ведь прихватила с собой подаренный фотик.

Дьявол был в шляпе и очках. На этом снимке дьявол в платке и бусах, здесь он с жёлтым зонтиком. Я издевалась от души, радуя продавцов.

Тут мы оба в смешных очках и сомбреро. Это я в маске, с трубкой во рту и ластах… на руках. В общем, та ещё рыбка. А на этом снимке мы изображаем спецагентов, прижавшись спинами друг к другу…

Так увлеклись, что чуть не забыли, зачем пришли. По магазинам ходить мне понравилось, но с маниакальным желанием Дэна одеть меня надо что-то делать. Три пары обуви — это перебор, даже для меня. Кое-как отбилась от куртки, ведь мы уже купили зимнее пальто. В придачу мне всунули несколько пар штанов, новые кофточки, ну ладно, одна мне самой сильно понравилась. А также я стала счастливой обладательницей белой шапки с помпоном и серебряными оленями, таких же варежек и шарфика. Дэн без варежек тоже не ушёл. А к Новому году мы приобрели милые красные носки под подарки. Удивительно, что они есть в этом мире.

Вернулись к вечеру, замученные и счастливые. Только разложили покупки, решая, что же приготовить, как в дверь позвонили.

— Сюрприз! — заорал хор голосов, стоило нам открыть.

— А-а-а! — заверещала я, увидев Раниру с василиском, и бросилась подруге на шею.

Мы принялись обниматься и целоваться, загораживая проход.

— Дай хоть обниму Рыжика, — проворчал Лариан и заключил меня в объятия, целуя в щёку.

— Ну, ты губы-то придержи, — проворчал Дэн, вызывая наш смех.

— С возращением! — воскликнула оборотень, вручая мне бутылку шампанского с бантиком.

— Арахар тут еды передал, надеюсь, вы не против, — произнёс Лариан, вручая нам пакет. — В гости-то пустите?

— Ой! — спохватилась я. — Конечно! Заходите, раздевайтесь. А где сами ребята?

— Они не смогли. Сказали, дождутся, когда у тебя проснётся совесть, и ты сама приедешь, — пояснила Ранира, пока ей василиск снимал сапог. Я удивилась немного, но ничего не сказала. Здорово она его выдрессировала.

— Я лучше могу, — шепнул меня на ухо Даниэль и получил толчок под рёбра от меня.

— Хорошо, что вы с едой, — усмехнулась я, провожая друзей в гостиную. — Короче, располагайтесь. Будем болтать и фильм смотреть.

Ранира с Ларианом переглянулись.

— Э-э? А рассказать? Ничего не забыли? — изумилась оборотень.

Теперь переглядывались мы с Дэном.

— Не-а, — усмехнулась, и мы рассмеялись…

Весь вечер мы смеялись. Моё похищение уже не выглядело таким ужасным событием, особенно из моих уст. Ребята вытирали выступившие слёзы, запивая смех шампанским, мы уплетали фирменную еду тролля, а Дэн весь вечер не выпускал меня из рук.

— Ладно, мы пойдём, — поднимаясь, произнёс Лариан. — Хорошо, водителя вызвал. Как знал, что одной бутылкой дело не обойдётся.

— Ты приезжай к нам в гости, не забывай, — напутствовала подруга.

— Не забуду… — тихо пообещала я.

— Спать? — спросила у Дэна, когда дверь за друзьями закрылась.

— Ум… почти, — хитро усмехнулся он и подхватил меня на руки. Ну, понятно… ненасытный мой дьявол.

18.

18.

Глава восемнадцатая. И снова в бой…

Трудовые будни Рыжика

— Куда… куда ты собралась? — пробормотал сонный дьявол, пытаясь меня увлечь обратно. Вообще расслабился!

— На работу! Куда я ещё могу встать в шесть утра? А ты не собираешься? — нашла в потёмках халат и замоталась в него.

Мужчина резко приподнялся на руках.

— Ты не пойдёшь, — уверенно заявил он. Я даже моргнула от удивления.

— Это по какому поводу? — вкрадчиво поинтересовалась, присаживаясь на край кровати.

— А ты уволена, — ухмыльнулся этот смертник.

У меня даже кудряшки возмущённо шевельнулись.

— Ты сейчас решил проверить, насколько ты бессмертный? Тебя когда в последний раз подушкой душили? — уточнила на всякий случай.

Мужчина упал на спину, рассмеявшись, а потом резко поймал меня и уложил рядом.

— Рыжик, мы теперь вместе, понимаешь? Ну не привык я смешивать отношения и работу. К тому же мне совесть не позволит держать тебя там по пятнадцать часов, пять дней в неделю. Ну зачем тебе работа? Сиди дома, пеки свои кексы, корми соседей, — рассуждал этот… мужчина. Я серьёзно задумалась.

— Ну, давай не пятнадцать часов, давай восемь. Полдня я, пол — Джалила. Ну я не смогу вечно дома сидеть. Хочешь, чтобы меня на подвиги потянуло?

Дьявола аж передернуло.

— Давай без подвигов, двинутая ты моя, — так ласково сказал и по головке погладил, словно и вправду двинутая. Даже жалко себя стало.

— Значит, договорились? — прищурилась в ответ.

— Давай уже, собирайся, — меня плавно подтолкнули в сторону выхода, крикнув вдогонку, что непрочь отведать кофейку перед работой.

Вот так дьявол превратился в обыкновенного ленивого мужчину…

Ходить от Дэна на работу мне понравилось ещё в прошлый раз. Учитывая, что только дом обойти и ты уже на работе. Удобно, однако.

К моему счастливому удивлению, нас встречала целая приёмная. Весь наш дружный коллектив: с улыбками, шарами и цветами.

— Спасибо, — прошептала умилённым голосом, принимая огромный букет из рук юриста. — А какой праздник?

Толпа разразилась хохотом и прокричала:

— С возвращением!

Меня по очереди обняли все, кто с руками и умеет обниматься. А потом Повелитель безжалостно устроил собрание. Я как законопослушный секретарь всё записывала, головой кивала и запоминала. Получила свою порцию задач и по привычке пошла варить кофе.

Работа шла своим чередом, но кое-что существенно изменилось. К троллям, оркам, чертям и прочей нежити добавились светлые. С виду обычные люди, а что там внутри — сам дьявол не разберёт. Я даже растерялась поначалу.

А они мнутся в дверях, неуверенно озираются…

Кто тут секретарь дьявола, в конце концов?

Выдохнула и пошла встречать с улыбочкой на лице. Говорила мягко, вежливо, ненавязчиво, как с самыми дорогими клиентами всё того же Кащенко.

Ближе к обеду заскочил Варин. Взъерошенный, с горящими глазами и коробками для еды в руках. Естественно, дальше моей стойки он не продвинулся, у меня на вкусную пищу чуйка.

— А что это у вас в руках, господин вампир? — вкрадчиво улыбнулась, выходя из-за стойки.

Мужчина усмехнулся и хитро прищурился.

— Пошли в кабинет нашего босса, покажу…

Дважды меня приглашать не пришлось. Закрылась на перерыв и проскочила следом за вампиром к главе мира сего.

Повелитель увяз в бумагах, и вид у него был печальный. Он даже не заметил нашего приближения, а когда поднял голову, то никак не отреагировал, словно мы тут всегда были.

— Не знаю, откуда у Адама столько людей без документов? Куда их всех девать? Нет, место мы конечно найдём, но предстоит снести половину построек Верхнего мира. Варин, нам нужно несколько новых резерваций! — воскликнул Дэн, его тёмные глаза лихорадочно блестели.

— О-о, друг мой, — протянула я, кладя руку на лоб Повелителя. — Всё, что вам сейчас нужно, это хороший обед и час отдыха. Давай убирай свои бамажки…

Мы с вампиром, как два заботливых санитара, освободили стол и разложили еду. Я сходила за чайничком чёрного листового с кусочками земляники и мяты для поднятия тонуса, и мы приступили к нашей барской трапезе.

— Вовремя, — расслабленно выдохнул Дэн и кивнул вампиру. Улыбнулся мне и погладил по руке.

— Я на самом деле тебе тоже самое хотел сказать, — прожёвывая спагетти, произнёс Варин. — Ну, что ты до обеда сказал, про народ и резервации. Мы просто, когда с Афаэлем стали ревизию проводить в Верхнем… короче, там всё хуже, чем мы предполагали. Адаму вообще не было дело до тех, кто не мерки. Простого народа много, ничему не обучены, документов нет, жилья как такового тоже. В общем, бомжи натуральные.

Я призадумалась. Вот Адам скотина, конечно! И даже не порядочная.

— Пока расселим по офисным зданиям, — после недолгого молчания произнёс Дэн. — Поговори с ребятами из службы безопасности, пусть помогут. Ты уже обратился в строительные компании, план-наряд есть?

Варин протянул чёрную папку.

— Примерно рассчитали, прикинули. В принципе, с этим уже можно заявку подавать. Вызвал тяжёлую технику для сноса зданий.

Дэн довольно улыбнулся. Хорошие у него сотрудники, мозговитые.

— Чем вечером занимаетесь? — обратился к нам вампир. — Может, мы с Афаэлем зайдём к вам на часочек?

Мы с Повелителем переглянулись.

— Почему нет? — пожала плечами я. Дэн кивнул.

— Мы гостям всегда рады. Только с пустыми руками не приходите. Рыжик, хочешь пиццу? — наглости дьяволу не занимать. Я усмехнулась и кивнула. Варин только головой покачал и заверил, что придут с пиццей. Или спиться — я так и не поняла…

К концу нашего с Дэном рабочего дня, ну, мы так решили, что будем в шесть вместе уходить, заявился взволнованный василиск.

— Тебе Ранира хвост отдавила? Чего мечешься?

— Ха-ха… шутница, — сурово передразнил Лариан и потёр лоб.

— Э-э, что-то случилось? — теперь заволновалась я. — Кофе? Валерьянку? Виски?

— Всё. Смешать в одном ведре и подавать с листиком мяты, — уныло ответил василиск.

Подавила смешок и приняла вид участливого друга.

— Ранира хочет познакомиться с мамой. Я тоже хочу их познакомить, даже планирую оборотня к себе перевезти, чтобы не мотаться мне из подземелья. Но мама не знает о том, что у меня есть женщина. Почему-то всё моё большое семейство, включая сестёр, уверено, что…

— Ну? — поддакнула я, не понимая в чём проблема.

— Ну, они убеждены, что ты станешь моей женой. Что у нас всё серьезно, просто мы скрываем.

Упала в кресло и сглотнула. Посмотрела на василиска и захотела тоже ведро коктейля с валерьянкой.

— У кого серьёзно и кто там женится? — раздался очень подозрительный голос Даниэля. Он как раз вышел из кабинета уже одетый, с кейсом в руках.

— Да вот, — выдохнул василиск. — Мать думает, что я с Рыжиком…

Я вжала голову, когда глаза Повелителя угрожающе сузились, а Лариан словно не замечал.

— Как ты это допустил? — раздражаясь, поинтересовался Дэн, подходя ближе.

— Да никак. Она работала у меня и со всем моим семейством перезнакомилась и подружилась. Я виноват, что твоя рыжая такая коммуникабельная?

— Так скажи своему семейству, что это не так, — не понял проблемы Даниэль.

— Я не могу так просто. Мне нужна Рыжик для подтверждения, мне просто не поверят.

Думала, Дэн набросится на него и покусает. Но он у меня дьявол порядочный и всяких василисков в рот не тянет.

— Устрой праздничный ужин и сообщи своим родным, что познакомишь их со своей женщиной. Сам придёшь с Ранирой, а я приду с этим рассерженным господином. Все и так всё поймут, и говорить ничего не нужно. А если твоя мама ко мне с вопросом обратится, так я извинюсь за «недоразумение» и скажу, что давно и безвозвратно влюблена в его дьявольское господинство.

Лариан усмехнулся. Дэн обнял меня, целуя в щеку:

— И как давно ты влюблена? — ласково шепнул он, кусая мочку уха.

— Давайте вы наедине выясните этот вопрос? — вежливо попросил Лариан, выдёргивая меня из пленительного омута глаз.

— Думаю, это оптимальный вариант, — согласился Даниэль. — И мне будет спокойнее.

— Хорошо, я тогда поговорю с Ранирой, потом с мамой насчёт ужина и позвоню вам с приглашением. Спасибо, Рыжик, как всегда, выручила, — василиск приобнял меня, пожал руку Дэну и простился. Ему там уже оборотень названивала.

— И часто ты его выручаешь? — подозрительно поинтересовался дьявол, помогая мне надеть пальто.

— Временами, — беззаботно хмыкнула и чмокнула его в нос. — Ну посмотри на меня, — улыбнулась, поворачиваясь к дьяволу лицом. — Я же тебя обожаю, разве по глазам не видно?

— Знаю, — усмехнулся мужчина и мягко поцеловал в уголок губ. — Я просто не перестаю тебе удивляться. Ты моё деятельное сокровище! — меня щёлкнули по носу, и подхватив под руку, вывели на улицу.

***

После перебрасывания овощами во время совместного приготовления ужина мы накрыли стол в гостиной: как раз к приходу гостей.

Варин сдержал слово, и к нашему столу добавилась шикарная мясная пицца. Афаэль, как настоящий джентльмен, пришёл с цветами.

— Так, а это что за пьяные выходки? — удивился Дэн, косясь на букет.

— Я говорил ему, плохая это затея, — хмыкнул Варин, снимая плащ.

Светловолосый серафим галантно мне поклонился и поцеловал руку. Я так и застыла в изумлении. На удивление дьявол нормально отреагировал: забрал цветы и сам поставил в вазу.

— Ты, конечно, молодец, — похвалил Повелитель и даже по плечу Афаэля похлопал. — Но тебе ничего не светит, а другой Алёны у меня нет, — сочувственно развёл руками, на что серафим усмехнулся.

— Я и не претендую. Банальная вежливость и уважение по отношению к такой замечательной женщине. Если бы ты видел, как она Адама душила, ты бы тоже цветы подарил. А может и полмира в придачу.

