Пролог

Маленький луч света проник в темную мрачную комнату. В ней была бордовая деревянная мебель, черные темные стены, начищенное до блеска оружие, которое висело у самой широкой стены. Сабли, мечи, луки…Хозяин комнаты очень любил коллекционировать оружие. Иногда он пользовался своей коллекцией. Но самым любимым был черный стальной меч, на рукоятке которого блестели маленькие бриллианты. Это оружие чистой Тьмы. Им могли пользовать лишь те, чье сердце было гнилым и черным.

Хозяин сидел в просторном кожаном бордовом кресле из шкуры змеерона, большого плотоядного животного кровавого цвета, жало которого таило в себе смертоносный и быстродействующий яд. Это кресло было символом силы и беспощадности, поэтому, когда в кабинет заходили посетители, внутри них начинал теплиться страх за свою жизнь. Это животное тяжело убить-оно обладает большой скоростью и проворностью, поэтому обладатель его шкуры является опасным человеком, которого лучше сторониться, потому что он может сделать тоже, что и с змеероном.

Перед хозяином кабинета стоял большой деревянный стол стального цвета-единственная вещь, которая была не бордового или черного. На нем лежали важные бумаги, которые принес придворный маг.

Хозяин был в кабинете один и перебирал документы.

Луч света, который проник в комнату, медленно соскользнул на лицо мужчины. Он презрительно скривил его и прищурил глаза. Он не любил свет. Ему была предпочтительнее тьма. Опасная, жгучая, манящая…

Мужчина встал с кресла и подошел к окну. Он резко задвинул тяжелые бархатные шторы до пола и спокойно вернулся к своим делам.

Сегодня принесли бумаги с отчетом о налогах. Судя по докладу, уже повысили цену на мясо овцебыка на пятнадцать процентов, который часто использовался в хозяйстве, зерно на одиннадцать процентов и сено на двадцать. Отлично, осталось ввести налог на одежду и повысить процент на землю, тогда казны хватит на новое военное оборудование. Придворные маги разработали новую модель огненной пушки, но, к сожалению, для создания большой партии потребуется много дорогого материала, а в казне не хватает средств, поэтому налоги были самым оптимальным вариантом.

Резко постучали в дверь, хозяин кабинета прервал изучение важных бумаг и разрешил войти посетителю. В комнату вошел высокий худой мужчина в возрасте, с сединой на висках. На нем был камзол темно синего цвета, расшитый серебряной нитью, длинные классические брюки того же цвета и лакированные черные туфли. Его глубоко посаженные глаза обратили свой взор на стол. На лице посетителя появилась легкая усмешка. Он медленно подошел к столу и сел в кресло для гостей, пренебрегая правилам этикета. Они ему не требовались, когда он оставался наедине с королем.

— Что нового? — он взял листки, лежащие на столе короля. — О! Повысил налоги! Да, это хорошо, нам нужно пополнить казну. Скоро прибудет огненный металл для пушек, надо будет чем-то расплачиваться.

— Когда?

— Через неделю.

— Отлично. В скором времени мы сможем сделать большую партию пушек и отправить армию в Королевство Тьмы.

— Тебе так нужен этот камень? — насмешливо спросил советник у короля.

— Да, он мне нужен. Камень поможет мне полностью подчинить себе народ и сделать из них Детей Тьмы, моих марионеток. Так что, надеюсь, ты и твои люди его мне доставят. Причем целым и невредимым.

— Конечно, повелитель! — на лице друга короля появилась изощрённая и мрачная улыбка. — Мы обязательно сделаем все, что будет в наших силах, чтобы добыть его.

— Я могу положиться на тебя, Марионт? — уточнил мужчина.

— Да, Тарри, я сделаю все, как нужно.

— Отлично, — произнес правитель. — У тебя есть какие-то новости? Ты же не просто так пришел ко мне.

— Да, но…тебе может это не понравиться.

— Говори.

— Был зафиксирован выплеск магии…возле озера Жизни.

Правитель вцепился руками в стол, да так, что от его ногтей на поверхности остались длинные глубокие полосы.

— Что!? И только сейчас мне об этом говоришь!? Как такое возможно! Озеро не активировалось уже больше ста лет! Куда смотрели твои люди!? Немедленно найти преступника! — лицо короля исказило лицо ненависти и злобы. Он резко соскочил с кресла и быстрыми шагами стал ходить по комнате.

Озеро уже давно не активировали. Последним, кто это сделал, был его дед, правитель Королевства Света. Озеро не подпускала к себе обычных людей, а только членов королевской семьи. Об этом мало кто знал. Все думали, что набрать волшебной воды, которая способна исцелить самые глубокие раны, может только достойнейший. Поэтому было много самоубийц, которые считали себя избранными и пытались подобраться к озеру Жизни. Но приблизившись к берегу, превращались в пепел-круг вокруг озера не позволял пройти обычным простолюдинам. Правду знали единицы. Такими были король и его друг. То, что к озеру Жизни кто-то приблизился и смог выжить, да еще и собрать воды, означало одно: это сделал член королевской семьи. Но кто? Тарри лично всех убил. Остался только он один-истинный член рода. А что если?.. Нет, этого не может быть!

— Марионт, живо приведи мне эту тварь! Где хочешь ее ищи! Но приведи мне! Живой! Она мне нужна живой…Ты меня понял!?

— Да, ваше величество.

Мужчина быстро выскочил из кабинета, чтобы не злить короля еще больше. Когда правитель сильно разгневан, он может перестать контролировать свою темную силу и разнести все вокруг.

Король со слышным вздохом опустился в кресло. «Она выжила, — думал правитель. — Черт побери, она выжила! Но это не надолго….Ей не избежать смерти. Прилюдной!»

Тихий мрачный смех пронесся по кабинету властелина Тьмы.

Овцебык-домашнее животное, похожие большую пушистую овцу с длинными рогами, которые могут достигать метра. Мясо овцебыка используется в пищу, а из рогов делают оружие.

Огненный металл-дорого-стоящий редкий металл, добывающийся в Тихих горах и использующийся, в основном, в качестве основы для пушек. Это единственный металл, способный пробить магический защитный барьер в Королевстве Тьмы.

Камень Подчинения-черный камень, способный помочь хозяину подчинить сознание человека и взять полный контроль над ним.

Глава 1

Катерина, лес Духов в Королевстве Света

Я быстро бежала по сухой и шершавой земле, спотыкаясь об корни деревьев. В моих волосах запутались маленькие веточки и листочки. На лице было множество царапин от острых «игл», которые выпустили роскошные кроны.

Я бежала без остановки, не переводя дыхание. У меня было мало времени, чтобы добраться до озера. Меня могли хватиться. Мое поведение было известно всем в Академии Ордена Стали, поэтому каждый знал, что если я не на занятиях и не сплю у себя в комнате, то нарушаю правила, установленные Орденом. За это полагалось наказание: избиение плетью или запирание в подвале на несколько дней без еды, а бывало даже и без воды. Но я этого не боялась. Наказания еще больше закаляли мой дух. Многие называли меня дикаркой, а кто-то даже сумасшедшей. Пусть говорят, я не отступлюсь. Я не стану подчиняться правилам Ордена Стали.

Из-за этого со мной мало кто общался-боялись отгреметь также, как и я. Но все же у меня были друзья, такие же сумасшедшие. Мэри- милая девочка с длинными русыми волосами. Но это было только с первого взгляда. На самом деле в ее красных, как рубины, глазах пылал огонь, непокорный и властный. Она также как и я не желала подчиняться правилам и часто вместе со мной нарушала их. Мы получали наказание, но это нас не огорчало и не покоряло, наши дикие души оставались необузданными.

Также у меня был друг Пит. Он тоже нам помогал. Хотя…скорее…был нашей подстраховкой. Пит постоянно спасал наши пятые точки от серьезных наказаний, хуже, чем битье кнутом и запирание в подвале. Конечно не от всех, но спасал.

К сожалению, наша последняя вылазка за территорию Академии Ордена Стали вышла неудачной. Мы хотели добраться до города и купить янтарную настойку, на присланные от родителей Мэри деньги. Это настойка позволяла усыпить человека на день, не причинив ему никакого вреда, но она сильно действовала, так, что жертву ничем невозможно было разбудить. Почему она янтарная? Честно, я не знаю, скорее всего, из-за желтовато-белого цвета. Она бы нам очень пригодилась, чтобы обезвредить главного надзиратора, и добыть Алмаз Невидимости и книгу с древними заклинаниями. Но у нас это не получилось.

Мы бежали через лес, так было больше возможности добраться незамеченными. На пути через него мы встретили змеерона. Как он оказался возле жилых домов, мы не знали, но все же он был там. Это тварь попыталась наброситься на меня с Мэри и ужалить своим хвостом, наполненным ядом, но Пит закрыл нас собой, и жало змеерона прошлось по груди парня. Рана была не глубокой, его не сильно ранили, но она была смертельной. Яд все равно попал в кровь Пита. Он медленно растекался внутри него, потому что грудь была слегка задета, постепенно уничтожал организм парня. Яд змеерона был быстродействующим, если его жало сильно впивалось в добычу.

Мы, подхватив тело Пита, побежали в Академию. Нашу ношу приняли и увели в лазарет. Нас же отправили в комнату, и сказали, что через час за нами придут, чтобы назначить наказание. Я очень беспокоилась за него и не могла сидеть на месте. Нужно было его спасать. Но как? Решение пришло незамедлительно. Моя подруга меня уговаривала этого не делать и остаться здесь. Но я не могла этого не сделать. Я должна была спасти Пита!

По этой причине сейчас бежала по лесу. Мне нужно было добраться до озера Жизни.

Ходят легенды, что в нем находиться целебная вода, которая может вылечить от любой болезни и раны. Но приблизиться к себе оно позволяло только избранным. Я не знаю: правдивая легенда или нет, но это был единственный шанс спасти друга. В ней говорилось, что озеро находиться в лесу Духов и похоже на обычное. Отличить его можно было только при свете дня, когда лучи солнца попадают на воду. Вода начинает светиться маленькими искрами и издавать тихие звуки, похожие песню колокольчиков.

Это все, что я знала об озере. Я надеялась, что обладая небольшим количеством информации из легенды, все же найду его. Жизнь Пита была в моих руках!

Свозь густую крону деревьев увидела яркий неестественный свет. Я приблизилась к нему и зажмурила глаза, потому что он сильно воздействовал на них. Отодвинув еловую ветку, я очутилась на большой поляне, возле которой растелилось, как покрывало, озеро. Приблизилась к нему и услышала тихое биение колокольчиков. Озеро Жизни! Я нашла его!

Не стала торопиться, аккуратно ступая, подошла к краю, опустилась на корточки и достала пузырек. Если я сейчас налью воды, и меня не примет озеро, то…что-то плохое произойдет со мной. Но если вообще ничего не сделаю, то умрет мой друг. Эх, жизнь друга для меня важнее, поэтому…я это сделаю. Трясущимися руками, открыла пузырек и поднесла его к краю воды. Давай, Катя! Ты сможешь! Я опустила сосуд в воду и налила воды. Когда достала, закрыла его пробкой. Фух! Вроде ничего не изменилось! Цела и невредима! Я возликовала. Я справилась! Уху!

Перед тем как возвращаться, еще раз себя обследовала, но ничего нового не нашла. Я здорова!

— Леренская! Ах, ты дрянь! Ты что здесь делаешь!? Быстро иди сюда!

Замбана. Главная надзираторша Академии Ордена Стали. Она нашла меня.

Я хотело было убежать, но вспомнила, что мне нужно попасть в Академию, каким бы это способом не было. Сопротивляться не было смысла. Нужно идти к Замбане.

Скрепя зубами, я подошла к женщине. Выглядела она очень дико. Темные каштановые волосы были завязаны в хвост, хитрый прищур темно-серых глаз внимательно смотрел за моими действиями. Лицо было слишком миловидным, что не соотносилось с образом главной надзираторши. Одета она была в коричневые кожаные штаны, черную хлопковую рубашку, которая была на два размера больше нужного, и кожаную короткую куртку, на ногах носила тяжелые сапоги на большой платформе.

Женщина больно взялась за мои волосы и сильно оттащила голову назад. Я зашипела от боли. Я должна терпеть это унижение…иначе не попаду в Академию.

— Что молчишь, дрянь!? Быстро говори, что здесь делаешь?

— Не скажу! — зло процедила я.

— Скажешь, как миленькая, но…только не мне. Владыке…Мне надоели твои выходки, Леренская! Может, если владыка тебе мозг вправит, ты образумишься? Надеюсь на это!

Она, не убирая руки с моих волос, пошла в сторону Академии Ордена Стали.

— Отпустите меня! Я сама пойду!

— Ага, как же! Думаешь, я поведусь на твое жалкое блеение? Я давно тебя знаю, Леренская! Ты меня не проведешь, — сказала женщина и еще больше перехватила мои волосы.

— Обещаю, не сбегу! Только отпустите!

— Я тебе не доверяю.

— Не доверяйте, но отпустите! Так мы будем дольше идти, пока там…В общем, это займёт ваше свободное время…А вы же не хотите, чтобы какая — то поганая девчонка его забрала?

Надзираторша задумалась над моими словами. Не тени ты, змея остроухая! Отпусти меня! Там Пит умирает, а она упирается здесь, как баран!

— Знаешь…а может ты и права. У меня сегодня выходной, и вместо того, чтобы тренироваться в метании мечей, я с тобой тут «гуляю». Бесово отродье! — женщина вздохнула. — Черт с тобой! Я тебя отпущу! Но если ты посмеешь сбежать, я тебя убью в этом лесу, а тело закапаю под дубом, и мне плевать будет на то, что это не по правилам Ордена. Я тебя прибью, как букашку! Ты меня поняла?

Она сильно дернула меня за волосы, так что из глаз полились слезы.

— Поняла, — прохрипела я. — Опусти!

— Опускаю, отпускаю… — ворчливо пробубнена Замбана и отпустила мои волосы.

Я начала тереть свою макушку. Сильно ухватилась!

Пока это делала, незаметно спрятала пузырек с целебной водой в карман короткой кожаной куртки.

Замбана ничего не заметила.

Меня не стали больше трогать за волосы или какие-то другие части тела, и мы побрели в сторону Академии Ордена Стали.

Алмаз Невидимости-драгоценный камень, при соприкосновении с которым объект становиться невидимы, поэтому его хранят в специальной жидкости, защищенной от магического воздействия камня.

Глава 2

Катерина, Академия Ордена Стали в Королевстве Света

Академия Ордена Стали-это необычное учебное заведение. Здесь обучают будущих воинов.

Правила в учебном заведении строгие: за любую оплошность тебя могли высечь, а если ты совершил что-то более масштабное, но тебя привязывали к столбу на главной площади Академии и оставляли так на полдня, независимо от того, какая погода. Снег идет, или палит жаркое солнце: им было все равно. Главное было приструнить нарушителя, чтобы он стал покорной мышкой. Но это было не про меня. Я не знаю, почему, но это на меня не действовало. Скажу только одно, это наталкивало на еще большие «подвиги». Но сейчас речь не обо мне, а об Академии Ордена Стали.

Раньше, веков так двести назад, вместо Академии была школа целителей. Но правитель той эпохи решил, что целителей у нас уже много, их девать некуда, а армия почти пуста, поредела, поэтому на месте школы создали Академию Ордена Стали. По замыслу властей здесь должны были воспитываться жестокие и кровожадные куколы-марионетоки, чтобы они беспрекословно подчинялись. Скажу вам честно, им это удалось. По сей день, каждый год, выпускается новая партия монаршеских «игрушек». Но всегда есть исключения, на примере меня и моих друзей.

Всем этим руководит Орден Стали. В него входят величайшие полководцы и военные деятели нашего королевства и сам король. Обычно они нам присылают программу обучения. С каждым годом она еще больше усложняется, особенно стали более жестокими наказания за провинности, после смены правителя, которое произошло шестнадцать лет назад.

На меня сильно не повлияли новые правила, скорее еще больше укрепили мой боевой дух.

Поэтому всеми силами держась за свою силу воли, я пошла на «казнь».

Когда мы подошли к воротам Академии, со мной уже никто не стал «церемониться». Меня скрутили прямо на месте, заломав руки за спину, и повели внутрь «учебного заведения». Конечно, я брыкалась, извивалась: пыталась хоть как-то освободиться-но это было бесполезно. Даже то, что я укусила за руку надзираторшу, которая меня вела, не помогло, меня только сильно ударили по щеке, которая после этого нестерпимо жгла.

Меня ввели в здание Академии, как преступницу, хоть таковой я не являлась. Но в их глазах была-дикая, неуравновешенная особа, нападающая на людей, сбегающая с территории и нарушающая распорядки внутри Академии. Отчасти я такой и была, но они все преувеличивают. Я просто не хочу кому-либо подчиняться, и тем более быть чей-то марионеткой! Мои действия оправданы!

Мы шли по длинному мрачному кирпичному коридору, который всегда плохо освещался, потому что власти не хотели тратить лишнюю копеечку на нас, всего лишь «смертельных игрушек». Нам приходилось передвигаться в полуосвещенном коридоре чуть ли не наощупь.

Моих надзираторш свет ни чуть не смущал. Они к нему уже привыкли. А вот я нет. Шестнадцать лет здесь живу, с самого младенчества, но без нормального света мне тяжело продвигаться по коридорам.

Хорошо освещалось только место перед кабинетом владыки-ректора Академии Ордена Стали. Его называли «владыкой», потому что «ректор» было непрестижно. Чувствую, именно туда меня и ведут. Замбана всегда держит свое слово, значит меня точно иду на «расстрел». Небеса, помогите!

В коридоре столпилось много девчонок, парни не пришли посмотреть на новое «зрелище». В глубине души каждый из них уважал меня, потому их восхищало мое упорство и смелось, но, к сожалению, сами не решались повторить моих подвигов, кроме Пита.

Пит…Что сейчас с тобой? Жив ли ты? Эх, я не могу тебе помочь…Я не справилась……Лишила тебя шанса жить…

Не самый радужный настрой, но я реально ничего не могла сделать. Просить об одолжении бесполезно- меня никто не выслушает. А вырываться-смысла нет, все равно скрутят и отведут к владыке, только силы потеряю.

Я уже было совсем отчаялась, но вдруг в толпе увидела Мери.

— Мери! — воскликнула. — Я здесь!

— Тише, Дикарка! — прикрикнула на меня надзираторша и несильно ударила по спине.

Я не обратила на ее предупреждение никакого внимания. Мне нужно было отдать пузырек Мери! Пит будет жить!

— Мери! — снова крикнула я. Моя надзираторша еще раз хотела меня ударить, но я взмолилась о сострадании (что не сделаешь ради Пита!).-Пожалуйста, мне только одно слово сказать! Дайте мне с подругой попрощаться! Не известно увижу ли я ее еще раз, или нет…Молю вас!

Она скривила свое лицо: ей было не привычно видеть Дикарку молящей о просьбе. Но все же мне разрешили, так как я, как упертый баран, продолжала издавать жалобные и жалкие слова, что очень ее раздражало. Отлично! Надеюсь, моя затея удастся!

Моя подруга, протискиваясь через большую толпу, подобралась к тому месту, где мы остановились.

— Отпустите меня! — приказала я.

Меня никто не послушал.

— Я сказала-отпустить меня!

— Мы слышали, не глухие, — ответила надзираторша. — Так поговоришь. Нет у нас к тебе доверия.

И эта туда же! Что ж вы все мне не доверяете, господа надзиратели?

— Ну-у-у, пожа-а-алуйста! — снова запела я свою песню.

Я знала, что это им не понравиться, и они меня отпустят.

— Гр-р-р, дьявольское создание! Только не долго. Но я за тобой буду следить!

— Да, да, конечно!

После того как меня освободили, я воскликнула:

— Спасибо!

Я впервые в стенах Академии Ордена Стали говорю «спасибо» своим врагам. Может, я заболела?

Я, не медля, подошла к Мэри и, стараясь как можно незаметнее, передала пузырек с целебной водой.

— Это выльешь Питу на грудь. Должно помочь.

— Это…

— Да, это то, о чем ты думаешь. Только тихо! Об этом никто не должен знать!

— Но как?

— Потом расскажу, если выживу…

— Время вышло, Леренская! — прошипела надзираторша.

— Все, мне пора!

Я, было хотела, уже вернуться, как моего плеча коснулась рука. Обернулась и встретилась с обеспокоенным взглядом Мери.

— Удачи тебе! — тихо произнесла она.

— И тебе! — промямлила ответно.

Больше мы ничего друг другу не сказали, и я вернулась к своим мучителям.

Меня, дружной компанией в виде двух надзираторш, которые постоянно спорили о чем-то глупом, повели в сторону кабинета владыки. Я думала, хоть этот путь будет спокойным, и я смогу обдумать ситуацию, которую вляпалась. Но видимо Судьба решила по-другому и захотела надо мной подшутить!

Когда мы проходили мимо самой большой кучки девчонок, которая также пришла посмотреть на меня, я услышала:

— Ну, что, Дикарка? Снова неприятности? Теперь тебя не оставят в живых…или в лучшем случае выгонят отсюда, и ты станешь бродягой! Ха-ха-ха!

ВерОника. Мой злейший враг номер один среди учеников. Самая известная задира в Академии Ордена Стали. Она никогда не упустит момент, чтобы над кем-нибудь посмеяться.

Раньше она очень «любила» нашу компашку: Пит, Мэри и я. Ее любимой фишкой было сначала использовать словесную атаку, а потом и кулачную. Из-за этого было много драк между ней и мной. Друзей не подпускала, потому что считала, что сама смогу справиться, даже если обидели не меня. Я всегда думала, что лучше уж побьют меня, чем Пита и Мэри. Они не виноваты в том, что наша вражда с Вероникой настолько сильна. Через друзей она пыталась сделать еще больнее. И это ей удавалось.

Сегодня она тоже решила позабавиться, поэтому собрала большую толпу девчонок, чтобы прилюдно меня унизить.

— Вероника, — выплюнула я, будто во рту был яд.

— Да, «дорогая», это я. Ты что уже забыла меня? Ай, ай, как не хорошо забывать свою «подругу»! — наигранно и фальшиво промурлыкала она, как хитрая кошка.

Я стиснула зубы. Только сейчас мне не хватало ее подначек. Меня могут скоро убить, а слушаю ее змеиный язычок, который мне что-то шипит. Настроение только портит!

— Что тебе надо, Вероника? — спросила я напрямую.

Судя по тому, что мы перестали двигаться, и нас никто не стал разнимать, все наслаждались представлением, даже надзираторши.

— Мне!? — наигранно воскликнула она. — Мне ничего! Я только хотела сказать, что мне тебя очень жалко. Бедная, совсем замучили!

— Мне наплевать на твою жалость, Вероника! Если ничего больше не хочешь сказать-проваливай!

— Ох, как грубо! Настоящая дикарка!

— Шкура! — ответно прошипела я.

— Что ты сейчас сказала?

— То, что слышала, Шкура!

— Ах, ты…

— Ты думаешь, я не знаю, что ты делаешь ночью в конюшне в компании с милым молодым человеком из старшей группы? Ваши крики слышны даже на третьем этаже! — я знала куда давить, хоть я не была свидетелем, но слышала от Пита, который ночью отвечал за конюшню (даже такое у нас есть).

— Ты…

— Да, я!

— Тварь, ты будешь молчать, иначе я…

— Что!? Что ты мне сделаешь!? — не надо меня пугать, я много натерпелась в жизни, а от ее детских угроз мне просто смешно!

— Ну, ты сама напросилась!

Она набросилась на меня, схватив мои волосы. Да, что ж вы все сегодня их так полюбили!

Я не стала медлить, вырвав руки из плена надзираторш, которые успели потерять бдительность, наблюдая за нашей перепалкой, набросилась ответно на Веронику. Но я решила не мелочиться и не драть волосы, а сразу принялась за лицо.

Мои мучители проснулись, как от заклятия обморожения, и попытались нас разъединить. Ключевое слово «попытались». Мы цепко держали друг в друга и не хотели отпускать.

На наш шум прибежала главная надзираторша, Замбана, и начала на нас кричать:

— Живо отцепитесь друг от друга! Я сказала ЖИВО! Вероника отпусти волосы Леренской! А ты Леренская прекрати царапать лицо однокурснице! Вы что меня не слышите! Быстро прекратили! Иначе я вас обеих поведу к владыке, а он знает, что делать с такими буйными, как вы!

Видимо на Веронику подействовала тирада главной надзираторшы, и она отцепилась. Мне, к сожалению, пришлось сделать тоже самое, хотя я этого не хотела. Жаль, а то бы немного подкрасила Веронике личико, даже можно сказать, украсила. Было бы прекрасное зрелище!

— Так то лучше! — сказала женщина и приказала снова меня схватить.

Я не сопротивлялась, скорее даже смирилась с тем, что меня ведут в кабинет владыки, как душевнобольную. Как и говорила раньше-сопротивляться бесполезно. Я и так много создала проблем, боюсь, больше меня жалеть не будут, могут убить на месте, наплевав на правила Академии Ордена Стали. Дело в том, что как и упоминалось раннее, здесь воспитывали жестоких кукол-марионеток, которых настраивали на то, что, если им оказывают сопротивление, они обязаны убить, но только правила Ордена сдерживали наплыв агрессии и появление большого количества трупов.

Дошли мы без происшествий, что было очень удивительно. Как же так, Катерина Леренская, в течение пяти минут никого не убила и не покалечила! Чудо! Об этом думали надзираторши, по их лицам это было четко видно. Что ж, если судить по последним событиям, то для меня это тоже необычно!

Дверь в кабинет владыки была приоткрыта. Из него слышались громкие и разраженные голоса двух мужчин. Они явно обсуждали что-то важное, иначе бы не слышалось резкие стуки по столу хозяина.

Надзираторши не спешили войти в дверь, а ждали какого-то сигнала от владыки, что можно было зайти.

Я начала нервничать. У меня задрожали коленки, задергался правый глаз. Выглядело, наверное, это отвратительно. Я что испугалась? Не может быть! Я Катерина Леренская, и испугалась! Нет, Катя, ты не станешь выглядеть, как беспомощный шестикрыл! Ну-ка, взбодрись! Выгляди достойно перед смертью!

Мысленный пинок помог: колени перестали трястись, глаз успокоился. Я расправила плечи, насколько это было возможно, и стала ждать.

Мое терпение быстро лопнуло, поэтому я не сдержалась и выпалила:

— Ну, скоро уже там? А то ноги затекли!

Зря это сказала. Ой, зря! Надзираторши смотрели на меня так, будто уже успели несколько раз убить и воскресить, причем методы для убийства выбирали разные.

А я что? Мне реально надоело ждать!

Речь резко прервалась-хозяин кабинета почувствовал, что они с собеседником уже не одни.

На меня снова бросили гневный взгляд. И мои мучители, наконец-то, решили постучаться. Ура! Не думала, что буду радоваться будущей смерти.

— Войдите! — послышалось из-за двери.

Надзираторши завели меня в кабинет владыки и швырнули на пол. Больно вообще-то!

Внутри, кроме хозяина, никого не было. Может собеседник ушел?

Женщины поклонились до пояса и, только после этого, одна из них сказала:

— Вот, владыка, Катерина Леренская! Она снова нарушила правила Академии Ордена Стали, дважды.

— Можно подробнее, Замбана?

— Конечно, владыка, — согласилась женщина и начала перечислять мои осечки. — Сегодня ночью, Катерина Леренская вместе со своими друзьями Питером Ондервуд и Мерикой Шпицель покинула Академию Ордена Стали. Они направились в город. С какой целью мы не знаем, не признаются. Когда вернулись в Академию, то оказалось, что Питер Ондервуд был ранен каким-то животным, пока нам он неизвестен.

Каким-то животным! Змеероном! Он ранен змеероном!

— Продолжайте, Замбана, — попросил, даже скорее приказал, владыка.

— Дальше мы отправили пострадавшего в лазарет, а учениц в своих комнаты до выяснения обстоятельств.

Она врет! Нас отправили в комнаты, чтобы дать нам смириться с участью мертвецов (не думаю, чтобы нам дали щадящее наказание).

— Но Катерина Леренская сбежала! — продолжила надзираторша. — Она тайными способами выбралась из здания Академии и скрылась в лесу Духов. Я нашла ее возле озера и привела обратно.

— Возле озера!? — воскликнул владыка.

— Да, все именно так.

— Занятно-о-о… — протянул он.

Спустя минуту он начал о чем-то думать. Судя по лицу, владыка был очень доволен своим решением, поэтому он выдал:

— Замбана, благодарю за доклад, можете идти, — повелительно взмахнул рукой мужчина.

— Но девчонка…

— А это уже не ваши проблемы, а мои…Можете ступать, — милостиво ответил владыка.

Женщины с недоумением на лицах тихо вышли за дверь и плотно ее закрыли.

— Ну, что, Катерина Леренская, мне с тобой делать? — спросил меня мужчина, и цепким изучающим взглядом прошелся по мне.

Что-то мне подсказывало, что это непростой взгляд.

Минут пять мы сидели в тишине: я на полу, владыка за большим деревянным столом. Тишина была гнетущей. Мне очень сильно хотелось встать и убежать, куда глаза глядят. Но я не могла. Передо мной был владыка, а ни какие-то надзираторши.

Этот мужчина был более жестоким, чем они, в сто крат. По этой причине его и взяли ректором в Академию Ордена Стали. Здесь нужны люди, которые не знают слова «сочувствие», сильные и опасные. Таким и был владыка.

Его цепкий пронзительный взгляд светло-серых, как сталь, глаз прожигал собеседника насквозь. Рядом с ним ты себя чувствовал призраком, сквозь которого пропустили огненную струю. Его длинные черные, смоляные волосы всегда заплетались сзади в хвост. Они открывали его лицо и делали очертания более острыми и очерченными. Жесткие тонкие губы почти всегда сохраняли одну и ту же позу: грубую насмешку, будто ей он хотел показать собеседнику, что он для него ничего не значит, так мелкая и ненужная букашка.

Его одежда соответствовала образу. Кожаная куртка и штаны из громильи всегда были чистыми. Он никогда не носил рубашку, и это позволяло увидеть его стальной торс и крепкие накаченные руки.

Он был опасен, был подобен хищнику, который бы с удовольствием бы разорвал свою жертву на кусочки, не почувствовав и укола совести.

И с этим человеком мне и пришлось остаться наедине в комнате. Сейчас в его руках была моя жизнь.

— Катерина…

Я резко дернулась: не ожидала, что он заговорит.

— Катерина Леренская, — продолжил мужчина, — вы дважды нарушили правила Академии Ордена Стали, записанные в нашем кодексе. Раньше вы также не отличались примерным поведение…

Я тяжело сглотнула.

— …поэтому вы заслуживаете наказание…Я принял решение исключить вас из Академии…

Он замолчал. Я уже думала, что легко отделалась, но рано радовалась.

— Но это не все…Так как вы многократно нарушали правила и не подчинялись Ордену Стали, а также были зачинщиками многих драк, которые могли привести к смерти учеников…

Неправда! Я не доводила драки до такого состояния! Он нагло врет!

— …вас отправляют во дворец, где сам, глубоко уважаемый, король вынесет решение о дальнейшей вашей судьбе.

Что!? Король!? Но я не настолько провинилась, чтобы меня судил король Тарри! Это не справедливо!

— Владыка, но… — попыталась возразить я, но меня никто не стал слушать.

— Я не потерплю возражений! Я все решил. Вас отправят во дворец телепортом Академии.

Я ничего не понимала. Почему мою судьбу будет решать король? Я ведь не являюсь преступником, который убил множество жертв варварскими способами. Я всего лишь нарушила правила Академии! Это какой-то бред!

— Леренская! Леренская, вы меня слышите?

Оказывается я глубоко задумалась и не услышала, как владыка мне что-то сказал.

— Леренская, поднимайтесь! — величественно повторил он. — За дверью вас ждут надзиратели, они вас отведут к порталу.

Я на каменных ногах поднялась с пола, поклонилась и скрылась за дверью.

Надзираторши и вправду оказались за ней: Замбана и две женщины, которые вели меня.

— Пойдем Леренская, тебя ждет король.

Но когда они успели узнать! Я же только что вышла из кабинета владыки, и больше никто туда не входил! Может у него есть магический маятник, с помощью которого можно было общаться на небольших расстояниях? Но я не видела артефакта на столе! Тогда что? Может…Слушай, Катя, тебе сейчас не должно быть дела до того, как твои мучители узнали о решении владыки! Так что начни думать о более серьезном! О своей жизни!

Меня повели в залу, где располагался портал Академии Ордена Стали, но не стали скручивать. Может, понимали, что я и так обречена на смерть, поэтому решили пожалеть, дали насладиться последними моментами жизни? Скорее всего…

Зала оказалась просторной и пустой. Кроме большого портала в виде синевато-голубоватого круглого сгустка, ничего не было. М-да, очень разумно!

Мы подошли к порталу. Рядом с ним стояло два охранника-надзирателя. Они молча поводили по небольшому темному сгустку руками, а после сказали, что маршрут задан. И они тоже узнали! Неужели раньше меня?

