— А давай!

Вот только арбалет оказался непривычно тяжелым и неудобным. Не то, что выстрелить — прицелиться нормально невозможно. Кое-как удержав его в руках, прищуриваясь и метя хоть куда-то, она нажала на спусковой крючок, и болт впился в устланный коврами деревянный пол в паре шагов от неё. Опустим то, что она как бы стреляла в картину.

Адриан рассмеялся и, перезарядив оружие, снова вручил его ей в руки. Сам же встал сзади, показывая, где и как нужно держать. Из-за веса и длины управлять такой громоздкой конструкцией сложно и опытным стрелкам, не говоря уже о девчонке-любительнице.

Аманда же к этому моменту благополучно позабыла об арбалете, так как чувствовала спиной его тепло. И приятное тепло над ухом. И его пальцы на её пальцах, держащих приклад. Дыхание перехватило. Ну, теперь-то понятно, почему он предложил пострелять. Целенаправленно выводил её из зоны комфорта. Теперь-то она невольно заключена в его объятия, а он при этом словно бы и ни причем.

— Ты будешь нажимать на курок? — донесся у уха его голос.

Крышу у Аманды снесло окончательно. Девушка чуть повернула голову, ощущая близкое присутствие его губ.

— Молодец. Хороший ход, — негромко произнесла она.

— Ты это о чём?

Насмешливый голос. Да, да. Сама невинность. Арбалет уже давно потерял цель, и Аманда осторожно выпустила его из рук, забыв о том, что заряженный тот мог и выстрелить сам. Слава богу, мягкие ковры сгладили падение. Сама же она вывернулась в его руках, привстала на цыпочки и прильнула так близко, что чувствовала грудью его учащенное сердцебиение. Или это так билось её собственное.

— Я же сказал, мы до этого ещё дойдем, — попытался воспротивиться Адриан, но очевидно сильно против ничего не имел. Сейчас он и сам себя не контролировал.

— Дойдем, — согласилась девушка, обнимая его за шею и покрывая легкими поцелуями щетинистое лицо. — Мы ещё продолжим выяснять отношения… после.

— Тогда может…

— Не может, — не дала она договорить. — Заткнись и поцелуй меня.

Что ж, сказано — сделано.

Нужно было видеть лица слуг, которых наутро попросили либо выломать дверь, либо отыскать в траве под дворцом выброшенный ключ. Но ещё больше впечатлилась Кэтрин, когда Аманда и Адриан вышли из комнаты вместе. Невыспавшиеся и весьма довольные. Довольные, но при этом держащиеся друг от друга поодаль. Их безмолвное соревнование продолжалось. Ночью была лишь короткая передышка.

Королева Лира обеспечила гостей шикарным завтраком, припасами в дорогу и заранее подготовленным транспортом. И теперь пять путешественников: Аманда, Адриан, Патрик, Кэтрин и отправившийся с ними Джек, затолкнувшись в достаточно просторную, но вмиг ставшую тесной карету ютились зажатые друг другом. Не пять. Шесть путешественников. Крэс отправился с ними и довольный спал, развалившись на коленках хозяйки.

Сама Кэтрин, прижавшись к Картеру и закинув ноги на единственное свободное пространство близ оконца, с интересом поглядывала на Аманду и Адриана, сидящих по углам и демонстративно смотревших в разные стороны. Патрику, стиснутому между ними, было крайне неуютно, но перебраться на противоположное место ему не дали. Кэтрин отлично сидела, и тесниться не собиралась. Щуплик бухтел, ворчал, надувал губы, но послушно оставался на месте.

— Я не поняла, — не выдержала ведьма, продолжая разглядывать горе-любовников. — Вы вроде как выяснили отношения, да? Тогда чего опять носы позадирали?

— Ничего мы не выяснили, — покачала головой Аманда, отодвигая шторку, чтобы полюбоваться видом.

— То есть как? — не поняла та. Она недоуменно посмотрела на Адриана. — То есть красные следы на шее результат гнева, а не счастливой ночи?

— Воздержусь от ответа, — ответил тот. Хитрая улыбка и так была ответом. Они немного заигрались в порыве страсти, последствия чего теперь отчетливо проступали у молодого человека на спине и шее в качестве царапин от ногтей.

— Тогда вообще ничего уже не понимаю, — покачала головой Кэтрин. — Вы что, умудрились поругаться в процессе?

Вообще-то да, она почти угадала. Но об этом афишировать никто не стал.

— Всё куда проще, — отмахнулся Адриан. — Кое-кто просто выжидает.

— Чего выжидает? — тут уже подключился Патрик, заинтересованно вскинув голову.

Аманда улыбнулась в окно. Ну да, она ненароком обмолвилась, так что теперь Адриан точно знал, чего ей недоставало для окончания мысленных терзаний. Чтобы, так сказать, сдаться и признать поражение.

— Душещипательного признания в любви, — ответил Адриан.

— И… — не поняла Кэтрин. — Ты просто не умеешь лгать или совесть не позволяет? В чём проблема?

— Принципы, — ответил тот. — Не буду делать того, что от меня ждут.

Патрик закрыл лицо рукой, показывая всё, что он думает о попутчиках. Джек, закинувший на подголовник голову и дремавший, улыбнулся в потолок, а Кэтрин покрутила пальцем у виска.

— Вы ещё более пришибленные на голову, чем мы, — вздохнула она.

— Ну, это же ведь так весело, — передразнил её Адриан.