Дьявол вскинул брови и жестом пригласил друзей в гостиную.

— Ого! — воскликнул Варин. — А нас, оказывается, ждали, — потёр руки и уселся на стул. Мы с Повелителем устроились на диване, а серафиму досталось кресло.

— Нас Лариан тоже на ужин пригласил, — поведал нам вампир, накладывая себе… хм… салат. С удивлением покосилась на мужчину, но промолчала. Может, фигуру бережет? Кто этих вампиров знает…

— Сказал, что мать постесняется его при таком большом количестве свидетелей убивать. Да и места в погребе совсем не осталось, — усмехнулся серафим. Странно, впервые вижу, что он так много говорит и улыбается. А парень-то совсем живой и вовсе не замороженный.

— Надо подарок для миссис Ран Дэй купить, — отозвалась я, водя пальцем по краю бокала с вином.

— Задобрить? — поинтересовался Дэн, целуя меня в плечо.

— Правильная стратегия, — согласился вампир, вытирая губы салфеткой. — А сёстрам цветы обязательно.

— А может и тебя под шумок женить? — произнесла я, внезапно осенённая идеей.

Вампир поперхнулся и потянулся за бокалом.

— Рыжая, тебе там мозг встряхнули?

— Нет, — оживилась я. — А что? Лариан представит Раниру, я приду с Дэном, а у василиска три сестры. Свободные, — тихо добавила и посмотрела на Афаэля. Серафим вжался в кресло.

— А может, ну его, этот ужин? — жалобно обратился он к вампиру, и мы рассмеялись.

— Трус! — хохотнула, запуская в него салфеткой.

— Остаётся одна свободная сестра, — включился в разговор Повелитель и удостоился двух злых взглядов.

— Можно Кота позвать, — предложила я. — Он парень видный, домашний, работящий…

— Ну, сейчас нахвалишь, ревновать начну, и твой Кот первый женится. На Арахаре, — мстительно добавил дьявол. Мы с Варином просто покатились со смеху. Афаэлю сложнее: он не видел ни Эликота, ни Арахара.

— Один чёрт, который кот, а второй — тролль, который ёлка, — припомнил Дэн мои слова, когда мы знакомились. — Там всё сложно.

Серафим в ужасе взирал на нас, а мы веселились. Так мы провели вечер, обсудив всякие мелочи, немного поговорив о делах, а потом, проводив гостей, отправились спать.

— Слушай, — повернулась к мужчине, обняв за торс. — Я завтра хочу в резервацию после работы съездить, ребят навестить. Обещала всё-таки. Можно?

Дэн поцеловал меня в лоб и погладил по волосам, уже засыпая: устал бедолага.

— Можно. Только одну не отпущу. Варина с собой возьми, а я хотел поработать подольше. Можно?

Мы усмехнулись, и я потянулась за поцелуем.

— Спокойной ночи, мой Повелитель, — прошептала с улыбкой, прижимаясь к мужчине плотнее.

— Ой, выпросишь… — зевая, пригрозил дьявол и, кажется, заснул.

***

Работы заметно прибавилось, и первую половину дня я просто носилась из кабинета в кабинет. Голова шла кругом, когда в приёмной появилась зашуганная девушка. Светленькая, в тонкой курточке она сразу привлекла внимание всех клиентов. Обхватив себя худенькими ручками, девушка несмело оглядывалась.

Я вышла из-за стойки и направилась к ней. При виде рыжеволосой секретарши в больших квадратных очках светловолосая стушевалась.

— Ты мерк? — спокойно спросила я, уже научившись отличать бессмертную нежить.

— Да, госпожа, — робко ответила девушка. — То есть нет! Не совсем… — тихо добавила она.

— Чай будешь? — поинтересовалась, чтобы разрядить обстановку. Девочка хочет что-то рассказать, но если она будет бояться, может передумать. Нам же не надо, чтобы передумала? Вот именно…

Я подошла к своему столу и нажала кнопку вызова. Попросила Джалилу подменить меня, а сама вернулась к малышке.

— У меня конфеты есть… или ты конфеты не любишь? — спросила, медленно продвигаясь в сторону шкафов, а потом наметила путь в кабинет дьявола. Девушка сама пристроилась рядом.

— Сладкое портит фигуру… — потупив взор, ответила девушка.

— Это кто тебе сказал? — удивилась я, доставая из шкафов вазочку с угощением. Открыла наш холодильник и достала контейнер с бутерами. — Сладкое может и вредное, зато настроение поднимает. Да и вкусно же, — пожала плечами и повела девушку чай наливать.

— Тебе какой больше нравится? У меня фруктовый есть. С клубникой будешь?

— Я… — девушка замялась. — Я не знаю…

— Хорошо, — непринуждённо ответила и заварила большой чайник обычного чёрного чая. — А как тебя зовут? Меня Алёна. Поможешь? Возьми контейнер, а я поднос.

Девушка, замешкавшись, взяла коробки и пошла следом.

— Я Иида, — мяукнула она позади меня.

— Хорошо, Иида, открой дверь, пожалуйста.

Девушка открыла дверь, зашла за мной следом и только в последний момент заметила дьявола. Она растерялась и попятилась назад.

Дэн перевел на неё взгляд, на меня, быстро сообразил, в чём дело, и заулыбался.

— А я тут… в танчики играю. Здорово, что чай принесли. А бутерброды есть?

— Есть. Они у Ииды. Дашь Дэну бутерброд? — ласково обратилась к девушке, не сводя с неё глаз.

Она остановилась, сглотнула, посмотрела на контейнеры в своих руках и неуверенно направилась к столу. Я быстро освободила поднос и разлила по чашкам чай.

— Да присаживайся, не стесняйся, — вежливо предложил дьявол. — Ум-м-м… с ветчиной! Будешь? — предложил он девчонке. Я села сбоку от неё, чтобы не сбежала.

— Ты не скромничай, а кушай, — строго велела я и умыкнула один бутерброд. Мы с Дэном начали есть, непринуждённо болтая, даже внимания на девочку не обращая. Потихоньку она оттаяла и взяла с вазочки шоколадную конфету. К концу чаепития около Ииды лежала аккуратная горстка фантиков.

— Расскажешь, что привело тебя? — осторожно спросила я.

— Не бойся, ты можешь нам доверять. Посмотри, разве мы можем тебя обидеть? — открыто улыбнулся Повелитель.

— Мою маму зовут Таита…

Я так и присела… образно говоря. Дэн тоже побледнел и прочистил горло.

— Твою маму? — не веря уточнил он. Судя по всему, он не знал, что у его любовницы есть дочь…

— Да… — кивнула девушка. — О своём отце я ничего не знаю. Я росла среди мерков, но… меня там не любят за то, что я полукровка. Мама редко со мной бывала… да и детей среди мерков почти нет. Вы же знаете…

— Знаю, — спокойно кивнул Дэн. Он не выглядел растерянно. Интересно, какова вероятность, что ребёнок его? Хотя если бы это было так, он бы, наверное, понял это?

— Ты хочешь найти своего отца? — осторожно поинтересовалась я.

— Нет, — тихо ответила девушка. — Думаю, он давно умер. Это был кто-то из смертных.

Мысленно выдохнула, даже не знаю, отчего так напряглась. Нет, конечно, мы бы девочку не бросили, будь она дочерью Дэна, и я бы не отвернулась. Но всё равно… не знаю…

— Тогда что? — спросил Даниэль.

— Хочу попросить защиты. Мерки готовят какое-то покушение во главе с моей матерью. Ночью я подслушала её разговор с главой нашего клана… они хотят свергнуть дьявола… — девушка закусила губу, а по её щекам полились крупные слезы. — А я не хочу!.. — сорвалась на крик она, сильно испугав нас. — Не хочу, слышите! Я устала!.. Устала… — она упала обратно на стул и закрыла лицо руками.

— Звони Варину, — быстро шепнула я, обнимая девочку за плечи.

— Я так устала… бояться, быть никем, кого-то изображать… я хочу просто жить. Нормально…

Шмыгнула носом, гладя девчушку по волосам.

— Всё будет хорошо, мы обязательно тебе поможем. А дьявола не свергнут. Ну кто его свергнет, ты только посмотри на него, — мягко усмехнулась я.

Девушка подняла испуганные глаза.

— Вы… — заикаясь, выдавила она, вытирая щеки. — Вы дьявол?

— Не похож? — усмехнулся Дэн, прикладывая телефон к уху. — Варин, приди, — коротко выдал он, улыбаясь. — Да, дело срочное и важное.

— Вы меня кому-то сдадите? — Иида испуганно дёрнулась, но я поймала её за руку.

— Послушай, малышка. Если хочешь, чтобы мы тебе помогли, доверяй нам. Знаю, это сложно: вот так сразу. Но мы не обидим тебя, просто верь нам. Поняла? Ты можешь бояться, но не пытайся сбежать или мешать нам помогать тебе, просто верь.

— Поняла… — робко ответила девушка, опуская голову.

— Вот и отлично, — я улыбнулась и тепло обняла её.

— Ой, у вас гости? — изумился вампир. Дэн, что-то показывал ему жестами за спиной девчонки. Вампир всё понял верно и нацепил на лицо самую искреннюю улыбку. Обычно-то он суров и непроницаем, а тут прямо засветился.

— Я Варин, — он протянул Ииде руку, а та посмотрела на меня.

— Он не кусается, — шепнула я. — Варин наш друг, он очень добрый.

— Вампир? — удивилась девушка. — Добрый?

— Ну да, — пожала плечами и поднялась. — У нас тут все добрые. Прямо Доброе Королевство, а не ад. Поднимайся, поедем на новую твою квартиру.

Дэн удивлённо посмотрел на меня.

— Моя старая, — пояснила я. — Всё равно пустует, да и я соседей навестить собиралась. А так они присмотрят за девочкой. Всяко веселее будет.

— Рыжик, ты голова, — усмехнулся вампир и растрепал мои волосы. — Ну, я пошел машину подгоню, выходите, — бросил он и направился на выход.

— Ты ему понравилась, — шепнула я, приобнимая Ииду. — Смотри, как разулыбался, — подмигнула, и махнув Дэну, повела девушку на улицу, захватив своё пальто и шапку.

Всю дорогу Иида смотрела в окно, а мы с вампиром привычно слушали музыку, подпевали знакомые песни и девочку разговорами не донимали: ей надо привыкнуть. У неё и так полный разрыв шаблонов, пусть отдыхает.

Арахар и Эликот встретили нас на улице — по пути я догадалась отправить друзьям сообщение. Иида немного испугалась, но разве можно долго бояться забавного тролля и улыбчивого чёрта. Соседи мигом окружили девочку заботой и вниманием.

— Это теперь твоё жильё, — произнесла я, передавая ей ключи. — Насчёт продуктов и одежды не переживай. Через пару часов мы тебе всё привезём, ты только размеры свои скажи. Завтра я к тебе снова заеду, и мы подумаем, чем ты будешь заниматься. Может, работу какую найдём. Ты же хочешь чем-то заниматься? — уточнила на всякий случай.

— Хочу, — уверенно ответила Иида, осматривая свою комнату.

— Ты мои вещи, если какие найдёшь, отдельно убери, я потом заберу.

— Спасибо… — девушка порывисто обняла меня, уткнувшись в плечо.

— Вообще не за что, — отмахнулась, обняв в ответ. — Ну всё, ты располагайся, от еды не отказывайся, Арахар такое мясо готовит… ум-м-м… А мы скоро приедем.

Девушка махнула нам на прощание и закрыла дверь. Я ещё поговорила с соседями, пообещав, что завтра с ними сяду по-человечески и расскажу, как было в плену, за чашечкой чертячей наливки.

— По магазинам? — уточнил Варин, пуская меня за руль.

— Ага, — завела машину и включила печку. Снег хрустел под колёсами, а на стекле появился иней.

— Думаешь, не врёт? — уточнил вампир.

— Не знаю, — пожала плечами в ответ, выезжая за ворота резервации. — Не похоже. А если врёт, то она прирождённая актриса. Зато теперь мы знаем о намерениях мерков.

— Да, но не знаем, что конкретно они собрались делать и когда. Может завтра, может прямо сейчас.

— Типун тебе на язык! — воскликнула, покачав головой. — Позвони Дэну, пусть охрану усилит.

Вампир усмехнулся.

— Уже. Не зря же мы столько лет вместе работаем: научились без слов понимать друг друга. Более того, я уже послал псов следить за лагерем мерков. И на территорию резиденции вызвал ещё теней. Эти парни справятся с любым восстанием.

— Не нравится мне эта Таита, — призналась я.

— Не переживай, всегда справлялись и сейчас справимся.

Улыбнулась в ответ, вспоминая о девочке и радуясь, что ей хватило ума прийти к нам.

19.

19.

Глава девятнадцатая. Ну их, эти ужины…

Домой спешила уставшая, уболтанная, но жутко довольная. Я совершила благое дело — как не радоваться? Девочку обула, одела, накормила, соседей заговорила, порцию обнимашек-ласкашек получила и возвращаюсь к любимому мужчине. Только что-то подозрительно тихо дома у любимого мужчины…

Прислонилась ухом к двери: никого…

Тишина такая, что слышно, как сквозняк гуляет. И куда дьявол канул? Не в Лету же? Сообщений от каменного не было, время девять часов…

Ладно, отставить панику. Сначала зайду, разденусь и позвоню ему да спрошу, что голову зря морочить?

Открываю дверь своими ключами, хочу нашарить выключатель, как кто-то хватает меня со спины и закрывает ладонью рот. Воспоминания о похищении всё ещё свежи: меня словно в прорубь бросили, всё тело сковало металлическим ужасом, даже закричать не смогла. А меня потащили вглубь дома.

Только пришла в себя и хотела начать сопротивляться, как увидела огромное сердце из маленьких сердец на полу, а в центре: пицца, два стакана с колой и скромная белая роза с просто гигантским бутоном.