— Иди, Леренская! — скомандовала Замбана и пихнула меня в портал.

На той стороне меня встречало двое охранников в каких-то странных кожаных одежках. И как она может защитить?

В руках мужчины держали копья, именно ими они меня пихнули в сторону кабинета короля.

Шли мы недолго, дорогу я не запоминала. А смысл, если я уже была обречена? Здесь даже убежать не возможно! Охрана во дворце серьезнее будет, чем в Академии.

Подходя к двери, видимо, кабинета короля, мы встретили высокого смуглого, сильного мужчину с черными длинными волосами и темно-зелеными глазами. Одет он был в черный камзол, расшитый золотыми и серебряными нитями, классические брюки черно-бордового цвета и лакированные темно-коричневые туфли. Мужчине на вид было не больше пятидесяти лет, но думаю, это на первый взгляд, взглянув в его мудрые глаза, можно понять, что ему старше.

Он как-то пристально взглянул на меня, сканируя, если это, конечно, так можно сделать глазами. По моей коже пошли мурашки, было такое чувства, что по мне чем-то провели. Бр-р-р!

Нужно поскорее от него уходить!

К счастью, охранники не стали останавливаться и, как две статуи, прошли мимо.

Я своим затылком ощущала, как мужчина обернулся и еще раз на меня посмотрел. Было страшно.

Ну же, откройте эту чертову дверь!

Один из охранников отворил деревянную тяжелую дверь, и мы вошли в кабинет короля.

Атмосфера здесь была мрачной. Преобладали темные цвета: бордовый и черный. Только один светлый стальной стол не вписывался в общую картину.

За столом сидел величественный мужчина с белыми, как мел волосами, и черными, как ночь, глазами. Его волосы были распущенны и ниспадали на плечи. Пристальный взгляд темных глаз обратился на меня. В них чувствовались тьма, смерть…

Он был одет в бордовый, даже кровавый, камзол, расшитый черной нитью. Из-под него торчала смоляная рубашка простого кроя. Что было внизу, я не увидела, так как обзор закрывал стол.

— Ваше величество, девушка прибыла, — доложил один из охранников, после того как поклонился.

— Я вижу. Отлично.

Он скрестил кисти рук в форме лодочки и, хитро прищурясь, продолжал на меня смотреть.

— Можете идти! — властно сказал король, и моя единственная надежда на жалкое спасение ушла за дверь.

Я сглотнула. В моем горле образовалась пустыня. Нервы сдали. Мне страшно! Мне очень страшно! Небеса, помогите!

Но я должна соблюсти этикет. Передо мной был правитель Королевства Света. Реверанс, и я снова встала столбом.

Мужчина хитро и мрачно улыбнулся.

— Ну, здравствуй, племянница!

Что!?

Шестекрыл-маленькое пушистое существо с шестью парами крыльев. Имеет большие круглые милые глаза. Обладает способностью вызывать у людей умиление и желание потискать. Обитает в пустыне. Не боится жары и не употребляет большого количества воды, травоядное.

Громилья-существо похожее на лысую обезьяну с темно-коричневым окрасом. При нападении она вытаскивает длинные острые шипы, которые расположены по всему телу. Животное не ядовито, но опасно острыми шипами, которые могут сильно ужалить жертву. Обычно кожа громильи используется для производства военной одежды, но ее не все могут приобрести, так как стоит очень дорого, по причине того, что животное тяжело поймать, и оно стало исчезающим видом. Громилья обитает в пустыне.

Глава 3

Советник Марионт, Королевский дворец

Марионт был не в настроении. С утра его жена устроила скандал, сказав, что у нее украли самое любимое платье, и она требует разбирательств. Хотя у женщины было очень много нарядов, и про каждый она говорила, что оно любимое. Советника раздражало, когда его жена начинала психовать по малейшему поводу. Он этого терпеть не мог, поэтому, после того как начиналась трагическая тирада, он уходил в другую комнату.

У него болела голова, поэтому советник Марионт решил выйти на свежий воздух и прогуляться в саду. Но здесь он тоже не смог насладиться покоем. Нерасторопный слуга, который нес завтрак, каким-то многоуважаемым господам, расположившимся в беседке и пожелавшие употребить свой завтрак на свежем воздухе, уронил поднос с яствами на советника. По его камзолу потекли капельки сока, кусочки яичницы и листья салата. Марионт был в бешенстве и, отказавшись от помощи провинившегося, отправился обратно во дворец, чтобы переодеться.

Когда мужчина переодевался, он думал, что дальше день пойдет лучше, и никто больше этому не помешает. Но Марионт снова ошибся.

В дверь его комнаты постучали как раз тогда, когда он надевал камзол. Мужчина разозлился, но велел войти слуге.

— Ваше Святейшество, Его Величество просит вас прийти к нему в кабинет, — поклонившись, сказал слуга.

— Хорошо, передай Его Величеству, что я скоро буду.

Слуга откланялся и вышел из комнаты.

Теперь еще и король. Ему что мало сегодня было проблем? Наверняка, его не просто так зовут. Может, он хочет узнать, как продвигаются дела с девчонкой?

Советник ее еще не нашел, но он послал своих людей на то, место, где последний раз видели девчонку.

Марионт поднялся в кабинет правителя. Он был прав, король хотел поговорить о ней. Точнее о том, что предпринял советник, чтобы ее найти.

— Марионт, как продвигаются поиски? — спросил король Тарри.

— Все хорошо. Я отправил своих людей к озеру Жизни, девчонка должна находиться где-то поблизости.

Королю не понравилось то, что он услышал.

— Нет, Марионт! Ты должен был не просто отправить людей к озеру, а оповестить всех! Всех должностных лиц! Чтобы каждый знал об этом! — разозлился правитель и встал со своего кресла. — Она могла сбежать порталом. Такой вариант событий ты не рассматривал!?

— Но…

— Никаких но! Быстро исполнять мой приказ! Всех оповестить! Особенно Мариуса.

— Но повелитель! Чем нам поможет Мариус?

— Всем! Больше никаких вопросов! Исполнять приказ! — король настаивал на своем.

— Да, Ваше Величество, — сказал советник, поклонился и вышел из кабинета.

«Интересное» сегодня выдалось утро у советника Марионта: сначала жена устроила скандал, потом слуга испортил его новый камзол, теперь еще и приказ короля. Где справедливость?

Марионт вернулся в свои апартаменты и вошел в кабинет. Он сел на синий бархатный стул и включил магический маятник. Что ж, если повелитель хочет, чтобы об этом узнал Мариус, значит, он об этом узнает.

Мужчина провел ладонью по маятнику связи и нажал на несколько невидимых кнопочек. Он засветился, и из его верхнего конца вылетело облачко, которое являлось экраном для звонков. Собеседник не заставил себя долго ждать, и быстро ответил.

— Здравствуй, Мариус, — поздоровался советник.

— Ну, здравствуй, Марионт, — ответно сказал владыка. — Зачем звонишь?

Лицо мужчины скривилось-ему не нравился Мариус. Он был слишком самолюбив и думал, что имеет огромную власть. Но на самом деле это было не так. Этот мальчишка играл незначительную роль, по мнению советника, но король считал иначе.

— Я звоню, потому что мне приказал король.

— А что просто так тебе противно со мной разговаривать? — насмешливо спросил владыка.

— Мариус! Мне не до твоей язвительности! Мне нужно тебе передать…

Маятник связи был очень реалистичными мог передавать все запахи, которыми окружены собеседники. Вот и сейчас советник почувствовал неприятный запах дыма. Мариус любил курить сигары, и никогда не упускал возможности. Как и сейчас. Владыка знал, что Марионту он противен, поэтому назло зажег сигару.

— Мариус, прекрати при мне курить, пожалуйста, — вежливо попросил советник, сдерживая эмоции.

— Зачем? — спросил владыка. — Мне и так хорошо.

— А мне нет! Быстро убери сигару, мальчишка! — не выдержал Марионт.

Советник считал всех представителей мужского пола, не достигшего сорока лет, детьми. Настоящими детьми. Ему мужчине солидного возраста, они не казались образованными и взрослыми молодыми людьми. Так ребятня.

— Марионт, я не мальчишка! — прошипел владыка и стукнул кулаком по столу. — Не смей меня так называть! А то я…

— Нет, Мариус! Ты мальчишка! — еще раз высказал свое мнение о нем советник. — И всегда им был! Неопытный, самолюбивый, жаждущий власти, но не знающий способа, как ее заполучить…А угрожать мне не стоит! Я быстрее тебя убью, чем ты подумаешь только о плане нападения на меня.

— Хм, напугал! — с сарказмом сказал Мариус и затушил сигару. — Что ты мне хотел сказать?

— Да, вернемся к делу, — по существу продолжил советник короля. — Его Величество приказал найти преступника, который украл алмазный цветок. Предположительно, он может оказаться женского пола. Последний раз его видели возле озера Жизни. Цветок ценен для повелителя, и он немедленно хочет найти преступника.

Марионт не собирался рассказывать владыке правду, он был непосвящённым в настоящую историю озера, поэтому ему знать не стоит.

— Хм…

— Мариус, это приказ короля, не о чем и думать, нужно беспрекословно его исполнять.

— Хорошо, я…

Марионт услышал, как кто-то, стоявший рядом с кабинетом владыки, явно хотел в него войти. Мариус это тоже услышал, поэтому поспешил прервать разговор:

— Я согласен. Я найду ее. Так и передай королю.

Владыка прервал связь, наплевав на этикет. Да, и советнику это было уже не важно. Главное было то, что он выполнил приказ повелителя.

Катерина, Королевский дворец

Я была в ступоре. То, что сейчас сказал правитель, для меня казалось шуткой. Мне даже не верилось, что я стою в кабинете короля! Королевства Света! Это был бред! А, может, я сплю, и это все сон? Решила проверить, но, к сожалению, щипание себя за руку не дало положительного результата.

— Что же ты стоишь, как не родная? Садись, дорогая племянница, на стул. Поговорим! — в его словах чувствовалась фальшь, будто он специально притворялся, что бы я доверилась ему. Но зачем эта показная игра? И почему он считает меня своей племянницей? Я? И племянница короля?!

— Ваше Величество, не сочтите меня, пожалуйста, грубой, но я бы хотела узнать свою судьбу. Что меня ждет? — я не стала садиться, а напрямую спросила у правителя, что со мной будет.

— Прямолинейна. Похвально, — сделал мне «комплимент» король. — Не стоит сейчас думать о своей судьбе. Присаживайся!

После того, как я присела, он продолжил:

— Ты моя племянница. Как ты думаешь, что с тобой будет?

— Ваше Величество, я не знаю. Но…вы ошибаетесь. Я…не принадлежу к монаршеской семье. Я сирота, мои родители погибли, когда я еще была младенцем. Я не могу иметь родственные связи с семьей правителя.

Слова давались мне тяжело. Мне было больно говорить про родителей. Я их не помнила, но чувствовала, что они меня любили. Их смерть была случайной. Мне всегда рассказывали, что они попали под горную лавину, когда ехали к моей бабушке. Они не выжили, но выжила я. Меня, тогда еще младенца, нашли в лесу надзираторши Академии и «приютили».

— Деточка, ты ошибаешься, — я скривилась от того, как он меня назвал. В этих словах чувствовалась угроза. — Ты член рода де Монф Реньюз. Магия не ошибается.

— Но, Ваше Величество… — я пыталась возразить королю. КОРОЛЮ! О, Небеса королю!

Он выставил руку вперед в знак запрета. Правитель не желал больше меня слушать, поэтому продолжил говорить сам:

— Ты можешь мне не верить, но я говорю правду. Ты Катерина Элизабет Маргарет де Монф Реньюз, истинное Дитя Света, принцесса Королевства Света. Твои родители-Ольгем Кларенс Кофт де Монф Реньюз и Олисс Шарет Луиза де Монф Реньюз, бывшие король и королева. Я твой, глубоко уважаемый, дядя-Тарринсон Генрих Фридрих де Монф Реньюз, нынешний король.

Твои родители погибли во время восстания королевской армии. Они ворвались во дворец и жестоко убили моего брата и его жену, — а дальше он стал говорить страшные вещи. — Я…лично присутствовал во время их смерти. Особенно мне запомнилось лицо твоего отца, когда, после своей душевной речи и искренней просьбе защитить тебя и твою мать, я приказал своим воинам убить его. Его глаза округлились от страха и удивления. Ха-ха-ха, он выглядел забавно!

Это я был зачинщиком восстания. Мой брат ничего не подозревал, искренне веря в братскую любовь. Но я никогда не любил его. Я его ненавидел. С детства Ольгему доставалось все самое лучшее: игрушки, привилегии, женщины. Я мелькал на втором плане. Меня это бесило. И как ты думаешь, что еще у него было? Власть. Он был наследным принцем. После смерти отца, он занял трон, а не я. Не я! Понимаешь!? В тот период моя жажда власти увеличилась в сто крат, поэтому решил совершить переворот. Сменить власть! И это у меня получилось!

Ты, наверное, сейчас думаешь, что же стало с твоей матерью. Все просто. Я убил ее. Собственными руками. Не волнуйся, она недолго мучилась. Всего лишь получила маленький «укольчик» мечом в сердце. И все. Поверь мне, ей не было так больно, как могло быть от принятия яда. Я пожалел бедняжку!

А с тобой не хотел так поступать. Я желал, чтобы ты корчилась от боли, страдала перед смертью. Ты Дитя Истинной Любви! Как это противно! Такое создание не заслуживало легкой смерти. Поэтому по моему приказу тебя увезли в лес на съедение волканам. Я думал, что тебя разорвали и съели каждый твой кусочек тела. Но ошибся! Ты выжила и сейчас сидишь передо мной!

Он сделал паузу.

— Зачем вы мне это рассказываете? — еле слышно сказала я и сглотнула.

— Зачем? — злобный взгляд. — А затем, чтобы не надеялась, что тебя спасут. Ты умрешь! Прилюдно! Конечно, перед этим тебя представят перед народом, как чудо выжившую наследную принцессу. А потом убьют. Повесят на эшафоте посреди городской площади на глазах у многих тысяч людей. Вот будет зрелище! Согласись?

Я опустила взгляд на колени. Мне не хотелось смотреть в глаза своей Смерти. То, что говорил мужчина, отказывалось восприниматься моим мозгом. Мне казалось, что я сплю. На самом деле не было никого короля, который рассказывал такие ужасные слова, не было никого владыки, который меня сюда отправил, я не совершала побег с друзьями, Пит на самом деле жив и здоров. Этого всего нет! Я очень хотела, чтобы так и было, но, к сожалению, реальность оказалась именно такой.

В руках правителя была моя жизнь.

И тут я вспомнила, что совсем недавно этим правом обладал владыка. Я разозлилась. Почему моя жизнь постоянно от кого-то зависела? Почему она не зависит от меня? Я ее хозяин! И только я имею право ей распоряжаться!

Это придало мне уверенности, но я, по-прежнему, не знала, как спасти свою тушу.

Резко распахнулась дверь в кабинет. В комнату влетел, словно смерч, тот самый мужчина, которого я встретила в коридоре. Но сейчас он немного изменился. В его глазах блестели искры, а лицо было решительным и возбужденным.

— Ваше Величество, вы не имеете права убивать эту девушку! — воскликнул он.

Его слова ввели меня в ступор. Неужели он мое спасение?

— Генр-р-рилд, — прорычал правитель.

Но потом его лицо приняло насмешливое выражение, и он продолжил:

— С чего ты вдруг решил, что я хочу ее убить, Генрилд?

— Я знаю о ее наказании и совершенном проступке, — твердо сказал мужчина. — Но она этого не совершала!

— Почему ты так решил? — на лице короля продолжала играть ироничная улыбка, для него это было что-то на подобии развлечения, а не решающий момент для спасения моей жизни.

— Я это чувствую. Но даже если она и совершила что-то плохое, то вы все равно не имеете права ее убивать. Девушка обладает неприкосновенностью!

Правитель засмеялся и облокотился локтями на стол.

— Генрилд, твои слова не имеют смысла. Они глупы и бесполезны! Лучше иди, выполняй свои дела, и не мешай мне разбираться с ней.

— Нет, повелитель! Я не уйду! Эта девушка принадлежит к королевской семье! Она наследная принцесса Королевство Света! Она неприкосновенна! — мужчина не хотел сдаваться.

Он тоже считает меня членом правящей семьи. Одна я не хочу этого осознавать?

— Как ты это узнал!? — прошипел король и резко встал с кресла.

— Моя магия уловила в ней кровь монаршеской семьи. Она никогда не ошибается! Ваше Величество, вы сейчас же отпустите ее и отдадите мне, или об этом узнает народ, и вам не видать трона! И поверьте мне, лучше не сопротивляться! Я доложил вельможам о том, куда я направляюсь и с какой целью. Они оказались полностью на моей стороне! Так что отдайте мне ее!

— Да, как ты смеешь перечить королю, своему правителю!? — лицо мужчины исказила гримаса гнева.

— Смею и перечу. Вы сами знаете, придворные маги никогда не подчинялись короне, а работали по доброй воле! Не заставляйте меня применять магию. Мы же не хотим, чтобы о нашем маленьком недоразумении узнал весь дворец?

Король стоял напротив придворного мага и буравил его стальным взглядом.

Что со мной сейчас будет? Меня убьют или спасут?

— Хорошо, Генр-р-рилд, я отдам тебе девчонку, — прорычал правитель. — Но никогда больше…Слышишь, никогда! Не будешь врываться в мой кабинет без моего разрешения и перечить мне!

— Конечно, Ваше Величество, но…не все я буду исполнять, — тихо прошептал придворный маг.

Значит меня спасут! Спасибо, Небеса! Но точно ли это будет спасением? Не попаду ли я в новую ловушку?

— Пойдёмте, принцесса! — галантно сказал мужчина и предложил мне свою руку.

Я немного колебалась. Стоит ли мне ему доверять? Не враг ли мне он?

Но все таки я решила, подать руку. Этот человек только что спас мне жизнь. Какие у него мотивы не знаю, но главное, что он мне помог. А с остальным я дальше разберусь. Нужно поскорее уходить из кабинета правителя!

Когда мы подошли к двери, спиной почувствовала, как меня прожигает злобный и ненавистный взгляд короля. На одного врага стало больше.

Мы вышли за дверь, а позади нас остался разъярённый монарх.

Алмазный цветок-цветок, бутон которого является большой алмаз. Растение обычно обитает в Королевстве Алмазов, но иногда появляется в Королевстве Света. Цветок может сорвать лишь тот, кого он посчитает достойным. Ценен тем, что может исполнять одно желание.

Глава 4

Катерина, Королевский дворец

Мы вышли в коридор и остановились возле большой хрустальной вазы, в которой были черные розы. Хм, символично! Какой хозяин, такой и декор!

Но сейчас мне было совсем не до него. Я уверенно посмотрела на мужчину. Кто он такой? Почему он спас меня? Какова его цель, и, зачем я ему?

Эти вопросы не давали мне покоя, и я хотела найти на них ответы как можно скорее, ведь от них сейчас зависла моя жизнь.

Не стала медлить и напрямую спросила мужчину:

— Кто вы такой? Почему вы мне помогаете?

— Умная девочка, знает о чем спрашивать, — усмехнулся собеседник. — Я обязательно отвечу на все твои вопросы, но только не здесь…в моем кабинете.

Хм-м-м, почему он не хочет мне об этом говорить здесь? Чего мужчина боится?

Видимо, по моему лицу он прочел о сомнениях и шепотом сказал:

— Здесь нас могут услышать люди короля, да и он сам. Нам лучше уйти в другое место, более безопасное.

Я немного поколебалась, но все же решила пойти за ним.

Он обещал ответить на все мои вопросы, которых скопилось не мало. Ответит или обманет меня?

Мы спустились на один этаж вниз, прошли несколько проемов и остановились возле непримечательной деревянной двери.

Генрилд зашел первым, я следом за ним.

Комната оказалась светлой и уютной. Мебель была сделана из белого дерева, слегка состаренная, стены темно-серыми и шершавыми со странными мазками, на окнах висели бежево-персиковые шторы, которые не были закрыты, поэтому лучи солнца проникали в кабинет.

— Присаживайся, — предложил мне мужчина и указал на большое бежевое кресло для гостей, в винтажном стиле.

Я молча села.

Он по-прежнему не вызывал мне доверия. Я была на стороже. Точно ли он такой добрый, как кажется?

— Так, — вздохнул мужчина и сел в большое серо-серебренное кресло, — начнем издалека. Меня зовут Генрилд ол Питерсон-Штейн, можно просто Генрилд. Я придворный маг Королевства Света и являюсь им еще со времен правления твоего отца. Мы с ним были очень близки, были лучшими друзьями. К сожалению, он…покинул наш грешный мир и отправился в лучшее место вместе со своей женой. За несколько дней до смерти…твоей отец просил меня о тебе позаботиться и помочь, когда наступит нужный момент. Он будто чувствовал, что скоро лишиться жизни. Я поклялся ему, что сберегу тебя. Но после того, как закончилась восстание королевской армии…я не смог найти. Уже думал, что тебя…убили, но как оказалось, ты выжила. И слава Небесам, что выжила!

Он дотронулся до моей руки и посмотрел в глаза. Я ее не убрала и тоже на него посмотрела. Мне хотелось ему довериться, очень хотелось, но маленький огонек сомнения продолжал теплиться в моей груди.

— Катерина, теперь все измениться. Ты вернулась, а значит пришло время снова воскреснуть нашему королевству из пучины зла. Ты наша надежда на спасение от Тьмы!

Я резко отдернула руку. Почему он решил, что я хочу кого-то спасать? Тем более королевство, которое по факту являлось моим местом временного проживания. Я хотела покинуть в будущем эту страну и начать странствовать вместе с друзьями. Зачем мне спасать?

— Почему вы решили, что я хочу его спасти?

— Но как же, Катерина! Ты единственная истинная наследница Королевства Света! Только ты нам можешь помочь! — изумленно сказал Генрилд.

— Но я не хочу! Меня раньше не волновало, что твориться с королевством! Для меня главное было выжить! И сейчас мои взгляды не изменились! — выплеснула я и отчаянно взглянула на мужчину.

— Милая Катерина, я понимаю, что у тебя было тяжелое детство, и за это чувствую себя виноватым, но…ты нам нужна, ты единственный лучик света, который озарит наше королевство и прогонит Тьму. Пожалуйста, помоги нам, мне…

Мужчина всем сердцем желал исправить ситуацию. Я не знала, что делать. Его слова меня растрогали, насколько отчаянными они были! Но…я была в смятении. Как поступить?

— У тебя есть время подумать. Не стоит делать поспешных выводов. Я все понимаю, Катерина. Тебе нужно время все решить. А сейчас…нужно отдохнуть. Я провожу в твою комнату.

Я была рада, что мне дали время подумать. Так просто это данную ситуацию не решить.

Мы вышли из кабинета и снова пошли на верхний этаж. Значит, там живут представители монаршеской семьи, этажом ниже придворные.

Мы зашли в восточное крыло, как сказал Генрилд… Здесь было очень темно и мрачно. Шторы были задвинуты и угнетали свои черным цветом. Мне здесь не понравилось.

Мы подошли к белой двери с золотым извилистым рисунком. В этой мрачной обстановке она сильно выделялась.

— Катерина, пожалуйста, обдумай все хорошенько, — с надеждой на лучший результат попросил меня мужчина.

— Хорошо, я подумаю, — нерешительно сказала я. — И…спасибо вам, за то, что помогли мне.

— Не за что, Катерина! Это мой долг, — мягко произнес Генрилд, взяв аккуратно кисти моих рук.

Мне нужно все обдумать. Поразмыслить и понять, что мне дальше делать.

— Доброго вечера.

— Доброго вечера, Генрилд!

Я открыла дверь и вошла в комнату.

Осмотрела ее. Миленькая. Ничего особенного, приблизительно такая же, как и кабинет мужчины, только здесь имелась кровать. Значит, так выглядит комната принцессы? Я думала, она должна быть более шикарной и состоять из нескольких помещений. Ладно, что дали, то дали, я, вообще, раньше жила в маленькой комнатушке два на два метра со старой развалившееся кроватью и драным тонким одеялом. Так что я сейчас имею прекрасное место для жилья!

Комната волновала меня меньше всего. Главное сейчас было, это дальнейшая жизнь. Что решить? Уйти и сдаться? Или пойти вперед и спасти королевство?

Меня это угнетало и недавно спокойно мыслить.

Я упала на пол и мелко задрожала. По моему лицу повалил град из слез. У меня начиналась истерика. События прошедшего дня дали о себе знать. С начала наш эпичный побег и ранение Пита, потом моя «пытка» в кабинете владыки. Теперь еще разъярённый король, а я, оказывается, являюсь наследной принцессой Королевства Света! За что? За что мне все это!? Я бы могла в этом году закончить Академию вместе с друзьями и отправиться странствовать по миру, а теперь вынуждена оставаться во дворце и решать судьбу моего королевства. Где справедливость!? Почему это происходит со мной!?

Я не меньше часа прорыдала, лежа на полу и свернувшись в клубочек. Меня трясло, сильно трясло, будто была лихорадка. Слезы текли беспрерывно. Казалось, что они никогда не закончатся, они будут литься бесконечно.

Я себя жалела. Впервые в жизни я себя жалела. Все шестнадцать лет я ни разу не давала себе слабину, а сегодня прорвало. Вся больно, которая накопилась за это время, выплеснулась наружу.

Я боялась. Я очень боялась того, что меня ждет. А ждет неизвестность. К чему она приведет?

За этот час ничего не решила, зато выплеснула все свои эмоции, которые накопились за этот большой промежуток времени. Но нужно снова становиться прежней Катей, успокаиваться и не отчаиваться. Еще бы желательно умыться. А то, наверное, мое лицо сейчас красное, опухшее и похоже на помидор. Это как-то не связывалось с моим привычным видом.

Я встала с пола и, слегка пошатываясь, побрела к неприметной двери, в которой, надеюсь, была ванная комната.

Да, это была именно она. На обстановку не обратила никого внимания. Главное было умыться. Открыла кран и холодной водой умыла лицо. Здесь не оказалось зеркала, поэтому не смогла увидеть весь масштаб катастрофы. Надеюсь, он не глобальный.

От воды мне полегчало, и я смогла немного успокоить.

Вернулась в спальню и села на кровать. Так, нужно что-то решить!

Но стук в дверь не дал этого сделать. В комнату вошли две служаки. Они были скромно одеты в длинные до колена серые платья с белыми воротничками и в фартуки с кружевами такого же цвета, что и воротник. На ногах были мягкие серые туфли на низком каблуке. На вид женщины были приятные и даже дружелюбные.

Они сделали реверанс и опустили свой взгляд в пол.

— Здравствуйте, Ваше Высочество-сказала одна из женщин. — Меня зовут Глория. Это Клава. Мы ваши служанки. Если вам что-то нужно, то вы можете обратиться к нам.

Мне было непривычно слышать «Ваше Высочество». Для меня это было чем-то необычным, как будто из другой вселенной.

— Ваше Высочество, нам приказали вас подготовить к вечеру, — сказала Клава.

— Что будет вечером? — затуманено спросила.

— Вы сегодня будете ужинать вместе с Его Величеством и королевскими придворными, — пояснила Глория.

Что ж ели меня там ждут, то нужно собираться.

— Хорошо, — отстранённо согласилась я.

Женщины куда-то ушли, а минут через десять вернулись с различными флакончиками для ванны и большим белым полотенцем.

Они пытались меня помыть, но я упиралась: не привыкла к тому, что за мной ухаживали. Я привыкла делать все сама.

Как помылась, не помню, что для этого использовала, тоже. Я была в каком-то коконе задумчивости и отчаяния и не хотела оттуда выбираться.

После меня нарядили в какое-то домашнюю сорочку и расчесали волосы, сказав, что платье для ужина принесут позже, а пока я могу отдохнуть. Вот и славненько!

Когда служанки ушли, снова села на кровать. Поняла, что хочу спать. Меня клонит в сон. И это не из-за усталости и эмоционального сбоя, а скорее потому что просто хотелось. Я легла на большую и удобную кровать и окунулась в объятья Морфея. Перед этим медленно, будто не решаясь, опустила веки.

Было такое ощущение, что меня кто-то звал, притягивал к себе тонкой ниточкой. Мое сознание, как послушный болванчик, полетело за ней.

Плыла за нитью долго, не понимая, что происходит вокруг. В моей голове мелькали сюжеты из жизни людей, черно-белые, как в музыкальной светящейся шкатулке.

Я увидела маленькую девочку, ей не было и года. Ее на руках качала красивая и миловидная женщина в коричневом строгом, но дорогом платье. Она пела девочке колыбельную. Слов не смогла разобрать, но, взглянув, на малышку, понимала, что ей очень нравиться: легкая улыбка озарила лицо ребенка.

— Ол, Ол! — позвала кого-то женщина. — Посмотри, посмотри же! Она улыбнулась! Наша маленькая Рина улыбнулась!

— Где, дорогая? Покажи!

К женщине подбежал мужчина средних лет в синем бархатном камзоле. Взглянув на малышку, он ответно улыбнулся крохе и нежно обнял своих любимых девочек.

Это были мать и отец. На руках они держали плод своей любви.

Картинка сменилось, и я увидела туже самую женщину, но только она уже бежала по длинному коридору, а в руках несла, плотно прижимая к себе, свое дитя. Женщина была в грязном, местами порванном, платье. Она от кого-то убегала. Но от кого я не смогла понять, так как никого не увидела.

Когда она достигла конца коридора, то перед ней оказался тупик. Стена не давала пройти дальше. Женщина была в ловушке.

Послышались тяжелые, тягучие шаги. Из угла вышло трое мужчин. Один из них стоял впереди, другие позади. Наверное, этот высокородный человек, а позади шедшие, стража, так как они в руках держали острые копья, которыми можно было заколоть насмерть.

Эти люди подошли к бедной матери с ребенком. Женщина не растерялась и была готова дать отпор.

— Я не отдам вам Рину! Вы никогда ее не получите!

— Ты уверена в этом, Олисс? Отдай дитя по-хорошему, или она умрет первой…на твоих глазах! — это был главарь.

Судя по всему, именно от них и бежала.

— Нет! Ты не посмеешь! — отчаянно выкрикнула она и еще ближе прижала малышку.

— Хм, наивная Олисс! Да мне стоит пальцем щелкнуть, как и тебя, и твоего ребенка сразу же убьют, — он смотрел на реакцию матери. Ему нравилось то, что увидел. Страх. В ее глазах был страх.

Мужчина был непоколебим и приказал страже:

— Заберите у нее ребенка!

— Нет, нет! Рина! — истошно закричала женщина, всеми силами пытаясь вернуть дитя. — Отдайте мне ее!

— Нет, Олисс! Уведите ребенка! А с матерью…я сам разберусь!

Он достал из ножен меч и резко проткнул грудь женщины. Та закричала от боли и плавно перетекла на пол. Ее дитя забрали, саму убили…Горечь отразилась на лице матери, которая осталась и после ее смерти. Только напоследок, она хрипло прошептала, отдавая всю свою материнскую любовь: «Рина!»

Картинка исчезла, а мой разум полетел дальше.

Кто были эти люди? Почему они забрали ребенка? Зачем этот мужчина убил бедную женщину? Я не могла найти ответы на вопросы.

Но я почему-то чувствовала, что не просто так передо мной появились эти картинки. Было ощущение, что это как-то связано со мной. Да и любящая пара…Мне казалось, что я где-то их видела в далеком прошлом.

Мой разум продолжил летать по миру сновидений. Больше ничего не оживало, все будто застыло. Картинки оставались немыми и черно-белыми, никак себя не проявляли.

Я думала, что вечно буду плыть в непонятно мне месте, которое казалось, было наподобие архива, хранящего в себе воспоминания людей.

Вдалеке загорелся бледный огонек. Я подумала: «Вот мое спасение!» На лице отразилось облегчение. Наконец-то, смогу выбраться! Но не тут то было.

Полетела к манящему огоньку. При приближении, свет увеличивался и ослеплял глаза. Но вместо спасительного огонька я увидела два силуэта. Призраки. Это было два призрака. Остановилась. Думаю, что лучше к ним не подходить. Неизвестно чем, может закончиться эта встреча.

— Здравствуй, дорогая! — сказал силуэт женщины в грязном и порванном платье,

— Э-э-э, Здрасьте!

— Милая, мы так рады тебя видеть! — произнес мужской силуэт и ближе подплыл ко мне.

Я испугалась и отступила на несколько шагов. Я всегда боялась призраков-это был мой единственный страх. До этого момента их никогда не видела, но с самого детства мне все время казалось, что за мной кто-то наблюдает, я списывала на них. Скорее всего, именно это стало причиной моей фобии.

— Не подходите! — предупредила я, выставляя руку вперед в знак запрета.

— Дорогая, она нас боится! — воскликнул мужчина и повернулся к жене.

— Я не…

— Рина, доченька! Это мы! Твои мама и папа! — в отчаянии произнесла женщина, прижимая руки к груди.

