Райан и Аманда задумчиво проводили её взглядом, пытаясь переварить сказанное. Это был какой-то скрытый намек или что? Вот умеет же человек оставлять за собой шлейф неотвеченных вопросов.

— И куда держим курс? — наконец, подал голос Бранд.

— В Эридан, — пожала плечами Аманда. — Ты же туда нас и хотел доставить, верно?

Райан хмыкнул.

— Вот только я сомневаюсь, что вы без сопротивления направитесь во дворец короля.

— И правильно сомневаешься.

Закусив губу, Чейз огляделась. Подкатила ногой лежащий у стены бочонок, перевернула его и вальяжно уселась сверху.

— Знак на спине… — запоздало заметил Бранд.

Неудивительно. Теперь, когда карты были раскрыты, скрытая печать стала явной. Аманда благоразумно не стала ломать комедию. Не отрицать же очевидное? Можно, конечно, попытаться убедить его, что услышанный разговор в пустоши лишь его неудачно разыгравшееся воображение, да и вообще пялящее солнце пустыни никого до добра ещё не доводило… Но кого тут обманывать, верно?

— Узнаешь его, да?

— Ты алхимик.

— Верно. И ты всё равно спас меня. Почему?

— Не знаю.

Разбитая бровь Аманды медленно поползла вверх.

— Не знаешь?

Бранд молчал.

— Он правда не знает, — из люка высунулась голова Тамины. — Военная закалка, всякое такое… первое правило — спасти даму, а потом уже разбираться…

— Ты вроде куда-то шла? — невольно усмехнулась Аманда.

— До сих пор иду, но с вами так любопытно. Кстати, у нас прибавление.

— В каком смысле?

Ответом стали шаги, и взамен скрывшейся головы вещуньи на лестнице появилась пара мужских сапог, а за ними и Адриан целиком. Тамина не отставала, на цыпочках семеня следом. Дела определенно становились всё интересней, зачем же она будет пропускать веселье?

Аманда сердито поджала губы. Адриан то зачем тут? Она хотела поговорить с Брандом наедине, но видимо не получится. Так что вместо этого Чейз устало подперла голову рукой и выжидательно уставилась на любимого. Не очень удобная поза, когда ты, сгорбившись, сидишь на шатком бочонке.

— Неужели передумал и решил об этом сообщить?

Адриан лишь в который раз за сегодня вздохнул. Дураку понятно, о чём шла речь.

— Не надоело?

— Уговаривать или раздражать? — улыбнулась та. — Ни то, ни другое.

— Он почти согласен встретиться с папашей…

Из-за мужского плеча вылезла Тамина и теперь заговорщеским шепотом, который был слышен, скорее всего, и на верхней палубе, тыкала в Адриана пальцем. Тот удивлено покосился на неё, словно только заметил, что она вообще была рядом. После чего с ещё большим недоумением перевёл взгляд на вцепившуюся ему в локоть тонкую женскую ручку. И когда успела?

— Ты тут что забыла?

Вещунья с виноватыми глазками расплылась в улыбке.

— Я тихонько постою, ладно? Никому не буду мешать.

Адриан снова посмотрел на вцепившиеся в него пальцы с облупившимся маникюром.

— Руку убери. Я же предупреждал — отрублю.

Тамина обиженно надулась.

— Какие вы злые. Только и делаете, что угрожаете, — она проворно перекочевала к Аманде. — Лучше тут постою. Тебя я хоть меньше боюсь, чего его.

Бедный Райан наблюдал за всем молчаливо и недоумённо. Какая-то нелепость… Вон, рядом с ним сидит алхимик — опасный преступник. Тот, кого уже многие годы разыскивает королевство. А он и правда, подчиняясь порыву, спас её. По-другому не мог. Тамина права — взращенные рефлексы оказались сильнее.

Тут же стоит человек, убивший его брата. Ещё и непонятная особа, обладающая дьявольскими силами, скачет туда-сюда. И сам он как бы находится в плену, но ощущения пленения не было. А самое ужасное — никто похоже и не думал воспринимать его как угрозу. Стоят тут, решают личные вопросы. Что происходит? Разъяснит ему кто-нибудь?

— Так что на счет меня? Какие планы? — не выдержал Райан.

— А что, боишься? — усмехнулся Адриан. — Расслабься, пока не придумали. Но мы точно не такие изверги как ты, так что ещё поживешь.

— Правда? — презрительно фыркнул тот. — Скажи это моему брату.

А вот теперь Адриан заметно напрягся. Райан слишком многого не знал о своём драгоценном родственничке, да и не хотел, судя по всему. Бесполезно пытаться что-то объяснять тому, кто уверовал в собственную правду и не желает слушать иного.

— Знаешь что… Хотели мы по-хорошему, — Адриан отцепил с пояса знакомые всем кандалы, прихваченные на всякий случай после побега, и красноречиво брякнул ими. — Руки вперед.

— Он же ранен, — скептически глянув на забинтованную руку Райана, заметила Аманда.

— Ничего страшного. Справится.

Их ждал долгий путь до Эридана, но попутный ветер, неспешно стряхивающий с “Пандоры” духоту Хариты скрашивал тянущиеся однообразные будни. Печальней всего приходилось Бранду, никто и не думал освобождать его от оков. С другой стороны, он вполне свободно разгуливал по судну без сопровождения, так что жаловаться на что-то было просто грешно.