— Я тебя обожаю, Рыжик, — ласково прошептали мне на ухо, убирая ладонь.

Прежде чем умилённо вздыхать и кидаться дьяволу на шею, хорошенько врезала ему под рёбра локтем.

— Ты идиот? Ты вообще чем думал, когда похищал? Повелитель, блин-н… — меня просто всё ещё потряхивало от шока, а этот гад рассмеялся и набросился с утешительными поцелуями, нашёптывая: «Прости. Прости, дурака. Прости-прости-прости! Я тебя так люблю…», — и взгляд такой… преданный.

Какие там злость и недовольство — как бы слёзы при себе удержать. Потянулась и сама нежно поцеловала мужчину, который сразу принялся расстёгивать моё пальто, снимать шарфик, шапочку. Усадил в кресло и приступил к сапогам.

— Как девочка? Довольна? Всё купила? — Дэн отставил сапог и взглянул на меня. Я на секунду выпала из реальности, залюбовавшись свечами.

— Ты, оказывается, романтик, — с улыбкой констатировала я. — Спасибо… — смущённо заулыбалась и помогла снять второй сапог. Дьявол тут же подхватил меня на руки и пересадил к себе на колени, обнимая за талию.

— Знаешь, как переживал, — признался он, уткнувшись мне в плечо. Я усмехнулась и погладила мужчину по руке.

— Зря. Мне очень понравилось, и я голодна. Давай уничтожим пиццу? — коварно произнесла я, поворачивая к нему голову.

Меня наградили поцелуем в нос и встали на ноги вместе со мной, словно я ничего и не вешу.

Мы устроились в центре сердца, чокнулись бокалами, потом пиццей и откусили на брудершафт. Оба рассмеялись и поцеловались.

Дэн умилённо следил за мной, пока я наворачивала обалденную пиццу с колбаской, огурчиками, грибами и оливками.

— В общем, Иида пристроена, — сообщила я прожевав. — Но у неё какая-то беда с документами. Завтра снова к ней поеду. Во-первых, чтобы она не чувствовала себя брошенной, а во-вторых, решим, чем она хочет заниматься. Девахе-то, оказывается, уже замуж пора, а мы всё «девочка-девочка».

Дэн поперхнулся, а я услужливо похлопала его по плечу.

— Испугался, да? — тихо спросила я. Дэн улыбнулся одним уголком и заправил мне прядь за ухо.

— Я был уверен, что она не моя дочь. Не было поводов и причин, чтобы дети у меня из ниоткуда появлялись. Но всё равно… а вдруг? Такие мысли были, да: «Вдруг что-то пошло не так»… но я не испугался. Дети не самое страшное, что может случиться, — усмехнулся он. — Да и что в них плохого, особенно когда замуж пора выдавать? — хитро поинтересовался дьявол, притягивая меня.

Я не стала говорить, что в этот момент безумно захотела детей от него…

— Рыжик, — мужчина ласково провёл по лицу и коснулся губ. — Я скучал.

Этого оказалось достаточно, чтобы я окончательно растаяла. Хочу каждый день вот так возвращаться домой. И пусть без романтических ужинов, к чёрту!.. Сама приготовлю. Просто, чтобы смотрел вот так нежно, с любовью. Говорил, что скучал. Знать, что ждут, думают, переживают…

— Я тоже хочу… — трепетно выдохнул Дэн мне в губы и подхватил на руки.

В этот раз он был нежен и медлителен, расплавляя меня. Он наслаждался всем, что могу предложить, и я отдавала. Мы упивались друг другом, потонув в море поцелуев и ласки. А после уснули, обнявшись, даже не сходив в душ.

***

Неделя выдалась крайне весёлая. Повелитель прессовал мерков и сажал их на короткий поводок, я разрывалась между приёмной и Иидой. Ещё в этом списке были соседи, что пытались меня споить, но я храбро уносила ноги и всегда возвращалась к своему мужчине, почти трезвая: как стёклышко из-под бутылки наливки.

Девочка, которой замуж-давно-пора, осмелела, разговорилась, повеселела, а на стряпне Арахара у неё появился здоровый румянец и округлилась попа. На радость вампиру, который, кстати говоря, с радостью вился вокруг симпатичной блондиночки, «которой так нужна защита и надёжное плечо».

Я, естес-сно, не упустила возможности лишний раз подколоть приятеля. Лариан с Дэном такой шанс тоже не упустили. Нам бы совесть поиметь, но где-то мы её пропили: видимо, когда вчера у нас собирались за партией в монополию.

Варин, впрочем, наши шутки всерьёз не воспринимал, а меня дразнил в ответ и пытался провоцировать Дэна.

Но вот настало воскресенье и званый ужин у Лариана. Ранира нервничала, а я успокаивала, помогая уложить водопад её каштановых волос.

— А платье не слишком короткое? — теребя край лифа, спросила оборотень, стоя перед зеркалом, пока я с волосами шаманила.

— Не слишком, — ответила, закалывая шпильку.

— А цвет? Цвет не вульгарный?

— Не вульгарный.

— А макияж? Я не похожа на оборотня лёгкого поведения?

— Если не прекратишь задавать вопросы, будешь похожа на ежа мёртвого поведения! — не выдержав, вспылила я.

— Почему? — удивлённо и ошарашенно протянула Ранира.

— Потому что я заколю тебя шпильками и невидимками, чтобы ты не волновалась, — фыркнула и воткнула шпильку в прическу.

— Ты кровожадная, — усмехнулась оборотень, но заметно расслабилась.

— Послушай. Тебе не о чем волноваться. Ты выглядишь… — я окинула женщину взглядом опытного оценщика, — просто восхитительно! У тебя замечательный характер, отличное чувство юмора, ты добрая. А мать Лариана очень порядочная и чуткая женщина: не станет она устраивать сцен, да там и народу будет… тьма, — заверила я. Если бы знала, что нас ждёт, молчала бы в тряпочку.

Сначала и вправду всё было довольно мило. Нас встретила миссис Ран Дэй со своими дочерьми. Мы вручили от нас подарок (перевязанный лентой чайный сервиз), подарили цветы. Женщина настороженно и подозрительно улыбалась, но ни словом не обмолвилась. Как всегда, приветливо поцеловала меня в щёку.

Сестры Лариана, что нарядились в одинаковые нежно-фиалковые платья, окружили моего Повелителя, хлопоча вокруг него, одаривая заботой и чрезмерным вниманием. Это первое, что меня смутило, и надо признать, сильно не понравилось. «Так вот ты какая — ревность…», — подумала я, когда мне захотелось воткнуть вилку одной нахалке в руку. Какой там ужин! Всё моё внимание было приковано к вертихвосткам и дьяволу.

А миссис Ран Дэй тем временем сидела во главе стола, расточала улыбки, прожигая взглядом Раниру. Это я потом заметила… когда Лариан побледнел и устал подавать нам сигнальные подмигивания.

— Миссис Ран Дэй, — обратилась я, вытирая рот салфеткой. — Ваш ужин просто превосходен. Спасибо, всё очень вкусно, — привлекая внимание, начала я.

— Ой, Алёночка, не стоит. Я же просила: зови меня Кларисса. Мы же почти родственники, — ласково пропела эта величественная женщина, похожая на тростинку с копной русых волос и пронзительными жёлто-зелёными глазами… змеи. Б-р-р-р…

Я выдохнула, подбирая слова.

— Вряд ли такое возможно, учитывая, что я человек, — решила сгладить неловкость шуткой, но женщина нахмурилась. — К тому же мы с Ларианом просто друзья. Не правда ли, они с Ранирой прекрасно смотрятся?

После этих слов, фарфоровая маска слетела с лица миссис Ран Дэй. Лицо побагровело, а глаза зло сверкнули. Лариан обречённо выдохнул. Сёстры, как стая стервятников, бросили голодный взгляд на Повелителя.

— Если что, — шепнул мне на ухо Дэн, — я знаю, где тут запасной выход.

— Ноги оборотня в моём доме не будет, — сухо отчеканила женщина, отставляя чашку в сторону. Гости притихли. — А ты, Алёна, — обратилась василиск ко мне. — Я же тебя пирожками кормила, как ты могла так меня предать?

Моя челюсть бухнулась на тарелку, и если бы не мясное рагу в ней, то разбилась бы так, что зубов потом не собрать.

— Вы ошиблись, миссис Ран Дэй. Я вам ничего не обещала. Я просто работала у вашего сына, а люблю-то я Повелителя. А ваш сын, если бы вы интересовались его жизнью, уже очень давно влюблён в Раниру, — мягко возразила я, пытаясь продолжить есть, сохраняя непринуждённый вид. — К тому же, если вы всё-таки забыли, я человек, который в коме. Меньше, чем через пять месяцев мой срок истекает, и я вернусь в свой мир.

— Ты можешь остаться, если мой сын тебя обратит, возьмёт в жены и сделает наследника.

Повисла драматическая пауза, а я перевела ошалелый взгляд на Повелителя.

— А ты так не можешь? — первое, что спросила я.

Миссис Ран Дэй рассмеялась.

— Увы, деточка, он так не может. У Повелителей напряги с детьми и законами. Чтобы жениться, по законам нашего мира ему необходимо стать смертным: то есть передать власть кому-то другому.

— Спасибо за заманчивое предложение, но меня устраивает всё так, как есть, — ответила, едва себя сдерживая. Умеет василиск испортить настроение. — На вашем месте я бы пожелала сыну счастья. А на твоём, Лариан, — повернувшись к василиску, обратилась я. — Не молчала бы, а боролось за свою любимую женщину — она того заслуживает. А то смотри: поженят нас и будем с тобой василисков нянчить. А ты что молчишь? — взъелась на дьявола. Почему-то стало так гадко и обидно… а ещё — безумно жаль себя.

— Что я должен сказать? — поднимаясь, хладнокровно произнёс дьявол. — Этому не бывать, и уважаемая госпожа василиск должна понимать, как никто. Нет смысла сотрясать воздух. Спасибо за ужин, мы уходим. И настоятельно прошу выбросить ваши бредовые идеи из головы.

Дэн до боли сжал мою руку и потащил на выход. Следом за нами вышли, как ни странно, Лариан с Ранирой и Варин с Афаэлем.

Из подземелья мы поднялись вместе и замерли перед нашими машинами. Снег ложился мягкими хлопьями, я смотрела в чёрное небо, и каждый думал о своём.

— Ты прости, что так вышло, — первым заговорил Лариан. Я отмахнулась. — Я не знал, что всё так серьёзно…

— Никто не знал, — тихо ответила, наблюдая за облачком пара. Душу грыз противный червяк, не давая покоя. Больше всего я бы хотела остаться с Дэном навсегда. Я не допускала подобных мыслей, потому что была уверена, что выхода нет. Но миссис Ран Дэй одной фразой посеяла сомнения и смятение в душе. Как много, я, оказывается, не знаю. Может, всё-таки выход есть, а Дэн просто не хочет его искать? Может, ему выгодно держать меня в неведении? А что: развлёкся полгода, домой отправил и забыл. Подавайте следующую…

Дьявол внезапно схватил меня под локоток и оттащил в сторону, хорошенько встряхнув, прежде чем отпустить.

— Прекрати! — мужчина впервые повысил голос. От удивления я захлопала глазами. — Я отказываюсь слушать эту чушь! Ты не знаешь, о чём думаешь! Ты полагаешь, я весь такой ловелас и Казанова, да я лет семьсот ни в кого не влюблялся! Жил изо дня в день, даже не замечая, кто рядом. Мир, работа, дела-дела, одно сплошное серое пятно. Ни радости, ни удовольствия, все действия на автомате. Не будь эгоисткой, Рыжик. Я хочу с тобой остаться не меньше твоего. И если был бы хоть малейший шанс, я бы его использовал. То, что предложила старая шизофреничка, ещё не факт, что сработает: что после обращения ты не превратишься в умертвие. Ведь василиски чаще убивали, чем превращали в своих сородичей. Я люблю тебя, и не смей сомневаться в моих чувствах: это худшее, что ты можешь сделать, — мужчина развернулся и пошёл к машине. Лариан и Ранира уже уехали.

Молча заползла на заднее сиденье к Дэну и устроилась у окна, обдумывая его слова. Стало безумно стыдно за своё поведение и сомнения. Я действительно поступила, как эгоистка. О себе подумала, о нём нет.

— Иди сюда, хватит думать, — Дэн притянул меня к себе и устроил голову на коленях. — Оба хороши. Я должен был давно поговорить с тобой об этом. Если бы ты знала, что я перебрал все возможные варианты, у тебя не возникли бы сомнения. Простишь? — ласково улыбнулся он, навсегда покоряя моё сердце. Такой мудрый, такой надёжный, понимающий, серьёзный… и я такая: в коме…

Уткнулась носом ему в колени и тихо заплакала. А Дэн молча гладил меня всю дорогу, разделяя мою боль.

Ребята завезли нас домой и простились. А мы ещё долго стояли на улице и смотрели в чёрное небо. Каждый думал о том, чего никогда не будет.

Не будет счастливой семьи, дома — «полная чаша», не будет детского смеха, семейных фотографий, совместного отдыха, и «жили они долго и счастливо» тоже никогда не будет…

— У нас ещё четыре с половиной месяца, — напомнил мне Дэн, беря за руку. — Я не сдался. И даже когда уйдешь, не сдамся. Я буду искать, пока не найду способ привязать тебя к себе навсегда, сделать тебя бессмертной. Или найду себе замену и сам сделаюсь смертным, но этот вариант оставим на потом. Главное: верь мне, Рыжик. Всё будет хорошо, — меня невесомо поцеловали и повели домой.

А дома нежная забота дьявола уничтожила неприятный осадок, поселив надежду в душе. Чай с малиновым вареньем согрел изнутри, возвращая хорошее настроение. Массаж ног окончательно расслабил, снова превращая меня в старого доброго Рыжика.

А я не переставала поражаться. Вот вроде виновата, но делают приятно почему-то мне, а не я. Как так? Это я должна бегать вокруг Дэна, окружать его заботой и вниманием, а вышло всё наоборот.