Что? О чем это они? Эти призраки не могут быть моими родителями! Я не…Рина! Я Катя! Катерина! Нет, не может быть…Рина…Так заканчивается мое имя! Но…

— Почему вы считаете себя моими родителями? — осторожно спросила я.

— Я понимаю, что ты можешь нас не помнить…Ох, тогда совсем была крохой! Но…это мы! Твои родители. Олисс и Ольгем де Монф Реньюз. Твои мама и папа! — тихо произнесла женщина, и по ее лицу прокатилась слеза и упала на воображаемый пол.

Мама и папа…Олисс и Ольгем…Подождите, значит…Значит те картинки были моим прошлым! Когда я совсем была маленькой! О, Небеса, что же это!..

— Мама и папа, — еле слышно произнесла, но этого хватило для того, чтобы женщина-призрак подлетела ко мне и крепко обняла. Я обняла ее в ответ. Это моя мама!

Мужчина, поначалу, стоял неподалеку и наблюдал за проявлениями материнской любви, а после тоже присоединился к нам.

Было такое ощущение, что так простояли вечно. Мои родители (как непривычно это говорить) были, как будто живые. Я чувствовала каждую частичку их тела. Это было приятно. Очень приятно! От них исходило тепло, такое нежное и хрупкое, что казалось, еще чуть-чуть и оно исчезнет вместе с родителями. О Небеса, моими родителями!

К сожалению, мы не могли так долго стоять, и пришлось прервать приятные объятия.

— Рина, моя дорогая Рина, ты так выросла! Уже не крохотный ребенок, а юная девушка! — с теплотой и нежностью на устах проговорила мама. — Мне жаль, мне очень жаль, что мы обрекли тебя на одиночество, сиротскую жизнь. Нам хотелось бы все исправить, вернуться в прошлое и изменить тот злополучный момент, но, к сожалению, стали бестелесными созданиями, сквозь которые проходит все, что может попасться на пути. А ты…я даже боюсь представить, что ты прожила!

— Успокойся, мама! — мягко сказала я и слегка дотронулась до прозрачной руки женщины.

Почему-то я не ощущала преграды, когда называла ее «мамой». Было такое чувство, что я, наконец-то, обрела частичку себя, без которой мое сердце, казалось, работало отчасти, а сейчас задвигалось с удвоенной силой. Будто нашла недостающий кусочек пазла, без которого картинка не может быть полноценной.

— Не переживайте вы так, пожалуйста! У меня все хорошо! Я живу в хорошей семье, в которой обо мне заботятся и любят. Я счастлива рядом с ними! Они чудесные люди!

Я врала. Нет никакой семьи. Мне не хотелось беспокоить моих родителей. Их души не смогут этого выдержать и разобьются на кусочки, как если бы разбился хрусталь. Я хочу, чтобы их души успокоились и полетели в Рай.

— Доченька, мы рады слышать! — сказал папа и нежно улыбнулся.

Они меня любят. Они всегда меня любили. Даже после того как умерли и превратились в бестелесные сгустки света, продолжают любить.

Не хотелось с ними расставаться снова. Но, к сожалению, им нужно идти…

Я еще раз их обняла, вдруг полюбившихся мне людей, и тихо прошептала:

— Я вас очень сильно люблю!

— И мы тебя, милая! — сказали родители, подтверждая мои мысли.

Им было пора уходить…

Бестелесные оболочки постепенно начали таять на моих глазах. Я не отпускала их до последнего момента, продолжая обнимать. Хотелось запомнить этот момент, чтобы в будущем вспоминать с теплотой на душе.

Родители исчезли, только улыбка на их лицах крепко мне запомнилась. Я вас никогда не забуду! Обещаю!

Начала просыпаться. Открыла глаза и увидела бежевый потолок-я снова была в своей комнате, во дворце.

По моим щекам потекли слезы. Слезы радости.

Мне было больно с ними расставаться! Но так было нужно…

Резко вскочила. Ужин! Я совсем забыла про ужин!

Сколько я спала? Час или два? А может быть меньше?

В дверь постучали, и вошла служанка, вроде бы Глория.

— Ваше Высочество, пришло время готовиться к ужину.

Отлично! Я не проспала! Можно спокойно выдохнуть.

Я взбодрилась и уже не плакала, когда увидела то, что мне принесли. Глория принесла кремово-перламутровое длинное платье в пол с красивыми ажурными цветами на подоле и верхней части. Но было одно НО…я это не надену! Ни за что на свете! Они что издеваются!? Я похожа на комнатный цветок?

— Глория, я это не буду надевать. У вас есть что-то более удобное и менее…хрупкое.

— Но Ваше Высочество! Так все дамы светского общества одеваются в королевстве! У нас не может быть что-то другого! — растерялась женщина.

М-да, совсем люди высшего света разнежились. Может мне тюль надеть? А что? Тоже нежно!

— Что совсем-совсем нельзя заменить? — уточнила я.

— Нет, Ваше Высочество!

— Что ж… — задумалась. — Ладно! Раз уж выбора нет…

Лицо женщины расцвело. Конечно, теперь ее не накажут за то, что не смогла подготовить принцессу к ужину! А кто обо мне подумает!?

Когда померила платье, то оно оказалось вполне сносным, двигаться можно было. Только вот…к нему прилагались туфли на высоком каблуке. Это я точно не надену! Даже если передо мной на колени упадут, я не надену эти гвозди на маленьком куске деревяшки!

Благо здесь служанка не сильно сопротивлялась и разрешила мне пойти в моих бойцовских ботинках. Платье длинное. Если не поднимать подол, так ничего и не видно!

На голове мне решили сделать какую-то высокую и сложную прическу. Я думала этого не выдержу! Лучше заприте в следующий раз в подвале без еды, чем делайте эту мучительную процедуру для наведения красоты!

Еле стерпела! Потом голова была ватной и тяжелой, что не давало спокойно передвигаться.

Помогите!

Пока умелые руки Глории приводили меня в надлежавший вид, я размышляла. После моего сна, в котором увидела родителей и свое прошлое, а я была уверена, что это было на самом деле, вспомнила слова Генрилда. Он хотел, чтобы моя персона спасла Королевство Света от Тьмы. А Тьма-это мой дядя. Получается, мне нужно его свергнуть, чтобы сесть на трон и исправить ситуацию в стране. Но надо ли мне это? Знаете, если бы меня спросили это до того, как я увидела призраков моих родителей, то бы сказала, что не хочу. Но сейчас…была готова все изменить! Даже просто из-за мести. Я ненавидела своего дядю! Это ужасный человек! Даже его «дядей» противно называть!

Тем более…обратного пути нет. Если я вернусь в Академию Ордена Стали, то меня убьют. Уж слишком им там надоела, поэтому церемониться со мной не станут. И могу ребят подставить…Как они там? Как Пит? Выжил ли? Или…Нет! Не нужно думать о плохом! Целебная вода должна была помочь! Обязана! Если только Мери добралась до палаты Пита…Все не думаем о плохом! Все будет хорошо! А сейчас у меня другие цели…

Перед ужином решила пойти к Генрилду и сказать о своем выборе. Я думаю, что правильно поступаю.

После наведения «красоты» я, не глядя в большое круглое зеркало, которое мне принесли, пока спала, пошла сразу же к придворному магу в кабинет. Ну, что могла увидеть в зеркале? Разукрашенную и наряженную в «пушковое» платье девушку? Не думаю, что хочу увидеть это зрелище!

Когда шла в кабинет, то снова проходила через темный коридор. Как он меня раздражает! В нем определенно не хватает света! Значит, этим и займусь после разговора.

В кабинете Генрилд перебирал какие-то бумаги. Он не заметил моего присутствия. Пришлось сдержанно покашлять, чтобы меня увидели.

— О, Катерина! Прости, я тебя не заметил-заработался! Ты что-то хотела?

— Да…Я приняла решение!

После разговора с придворным магом, который прошел хорошо, направилась в свою комнату. Маг был мной доволен. На его лице светилось искреннее счастье.

Я шла к себе в спальню, потому что хотела открыть эти чертовы шторы в коридоре. Это просто кошмарно! Как можно жить в такой темноте!?

Я подошла к самому ближнему ко мне окну. Резко распахнула шторы, и мне открылся прекрасный вид на дворцовый сад. Какая красота! Зачем же скрывать такие чудесные деревья, листву, фонтанчики? Что за кощунство!

Но теперь все измениться! В этом дворце свет будет везде, даже в мрачном подвале. Наступает новая эпоха! Эпоха без Тьмы! Эпоха Света!

Глава 5

Катерина, Королевский дворец

Я шла по длинному мрачному коридору и пыталась найти столовую, но, к сожалению, в этой бесконечной темноте не смогла. Пришлось спрашивать слуг, которых еле разглядела в этом мраке. Дорогу мне показали, и даже довели до нужного места, но беспокоили некоторые вопросы. Почему во дворце завешивают все шторы? Почему так мало света? Как вообще можно без него жить? Особенно в Королевстве Света!?

Ответов не знала, но пообещала себе найти причину этой тьмы.

Подходя к большим деревянным дверям два раза выше моего среднего роста с золотым узором и мелкой россыпью бриллиантов (вот это роскошь!), увидела Генрилда. Он кого-то ждал. Судя по тому, что мужчина обернулся на мои шаги и стал внимательно осматривать, ждал меня. Интересно он заметит мои бойцовские ботинки или нет? А если да, то что скажет? Заставит идти переобуваться? Хотела бы посмотреть на его реакцию!

— Добрый вечер, Катерина. Куда вы ушли после нашего разговора? Я думал вы пойдет сразу в столовую, — поинтересовался мужчина, но не о том, о чем подумала.

— Добрый вечер! Я кое-что забыла у себя в комнате, поэтому пришлось вернуться.

— И что же?

— Хм-м-м, если только по секрету!

Я наклонилась к нему и прошептала:

— Я забыла взять нож! Вы же знаете, в какой теперь опасности!

Честно говоря, немного хотела заинтриговать мужчину, показать ему, что я не так проста, как кажусь. Могу быть опасной.

Нож хотела взять, но передумала: не нашла нужного места, где спрятать. Пришлось идти безоружной. Но! Я же есть у себя! Не пропаду! Боевым искусствам нас обучали в Академии, поэтому каждый, кто там работал или учился, мог постоять за себя.

— Кх-х-х! — закашлял Генрилд. Не ожидал он такое услышать от меня! Ха!

— С вами все в порядке, Генрилд? — невинно спросила я.

— Да, какая вы…разносторонняя личность!

— Ага! Мне это часто говорят!

— Можем, пройдем в зал? — спросила я и с намеком посмотрела в сторону дверей.

— Да, конечно! Прошу, Ваше Высочество! — галантно сказал мужчина и подал меня локоть.

А что мне с ним сделать? Почесать? Может, он у него чешется?

— Катерина, положите свою руку на мою! Так положено по этикету. Незамужняя девушка не должна входить в зал без сопровождения мужчины, которым может выступить отец, брат или дядя. Сейчас я выполняю эту роль. Или вы против?

Оу, вот зачем!

— Нет, я не против! Можем идти, — сказала я и аккуратно положила руку.

Когда мы подходили к дверям, которые уже открыли слуги, Генрилд воскликнул:

— О, я совсем забыл сказать! Ваша комната, которую вам предоставили, временная. Она раньше принадлежала королевской няне. Эта комната единственная оказалась в надлежащем виде, чтобы можно было там жить. Совсем скоро вы сможете переселиться в покои принцессы. Надеюсь вы не испытываете сильных неудобств?

Теперь понятно, почему комната выглядела не совсем королевской, какой-то простой.

— Нет, не испытываю, — ответила я мужчине.

— Отлично!

Мы зашли в просторный зал размером с двадцать полей нашей Академии (хотя в Академии Ордена Стали очень большое поле, на котором вмешалось несколько групп учеников). Возле стен возвышались белоснежные мраморные колонны, которые упирались в прозрачный потолок, завешанный черной тканью. Так же здесь было широкое окно во всю стену, которое открывало вид на сад. На удивление, оно было открыто, и виднелось красивое и загадочное ночное небо. Посередине столовой стоял огромный прямоугольный стол с белой (!) скатертью на тридцать персон. На нем лежало множество различных блюд от салатов до фруктов. Про напитки вообще лучше промолчать! Их было неимоверно много! На свой вкус и цвет. О, Небеса, я сплю? Мне это сниться? Я никогда в жизни не видела столько еды! Если только в мечтах…

— Катерина?

— А?

Я залюбовалась едой, и не заметила, как Генрилд пытался мне что-то сказал.

— Я хочу представить тебя моему сыну. Уверен, вы найдете общий язык.

Познакомиться с сыном? Ну, ладно…Если только познакомиться, то почему бы и нет?

Мы пошли к дальнему углу, который располагался возле великолепного окна. Там в одиночестве стоял молодой человек. Красивый молодой человек! Его профиль напоминал мне ангела. Каштановые невесомые волосы расположились на его спине, нежные и миловидные черты лица выражали спокойствие и умиротворение, играла легкая улыбка, карие глаза светились восторгом и наслаждением. Расслабленная поза: не напряженные плечи, скрещенные сзади руки, слегка расширенные ноги-все говорило о спокойствие мужчины, который наслаждался звездным небом (в нашем королевстве очень рано начинало садиться солнце, поэтому к вечеру уже было темно). Мечта любой женщины! Но не моя…

Не люблю смазливые мордашки!

На нем был темно-синий бархатный камзол, такие же штаны, черные лакированные туфли и голубая, ближе к белому, рубашка. Шедевр природы, а не мужчина!

— Здравствуй, сын! Я бы хотел тебя познакомить с нашей дорогой принцессой! — воскликнул Генрилд, подходя к молодому человеку.

— Добрый вечер, Ваше Высочество! Меня зовут Кларенсон ол Питерсон-Штейн, но можно просто Клай. Рад нашему знакомству! — галантно прощебетал мужчина и слегка поцеловал мою руку.

По моей коже будто прошелся электрический разряд. Мои щеки опалил жар. Что это было? Почему я так реагирую?

— Наша принцесса очень красивая, когда краснеет! — сделал мне комплемент Клай, и я еще больше засмущалась.

— Не ведись на наивное личико, сын. Катерина не так проста, как кажется, — а потом хитро прошептал Кларенсону на ухо. — Она принесла с собой нож! Не могу поверить! Нож!

— Значит, нож… — задумчиво протянул Клай и внимательно изучил меня. — Ты прав отец, принцесса с загадкой!

Почему я от его слов снова покраснела? Как-то он странно на меня влияет! Нужно перестать выглядеть, как наивная дурочка, и брать себя в руки!

— Пойдемте, Ваше высочество! — предложил мужчина, и мы направились к столу.

Мне галантно отодвинули стул и предложили сесть рядом с придворным магом.

— Сегодня, Катерина, ты будешь сидеть рядом со мной, а не с королем и его дочерью. Это твой первый ужин в высшем обществе, не стоит его портить, да и так будет безопаснее, — пояснил Генрилд.

— Король не будет против? — уточнила я. Хотя думаю, что не будет. Он ясно дал понять еще в своем кабинете, как ко мне относиться. Так что, правитель даже обрадуется.

— Не думаю, — насмешливо сказал мужчина, и я села на свое место.

Я посмотрела на стол и поняла, что ничего не знаю про этикет. Совсем! Зачем нужно столько столовых приборов? Одной ложки достаточно было бы!

Видимо мое недоумение, было видно по лицу и изучающим жестам, поэтому придворный маг сказал:

— Катерина, не волнуйся, ты справишься! Сегодня ты будешь на попечительстве моего сына, так как мне нужно будет обсудить кое-какие дела с королем. Клай тебе обо всем расскажет и покажет. Правда, сын?

— Конечно, отец, — лучезарно улыбнулся молодой человек, от чего на его лице появились красивые ямочки, делающее его еще более идеальным.

За что мне это? Я опять на него таращусь! Нужно прекращать, и думать о насущном. Но у меня не получается! Как это можно сделать, когда сидишь рядом с мечтой девичьих грез?

— Ваше Высочество, — прошептал Клай, наклоняясь ко мне.

Я слегка дернулась от неожиданного прикосновения его теплого дыхания с моей кожей. По телу пробежали мурашки. Приятные мурашки! Ах, ты ж красивая зараза, прекрати на меня так влиять!

— Ваше Высочество, — снова повторил он. — совсем скоро в зал войдет королевская чета. Вы должны встать и поприветствовать ее реверансом. Вы умеете делать реверанс?

— Умею, — ответила я и мысленно произнесла: «Только криво! Это же тоже считается?»

— Отлично! — продолжил мой собеседник. — С этим проблем не будет (мысленно усмехнулась)! После того как все сядут за стол, король должен будет вас представить. Вы ни в коем случае сами не встаете! Я сам вам помогу!

— Хорошо, — мирно согласилась я.

— Давайте прорепетируем!

Хорошо. Я что против?

Клай встал со своего места и подошел к моему стулу.

— Привстаньте слегка!

Я исполнила, и он отодвинул стул так, чтобы я смогла выпрямиться в полный рост.

— Теперь сделайте реверанс.

Я неуклюже присела, задрав высоко платье, да так, что у меня стали видны бойцовские ботинки.

У Клая полезли глаза на лоб. Мне понравилась его реакция! Эпичная!

— Что это на вас, Катерина!? — прошипел мужчина, забыв про этикет. — Отец, ты видел, что она надела!?

Придворный маг, до этого разговоривший с какой-то молодой парой, повернулся к нам и взглянул туда, куда указывали глаза Клая. Его мои ботинки тоже не оставили без внимания.

— Что это, Катерина!?

— Это? — иронично уточнила я. — Мои ученические ботики! Я не захотела одевать те деревяшки с гвоздями, которые мне принесла служанка.

— О, Небеса! — воскликнул придворный маг и закатил глаза к потолку. — Что же делать с этой несносной девчонкой? Клай, мы успеем ее переобуть?

— Нет, отец, не успеем. Скоро придет королевская чета, — подтвердил худшее молодой человек.

— Вот беда! Катерина, когда будешь делать реверанс, просто немного присядь, чуть касаясь платья. Никто не должен видеть твои ботинки! Ты поняла, девочка?

— Конечно, Генрилд! — победно улыбнулась я. А кто сказал, что я буду послушной? Я Дикарка! И всегда ей останусь! Меня никому не укротить!

Прозвучали звуки трубы. А что без этого нельзя? У меня уши заложило! Глашатай объявил:

— Его Величество Тарринсон Генрих Фридрих де Монф Реньюз со своей супругой и королевой Анжелой Фракцией Глорией де Монф Реньюз и дочерью Марией Кларой Анделиной де Монф Реньюз!

Все опустились в поклоне, а я заторможено смотрела на королевскую чету. Вот моя семья. Вот мои враги.

— Сядьте, Ваше Высочество! — отдернул меня Клай, и я выполнила сказанное.

Король и королева со своей дочерью приблизились к столу и встали возле своих мест.

— Можете подниматься, подданные! Присаживайтесь! — милостиво приказал король.

Почему мы так долго ждали, пока они удосужатся дойти до своих мест? Между прочим, у меня ноги затекли!

Все стали рассаживаться по своим местам, села и я. Каждый будто знал, куда ему садиться, хотя нигде не было опознавательных знаков, утверждающих месторасположение. Странно!

— Катерина? Я могу вас так называть? — спросил Клай.

Я испытывала доверие к этому человеку, поэтому согласилась.

— Отлично! Тогда можете звать меня Клаем, — теплая улыбка озарила лицо мужчины. Красивого мужчины! Эх! Но не для меня…

— Катерина, — продолжил Кларенсон, — напротив вас сидит королева Анжелика, супруга Его Величества уже на протяжении пятнадцати лет, рядом с ней их дочь, принцесса Мария, она чуть младше вас. Кстати, а сколько вам лет?

Меня ввел в ступор его вопрос. Так информативно рассказывал, а потом все испортил! Что ж придется сказать!

— Мне шестнадцать лет.

На лице Клая отразилось удивление. Да, я очень молодая! Еще не совершеннолетняя. Но скоро буду! Семнадцать лет не за горами!

— Вы очень молодая принцесса, — сделал мне «комплимент» Кларенсон. — А с виду не скажешь, что шестнадцать лет! Вы очень…самостоятельная девушка и…

— Дикая? — подсказала я.

— Я не это имел ввиду, — улыбнулся Клай. — Скорее непокорная…И это вам очень идет! Оставайтесь такой подольше! Пока…

— Пока что? — перебила его я, взглянув ему в глаза.

— Пока не выйдете замуж и…вас не укротит муж! — засмеялся мужчина.

Что!?

— Почему вы решили, что я хочу выходить замуж?

Я обиделась. Надо же такое ляпнуть!

— Разве этого не хочет каждая девушка в вашем возрасте?

— Я не хочу!

— От чего же?

Да, почему он вообще завел эту тему? Так хорошо разговаривали!

— Мне не нужен муж. Я и сама могу позаботиться о себе. Тем более если он будет, как нянька! — пояснила я.

— Нянька! — засмеялся мужчина. — Знаете, а вы забавная девушка, Катерина! Нянька! Муж-нянька! Ха-ха-ха!

— А кем он еще может быть? — иронично спросила я.

Нет, ну, правда, кем!? Предметом интерьера?

— Девушки выходят замуж, чтобы почувствовать плотскую любовь и ощутить долгожданное материнство, — обобщил он.

— Фи! Тогда тем более не вижу смысла выходить! Это будет слишком много занимать времени! Да и большой риск. А сели детям и мужу будут угрожать? Тогда что? Нет, лучше этого не делать!

— Ха-ха-ха!

— Я что-то смешное сказала?

Чего он смеется? Я серьезные вещи говорю, между прочим!

— Нет, Катерина, вы не забавная! Вы пугливая! Вы боитесь быть обременённой семейными обязанностями, — пояснил свой смех Клай.

Я!? Боюсь!?

— Я не боюсь! Просто…просто…

— Что просто? — иронично передразнил меня мужчина.

— Все, я больше с вами не разговариваю!

— Уверены в этом? — уточнила эта заноза в одном месте.

— Да!

Я насупилась и стала смотреть на салат, который успели нам принести, пока мы с Кларенсоном активно спорили. Заноза! Заноза! Заноза!

Он вывел меня из себя! Впервые в жизни меня кто-то вывел из себя! Обычно это делала я. Какой ужас! Почему он так на меня влияет? Нужно это прекращать!

— Дамы и господа! — вдруг начал король, что немного меня напугало. — У нас для вас есть замечательная новость! Все мы знаем о трагичной гибели моего брата и его жены во время восстания королевской гвардии. Земля им пухом!

— Земля им пухом! — повторили придворные.

Значит, моих родителей здесь ценили и уважали?

Правитель продолжил, немного кривясь:

— Но тогда не все погибли! Дочка покойного короля выжила и сейчас сидит за этим столом.

Придворные стали перешёптываться и тайком смотреть в мою сторону.

— Катерина, пожалуйста, встань, чтобы мы все смогли тебя увидеть!

Я послушно встала и сделала реверанс по всем правилам, хотя не горела желанием это исполнять.

— Перед вами наследная, — на этом слове король снова скривился, — принцесса Королевства Света, Катерина Элизабет Маргарет де Монф Реньюз! Приветствует же ее, поданные!

Прозвучали бурные аплодисменты. Но не от всех. Некоторые делали вид, что хлопают: королева, принцесса Мария и несколько приближенных королевской четы (это я поняла по сморщенным, как после лимона, лицам).

М-да, тяжело мне здесь будет!

Я села на место, и мы приступили к ужину.

Я посмотрела на салат, потом на приборы, потом на Клая, еще раз повторила круг. И что мне выбрать!

Кларенсон наклонился ко мне и прошептал:

— Возьми вот этот нож и эту вилку и держи вот так.

Он показал, что взять, и как сделать. Зачем нужен нож? Чтобы обороняться?

Но Клай почему-то стал им резать листики салата. Я попыталась повторить. Ну, вроде получилось! М-да, этикет-это искусство выживания! Если не научишься правильно есть, то, вообще, не сможешь. С голоду помрешь!

Резко бьется стекло. Что-то шумное и тонкое пролетает сквозь него и приземляется на спину какого-то мужчины. Дама, сидящая рядом с ним, начинает истошно кричать. Мужчина падает на стол, а из его спины торчит…стрела. Стрела! На нас напали!

Меня будто окатилось холодной водой. Встрепенулась и взглянула в окно. Из него стали появляться еще стрелы. Они были везде: на мебели, просто лежали на полу, в людях.

Много людей было ранено и убито.

Повсюду слышались женские крики, и быстрые мельтешащие шаги.

— Северяне! Бегите! Спасайтесь! — доносилось от придворных.

Все спешили к выходу. Только я сидела и не могла шевельнуться. На нас напали!

— Катерина, Катерина! — кто-то кричал сквозь шум. — Подымайся! Тебе нужно уходить! Клай тебе поможет. Клай!

Это был придворный маг.

— Катерина, пойдёмте! — заговорил над ухом мужчина.

Я вышла из оцепенения. Точно, нужно уходить! Поскорее!

Неуклюже встала: платье мне мешало нормально передвигаться.

— Генрилд, вы идете с нами? — спросила придворного мага и встревоженно на него взглянула.

— Нет, Катерина. Я должен остаться здесь, чтобы остановить северян. А вы с Клаем идите в безопасное место.

— Но…

— Не каких но, Катерина! Иди за моим сыном, он тебя защитит.

Все. Придворный маг мне больше ничего не сказал и побежал в гущу событий, выпуская силовой щит, чтобы остановить град из стрел. Мне ничего не оставалось, как проследовать за Клаем.

***

Король Тарри, Королевский дворец

Начало ужина было сносным. Король перед этим успел разобрать некоторые бумаги, связаться с владыкой и отблагодарить его за сотрудничество. Ему нравился молодой человек. В нем он видел себя прошлого: такой же хитрый, властный, жестокий…Далеко пойдет!

В коридоре возле дверей в столовую правитель, как и всегда, встретил свою жену и дочь. Королева была сегодня в глухом синем платье, расшитым серебром, ее золотые волосы были аккуратно уложены в высокую сложную прическу. На ее руках и шее светились бриллианты, делающие женщину еще более статной.

Король знал за кого выходить. Анжела прекрасно справляется своей ролью. Она отличный союзник, компаньон и, конечно же, превосходная любовница. Королева имела такой же характер, что и правитель. В ней не было ни капли сочувствия и сострадания, лишь холодность и расчетливость. Но эти качества прекрасно добавляла покорность, без которой, наверное, власть бы не была в его руках.

Король подошел к своей жене и галантно поцеловал ее маленькую ухоженную руку.

— Добрый вечер, моя королева.

Женщина любила, когда он так ее называл. Это означало, что правитель в хорошем расположении духа.

— Добрый вечер, мой повелитель, — на ее лице появилась сладенькая улыбка. — Вижу, у тебя хорошее настроение. С чем это связано? Разве ты не должен сейчас рвать и метать, от того, что выжила эта девчонка?

Да, его жена всегда все знала, ничего мимо нее не пролетало и не проползало. От такой женщины тяжело что-то укрыть. Но у короля были свои методы, поэтому она знала ровно только то, что желал правитель. Это было и в этот раз.

— Зачем же мне так бурно реагировать? — насмехаясь, эгоистично спросил он. — Эту букашку я легко уберу со своего пути. Не о чем печалиться! Это всего лишь маленькая хрупкая девочка, которая и пары часов не выдержит в нашем королевском гадюшнике! Вот увидишь!

Лицо женщины стало серьезным.

— Я бы не делала поспешных выводов, Тарри. Не известно, что таит в себе девчонка. А если она окажется достойным соперником? Что если она займет трон?

Король усмехнулся. Этому никогда не бывать! О не отдаст свой трон!

— Анжелика, я уверен в своих словах. Это разнеженное создание ни на что не способна!

Королева была не согласна, но больше ничего не стала говорить, только молча прикусила губу.

— Спасибо, отец, — скромно улыбнулась девушка и присела в реверансе, в знак приветствия.

Принцессе было на вид четырнадцать-пятнадцать лет. У нее были светлые короткие кудрявые волосы, милое детское личико, за которым скрывалось опасное и умное создание, стройная и очерченная фигура. Девушка предпочитала носить невесомые бело-розовые платья с мелким рисунком из серебра и золота по подолу, чтобы еще больше казаться невиннее. Но дочь была в отца.

— Что ж, — не стал больше ни на чем застревать внимание король, — можем пройти в столовую.

Королевская чета направилась к богато украшенным дверям, которые уже открывали слуги.

В зале присутствовали все. Даже была та самая букашка, которой королева придала большое значение. Что может сделать маленькая девушка в легком нежном розовом платье с цветами? Правильно, ничего! Она не способно ни на что хитрое и изощрённое.

Король со своей женой и дочерью подошел к своему месту. Что ж эту девчонку нужно представить народу, иначе ему придворный маг всю плешь проест. Сдалась она ему? Почему нельзя ее просто по-тихому убрать? Зачем церемониться? Где выгода? От нее только одни убытки!

До того как принесли первое блюдо, эта букашка что-то очень активно обсуждала с сынком мага. Неужели спелись? М-да, это плохо! Сынок-то в будущем может стать хорошим магом! Будет «обидно», если он выберет не ту сторону. Жалко будет такое дарование убивать!

Когда произносил речь, король много раз морщился-не нравилась ему эта девчонка. Слишком ценная помеха! А что если правду захочет трон? Нет! Тарри ей точно его не отдаст! Каким трудом он шел к этой цели! И терять понапрасну? Нет уж!

Ужин был, на удивление, спокойным. Придворный размеренно принимали пищу, слегка перешёптывались и наслаждались прекрасным вечером. Еда была сегодня вкусной, так что правитель не побрезговал ее испробовать.

Но оказалось, что не все так гладко, как хотелось бы. Резкий треск бьющегося стекла вывел короля из приятных раздумий, в которых он уже мысленно придумывал, как более изощрённо убить новоиспечённую принцессу. Вдруг посыпался град стрел, одно из которых приземлилось прямо в спину придворного казначея. Стрела на сквозь пробила его грудь, и он упал с открытыми удивленными глазами на стол. Рядом с ним истошно закричала женщина, вроде бы его жена, чем вызвала панику у других придворных. Люди поняли причину появления стрел. На дворец напали северяне. Снова! Когда они уже угомоняться? Сколько раз им объяснять, что он не отдаст им регалии? Глупейший, но хитрый народ!

Придворный повставали со своих мест и в панике побежали к выходу. Жену и дочь правитель отправил к потайной двери, которая вела прямиком в подземное убежище для королевской семьи. Жена очень переживала, поэтому, перед тем как уйти, прошептала:

— Удачи, мой повелитель!

Этими словами она хотела подбодрить короля и напомнить ему, кто правит, в чьих руках власть.

Король не стушевался и направился в гущу опасных града. Он должен был защитить придворных! Северянам не заполучить регалии!

Ему нужна была помощь мага, но его почему-то нигде не было. Оглядев зал, Тарри понял, что Генрилд находится рядом с сыном и принцессой. Как-то они долго разговаривают…Неужели решили совершить бунт, воспользовавшись подходящим моментом? Да нет! Не может быть! Девчонка на это не способна!

После прихода мага, король вместе с ним раскинул силовой щит, чтобы стрелы не летали по залу, а находились в одном месте. Северяне пока не появлялись, но это не значит, что они решили затаиться. Скорее, что они не дремлют и пытаются пробить защиту, наложенную на двери и окна дворца. Если они пробили одно окно, то это не значит, что и другие смогли.

Король не собирался сдаваться. Им не получить регалии! Никогда!

***

Катерина, Королевский дворец

Мы бежали по каким-то непонятным коридорам. Сначала вроде бы были нормальные: красивые и богато украшенные. Потом стали сырые и мрачные, повсюду были плесень и мох. Б-р-р-р! Никогда их не любила! Даже когда в Академии Ордена Стали меня запирали в подвале, мне от них было не по себе.

И вот снова встретились!

Я чувствовала, что меня ведут в сторону темниц. Но зачем?

— Клай, почему мы идет к темницам? — спросила я мужчину, который, схватив меня за запястье, активно направлял вперед.

— Мы идем в тайное убежище королевской четы. Катерина, вы принцесса, и должны находиться в подобающем месте!

Да, он прав. Но…там же будут король, королева и их дочь. Не сделают ли они что-то со мной плохое, пока мы будем там находиться? Все-таки людей мало, значит и свидетелей меньше. Убивай, сколько хочешь!

Стоп! Если мы бежим в убежище, значит и другие обитатели должны эвакуироваться! Но где им спрятаться?

Я резко остановилось, мне нужны были ответы:

— Клай, а где спрячется прислуга? — почему-то я не спросила про придворных. Может быть, я была уверена что они спасутся?

Мужчине не понравилось, то что остановилась и сейчас трачу время попусту, задавая глупые вопросы.

— С ними все будет хорошо. Для прислуги есть свое убежище. Уверен,

они уже давно в целостности и сохранности. А мы нет! Так что стоит поторопиться!

