— Вы только смотрите, — продолжал Дюк, — скажем, дома… Нас-то ведь прямо за негодяев считают, ни говорить, ни слушать не хотят. Хотя и есть такая пословица, что не пойманный не вор, но каково нам-то?.. Тоже матросы — они хотя и не верят, но и у них к нам веры нету… А Митрич — вот хотя сегодня, — того и гляди скажет, что, мол, не дам вам больше фрукту грузить. Вот, ребята, я, значит, думал и говорю: не выловить им, то-есть, хулиганов. А у меня на этот счет и насчет пятна заметано. Покажем, братцы, всем, кто они, бандиты такие… А?

— Покажем! — заорал Сенька.

— И я маленько знаю, — обрадовался Петюшка-Хвост.

— Гы!.. А я видел, — вспомнил Митька-Курносый.

А Ванька-Беспалый махнул рукой и завопил:

— Тише, чертушки!..

И собравшись тесно в кружок, Рыжие занялись обсуждением плана. Говорили шепотом и временами смотрели кругом, по берегу, — не слушает ли кто?

Хулиганы продолжали работу. Комитет выставлял посты, следил за подозрительными, не оставляя без внимания и арбузников. Арбузники следили за комитетом, следили за постами, следили за всем и за всеми. После работ они долго совещались, а вечером, как тени, бродили по городу.

Хулиганы словно ничего не замечали. Они забрались в помещение комсомольского укома, перевернули столы, связали сторожа, чернилами полили пол, вышвырнули из ящиков и шкапов деловые бумаги, сорвали со стен плакаты, портреты, диаграммы, и, уходя, на двери оставили лист с клеймом.

У книжного магазина, почти в центре города, разбили витрину, вытащили книги, свалили тут же, на мостовой, в кучу, подожгли и скрылись. Ограбили кассу кино-театра. Утащили из будки кино-механика две коробки лент.

Город потерял терпение. Хулиганы должны быть пойманы. С хулиганами нужно покончить. Комитет охраны и милиция сделались мишенью для насмешек. Члены комитета потеряли покой, сон и силы. Они были не в состоянии выносить дольше издевательства сограждан и наглость хулиганов. Участь всех подозрительных, а в том числе и банды Рыжего Дюка была решена. Виноваты или не виноваты — все равно. Во имя общественного спокойствия комитет решил очистить город и временно изъять неблагонадежных.

Над рекой поднимался серебристый туман, когда члены комитета делали утренний обход. Дойдя до дома Рыжего Дюка, они остановились и настойчиво постучались. Во дворе недовольно залаял разбуженный пес, и показалось сонное, недовольное лицо тетушки.

— Нам бы вашего племянника, — сказал член комитета, железнодорожный телеграфист.

Тетушка побледнела.

Она отворила и повела телеграфиста и других членов комитета на сеновал, где спал Дюк. Но такового на сеновале не оказалось. Одиноко валялись сапоги Дюка, его подушка, одеяло, и стояла складная кровать.

Телеграфист зажег электрический фонарик и осветил темные углы. Хлам, пыль, паутина.

— Где он? — Телеграфист торжествующе взглянул на своих товарищей. — Где он? — обратился он к тетке Дюка. — Где ваш рыжий бандит, терроризирующий спокойный город, терзающий честных, достойных граждан?.. Клянусь, я с первых минут организации и деятельности комитета охраны направил все главные силы комитета на разоблачение наглой шайки мощных преступников. Я знал, я предвидел такой конец. В глазах вашего — да-с, в глазах вашего племянничка, в его рыжих космах, я всегда читал истину… Да-с, истину! — заорал телеграфист, одну руку запрятав в карман, а другую, с зажженным электрическим фонарем, — тыча под самый нос обалдевшей тетки.

— Признавайтесь, черт возьми! Куда вы его запрятали?.. Я никого не пощажу. Я оправдаю доверие города. Признавайтесь!

Не только тетке, но и спутникам телеграфиста сделалось жутко. А тетушка Дюка совершенно растерялась и, беспокойно вращая глазами, прижалась ослабевшим телом к выступу деревянной стены.

Любуясь собой и наслаждаясь воцарившейся полной тишиной, телеграфист замер, и только шум шагов во дворе и голоса вернули его к действительности.

— Ага! Вот и они, — проговорил он хриплым шепотом. — Делаем засаду. Вот сюда!.. Вы станете вот здесь. Тс… тс… тс… Они в наших руках.

Тетушка собрала остатки сил и мелкими, кроткими движениями начала быстро креститься.

— Спаси и помилуй!.. Спаси и помилуй!.. Святый крепкий, святый бессмертный, спаси и помилуй, спаси…

— Эй, вы там, сыщики-«пинкертоиы»! Нечего вам дурака-то валять. Слезайте живенько да идем! По всему городу искали — небось, надоело: и нам отдых знать нужно… Хоть вы и комитетчики, да нам наплевать.

Телеграфист потушил фонарик. Тетка продолжала шепелявить бессвязные молитвы.

— Ну, вы! Так идете или нет?

— Дюк! Вот ей богу, пресвятая богородица, — Рыжий Дюк! Вот те крест — он самый.

Тетушка упала на колени и, вытянув вперед руки, легла туловищем на пол.

Телеграфист, услышав, что Дюк, а не кто другой, на дворе, громко крикнул:

— Именем комитета охраны и действия, облеченного властью городом и уездной милицией, — арестую вас. Прошу немедленно взять, — сказал он своим сотрудникам.