— Ты просто устала, — ласково шепнул он, поцеловал в макушку и понёс в ванную, где ждала меня ароматная пена, свечи и бокал вина.

— Я не заслуживаю, — прошептала я, неверящим взглядом смотря на мужчину.

— Не спорь, Рыжик. Я тоже устал, — мягко возразил дьявол и помог раздеться.

В его огромной ванне мы поместились вдвоём. Не спеша пили вино, улыбались и целовались. Долго, нежно, со вкусом. А после мне помыли голову, как настоящей Принцессе, и отнесли на пуховую перину.

Не помню, как вырубилась, но сон был чудесный. Кажется, дьявол гладил меня всю ночь. Не переставая шептать, как сильно меня любит…

20.

20.

Глава двадцатая. Монстрики

Утром вместо будильника позвонила… Ранира. Удивлённо уставилась на дисплей, щурясь в потёмках. Дэн рядом заворочался и притянул меня к себе.

Усмехнулась и ответила.

— Алёна выручай, — нервно выпалила подруга.

Широко зевнула и хлопнула глазами.

— Что я должна сделать? Только не говори, что решила убить маму Лариана?

— Да хрен с ней, с мамой! — вспылила оборотень. Ого! Я даже приподнялась на локте.

— Моя сестра внезапно решила нагрянуть в гости со своими детьми, то есть моими племянниками. Короче, как ты обычно говоришь, это жесть! Мне на работу надо и день в день меня никто не отпустит, у меня важное дело запланировано, я никак не могу. Я оставлю ключи у Ииды, сможешь встретить их, привезти домой и немного развлечь до моего приезда?

— Подожди, отпрошусь у шефа, — убрала телефон в сторону и толкнула дьявола в бок, который, собственно, не спал, а нагло подслушивал.

— Поезжай, только будь осторожна и возьми с собой Варина. Мне будет спокойнее, — чуть хриплым ото сна голосом ответил Дэн и поцеловал моё плечо.

— Во сколько надо встретить? — спросила я, улыбаясь, потому что губы дьявола щекочут кожу.

— В восемь тридцать, я адрес сообщением скину. Спасибо тебе большое! Ты меня спасла, — радостно воскликнула оборотень и отключилась.

Стоило убрать телефон, как Повелитель оказался сверху, гипнотизируя взглядом.

— Привет, — широко и хитро улыбнулся он и поцеловал, пробуждая во мне огонь желания…

После душа вприпрыжку собралась, схватила сумку, натянула шапку, чмокнула уже одетого дьявола, и вылетела во двор, где меня поджидал Варин.

— Куда летим, моя госпожа? — вампир распахнул для меня дверь и быстро сел за руль, смахивая с глаз длинную чёлку.

— Вот адрес, я без понятия где это, — сунула вампиру телефон и пристегнулась.

— Ого, так это на окраине, почти рядом с границей.

— Не успеем? — забеспокоилась я.

— Должны, попробую немного срезать. Говоришь, родственники нагрянули? — поинтересовался вампир, выезжая на дорогу, быстро набирая скорость.

— Да. Сестра с племянниками. Ранира попросила развлечь их до вечера. У меня небольшой опыт общения с детьми, но думаю, справимся. Ииду подключим, она всё равно дома сидит, — развязала шарф и убрала его на колени. — Спать хочу, — пожаловалась я, зевая.

Варин включил музыку, прибавил печку и даже сиденье мне немного опустил.

— Спи, — велел вампир, и я не стала сопротивляться, с удовольствием закрывая глаза.

Приехали мы и вправду на окраину. Среди нескольких высоких зданий, на отшибе, стоял одинокий деревянный дом на фоне леса. А на крыльце нас уже поджидала троица оборотней. Двое мальчишек с каштановыми, как у их тёти, волосами и темноволосая женщина, может, чуть старше Раниры.

Варин вышел и открыл заднюю дверь.

— Я привыкла ездить впереди, — первое, что произнесла женщина, вместо приветствия.

— Э-э, ну ладно, — ответила я, выходя из машины.

Привыкла, так привыкла. Лучше бы здороваться с людьми привыкла. Вампир неодобрительно сверкнул глазами, но промолчал.

Устроилась на заднем сиденье, и стоило нам поехать, я поняла, почему эта женщина, имя которой мне неизвестно, любит ездить впереди.

От мальчишек просто невероятно пахнет мокрой псиной. Если у кого есть собака, тот поймёт. Я понимаю, оборотни, но почему от Раниры не пахнет собакой?

— Давайте, может, познакомимся? — предложила я, приоткрывая окно. — Меня Алёна зовут, а это Варин. А вас?

— Я Ларина. Это Мэт и Тим, мальчики поздоровайтесь с Алиной и Варином.

— Алёна, — вежливо поправила я, на что оборотень никак не отреагировала.

— Привет! — хором воскликнули мальчики, скаля острые зубки. Я сглотнула.

Всю дорогу ребята пытались шалить, но мать их успешно одёргивала своим надменным и непреклонным тоном.

Я забрала ключи у повеселевшей с моим приходом Ииды, пообещала, что зайду, и открыла квартиру Раниры.

— Ну вот, проходите, — включила свет и повернулась к Ларине.

— Хорошо, — причмокнув губами, произнесла женщина, оглядывая коридор. — Мне в город нужно по магазинам. Вы присмотрите за мальчиками, пока меня нет. Сладкое не давать. Вы отвезёте меня? — обратилась она к застывшему вампиру.

— Я вообще должен быть с Алёной, — удивлённо проговорил мужчина. Я, собственно, тоже растерялась от такой наглости.

— Съезди быстро и возвращайся, — нехотя произнесла я, не желая подводить подругу.

Вампир выразил мне своё мнение взглядом и пошёл вниз. Ларина скупо поцеловала детей в макушку, наказав себя хорошо вести и вышла.

— Ладно, давайте покажу вам комнату и включу мультики, — раздеваясь, произнесла я. Желтоглазые мальчуганы переглянулись и бросились в комнату.

— Кушать хотите? — обратилась я. Мальчишки кивнули, уже включив телевизор, и устроились на полу.

— Хорошо. Тогда посидите, я сейчас, — прибывая в растерянности, я поплелась на кухню. Странная у Раниры сестра, да и племянники больше на зверей похожи. Или оборотни в детстве все такие?

В холодильнике у подруги, как всегда, василиск повесился. Она вообще чем мужика своего кормит? Хотя, зная Васю, он сам её кормит.

— Я сейчас, посидите тихонечко, к соседке за едой заскочу, — сообщила мальчикам и вышла, закрыв дверь на ключ.

— Привет, — улыбнулась я, как только блондинка открыла дверь. — У тебя есть еда?

Иида усмехнулась и впустила меня.

— Пойдём посмотрим. Со вчерашнего ужина что-то осталось. Ребята заходили, а ты же знаешь Арахара, он со своей едой ходит, — усмехнулась девушка, открывая холодильник. — А тебе зачем? Проголодалась?

— Там два маленьких оборотня, нужно чем-то накормить. Посидишь с нами? Мне не так скучно будет, да и Варин должен скоро приехать.

Девушка подавила довольную улыбку и протянула мне контейнер: сначала один, потом второй, потом третий…

— Ого! — усмехнулась я. — Много же у тебя осталось.

— Так и нас немало, — улыбнулась блондинка в ответ. — Давай ещё кофе вкусный возьму, у Раниры всё равно ничего нет.

Нас не было всего пятнадцать минут, но когда я открыла дверь, то просто не узнала квартиру.

Тут же на ум пришёл детский стишок: «Мама пришла с работы, мама снимает боты…»

— Бл… — подавила ругательство, чуть не выронив контейнеры с едой.

Карниз сорван вместе с куском бетона, диванные подушки разорваны в клочья, перевёрнут шкаф с книгами, а мелкие засранцы доедают CD, весело хрустя пластмассой.

— Они не очень-то похожи на детей, — заметила Иида. И правда, мальчики сейчас больше похожи на полулюдей-полуволков. Лохматые ушки, шерстяные ручки, острые зубки…

Закрыла дверь и прошмыгнула на кухню, Иида следом.

— Что будем делать? — спросила девушка.

— Не знаю. Покормим. Видишь, они уже съели почти все диски. Потом попробуем усмирить и навести порядок. Раниру удар хватит, — панически произнесла я, ощущая, как забилось сердце. Вот паразиты!

В общем, началось адское веселье. Мы скакали следом за маленькими оборотнями, пытаясь накормить: кусались таракашки болезненно. Пришлось надеть кухонные варежки. Иида пошла ещё дальше и просто залезла на диван и оттуда кидалась в ребят запечённым мясом. Когда еда закончилась, а ребята, видимо, не наелись, они стали гоняться за нами, пытаясь покусать. Отбивались, чем могли: подушками, книгами, ложками…

Потом мы пытались поймать маленьких визжащих сорванцов. Раскинули простынь, словно сеть, и открыли охоту на оборотней. После пятой разорванной простыни мы скрутили ребят и мстительно отнесли в ванну, наполненную мыльной водой.

Как ни странно, ребятам понравилось, и они успокоились. А зелёные яблоки сделали процесс купания интересней и питательнее.

Взмокшая и уставшая, села на пол и прислонилась к стене, Иида рядом.

— Надо убраться, — пробормотала я.

— Племянники Раниры, пусть она и убирается, — не согласилась Иида и в чём-то была права, но мне просто было стыдно перед подругой. — Или мамаша их.

Ух, я бы этой мамаше… уши бы подстригла! Укатила по магазинам, а намордника для детей не оставила. Хоть бы предупредила, что они в маленьких монстриков превратятся.

Пока ребята весело ныряли и пускали пузыри, мы всё-таки привели квартиру в более-менее нормальный вид. Единственное: шкаф поднять не смогли.

Раздался звонок в дверь, Иида пошла открывать, я поползла на кухню.

— Я эту Ларину… — раздался звенящий голос вампира. — Чуть не убил.

Ясно. У кого-то тоже не заладилось.

— А что у вас тут произошло? — удивился вампир, глядя на перевёрнутый шкаф.

— Это мы ещё убрались, — хмыкнула Иида за его плечом. — Ты проходи, мы кофе сварили… с коньяком, — устало выдохнула девушка.

— А где дети? — спросил Варин, оглядываясь.

— Монстры, ты хотел сказать, — вежливо поправила я и кивнула на дверь. — В ванной.

Варин заглянул в приоткрытую дверь.

— Кажется, они спать хотят, — заметил он.

Раздался слаженный облегчённый вздох.

— Конечно, столько дисков сожрать и подушек разорвать: я бы тоже устала, — сердито пробормотала я и пошла доставать ребят из ванной.

Когда сорванцы были одеты и уложены в кровать Раниры и мы убедились, что они действительно спят, а не притворяются, отправились на кухню пить заслуженный кофе.

— А где их мамаша? — спохватилась я, доставая из контейнера мясные пончики, как тут их называют.

Вампир устало потёр переносицу и откинул голову назад, изображая мёртвое существо.

— Сдохла? — лениво удивилась я, изогнув бровь. Вампир поперхнулся и распахнул глаза, Иида переводила взгляд с меня на вампира и ела бутерброд с сыром.

— Это я чуть не сдох! Эта женщина… ур-р-р… настоящий оборотень! — раздражённо взвился вампир. Выдохнул и принялся заедать стресс пончиками.

— Всегда знал, что оборотни невыносимые существа, и ещё удивлялся, что Ранира-то у нас чудо самое настоящее: спокойная и адекватная. Её же сестра не знает слова «вежливость», оно ей вообще незнакомо, зато наглеет без всякого зазрения совести. «Варин, проводите меня в магазин. Варин, подержите сумку. Варин, подождите, пока я в салон схожу…» В общем, я развернулся и поехал к вам, так нашей мадам и сообщив. Сама доберётся, — фыркнул вампир и допил свой кофе.

— Слушай, а вот поведение детей — это нормально? — я полезла в шкафчик, припоминая, что где-то должно быть печенье.

— Это ещё ничего, — заверил вампир. — Оборотни в период взросления нестабильны. Обращение не контролируется, а звериные инстинкты преобладают над человеческими. Так что, можно сказать, эти ребята настоящие ангелочки.

Меня передёрнуло. Почему-то сразу вспомнился Адам.

— Да, неудачное сравнение, — согласился вампир.

Только я помыла чашки, как раздался звонок в дверь.

— Это к тебе! — крикнула довольная блондиночка из коридора. Мы с Варином переглянулись. Вампир преградил мне путь и на моих глаз вытащил из-под плаща самую настоящую катану, как в анимешных мультфильмах.

Я была просто в шоке! Он всегда её там держал?

— Э-э?.. — не поняла я.

— Тс-с… — шикнул вампир и осторожно вышел в коридор.

— Ты идиот? — раздался знакомый голос, и я радостно выскочила в прихожую.

Дэн стоял в дверях и недоумённо смотрел на своего улыбающегося друга.

— Меры предосторожности, ситуация у нас в мире нестабильная, — развёл руками вампир. — И вообще-то мог предупредить.

— А ты чего? — удивилась я, улыбаясь дьяволу.

Мужчина вздохнул и вытащил из-за спины букет орхидей.

— Сюрпри-из! — пропел он, переступив порог. Я тут же повисла у него на шее и быстро поцеловала.

— Спасибо, — смущённо улыбнулась, принимая цветы. Вампир махнул рукой и увёл Ииду в комнату.

— Пораньше освободился. Решил за тобой заехать. А где сестра Раниры и её дети? — разуваясь, спросил Дэн.

— Сестра в самоволке, дети спят, — отрапортовала я, помогая повесить пальто.

— Где? — удивился мужчина.

Я усмехнулась.

— В самовольной отлучке. По магазинам барышня свалила. Дети съели полквартиры, искупались и уснули счастливые.