Слова Клая должны были меня успокоить и заставить идти дальше, но доля сомнения продолжала во мне теплиться. Так ли то, что он говорит?

— Ты уверен? — переспросила я и с надеждой на него посмотрела.

— Уверен! А сейчас пошлите уже!

На этот раз не стала возражать, и направились в безопасное место.

Мы спустились по длинной крутой лестнице к какой-то старой деревянной двери.

— Это вход в убежище. Как ты сама понимаешь…оно принадлежит королевской семье, поэтому будь осторожной и будь рядом.

М-да, классные наставления. «Обнадеживают».

— А тебе можно там находиться?

— Мне везде можно. Я сын придворного мага и, как и мой отец, ни от кого не завишу. Это главное правило придворного мага-работать на добровольной основе, и не находиться под властью короны.

— М-м-м, понятно… — промычала я.

Ну, а что я еще могу сказать?

— Клай, — вдруг произнес мой дрогнувший голос, — почему дверь деревянная?

— Она зачарованная. На самом деле дверь гранитная и оснащена лучшими магическими щитами. Это делается для того, чтобы враг не смог даже подумать, что за ней находиться королевская чета.

— Оу!

Я не многословна.

Клай зачем-то проводил руками по двери, пару раз что-то прошептал, и дверь открылась. Это он так защиту снимал? Интересно…Даже забавно было!

Внутри оказалось не так, как я себе представляла: комната (именно таким и было помещение) была относительно светлой, в ней присутствовали большой бархатный ковер, несколько мягких кресел небольшие журнальные столики, книжный шкаф (сделали, чтобы скучно не было, пока разрушают дворец?) и еще одна дверь. Скорее всего, это может быть уборная или кладовая с припасами. Ну, что сказать? Для королевской четы!

Здесь уже находились королева и принцесса. Они чинно сидели в креслах и непринужденно разговаривали, будто за стенами убежища не происходила кровавая битва, а был обычный будничный день. Аристократы фиговые!

Мне пришлось следовать правилам этикета и присесть в реверансе. Мы друг другу ничего не сказали. Клай и я пошли к другой паре кресел на противоположной стороне. Так даже было лучше.

Между мной и Клаем была гробовая тишина, поэтому решила ее разрушить и тихо прошептала, чтобы нас не услышали:

— Почему напали на дворец? И кто такие северяне?

Мужчина тяжело вздохнул, но все же решился сказать, тихо шепча:

— Северяне давние наши враги. Так мы называем жителей Королевства Тьмы. Почему, точно не известно. Это просто вошло в привычку. Как ты сама понимаешь, что два королевства не могут жить мирно, даже если судить по их названиям. Тьма никогда не станет союзником Света. А Свет никогда не подружиться с Тьмой.

Зачем они напали? Здесь уже будет сложнее. Дело в том, что в дворцовой сокровищнице хранятся особые артефакты. Регалии. Как они выглядят, никто не знает, известно только, что их три, и они означают Власть, Силу и Знания. С помощью них можно получить абсолютную власть, но дело в том, что не всем известно, только единицам, что регалии откроются лишь светлой и чистой душе, которую не сможет поработить власть и сделать из нее кровожадную «тварь». Все думаю, что они открываются лишь избранным, но каким именно не догадываются.

Но здесь есть еще одна загвоздка. Много тысячелетий назад сокровищница была создана на основе королевской крови. Чтобы в нее попасть, нужно воспользоваться кровью представителя монаршеской семьи, но только если он из рода Монф Реньюз, другие люди, принадлежащие семье, не смогут туда попасть. Северяне об этом знали, поэтому с их стороны были нападения не только на дворец, но и на короля с королей и их дочь. После того как они поняли, что это бесполезно, во дворце наступил покой. Но после твоего возвращения, все изменилось. Я не знаю, как они за такое короткое время прознали о тебе, но у них это получилось. Сейчас северяне не только хотят попасть в сокровищницу, но и заполучить твою кровь, Катерина. Они сегодня напали, потому что им нужна ты.

Знаете, я не заметила, как он перешел на «ты», но это не было сейчас самым главным. Было важно то, что нападение произошло из-за меня. Из-за меня погибли люди…И тот мужчина…Я оказалась легкой добычей.

Глава 6

Несколько часов мы провели в убежище. Оставшееся время после разговора с Клаем я спала: мой организм не выдержал такое количество силовых нагрузок, да и нервы были травмированы. Сон помог мне немного успокоиться и прийти в норму.

Королева и принцесса все это время продолжали сидеть в своих креслах, разговаривая шёпотом. Они явно что-то замышляли, потому что изредка бросали взгляды в мою сторону. Поначалу мне казалось, что я преувеличиваю. Ну, что смогут сделать женщина в закрытом строгом платье и невинная девушка? Но вспомнив короля и его сущность, я уже не удивлюсь, что они такие же, как и он.

Кларенсон сидел со мной рядом и постоянно смотрел себе под ноги, будто пытался что-то разглядеть. На самом деле он, упираясь руками об подлокотники кресла, глубоко размышлял. О чем мне было неизвестно. Но думаю, что это как-то связано со мной. И с короной…

В те моменты, когда я не спала, то пыталась размышлять о произошедшем со мной за день, но организм посчитал, что я достаточно сегодня подумала и пора отдохнуть. Он прав. Я не стала ему противиться…

Какое время суток было, когда за нами пришли, я не знала, но надеялась, что еще была ночь, так как очень хотелось спать. Дверь открылась неожиданно. В убежище вошел придворный маг с парой охранников. Слава Небесам! Он жив!

Маг был немного потрепан: местами одежда весела клочьями, губа была разбита, под глазами появились черные круги, лицо было грязным от пыли, как и другие части тела. Главное было не то, как он выглядел, а то, что выжил, сейчас стоит напротив меня здоровый и относительно хорошо себя чувствует.

— Ваше Величество, — поклонился маг королеве, — Ваше Высочество, Ваше высочество, дворец в безопасности, бунт остановлен, восставшие убиты и взяты в плен. Волноваться не о чем-можете выходить.

— Отлично, Генрилд, — повелительным тоном выразилась королева и встала с кресла, направляясь к выходу. — Попросите, пожалуйста, моих служанок немедленно прийти в мою комнату. Я устала. Мне бы хотелось немного вздремнуть.

— Но, Ваше Величество… — пытался возразить придворный маг, — люди…

— Не перечти мне! — резко перебила королева. — Меня не волнует, где сейчас прислуга и что она делает. Немедленно приведите моих служанок ко мне! Королева желает спать! Что здесь непонятного!?

Генрилд тяжело вздохнул: он понимал, что дворец в шатком состоянии, как и сами обитатели. Прислуга…она…тоже пострадала…многие погибли. У них могло случиться психическое расстройство, или они ранены, поэтому она не сможет сейчас работать полноценно. А королева…требует невозможно. Пока…

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Королева прошла мимо мага, гордо задрав подбородок, будто она не жена действующего правителя, а повелительница вселенной. Дочь не отставала от матери и также по-идюшачьи вышла из убежище. Прям зоопарк какой-то!

Я и Клай подошли к мужчине. Сочувственно улыбнулась, но ему не нужно было моё сострадание: его не огорчили те факты, что совсем недавно тело изрядно потрепали, а самого, полностью, унизила королева, посчитав не за равного (придворный маг имел такие же права как и правитель, но не пользовался ими).

— Что ж, принцесса, вы можете вернуться в свои покои.

— Благодарю, Генрилд.

Я решила дойти до своей спальни сама.

— Катерина, — остановил меня придворный маг. — Я вас провожу, не стоит разгуливать одной по полуразрушенному дворцу. Сын, иди в свои покои, тебе тоже нужно отдохнуть.

Судя по лицу Клая, он был не совсем доволен. Может из-за того что не он меня проводит? Да, нет! Глупости!

Генрилд был прав: дворец оказался полуразрушен. Окна были выбиты, местами на стекле виднелась кровь. Стены также в ней утопали. Через каждые два шага лежал истерзанный труп. Мебель превратилась в щепки. В воздухе летал запах обгорелой кожи и свежей крови с примесью чего-то резкого и пахучего.

— Генрилд, чем это воняет?

— Не воняет, а неприятно пахнет. Леди не говорят «воняет», — я закатила глаза. Только этого мне не хватало!

Вот зачем сейчас меня учить, как быть леди? Почему нельзя хоть немного забыть, что я принцесса?

— Этот запах появляется, после применения смертельного заклинания.

Я ужаснулась. Смертельного! Почему так жестоко? Можно же просто обезвредить!

— Зачем же так грубо? Просто обезвредить нельзя?

— Нет, Катерина, нельзя. Когда враг действует стремительно, ты должен быть ещё быстрее, на шаг впереди.

— Мне не нравятся ваши методы!

Придворный маг хмыкнул.

— Разве вы не учились в Академии Ордена Стали? Вы никогда не видели смерть?

Почему он так спокойно говорит? Будто это является будничным! Гр-р-р! Для меня это был непростой период в жизни!

— Да, но это не значит, что я к ней спокойно отношусь! Смерть ужасна!

— Странно так размышлять человеку, из которого хотели сделать куклу-марионетку, убивающую людей.

Мне не понравилось то, что говорил Генрилд. Он не был похож на самого себя: доброго и учтивого дедушку, который мог слегка пожурить. Это был взрослый статный мужчина, который в нужный момент может выпустить свои коготочки и пронзить невинную плоть. Словами или на деле-непонятно было. В любом случае это не тот маг, которого я знала.

— Если я училась в Академии Ордена Стали, то это не значит, что я была послушной и подчинялась их правилам. Я никогда не стану тем, кем меня хотели сделать!

— Смело! Но, Катерина, я не хотел вас обидеть! Просто мне казалось, что девушка, прожившая почти всю жизнь в этом жестоком месте, не может быть разнеженной и кривиться при виде смерти. А тем более жалеть умирающего!

— Вы ошибались, Ваше Святейшество!

Мне надоел этот глупый и бессмысленный разговор, поэтому, не дожидаясь придворного мага, быстро побежала к себе, в комнату.

— Катерина, подождите! Давайте спокойно поговорим! У меня в мыслях не было повода вас обидеть! — пытался вернуть меня маг. Но было уже поздно. Он открылся для меня с новой стороны. Теперь не известно, что станет с нашей «дружбой». А может её вообще не было? Это было все для того, чтобы выполнить данное слово моему покойному отцу? Отвратительно! Просто отвратительно! Он задел мое самое уязвимое и одновременно сильное место. Это тяжело простить.

— Мне не о чем с вами говорить! — отрезала я от той ниточки, что нас соединяла.

Я быстро взбежала на третий этаж и заперлась у в комнате. Устала. Я очень устала! Это день превратился в один сплошной кошмар. Я чуть не потеряла друга, обрела беспощадный врагов, нашла союзников и, скорее всего их тоже потеряла. Почувствовала ласку родителей и поняла несправедливость жизни. Это какой-то Ад. Весь дворец Ад! Не хочу больше никого видеть! Мне нужно сбежать! Мне нужно срочно сбежать! Куда? Да хоть куда-нибудь! Лишь бы подальше от сюда!

В моей голове уже теплился план побега, но мой организм посчитал, что сейчас не справиться с такой не посильной задачей. Лучше оставить его на утро!

Я, спотыкаясь и еле волоча ногами, подошла к кровати, упала на неё и крепко заснула.

***

Утро. Оно выдалось отвратительным. Мне в дверь кто-то яростно стучал и мешал спать. Голова раскалывалась. Тело все ломило, будто весь день беспрерывно бегала по стадиону Академии через большое количество препятствий. По сути это было так, но бегала я по тропе судьбы, а препятствия оказались жизнью.

Кряхтя и тяжело дыша, кое-как встала с кровати. На мне было по-прежнему вчерашнее платье, которое местами было порвано и помято. Цветы отвалились и висели клочьями. Прическа превратилась большой спутанный комок и напоминало осиное гнездо. Про лицо вообще молчу, даже взглянуть на него боюсь. Наверняка, увижу красный опухший помидор с примесью чёрных мешков под глазами и следов от подушки.

И все это время, пока я вставала и размышлял о своём внешнем виде, в дверь продолжали стучаться, так будто боялись, что я что-то с собой сделаю.

— Катерина! Катерина! Открой!

— Иду я, иду! — вторила я.

Сняла с замка щеколду и открыла дверь. За ней оказался красный, растрепанный и взволнованный Клай, готовый снова занести удар своим кулаком по бедному дереву.

— О, Небеса! Катерина, ты жива! — бурно отреагировал на меня мужчина и крепко порывисто обнял.

М-да, неожиданно. Это чего он так обо мне беспокоится? А зачем? Я что повод давала? Нет, конечно, объятия были приятными. Даже очень! Но просто я не ожидала такой реакции.

— Клай, — пыталась я отстраниться от парня, — Клай, все хорошо! Зачем ты пришёл?

Но почему-то мужчина сделал вид, что меня не услышал и продолжил обнимать.

— Клай, отпусти меня! Задушить ведь!

Видимо последние слова включили у него мозговые шестерёнки, и он меня опустил.

— Прости… — тихо прошептал он. — Я…просто волновался. Ты долго не открывала… Я подумал…

— … что я что-то сделала с собой? — продолжила я.

— Да, — спустя секунду. — Как ты себя чувствуешь?

— Сносно, — ответила я. — А ты?

— Какая разница, что я чувствую? — прозвучала немая пауза. Ни он, ни я не знали, что ответить. — Оу, я пришёл тебе сказать, что король собирает всех важных людей в обеденной зале, чтобы обсудить прошедшее. Ты должна присутствовать.

Я хотела было отказаться, но поняла, что это бессмысленно-меня все равно туда отведут, независимо от того, что чувствую и как выгляжу. Я стала причиной нападения и должна присутствовать.

— Хорошо… Но мне нужно время, чтобы привести себя в порядок.

— А, ну, да, — немного смутился Клай. А чему здесь смущаться? Не голая же стою. — Тебе помогут твои служанки. Глория, Клава, помогите принцессе подготовиться к собранию.

— Слушаемся, Ваше Святейшество! — хором сказали появившемся из ниоткуда служанки.

— Катерина, я жду тебя в обеденном зале, стража тебя проводит.

Я ему ничего не успела сказать-служанки заташили меня в глубь комнаты и начали колдовать над моей внешностью.

За каких-то пол часа меня успели отмыть о вчерашнего груза, натереть благоухающими травами, нарядить в достаточно скромное бледно-желтое безвкусное платье в пол, заплести мои каштановые, потерпевший нападение мягкой подушки и нервозной меня, волосы в приличную строгую причёску. С чего вдруг такие перемены? С начала из меня делают нежную лань, а потом серую моль. Кто руководит моими «переодеваниями»? Думаю, что срочно это нужно прекращать. Я хочу надевать то, что сама пожелаю! Это беспредел какой-то!

Взглянула на свое отражение в зеркале. Передо мной предстала замученная и бледная девушка с исхудавшим телом. Было такое ощущение, что на скелет надели кусок ткани и украсили его огромной причёской, чтобы он по дороге упал где-нибудь и остался там лежать. Мой образ жизни: запирание в подвале без еды и жестокие беспрерывные тренировки-очень сильно сказались на внешнем виде. Из всего, что не потерпело крушение, остались только мои голубые, слегка лазурные, глаза, в которых горел огонь и желание жить, и маленькие светло-коричневые веснушки, которыми осыпано моё тело. Мне они всегда нравились, благодаря им чувствовала себя особенной, отличающийся от других. Конечно, это не всем нравилось, как и мне, были и подколки, и насмешки в мою сторону, но я не обращала на них внимание. Какое мне должно быть дело до них? Если мне нравиться, то это прекрасно! Ведь это моё тело, и мне с ним жить! Худоба не очень радовала глаз, но это можно было исправить плотными приёмами пищи и солнечным светом, который бы придал коже здоровый цвет.

К назначенному времени пришло двое стражников. Их суровый вид немного встревожил. Одетые во все чёрное с копьями в руках, да ещё и лица мрачные. Бр-р-р!

— Ваше Высочество, мы вас проводим в обеденный зал.

— Хорошо, — неуверенно сказала я.

Я быстро повернулась назад и взглянула на служанок. Они ободряющее улыбнулись, как будто было чем-то большим для меня, чем незнакомые люди. Стало спокойнее, и мы отправились в обеденный зал.

Дорогу не запоминала. Я ничего из окружающего меня не воспринямала. Передо мной будто был какой-то туман, перед глазами слегка кружился коридор. Что-то нехорошо. Может это нервное?

Я взяла себя в руки, не стоит прямо сейчас расклеиваться. Мне предстоит встреча с королевской семьёй, а они сейчас мои враги номер один.

Обеденный зал оказался почти полон, не хватало только «головной боли». Короля, королевы их дочери ещё не было. Зато я увидела придворного мага и его сына. Они сидели в уголочке в креслах и что-то тихо обсуждали.

Я решительно пошла к ним, эти люди были единственными, которые заслуживали моего уважения, хоть последнее время я в этом сомневалась. Стража осталась позади сторожить входные двери. Пока шла, меня немного подкосило, и я чуть не упала на пол. Благо смогла удержать равновесие и не упасть на глазах у всего высшего света.

Ко мне подбежал Клай, и, придержав за локоть, помог сесть в свое кресло.

— Катерина, с вами все хорошо? — встревоженно спросил просил придворный маг.

— Да, — как можно сдержанно ответила я. Моя память меня никогда не подводила. Ещё помню вчерашний разговор, который неприятным осадком остался у меня в груди.

— Но ты чуть не упала! — недоуменно воскликнул Клай и с испуганными глазами взглянул на меня. Он что волнуется?

— Просто немного споткнулась, — отчеканила я.

Мне не хотелось сейчас говорить про мое состояние. Были более насущные дела. Например, нападение северян. Можно же о них поговорить! А то, что я притомилась за вчерашний день, и не помог в этой нелёгкой задаче сон-это уже мои проблемы. Не стоит обо мне беспокоиться!

Больше книг на сайте - Knigoed.net

— Все хорошо. Правда!

Судя по их хмурым бровям, я была не очень убедительной.

— Катерина, мы, конечно, на это надеемся, но я лучше останусь рядом с тобой, чтобы в нужный момент помочь, — нежно и одновременно настороженно произнёс Клай.

— Эх…хорошо, — обреченно согласилась. А смысл спорить? Чтобы ещё больше насмешить придворных? Устроить им цирковое шоу? Они и так странно косятся в нашу сторону. Нет уж, увольте!

Прозвучали звуки трубы, глашатай объявил появление королевской четы, и мои враги зашли в обеденный зал. Зачем столько фамильярности? Она только ещё больше угнетает!

Монаршеская семья чинно прошла к трём креслам и чайному столику. По ним нельзя было сказать, что на них как-то повлияло вчерашнее нападение, они были свежи, как огурчики, и имели грозный вид. Ох, чувствую, будет не простой разговор.

— Добрый день, дамы и господа! — начал король. — Сегодня мы собрались в этом зале, чтобы обсудить вчерашнее происшествие. Как вы уже все поняли на нас напали северяне.

По залу прошёлся шёпот, который взбудоражил присутствующих.

— Тише! — властно перебил всех король. — Да, я понимаю, что они нанесли нам большой урон: погибло много людей и дворец полуразрушен-но не стоит так бурно реагировать. Выслушайте меня!

Король замолчал, проверяя сосредоточенность людей.

— Отлично! Продолжим. У северян есть одна цель-заполучить древние регалии, которых на самом деле не существует, они являются всего лишь выдумкой, легендой.

— Легенда!? Но почему они продолжают нападать, если это всего лишь «легенда»!? — кто-то воскликнул с другого конца зала.

Это был престарелый мужчина с почти лысой белой головой, на нем была какая-то странная мантия и трапециевидная шапка, немного съехавшая с головы.

— Это вельможа, отвечающая за оборону страны, — прошептал мне на ухо Клай. Его дыхание обожгло мою кожу, и по телу пробежали мурашки. — Не смотри на его глупый вид-внешность бывает обманчивой. На самом деле он очень хороший военачальник и занимает свой пост с времен правления твоего отца.

— Почему же его не убрал нынешний король? — тихо спросила я.

— Слишком ценный экземпляр, чтобы его убирать с поста. Сейчас очень трудно найти профи в своём деле.

О, понятно!

— Вельможа Горон, — продолжил король, — мы не знаем, почему они продолжают нападать на дворец, но это не отменяет того, что все в большой опасности. Никому не понятно, что у них в головах, поэтому мы должны быть на стороже.

— Но как, Ваше Величество, если они даже смогли пробраться во дворец? Как нам защититься? — послышалось рядом с предыдущим вельможей.

Он был также одет в длинную мантию и странной формы шапку.

Я взглянула на других, рядом сидящих, и увидела, что одеты они одинаково, значит это…

— Это Совет… — подтвердил мои догадки Клай. — Они считаются правой рукой монарха. Но с тех пор, как правит король Тарри, Совет перестал быть важным органом, но официально таким остаётся. Правитель не считает, что они необходимы, но и убрать не может, так как это вызовет большой скандал среди высшего света-нарушение многовековых традиций!

— Значит, есть шанс, что среди вельмож есть люди, преданные моему отцу? — спросила я и взглянула на Клая. На его лице появилось восхищение-он не ожидал от такое услышать.

— Да, ты права, Катерина. Причём весь Совет вельможа дал клятву на крови, конечно, тайную, быть всегда верными твоему отцу и следовательно тебе и твоим детям. Истинным правителям.

Получается, что у меня есть поддержка Совета. Это радует! Ещё не все потеряно!

Тем временем король что-то ответил мужчине, чем он оказался не доволен. Его лицо скривилось и приняло омерзительно выражение.

Но это увидела как-то размыто. У меня резко закружилась голова, перед глазами заплясали маленькие звезды жёлтого цвета-я теряла сознание. Со всей силы вцепилась в руку своего соседа, пытаясь удержаться на месте и не упасть. Меня успели придержать, но было уже поздно. Наступила темнота. Передо мной была Тьма.

***

Спустя неделю.

Катерина, Королевский дворец

Лучик света соскользнул на моё лицо. Наступило утро. Я сладко потянулась на больничной кровати. На удивление она оказалась мягкой и удобной.

Прошла неделя с того момента, как меня пытались отравить. Как это удалось до сих пор никому не известно, но активно ведутся поиски преступника. Мне же запрещалось покидать лазарет до полного выздоровления.

К сожалению, отравление было серьёзным. После того как моё платье намазали изнутри ядом, моя кожа покрылась волдырями и ожогами. Конечно, до этого потеряла сознание, а только потом обнаружилось, что кожа изуродована. К частью, сейчас стало лучше, но пару волдырей и ожогов по-прежнему доставляли мне дискомфорт.

Всю эту неделю, раза два так в день, наведывался придворный маг. Я притворялась спящей и, когда приходила служанка, чтобы сообщить о его приходе, говорила ей, что очень сильно устала, желаю спать и никого не принимаю. Конечно, это не всегда срабатывало, и Генрилд приходил ко мне в палату, но оставался в ней недолго. Я спала, точнее притворялась. Мне не хотелось говорить с этим человеком, который считает, что раз я выросла в Академии Ордена Стали, то такая же, как и те, кто там обучается.

Так как притворялась, то могла всегда слышать, что он говорит. А Генрилд повторял одно и тоже:

— Я не хотел тебя обидеть, Катерина…Прости…И выздоравливай поскорее, ты нам очень всем нужна…и мне…

Эти слова меня трогали и одновременно вызывали во мне вину за то, что избегаю с ним встречи.

Еще ко мне приходил Клай, он частенько наведывался. В глубине души я кричала от восторга, как маленький ребёнок, но только глубоко. В реальности же пыталась подавить свои чувства, которые спонтанно просыпались. Я не совсем понимала, с чем это связано, никогда подобного не испытывала, но старалась не идти у них на поводу.

При виде Клая краснела и отводила взгляд в другую сторону. Мне не нравилась мое смущение, к сожалению, было трудно с ним бороться.

Я всем телом чувствовала, что молодому человеку это льстило, хотя он и не подавал виду. Только лёгкая улыбка играла на его лице.

Кларенсон любил приносить что-то интересное или вкусненькое: книги, фрукты, пирожные. Особенно мне понравились пирожные с клубникой! Я никогда в жизни их не пробовала! Да я, вообще, сладкое впервые попробовала два года назад, когда на тайно заработанные деньги смогла немножко себя побаловать. Часто подрабатывала у зельеваров: там скляночку какую с мазью доставить или даже с чем-то менее безобидным. В общем, тогда купила маленькую молочную шоколадку, размером с пол ладони, и поделилась ей с ребятами. Для них это тоже стало приятным открытием, и быстро, даже не заметив, мы съели шоколадку, а потом ещё разочарованные от того, что быстро кончилось лакомство, облизывали сладкие пальцы.

Клай приходил ни только меня навестить, но и ввести в курс событий, которые произошли, пока я лежала в лазарете.

Здесь не было ничего интересного: сыщики пытались найти моего покушителя, король делал вид, что с женой и дочерью волнуется об новоиспеченной племяннице, хотя ни разу ко мне не пришёл (и слава Небесам!), вельможа были растеряны и не знали что делать, им не хотелось терять истинного правителя. Скука! Ничего нового!

Сегодня Клай обещал прийти после обеда и принести мне булочек с ежевичным джемом. М-м-м, вкуснятина!

Сын советника, как и обещал, пришёл в назначенное время с большой плетеной корзиной, покрытой белой салфеткой.

— Добрый день, Катерина!

— Добрый!

— Катерина, ты же принцесса! Не за чем говорить, как простолюдинка! — слегка пожурил меня мужчина и по-мальчишески улыбнулся.

— Ай! — отмахнулась я. — Ну, что ты там принёс? Булочки с джемом есть? Клай, ты обещал!

Он задорно рассмеялся моему детскому нетерпению и сел на стул рядом с моей кроватью. А что здесь смешного? Абсолютно, ничего!

— Принёс. Ещё взял твои любимые пирожные с клубникой и малиной.

— Ох, давай уже! Не томи!

Я от нетерпения потерла руки. Ура, вкуснятина!

— Ха-ха-ха! Держи!

Он поставил корзину на прикроватный столик, достал из неё две тарелки, ложки, сидор с кружками и, конечно же, пирожные.

Я не стала ждать, пока он себе наложит и откусила кусочек от лакомства. Какое наслаждение! Замычала от удовольствия.

— Как ты себя чувствуешь? — традиционно спросил Клай.

— Уже лучше, — ответила, прожевав сладкий кусочек. — Кожа повреждена немного на руке и правой ноге, а так все в порядке. Но лекари говорят, что смогу вернуться к себе в покои только через неделю.

— Не расстраивайся, — подбодрил меня мужчина и положил свою руку на мое предплечье, — это не долго, даже не успеешь заметить, как быстро пролетит время.

— Надеюсь… — тяжело вздохнула я.

Спустя пять минут, за которые мы успели съесть по пирожному и уже жевали второе, я спросила:

— Как дела? Что во дворце твориться?

Клай стал каким-то очень серьёзным, перестал есть и прямо посмотрел на меня.

— Мы нашли того, кто тебя отправил.

— Правда? — взбудоражилась я и забыла про пирожное. — Кто это?

— Это сделала Кларисса ол Ройская, она является женой казначея, которого убили во время нападения северян, — мое лицо побледнело. Чем я не угодила этой женщине? — Она хотела отомстить за смерть мужа. А как ты сама знаешь, что это нападения произошло из-за того, что северяне хотели заполучить твою кровь, хотя до сих пор не понятно, как об этом узнала женщина, но Ройская решила обвинить тебя в смерти мужа и так жестоко отомстить.

По моему телу пробежали мурашки: вспомнила того мужчину, в которого первым воткнулась стрела. Мне очень жаль, что так произошло. Но я в этом не виновата.

— И что теперь с ней будет?

— По закону её казнят. Она пошла против королевской семьи и заставила усомниться в своей преданности.

Сглотнула. Никому такого не пожелаешь.

— Катерина, — тихо позвал меня Клай, — ни стоит так переживать-все позади. Впереди лишь хорошее.

— Будем на это надеяться, — подытожила я.

Мы минут пять молчали, каждый смотрел в свою сторону: я на стену, мужчина в окно. Как-то угнетало. Клай это почувствовал, поэтому решил сменить обстановку. Лучше бы он этого не делал.

— Катерина, я хотел поговорить насчет…отца.

— Нет, нет! — запротестовала. — Ничего не желаю о нем слышать!

— Катерина, выслушай меня!

— Зачем? Чтобы услышать то, как ты выгораживаешь его?

— Катерина…

Решила молчать.

— Послушай…да, отец поступил не очень тактично…

— Хм, не очень тактично! — вспылила я.

— Хорошо, вообще, не тактично, — согласился Клай. — Но его тоже стоит понять и простить. Он человек, привыкший следовать правилам, на которые опирается всю жизнь. Для него увидеть того, кто выбивается из из них, является чем-то нереальным, сказочным. Поговори с ним, вам многое стоит обсудить. Не обижайся.

Он ждал от меня какого-то ответа, но я упорно молчала и смотрела на стену. Отчасти Клай был прав, но только отчасти.

Не дождавшись никакого ответа, мужчина встал и направился в сторону выхода. Напоследок он пожелал:

— Хорошего вам дня, Ваше Высочество!

И вам мистер Мирилка!

Как и обещали врачи, я пролежала в лазарете еще неделю. Она уже не была такой красочной, как предыдущая. Клай стал реже приходить и объяснял это тем, что расследование вышло на новый уровень и времени ему не хватает, чтобы навестить, так как ночами сидит в кабинете с отцом и королевскими сыщиками и что-то ищет. Соответственно, мне не сказали что и оставили в неведенье. Про новый уровень расследования, вообще, молчу.

Но молодой человек не забывал про сладости и передавал мне, через служанку, корзинки с пирожными и фруктами. Мне было очень приятно. Когда приносили, чувствовала себя особенной. И кому-то нужной…Раньше кроме моих друзей я никому не нужна была. Но теперь все изменилось. К этой маленькой группе прибавился и Клай (надеюсь, что он делал это искренне).

Придворный маг ни разу ко мне не зашел. Одновременно это радовало и огорчало. У меня в голове мелькала мысль все-таки с ним поговорить. Но не решалась…

Эта неделя оказалась очень скучной, не интересной. Чувствовала себя хорошо: ожоги и волдыри прошли-но врачи оказались очень упертыми и не хотели отпускать. Что ж приходилось мириться и терпеть!

Настал последний день моих мучений, день выписки. С самого утра ощущала, что не будет все просто, что-то произойдет, может быть, даже очень важное и не совсем приятное. Перед этим всю ночь не могла уснуть, постоянно казалось, что за мной кто-то наблюдает и ждет подходящего момента, чтобы напасть. Приходилось жмурить глаза и пытаться отстраниться от навязчивых мыслей. Я думала о красивом поле, которое располагалось неподалеку от Академии в небольшом лесу, так полюбившемся мне. Все свободное время старалась проводить там. Конечно, не просто так сидела на душистой траве (в нашей стране нет холодной зимы, и не выпадает снег), а могла тренироваться в метании мечей, сделав для этого себе метательную доску, чтобы не портить деревья, упражнялась со старым мечом, который случайно нашла в подвале Академии, всеми забытый и ненужный, но очень важный для меня. Меч идеально подходил, будто был специально создан для меня. Живая сталь ярко переливалась на солнце. Рукоятка удобно ложилась в руке. Только немного смущал рисунок на металлической части-он был на непонятном языке и распространялся мелкими спиралями по всей длине. Меч был не единственным моим увлечение: я много лазила по деревьям и собирала различные травы, чтобы потом готовить отвары, мази и гигиеничные средства (в Академии почему-то всегда был дефицит с ними, что было очень странно). В общем, что-то хорошее все-таки было в период моего обучения. Как же скучаю по таким моментам! Но только по таким! Ну, и, конечно, по друзьям…

Не зря я чувствовала что-то нехорошее. После того, как позавтракала, ко мне в палату пришел Генрилд. Мне показалось, что он специально ждал момента, когда уйдет служанка с подносом и пустыми тарелками, чтобы войти.

Придворный маг немного замешкался у входа, но потом решительно подошел к стулу возле моей кровати. Поудобнее села на этой самой кровати и приготовилась его внимательно слушать. Не просто же так он пришел? Наверняка, как и предыдущие разы поговорить хочет. Я не стала притворяться спящей-нет смысла больше прятаться от проблемы, нужно ее решать.

Видимо придворный маг не знал с чего начать, поэтому заговорил издалека:

— Доброе утро, Катерина. Как ты себя чувствуешь?

— Доброе утро. Хорошо, — в тон ответила я. Мне не хотелось сейчас грубить и выставлять себя обиженным ребенком. Совсем скоро стану совершеннолетней. Нужно прекращать быть маленькой и, наконец-то, повзрослеть.

В глазах мага промелькнула неуверенность, но только на мгновение. Он взял себя в руки и спокойны тоном продолжил:

— Катерина, прости меня, за те слова…

Он рассчитывал на то, что как-то отреагирую, но продолжила молчать. Пусть все сначала сам скажет, а потом уже вклинюсь в разговор.