— Брось шебушить, — нечего трепаться, парень! Говорят вам, хоть вы и комитетчики, а лезьте скорей вниз.

Когда телеграфист и другие члены комитета спустились с сеновала, то, кроме Дюка и нескольких ребят из его банды, они увидели красные околыши милиционеров.

— Ага, попались, голубчики! Довольно. Я говорил…

Но телеграфист не кончил: его перебил Дюк.

— Хоть и попались, да только не вам. А у вас по усам-то протекло, а в рот — шиш, да и тот без масла…

— Да, товарищи, — загудел бас старшего милиционера, — вам, как вы есть из комитета, надлежит с нами…

Ватага вышла на улицу и исчезла в уличках. Телеграфист и другие с ним упорно не могли понять, в чем же собственно дело? Тетушка взывала ко всем угодникам.

Дюк повел к вокзалу. На углу, в одноэтажном домике, помещался кооператив работников железнодорожного транспорта. Проходя улицу, комитетчики увидели двух архаровцев из банды Рыжего Дюка и услышали отчаянный грохот.

— Что за шум? — не выдержал телеграфист.

— Ай да «пинкертон», — не знает! — дразнили его ребята.

— Что за шум? — еще раз крикнул телеграфист.

— Шум? Сейчас, — сказал Дюк. — Хоть он и комитетчик, а обождать можно… Товарищ милиционер, вот он, значит, тут.

Милиция прошла в ворота домика. У черного входа дежурили дюковские ребята и лежал связанный парень.

Дверь была заложена на колоду. Внутри ломились к выходу и зверски ругались. Милиционеры вынули револьверы из кобур и отодвинули засов.

Арестованные громилы в масках — сынки городского купечества, молодые купчики, ученики второй ступени, — слезно молили о прощении и даже сдали штамп шайки — квадратный кусок сырой картошки.

— Ну, а как же вы-то выследили их? — допрашивали нашего Дюка.

— Как выследили, так и выследили. Вы в комитете-то уши развесили, а мы тихохонько, тихохонько у кооператива и накрыли. Одного со стремы[5] сняли, а остальных — как мышей в мышеловке. Чик, и все.

Дюковская тетушка приписала счастливое спасение Дюка исключительно своим молитвам. Железнодорожный телеграфист долго не решался смотреть прямо в глаза друзьям и знакомым, краснел от малейших намеков, а при встрече с Рыжим Дюком спешил перейти на другую сторону улицы и делал вид, что его не заметил.

Случалось иногда телеграфисту прогуливаться вечерами по дорожкам городского сада, да днем проходить мимо пристани, и тогда вдогонку ему неслось решительное:

— Пинкертон — сбавил тон! Пинкертон — сбавил тон!

Рыжий Дюк и компания снова обрела покой. Лица горожан встречали сорванцов приветливой улыбкой, матросы хлопали по спине и предлагали «на радостях» раскурить цыгарку. Митрич, распределявший работу по погрузке фруктов, «не воротил носа».

Только отцы «влипших в дело» хулиганов затаили злобу против «Рыжих».

Дома Рыжий Дюк старался жить мирно, держаться тише и не ругаться с теткой.

По субботам мать и отец приезжали с линии, и тетка докладывала родителям о поведении брата и сестры, — брата главным образом.

Тетка наводила, вернее, старалась привести Рыжего Дюка в христианскую веру и затянуть его в церковь послушать слова божьего.

Рыжий Дюк в такие минуты демонстративно ловил мух, долго и трудолюбиво, зевал и чесал заскорузлую пятку.

Сестра подготавливала брата ко вступлению в комсомол. Она действовала более осторожно. Опыт с беседами на такие темы не привел к нужным результатам: Рыжий Дюк уверял, что он и без девчонки обойдется. Сестра оставляла книги на столе, рассчитывая на любопытство, и предварительно говорила:

— Тетя, посмотрите, чтобы Дюк не стянул моих книг.

Рыжий Дюк, конечно, тянул их и прочитывал.

С течением времени и с увеличением числа книг, которые ему запрещали брать, Дюк степенел. Битвы стали происходить значительно реже, но до конца было еще очень далеко.

С чистенькими буржуйчиками Рыжий Дюк встречался лицом к лицу, кулаком к кулаку, ногой к ноге. Комсомольцы относились к нему покровительственно-небрежно, зная и помня о нем из-за его сестры активной работницы комсомола.

Пионеров Дюк презирал, как молокососов, а покровительственного отношения не терпел.

Компанию Рыжего привлекали физкультурники городка, относившиеся к ней так же, как и комсомольцы, т. е. покровительственно-небрежно; поэтому они не пользовались популярностью среди арбузников.

На неотделанной еще площадке доморощенного стадиона несколько стоически настроенных молодых людей, одинаково гордых и уязвленных вниманием и насмешками, бегали по дорожке и прыгали через веревочку.

А за городком Рыжий Дюк и К⁰ гоняли здоровенный тряпичный мяч, заменявший им футбол, или развлекались тихой дракой с другой организованной бандочкой.

Соседний городок прислал вызов, и председатель совета физкультуры торжественно огласил его в один из теплых тихих вечеров.

Городок вызвал спортсменов на состязание по игре в ручной мяч — баскетбол. Председатель недоуменно разводил руками, ибо он не знал этой игры и состязаться было не под силу. На его счастье в городке на летнем положении пребывал член местного спортивного клуба, комсомолец-вхутемасец, основательно знакомый с этой игрой.