— Мой бедный Рыжик, — сочувственно вздохнул Дэн и поцеловал меня. Поцелуй быстро перерос из безобидного в страстный, и вот я уже прижата к вешалкам.

— Тише… — прошептала, пытаясь вздохнуть. Глаза дьявола горели лихорадочным огнём желания. — Не здесь же, — усмехнулась и повела Дэна на кухню.

Пока ставила цветы, мужчина оказался за моей спиной, припадая губами к шее.

— Ты какой-то возбуждённый, — заметила, поворачиваясь. — Утра мало было? — лукаво поинтересовалась и провела ладонями по его груди.

— Ох, мало, Рыжик, — притворно вздохнул этот дьявол. — Мне тебя всегда мало, — томно прошептал в самые губы, но тут в двери зазвенели ключи и в коридоре появилась взволнованная Ранира.

— Где дети? — с порога спросила оборотень.

— В комнате, — спокойно ответила и подошла к подруге. Дэн следом.

Оборотень, не разуваясь, рванула в комнату.

— Фу-ух, — выдохнула она, прислоняясь к дверному косяку. — А мне Ларина звонит и плачет. Что её бросили, она потерялась, а детей, скорее всего, похитили, и вообще, как я могла.

Я зависла окончательно. Мы переглянулись с Варином, и вампир рассмеялся.

— Ранира, ну ты-то умная баба, — усмехнулся он. — Сама же Рыжику своих родственников доверила. Рыжая сама кого угодно похитит и потеряет.

— Я так и подумала, — виновато произнесла оборотень. — Просто я не знала, что Алёна приедет с тобой. А мне Ларина начала говорить про какого-то странного мужчину…

— Я бы твоей сестре… — вздёрнув брови, многозначительно протянула я. — Хвост бы открутила и провела пару лекций о правилах хорошего тона. Ты меня извини, но, видимо, всё воспитание досталось тебе.

Ранира усмехнулась.

— Оборотни все такие. Это не оправдание, но так заложено. Природой, что ли. Нас растят в таких условиях, прививают такое поведение, и это считается нормальным. А я с дедушкой росла, а дедушка всю жизнь прослужил у отца Даниэля. Хочешь не хочешь, а перевоспитаешься, — охотно пояснила подруга. Я только вздохнула и посмотрела на дьявола.

— Домой? Ты, кстати, на чём?

— Я на своей. Сядешь за руль? — лукаво спросил этот дьявол.

— Поезжайте, — произнёс вампир, поднимаясь с пола. А следом смущённая Иида. — Я задержусь.

— Ну, задержись, — пряча улыбку, произнёс Дэн.

Мы со всеми простились: Ранира ещё раз извинилась, поблагодарила, расцеловала меня, — и мы поспешили смыться с этого праздника жизни оборотней.

— Скучала? — уже в машине спросил Повелитель.

— Очень, — призналась я и потянулась за поцелуем.

Мужчина положил руку мне на затылок, притягивая к себе.

— Мы так не доедем до дома, — хрипло выдохнул он, глядя затуманенным взором.

— А и не поедем, — легко согласилась я.

Отстранилась и завела машину. Стоило нам выехать за ворота резервации, свернула в лес.

— Похищение? — улыбнулся дьявол, кладя руку мне на ногу.

— Конечно. Ты же дьявол. Будешь исполнять мои желания, ещё и душу мне продашь, — серьёзно заверила я, останавливаясь среди деревьев.

Мужчина усмехнулся, включил музыку погромче, прибавил печку, снял пальто, пока я сама освободилась от верхней одежды.

— Пойдём назад, — лукаво произнёс он. — Я исполню любое твое желание.

— Уже исполнил… — выдохнула и потянулась в объятья любимого мужчины.

21.

21.

Глава двадцать первая. Прощальный вечер и пробуждение

Время летело стремительно. Слишком быстро, чтобы я успела заметить его бег. Счастье ускользало сквозь пальцы, словно песок. Я цеплялась за каждый день, как за спасательный круг. Держала крепко и боялась отпустить.

Ночи автоматически стали длиннее. Просто боялась закрыть глаза, а проснуться… в больничной палате и ничего не вспомнить.

Дэн чувствовал всё то же самое, так же переживал, может, даже сильнее. И был рядом. Каждый миг, каждую секундочку. Окружил меня заботой, любовью, вниманием и всегда улыбался, всегда шутил, и только когда думал, что я не вижу, лицо искажала гримаса душевной боли.

Мы оба готовились к смерти. Словно знали час своей казни и ждали. Делали вид, что всё хорошо, продолжали играть, по ночам предаваясь страсти, а под утро отворачивались, глотая жгучие слёзы. Не думаю, чтобы дьявол плакал, но это не означает, что ему не больно.

Больно было всем, даже тем, кто мало меня знал.

Варин смотрел украдкой: сочувственно, сжимая челюсти от безысходности. А в перерыв приносил кофе, улыбался и шутил.

Лариан разобрался с семьёй, сделал предложение Ранире, но они не могли так быстро пожениться, как хотели бы. Какие-то там змеиные законы, то есть василисковые. Зато оба решили окружить меня вниманием.

Дэн показал мне мир. Таким, каким его видит он сам.

Я смогла наблюдать багряные рассветы и яркие закаты, полотно звёзд на светлой половине и море…

Много-много скал и море: такое бескрайнее, глубокое от самого берега и тёмное. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, насколько оно опасно и кто, собственно, Властелин мира.

Показал любимые места. Раскидистое дерево в поле, где он, оказывается, читает летом…

Лето… которое я никогда не увижу.

Крышу дома, с которой открывается особенно красивый вид на его мир.

Дьявол поделился всем, что у него было, не жалея для меня ни кусочка. Души.

С каждым днём мы сливались воедино всё сильнее, уже стало сложно разобрать кто-где: где начинаются его мысли и заканчиваются мои.

Одни идеи, одни убеждения, взгляды, надежды…

Хотела ли я домой? Черта с два я хотела домой! Самой себе, сидя на кафельной плитке в ванной, я давно призналась, что будь у меня возможность, я бы не задумываясь оставила «свой» мир навсегда. И даже такой сильный фактор, как потеря матери, не смог бы меня остановить. Я бы бросила её, оставила, поступила бы, как настоящая эгоистка: ради собственного счастья.

Осознание этого съедало меня изнутри. Мне было мерзко и противно от самой себя, от своего бесстыдства…

А потом я начинала думать: мне дали такую возможность, но я ей не воспользовалась. Я выбрала мать. Женщину, что дала мне жизнь. Я вернулась к ней, чтобы не быть эгоисткой, чтобы она не страдала…

Тогда встает вопрос: а как же Даниэль? Не эгоистично ли это по отношению к нему? А как же моё собственное счастье? Моя семья? Всю жизнь прожить с мамой, чтобы она была счастлива? Не эгоистично ли это с её стороны?

Куда ни плюнь, кругом одни эгоисты, просто замкнутый круг какой-то…

Думаю, если бы мама знала, через какие душевные муки я прошла за эти гребанные пять месяцев!.. она бы сама меня отпустила. Собрала бы мне узелок в дорогу и отпустила с богом. Ведь счастья собственных детей превыше всего. Она знала бы, что мне хорошо, и сама была бы от этого счастлива.

В последний день, а мы точно знали, что он — последний, провожать меня пришли всем адом. Ну, не всем, конечно, но большей его частью.

Мне устроили прощальный салют и ламбаду на площади теперь уже одного, целого мира. Сложно было веселиться, зная, что в последний раз, но я танцевала и даже смеялась. Крутила чертякам хвосты, привычно шутила и много улыбалась.

Дьявол кружил рядом, находясь в напряжённом состоянии. Он напоминал часовой механизм, готовый сломаться в любую секунду. На него было жалко смотреть. Не только мне. А мужчина уже и не прятался. Он был бледен: взгляд опустел, стал стеклянным и безжизненным. Это зрелище разрывало мне сердце, но я ничего не могла изменить. Моё пребывание в этом мире подходило к концу.

После праздника, обнимашек и целовашек, моря слёз, напутствий и пожеланий мы вернулись с Дэном домой…

Молча разделись, так же молча легли в одну кровать…

Мы прижимались друг к другу, как в последний раз. Стрелки часов напряжённо тикали в полной тишине, щекоча наши нервы.

— Обещай, что встретимся? — молила я испуганным шёпотом, прижимаясь к колотящейся груди. Сердце дьявола норовило проломить грудную клетку.

— Обещай, что вспомнишь? — вторил мужчина, целуя меня в макушку. — Я люблю тебя, Рыжик! — сорвался болезненный полустон-полухрип.

Я дрожала всем телом, боясь хоть на секунду закрыть глаза. Мне так много хотелось сказать, поделиться своими эмоциями, чувствами, но говорить не требовалось, дьявол и так всё знал.

— Я вспомню. Непременно вспомню… ты только приди. Прошу… — последние слова потонули в тихом всхлипе, и я закусила губу, потому что выть хотелось в голос.

Дэн перевернул меня на спину и не дал захлебнуться слезами. Он целовал меня неистово! Как в первый и последний раз…

Выпивал меня до дна, губами собирая горечь и боль утраты…

Он не дал мне и секунды на размышления, не позволил утонуть в этих муках. Наполнил моё тело жаром, огнём желания. Остановил безумную карусель дурных мыслей. Позволил напиться счастья. Подарил улыбку моим губам…

Эта ночь стала самой трепетной ночью в моей жизни. Самой чувственной и преданной…

Стены этого дома навсегда запомнят наши тихие стоны прощания, наши тихие стоны любви…

***

Противный писк настойчиво проникал в мозг, а рядом что-то шумело и суетилось. Перед закрытыми глазами мелькали жёлтые огоньки. Может, меня похитило НЛО?

А почему мне так плохо вообще? Кто даст ответ?

Тело какое-то ватное. Слишком уж ватное — для обычного похмелья. Я ощущаю себя чересчур… пусто, что ли. А почему мне кто-то открывает веки и светит в глаз фонариком? У кого-то просто фонарик лишний, услужливо подсказывает мозг. И я понимаю, что жива. Раз сознание продолжает язвить даже в таком ватном, пустом и бездвижном состоянии — значит, жива.

— Рефлексы в норме, давление стабилизировалась. Сейчас поставим капельницу, а завтра уже можно попробовать бульон, но о твёрдой пище пока не может быть и речи, — строго говорил незнакомый голос. — Вера Ивановна! Ну что вы плачете? Ну всё же позади, радоваться надо.

— Я и радуюсь, — всхлипнула до боли знакомая по голосу женщина. Мои глаза всё ещё не желали открываться. Да я и не спешила. Уютная темнота не отпускала. И мне казалось, что стоит распахнуть глаза, как моя жизнь изменится, я непременно потеряю что-то важное. Эта мысль жужжала назойливой мухой на задней стенке коры моего головного мозга. Если он, конечно, остался.

— Мозговая деятельность пришла в норму, сдадим анализы, сделаем МРТ… — успокаивал, видимо, врач. Значит, мозг всё-таки есть. Радует. Ты не так безнадежна, Алёна.

Я попыталась пошевелить пальцами: адская боль пронзила всё тело, а с этой мыслью почему-то ещё и сердце. Муха зажужжала громче…

Мне вдруг стало страшно. Страшно открыть глаза, словно произошло что-то ужасное, о чём я пока не знаю. Почему рядом врач? Почему мама плачет? Мама ведь? Мама…

Почему я сама хочу плакать? Очень хочу. Внутри такая свистящая пустота, что уши закладывает. Может, мне удалили все внутренние органы?

— Доченька! Миленькая! Очнулась, — причитала мама, целуя мою руку. Горячие и влажные от слёз губы вызывали странные ощущения. Кожа словно заново училась воспринимать прикосновения.

— Успокойтесь, Вера Ивановна, — обречённо вздохнул врач. — Алёне нужен покой, скоро она полностью придёт в себя.

— В-сё… хо-ро-шо… — смогла прошелестеть одними губами, с ужасом не узнав свой голос. Это я говорю? Что со мной сделали? Превратили в Гену? Чебурашку? Ещё хуже? Кончиту Вурст, и у меня теперь борода?

Рыдания окончательно сокрушили бедную женщину, и она уронила голову рядом со мной. Наверное, действительно со мной произошло что-то ужасное…

***

Через пару дней я узнала много нового о себе.

Это было так странно…

Странно слушать об аварии, о коме, в которой провалялась полгода. Странно смотреть в счастливые глаза матери, а свои, в отражении круглого зеркала, видеть такими несчастными. Словно и глаза не мои. Чужие. Какой-то другой Алёны. Что с ними стало? Почему в них столько тихой печали?

Не чувствуя вкуса и как-то совсем уж вяло для человека, вернувшегося с «того света», ела предложенные бульоны, слушала «последние новости» и почти не язвила. Так, иногда. Даже шутки получались какие-то неестественные.

«Это всё слабость. Пройдет», — успокаивала мама и брала меня за руку.

А я смотрела на её тёплые короткие пальцы бухгалтера и думала: почему ничего не чувствую? Где радость, где долбанное счастье? Я ведь жива. Я в этом мире, а не… и на этой мысли я всегда спотыкалась, а грудь начинала болезненно ныть.

«Неврология», — с умным видом говорил врач, осматривая меня. — «Мы вам целый курс оздоровительный пропишем, через пару месяцев как новенькая будешь».

Я почему-то не верила этим серым глазам. «Как новенькая» уже не буду, настойчиво твердил внутренний голос, и от подобных мыслей тошнота подкатывала к горлу. А ещё просто уже тошнило от запаха лекарств и больничной койки.

На третий день пришли мои друзья.

Обрадовалась ли я? Я, что стала тенью отца Гамлета? Вряд ли. Скорее, впала в ещё большее уныние. Отчего-то я не хотела видеть этих людей и их счастливые лица.

— Это твои фотографии на День Студента. Помнишь? — весело спрашивала светловолосая девушка с карамельными глазами. А мне совсем не интересно. Какой День студента? Зачем День студента? Почему я вообще пошла учиться на журфак?