— Я был неправ, говоря, что, если ты ученица Академии Ордена Стали, то являешься послушной следовательницей их правил. После того, как поговорил с сыном, и он мне рассказал, как тебе пришлось нелегко, — я немного посветила Клая в некоторые моменты из моей жизни, но не во все, — осознал, что не все так, как я себе представлял. В любом правиле есть исключение. И про смерть…прости, не мог подумать, что ты так к ней относишься, ведь ты…В общем, извини меня еще раз. Ох, и поглупел я на старости лет (маги живут около ста двадцати пяти лет, поэтому даже боюсь представить сколько ему на самом деле, потому что внешность оказалась обманчивой)!

Меня тронули его слова, решила все-таки его простить. Это человек в первый же день во дворце спас мне жизнь, защитил от расправы короля и дал крышу над головой (именно он позаботился, чтобы мне предоставили хоть какую-то комнату, пригодную для проживания), познакомил с прекрасным человеком, с своим сыном, который стал для меня хорошим другом. Не было смысла больше на него злиться.

— Хорошо. Я вас прощаю.

Придворный маг настолько был счастлив услышать эти слова, что даже подался вперед и крепко меня обнял, как папа, обнимающий любимую дочь. Я не осталась равнодушной и ответила на них.

Мы отстранились друг от друга. С минуту где-то молчали, думая о чем-то своем.

— Катерина, — вдруг вылез из своих мыслей придворный маг, — насколько я понял из рассказов сына, он тебе говорил про Клариссу ол Ройскую. Это женщина пыталась тебя отравить.

— Да, мне говорил Клай.

Почему он вдруг решил затронуть эту тему?

— Оказалось не все так просто, как мы думали. Наверняка, ты слышала, что на твое платье намазали яд. Выяснилось, что твои служанки принесли его намеренно, — мои глаза округлились. Как эти милые женщины на такое пошли?! Не верю! — Дело в том, что они сделали это неумышленно, служанки были под заклинанием воздействия. Их кто-то заставил сделать. То же самое произошло и с Ройской. Ей внушили это совершить и все вину взять на себя.

— Постойте, но мне Клай сказал, что ее хотели казнить.

Неужели…Нет, не может быть!

— Да, Катерина. И ее казнили…

По коже пробежали мурашки. Это ужасно! Женщина оказалась не виноватой, но все равно понесла наказание! Но почему этого сразу не обнаружили?

— Но почему об этом узнали только сейчас?

— Хороший вопрос, — сказал маг и поудобней сел на стуле. — Это было необычное внушений. Определить того, кто его поставил на жертву можно только после ее смерти, и то откроется лишь маленький след настоящего врага.

Ужас!

Я посмотрела в глаза магу. Чувствую, что они все-таки смогли определить преступника, вон как в глазках огонь пылает.

— Но, так понимаю, вы нашли того, кто в этом замешан?

— Да, это северяне…

О, Небеса! Какой они изощрённый способ выбрали, чтобы заполучить мою кровь! Невинная женщина, потерявшая, именно от их рук, мужа. Это чудовищно!

Но что стало с моими служанками? Неужели их не было целую неделю из-за того, что они оказались как-то причастны к преступлению, хоть и выступили в качестве жертв?

— Но что же будет с моими служанками!? — воскликнула я и встревожено взглянула на мужчину.

Эти женщины стали для меня чем-то большим, чем просто прислуга. Я пока не понимала кем, но чувствовала, что они мне стали дороги. Их судьба мне не безразлична.

— С ними все хорошо, — утешил меня Генрилд, — они по-прежнему остаются твоими служанками, но нам пришлось взять с них клятву на крови, что больше никогда тебе не навредят, даже если будут под заклинанием. В этом случае они мгновенно умрут.

Да, я слышала об этой клятве. Она являлась самой опасной из всех существующих. А, поверьте, их очень много. Если нарушить эту клятву, то человека ждет смерть. Надеюсь, до этого не дойдет.

После мы стали говорить о каких-то мелочах, о которых уже и не помню. Но меня вдруг заинтересовал один вопрос. Почему я ночью не смогла нормально спать? Неужели это проделки северян? Может, они ждут подходящего момента, чтобы во сне меня по-тихому убить и забрать кровь.

— Генрилд, — начала я, — мне сегодня ночью плохо спалось. Было такое ощущение, что за мной кто-то следит и ждет хорошего момента, чтобы напасть. Может ли то быть связано как-то с северянами?

— Не исключено, — задумался мужчина, — но могут быть и не они…

— А кто?

— Король.

Но как? Я, конечно, слышала, что наш король необычный и владеет какими-то странными способностями, но не использовал же бы он их, чтобы меня убить. Для этого хотя бы нужно присутствовать. Или что-то не знаю?

— Катерина, — перебил мои мысленные размышления мужчина, — я не знаю, кто это мог быть, но ясно, что это очень опасно. Тебе нужно научиться защищаться не только физически, но и магически. У тебя есть магические способности, Катерина?

Хороший вопрос. Я никогда не задавалась им. В Академии у нас не было уроков по проявлению силы, тем более ее тренировки. Говорят, чтобы узнать есть ли у тебя магия, нужен мощный толчок. Не важно, какой он: физический, эмоциональный…Главное, что должен быть. А у меня не было…

— Я не знаю, никогда не чувствовала…

— Ладно, — тяжело вздохнул маг, — узнаем…Я предлагаю с сегодняшнего дня начать твои тренировки по выявлению магии. Слышал, тебя уже выписывают?

— Да, — потвердела я.

— Отлично. Жду в малом зале, слуги тебя проводят, — Генрилд встал, — а сейчас мне нужно идти. Хорошего дня, Катерина!

— Хорошего дня, Генрилд!

Когда он уже подходил к двери, вдруг обернулся и слабо прошептал:

— Я рад, что мы с тобой помирились…

Ничего не сказала, только слегка улыбнулась. Он вышел за дверь.

Глава 7

Пока две недели лежала в лазарете, для меня успели подготовить новые покои, уже принцессы. В них был кабинет, просторная спальня, гардеробная (отдельной комнатой) гостиная и ванная, украшенной позолотой. Они были шикарными и завораживали взгляд. Каждая являлась продолжением другой: цвета перетекали от бежевых тонов до приглушенных коричневых. Также в кабинете находился книжный стеллаж, но, к сожалению, он был пустой. Меня это разочаровало, я бы не отказалась почитать чего-нибудь полезного.

Судя по тому, что покои оказались почти пустыми и безжизненными, здесь уже давно никто не жил. Даже виднеются следы от свежей влажной уборки.

Насколько поняла Генрилда, он после завтрака ждет в малом зале. У меня еще никогда не было уроков о магии! Надеюсь, это будет что-то невероятное!

Я решила сходить в ванную и слегка освежиться- мне стало жарко, наверное, от волнения.

После того, как вернулась в свою спальню, заметила кожаный брючный костюм на своей кровати. Наконец-то, нормальная одежда! А то эти платья все нервы мне потрепали! Пока их наденешь, пока научишься в них ходить…катастрофа.

Я быстро оделась, перекусила немного тем, что принесла служанка, спросила у прислуги, где малый зал, и направилась навстречу знаниям.

Название зала себя не оправдало: он был огромен. Конечно, поменьше столовой, но все же очень большой. Помещение было выполнено в темно-синих тонах. Стены утопали в звездных рисунках и изящных золотых узорах. Напоминало ночное небо. Как красиво!

Зал был почти пустой, в нем стоял только небольшой деревянный стол, на котором лежали амулеты, книга, и стояло неподалеку высокое чучело в виде человека для тренировок.

Генрилда нигде не было. Я уже начинала беспокоить, что пришла не вовремя.

Что-то резкое проскочило мимо меня и сильно ударило в лопатки. Зашипела от боли и повернулась назад. Там никого не было. Еще один удар пришёлся по моему плечу. Я схватилась за больное место, пытаясь найти нападающего. Никого. Да, Черт, что это?

Недалеко от меня начало что-то проявляться, чей-то силуэт. Несмотря на боль встала в боевую позу. Кто это мог быть? Неужели снова северяне?

Бледный сгусток моторизовался в мужскую фигуру. Это был Генрилд. Чертов придворный маг! Это что за шутки были?

— Генрилд, вы что творите!? — прошипела я. — А если бы ранили?

— Катерина, успокойся, — как ни в чем не бывало, заговорил маг. — Я бы не причинил тебе вреда. А вот твоя невнимательность и паника в реальной ситуации сделали бы из тебя труп. Плохо, Катерина, плохо…Думал, ты лучше подготовлена!

Еще больше разозлилась. Проверку он устроил! А с виду взрослый солидный человек, а такой дурью занимается! Я никогда не взаимодействовала с атакующими заклинаниями. С опасными тварями, да, но не с магией.

— Подойди к столу, Катерина, — подошел к предмету мебели мужчина, не желая слушать мое возмущение. — Для начала тебя нужно обезопасить. Надень эти амулеты, они смогут защитить.

Я взглянула на артефакты. Мне еще никогда не приходилось их носить.

— Этот создаст барьер вокруг тебя, когда будет угрожать опасность, — он взял красный амулет с маленькими рубинами и одел его на мою шею. — Этот является накопителем силы, но не только магической, а и физической. А вот этот амулет поможет исцелить, но предупреждаю сразу, глубокие раны слишком тяжелая для него работа, а порезы и ушибы сможет.

Так у меня оказалось три амулета: защитный, накопительный в виде синего круга с изумрудом и исцеляющий артефакт зеленого цвета с золотом. Драгоценности являлись основой, позволяющей работать им в полной силе.

— Что ж, — продолжил маг, — теперь можем поговорить на более серьезные и углубленные темы. Как ты сама понимаешь, в данный момент стала главное мишенью среди власти и иноземцев. И это не самый лучший расклад. Тебя обязательно попытаются устранить. Ни для кого не секрет, что с твоим появлением власть ныне правящего короля пошатнулась. До этого народу не нравилась его политика, а теперь, когда появился истинный наследник, тебя попытаются возвести на престол. Честно, я придерживаюсь такого же мнения. Но не хочу, чтобы это произошло резко. Северяне, как говориться, тоже не отстают. Им не важно, какая будешь: мертвая или живая-им нужна твоя кровь. Но они не знают одной маленькой детали-кровь нужна живого человека. Все это опасно. Поэтому от ныне ходишь вместе с охраной-это будут проверенные мной люди, надежные. Но, к сожалению, этого недостаточно. И так понятно, что все время опекать не смогут, поэтому ты должна научиться сама себя защищать. Причем не только физически, но и магически. Физическая атака-это, конечно, хорошо, все же магическая лучше. Поэтому мы должны узнать: есть ли у тебя магия, или ее нет. У нас неделя.

Генрилд все говорил и говорил. Информация плавно текла из его уст. Иногда было тяжело сосредоточиться и понять его. Но, по сути, он прав-мне угрожает опасность. Вот насчет охранников я бы хотела поспорить, но, думаю, меня не послушают и сделают по-своему. А самозащита мне нужна. И не помешало бы освоить магическое искусство.

— Генрилд, а что будет через неделю?

— Через неделю состоится бал в твою честь. Будет приглашен весь высший свет нашего королевства, послы из других стран. Все хотят увидеть чудом выжившую принцессу. И это нам не на руку. Это значит, что опасность будет ждать тебя на каждом шагу.

После слов, что состоится бал, я перестала его слушать, потому что вспомнила, что в этот день,22 августа, у меня день рождения. Знаете, даже символично. Бал в честь выжившей принцессы, что представляется как чудо и перерождение человека, и мой настоящий день рождения.

— Так же, — продолжал говорить мужчина, — ты должна в кратчайшие сроки освоить основы этикета и выучить имена самых влиятельных людей страны. Это поможет тебе не только найти союзников, но и покажет с лучшей стороны, как достойного наследника. Конечно, не забудем про танцы. Тоже очень важный элемент. Может быть, у нас не получиться идеально тебя научить танцевать за неделю, но знать основные па, ты обязана. Твои учителем по этикету на этот период станет миссис Бурьен, учителем по политологии мистер Ларен и преподавательницей по танцам мисс Жулия. Поверь мне, это высококвалифицированные люди, лучших преподавателей больше нигде не найдешь.

Что ж если мне придется преодолеть тяжелый путь, чтобы сделать из меня принцессу, то его нужно пройти.

— Катерина, начнем с уроков магии.

Я согласно кивнула.

— Подойди ко мне.

Подошла.

— Садись на пол.

— Зачем?

— Надо, Катерина.

Я села на пол. Генрилд повторил мои действия.

— Сейчас мы будем медитировать.

— А?

— Катерина, ты не знаешь, что такое медитация?

— Нет.

А откуда мне знать? В Академии нас учили только драться, про никакую медитацию не говорили. Тем более не обучали.

— Медитация-это погружение души человека в транс, путем расслабления и концентрации. Повторяй за мной, — Генрилд скрестил ноги, положил руки на колени и сделал пальцы трубочкой. Повторила. — Теперь закрой глаза и расслабься. Подумай о чем-нибудь хорошем. Почувствуй, как твой разум начинает затуманиваться и уплывать. Почувствуй, свой внутренний канал. Это поможет твоей силе в нужный момент выплеснуться с нужной отдачей, чтобы не случилось внутреннего перегорания.

Я старалась выполнять, как того требовал Генрилд, но у меня не получалось. Мне постоянно что-то мешало: то локоть затешется, то пятая точка, или, вообще, вызовет раздражение жужжание комара за окном. Кошмар какой-то! От меня еще требуют ощутить какие-то потоки! Или каналы? Тьфу!

— Генрилд, у меня не получается!

— Катерина, — тяжело вздохнул мужчина и открыл глаза, — что случилось? Почему у тебя не получается?

— Мне постоянно что-то мешается!

Снова тяжелый вздох.

— Катерина, я все понимаю, что у тебя было нелегкое детство, и над тобой эмоции постоянно брали вверх. Но нужно все-таки попытаться почувствовать гармонию с собой: со своим телом и разумом.

Теперь уже тяжело вздыхаю я.

— Попробую.

И снова неудачные попытки. Раз за разом.

Так в мучениях прошло три дня. Кроме медитации меня ничему не учили.

Но изменилась моя жизнь. Теперь я ходила с двумя головорезами, которые на две головы были выше меня и крупнее в два раза. Ничего так защитнички! Генрилд дал мне почитать книгу про основы магии, она прямо так и называлась «Основы магии». Книга оказалась очень занимательной и интересной.

Когда я пришла на третий день занятий, который по-прежнему проходил в малом зале, то на этот раз в нем стоял только манекен-чучело еще с первого занятия.

— Сегодня, Катерина, — начал тогда придворный маг, — мы перейдем к практике.

Я возликовала.

— Ты будешь пытаться сдвинуть с места этот манекен с помощью магии. Я буду тебя провоцировать, потому что иначе не добьемся результата. Магия пробуждается на эмоциях и именно на них и держится.

Согласилась. Почему бы и нет? Все же лучше, чем медитация!

Я несколько раз пыталась сдвинуть чучело силой мысли и в нее влить свою энергию, но было безуспешно. Генрилд оскорблял, выводил из себя. Говорил про Академию: мои унижения, беспомощность и трусость. Меня ничего не провоцировало. Я уже давно свыклась с этими фактами и подавила их в себе.

— Катерина, вспомни родителей!

Меня, как молнией, прошибло. Он нашел мое слабое место.

— Вспомни, тот момент, когда их беспощадно убивал король, как тихо издевался над жертвой. Вспомни то, что он лишил тебя самого дорого-родительской любви и заботы. Вспомни!

Вспомни! Вспомни! Вспомни! Эхом пронеслось у в голове. И я вспомнила. Тот момент, когда во сне увидела острый меч, пронзенный грудь мое мамы, ее бледное увядающее лицо и тихие слова: «Рина!»

— Представь, что перед тобой не манекен, — продолжил мужчина, — а король. Он плотоядно улыбается и смеется над твоим горем. Представь!

И я представила. Передо мной стоял мой самый злейший враг, моя смерть и мое спасение. Он убил моих родителей! И он пожалеет об этом!

Я с диким ревом рванулась к мишени. Во мне бушевал огонь. Он, как лава, тек по венам, насыщая силой. Я горела. Я вся горела. И внутри и снаружи.

— Умри, тварь! — прорычала и кинула огненный снаряд в чучело-короля.

Видимо, был резкий выплеск энергии, поэтому я осела на пол.

Ко мне подбежал Генрилд и попытался мне что-то втолковать.

— Катерина! Катерина, ты меня слышишь! Перестань! Успокойся! Иначе все здесь сгорит!

Я не понимала, о чем он говорит. Бросила взгляд на свои руки, они были окутаны белым чистым пламенем, которое искрилось и тихо шипело. Мне не было больно. Нет. Мне было страшно. Очень. Все мое тело горело, но это не вредило ему. Я была живым огнем.

— Катерина, обуздай страх! Подчини себе свою силу! — доносилось издалека.

А зачем? Мне нравилось гореть! Было очень тепло и уютно, хоть и страшно. Огонь приятный!

— Катерина, умоляю, очнись! Вспомни о родителях! Они бы не хотели, чтобы их дочь сгорела от собственного дара! Ну, же, очнись!

Это снова как-то резко отозвалось у меня в груди. Родители? Мои родители!

Эти заветные слова стали маленьким толчком для моего спасения. Я попыталась втянуть в себя огонь. Не с первого раза, но у меня получилось.

А потом потеряла сознание…

***

Очнулась в каком-то помещении. Яркий свет ударил в лицо. Зажмурилась и прикрыло его рукой. Где я? Глаза никак не хотели полностью открываться, ничего не разглядеть. Попыталась встать, но резко вернулась в исходное положение-сильная боль окатила мое тело. Голова началась кружиться, было чувство, что мне маленьким молотком аккуратно стучали по голове, чтобы сделать угнетение еще более невыносимым. Что, вообще, происходит? Почему так плохо?

Я застонала от боли и неизвестности.

На мои жалкие стоны кто-то отреагировал и подбежал.

— Тише, Ваше Высочество! Вам нельзя вставать! Может вы хотите воды? — отозвался миловидный зрелый женский голос.

— Да… — еле прохрипела я и поняла, что действительно жажду влаги. Мое горло превратилось в пустыню. Воды-ы-ы…

Служанка (думаю, что это именно она) быстро подсуетилась. Послышались звуки соприкосновения стекла, плавное перетекание воды из одного сосуда в другой.

— Вот, держите, Ваше Высочество.

Я с жадностью протянула руки, чтобы выпить желанного напитка, но не смогла ухватиться за стакан-кисти начали дрожать.

— Я вам помогу… — сказала мне служанка.

Мне аккуратно подняли голову и поднесли сосуд с водой ко рту. Я стала пить маленькими глотками-губы оказались ватными и отказывались работать полноценно.

— Спасибо! — тихо, но уже без хрипоты, прошептала слова благодарности.

— Не за что, Ваше Высочество! Его Святейшество, придворный маг, просил его предупредить, когда вы очнетесь, чтобы он пришел вас проведать. Мне его позвать?

Да, нужно, чтобы Генрилд обязательно пришел. У меня много вопросов.

— Конечно, пусть приходит.

Служанка поставила стакан с водой на прикроватный столик и вышла за дверь.

Так, где я оказалась? Белые стены, потолок, пол, мебель…небольшое окно…Я снова в лазарете! Ох, видимо, мне судьбой написано, что это место скоро станет мои постоянным местом проживания.

Генрилд пришел минут через десять. Один. Так даже лучше.

— Катерина, как ты? — начал придворный маг.

— Сносно, — ответила и скривилась, потому что попыталась встать, но не смогла.

— Тише, не поднимайся! — заботливо сказал маг и присел на стул возле кровати.

— Что со мной? — задала я самый важный на данный момент вопрос.

— Ты помнишь, что вчера произошло:?

Нет, не помню. А что уже следующий день?

— Не помню.

— Эх, — вздохнул Генрилд, — вчера у тебя произошел выплеск сил, очень сильный выплеск. Конечно, я рассчитывал, что он должен был произойти, но не настолько мощный. Ты полностью опустошила свои резервы.

Я был удивлен твоим даром-Чистый огонь! Невероятно! Уже несколько тысяч лет ни у кого не проявлялся такой дар! Катерина, это благословление Небес! Но, к сожалению, не все так радостно, как кажется. Пока ты была в бессознательном состоянии, я смог немного добыть информации о твоем даре. Так как давно он ни у кого не проявлялся, то информации почти нет. Но все же кое-что сохранилось. Твой дар является продолжение светлых и темных сил. Он как бы был рожден Светом и Тьмой. Это единственная сила, которая возникла в результате слияния двух противоположностей. Пламя-это мощь и непобедимость Тьмы. Чистота и белый цвет показатели того, что твой дар направлен в мирное русло и обладает невинностью. Эти две противоположности рождают что-то новое. Нам пока не изведанное. Поэтому и называется «Чистый огонь». Еще известно, что обладатель того дара должен его себе подчинить, иначе он выгорит от столь огромной силы.

Сглотнула-что-то мне это совсем не нравиться.

— Генрилд, это значит, что мы продолжим занятия? — уточнила я.

— Знаешь, если бы сейчас передо мной лежал человек с даром целителя, то сказал бы «нет», потому что обычно люди очень долго восстанавливаются после сильного выплеска энергии. Но тебе скажу «да». У тебя необычный случай. Ты быстро восстанавливаешься. По идее должна быть еще, как минимум, три дня лежать без сознания, но твой организм проснулся спустя несколько часов. Думаю это особенность дара.

— Значит, мы скоро приступим к занятиям?

— Да, завтра, по моим расчётам, твоя сила полностью восстановиться. Но не думаю, что стоит рисковать и снова использовать резервы. Мы знаем о даре очень мало, поэтому давай хотя бы дадим твоему организму дня три, чтобы уже точно быть уверенным, что он готов к работе.

— И что же мы будем делать?

— Медитировать.

Нет! Только не это! Может, претвориться, что мне стало хуже и я сейчас потеряю сознание? Интересно, прокатит ли?

— А занятия по этикету, политологии и танцам тоже будут?

Нет, не то, чтобы мне они не нравились, но на них было очень скучно. Миссис Бурьен была ворчливой и несдержанной особой. Она постоянно мне вдалбливала, как держать вилку, какую взять, для чего она нужна, и при этом морщила свой маленький носик, потому что была недовольна, что я не могу этого всего различить. Лично мне было все равно, чем есть. Ложка это или вилка, главное что удобно и позволяет употреблять пищу. Занятия по этикету были просто ужасны!

Но это были только цветочки, а вот политология была уже ягодкой. Мистер Ларен оказался старым сморщенным мужчиной с очень худым телом. На его уроках учила имена многоуважаемых господ и дам, их должности и положения в обществе. Я на память никогда не жаловалась, но запомнить имена с трехразовым повторением подряд только одной буквы «а» уже было каторгой. Кто придумывал такие имена? Пока их запомнишь-свихнешься!

Но самым пиком издевательств оказались танцы. Никогда в жизни, кроме странных телодвижений, ничего не исполняла. Их преподавала мисс Жулия-стройная брюнетка с высоким мнением о себе и ее профессии. Начали, как она сказала, с самого простого-с вальса. Ну, это для нее было просто, для меня же оказалось адом. Кто, вообще, это все придумал? И зачем? Чтобы помучить людей высшего света? Мне показали простую комбинацию в виде передвижения по квадрату. Я танцевала одна, потому что преподаватель боялся, что отобью кому-нибудь ноги. Новичок же. По сути, она оказалась права. Даже не успела сделать и одного шага, как споткнулась о подол платья и упала на пол.

Меня это все бесило. Я, конечно, понимала, что мне это необходимо. Тем более скоро бал. Но желания продолжать занятия не имела.

— Да, будут, — подтвердил мои опасения Генрилд.

Эх, придется смириться. Хотя это, для меня Дикарки, не совсем привычно.

— Катерина, пока твоя магия не восстановилась, тебе придется защищаться физически. Скоро бал. Поэтому, я думаю, ты должна тренироваться оставшиеся дни. Тебе поможет в этом мой сын. Завтра вы уже сможете начать.

Хм, я что с Клаем буду заниматься? Как-то неловко. Интересно, смогу ли к нему относиться как к учителю или нет?

— А сейчас отдыхай и набирайся сил. Я бы тебе посоветовал сегодняшний день больше уделить сну. Во сне будет легче.

— Хорошо! Доброго вам дня!

— Доброго дня, Катерина!

Я стояла все том же малом зале. Интересно, почему оно не имеет названия? Ему мы подошло «Ночная зала» или «Звездная зала».

Но сейчас не об этом. Прошел день с того момента, когда я видела Генрилда. Во время последней встречи он сказал, что мне нужны тренировки по физической подготовке. Ну, вот теперь я снова здесь и жду Кларенсона, ведь он мой учитель.

— Доброе утро, Катерина! — послышалось из-за спины.

— Доброе утро, Клай!

Он мне тепло улыбнулся. В уголках губ появились милые ямочки. В глазах загорелись искорки. Чувствую, что тренировка будет эффективной. Вон как Клай сгорает от нетерпения.

— Как ты?

— Хорошо, — тихо сказала я. Мужчина близко подошел ко мне, между нами оставалось чуть больше полуметра. Сглотнула. Мое тело как-то странно начало на него реагировать: руки вспотели, взгляд стал метаться по залу, будто ища что-то, щечки покраснели. Нельзя находиться рядом с Клаем, нельзя. Не нравиться мне моя реакция на него.

— Вот и отлично, — по-дружески постучал по плечу сын придворного мага и, обойдя, направился к деревянному столу, который сегодня был единственным предметом интерьера. Внутри себя почувствовала разочарование. Эх, «опасный» это тип! Очень!

— Что ж тогда начнем занятие! — он положил на стол два меча. Что-то я сразу их не заметила. — Ты когда-нибудь дралась на мечах, Катерина?

— Да, конечно. Это было одним из основных занятий в Академии.

— Превосходно, — Клай взял их в руки и один передал мне. — Посмотрим на что ты способна?

Мужчина сладенько улыбнулся, будто уже предвкушал свою победу. Ни за что! В этой битве выиграю я!

— Посмотрим…Не боишься проиграть?

— Ну, что вы, принцесса, — снова ухмылка, — проиграть вам-будет для меня честью!

— Поменьше сарказма, Клай. Больше действий.

Мы достали мечи из ножен, и тут началось самое интересное.

Наше оружие грациозно летало в воздухе, их соприкосновение отзывалось по залу приятным звоном и будоражило кровь, наши ноги будто танцевали особый танец, известный только нам. Он опьянял и туманил разум. Это была непросто тренировка, а азартная игра, в который каждый хотел победить, независимо от своих способностей. Мне она нравилась. Потому что знала, чьей будет победа.

Разворот, выпад, еще удар. Уклон, отступление. Ну, же, Клай не сопротивляйся! Уступи даме!

Удар, взмах, сопротивление, треск метала.

— Не устала еще? Может, остановимся?

— Нет уж! Чтобы ты выиграл? Ни за что!

Ухмылка. Мы снова на позиции.

Я не собиралась сдаваться!

Что же время применить свой коронный прием!

Даю ему возможность наступать. На его лице расцветает улыбка. Не надейся Клай! Я не сдалась! Удар. Еще удар. Соприкосновение мечей. Отвлечение внимания.

— Что ж, мастер, вы победители, — съехидничала, но он подумал, что сдалась.

— Как-то было слишком просто…Не находишь?

— Нет!

Я резко опускаюсь вниз, ударяю его ногой в лодыжку. Он теряет равновесие и падает на пол. Не упуская момента, сажусь ему на живот и приставляю меч к горлу.

— Ну, что? И кто из нас выиграл?

На его лице изображается наигранный страх.

— Ох, вы победили, принцесса! Я весь в вашей власти!

— То, то же!

Потеряла бдительность. Меня резко ударили рукой в бок. Мое лицо скривилось от боли. Но этого хватило Клаю, чтобы поменять позицию. Он перекатился так, что я оказалась уже под ним.

— Наивная, принцесса! Ни стоит расслабляться, даже если ты выиграла. Мало ли что случиться?..

Вот же…маг! Нельзя было подыграть, уступить мне?

— Катерина… — прошептал над ухом Клай. По телу пробежали приятные мурашки. — О чем ты задумалась?

— Ни о чем! — пробурчала я.

Вот же гад! Еще провоцирует!

— Катерина…

— Ну, что!?

Я резко подняла взгляд от его рубашки и посмотрела ему прямо в глаза. Какие же они красивые! Миндального цвета с легким оттенком горького шоколада. Они соблазняю, опьяняют.

— Почему ты на меня не смотришь, когда я с тобой говорю? — сладко пропел мужчина. Меня окатило приятным теплом. Почувствовала запах какао с примесью корицы. Как же вкусно он пахнет! Стоп, о чем это я!? А, ну, прекрати Катя! Перед тобой человек, а не желанная сладость!

— Хм, думаю, что нам стоит продолжить, — несмело произнесла я.

— Ты не ответила на мой вопрос!

— Я не собираюсь ничего на него отвечать. Слезь с меня! Нельзя терять времени! Нужно тренироваться!

Клай был не доволен моими словами. Пусть будет! Главное, чтобы это не мешало тренировке!

Мужчина слез и помог встать. Я его поблагодарила, и мы снова начали драться.

Глава 8

До бала оставалось два дня. А это значит, что они окажутся для меня каторгой. Миссис Бурьен будет причитать, что совсем нынче распустились принцессы и не могут выучить элементарных азов в этикете. Мистер Ларен будет постоянно закатывать глаза, когда я буду неправильно произносить чье-то имя. Мисс Жулия, вообще, превратиться в змеерона и при каждом удобном случае будет выпускать свое жало, чтобы оскорбить новым потоком гадких слов. Высококвалифицированные преподаватели, говорите? Ну, и где они?

Я бы с удовольствием от них сбежала, даже один раз пробовала, но ничего не получилось. Если что-то не так, они ходили жаловаться Генрилду. Понятно, он только делал вид, что со мной разберется, но все равно от него доставалось.

Занятия с Клаем было для меня утешеньем. На нем я могла эмоционально расслабиться и стать более сосредоточенной. Хотя иногда были странные приступы желания, меня тянула к молодому человеку, но старалась подавлять свои чувства. Я считала их нездоровыми.

На пятый день мучений, после тренировки с Клаем, направилась к себе в комнату. В ней оказалась Глория, которая протирала пыль на мебели.

— Добрый вечер, Ваше Высочество.

— Добрый вечер, Глория. Вели подать ужин.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Служанка вышла из покоев.

Тяжело вздохнула и села в кресло. Устала. Сейчас бы сменить кожаный костюм на легкую ночнушку, принять ванную и лечь спать. На удивление, я быстро смогла привыкнуть к дворцовой жизни. Вся эта роскошь стала чем-то естественным и не восхищала, когда каждый раз проходила мимо. Да, я была неподатливой и не хотела соблюдать дворцовые правила, но со всем этим уже свыклась. Что не может не радовать.

Служанка вернулась довольно быстро, а я тем временем даже не сдвинулась с места-настолько устала. Она все аккуратно разложила на небольшой столик в гостиной. Принялась есть.

— Ваше Высочество, извините, что беспокою, но к вам пришла модистка, чтобы взять мерки для платья.

Я тяжело вздохнула. Когда мне уже дадут покой?

— Зови.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Мне пришлось оставить такую аппетитную пищу, чтобы не смущать модистку. Переодеваться не стала. Мне нечего стесняться, тем более стыдиться. Мой растрепанный вид показатель того, что я трудилась.

В гостиную вошла женщина среднего возраста с стройной фигурой в красивом платье и высокой прическе (думаю, что одета она по моде).

— Добрый вечер, Ваше Высочество. Извините, что беспокою.

Я встала и поприветствовала ее.

— Добрый вечер. Ничего страшного.

— Меня зовут мисс Жули. Я модистка. Мне велено создать для вас платье на бал. Я бы хотела снять мерки.

— Конечно, можете приступать.

Женщина профессионально сняла мерки. Это заняла минут десять.

— Превосходно! — воскликнула модистка. — У вас идеальная фигура, Ваше Высочество!

Что может быть идеального в обтянутых кожей костях? Может, я чего-то не понимаю?

— Ваше Высочество, у вас будут какие-нибудь пожелания?

— Мисс Жули, а какое у меня будет платье?

— Ваше Высочество, разве не знает? — удивилась женщина.

— Не знаю.

И как это понимать? За меня опять кто-то выбрал наряд?

— Вот, — достала из сумки эскизы женщина, — ваше платье будет таким, Ваше Высочество.

Как же меня раздражает, когда постоянно говорят «Ваше Высочество»! Дурацкий этикет!

Платье оказалась однотипным, как и предыдущие. Пушистое бледно-желтое облачко с рюшами, непонятный с какого боку огромный бантик и…все. Скучно! Насколько я поняла, по правилам женщины всегда должны носить наряды светлых цветов, Королевство Света ведь. На мужчин это не распространяется, и они могут ходить, в чем хотят, только, чтобы не было кричащих оттенков. Что за несправедливость!