Поняла та подкол или нет, осталось непонятным, но эту тему благополучно закрыли. Тем более что Аманда случайно заметила на руке у Патрика массивный перстень с темно-коричневым камнем. Раньше она его не видела. Да и сам щуплик не был похож на человека, увлекающегося громоздкими украшениями.

— Это что? — поинтересовалась она.

— Мобильник. Уменьшенная версия, — ответила за него Кэтрин, показывая у себя на среднем пальце точно такой же. Какая же, оказывается, Аманда невнимательная. — Для экстренной связи с алхимиками. Если камень становится белым — созывается срочное собрание. Желтым — тебя хочет видеть начальство. Красным — общая тревога и повышенная осторожность.

— Круто, — почесала лоб девушка. — И у меня тоже такой будет?

— Будет, — пообещала ведьма.

— И много у вас таких фишек?

— Ты даже себе не представляешь…

— Любопытно, — усмехнулась Аманда, повернувшись к Адриану. — Господин Колфинд, к слову: вы ведь не любитель алхимиков. У вас ведь к ним своё особое негативное отношение. Что же изменилось?

— Господин? — отозвался тот, высовывая голову из загораживающего его Патрика. — Вот как мы теперь обращаемся друг к другу?

— Я не услышала ответа, — Аманда тоже подтянулась вперед. Щуплик ещё сильнее вжался в спинку сиденья.

— Как помнится, я тоже много чего не услышал в своё время, — Адриан усмехнулся краешком губ.

— Ненависть за такой короткий срок сменилась симпатией. Должна быть причина.

— И она есть.

— Какая?

— Не догадываешься?

Аманда улыбаясь, покачала головой.

— Нисколько.

— Ребят, может, я всё же пересяду? — жалобно попросил Патрик, пытаясь выскользнуть вперед, но его остановили две руки. Вдобавок Кэтрин с вызовом вытянула ноги на свободном пространстве ещё больше, всем видом показывая, чтобы тот не рыпался.

Щуплик горько вздохнул. Он уже сто раз пожалел, что согласился сопровождать этот кортеж. И без него хватало конвоиров. Лучше бы он остался в цитадели и сейчас спокойненько закапывался бы в архивных манускриптах.

— И всё же? — не унималась Аманда.

— Подумай сама, — целенаправленно дразнил её Адриан.

— Сложно ответить?

— Неужели не очевидно? — вздохнула Кэтрин. — Даже я знаю ответ на вопрос.

— А я хочу, чтобы ответил он! — настаивала Аманда.

— Не уймешься?

Девушка с готовностью закивала головой, показывая, что да. Дорога-то неблизкая. Есть время, чтобы подоставать его. Адриан побеждено закатил глаза.

— Хорошо. Ты, — ответил он и отклонился обратно назад, прячась за худым Патриком.

— Что я? — не поняла Аманда.

— Причина. Ты.

— Что и требовалось доказать, — согласно кивнула Кэтрин.

Аманда довольно улыбнулась про себя, но решила не сдавать позиций. Она знала, что Адриан человек мало эмоциональный и такой же некрасноречивый. Оттого и хотелось помучить его. Но тот уже решил, что с него хватит и сделал вид, что спит, полностью игнорируя любые вопросы. Побившись о неприступную стену, Аманда согласилась принять поражение в этой битве и отстала. На счастье остальных попутчиков.

Следующие несколько часов прошли куда молчаливей. Кэтрин задремала, продолжая утыкаться в Джека, Крэс вообще не собирался издавать признаки жизни, Патрик отыскал в закромах взятого с собой рюкзака книги и ушел в них с головой, Адриан спал или делал вид, что спал, а Аманда пялилась в окно, наблюдая как зеленые деревья сменялись желтыми. Забавно, насколько странна и непредсказуема природа в Эридане.

В Милтоне стояло лето. А в Аланбиле хоть горы и укрывались снегом, на улицах было тепло и по-весеннему свежо. А тут стоило, совсем немного проехать на север, уже вовсю занималась осень. Трава усыпана желтой и красной листвой, а по оконцу моросил легкий дождик, обещающийся, судя по тучам, перейти в ливень. Дуло в щели.

Ливень, разбушевался после полудня, продолжал лить стеной до конечной остановки. Вылезать из кареты совсем не хотелось, но делать-то нечего. Так что путники, расслабленные, сонные и не так давно перекусившие, вылезли наружу, зябко кутаясь в плащи. Адриан сразу же стянул с себя пальто, раскинув его над собой и Амандой подобием шатра. Крэс сердито забрался под манто Кэтрин, суша намокший хвост. Патрик только успевал стряхивать с очков воду, чтобы хоть что-то разглядеть вокруг. Джек недовольно чесал мокрые встопорщенные волосы.

Они стояли недалеко от раскрытых и покосившихся от времени ворот, имеющих скорее опознавательный знак наличия деревни, чем реальную попытку в случае необходимости защитить её. Песчаная дорога раскисла от дождя, и путники утопали в грязи. Хорошо, что Аманда осталась в своем наряде для верховой езды. В длинном платье она бы мигом собрала всю грязь.

Казалось, над деревней кто-то вылил озеро. Лужи приходилось перепрыгивать, норовя подскользнуться и шлепнуться на задницу. Из-за стены дождя сложно разглядеть хоть что-то, но судя по всему, сейчас они единственные мокли на улице. Ни души. Лишь редкие горящие огоньки в окнах домов.