— Нам так тебя не хватает, Рыжик, — вздохнул шатен по имени Дима, а меня подбросило, словно током ударило.

— Что ты сказал? — прохрипела я, набросившись на парня, чуть не выдернув капельницу.

Парень в замешательстве посмотрел на подругу, затем разжал мою руку на воротнике его рубашки и мягко усмехнулся.

— Говорю, нам всем тебя не хватает.

— Не это! — раздражённо поморщилась, удивляясь себе. — Как ты меня назвал?

— Рыжик, — удивлённо ответила вместо парня Света.

— Ры-жик, — протянула я, касаясь собственных губ. Сердце гулко забилось и отозвалось болью. Что-то странное со мной творилось, но я не могла понять что.

Вроде моя привычная жизнь: университет, газета, редакция, друзья, мои фотографии…

— Принеси мне альбом и мелки, — попросила вечером у матери. От больницы уже воротило. Слабость не желала меня покидать: по утрам было особенно тяжко.

— Рисовать? — удивилась Вера Ивановна. — Но ты ведь не умеешь, — словно извиняясь, произнесла мама.

Безразлично пожала плечом, откинувшись на подушки. Меня уже перевели из реанимации в терапию: здесь не было столько аппаратов, зато был простенький телевизор, в который я окуналась с головой.

— Разве это остановило многих великих художников? — иронично поинтересовалась, следя за перемещениями старика Тома по плоскому экрану.

— Ох, дочь! — усмехнулась мама. — Узнаю тебя прежнюю. А то знаешь… я уже волноваться начала за своего Рыжика.

Внутри всё похолодело и оборвалось. Сжала слабыми пальцами одеяло, проклиная свой тупой мозг. Эта падла упустила что-то важное, я просто уверена в этом!

— Не называй меня так, — тихо произнесла. — Мне неприятно…

Мама дёрнулась, как от удара, но промолчала. В такие моменты она старалась просто быть рядом, за что ей огромное спасибо.

Когда мама уходила домой, я снова погружалась в кристаллический мир телевидения и смотрела его даже ночью, если не приходила противная медсестра и не выключала моё «лекарство». Тогда возвращались гнетущая пустота и всепоглощающее одиночество. Я вертелась из стороны в сторону, не в силах уснуть. И ведь так странно: в голове нет ни единой мысли, но словно я потеряла важную часть себя.

В общем, возращение из комы меня мало радовало. Может, действительно просто последствия? Посттравматический синдром, как говорит врач?

А вскоре мне принесли заказанный альбом и мелки. Я садилась на широкий подоконник палаты и начинала рисовать. Бездумно выбирала цвета, а пальцы сами решали, какие штрихи наносить на белый лист. Я до последнего не могла понять, что рисую и почему — с такой одержимостью?

— Это невероятно! — воскликнула мама, держа в руках портрет мужчины с волосами, присыпанными пеплом, и глубокими тёмными глазами. — Ты ведь никогда не рисовала! Это чудо! — мама не верила своим глазам.

— Он красивый, — сказала она чуть позже, когда эмоции улеглись, но я видела, как мама тревожится. Внезапные художественные способности дочери совсем не обрадовали мать, а после её ухода пришёл врач.

— Надо сделать ещё пару тестов, — мягко произнёс мужчина. — Мало ли мы что-то упустили.

— Я хочу домой, — бесцветным голосом произнесла я, глядя в окно, за которым нехотя просыпалась ранняя весна. А в душе завывала вьюга. Но самое ужасное, что я хотела домой, но не в трёхкомнатную квартиру на Сенной, а в какой-то другой дом, неизвестный мне.

— Рано ещё говорить о доме, Алёна Валентиновна, — добродушно возразил врач. — Ваша мама волнуется, да и мы тоже.

— Это просто рисунок, — сдерживая злость, произнесла я.

— Был повреждён мозг. Мы должны тщательно всё проверить. Вы же не хотите умереть от внезапного инсульта?

Я могу умереть от одиночества и разрыва сердца, но не от инсульта, грустно подумалось мне. От моего апатичного состояния и ощущения надвигающейся депрессии мне становилось только хуже.

С каждым днём стены давили всё сильнее, хотелось выбраться, закричать, вздохнуть поной грудью, но что-то мне подсказывало, что свежий воздух и возращение домой не помогут.

Мою голову проверили вдоль и поперёк, но так и не нашли причину возникновения моего художественного таланта. Никто не смог объяснить, почему я вдруг стала отлично рисовать.

Вся палата была завешана рисунками забавных существ: черти, тролли, орки… только при взгляде на них на моём лице расцветала улыбка. А мама хмурилась и отводила взгляд. А мне нравились их смешные упругие хвосты, эти забавные троллиные уши и даже выпирающие клыки…

Нравилась девушка с горящими жёлтыми глазами, чьи каштановые волосы подхватывал колючий ветер, и мужчина рядом с ней тоже нравился. Я водила по ним дрожащими пальцами и хотела плакать. Чувствую, Кащенко не за горами.

Только после трёх недель мучений меня выписали. Ровным счётом ничего не изменилось. Слабость, хоть и уменьшилась, осталась при мне, и тошнота никуда не делась.

Про апатию и говорить не стоит. По ночам мне казалось, что умираю…

22.

22.

Двадцать вторая. Внезапно…

По возвращении домой мне устроили праздник. Собрались друзья с универа, мамины подруги, её мужчина…

Высокий и респектабельный Эдуард сразу расположил меня к себе. Несмотря на высокий статус в обществе, он простой, житейский мужик. Как-то с первых слов мы нашли общий язык. С ним мне даже почудилось комфортнее, чем с мамой.

Он не смотрел на меня с жалостью, не видел разницы «до и после», просто потому что не знал меня раньше. И такое его непредвзятое отношение сразу расположило.

Маме мужчина подарил букет красных роз, а мне — белых, сразу же признался в своей банальности и предупредил: «Не ждите от меня оригинальности, девочки. Но вниманием не обижу». На этом и сошлись. Говорю же, «Эдя» — как зовет мужчину мама — свой в доску.

Сидя в гостиной, кто-где, ребята закидали меня вопросами, на которые у меня не было ответов. Ну откуда мне знать, как там? Начать сочинять? Да и не помню ничего, пустота. Даже нет ощущения, что меня полгода не было. Словно прилегла поспать. Поэтому отвечала просто: «Нормально там…», — а у самой сердце до боли сжимается, как будто я нечто важное упускаю. Морщусь, виски тру, а ничего не понимаю.

А потом мне часа три рассказывали о том, что в университете происходит и как живут журналисты. Нормально живут: практику проходят, на телевидение приглашали. Маринка, вон, у депутата Ленинградской области интервью брала. Все ждут моего возращения в новом учебном году. Говорят, тоска без меня. Некому деятельность разворачивать. А я вдруг поняла, что вообще не хочу возвращаться. Никуда. И журналистика мне вдруг неинтересна стала. С трудом отсидела этот вечер и сильно устала.

Когда гости разошлись, взяла альбом, с которым с некоторых пор не расставалась, и вышла на балкон.

К моему удивлению следом вышел Эдуард. Он давно скинул строгий пиджак и галстук, оставшись в голубой рубашке и серых брюках. Молча встал и достал сигарету. Посмотрел на меня, помял фильтр и убрал назад в пачку.

— Ну что ты, Рыжик? — без сочувствия спросил мужчина. Просто, словно о погоде спрашивает. И странно, мне не было противно, не захотелось поправить мужчину, как делала это с мамой. Хотя каждый раз, когда меня звали «Рыжик», душу наизнанку выворачивало.

— Плохо, когда ничего не помнишь, — призналась я, снова рисуя «монстра», как говорит мама. А мне нравился этот каменный монстр. Если во Вселенной есть Бог и Дьявол, то второй вполне мог быть таким.

— А есть что вспомнить? — мужчина высунулся из окна, глядя вниз.

— Наверное, — пожала плечом и отложила альбом. Руки были цветными от мелков. — По крайней мере, меня не покидает такое ощущение.

— Раз не покидает, значит, вспомнишь, — поворачиваясь, произнёс Эдя. — Ты главное не грусти, мать не расстраивай. Всему своё время. Ты девочка умная, всё вспомнишь, — мужчина растрепал мои волосы, заставив сердце биться чаще.

— Вы правы. Спасибо, — улыбнулась и вышла.

С этого момента я и правда стала грустить меньше. При маме старалась не рисовать, а рисунки больше не вешала на стену, кроме одного. Мужчины с глубокими глазами…

***

Через неделю адаптации я вдруг занялась шитьём. Вот в жизни иголки в руках не держала. А тут села и решила куклу сшить.

Эдуард быстро встал на мою защиту, когда мама снова запричитала, что я сильно изменилась.

«Подумаешь. Ну чем ей дома заниматься, ты ведь никуда не пускаешь, кроме больницы, никуда и не ходит. Девке скучно, вот она и ищет себе развлечения. Пусть лучше шьёт, чем по подвалам с наркоманами шарится». Я только кивала, полностью Эдю поддерживая.

— Худенькая совсем, доча, ты стала, — сетовала утром мать перед работой. Эдуард намазывал тост.

Подавила приступ тошноты, сглотнула и взяла протянутый мужчиной хлеб.

— Меня тошнит от ваших витаминов и процедур, кусок в горло не лезет, — тихо произнесла, ощущая, как взбунтовался желудок, рот наполнился слюной. Обычно до такого не доходило: помутит немного и отпустит.

— Потерпи, солнышко, — улыбнулась мама и погладила меня по голове. — Немного осталось, у тебя иммунитет совсем слабый, тебе восстанавливаться нужно.

— Ну всё, не дави на девочку, — мягко возразил мужчина. — Поправится, — уверенно констатировал он, сразу мать успокоив.

Куснула тост, запила молоком и буквально через минуту поняла: зря я это затеяла.

Выскочила из-за стола, сбивая Клауса, сидящего в проходе, и упала на колени, склоняясь над белым товарищем.

Меня выворачивало, а в дверях причитала мама, и кажется, звонила в скорую. После комы за мной несколько ужесточился контроль. Чихнуть даже нельзя.

В итоге из-за меня предки пропустили работу, Эдуард решил меня не оставлять наедине со взволнованной родительницей.

— Женщины такие импульсивные, — пояснил мужчина, держа меня за руку, пока я бледнела на диване, ожидая врача. Я понимающе улыбнулась, ощущая себя значительно лучше, но разве маму убедишь? Сама же говорила: «реабилитация», «требуется время», «организм ослаб», — и сама тут же панику устроила.

Фельдшер в синих бахилах измерила мне давление под причитания матери и сбивчивый рассказ о моём положении «комовца». После этого со мной перестали церемониться, погрузили на носилки, хотя я могла идти на своих двоих, и отвезли в первую клиническую.

К моему счастью, попался толковый врач.

— Месячные когда в последний раз были?

Мои глаза чуть не выкатились на стол. Хорошо, мама в приёмной сидела и не слышала. Её бы удар хватил.

— Эм… доктор. Я вообще-то из комы месяц назад вышла. Я не знаю.

— Я в курсе, Алёна Валентиновна. Поэтому и спрашиваю. Судя по выписке, организм функционирует нормально, к этому времени уже должен наступить новый цикл.

— Может, сбой? — предположила я. — Всё-таки полгода комы…

— Может, и сбой, но пройди-ка ты в кабинет УЗИ. Я сейчас свяжусь с Натальей. Пусть посмотрит придатки.

Послушно кивнула и прошла в указанном направлении. Мама завалила вопросами, но под строгим взглядом Эдуарда притихла.

— Раздевайся по пояс и ложись на кушетку, — велела Наталья в марлевой повязке.

Сделала, как велела, испытывая волнение. Почувствовав лёгкий дискомфорт в области… эм-м… ног, я всё же расслабилась. Нет, удовольствие не получила, но заинтересованно уставилась в чёрно-белый монитор, который был наполовину повёрнут ко мне.

— Так, одно плодное яйцо. Сейчас посчитаем… эм-м-м… судя по размеру, примерно, восемь с половиной недель. Дата последней менструации?

Пришла моя очередь протяжно мычать. Плодное яйцо? Сердце задребезжало так, что думала, потеряю сознание, даже в глазах потемнело.

— Я не знаю, — растерянно сглотнула и посмотрела на узистку.

Женщина снисходительно хмыкнула.

— Безалаберные девки пошли, — укоризненно произнесла Наталья. — Ведут беспорядочный образ жизни, а потому удивляются утренней тошноте.

Меня окатило волной гнева, я даже выдернула… хм-м… аппарат и поднялась.

— Этот вопрос лучше задать моему лечащему врачу, — процедила я, хватая штаны. — Потому что восемь недель назад я была в коме. А вы, Наталья, внимательно читайте карту в следующий раз.

Женщина хлопнула глазами и потянулась за историей.

— Я сейчас всё запишу и снимок распечатаю, — виновато произнесла она, усаживаясь за компьютер. Меня откровенно трясло. — Подождите в коридоре, я сейчас всё вынесу.

Беременна.

Беременна… вот, дьявол! Беременна, чёрт! Как такое возможно?

Ноги не слушались.

Выплыла, держась за стену, и сразу угодила в заботливые руки отчима.

— Что с тобой? — подхватилась мама, вскакивая со стула.

Ещё минуту я просто дышала, приходя себя. Реальность подступала медленно. Может, узистка тупая и просто ошиблась? Давай, Стрельникова, бери себя в руки! Где твой внутренний стержень? Вообще всю хватку растеряла, не Рыжик, а мямля.

— Поздравляю, ты скоро станешь бабушкой, — выпалила я и забрала у Эдуарда воду. — Вы, кстати, дедушкой. Кого бы вам больше хотелось, Эдуард: внучку или внука.

Мужчина заметно побелел, а у мамы дёрнулась щека, и она тут же нахмурилась.

— Алёна! Я уже говорила, что твои шутки слишком циничны.

— А я не шучу, — серьёзно ответила, как раз в этот момент вышла Наталья.