— Мисс Жули, а кто придумал этот эскиз? — спросила я.

— Его Величество.

Понятно теперь откуда змеи бегут.

— Знаете, — невинно начала, — я недавно говорила с Его Величеством на счет фасона платья, и мы решили его изменить. И она настоятельно просила, чтобы я это вам передала, ведь если это не сделать, то случиться большой казус на балу.

Решила схитрить и самой сменить модель. Мне надоело, что в этом дворце все постоянно за меня решают. Пусть уж платье будет таким, каким я желаю. Тем более не хочется портить свое совершеннолетие каким-то нудным нарядом.

— Ну, если так пожелало Его Величество…

— Вы сомневаетесь в моих словах, мисс Жули? — слегка угрожающе посмотрела на нее.

— Нет, что вы, Ваше Высочество! Я вам верю. Какой бы вы хотели фасон платья?

И тут пошла петь губерния!

Слышала еще, что все носят закрытое. Значит, вот здесь кое-что уберем. Вот тут поправим. Добавим блесток, а тут затемним и сделаем переход.

Отлично!

Я дала волю своей фантазии, и выбрала самое идеальное платье в моей жизни (если считать только то, что у меня всего их было два и это третье).

Чудесно! Держись высший свет! Дикарка идет!

***

Всю ночь меня мучали кошмары: снился змеерон в черном платье и маленькой туфелькой на жале, потом непонятное существо с телом животного и головой мисс Жулии, еще большие буквы «А», кричащие, что я тупая, как пробка, вилки с глазами и конечностями, бегающие за мной по малому залу. Помню еще королеву в черном одеянии и с красными глазами. Бр-р-р, вот она мне запомнилась больше всего! Ужас!

Утром проснулась рана от чьего-то крика. А, это я кричала! Ох, когда-нибудь высплюсь в этом гадюшнике?

Настроение было паршивое, хотелось убежать ото всех подальше. Слышала, что здесь есть библиотека. Может в нее наведаться?

Идея мне понравилась.

Решила, что надену свой удобный кожаный костюм для тренировок, умоюсь и пойду прямо в туда.

Мне не составило труда ее найти: спросила у служанки, и она отвела.

Библиотека оказалась очень большой, выполненной в коричневых темных тонах. Здесь был горящий камин, несколько уютных кресел, мини-столики и огромные стенды с книгами в несколько рядов.

Я с удовольствием ходила между стеллажами и вдыхала приятный запах. Как они прекрасны!

По идее я не должна любить книги и уметь читать, в Академии этому не учат. Но мне повезло с друзьями. Они попали в Академию Ордена Стали, когда им было лет восемь-девять. Я же там училась почти с самого рождения. Они и научили читать, привили любовь к книгам. Помню тот день, когда мы украли у надзираторшы маленькую тоненькую книжку без картинок с одним сплошным текстом. Это были рецепты мазей, которые должны были отдать лекарше. Конечно, книга не совсем подходила для нашего детского возраста, но мы ее ценили за то, что она была. Именно с помощью нее я научилась читать. В последствие полюбила варить различные зелья, мази, которые не раз нас спасали после наказаний и побегов.

Что же мне почитать? Может что-нибудь про зелья? Или…этикет? Нет! Нет! Нет! Ни за что! Я еще в здравом уме! А может про…наше Королевство? Да и про другие не помешало бы поподробнее узнать. В Академии нам, кроме уроков физической подготовки, ничего не проводили. Они считали, что куклам-марионеткам не за чем много знать. Знания-сила. Они боялись, что мы воспользуемся ими против них же. Жалкие создания! Если у человека лежит душа к знаниям, то его никто и нечто не остановит!

Долго блуждая между рядами, я все же нашла нужную книгу. Она называлась «Краткая история семи Королевств». Что ж приступим!

Нашла удобное кресло возле камина, села в него, запрокинув ноги на сиденье, и с нетерпением начала читать.

«Глава 1. Фрая

Наш мир прекрасен и уникален! Но что кроется за его приделами? Почему он еще не погиб? Что дает нам энергию, чтобы жить? Давайте в этом разберемся.

Начнем издалека.

Фрая-это бесконечное темное пространство, обладающее разумом и огромной силой, чтобы обеспечивать энергией плэты.

Плэты-это миры, являющиеся частью Фраи. По сути, плэта-это наш с вами мир Шарали, но в научной терминологии он называется именно так.

Точно никто не может сказать из чего состоит Фрая, нами мало изучена. Но есть предположения, что в ней находятся звезды, которые мы видим в небе. Но звезды не совсем такие, как представляем, это большие огненные сгустки, летающие в пространстве. До нас доходят лишь крупицы их света. Также имеется два больших шара, символизирующих Свет и Тьму. Эти шары сменяют в нашем мире день на ночь, а ночь на день.

Глава 2. Шарали

Мы с вами живем в чудесном мире Шарали. Но когда-нибудь кто-нибудь из вас задумывался, из чего он состоит? Знали ли вы про Тихие горы или Королевство Алмазов?

Наш мир состоит из семи Королевств, которые изображены в виде цветка:

Королевство Света.

— Королевство Света является самым большим государством в мире Шарали и расположено в середине «цветка». Оно центр мира, главный поставщик продукции, богатый магическими ресурсами, с развитой культурой и сильной армией. На протяжении уже нескольких тысячелетий в стране правит династия Монф Реньюз-светлые маги.

Королевство Тьмы.

Королевство Тьмы занимает вторую ступень по развитию. Государство расположено севернее Королевства Света. С давних времен эти две страны враждуют, но стараются сохранять нейтральные отношения, чтобы не разрушить хрупкий мир, которого так тяжело смогли добиться. В государстве живут и жестокие, и добрые люди, это вызвано тем, что после Великой битвы, жители стали мигрировать, чтобы найти лучший кров. Война коснулась всех Королевств, что изменило отношения между ними. В королевстве Тьмы правит династия Шахров-темных магов.

Королевство Тишины.

Это особая страна, она ведет обособленный образ жизни. Старается не ввязываться в мировые конфликты, но участвует в торговле с другими государствами, так как богато ценным камнем-грелием, используемым в строительстве. Дело в том, что рядом с границей Королевства находятся Тихий горы, которые не имеют ничего общего с название. Они опасны тем, что при малейшем звуке начинается камнепад, который разрушает все подряд. Из-за этого в тех местах, которые ближе всего к горам, никто не обитает, здесь сплошная земля без растительности и животных. Расположено государство на северо-востоке. Люди ведут кочевой образ жизни, но это не мешает им развиваться. В Королевстве Тишины правит династия Ши.

Королевство Пустынь.

Королевство Пустынь почти не имеет растительности и животных, поэтому оно вынуждено сотрудничать с другими государствами, что иногда может пойти им не в пользу. В стране есть редкий ресурс-агаф, который является топливом для порталов перемещения. Единственный источник агафа находится в Королевстве Пустынь, этим они и пользуются. Из-за этого государство неоднократно пытались завоевать, но попытки были бессмысленными. Благодаря сильным магическим источникам с ценным ресурсом способности у жителей превышают магию соседей. Источники насыщают силой только людей, проживающих в этой стране, если чужеземец захочет ей воспользоваться, то его плоть сгорит. Малочисленный народ может себе позволить не вести кочевой образ жизни, а жить как лидирующие Королевства. Расположено государство на северо-западе. В Королевстве Пустынь правит династия Макаули.

Королевство Воды.

Королевство Воды является государством с самыми богатыми водными источниками в мире Шарали. Из-за этого жители страны не могут вести наземный образ жизни и, в основном, живут на огромных летающих валунах земли, но встречаются и те, которые смогли приспособиться к особому климату государства. Все страны мира, особенно Королевство Пустынь, покупают воду у Королевства Воды. Некоторые источники имеют магические свойства: насыщают энергией и залечивают мелкие раны и болезни. Обычно их используют для создания микстур и мазей. Расположено государство на юго-западе. В Королевстве Воды правит династия Ун.

Королевство Правды.

Особенность этой страны заключается в том, что жители государства очень зациклены на правде, какой бы она не была: хорошей или плохой. Это основа их жизни. Народ Королевства считается самым без эмоциональным, но отлично разбирающимся в людях, поэтому многие учителя, судьи и политики в других странах являются уроженцами Королевства Правды. Оно расположено на юге. В этом государстве правит династия Шакла.

Королевство Алмазов.

Королевство Алмазов-самое богатое Королевство в мире. Драгоценный камень-алмаз-является реликвией и гордостью страны, благодаря которому государство может обеспечить себе небедное существование. В стране камень стал культурным достоянием. Жители считают его даром Небес. Королевство Алмазов расположено на юго-западе. В государстве правит династия Хали…»

Резкий скрип двери прервал мое чтение. Я закрыла книгу и посмотрела в сторону выхода. В библиотеку вошла Глория с каким-то взволнованным видом.

— Ох, вот вы где, Ваше Высочество! — с облегчением воскликнула женщина.

Что случилось?

— Глория, ты меня искала?

— Ваше Высочество, вас обыскалась миссис Бурьен, время для занятий по этикету.

Неужели? Я так долго читала? Уже обед?

— Хорошо, не будем задерживать, миссис Бурьен, — сказала расстроенно.

Мне не хотелось снова идти к ней на урок. Ну, что поделаешь? Я же принцесса!

Положила книгу на столик- кто-нибудь уберет, а сама направилась к выходу из библиотеки. Здравствуй этикет! Прощайте мои нервы!

Глава 9

Прошло два дня. Наступил долгожданный день. Для высшего света он знаменовался балом в честь новоиспеченной принцессы, а для меня моим днем рождения. Раньше я его праздновала в кругу друзей. Мы любили после занятий сбегать в город и гулять по нему, заглядывая в таверну. Конечно, ничего запрещенного не пили, не хотелось бы, потом отгреметь от надзираторш, а кушали простую пищу. Для меня в этот день она была особенной, потому что это был мой праздничный ужин.

Сегодня же все будет по-другому- я проведу свой день рождения в одиночестве, без друзей, но в кругу высшего света. Это мне совершенно не нравилось, но не могу же выставить «многоуважаемых» дам и господ за ворота дворце. Придется их терпеть.

Радовало лишь только одно-мое платье, которое обязательно приведет всех в шок. Хоть что-то хорошее сегодня!

Я продолжала лежать в кровати, когда постучали в дверь.

— Войдите!

Зашла моя служанка, Глория.

— Доброе утро, Ваше Высочество!

— Доброе утро.

— Ваше Высочество…

— Ты что-то хотела спросить? — задала вопрос я, пока вставала с кровати и укутывалась в легкий шелковый халат.

— Ваше Высочество…С днем рождения вас! — неожиданно сказала женщина и протянула мне небольшой сверсток.

Откуда она знает?

Я приняла ее подарок, но не торопилась открывать.

— Откуда ты знаешь?

— Вы, конечно, не помните, но раньше…я была главное служанкой вашей матушки…и принимала у нее роды. Вы родились прямо у меня на глазах… Королева Олисс меня всегда выделяла среди остальных. Мы были лучшими подругами, хотя это было странным. Какая может быть дружба между служанкой и королевой? Я стала вашей нянькой, и та, комната, в которой вы до этого проживали, когда-то была моей. Но…после смерти вашей матушки, земля ей пухом, меня понизили в должности, и я стала снова обычной служанкой.

Оу, так вот почему Глория мне всегда казалось кем-то большим, чем просто прислуга. Она стала свидетельницей моего рождения и была лучшей подругой моей мамы.

— Спасибо большой, за подарок, Глория! — тепло улыбнулась я служанке и слегка провела рукой по ее плечу, показывая, что меня очень тронул ее подарок.

Открыла сокровище, которое подарила такая добрая женщина. В сверстке оказался небольшой белый платочек с ручной росписью.

— Я сама его вышивала для вас, Ваше Высочество.

— Спасибо тебе еще раз! Для меня твой подарок очень ценен.

Женщина потупила взгляд и скромно улыбнулась.

— Мне просто хотелось вас осчастливить, не стоит благодарностей.

— Стоит, — снова коснулась ее плеча. — Спасибо!

Спустя приятную минуту, повисшую в комнате, служанка будто что-то вспомнила и стала какой-то неспокойной.

— Ваше Высочество, скоро бал! А у нас совсем мало времени, чтобы подготовиться!

— Не беспокойся, мы все успеем, — подбодрила я ее.

— Через час обещали принести платье.

— Превосходно! Тогда приступим к сборам?

— Слушаюсь, Ваше Высочество!

Несколько часов пролетело, как мгновение. Пришло еще две служанки. Меня натирали различными маслами, кремами, гелями. Вылили тонну духов. Пытались мне накрасить ногти какой-то непонятной штукой, но я от нее отказалась. Когда дошла очередь до лица и волос, то я взяла все руководство в свои руки.

Так как Дикарка и не собираюсь соответствовать местным стандартам красоты, то решила внести изменения в прическе и макияже. Волосы мне распустили, только слегка закололи прядки красивой заколкой в виде алмазных цветов и накрутили какой-то двойной палкой. С лицом обстояли дела похуже. В наборе «идеальная принцесса» была лишь черная рассыпная подводка, которую нужно было смешивать с водой, прозрачный блеск для губ и румяна. И все. Я, конечно, не спец в этом, но думаю, что для того, что я хочу сделать, этого будет мало. Хотя…

Я взяла подводку, в нее добавила блеск, перемешала и получила…тени. Так это называется? Такая смесь, чтобы наносить на веки? Ай, какая разница! Потом взяла румяна и их тоже смешала с помадой. Теперь у меня был розовый блеск.

Осталось все это нанести на мое лицо. Я попросила служанку нанести тени мне навеки, сверху и снизу слегка пройтись розовым блеском, чтобы выделить глаза, румяна были растушёвана на щечках, самодельная помада нанесена на губы. Отлично! Боевой окрас готов! Осталось платье и туфли!

Как и обещали, платье принесли через час. Оно было в защитной ткани, поэтому пришлось ее снимать, чтобы посмотреть на него. Когда сняла чехол, то обомлела. Какая красота! Настоящее произведение искусства!

— Помогите мне его надеть, — попросила служанок, потому что поняла, что сама не справлюсь.

— Слушаемся, Ваше Высочество!

Когда меня облачили в платье, то решила посмотреть на себя в зеркало.

В нем отразилась совсем не я. Это была красивая, высокая (потому что уже надела обувь-черные туфельки, но на небольшом каблуке, чтобы ненароком по пути не грохнутся) и грациозная девушка. Мое платье было восхитительным! При малейшем движении оно благодаря блесткам начинало искрить и переливаться. Завораживающе! Верх спереди был почти полностью заглушён, даже горло прикрыто, только на уровне живота был небольшой разрез в виде полумесяца. Самой интригующей оказалась спина. Она была почти неприкрыта! Ткать достигала низа спины. Вот это произведет фурор! Но самым интересным оказался цвет. Он плавно перетекал от темного верха к…красному низу.

Платье было очень удобным и не стесняла движение.

— Вы превосходно выглядите, Ваше Величество! Восхитительно! — послышалось от служанок.

— А что ты думаешь, Глория? — повернулась я к ней.

— Вы неподражаемы, Ваше Высочество, и очень похожи…на свою матушку.

Я горько улыбнулась. Да, былое не вернуть. Но как бы мне хотелось, чтобы она была сейчас со мной рядом, в день моего совершеннолетия.

Снова повернулась к зеркалу и посмотрела на себя.

Что ж дикарка идет!

***

До бала оставалось полчаса. Я сидела на кровати. Одна. Служанки уже ушли. Немного волновалась. Это был первый бал в моей жизни! Я даже не знала, как себя вести! Да, у меня были уроки этикета, но никакие уроки не решат за тебя, что чувствовать.

В дверь слегка постучали. Поднял голову и встала. Клай. Он пришел навестить перед балом. Я только сейчас поняла, когда его увидела, что мне нужна была поддержка близкого человека. А именно таким он мне и стал.

— Катерина? — заглянул он. — Здравствуй! Ого! Ты восхитительна!

Я смущенно улыбнулась и опустила глаза. Потом все-таки решила на него взглянуть.

Мы минут пять стояли и смотрели друг на друга, будто впервые увидели. В глазах молодого человека я прочитала восторг и…желание. Снова смутившись, отвернула голову и посмотрела на стену, будто хотела найти там что-то важное. Может, ответы на мои вопросы? Почему так на меня реагирует Клай? Или почему я веду себя, как растаявшая желейка?

Мужчина понял, что заставил покраснеть, поэтому решил прервать наше странное молчание:

— Как ты? Волнуешься?

— Немного… — слегка вздохнула я. — А что это у тебя за спиной торчит?

— Это? — как-то растерянно спросил мужчина и достал из-за спины книгу и какую-то коробку. — Подарки.

— Подарки!? Мне!?

Теперь пришёл черед смущаться Клаю.

— Да…Я слышал у тебя сегодня день рождения, поэтому мы с отцом решили поздравить…Вот! С днем рождения, Катерина!

— Ой, спасибо большое! А что это?

— Эта книга, — Клай взглядом указал на нее, — подарок от отца. Здесь ведется описание всех запрещенных заклинаний нашего мира. Ее лучше стоит хранить в тайном месте. Таких книг всего две: одна у короля Королевства Тьмы, другая раньше была у моего отца. Теперь она твоя…

— О, Небеса! Клай, я не смогу принять такой подарок! Это же…это же…

— Катерина, не обижай, пожалуйста, моего отца, ему было тяжело выбрать…

— Но…

— Катерина! Прошу тебя…

Я слабо улыбнулась. Конечно, не хочется обижать придворного мага, но это же такая реликвия! Ох!

— Хорошо, передай огромной спасибо Генрилду…Мне очень приятно!

— Обязательно! А вот это от меня…

Я, было, хотела взять в руки коробочку, обтянутую черно-красной бархатной тканью, но Клай меня остановил:

— Подожди! Я бы хотел, чтобы ты мне пообещала кое-что…

— Что?

— Катерина! Просто пообещай!

— Хорошо, обещаю…

— Обещай принять мой подарок, не пытаться его оттолкнуть, тем самым оскорбляя меня.

— Хорошо… — как-то не совсем радостно произнесла я. Что же он мне подарит такого?

— Тогда держи. С днем рождения, Катерина!

Я приняла коробочку и открыла. Наверное, в этот момент у меня глаза на лоб полезли. О, Небеса! Это колье! Да, он был прав, я бы не согласилась такое принять! Но обещала…

— Катерина…

— Спасибо большое, Клай…Поможешь мне надеть?

— С удовольствием, — сладко улыбнулся мужчина.

Он положил книгу на кровать и подошел вместе со мной к большому зеркалу.

Холодный металл оправы коснулся моей кожи. По телу пробежали мурашки. Даже скорее не от того, что было прохладно, а от того, что теплые, почти горячие, руки Клая коснулись моей чувствительной кожи. Я перевела взгляд с колье, которое было с большой черной жемчужиной посередине, и посмотрела в зеркало. В нем отражались, на удивление, красивая хрупкая девушка в необычном черно-красном платье, похожем на слияние огня и ночи, и молодой человек лет двадцати в темно-синем костюме и черной рубашке с золотым узором на воротничке. Мы идеально дополняли друг друга. Две ночи слились воедино и перепрели свои судьбы.

Клай застегнул колье на моей шее, аккуратно, чуть касаясь, поправил мои локоны и посмотрел на наше с ним отражение. На лице мужчины появилась довольная улыбка.

— Чему ты улыбаешься? — спросила я.

— Да так…Тебе очень идет это колье. Оно прекрасно гармонирует с твоими серыми мраморными глазами.

Мраморными…Как необычно сказал! Мне нравиться! Я лично всегда такой цвет считала скучным.

— Пойдем… — прервал мои мысли мужчина. — Бал скоро начнется.

Я еще раз взглянула на наше отражение.

Да, он прав. Пора идти!

Спустя десять минут мы оказались возле массивных деревянных дверей, которые были покрыты рисунками из нитей серебра и золота. Клай ушел, сказав, что встретит внутри, а это ужасное церемониальное приветствие мне придется терпеть одной.

Подошла к дверям, которые разделяли с другим миром. Миром, в котором я чужая. Но именно в нем с нетерпеньем ждут моего появления.

Прозвучали торжественные звуки трубы, открылись двери и моему взору открылось самое страшное-бал.

Несколько тысяч пар глаз перевели свой взгляд на меня. Каждый будто мысленно хотел изучить все кусочки моего тела. На лицах людей отражались шок, зависть, ненависть…Все смешалось и превратилось в какой-то кошмар.

— Его Высочество, Катерина Элизабет Маргарет де Монф Реньюз! — объявил глашатай, и я сделала первый шаг в неизвестность.

Аккуратно ступала по полу, старалась держаться ровно и безразлично. Я проходила мимо людей. Они мне кланялись, делали комплименты или просто мной восхищались. Вежливо улыбалась и говорила «спасибо», хотя по-настоящему чувствовала себя ужасно. Хотелось отсюда убежать, чтобы больше никогда никого не видеть.

Безусловно, меня обрадовал тот факт, что сумела удивить высший свет (шопот до сих пор не утихал). Но страх перед всем, что здесь происходило, был сильнее и заглушал предыдущие эмоции. Даже, когда я впервые встретилась с змеероном в лесу, было не так страшно, как сейчас.

Я должна была поприветствовать королевскую чету, а после сесть в кресло рядом с монархом. Как бы он не был противен, и его ненавидела, нужно это сделать, так как я теперь наследница престола, и обязана сидеть по правую руку от правителя.

Сделала все на автомате, будто всю жизнь этому училась, а сейчас ни стоило и труда, чтобы вспомнить. Конечно, весь процесс сопровождался ненавистным взглядом короля, но только взглядом, на лице его сияла фальшивая счастливая улыбка, будто он рад был меня видеть, как любимый дядюшка. Это все было показным, и предназначалось для любопытных зрителей. Я решила тоже улыбнуться, чтобы приглашенный народ не разочаровался в будущей королеве.

— Добрый вечер, многоуважаемые дамы и господа! — начал свою речь король. — Сегодня все мы здесь собрались, чтобы поприветствовать принцессу Катерину, которая шестнадцать лет считалась без вести пропавшей. Но, слава Небесам, она нашлась! И, конечно, мы теперь постараемся, чтобы того больше никогда не случилось! Давайте же одарим ее бурными аплодисментами! — прозвучали активные похлопывания ладоней, но какие-то неуверенные. Они не знают, как ко мне относиться? «Друзья», я тоже не знаю! Тем времен правитель объявил о начале бала. — Да начнется бал!

И вот здесь началось самое страшное. Бал в честь меня должна открывать первым танцем я. Но вот загвоздка…Я не знаю, с кем буду танцевать! Мне не сказали! Танцевать пытались научить, но вот то, что придется открывать с кем-то, на это решили не обращать внимание. Само как-то рассосется.

Неловкое положение спас…Клай. О, Небеса, спасибо вам за такого чудесного друга!

— Ваше Высочество, согласитесь ли мне подарить первый танец?

— С удовольствием!

Приняла его руку, встала и мы направились в центр зала.

— Спасибо… — тихо прошептала я.

— Пока еще не за что! Улыбайся! На нас все смотрят. Могут подумать, что мы что-то коварное с тобой замышляем.

Я слегка хохотнула-нервное.

Мы встали посередине зала, заиграла музыка и…начался танец.

На удивление, у меня неплохо получалось-Клай был хорошим партнером и уверенно вел в нужном направлении. Но периодами приходилось смотреть вниз, чтобы не отдавить ему ноги (мне так и не доверили партнера на уроках танцев-боялись, что его покалечу). Ну, Кларенсон, вроде пока живой, значит, они ошибались.

— Катерина, перестань смотреть вниз.

— Не могу!

— Почему? — удивленно спросил мужчина.

— Я боюсь тебе ноги отдавить!

— Ха-ха-ха! — тихо посмеялся Клай. — Катерина, какие глупости!

— Не глупости! Я даже на уроках танцевала одна, потому что преподавательница не хотела никого калечить!

— Катерина, прекрати таращиться на мои ноги! Ты их не раздавишь, поверь. Даже, если это сделаешь, я на тебя не обижусь.

— Но…

— Доверься мне!

— Хорошо, — обреченно согласилась я и посмотрела ему в глаза. Ох, какие глаза! Вечно бы на них смотрела! Карие, с ноткой шоколада, соблазнительные…

— О чем ты думаешь? — с улыбкой на лице спросил Клай.

— Да так, ни о чем…

— А я уверен, — мужчина наклонился к моему ушку, — что ты думаешь обо мне.

— Не правда! — покраснела я.

— Уверена? Вон как щечки покраснели!

— Я-я-я…

— Успокойся! Я пошутил! — засмеялся он.

Вот же гадина!

— Я заметила, шутник! — пробурчала и отвела взгляд.

— Катерина, не обижайся!

— Да, я и не обижаюсь.

— Ага! Конечно!

Музыка перестала играть, и мы остановились. Сделали по этикету поклон. И…

— Не откажет ли мне Его Высочество выпить со мной бокал вина?

— Не откажет, — мирно согласилась, и мы направились к столу с закусками.

Нас сопровождали бурные аплодисменты.

Потом снова заиграла музыка, и новые пары направились танцевать.

Мы подошли к столу, который был переполнен различными вкусностями и напитками. Решила выбрать альпийный сок, чтобы немного освежиться. Клай же предпочел бокал игристого вина.

— Как ты? — спросил о и сделал глоток из бокала.

— Хорошо, только немного волнуюсь. Здесь столько людей, и все смотрят на меня.

— Привыкай, Катерина. Теперь ты наследная принцесса, и обязана посещать светские мероприятия.

— Понимаю, — вздохнула я и залпом выпила стакан сока.

— Эй, по тише, не стоит все сразу пить. Подавишься!

— Вот и подавлюсь! Уж лучше снова пролежать в лазарете, чем здесь находиться!

— Катерина, — приобнял Клай, — я обещаю тебе, что все наладиться. Вот увидишь, как в следующий раз уже будешь с нетерпение ждать нового бала!

— Надеюсь, что нет.

— Мда, ты сама оптимистичность! Пойду-ка лучше тебе принесу клубничное пирожное, может оно поможет.

Не поможет.

Кларенсон ушел, а я продолжала стоять на том же самом месте и смотреть на пустой стакан в руках. Мне не нравилось здесь находиться. Быть центром вселенной тем более. Настроение было паршивое. Клай не прав. Я никогда не полюблю вот это все. Эту фальшивость…

Хм, что-то не то…Почему-то вдруг почувствовала опасность. Было ощущение, что через несколько секунд должно произойти что-то очень важное, связанное со мной.

Мне это не понравилось, начала искать Клая. Повернулась назад, чтобы посмотреть, нет ли его там, а потом резко выронила стакан. На меня смотрел незнакомец в капюшоне. Как его еще никто не заметил?

Медленно поднялась голова, и я увидела молодого парня. Он как-то изощрённо улыбался, будто хотел что-то совершить…плохое. Его рука резко сменила положение. Он держал кинжал.

— Это тебе привет от короля! — зловеще прошептал незнакомец и направил оружие на меня.

Попыталась воззвать к своей магии, но было бесполезно, она не хотела мне помогать. Черт!

Наверное, это было глупо, но я просто закрыла себя руками, зажмурила глаза и стала ждать своей судьбы.

Послышался треск бьющегося стекла. Почувствовала, как слегка отяжелела моя рука. Вдруг засуетились люди, кто-то что-то кричал, но я ничего не понимала. Мой разум был сфокусирован на незнакомце и потяжелевшей руке.

Боялась открыть глаза, но нужно было прояснить ситуацию. Один глаз. Второй. И я стою с открытым ртом. У меня в руке был мой старый меч, который нашла в подвале Академии! Но как он здесь оказался!? Так. А почему слышала звуки бьющегося стекла? Да и выпученные глаза нападающего выглядят странно.

Опустила взгляд на пол и увидела…остатки кинжала. Он превратился в стружку! Кинжал! О, Небеса! Как такое возможно!?

— Катерина! Катерина! Ты в порядке? — послышалось откуда-то сбоку.

А я продолжала смотреть на свой меч, потом на стружку и снова на меч. Что, вообще, происходит!?

— Стража! Увидите его! Посадить в темницу! — продолжил далекий голос. — Катерина, все хорошо, я рядом.

Клай. Это был Клай!

— А? — все, что смогла выдать я.

Но этого ему хватило, чтобы обнять. При всех.

Мне было очень приятно. В его объятьях я чувствовала себя под защитой.

— Пойдем. Тебе нужно успокоиться. Дай мне меч.

Он попытался его забрать, но я резко отдернула руку.

— Нет!

— Эм, ну, ладно, можешь себе оставить.

Я шестым чувством ощущала, что его, вообще, нельзя никому давать. Он часть меня! Как можно оторвать частицу себя и отдать ее кому-то?

Мы пошли в мои покои. Как до них добрались, не запомнила. Всю дорогу любовалась оружием, которое сегодня спасло мне жизнь. Я думала, что это обычный меч, который кинули в подвал, потому что он был никому не нужен. Но как оказалось особенный.

— Катерина, посмотри на меня.

Я, как марионетка, повторила то, что он хотел.

— Послушай, я сейчас не могу с тобой остаться, на тебя напали, поэтому я должен в этом разобраться и наказать виновника. Ты сможешь на время остаться одна в покоях, пока к тебе не придет служанка? — пытался втолковать Клай. Я закивала головой, по-прежнему не выпуская меч из рук.

— Отлично. Закройся на замок. Если придет служанка, то она постучит три раза. Все поняла?

Я снова закивала.

Клай меня резко прислонил к себе и крепко обнял. Но я почему-то ничего не почувствовала-была в каком-то пространстве.

Он ушел, а я закрылась в покоях. Зашла в спальню и остановилась посередине комнаты с мечом в руках.

И что мне теперь делать? И куда деть оружие?

Мой организм подсказал, что он очень устал, и не помешало бы поспать. Так и сделала. Не стала раздеваться (видимо это скоро войдет в привычку) и легла в кровать.

Потом я уснула, обнимая свой драгоценный меч.

Глава 10

Шрам, Королевский дворец

Подул сильный ветер. Застучали створки открытых окон. Двор опустел. Люди почувствовали опасность и скрылись во дворце.

На узкой тропинке сада, которая вела к главной лестнице, ведущей к входу, стоял крупный высокий мужчина. Он выглядел молодо, лет на тридцать, но глубокий порез длинной на все лицо, делал его несимпатичным и придавал пару десятков лет. Его черный кожаный костюм из громильи смотрелся устрашающе, что проявляло в нем хищника. Широкий плащ покорной змеей извивался за спиной незнакомца. Длинные черные волосы эффектно изгибались на ветру. Острые черты лица придавали ему еще большей дикости.

Искры ненависти пылали в его глазах.

Наконец-то, он ее нашел! Эту чертову девчонку!

Умело она спряталась! Во дворец побежала, чтобы свою пятую точку защитить.

Такая наивная! От Шрама еще никто никогда не убегал!

***

Катерина, Королевский дворец

Резко подскочила на кровати

Что? Где я? Где мой меч!?

Стала рыскать по кровати, но нигде не могла найти оружие. Оно как будто исчезло. Но как? И почему? У меня начиналась паника. Я ощущала сейчас себя уязвлённой и…опустошенной. Да, опустошенной! Будто украли частичку меня и спрятали ее глубоко в недрах мрака.

Решила проверить: не заперта ли дверь. Она оказалась закрытой, значит сюда никто не смог бы проникнуть. Или же…Окно! Точно! Я подбежала к нему и попыталась отодвинуть плотно прижатую оправу. Не подаётся! Но как тогда? Где мой меч?

Я осела на пол и прижалась спиной к кровати. Хотелось плакать, куда-нибудь бежать, чтобы, наконец, его найти.

Никогда бы не подумала, что так буду реагировать на оружие. Это очень странно! О, Небеса! Где же он?

Все это время я была по-прежнему в своем бальном платье. По идее оно должно было доставлять мне дискомфорт, но его почти не чувствовала, будто, вообще, была без одежды.

По лицу потекли слезы. Мной управляли эмоции. Страх, горечь, печаль, ненависть, тоска…Все перемещалось и образовала круговерть, в которую я окунулась с головой.

Видимо сильно увлеклась слезаизливание, что не заметила, как в моей руке что-то появилось. Что-то очень тяжелое. Подняла взгляд и увидела…меч. Мой меч! Но как? Откуда он взялся?

Я погладила холодную сталь, провела рукой по замысловатым рисункам, которые отозвались…ярким синим свечение. Что это!?

Резко сбросила его на пол, встала и отошла на другой конец комнаты.

Меч продолжал светиться и издавать какие-то странные звуки. Попыталась к ним прислушаться, но ничего не смогла разобрать. Это была плавная тягучая расслабляющая мелодия. Захотелось прикоснуться к узорам, чтобы впитать в себя магические вибрации.

Шаг. Еще шаг. Касание. И…легкий порыв ветерка окутал меня. Пространство поменялось. Я оказалась в какой-то синей гуще, в середине которой плавно парила…голая. Э-э-э…Это как понимать?