Картер с каждой последующей ночью становился всё мрачнее. У них с Кэтрин давно зародилось правило — расставаясь на продолжительное время, они встречались во снах. А тут прошло уже столько дней, но от Моро не приходило никаких вестей. Интуиция никогда не подводила Джека, и сейчас она начинала голосить во всё горло.

Камень на перстне алхимиков продолжал призывно гореть белым, что приводило Аманду в ещё большее недоумение. Хотелось уже, наконец, понять, что же произошло за время их отсутствия, но оставалось лишь ждать. Ускорить ход корабля им было не под силу.

Тамина скучала. Ей было ужасно, просто ужасно тоскливо в замкнутом пространстве посреди бескрайнего моря. Хотя море-то она как раз любила и лишь печально поглядывала в сторону горизонта. Что там творилось в её голове? Кто поймет…

Несколько раз Аманда пыталась выйти с ней на разговор и выпытать что-то дельное, но тщетно. Вещунья многозначительно отмалчивалась или давала такие ответы, от которых только появлялись новые вопросы.

Наконец, показались милые сердцу берега. В Эридане полным ходом шествовало лето, но солнце здесь и в подметки не годилось палящему мучителю южного королевства. На Харитском небосводе за короткое пребывание там не было замечено ни единого облака. Наверное, все тучи решили собраться в Эридане, потому что к тому моменту как “Пандора” причалила к гавани Аланбиля, небо затянулось беспросветной черной. Ночью город ждал ливень.

— Никому не кажется, что что-то изменилось? — Аманда растерянно оглядывалась по сторонам.

Вон в стороне виднеется высокая белоснежная лестница, ведущая ко дворцу королевы Лиры, распростершемуся на возвышенности скалистых гор, в любое время года укрытых снегом. А вот и расположившийся на холмах под водопадами город… который почему-то в такой час будто вымер. Необычно мало прохожих, да и кораблей на пристани немного…

— Да, странно… — Адриан тоже почуял неладное. Несомненно, Аланбиль как и обычно цвел всеми красками, но словно бы… поблек.

— Что ж, миленько. Только вот дождь скоро начнется… — Тамина испуганно покосилась на тучи. — Долго нам идти?

— Не уж то боишься промочить ножки? — усмехнулся Райан.

Теперь, ступив на родные земли, он мог предпринять попытку сбежать, а это было очень некстати. Так что помимо оков, изящно замаскированных накинутым поверх цепей камзолом, с него теперь не сводили глаз Картер и Адриан. Последний, ко всему прочему, периодически постукивал пальцами по арбалету. Красноречивый намёк.

— Ты даже не представляешь как… — ответила на полном серьёзе вещунья.

Непонимающе и озадаченно оглядываясь, компания без проблем добралась до холма, на котором раскинулось незримое поместье алхимиков. Бранду-младшему, разумеется, предусмотрительно завязали глаза. Вести его в тайную цитадель было не самым мудрым решением в принципе, но если пораскинуть мозгами: а что оставалось? Запереть на корабле, чтобы сбежал? Убить?

Нет, они не варвары, какими их считает сам Райан. Убить его они не убьют. Но и отпустить просто так не могут, слишком много тот знает. Так что пускай алхимики сами решат, что делать. В конце концов, можно попросить Кэтрин стереть ему память. Тогда и проблемы решатся.

— Ого… — присвистнула Тамина, когда перед ними из пустоты распахнулись парадные двери, предоставляя на всеобщее обозрение просторный холл. Она даже прошлась в одну и другую сторону, чтобы рассмотреть повнимательнее. Густая зелень, обрыв холма внизу, пасмурное небо и огромные двери посередине. Чистое волшебство. — Вот это да… знала я, конечно, что такое бывает, но увидеть самой…

— Радуйся, что что-то видишь, — пробурчал Райан, в который раз споткнувшийся на ровном месте.

Как оказалось, их ждали. Седовласый магистр Николас, глава ковена алхимиков, с нескрываемым облегчением перестал подпирать плечом резную роскошную лестницу из красного дерева и тревожно осмотрел присутствующих.

— Наконец-то, вы вернулись.

— Эм… — Аманда растерянно поглядела на Тамину и Райана. Кажется, он и не заметил, что в его храм заявились чужаки. Но ведь напомнить о них придётся, верно? — Простите, я сейчас всё объясню…

— Это подождет, — остановил её тот. — Есть дела и поважнее. Королева Лира мертва.

— Что? — всем показалось, что они ослышались.

— Король Эмбер приставил ко дворцу наместника из личной свиты. Теперь он главенствует в городе.

Аманда пока не успела переварить новость о смерти королевы, так что весть о новом наместнике не сильно её озадачила. Хотя по лицу магистра было более чем очевидно, что всё куда сложнее, и озадачиться ой как стоило.

— Нам это чем-то грозит?

— Опасностью разоблачения, — из прохода подобно неприкаянному привидению появился принц Эрмин.

Такой же, каким она запомнила его с их прошлой встречи. Ослепительно белое одеяние. Темные, зачесанные назад волосы. Острые скулы. Только теперь уже он обходился без тщательно выбритой бородки.