— Вот. Я тут всё расписала. В общем, если хотите аборт сделать, то поторопитесь: срок уже немаленький. Можно только до двенадцати недель, — выстрелила узистка, словно из автомата, и скрылась за дверью.

Мама покачнулась, но её поймал Эдуард.

— М-да… — протянул мужчина. И я была с ним полностью согласна.

Стоило маме посмотреть результаты УЗИ, как началась паника.

— Мы обязаны подать в суд! — закричала женщина, распугивая остальных клиентов клиники. — Это же… это же… — она просто не находила слов от возмущения, а я всё думала о своей беременности, держа руку под кофтой, пытаясь что-то почувствовать. От одной мысли, что я стану мамой, приятное тепло разлилось в крови, рождая на моём лице мечтательную улыбку.

— Мы немедленно едем в прокуратуру писать заявление! — мама схватила меня за руку и потащила на выход. — А потом запишемся в лучшую клинику и сделаем аборт.

На этой фразе я затормозила и выдернула руку.

— Спокойно, женщина, — стараясь не заводиться, произнесла я и посмотрела на Эдуарда. Мужчина всё понял без слов и встал на мою сторону.

— Я не стану делать аборт, — уверенно заявила. А мама побледнела ещё больше.

— Не говори ерунды, доченька, — ласково пропела женщина, пытаясь взять меня за руку, но я увернулась. — Тебя могли изнасиловать. Мы ведь даже не знаем, кто отец. Ты не понимаешь…

— Мне плевать, — коротко отрезала. — Мне плевать, кто отец, пусть он трижды ублюдочный извращенец, но аборт сделать не дам, — незнакомое доселе чувство полностью овладело мной. Моё! Моё, хотелось кричать. Я была готова защищать это маленькое восьминедельное существо даже ценой собственной жизни. Видимо, всё это так красноречиво читалось в моих глазах, что мать отшатнулась.

— Алёна… — жалостливо вымолвила женщина. Эдуард обнял её и прошептал:

— Не усугубляй. Пусть сама выбирает, а мы поддержим. Это же ребёнок, в конце концов. Что мы, ребёнка воспитать не сможем?

— Но… как же?.. — в её глазах стояли слёзы, и мне было искренне жаль её, но своё решение менять не собираюсь. При одной только мысли, что я убью существо внутри себя, сердце разваливалось на куски. Нет. Нет. Никогда!

— И смысла идти в прокуратуру тоже не вижу, — произнесла я, уже представляя, как пойду к участковому гинекологу вставать на учёт. Эйфория моментально охватила меня.

— Но как?! — чуть не плача, воскликнула мама.

— Потому что это лишние нервы и беготня. Тем более установить отцовство, смогут не раньше, чем ребёнок родится. Мне не нужны все эти судебные разбирательства, этот ребёнок мой. Решили, что рожаем и воспитываем, значит так и делаем, а не гоняемся за справедливостью, — почему-то мне совсем не хотелось подавать на кого-то в суд.

Я просто хочу почувствовать себя матерью. Сходить к врачу, сделать ещё одно УЗИ, купить полезные книги про материнство, есть мороженое и тошнить по утрам. В общем, делать всё, что делает беременная женщина.

Всю дорогу домой мама смотрела в окно, глотая слёзы. Ей тяжело меня понять, а я не в силах объяснить, почему мне так важно сохранить этого ребёнка. Почему так рада. Так счастлива. И грызущая изнутри грусть, наконец, отступила.

— Дай ей время, — произнёс Эдуард, зайдя ко мне в комнату. Я сидела за компьютером и читала всё про беременность. Как проходит, как должна протекать, на что следует обращать внимание, что меня ждёт и многое другое. Меня просто распирало от эмоций, а улыбка не сходила с лица.

— У неё есть ещё… сколько там? — вполоборота спросила я. — Семь месяцев. Пусть привыкает.

Мужчина усмехнулся и сел на край дивана.

— Самой-то не кажется странным? Не интересно, кто тебе подарочек подкинул?

— Хочется, конечно. Но не хочу, чтобы это был врач, — усмехнулась я. — Всё это не просто странно… — согласилась я, почёсывая кончиком ручки лоб. — Это удивительно и невероятно. Разве можно в коме забеременеть? Но если это произошло… видимо, сам Бог послал.

— Или дьявол, — хмыкнул Эдуард.

— Может и дьявол, — не стала отрицать я, испытывая странное тепло внутри. — Кто бы это ни был, он сделал мне огромный подарок. И если встречу его, скажу спасибо.

Повелитель

Ощущение, что падаю в пропасть, никуда не делось. Стоит только закрыть глаза… хоть на миг. Поэтому я научился держать их открытыми.

Сколько прошло времени? День? Год? Тысяча лет? Не знаю, я просто выкинул все часы, что были в доме, и уничтожил календарь. Я живу в темноте и извожу себя, чтобы потом отрубиться на несколько часов без сна…

Только не сны!

Боюсь, увижу моё рыжее солнце и взорвусь. Слечу с катушек обязательно. А ведь нужно немного подождать, совсем немного…

Невыносимо было жить в доме, где всё пропиталось запахом Рыжика, каждая мелочь: сломанный карандаш, чехол от фотоаппарата, сумка, шарфик и шапка с оленями, — всё напоминает о моём рыжем и безумном счастье. Поэтому я переехал в гараж. Жить в машине не так уж сложно, как выяснилось. Еда? Удобства? Зачем всё это вообще нужно?

Я стал себе напоминать кусок дерьма, но даже это не способно вытащить меня из бездны безысходности. Я сдался, опустил руки, сломался…

Я ненавижу себя! И убил бы, если бы это могло вернуть мне Рыжика.

— Вылезай! — громкий стук по стеклу пробился к моему помутнённому сознанию и больно ударил по нервам.

— Иди к ангелам, Варин! — недружелюбно послал вампира и замотался в плед на заднем сиденье.

— Хватит упиваться жалостью к себе! Ты дьявол или размазня?

Дверь распахнулась, и жёлтый свет резанул по глазам. Зарычал и замотался сильнее. Вампир не сдавался.

Одним рывком за обе мои ноги я оказался на «свободе», собрав головой порог автомобиля и бетонный пол, но кажется, друга это не сильно заботило.

— Что ты творишь?! — вспылил я, вскакивая на ноги, испытывая ломоту во всём теле от долгого лежания.

— Иди к ней, — коротко приказал вампир. Именно приказал, а не посоветовал. Его глаза полыхали бешеным огнём, он и сам был в шаге от трансформации.

— И что я… скажу? Извини, Рыжик, я ни хрена не смог сделать? Но мы можем быть вместе, я буду наблюдать за твоей медленной смертью, а потом жить вечно после тебя?

— Ты трусишь, потому что бережёшь свои чувства. Сделай шаг, разберёшься потом. На месте. Всегда есть выход и сейчас найдётся.

Меня даже передёрнуло.

— Трушу? Да я, блять, перепробовал всё! Сходил к отцу, уговаривал, убеждал, просил и унижался, ходил к ундинам и колдунам, я бы душу дьяволу продал!.. да я готов кожу с себя снять и станцевать джигу. Но я не готов смотреть, как из моего самого дорогого и любимого человечка утекает жизнь. Быть рядом, не в состоянии что-либо изменить. Это выше моих сил. Я ничтожество и слабак — как угодно, но я не стану смотреть, как умирает Алёна.

— Отец не сделал тебя смертным? — уже спокойнее спросил вампир, видя моё состояние. Куда-то метнулся и через мгновение сунул мне в руку стакан с кофе. Даже кофе напоминает мне о Рыжике.

— Как видишь, — горько усмехнулся я. — Сказал, переродит меня, если только посмею, вырастит, а потом вернёт память, чтобы я заново мучился и больше подобными глупостями не страдал.

— Гуманно… — выдохнул вампир, подпирая капот моей машины.

— Сходи хоть встреться с Гавриилом, — предложил вампир.

Я выдохнул, опускаясь на корточки.

— Чтобы узнать, что она счастлива без меня? Я же не смогу остановиться, буду маячить, как маньяк, возле её ног. И Рыжику жизни не дам и сам доиграюсь. Мне нужно отпустить её — это самый правильный вариант в данной ситуации.

— А вдруг несчастна? Вдруг вспомнила? — не унимался вампир. — Поговори с Гавриилом. Я рядом буду, и если что пойдет не так, я быстро тебя затащу в ад и лично закрою в подвале, а ключи съем.

Я бы усмехнулся, если были бы силы. Неужели и вправду ничего нельзя сделать? Столько раз я задавался этим вопросом…

Есть один единственный вариант, где даже отец не сможет ничего изменить, но он, увы, не выполним.

— Всего один разговор с серафимом и домой, — не отставал вампир. — Я же тебе жизни не дам.

— У меня и так её нет, — отмахнулся я, но поднялся и направился к дверям. — Всего один… — обречённо согласился я, не в силах устоять.

Следующие два часа я отмывался, брился, подстригался и приводил себя в порядок. Как выяснилось, прошло уже полтора месяца, и я изрядно запустил себя.

С каждой минутой руки тряслись всё сильнее. Мандраж охватил всё тело, прерывая дыхание. Я то и дело испуганно замирал, прикрывая глаза. Страшно…

Встреча была назначена в людном месте, чтобы я не смог сорваться. Оделся по-весеннему, прикрыв глаза большими чёрными очками. Варин не стал изменять себе и надел плащ, глаза прятала длинная чёлка. И вообще, вампира принимали за неформала или гота.

Переступив порог людного кафе на Невском, я сразу почувствовал своего давнего приятеля и должника по совместительству. Однажды я сделал Гавриилу пропуск в человеческий мир, и когда к нему обратился, серафим поспешил вернуть долг.

Он сидел в дальнем углу в простом строгом костюме. Лица коснулась старость, но ему очень даже шло.

Мы пересекли зал и устроились за прозрачным столиком.

— Ты похож на джентльмена, — усмехнулся Варин, протягивая серафиму руку.

— На бизнесмена, — улыбаясь, поправил Гавриил. — А вы — на две бледные тени. Что-то ты затянул с появлением, я уже волноваться начал. Решил, что может не так уж тебе и нужен Рыжик.

Я дёрнулся, как от удара, и тут же сжал руки. Кровавая пелена застилала глаза.

— Ты поосторожнее, — предупредил вампир. — Он нервный в последнее время. А тема Рыжика для него болезненная.

— Как она? — хрипло спросил, стараясь унять бешеный ритм сердца.

— Приди да узнай, — усмехнулся серафим. — Хорошая девчонка, как дочка мне стала. И я бы предпочел, чтобы ты со своим адом держался от неё подальше, но есть одно обстоятельство…

Волна адреналина прошлась по телу, и даже сердце перестало стучать.

— Какое? — мой голос стал глухим и жалобным. Совсем размяк.

— Я в шпионы не нанимался, — скривился серафим. — Обещал, что помогу девочке после возращения, присмотрю, подтолкну в нужном направлении, а больше ничего не обещал.

— С чего такой враждебный настрой? — слегка удивился я. Даже голос прорезался.

Гавриил вздохнул и потёр глаза.

— Я полюбил Валентину. Хорошая женщина, добрая… — признался он. — А после того, как ты Рыжика заберёшь… — серафим тяжело вздохнул и откинулся на спинку. — Кто знает, как повернётся? Вдруг она замкнётся, откажется от меня, умрёт от горя. Это ведь её единственная дочь.

Я задумался. М-да… ситуация.

— А с чего ты уверен, что заберу? — насторожился я.

Мужчина криво усмехнулся.

— А что, бросишь? — лукаво спросил он, изогнув бровь. — В таком положении женщин не бросают…

— В каком положении? — хором спросили мы. Варин был удивлён не меньше.

— Пойди и узнай, — спокойно повторил Гавриил. Волнение тугой струной скрутило живот, и я понял, что теперь точно не смогу отказаться. Старый прохвост серафим посадил меня на крючок. И я даже уверен, что он это нарочно сделал!

— Хорошо, — согласился я. — Если действительно получится Рыжика забрать, не волнуйся насчёт Валентины: я сделаю так, что она не умрёт от горя и точно от тебя не откажется.

— Обещаешь? — в серых глазах мужчины появился проблеск надежды.

— Даю слово, — заверил я и пожал руку.

Из кафе вышел на ватных ногах и остановился на тротуаре, подняв лицо к небу. Радостное волнение и трепет охватили душу, так бывает, когда ожидаешь чего-то хорошего. Неужели Рыжик помнит? А может, даже выход нашла?

Внезапно рассмеялся от нахлынувшей эйфории, распугивая прохожих.

— Ну, я домой? — улыбнулся вампир, понимая, что мне больше не нужна его помощь.

— Да, — подтвердил я. — Дальше я сам. Спасибо, — пожал вампиру руку и пошагал, приплясывая, ловить такси.

23.

23.

Глава двадцать третья

Повелитель

Замер перед металлической тёмной дверью, медленно выдыхая.

Как себя вести? Что сказать? Схватить и выпрыгнуть в окно?

Да ты просто гений, Повелитель. Блин…

Жму на звонок и отхожу в сторонку. Дверь открывается, и на пороге появляется Валентина Ивановна в домашнем синем платье. Лицо женщины при взгляде на меня медленно бледнеет. Чем я её успел так напугать? Кажется, пора звонить в скорую.

— Алёну можно? — взволнованно спрашиваю, переминаясь с ноги на ногу.

— Пошёл вон! Демон! — в ужасе кричит женщина и спешит захлопнуть дверь, но успеваю первым.

— Пожалуйста, — быстро прошу я, почти умоляю.

— Нет! Ни за что! — кричит несчастная. А самое хреновое, что я даже не знаю причины.

Решаю отступить. Валентина захлопывает дверь, и я слышу её взволнованный голос. И голос Рыжика…

Сердце ухает вниз и разбивается о бетонный пол подъезда высотки.

Женщина врёт, на ходу сочиняя оправдание о пьяном соседе.

Зачем она это сделала? Почему так испугалась?