Яркое свечение вдруг резко ударило мне в глаза. Зажмурила их и закрыла руками.

— Девочка… — послышался откуда-то рык. Но какой-то приятный и…родной.

Я сквозь пальцы посмотрела на свечение. Вместо него теперь в пространстве парил…лувий!? Но…Это же миф! Сказка!

— Девочка… — повторила большое животное, похожее на волкана, только без рогов, а с длинными острыми ушками и густой гривой на морде. Он прекрасен! — Я ждал тебя.

— Меня!? — удивленно переспросила я.

Может это все сон? А на самом деле мое тело по-прежнему лежит на кровати и сладко спит?

— Это не сон, девочка.

Я ужаснулась.

— Ты читаешь мысли!

— Не совсем, — пропело животное, — я читаю эмоции души. Сейчас ты в растерянности и негодовании.

Да, он прав, но…

— Больше никаких вопросов. Я сюда явился, чтобы ты познала свое предназначение. Тебя ждет великая миссия. Она предсказана Небесами!

Эм, лувий, что-то ты маленько попутал. Наверное, он дверью ошибся! Нет у меня никакой миссии!

— С чего ты вдруг решил, что это должна быть я? В герои не нанималась!

— Послушай меня, девочка, и не перебивай! — раздраженно воскликнуло существо и скривило свою изящную мордочку. Разозлила! — Не мне решать, кем тебе быть. А Небесам! Ты скоро познаешь свою судьбу!

— И какую же? — недовольно спросила я.

Я же говорю: не нанималась в герои! Королевство спасти от повелителя Тьмы, согласна. А что-то другое нет! У меня и так проблем по горло!

— Ты дитя Света! Дитя истинной Любви! Тебя ждет великое будущее! Со своим могуществом даром ты спасёшь не только Королевство Света, но и весь мир Шарали.

— Так стоп! — запротестовала. — Не согласна!

— Да за молчи ты уже! — вдруг изменился в лице лувий и стал жаловаться мне. — Думаешь я по своей воле здесь торчу!? Чертовы Небеса! Сделай лувий то, сделай лувий все. Достали! А кто меня спросит, чего я хочу? Может быть, мне хочется бегать по лугам и травку жевать? А?

— Эм-м-м…

И что мне ему сказать? Ну, я не ожидала истерики у знаменитого мифического существа.

— Может, тебе напрямую им об этом сказать…

— Кому? — удивилось существо и выпучило на меня глаза.

— Небесам.

И почему он такой недогадливый? Вроде как уже ему должно быть пару тысяч лет, а тупит.

— Бесполезно! Они меня не послушают.

— Хм, а ты хоть пробовал с ними заговорить?

— Эм-м-м…ну, я…нет, — как-то скованно произнес лувий и опустил взгляд на воображаемый пол.

— Вот! Ты даже не попробовал! А может быть, они бы согласились? Я так понимаю, ты уже работаешь как минимум две тысячи лет…

— Больше! Гораздо больше! Три тысячи!

— Хм-м-м, так даже лучше! Значит, у тебя не было никогда выходных?

Лувий немного задумался, видимо вспоминал свой отдых.

— Ну, вообще, был, только один раз…Я тогда сломал лапу, пока боролся с шестикрылом. Вредный оказался, зараза!

Я заржала, как лысобрыл 1. Шестикрыл! Это безобидной существо сломало величайшей легенде мифов лапу! Вот умора!

— Эй, прекрати смеяться! Я серьезно! — обиженно отозвался лувий. — Он, вообще-то, коварный! Хотел украсть у меня клиента и заграбастать его себе. Видите ли, ему захотелось повышения! Ему не нравилось вызывать у людей милоту! Захотелось большего! Предсказывать героям будущее. Вот же зараза лысая! Ведь самое интересное, что его повысили, а я потом неделю пролежал у себя в пещере со сломанной лапой! Ы-ы-ы…

Мой смех не утихал. Мне было очень смешно. Это все так забавно!

— Девочка, прекрати! Мне и так без тебя тошно!

— Аха-ха-ха! Прости, — вытерла подступающие слезы. — Так на чем мы там остановились?

— Хм.

— Эй, не хмурься! Все, все, все, прекращаю смеяться! Так теперь давай серьезно, — взяла себя в руки. — Ты должен сейчас же пойти к своим начальникам, или кто они там…

— Небеса.

— Вот, вот, пойти к Небесам и сказать им, что имеешь право на отдых. Ты столько работаешь! Тебе нужны тишина и спокойствие.

— Уверена?..

— Конечно! Давай, иди! Будь…зверем, а не…соплей. У тебя все получиться!

Видимо мои слова придали ему боевой настрой: он важно поднял свою грудь, гордо задрал морду, воинственно посмотрел вдаль. Все готов герой! Может, его отправить вместо меня спасать мир?

Лувий собирался уже исчезать, но я его остановила. Он не сказал самого главного.

— А что насчет меня? Мне можно отказаться от должности героя?

— Эх, — печально вздохнуло существо из мифов, — я ничего не могу изменить, извини. Это все решают Небеса. Я лишь посланник.

— Понятно, — нахмурилась.

Что-то мне это совсем не нравиться!

— А что с мечом делать?

— С каким мечом? — не понял лувий. — А! С тем мечом! Ничего. Делай с ним, что хочешь. Хоть выброси! Все, мне пора уходить!

— Подожди! А почему он появился, когда мне угрожала опасность?

— Это не простое оружие. Каждые сто лет он находит себе хозяина схожей с его аурой. В этот раз меч выбрал тебя. Но только тебе выбирать: принимать его или нет. Если примешь, то он будет всегда появляться, когда будет угрожает опасность. Если нет, то меч превратиться в прах и исчезнет навсегда.

Ну, что сказать. Выбор обширный! Правда, его почти и нет. Не исчезнет же такой ценный артефакт?

Пока я думала о судьбе меча, лувий исчез, а мое тело вновь оказалось в моей комнате и сидело на полу возле того самого оружия.

***

Я решила прогуляться по дворцу. Быстро переоделась в свой кожаный костюм и вышла из комнаты.

Меч спрятала у себя в шкафу. Ну не могу отказаться от такого артефакта! Даже просто из-за того, что в нем живет смешной лувий.

Когда вышла из комнаты, то увидела спящую в кресле служанку. Бедная женщина-провела здесь всю ночь! Вот не надо было Клаю приводить ее, только человека замучил.

— Ой, Ваше Высочество… — подскочила от моих шагов женщина. — Я-я-я…

— Тише, успокойся. Все понимаю, — тепло улыбнулась. — Я хочу немного прогуляться по дворцу

— Конечно, Ваше Высочество! — стала поправлять свое рабочее платье служанка, готовясь выйти со мной.

— Я пойду одна.

— Но…

— Я сказала, что пройдусь одна, — повторила с нажимом.

Мне хотелось подумать. А из-за нее я буду лишь отвлекаться и раздражаться. Не люблю, когда стоят над душой.

Дворец, на удивление, сегодня был каким-то пустым и….безжизненным. И куда интересно все разбежались? Где прислуга? Или так люди отдыхают после бала? В тишине и спокойствии? Любопытно…

Решила исследовать те уголки дворца, где еще не удавалось побывать. Шла по какому-то длинному коридору, который оказался почти пустым и без окон, висели только одни зажжённые факелы. Что ж, мрачновато! Но мне нравиться! Хоть это и странно звучит.

Я хотела завернуть за угол, но увидела….знакомые глаза. Нет, не Клая. Шрама! О, Небеса! Что он здесь делает?!

Я не знаю, откуда, раньше ее не видела, неподалеку висела широкая красная бархатная штора. Мне не хотелось встречаться со своим ночным кошмаром, поэтому она стала единственным спасением. Я быстро прошмыгнула за нее. Здесь оказался небольшой проем, в котором удалось спрятаться. Спасибо, Небеса, что услышали мои душевные рыдания!

Мужчина нисколько не изменился. Такой же хищный, властный и мощный. Не удивлюсь, если он пришел по мою душу, которая уже готова танцевать посмертный танец.

Тяжелые, но тихие шаги были доказательством того, что он близко, и даже очень.

Нервно сглотнула. Хоть бы он меня не заметил! Хоть бы не почувствовал своим гадким носом мой запах (у него отменный нюх, как у волкана-особенность темного мага)!

Шторка была немного прозрачной, из-за чего могла рассмотреть его силуэт.

Резкий поворот головы, и меня пронзает взгляд из тысячи острых иголок, хотя скорее штору. Он плавно, будто змея подошел к краю. Нас разделяло все несколько сантиметров. Постаралась не дышать, чтобы своим нюхательным аппаратом не учуял меня.

Ноздри активно стали что-то искать на уровне моего лица (если что, он был выше меня на голову). Густые темные брови недовольно сдвинулись друг с другом.

Неужели он что-то учуял!? Не-е-ет! Помоги-и-ите!

Я молила, наверное, уже сто тысячный раз Небеса, чтобы мужчина ушел, не заметив.

Мои молитвы услышаны! Спасибо!

Шрам скривил от отвращения лицо и снова повернул голову в том направлении, в котором шел.

Мужская фигура прошлась по длинному коридору и скрылась за углом.

Я тяжело вздохнула, прижалась к стене и опустилась на пол. Что-то мне кажется, что это ничем хорошим не закончиться!

***

Шрам, Королевский дворец

Дворец, как и двор, оказался совершенно пустым. Ни единой души. Шрам поднялся на второй этаж, пытаясь хоть кого-нибудь найти. Ему нужно было попасть в кабинет короля.

Почему все коридоры пусты? Неужели это из-за него? Хотя…так даже и лучше. Да и самооценку темному магу повышает.

Очередной пустой коридор, такой же однотипный, как и другие. Хм, нет, здесь была красная штора, которая совсем не вписывалась в интерьер. Мужчина даже не обратил бы на нее внимание, если бы не…запах. Очень знакомый запах!

Он плотно подошел к ней и обнюхал. Вроде бы и есть что-то, а вроде бы и нет. Непонятно как-то. Хотя…Нет ему показалось.

Шрам продолжил свой путь.

На втором этаже никого не оказалось, поэтому он решил подняться на третий.

На удивление, здесь встретил стражу.

— Ваше Лучезарность, Его Величество вас ждет! — отторобанил мужчина.

— Я придворный маг Королевства Тьмы! — раздраженно сказал Шрам. — Следить нужно за тем, что говоришь. Иначе в следующий раз лишишься и голоса, и головы.

Стражник сглотнул. Угроза подействовала, и он извинился.

Придворного мага проводили до дверей.

— Это кабинет Его Величества, Ваше…Святейшество.

Паренек знатно испугался от его слов. Какая-то слабая охрана у короля. Такая от заклинания не защитит, а наоборот подтолкнет к опасности. Не умеет правитель выбирать! Далеко ему еще до их короля!

Маг не стал сильно церемониться и просто открыл дверь.

За столом сидел уставший мужчина, перебиравший бумаги.

— Ваше Величество, — насмешливо поклонился придворный маг.

— А, Шрам! Вы уже пришли. Что ж рад нашему знакомству.

— И я, Ваше Величество, — саркастически улыбнулся маг.

— Не будем терять времени, — подытожил король. — Приступим к сделки.

— И к какой же сделке, Ваше Величество? — мужчины даже стало интересно, что ему предложит правитель. Он сел в гостевое кресло и приготовился внимательно слушать.

— Насколько я знаю, у тебя есть цель-заполучить девчонку, новоиспеченную принцессу.

— Допустим, — подтвердил мужчина.

— И у меня тоже-убить принцессу и попасть внутрь Королевства Тьмы, чтобы заполучить камень, который позволит поработить мой народ. Почему бы нам не объединиться? — король ухищрено улыбнулся.

— С чего вы вдруг решили, что я помогу вам с камнем? Насчет девчонки согласен, а вот с другим…

— Чего ты хочешь Шрам? Проси все, что пожелаешь! — зловеще прошептал король и наклонился к гостю. — Все, кроме регалий! Я вашему народу их не отдам!

— Мне не нужны эти глупые побрякушки. Мои безмозглые соплеменники борются ни за что. Их нападения бессмысленные. Я не отношусь к ним.

— Отлично, — на лице правителя расцвела довольная улыбка. — Тогда десять тысяч золотых тебе хватит?

— Мой труд стоит дороже, — оскалился маг.

— Сколько? Триста тысяч? Миллион? Скажи, сколько тебе нужно?

— Деньги лишь приятный бонус, а девчонка маленькое развлечение…Мне нужна вода из озера Жизни.

— Хм, ухмыльнулся король и встал со своего места, — ты еще более хитр, чем я представлял. Договорились!

На стол упало десять небольших тяжелых мешочка с деньгами, Маг быстро убрал их в походную сумку.

— Остальное получишь после того, как выполнишь свою часть уговора, и воду тоже…И скрепим же наш уговор бокалом ромилии!

Мужчина подошел к столу с напитками, налил в два стакана алкоголь и вернулся к собеседнику.

— Прошу, — протянул он бокал Шраму.

— Я такое не пью.

— Как знаешь, — ухмыльнулся король и залпом выпил содержимой.

Глава 11

Спустя 10 минут

Катерина, Королевский дворец

Я до сих пор не могла прийти в себя.

Свернувшись в калачик и обнимая свои ноги, лежала на своей кровати и…скулила. Мне было страшно. Казалось, что еще минута и за мной придут. Придут, чтобы отдать на растерзание хищнику.

Не удивлюсь, что так и будет. Король с удовольствием от меня избавиться. На одну проблему будет меньше. Генрилд уже не сможет помочь. Правитель обязательно найдет способ, чтобы деликатно меня убить, и при этом, все будет выглядеть как безобидная поездка в другое Королевство. А на самом деле отвезут в лес и скормят волканам, как в детстве.

Что мне делать? Может…сбежать? Да, нет! Это бессмысленно! Меня все равно найдут.

Резкий стук в дверь заставил дернуться и подскочить на кровати. Я сильно ударилась об спинку и почесала ушибленное место на голове. Думаю, что эта боль скоро станет наиболее желанной, чем та, которую испытаю. О ней даже говорить не хочется!

К сожалению, моя дырявая голова забыла закрыть дверь. Может даже хорошо, что ударилась? Так сказать, проветрила ее!

— Катерина? Ты здесь? — донеслось из недр моих покоев.

— Да, Клай! Я в спальне.

В мое маленькое убежище, которое даже не додумалась защитить, вошел мой лучший друг.

— Как ты? — спросил он.

— Эх, терпимо! Бывало и хуже!

Сочувственный взгляд, и мужчина сел в кресло, возле противоположной стены.

— Катерина, я не просто так это спросил. Сегодня ближе к вечеру ты должна присутствовать…на охоте. Будет весь высший свет, приближенный к королю. Соответственно, окружение будет полно «змеями». Как ты? Справишься?

Мкх, это издевательство над моей тонкой душевной психикой? Может, еще на меня спустят змеерона, чтобы он ужалил, а я потом корчилась от боли на потеху аристократии?

— Хотела бы сказать, что «да»…Но совру.

— Может, — нахмуренный взгляд в мою сторону, — сказать, что ты плохо себя чувствуешь после покушения? Я мог бы что-нибудь придумать…

Конечно, я не хотела! Но…если не пойду, то это воспримут, как слабость, посчитают меня трусом. Не хочу!

— Нет, Клай, — свесила ноги с кровати и посмотрела на пол, — я не могу не пойти. Если хочу здесь выжить, то должна принять вызов, доказать всем, чего стою. Не зависимо от того покушаются на меня или нет, я должна быть сильной.

Взглянула прямо в его глаза, ища в них поддержку.

— Катерина, — мужчина встал с кресла и присел рядом со мной на корточки, — я понимаю, что ты хочешь показать всем, на сколько сильна духом. Но…я беспокоюсь. Не обернется ли охота против тебя? Не будет ли еще одного покушения?

— Не будет, — сказала, коснувшись его плеча. — Я обещаю что не дам себя в обиду.

— Очень на это надеюсь, — тихо прошептал он.

Мы с минуту молчали: каждый думал о своем.

— Клай, — неожиданно заговорила я, — а в чем заключается королевская охота?

Мужчина снова переместился в кресло.

— Чем? Да ни в чем особенном. Ежегодно, перед летним солнцем стоянием, члены королевской четы со своими приближенными охотятся на лысобрыла. Мясо этого животного является деликатесом в высшем свете. Да и охота доставляет им большой удовольствие, у них просыпается азарт-не так-то просто поймать его. Слишком юркий и ловкий.

— Хм, понятно…

Никогда не любила охоту на животных, особенно за редкими. Я считала это кощунством, и пренебрежительно относилась к тем людям, которые совершают такие ужасные поступки.

Что ж мне придется тесно контактировать с ними. Конечно, не буду никого убивать или за кем-то охотиться! Я рада, что у меня еще есть совесть, и мой разум к ней прислушивается.

— Слышал, что будет присутствовать придворный маг Королевства Тьмы. Как сказал отец, он прибыл для заключения мирного договора между странами.

Что!? Шрам там будет!? Но…Мне не жить! Определенно, нежить!

— А зачем он будет присутствовать на охоте? — спросила у Клая и нервно сглотнула.

— Король хочет показать, как у нас они проходят, насколько мощный кони, да и угостить добычей.

Снова сглотнула. Чувствую, что скоро стану той самой добычей!

— Катерина, у тебя еще есть время отказаться…

— Нет. Я все решила. Я иду.

— Хорошо…Надеюсь все закончиться без проблем.

Я тоже.

Клай больше мне ничего не сказал и вышел из комнаты.

Я же снова легла на кровать и не заметила, как уснула.

***

Вечер приблизился незаметно. Я так и не смогла понять, почему будут охотиться в такое время суток. Может, животное особое? Или время, чтобы его поймать?

Я была уже готова, поэтому спустилась вниз и вышла из дворца.

Правда вышла небольшая заминка перед этим. Мне как всегда принесли одежду, которая была непривычной. Как сказали служанки, штаны с какой-то тряпкой на бедрах и наглухо закрытый жакет-женский костюм для охоты, который обязана надевать каждая девушка и женщина. Что, а я не каждая, поэтому ко мне не относиться.

В итоге надела свой тренировочный костюм, который так мне полюбился, и плащ, раздобытый Глорией по моей просьбе. А то, видите ли, женщинам нельзя их носить. Будет скрывать фигуру! Да там даже смотреть будет не на что! Все наглухо закрыто!

Как и говорилось раннее, я вышла во двор. Оказалось, что пришла вовремя-через десять минут собирались отправляться.

Я подошла к Клаю и двум лошадям, которых он держал за поводья.

— Ой, какие красивые! — восхитилась прекрасными созданиями.

Передо мной стояли вороной конь с густой гривой и необычным рыжо-белым пятном вокруг правого глаза и коричневый скакун с белыми мохнатыми сапожками.

— И какая из них моя?

— Вой, — он подвел ко мне черную лошадь, — сегодня он твой друг и компаньон.

— Привет, Вой! — поздоровалась я с лошадкой. — Ты восхитителен! А какая шерстка! Ох, красавец!

Коню понравились мои комплименты и он, благодарно заржав, уткнулся носом в мою протянутую руку.

— Держи сахар. Угости его, — с улыбкой на лице сказал Клай.

Я приняла угощение для животного и отдала ему. Тот с удовольствием его съел.

— А его как зовут? — спросила, указав на существо в сапожках.

— Это Ганди. Моя собственная лошадь. Она со мной еще с младенчества. Даже сейчас помню, — мечтательно улыбнулся мужчина, — когда впервые увидел жеребенка. Он был какой-то лысый и неуклюжий. Но все равно я тогда понял, что мы вечно будем вместе. Да мой хороший?

Лошадь утвердительно покачала головой и тыкнула носом в щеку Клая. Это выглядело как поцелуй. Ой, как мило!

— Его Величество, Тарринсон Генрих Фридрих де Монф Реньюз! И придворный маг Королевства Тьмы! — послышалось со стороны парадных дверей.

Вышел король вместе со…Шрамом.

Только не это…

Я, как и остальные придворные, поклонилась правителю.

Сегодня он был одет в костюм из громильи, который эффектно выделял мускулы. Король был очень силен. И физически, и магически. Но у меня вызывал отвращение.

— Отлично, все собрались, — начал после приветствия правитель, — Подать коней!

Привели двух скакунов абсолютно идентичного черного цвета, только одна из них была чуть-чуть ниже другой.

— Отправляемся, — скомандовал он после того, как все сели в седло.

Дорога была несильно долгой, около получаса. Мы вышли через дворцовые ворота и по лесной тропинке отправились в гущу леса.

Погода была чудесная: светило солнце, пели птички…

А я была насторожена. В любую минуту ожидала опасности или какого-то подвоха. Но пока его случилось.

Но рано радовалась.

Я не заметила, как на лошади ко мне подъехал Шрам. Его улыбка на лице была слишком довольной. Что-то мне это не нравиться!

— Ну, здравствуй, девочка. Думала, что сможешь от меня сбежать?

Я сглотнула.

Но мужчина посчитал, что нужно еще больше напугать невинную девушку.

Он наклонился к моему уху и прошептал:

— От меня еще никто не сбегал…

По моему телу пробежали мурашки. Страх окатил меня.

— Ваше Величество, — вдруг обратился маг к королю, — а у вас бывают скачки на лошадях?

— Конечно. Ежегодно проходят турниры.

— Может, тогда устроим их? Например, сейчас. Его Высочество, сказала мне, что очень бы хотела поучаствовать.

Что-о-о!? Что он говорит!?

— Ну, что ж, — хитрая ухмылка, — раз принцесса желает, то можем и устроить. И кто же будет ее соперником?

— Я, Ваше Величество, — ответил Шрам.

Еще раз что-о-о!?

— Отлично! Тогда предлагаю дойти до ближайшей поляны и сделать привал. Она будет местом для старта.

Вдруг резко остановила лошадь. Я была в шоке! Что сейчас происходит!?

— Катерина, — подъехал ко мне Клай, — ты серьезно будешь участвовать в скачках?

— Я не знаю… — туманно ответила ему.

— Катерина, — теплая рука легла на мою ладонь, — откажись.

— Я-я-я…не могу.

Мужчина искренне удивился.

— Почему?

— Это будет проявление слабости. А я не могу показаться перед Шрамом в уязвимой.

Не желала больше говорить и захотела догнать остальных.

— Подожди, — придержал меня за локоть мужчина. — Ты знакома с придворным магом? Откуда? И что между вами?

— Я не желаю об этом говорить!

— Но почему?

— Слишком много вопросов, Клай. Мы отстали. Нужно их догнать.

Я ускакала в сторону поляны. Ему лучше не знать ту темную историю, которая произошла между нами.

***

Поляна была обычной. Трава, цветы, деревья вокруг…Ничего особенного.

— Привал! — объявил король.

Все слезли с лошадей и стали раскладывать вещи. Решила угостить своего скакуна морковкой.

— Скачки начнутся через пятнадцать минут. Будь готова, племя-я-янница!

Правитель. Как он незаметно подкрался?

Ничего не ответила. Он молча ушел в другую сторону.

Мне осталось жить пятнадцать минут. Просто отлично! Уверенно, что Шрам не упустит возможности. Не удивлюсь, если он все это затеял именно для того, чтобы воплотить свои ужасные планы в жизнь.

Эти минуты пролетели для меня быстро, будто я ждала не худшего, а своего дня рождения.

— Всем приготовиться! Скачки начинаются! — ухищрено улыбнулся мой враг номер один.

А вот и подоспел враг номер два.

— Готовься, девочка. Ты никогда этого не забудешь!

Еще посмотрим!

Оседлала коня и повела его к краю поляны.

— В скачках побеждает тот, кто раньше доберется до реки. Победителю-почтения и лавры. Проигравшему же испытание, которое для него определяет соперник.

Эй, об этом не говорилось, Ваше Величество!

Ну, все! Мне не жить!

— Участникам приготовиться, — тем временем продолжил правитель. — И так. На старт! Внимание! Марш!

Я пришпорила лошадь, и мы поскакали к спасительной цели.

Лес оказался очень густой, лавировать между деревьями было трудно. В мою одежду постоянно впивались ветки, в волосах затесались листья. Про лошадь, вообще, лучше промолчать. Бедное создание! _Читай на Книгоед.нет_ Острые углы деревьев беспощадно царапали кожу животного. Ну, ничего! Я обязательно тебя вылечу и морковкой накормлю! Да, мой хороший? Я добродушно похлопала его по шее.

Шрам уже далеко был впереди меня.

Я отставала.

Решила ускорить лошадь. Мы усиленно поскакали вперед.

Но что-то был не так. Почему она стала раздражительной?

Конь резко встает на дыбы так, что я чуть не сваливаюсь с нее. Он начинает метаться на одном месте, пытаясь стряхнуть наездника. Я всеми силами держусь за него. Да что с ним?

Лошадь поменяла курс направления и с бешенной скорость побежала неизвестно куда.

Седло начало…шататься. Оно же сейчас упадет! И я вместе с ней!

Нужно что-то предпринять! Но что?

Вдалеке увидела большое широкое дерево с толстой крепкой веткой. Долго не думая, решила за нее ухватиться.

Когда до нее оставалось несколько сантиметров, положила руки на ствол, убрала ноги с седла и повисла на дереве.

Моя лошадь добилась того, чего желала и остановилась.

***

Шрам, Лесная поляна

Все складывалось удачно. Еще чуть-чуть и девушка будет в его руках.

Шрам вернулся на поляну первым. На это и рассчитывалось.

— И победил наш глубоко уважаемый придворный маг! — иронично известил король и отвесил легкий шутливый поклон, хитро смотря на мужчину.

Теперь нужно было дождаться только принцессы. Но она не прискачет…

Спустя десять минут девушка не появилась.

— Где Катерина? Почему она так долго? — начал беспокоиться молодой паренек.

Кажется, это сын придворного мага Королевства Света. Да! Точно! Это он! Слишком эмоциональный. Из него не получиться толкового мага.

— Странно, — начал плести сказку Шрам, — я ее видел недалеко от себя, она бежала рядом. Неужели заблудилась?..Ваше Величество, разрешите мне найти ее.

— Конечно.

— Превосходно, тогда я сею же секунду отправляюсь на поиски.

— Стойте! Вы никуда не поедете! — воскликнул малец. Дерзить решил? Ха, смешно!

— Это еще почему? — спокойным тоном спросил маг.

— Я поеду вместо вас. У меня нет к вам доверия.

Дерзко! А паренек то с характером! Может маг из него никудышный, но вот баба базарная отменная!

— С чего такое недоверие, молодой человек?

— Есть причины, — мрачно ответил сын мага.

Больше ничего не сказав, он умчался спасать девушку. Черт! Все планы испортил!

***

Катерина, где-то глубоко в лесу

Я спрыгнула с дерева и направилась к лошади. Она громко заржала и попыталась уйти от меня.

— Тихо, мальчик! Дай посмотрю, что у тебя там.

Аккуратно погладила животное и посмотрела под седло. Думаю, именно оно доставляет ему дискомфорт и боль.

Когда опустилась, то увидела ужасную картину. К седлу была приделана длинная острая иголка, которая наполовину оказалась в животном. О, Небеса! Ужасно!

Я достала из карманной сумки флягу с водой и ткань. Решила вытащить то, что причиняло боль коню.

— Все хорошо Вой, — попыталась его успокоить, — сейчас будет немного больно, но совсем чуть-чуть. Потом станет легче.

Аккуратно вытащила иголку вместе с седлом и кинула его на землю. От резкой боли лошадь встала на дыбы, но смогла ее усмирить. Обработала рану водой и сделала мини перевязку из ткани и веревки, найденной у меня же в сумке.

Послышались удары копыт. Я посмотрела в ту сторону и увидела Клая.

— О, Небеса! Что с вами произошло? — воскликнул мужчина и слез с лошади.

— Кто-то вставил в седло Воя иголку. Во время бега она вошла в животное и доставила ему боль. Но сейчас все хорошо. Я обработала его рану-жить будет!

— А ты сама как? — спросил Клай и приобнял меня.

— Немного напугана и шокирована. А так все хорошо.

— Тогда предлагаю отправиться обратно, Пошли, ты сядешь со мной, а лошадь так поведем.

— Нет, Клай.

— Что значит «нет»?

— Я поеду на Вое.

— Ты сума сошла!? — разозлился друг. — Головой ударилась!?

— Нет. Я не могу простить им то, что они сделали с животным. Я поеду без седла, а его понесу в руках.

— Ты точно сошла сума! Я не разрешаю тебе этого делать!

— Пойми, Клай! Для меня это очень важно. Мне надоело постоянно убегать от опасности во дворце. Я хочу взглянуть ей в глаз и доказать, что они совершили глупость, напав на сильного соперник.

Мужчина задумался. Его лицо было мрачным и недовольным.

Положила ему руку на плечо.

— Пожалуйста…

— Хорошо, — нехотя согласился он.

Мы сели по лошадям, я, как можно, удобнее взяла в руки седло, и поехали к остальным.

Поляна была полна народу. На ней царил какой-то хаос. Чувствовалось острое волнение и негодование.

— Принцесса! Принцесса, вернулась! — послышалось откуда-то.

Несколько сотен пар глаз повернулось в мою сторону. Что ж отлично. То, что нужно!

Мы подъехали к толпе. Во главе стояли король и придворный маг.

— Ох, наконец-то, тебя нашли, дорогая племянница. Я уже было думал отправлять…

— Хватит! — резко перебила фальшивую и бессмысленную тираду правителя.

— Мне надоели смазливые речи, которые не имеют и капли истины. Вы, Ваше Величество, до омерзения гнусны и отвратительны. Худшего короля в истории магов еще не было! Вы никогда мне не станете дядей. Такие люди не достойны быть моей семьей! Я все сказала!..Ах, да, вот ваш подарочек! Моей лошадке он не очень пришелся по душе!

Я швырнула под ноги королю седло. Это считалась оскорблением и вызовом монарху. Пусть! Надоели эти покушения! Одно дело, когда опасность угрожает мне, а другое невинному живому существу.

Не хочу больше оставаться рядом с этим гадким обществом. Я возвращаюсь во дворец.

Лысобрыл-свиноподобное животное с шерстью по бокам и на животе. Имеются большие крылья, как у летучей мыши. Обитает в лесу «Дикарь». Мясо лысобрыла употребляется в пищу, является деликатесом в высшем обществе.

Глава 12

Катерина, Королевский дворец

Как меня все это достало! Это фальшивое общество, дьявольский этикет, покушения…Достало! Я хочу свободы! Настоящей свободы! А здесь ее не получить. Ты как будто сидишь в золотой клетка с бесами. Не дворец, а сплошной ад! Только кровавой реки не хватает.

Я забежала в спальню и резко ударила по двери. Не могу! Меня все достала! Хочу хоть чуточку спокойствия. Но нет, Катя, тебе оно не нужно! Тебе нужны проблемы!

В этот отвратительный момент мне снова захотелось увидеться с Питом и Мери. Как они там? Что с Питом? Жив ли он?

Я вспомнила, что в моей старой сумке, которая была при мне, когда попала во дворец, лежал медальон. Он особенный. Артефакт символизирует нашу дружбу. По сути это бесполезная безделушка, но для нас великая ценность.

Даже помню тот день, когда мы их купили. Наша компания, как и всегда, решила сбежать из Академии. Зачем уже не помню, но это не суть. Мы прогуливались по городку, который располагался неподалеку. У нас тогда было немного денег, заработанных на создании моих лекарств. Но этого хватило, чтобы приобрести медальоны в небольшой лавке старьёвщика. С тех пор они стали символом нашей дружбы.

Я аккуратно достала его из сумки. Присела на кровать. Гладкая поверхность была приятной на ощупь. Округлая форма не резала глаза. Красный камень в виде капельки крови посередине придавал ему немного загадочности.

Это была единственная вещь, которая связывала меня с друзьями.

Я так увлеклась воспоминаниями, что не заметила, как медальон начал светиться.

Резко отскочила и уронила его на пол.

Свет продолжал мерцать и не собирался угасать.

Я не понимала, что происходит, но все же решила, что пока не стоит его трогать.

Из артефакта стал выходить густой туман. Он уплотнялся и превращался в мужскую фигуру.

Очертания прояснились, и я увидела…Пита. Пит! Это Пит!

— Привет, Катя!

О, Небеса! Это вправду он! Его голос, его глаза, вечно взъерошенные волосы…

Я расплакалась. Меня переполняли чувства. Как же по нему скучалась!

— Пит, это вправду ты?

— Конечно я, малышка!

Он всегда меня так называл, хоть мы и были ровесниками. Из-за моего маленького роста на фоне парня я смотрелась дюймовочкой.

— Но…как? — спросиланедоуменно, вытирая слезы.

— Ты плачешь? Не плачь, малышка. Улыбнись! Ведь ты так красива, когда улыбаешься, — всегда любила то, как он мог поддержать, — Как я смог? Все просто. Мне помогла Мери!

— Мери.

Туман разделился на два силуэта и приобрел фигуру девушки.

— Мери!

— Привет!

— Привет! Но…как ты это сделала?