Поднялся этажом выше и принялся ждать. Ничего, скоро кто-нибудь выйдет. У меня есть время. Привалился спиной к стене и закрыл глаза.

Не знаю, сколько так простоял в режиме ожидания, но стоило услышать звук захлопнувшейся двери, подскочил на месте.

«Это Алёна!» — билась в голове сумасшедшая мысль.

Как в лучших фильмах про шпионов, я упал девушке на хвост. И стоило один раз увидеть её худенькую спину в белом кардигане, блестящие на солнце рыжие волосы, сердце зашлось в радостном ритме.

Я дрожал, дышал, замирал и, передвигаясь перебежками, следил за ней.

Рыжик шла не спеша, явно наслаждаясь весной и отличной погодой. Мысль о том, что девушке хорошо без меня, я безжалостно прогнал.

Всю дорогу едва держался, чтобы не сократить расстояние между нами. Так хотелось прижать малышку к себе, вдохнуть родной запах, закружить в воздухе, сказать, что мы снова вместе и теперь-то уж всё будет хорошо…

Первый тревожный звоночек прозвонил, когда мы оказались во дворе женской консультации. Я не совсем деревянный дьявол и кое-что понимаю, но зачем Рыжику гинеколог? И жалко, ближе не подойти, разговор не подслушать.

Нацепил очки, прикрылся буклетом, надел бахилы и пошёл следом, разглядывая стены. Девушка присела на мягкий оранжевый диванчик и достала альбом и карандаш. Не знал, что она рисует.

Из кабинета номер пять вышла беременная девушка, и сразу зашла Алёна. Меня буквально колотило от волнения. Может, простыла? Осложнения после комы?

Торопливо подошёл к кабинету и бросил взгляд на диван, где лежал забытый альбом.

Как в замедленной съёмке, беру его дрожащими пальцами и пытаюсь разглядеть знакомые черты сквозь пелену тумана.

Это я.

На следующей странице Варин. Далее Ранира с Ларианом…

Быстро перелистываю, не в силах остановиться. Она помнит. Помнит всех.

Стоп! Она рисует, но не значит, что помнит. Я… я так больше не могу, это невыносимо!

Распахиваю дверь кабинета, мой взгляд утыкается в Рыжика на кушетке с голым, почему-то, животом.

Глаза девушки резко расширяются: она явно узнала меня. Точнее, человека, которого она неоднократно рисовала. Так вот, почему Валентина Ивановна так испугалась! Внезапно осенило меня.

— Так, папаша! — грозно прикрикнула врач. — Подождите в коридоре, ничего с вашей женой не случится. Совсем уже совесть потеряли!

Рука дрогнула, и альбом выпал из рук. «Папаша?»

Папаша…

Я уже ничего не видел, потому что слёзы застилали глаза. «Мой! Мой! Моё!» — кричало сердце, а разум шептал: «Подожди. Узнай. Вдруг не твой». Но я даже думать об этом не хотел. Это же…

На ватных, негнущихся ногах я двинулся в сторону кушетки, но увидев растерянный взгляд Алёны, остановился. Снял очки, вытер глаза — несколько раз. Врач продолжала кричать. Вышел.

Упал на диван, плохо соображая. Если ребёнок действительно мой…

Отец ничего не сможет сделать. Это тот самый невозможный вариант, который каким-то чудом стал возможным.

Я не мог иметь детей без соблюдения особых условий.

Женщину для выноса наследника нашего мира подбирает бог, то есть мой отец. Для этого я должен занять его место — это раз, во-вторых, — это целый обряд. А Рыжик одним махом переплюнула все правила и забеременела. Главное, чтобы от меня. В такое сложно поверить, но я всегда ей верил. Больше, чем себе.

Минут через пятнадцать Алёна вышла, остановилась перед диваном, выдохнула и села рядом.

Сидим, молчим. Я боюсь даже пошевелиться. Жду, когда она заговорит. От неё пахнет, как раньше, а я пялюсь на её живот, прикрытый свободной кофтой: «Моё!» — шипит теперь уже и разум.

— Эм-м? — как всегда, начинает Рыжик, когда не знает, что сказать, и она удивлена. Я знаю все её жесты, манеру говорить, привычки…

Сердце щемит, а глаза выжигает огнём.

— Да ладно вам. Поплачьте, — внезапно тихо произносит она. Я поворачиваю голову и встречаюсь с такими родными зелёными глазами в крапинку. — Думаете, у вас проблемы? — продолжает она тем временем. А я смотрю и в очередной раз поражаюсь своему Рыжику. Ну какая же она классная! Невероятная! Удивительная! Да никаких эпитетов не хватить, чтобы описать её словами. Божественная!

— Я вот полгода в коме была и ни черта не помню, а выписалась из больницы и узнала, что беременна. Мама в ужасе, не разговаривает со мной, требует аборт сделать, а я счастлива. Знаете, как счастлива. Хотя, когда очнулась, была очень несчастна. Такое ощущение, словно потеряла что-то важное, словно я не в свою жизнь вернулась. Всё чужое: дом, улицы, квартира, а живот глажу и чувствую тепло. Моё. Родное. Вот и в глаза ваши смотрю и то же самое чувствую… только вспомнить не могу… — Алёна опускает голову, закрываясь волосами. А я не сдерживаю себя: слёзы текут по щекам. Стыдно? Да плевать. Я счастлив.

— Мой Рыжик… — хрипло выдыхаю и вижу, как плечи девушки вздрагивают. Обнимаю её, прижимая голову к груди. — Ты обещала, что вспомнишь… — тихо говорю, гладя её по волосам. Девушка дрожит, но не вырывается: чувствует, что я вреда не причиню. — А я обещал прийти к тебе. Я здесь. Я сдержал своё обещание. А ты? Решила ребёнка без отца оставить? — в голосе прорезался упрёк, смешавшись с весёлой грустью. Рыжик вскинула голову, чуть не выбив мне челюсть, и шмыгнула носом.

— Я знала, что не просто так рисовать начала, — слабо улыбнулась она.

— Конечно! — усмехнулся я. — Художественные таланты просто так не появляются.

Лицо любимой озарила улыбка, и я не смог сдержать свою.

— Почему я вас рисовала? — девушка хмыкнула, осознав глупость собственного вопроса.

— Ну… — я сделал вид, что задумался. — Наверное, потому что я твой начальник, а ты мой секретарь. Или может, потому что я дьявол? Ум? — хищно вздёрнул бровь и усмехнулся. — А может, потому что люблю тебя безумно. Потому что ты меня любишь. Потому что ребёнок, чьё сердцебиение я слышу, — мой.

Глаза Алёны расширились, она вжалась в спинку, а я навис сверху, отчаянно желая её поцеловать. Сейчас. Прижать к себе и не отпускать.

— Если вы сейчас меня поцелуете, я закричу, потому что мне страшно, — призналась девушка, нервно облизнув пересохшие губы.

— А если потом? — улыбнулся в ответ, отстраняясь. — Как насчёт покормить тебя? Ты ведь голодна?

Рыжик медленно кивнула и посмотрела на мои руки.

— У вас пальцы дрожат.

— Естественно, — подтвердил я. — Я тоже боюсь.

— Чего? — удивилась девушка.

— Что не вспомнишь.

Алёна сглотнула и посмотрела на мои губы. Живот скрутило от внезапного и острого желания.

— У вас глаза потемнели, — сиплым голосом вымолвила Рыжик и сама себе удивилась.

— Пойдём, — поднялся сам и протянул руку.

Алёна снова сглатывает и долго смотрит на мою ладонь, не решаясь.

***

Алёна

Сказать, что я в ужасе, — ничего не сказать. Сердце скачет загнанной кобылой, грозя разбить грудную клетку. Но странное спокойствие рядом с живым воплощением моих рисунков заставляет остаться и слушать его голос. Не просто слушать, а верить. Знаю, что всё сказанное незнакомцем, — правда. Только бы вспомнить…

Я волнуюсь. Хочется плакать, кричать, колотить стену. Но вот он протягивает руку и смотрит так, словно я самое драгоценное, что есть на планете.

Неуверенно тяну свою, пальцы подрагивают. Пара миллиметров разделяет наши руки…

Касание. И мир взрывается осколками воспоминаний. Кружит меня в цветном вихре голосов и событий.

Мой первый день в коме. Кастинг. Смешной грим дьявола, его маскарад, вампир и двухголовый пёс…

Моё новое жильё. Соседи, которых я без устали рисовала, и даже сделала куклы. Арахар, Эликот, Ранира…

Приёмная дьявола, он сам — тот, кто сейчас держит меня за руку и смотрит тревожно. Наш медленный танец, взаимное влечение, мой День рождения и невероятная ночь любви…

Я помню всё. Каждую мелочь, словно это было вчера.

Помню его брата-говнюка, и как дьявол пришел в своей истинной ипостаси, сначала жутко меня напугав. Помню Лариана и его мамашу. Всех помню.

Последняя ночь любви и данное обещание…

— Даниэль… — шепчут сухие губы полное имя дьявола.

Мужчина вздрагивает всем телом, прижимает меня к себе, выдыхая, и начинает осыпать лицо поцелуями.

Я не сопротивляюсь: закрыла глаза и улыбаюсь, а слёзы сами текут по щекам. Я чуть не забыла его. Чуть не предала. Нас. Нашу любовь. Нашего ребёнка…

Обнимаю мужчину за шею, заглядывая в глаза.

— Прости… — всхлипывая, шепчу я.

— Глупая, — улыбается в ответ. — Ты сделала меня счастливым.

— Теперь мы сможем быть вместе? — вытирая щёку, спрашиваю я. Не в силах поверить в реальность. Мой! Мой дьявол! Как же я скучала по нему! Как мне тебя не хватало. Всего тебя.

— Теперь да, — хитро улыбается он и смотрит на мой живот. — Можно? — тихо спрашивает, и получив согласие, опускается на колени. И ему плевать, что на нас смотрит вся больница.

Задирает кофту, судорожно выдыхая. Проводит пальцами по едва появившемуся животику и целует, разжигая огонь в моей крови. Зарываюсь пальцами в мягкие волосы и слегка сжимаю.

— Ты всех смущаешь, — усмехаясь, шепчу я, наслаждаясь моментом. Пришёл. Не забыл, не бросил. Мой милый дьявол.

— Пусть смущаются, — отмахнулся мужчина, прижимаясь щекой к животу. — Рыжик… — тихо шепчет, а я снова плачу. От счастья.

Эпилог

Юноша в серой майке и спортивных штанах стоял босыми ногами на тёплом деревянном полу, на залитой солнцем веранде. В его красивых руках была расчёска, а губами он удерживал резинку для волос.

— Милка, не вертись, — проворчал он, поворачивая голову сестры в исходное положение. Рыжие волосы малышки переливались и искрились на солнце. Юноша с трепетом проводил по ним щёткой и заплетал в косу.

— Кир, — заканючила малышка, болтая маленькими ножками. — Ну, я есть уже хочу… — протянула она и получила поцелуй в макушку.

— Терпи. Ты же хочешь быть самой красивой в садике? — лукаво произнёс Кир, заглядывая в зелёные глаза сестренки.

— Хочу, — вздохнула малышка. — Скажи, а тебе девочки нравятся? — любопытствовала Мила и тут же залилась румянцем. Парень усмехнулся и завязал косу белой резиночкой.

— Ну… — весело протянул он. — Одна, — признался он и сел перед сестрой на корточки. — Очень сильно.

— И кто же она? — глаза малышки вспыхнули интересом.

Кир наклонился чуть ближе и улыбнулся.

— Ты.

Девчушка звонко рассмеялась и обняла брата за шею. Парень без труда подхватил малышку на руки и понёс в столовую.

— Ум-м-м… как вкусно! — синхронно протянули ребята, принюхиваясь.

Стоявшая у плиты женщина в коротких шортах и майке улыбнулась и поправила очки на носу.

— Скоро будет готово. Садитесь за стол, папа скоро спустится, — она ловко перевернула блин и включила чайник.

— Дашь порулить? — спросил Кир, усаживая сестру на стол, как она любила.

— Права получи сначала, — усмехнулась женщина, не оборачиваясь.

— Мне шестнадцать, — напомнил юноша и стащил с тарелки ломтик сыра, за что чуть не получил лопаткой по рукам.

— Не спорь с матерью, — усмехаясь, произнёс смуглый мужчина с тёмными, как у сына, глазами. — А то поедешь к дедушке на лето. Он научит тебя старших уважать и родину любить, — пригрозил мужчина. Впрочем, с улыбкой на лице. Подошёл, растрепал сыну волосы и подставил щёку дочери: малышка поспешила запечатлеть звонкий «чмок».

— Дедушка уже не актуален, — отмахнулся Кир, зная, что проведёт это лето с отцом. — Пугай меня бабушкой Валей. В прошлые выходные она пыталась поговорить со мной о сексе. Даже не знаю, кому из нас двоих больше стыдно было.

Женщина у плиты рассмеялась, снимая очки.

— Ты мне брось над бабушкой издеваться! — пригрозила она лопаткой, откидывая рыжие волосы на спину.

— Что такое секс? — отозвалась Мила, хрустя тостом. Никто и не думал снять ребёнка со стола.

Троица зависла и переглянулась.

— Пусть бабушка Валя рассказывает, — нашёлся Кир. — Поедешь к ней на лето.

Малышка надула губы.

— Я без тебя не поеду, — серьёзно заявила она. Парень усмехнулся, быстро поднялся и поцеловал сестру.

— Останешься со мной и будешь всё лето смотреть, как я превратиться пытаюсь. Я буду кашлять, болеть, мучиться у тебя на руках, а потом превращусь в камень и…

— Кир, — остановил глава семейства, грозя сыну кулаком.

— Уж лучше к бабушке! — в святом ужасе выпалила малышка. — Про секс узнаю. А вы тут сами превращайтесь.

Семейство переглянулось, столовую сотряс дружный смех…

Больше книг на сайте - Knigoed.net