— Катя, — начала объяснять она, — помнишь, когда, после того, как мы купили медальоны, ты поранила палец об острый косяк двери?

— Помню, — утвердительно покивала головой.

— Ну, так вот, выяснилось, что мы купили необычные побрякушки. Это амулеты, связывающие души людей. С твоего пальца капелька крови попала на медальон, и он активировался. Мы об этом узнали совсем недавно. Лучше не спрашивай откуда! — Мери бросила многозначительный взгляд на Пита.

— Хорошо…Но это как-то звучит подозрительно. Ребят, вы ничего там плохого не натворили?

— Конечно, нет! — неубедительно подтвердил Пит.

Хм-м-м.

— Так, давайте продолжим! — решила не затягивать момент Мэри. — После того, как мы узнали, незамедлительно, решили воспользоваться ими, чтобы связаться с тобой. Как ты, вообще? И почему еще…жива? Да и комната…

— Эх, здесь быстро не получиться! Давайте, я что ли присяду и вам расскажу.

Моя история была подробной. Говорила про все, что со мной произошло, после того, как меня отправили в кабинет к владыке. То, что я племянница короля и являюсь наследной принцессой. У меня есть редкие магические способности, которые не желают нормально работать (до сих пор они не давали о себе знать). Рассказала про все мои покушения, которые довели меня до белого каления. В общем, про все, что можно и нельзя.

— Ого, малышка, — воскликнул после Пит, — да ты у нас с изюминкой! Что еще мы о тебе не знаем? Может, ты ешь по праздникам мясо змеерона?

— Ха-ха-ха, нет!

— Пит, ну, что за глупости ты говоришь!? — проворчала Мери.

— Это была шутка! Ничего ты не понимаешь!

— В отличие от тебя…

Чувствую, что сейчас начнется словесная драка. Но на нее времени нет: неизвестно, сколько они еще смогут остаться.

— Ребята, прекратите? Ты лучше, Пит, скажи, как твоя рана?

— Не поверишь, — радостно возликовал парень, — но все зажило! Не знаю, какую ты там настойку нашла, но она просто творит чудеса!

Значит, Мэри ему не сказала про воду из озера Жизни. Что ж, может, не стоит даже этого знать.

Так мы проболтали до самой ночи. Где-то полдень решили закругляться. Ребятам нужно было идти: завтра должен быть осмотр боевых корпусов. Не завидую. Вспоминая все дни, проведенные в Академии, чувствую себя омерзительно.

Когда выключился медальон, я его подобрала с пола и повесила на шею. Здесь будет надежнее.

Нужно было переодеваться. Не хотелось бы испачкать такую шикарную постель пыльным костюмом.

Я переоделась в легкую хлопковую белую ночнушку до колен и пошла к кровати.

Ох, поскорей бы уснуть!

Ощутила слабый холодный ветерок. Поежилась. По коже побежали мурашки. Попыталась согреть себя руками.

— Ну, снова, здравствуй, девочка!

Острое лезвие коснулось моего горла.

Глава 13

Шрам, комната Катерины, где-то в пространстве

Мужчина спрятался в тени кровати. Применив заклинание невидимости, он скрыл свой силуэт от посторонних.

Девочка была не одна. Она с кем-то болтала по медальону связи, но отсюда было тяжело разглядеть. Точно был молодой парень и…девушка. Судя по голосу, либо ровесники принцесски, либо чуть-чуть старше.

Но это не важно. Главное, чтобы они поскорее ушли, и он смог совершить задуманное.

Мужчине пришлось просидеть в своем укрытии до полуночи и выслушать детскую болтовню. Она его раздражала, поэтому маг попытался отвлечься. Придворный маг думал о том, как в скором времени схватит эту девчонку. Как слегка проведет лезвием по тонкой хрупкой шейке, чтобы напугать ее до мурашек. Потом собственными руками преподаст этой змейке «уроки хороших манер», чтобы даже ни какая мысль не приходила в ее хитрую головку.

Спустя несколько часов, наконец, связь оборвалась, и она осталась одна.

Ну, все, малявка, готовься молить о пощаде!

Мужчина снял полог невидимости и прокрался сзади к девушке. Острое лезвие коснулось ее шеи.

Он вдохнул невинный запах только созревшего цветка. Прекрасно! Это еще больше возбуждает к «воспитанию».

***

Катерина, покои принцессы

Так. Только не паниковать! Если он учует мой страх, я сделаю себе хуже.

— Тебе не надоело, Шрам? — холодно спросила его.

— Мне? — наигранно удивился он. — Хотелось бы сказать «да», но «нет». Слишком желанная добыча!

Мужчина приблизился ко мне и носом провел по волосам, сильно вдыхая ноздрями мой запах.

Сглотнула.

— Девочка, может хватить строить из себя недотрогу? Не проще ли сдаться?

— Сдаться? Ни за что!

Я резко ударила его ногой в пах так, что он скорчился от боли. А сила у меня, что надо! Ну, и кто из нас слабак?

Как можно быстрее отскакиваю назад и направляюсь к окну, пока маг не пришел в себя.

— Ах, ты стерва! А ну иди сюда! Теперь ты узнаешь весь мой гнев! — сутулая фигура выпрямилась и направилась в мою сторону. — Я хотел тебе оставить жить и навечно сделать своей рабыней, то теперь передумал…Ты не заслуживаешь жизни!

Что-то мне не нравится хищный блеск в его глазах. Неужели он совершит то, что задумал?

— Ты этого никогда не сделаешь, Шрам!

— И почему же так уверена, девочка? — прошипел маг, продолжая приближаться ко мне.

— Ты никогда не сможешь побороть сильнейшего мага в мире! — пыталась напугать его я. Но видимо не получилось.

— Ах-ха-ха! Девочка, — усмехнулся мужчина, — и где ты его видишь? Покажи! Где? Эй, маг, выходи! Прекрати играть в прятки! Не видишь, девочка волнуется!

Мне нужно тянуть время. Неужели никто не захочет меня навестить в двенадцать часов ночи?

— Может, это твой дружок? Как его там…А! Кларенсон! Сын придворного мага. Жаль его! Не станет он хорошим магом, разве что только любовником…

Мне надоели его издевательства. А оскорбление в сторону Клая уже ни в какие ворота не лезет!

— Это я! Я самый сильный маг в мире!

— Ты? Не смеши, девочка! Сильней меня ты точно не будешь!

— Это мы ещё посмотри!

— Посмотрим, посмотрим…Но сначала приступим к самому сладкому…

Мужчина приблизился ко мне вплотную.

Сглотнула.

Посмотрела в открытое окно. Третий этаж. Будет высоко.

Ну, что же тогда делать?

— Каррр! — прозвучала со стороны улицы. — Каррр!

Я не могла больше смотреть в окно: пристальный взгляд адских глаз не хотел меня выпускать из жестокого плена.

— Каррр! — повторилось снова.

Скорее всего, это просто ворон, который решил полакомиться ягодами из сада.

— Каррр! — не унималось животное.

Послышался глухой звук взмаха крыльев.

Что-то большое и черное пролетело над моей головой и…набросилось на Шрама.

Птица нещадно клевала того в глаза, нос, рот…Выпускало большие круглые белые шары и швыряла их в противника.

— Чертова тварь! Уйди то меня! Я сказал-уйди! Черт! Черт!

Но ворона не хотело отступать и продолжала наседать на врага.

Все это время я стояла в ступоре с открытым ртом: не могла поверить в то, что мне помогает обычное животное. Как это странно!

— Тварь! — маг попытался поставить щит. На долю секунды ему удалось, но этого хватило, чтобы произнести пламенную речь. — Ты за это поплатишься, девочка! Вдвойне! И ты жалкое создание.

Это кто еще здесь жалок? С птицей то, как раз все в порядке.

Маг никого больше не удостоил внимания и с разгневанным красным лицом исчез из комнаты.

Я настолько была впечатлена произошедшими событиями, что не могла нормально и осознанно думать.

Ворон же сидел на подлокотнике кровати и внимательно наблюдал своими глазиками-бусинками.

— Спасибо… — прокряхтела я.

А что это у меня с голосом? Неужели настолько испугалась?

Захотелось подойти к своему спасителю. Но сделав несколько шагов, ноги подкосились, и я осела на пол возле кровати.

В глазах стали появляться воронята и еще воронята. Их было много…А потом я потеряла сознание.

Глава 14

Свет-т-т…Уберите свет-т-т…А-а-а…

Я открыла глаза и поняла, что разговаривала сама с собой. Здесь никого нет.

Стоп. А где я?

Кровать, окно, кресла…А! Я у себя в спальне! Так. Это уже хорошо.

Что дальше? Почему я на полу?

Попыталась вспомнить, что вчера произошло. Но из-за сильных головных болей картина с трудом проявлялась.

Спустя минут пять я смогла доковылять до кровати и лечь. Ох, так намного лучше!

Усталость и боль, конечно, не спали, но определенно стало легче.

События прошедшей ночи постепенно проявлялись. Друзья…Шрам…Ворон…Битва…Обморок…

О, точно! Мне вчера спас ворон. Но…откуда он взялся? И почему мне помог? А сейчас где? В комнате нет. Может, это все было сном? Ко мне не приходил Шрам, никто не угрожал….

Хотелось бы, чтобы так и было, но ощутимый небольшой порез говорил, что все было правдой.

Радует, что с друзьям увиделась…

***

Катерина, возле кабинета Генрилда

После того как я проснулась на полу, прошло около получаса. За это время успела полежать немного в кровати, надеясь на то, что голова пройдет (до сих пор болит), умыться слегка и одеться.

Решила пойти к Генрилду и рассказать о Шраме и необыкновенном вороне. Мне было не понятно, почему он спас, а потом…исчез. Почему не появился мой меч, а прилетела птица?

Стук в дверь.

— Войдите!

Я вошла в священное место придворного мага-его кабинет.

— Генрилд, это я.

— О, здравствуй, Катерина!

— Здравствуй. Я-я-я…

— Деточка, — встревоженно взглянул на меня мужчина, — что-то случилось?

— Да… — неуверенно ответила я.

— Что же? А, ну-ка, давай садись и рассказывай!

Молча выполнила то, что от меня просили.

— Генрилд…Я-я-я…

— Катерина, деточка, успокойся! Дай мне свою руку. А теперь вдох, выдох, вдох, выдох. Отлично. Полегчало?

— Немного…Спасибо.

Мне это несильно помогло, мысли продолжали путаться, а язык заплетаться от волнения и нервозности. Но мне не хотелось расстраивать такого замечательного человека.

— На меня сегодня ночью…напали.

— Что!? Кто посмел!? — разозлился Генрилд. Из его глаз посыпались искры гнева.

— Это…мой давних враг.

— Поконкретнее, Катерина! Я хочу знать, кого мне лишить головы!

— Это…в общем, не важно кто. Главное другое.

— Почему-то не важно!? Еще как важно!

Генрилд был настолько зол, что, казалось, еще чуть-чуть и он начнет метать молнии.

— Я же сказала! Неважно!

Не знаю, почему решила не упоминать о Шраме. Может быть, мне самой хочется с ним разобраться, без посторонней помощи?

— Ладно, — раздраженно бросил он, — если не хочешь говорить, я сам выясню.

Ничего на это не ответила.

— О чем важном ты хотела рассказать?

— Э-э-э, да…о вороне.

— Каком вороне? — недоуменно спросил маг.

— О том, который меня спас. Когда на меня напал…мой враг, было открыто окно, через которое птица попала внутрь. Она стала клевать лицо…врагу и швырять в него огненные шары. Я бы хотела узнать кто это. Ведь ворон необычный? Я права?

— Хм-м-м, — задумчиво протянул Генрилд, — да, ты права. Существо не похоже на своих собратьев. Есть еще что-то такое, что тебе показалось странным?

Я задумалась. Да вроде бы не было.

— Нет.

— Хорошо. Подожди минуточку.

Маг вышел из-за своего письменного стола и направился к стеллажу с книгами. Что-то пытался найти. Рыскал по полкам, но, судя по его хмурому выражению лица, поиски идут неудачно.

— Ура! Вот она! — вдруг неожиданно радостно воскликнул мужчина.

Генрилд вернулся на свое место и открыл толстую старинную книгу в коричневом переплете с завитушками из драгоценных камней. Насколько смогла прочитать со своего ракурса, там было написано: «Древние шаралийские существа».

Пролистывание страниц, быстрая пробежка глаз, неясный шепот…

— Нашел!

— Что ты нашел?

— В книге сказано, что две тысячи лет назад в мире Шарали обитали существа, вороноподобные. Они отличались от биологических собратом, умственным развитием, умели разговаривать мысленно с магом или человеком, имеющий схожие каналы души. Также вороны обладают магической способностью- «Чистый огонь». Их телесная оболочка имеет способность перерождаться, разум же остается прежним, и он помнит свое прошлое. Этих существ очень мало. Появление ворона знаменуется большими переменами в жизни людей и магов.

Не может быть…Тот ворон…он…

— Значит, птица появилась не случайно…

— Все верно, Катерина. Получается, он тебе помог, потому что посчитал, что ты являешься очень важным звеном в предстоящих переменах.

О, Небеса! Может, это все сон?

— Мне нужно все осмыслить, Генрилд. Я, пожалуй, пойду. Спасибо.

В голове стало еще больше каши. Ничего не понятно.

— Но как же нападение…

— Нет, я сама в этом разберусь! — отрезала я и вышла из кабинета, оставив позади разъярённого и недоумевающего мага.

Я шла по коридору. Мысли путались и не хотели выстраиваться в ряд, чтобы лучше понять ситуацию.

Что же это получается. Ворон является еще одним посланником, предвестником чего-то очень важного, крупномасштабного. Может, это связано не только с Королевство, но и с миром? А если так, то получается, что мне отведена великая роль. Неужели спасение мира Шарали? Нет! Не может быть! Я с троном справиться не смогу, а тут мир! Целый мир!

***

Катерина, Королевский дворец

День прошел в каком-то напряжении. Я ходила, как на иголках. Все время казалось, что за мной пристально наблюдают. Что-то жуткое и неприятное в этом было.

Дворец после вчерашнего дня ожил. Все готовились к Летнему солнцестоянию. Что за праздник, мне так никто не объяснил. Заняты! И Генрилд, и Клай, и служанки…А я нет! И что вы мне прикажете делать все это время? Приходилось как-то выкручиваться. Читала, тренировалась физически, кушала клубничные пирожные…

А вот с праздником ничего не понятно. Ясно только две вещи: его отмечает только высшее общество и это великое событие, которое требует четкого соблюдения традиций.

Мда, весело!

Под вечер решила оставить окно открытым: было очень жарко. Переоделась в хлопковую ночнушку и легла в кровать.

Я предварительно заперла все двери, чтобы, хотя быть без магии, сюда никто не смог пройти.

Была тишина, которая меня нисколько не смущала, а наоборот успокаивала.

— Каррр! — донеслось из окна.

Ворон! Снова прилетел!

— Каррр! — повторил он и, залетев, в мое окно приземлился на заднем подлокотнике кровати.

— Эм-м-м…привет!

— Каррр!

— Прости, но я тебя не понимаю.

Мне показалось, наверное, но птица закатила глаза. Может глюк?

Для непонятливых (для меня) животное решило с помощью прыжков перебраться на мой живот, чтобы все объяснить.

— Каррр!

— Эх, ну, я…

Птица уткнулась своей головой мне в руку.

— Дура! Наша связь еще пока слаба! Конечно, ты меня не понимаешь.

Эй, это он сейчас меня оскорбил? Вороноподобные меня оскорбило!? Нет, так не пойдет!

— Слушай, петушок, откуда мне это знать? Я тебя второй раз в жизни увидела!

— Ну, ты же магиня…

— И что? А ты ворон. Но я же тебе этого не говорю. Да и никудышная из меня магиня…

— Нормальная, наверстаешь. А вот знания нужно подтянуть.

— Так. Что-то мы начали не с того. Как тебя зовут?

Птица задумчиво посмотрела на потолок.

— Ну, это уже тебе решать, кем я буду в этой жизни.

— Мне?

— Ага!

— Хорошо-о-о-о… — улыбнулась я. — Будешь…Роном!

— Да ты мисс оригинальность!

— Не нравится, улетай!

— Нравится, нравится…

— То-то же! И спасибо…за то что меня спас.

— Это мой долг, — серьезно произнес Рон, а я его погладила по нежной головке.

***

Тем временем

Шрам, кабинет королевы

— Многоуважаемый придворный маг, я о вас много наслышана.

— И что же вы обо мне слышали? — смешливо спросил мужчина и опустился в кресло.

— О, поверьте, много интересного…Особенно мне понравились моменты, где вас описывали хищным, беспощадным и могущественным. Согласитесь, превосходные качества?

— Что ж, мне льстят ваши комплименты. Но вы явно меня пригласили не для того, чтобы мной восхищаться?

Королева коварно улыбнулась и изящно опустила голову на маленький нежный кулачок.

— Ах, какой вы догадливый! Это еще один плюсик в вашу богатую биографию. Но да, вы правы, я вас пригласила по другой причине. Насколько знаю, вам нужна девчонка, эта омерзительная принцесошка. Судя по всему, Его Святейшество не горит желанием надолго оставлять жертву живой. Я права?

— Определенно. Но вам-то это зачем?

— Все просто. Мне нужен трон. Раньше у меня была только одна помеха в виде моего мужа, которая давно уже перестала ей быть. Еще чуть-чуть и власть была бы в моих руках, но объявилась это тряпье и испортило все планы.

— Почему вы решили, что король не может быть для вас соперником?

— Мой муж глупец, его сердце захватила тьма. А я и есть Тьма…Из него никудышный правитель.

— Что ж, — усмехнулся маг, — забавно! Что же вы хотите от меня?

— Ничего особенного, — резкий наклон к мужчине и безумный взгляд на красивые черты лица, — мне нужно, чтобы вы помогли мне заполучить трон…

— И как же я должен это сделать?

— Убей ее или увези куда-нибудь подальше отсюда и потом убей. Эта девчонка не должна помещать больше моим планам.

— И что же мне за это будет?

— Хм, — выпрямилась женщина, — желанная добыча и…ключ от тайных архивов дворцовой библиотеки.

А королева дает более выгодный приз, чем правитель.

— Превосходно, — довольная улыбка, — я согласен.

— Мне очень приятно с вами иметь дело, Его Святейшество! Это нужно сделать во время завтрашнего праздника, пока все будут увлечены напиткам, едой и танцами.

— Отлично. Все будет исполнено.

В глазах мага засветилось хищное желание поскорее заполучить жертву.

Глава 15

Катерина, загородное поместье

Летнее солнцестояние. Как выяснилось, это необычный праздник. Он посвящен небесному светилу-Солнцу, которое освящает днем весь наш мир. Никто не знает, что оно из себя представляет, но все равно считается великим даром для людей.

Сейчас мало кто верит в особую силу Солнца, скорее всего праздник отмечают, потому что это традиция наших предков. Больше придерживаются того, что светило-большой раскалённый шар, который находится во Фрае и крутится вокруг нашей плэты.

Простой народ перестал верить в сказки, поэтому Летнее солнцестояние никто не празднует. Но высший свет не хочет про него забывать. Интересно, почему? Что в нем особенного, что его отмечает верхушка? Может, в этот день они подзаряжаются силой? Или просто так нравиться наблюдать за небом?

По традиции все высокородные обитатели дворца переезжают в загородный дом короля, где и происходит пиршество. Слуги наряжают сад красивыми яркими лентами, маленькими колокольчиками с…алмазами, ловцами снов (зачем?), цветными шторами с золотым рисунком и какими-то перьями. В общем, все красочно и странно. Что-то во дворце слишком шикуют. Алмазы, золото…Мда.

В этот день женщины должны надевать не пышные платья в пол с открытыми плечами светлых и ярких тонов (и это происходит один раз в год), подходящими по цветовой контраст праздника. Мужчины же были обязаны приходить в оранжевых или желтых камзолах (у них все строже). Ну, наконец-то, хоть что-то новое, а то эти бледные тона на девушках мне скоро будут сниться в кошмарах!

Так вот, в день Летнего солнцестояния рано утром мы отправились в загородный дом. Мне, к сожалению, пришлось ехать в карете, так как платье не подходило к верховой езде. Как же не вовремя мне пихнули его! В последний момент, чтобы не смогла найти другой наряд. Вот же хитрые жабы!

Клай сказал, что ему нравиться, в нем я похожа на мое любимое клубничное пирожное. Тьфу! Он издевается что ли? Мне и так неприятно, что чувствую себя сладостью, так он решил подсолить! Тьфу! Подсластить…Ай, не важно!

Всю дорогу была не в настроении. Быть безешкой мне не нравилось!

В карете было не комфортно-никогда в них не ездила. Я привыкла либо ходить пешком, либо ехать верхом на лошади. Ну, что за день!

И с кем же поехала в карете? Конечно же, с королевой и принцессой! Меня что добить хотят? Я же так хотела, чтобы все дорогу на меня косились острые взгляды и смотрели враждебные лица!

Дорога была не долгой, где-то час езды. Но мучительной.

Когда нас выпустили на свежий воздух, я, как ненормальная, стала жадно его глотала. Слишком много перед этим надышалась яда. Свобода! Но ненадолго…

— Катерина, — обратился ко мне Клай, — постарайся все торжество быть со мной, не известно, что может произойти.

— Хорошо.

Но в своем ответе была не уверена.

Нас проводили в большой двухэтажный мраморный особняк. Ну, что можно о нем сказать? Он шикарен! Как и все, что принадлежит королевской семье. Мне предоставили большую просторную комнату.

Все оставшиеся часы до праздника провела в ней. Конечно, мне хотелось погулять на свежем воздухе в великолепном саду, но так было безопаснее.

Мне было скучно, поэтому решила немного вздремнуть в кресле-больше никаких развлечений не предоставили. Печально.

Я не заметила, как приблизился вечер. Пора было спускаться.

За мной никто не пришел, значит, пойду сама. Надеюсь, не заблужусь.

Сад. Как он прекрасен! Золотые маленькие огненные фонари были развешаны на деревьях, небольшие уютные столики с закусками стояли неподалеку, искусные фонтаны переливались в лучах заката. Посередине этой красоты расположился белая сцена с резным фасадом, на котором уже стояли господа и дамы.

Судя по всему, я успела вовремя-король только вставал со своего лесного трона из листьев и лиан, чтобы произнести торжественную речь.

Его наряд сегодня впервые оказался светлых тонов: темно-оранжевый камзол с серебряным орнаментом, белая легкая хлопковая рубашка, кровавого цвета штаны и милая шляпка с перьями, что совершенно не сочеталась образом грозного и страшного правителя.

В руках он держал игристое вино, а в другой желто-красную ленту.

— Уважаемые дамы и господа, сегодня мы собрались, чтобы отметить замечательный праздник Летнего солнцестояние! Каждый из нас знает традиции, поэтому сегодня я, как правитель Королевства Света, привяжу эту ленту, — он поднял ее вверх, чтобы показать ее зрителям, — на дерево мира, для того…

Его речь резко оборвалась. На лице у него отразилось удивление и…боль. Упала лента. Пролился бокал с вином, и багровые капли потекли по праздничному костюму правителя.

Никто не понимал причины столь больших перемен.

Но потом, когда тело медленно начало оседать на землю, все стало ясно…В спине у короля торчала стрела, которая почти полностью вошла в плоть.

Кто-то истошно закричал. В саду началась суматоха. Гости бегали по всей территории, пытаясь где-то скрыться.

Я же продолжала стоять на месте и смотреть на алое пятно на спине и острый конец смертельной стрелы. У меня не было сомнений, что правитель умер: оружие насквозь пронзило его сердце.

Что же это получается? Король мертв, а значит, трон достанется…мне? Нет! Нет! Нет! Я не хотела таким способом заполучить власть! Это жестоко! И ужасно…Смерть ужасна…

***

Шрам, загородное поместье

Совсем скоро должен был начаться пир. Это было отличной возможностью украсть принцессу. Пока никто не будет смотреть, он подсыпет ей в напиток сонное зелье, а после спрячет тело в уже ждущей карете. План был отличный. Поскорее бы к нему приступить!

Но что-то пошло не так.

Король не успел закончить свою речь, как его пронзила стрела. Она кажется ему знакомой…Северяне. Это их стрела.

Черт! А они что здесь делают!? Он с королевой так не договаривались!

Хотя…к бесу все! Ему нужна девчонка. Остальное не его проблемы!

Мужчина не знал, что задумал его король, но это сейчас не важно. У мага была другая цель. Поймать принцессу…

***

Катерина, загородное поместье

Град из стел окружал меня. Но я по-прежнему не могла шевельнуться и смотрела на убитое тело короля.

Из леса стали появляться люди в шкурах животных с лысыми головами и страшными узорами на лицах и телах, выполненные…кровью.

Все внутри меня наполнилось омерзением и…животным страхом…Страхом, который ощущает дикое существо перед тем, как его убьет охотник…

Я так сильно залюбовалась ужасным зрелищем, что не заметила, как одна стрела направилась прямо на меня. Пыталась пошевелить своим телом, но оно отказывалось мне подчиняться. Ну же, давай!

Еще чуть-чуть и мое лицо пронзит острое оружие…Пять метров…Три метра…Метр…

— Пригнись, дура! — кто-то сказал и резко меня отдернул к земле.

Я настолько была в шоке от происходящего, что не стразу смогла разобрать, что это сейчас было. Повернулась на своего спасителя и увидела…Шрама.

Быстро сработал условный рефлекс-я попыталась отобрать свою руку у врага.

— Нет уж, девчонка! Теперь ты от меня не уйдешь! — хищно улыбнулся мужчина и покрепче взял мой локоть.

Я не собиралась сдаваться. Он меня никогда не получит!

— Никогда! — воинственно крикнула и свободной рукой ударил его в живот.

Хватка ослабла, и я отбежала от него.

— Стоять, ТВАРЬ!

Мужчина быстро пришел в норму и был готов на меня напасть.

Нет! Я сильнее!

В моих руках появился меч. В ночном свете он переливался синевой, что показывала его древнюю мощь.

— Что ж, — усмехнулся Шрам, — если хочешь битвы, будет тебе битва!

Подняла меч на готове.

В руке мага материализовался темный сгусток в форме оружия. Заклинание Смерти!

Что же мне делать!?

Враг начал наступать, но я не собиралась сдаваться.

Удар. Лязг мечей. Еще удар. Удар. Разъярённое рычание мага. Мое сопротивление его бесило. А для меня это стало надеждой на жизнь.

Выпад. Удар. Мой меч слегка проходит рядом с лицо Шрама. На этом месте остается неглубокий красный порез.

— Ты за это поплачешься, ТВАРЬ!

— Это мы еще посмотрим, Шра-а-амик! — мне нравилось его злить, так битва становилась еще острее.

Ненавистный взгляд на меня. Резкий взмах руки. И острый меч направляется на мое лицо.

Я не знаю почему, но реакция бы заторможена, и не сумела вовремя выставить защиту.

Еще чуть-чуть и моя жизнь оборвется…

— Не-е-ет! — закричали откуда-то и передо мной встала фигура мужчины. Клай! О, Небеса! Это Клай!

— Ты не посмеешь этого сделать! — выкрикнул он, удерживая натиск врага. — Катерина беги!

— Но Клай…

— Я сказал-БЕГИ!

Я, как угорелая, подскочила со своего места и побежала в лес. Мой разум велел остаться с другом и помочь ему, но тело не желало его слушать и действовало, как считало правильным.

Поэтому я сейчас бежала в темный мрачный лес…

Бежала, не разбирая дороги. Отбивалась от ненавистных мне сейчас веток и листьев. Куда бежала, было неясно. Главное не останавливаться.

Перед глазами все мутно. Но все же смогла разглядеть неясный лунный свет. Судя по всему, там могла быть небольшая поляна. Побежала в том направлении.

Мне оставалось всего чуть-чуть. Лишь только обойти дерево. Как наткнулась на что-то твердое и холодное, и это было не растение. Медленно подняла голову и увидела…ноги. Человеческие ноги…Взгляд пошел дальше. А там…труп. Труп женщины…

Мое тело сковал страх. Передо мной висел труп невинного создания с прожжённым отверстием в районе сердца.

Решила посмотреть на поляну…А она полна таких же трупов…Тела висели без одежды и с огромными дымящимися дырками…Здесь были не только женщины, но и мужчины…

Меня стала бить мелкая дрожь. Колени не хотели слушаться. Ноги подкосились, и я упала на землю. Мое лицо изображало страх, но из глаз не лились слезы, будто боялись… смерти.

Смерть…Везде была смерть…

Послышались тяжелые быстрые шаги. Кто-то сзади подбежал и замер. Мне было все равно кто это. Мой мозг отказывался что-либо воспринимать.

— Катерина! — неуверенно погладили по плечу, — вставай, нам нужно идти.

Генрилд. Это был он.

Мужчина все понял…

Я не могла встать, мое тело не хотело подавать признаки жизни.

Генрилд меня, как маленькую девочку, подхватил за локти и кое-как поставил на землю.

— Пошли…

И вдруг очнулась. И вспомнила про…Клая. Если это сделали с ни в чем невиновными людьми, то что станет с моим другом, который меня защитил?

— Нет! — воскликнула я. — Там…Клай…он…помощь…там…

— Тише, деточка. Все будет хорошо.

— Клай…

— Я тебя понимаю, но мы сейчас не сможем ему помочь, тебе нужно бежать.

Что? Что он такое говорит!? Генрилд же его отец! А он…

— Как ты можешь такое говорить! — повернула голову к нему. — Клай твой сын! Ему нужна помощь!

— Катерина….

— Клай!

Мне не хотелось больше его слушать, поэтому я вырвалась и побежала в обратном направлении.

Как снова попала в сад не помню. Запомнился лишь тот момент, когда…грудь Клая пронзил магический меч Шрама.

И все. Мир поплыл вокруг меня…

Он…Он…

Послышались заливные рыдания и истошный вопль. Откуда? Неужели я?

О, Небеса!

Я спиной почувствовала, как позади остановился Генрилд. Мужчина также наблюдал за страшной картиной, которая открылась перед нами. Тело Кларенсона, лежащие на земле и неиздовавшее не единого признака жизни. Только кровь тихо лилась из его груди.

Я ощутила, как на мое плечо упала слеза, слеза отца, у которого погиб сын.

— Катерина, — без эмоционально произнес он, — пойдем. Нам нужно спрятаться.

Как можно иметь такую стальную выдержку?

Я с трудом встала с земли, и мы побежали снова в лес.

Но за нами оказалась погоня…Северяне…

Трое мужчин в отвратительной одежде из шкур убитых животных активно приближались к нам.

— Неподалеку есть река, там сможем спрятаться, — вдруг тихо произнес маг.

Я неуверенно кивнула и молча последовала за ним.

Оставалось совсем немного до цели, но острая стрела пролетела мимо моего лица и впилась в ствол дерева. Растерянно на нее взглянула.

Она стала нашим толчком. Мы усилили бег.

Смогли остановиться только, когда добежали до реки. Она оказалась очень широкой и, судя по всему, и глубокой.

Повернулась назад. Никого. Мы оторвались. Но еще пока рано радоваться.

— Прыгай в воду! — приказал Генрилд.

— Но…

— Прыгай, немедленно! Если хочешь жить!

Я выполнила приказ, и два тела плавно начало тонуть в водном пространстве.

Эпилог

Судьба. Все решает судьба. Когда человек об этом слышит, он перестает действовать и «плывет по течению». Даже если ему уготовано в скором времени умереть.

Но это не правильный подход. Да, судьба есть, и она видит всю нашу жизнь. Однако лишь человеку решать, кем становиться: трупом или повелителем.

«Мы и так это все знаем!»-скажите вы. Я понимаю. Я это все прекрасно понимаю. Просто мне хотелось напомнить вам, чтобы вы НИКОГДА не отчаивались и шли дальше.

Вернемся к Катерине. Ей уготовано стать королевой. Ну, что если это произойдет не скоро? Не тогда, когда мы с вами надеялись? Предположим через два десятка лет. Что вы на это скажите? Судьба? Или ее решение?

Это судьба. И, к сожалению, только через несколько лет героиня сможет принять самостоятельное решение и пойти наперекор всему, во что верила. Измениться до неузнаваемости. Найти и потерять себя.

***

Река успокоилась и остановилась. Все затихло: деревья, ветер, трава…Все…

Только небольшая рябь прошлась по гладкой поверхности. Сначала появилась мохнатая макушка, потом лоб и вся голова. Постепенно из воды стала появляться фигура мужчины. Она была сгорбленной и мокрой. Тело дрожало, а челюсть издавала звуки марша.

В руках он держал…младенца.

Маленького ребенка…Спящего…Такого безмятежного…

— Теперь все будет хорошо, — пробормотал мужчина, — все будет хорошо…

Младенец ничего на это не ответил и продолжил сладко дремать.

Фигура выбралась из воды и, укутав ребенка в мокрую кофту, направилась в сторону леса, который покорно склонил ветви перед своей истинной королевой.

Больше книг на сайте - Knigoed.net