Вспомнил я его, когда мы с Вульфом уже вошли под навес и направились к геомантке.

Ба, да это же Эрик! Мы с ним пересекались на Сером пике в самый первый мой день в Артаре. Он мне тогда здорово помог — спас от наседающих дрэков и проводил вверх по склону, показав короткий путь к алтарю Черной черепахи. Кажется, уже целая вечность прошла. Меня он, похоже, и вовсе не узнал.

Я обернулся, пытаясь разглядеть, куда направился старый знакомый, но его уже и след простыл.

— Да будут лета твои долги и обильны под сенью милостивой Деваны, хранительница племени, — поклонившись, витиевато приветствовал геомантку мой спутник.

— Рада видеть тебя, Волк, — сдержанно улыбнулась она. — Теперь ты нечасто появляешься в наших краях.

— Увы, настали неспокойные времена, — вздохнул целитель. — Но раз уж я здесь, то не мог не навестить тебя, Оэнета.

— Ты всегда желанный гость в Джааке, друг мой. Кто же стоит рядом с тобой?

— Моего спутника зовут Мангуст. Мы знакомы недавно, однако он успел показать себя достойным человеком. Он спас меня от нападения диких зверей и при этом не стал проливать лишней крови.

— Это редкость для твоих соплеменников, — покачала головой дау и посмотрела на меня.

Сейчас, вблизи, стало видно, что она куда старше, чем мне показалось поначалу. Однако возраст проявлялся только в морщинках на лице и в серебряных прядях в ее длинных прямых волосах. Взгляд, осанка, фигура, жесты — всего этого годы, казалось, не коснулись. Красавицей колдунью было назвать сложно — все-таки внешность у дау довольно экзотическая. Если сравнивать с расами из реального мира, то что-то среднее между выходцами с африканского континента, азиатами и североамериканскими индейцами. Кожа — кофе с молоком, губы часто полные, на пол-лица, но разрез глаз миндалевидный, нос аккуратный, зачастую с горбинкой.

Я, надеясь, что геомантка не заметит, на пару секунд прикрыл глаза, сосредоточился, проваливаясь в медитацию, и посмотрел на нее иным зрением.

То, что я увидел, поразило меня

Сила. Огромная, кажущаяся немыслимой для такой хрупкой женщины, заставляющая волны Ци завихряться вокруг нее, свиваясь в тугие спирали, и уходить в землю мощными, как столбы корнями. И вместе с тем — никакой угрозы. Спокойная, уверенная мощь, черпаемая напрямую из земли. Та, что может останавливать реки, сминать в труху вековые деревья, гасить любой огонь. Но в то же время — созидать. Быть основой для всего сущего. Стихия Земли во всей красе.

Снова открыв глаза, я невольно улыбнулся. О, да, мне определенно стоило прийти сюда! Теперь, когда я увидел одну из геоманток во плоти, я хотя бы получил представление о том, кого я ищу. И такую мощь я точно смогу почуять в режиме медитации за километр, так же, как Источник чистой Ци или алтарь стихии. А это уже какой-никакой инструмент. Конечно, все равно получаются поиски иголки в стоге сена. Но теперь у меня хотя бы есть магнит.

— Что ж, друзья Волка — и мои друзья, — не сводя с меня внимательного взгляда, кивнула Оэнета. — Я вижу скрытые в тебе могучие силы, Мангуст. Надеюсь, что ты применяешь их во благо, а не для сотворения зла. Ты впервые в Джааке?

— Да.

— Добро пожаловать! Туманный волк поручился за тебя. Не подведи же его!

Ваша общая репутация у фракции дау возросла на 100 пунктов. Текущее значение — 42 (Нейтральное). До следующего ранга (Дружелюбие) 958 пунктов. Ваша репутация с племенем Степных тарпанов возросла на 250 пунктов. Текущее значение — 192 (Нейтральное). До следующего ранга (Дружелюбие) 808 пунктов. Внимание: повышение репутации вызвано рекомендацией со стороны другого игрока. В ближайшие 7 игровых суток (учитывается только время онлайн) изменения вашей репутации с дау будут происходить с коэффициентом х2, а 25 % полученной репутации будут засчитываться и вашему поручителю.

— Я постараюсь, — сдержано поклонился я.

Интересно, где же это я успел накосячить перед дау, раз репутацию пришлось вытягивать из отрицательных значений? Ладно, неважно. Вульф меня здорово выручил.

— Буду рада видеть вас обоих вечером. Вы ведь останетесь на Закатную песнь? Сможете получить благословение Деваны вместе со всеми жителями Джааки.

— Прости, Оэнета, мы ненадолго, — не стал давать ложной надежды Вульф.

— Как, впрочем, и всегда, — грустно улыбнулась геомантка. — Беспокойное племя.

— Что ж, как видишь, я выполнил обещание, — сказал мне Туманный волк спустя несколько минут, когда мы, наконец, вышли из-под навеса после небольшой беседы и пары порций местной выпивки. На вкус хваленый мескаль дау оказался крепким и весьма своеобразным. Но я уже в этом плане был подготовлен — по сравнению с пойлом Дока любая сивуха воспринимается, как детский компотик.

— Я оценил. Кстати, раз уж ты в такой чести у местных геоманток — может, напрямую расспросить их, куда запропастилась Анаана?

— Я пробовал.

— И?

— И чуть не перестал быть другом племени. Хранительницы старательно избегают этой темы. Хотя, кажется, что-то знают… Ох, нечисто что-то с этим исчезновением.

— То есть версию с обычным багом можно списывать сразу?

— Не знаю, как у тебя, а у меня такой версии и не было. В Артаре не бывает багов в том смысле, который мы привыкли вкладывать в это слово. Если что-то идет вразрез с замыслом разработчиков или админов — значит, на это есть конкретная причина. И это скорее они где-то облажались, а не система сбоит. Законы и взаимосвязи, на основе которых работает этот мир, куда сложнее и гибче программных скриптов.

— Ну да, ну да. Не нужно путать эйдетические технологии с цифровыми.

Что-то в последнее время я все чаще слышу эту мысль. Причем от самых разных людей.

— Верно, — согласился Вульф. — Иногда мне вообще кажется, что вся эта система, созданная для нас, игроков — с прокачкой, квестами, воскрешениями, данжами и прочей шелухой — просто неуклюжая и громоздкая надстройка, которую насильно втиснули во вполне самодостаточный мир.

Он отвернулся, задумчиво рассматривая дау, потихоньку собирающихся вокруг Красной скалы. На фоне синего неба его внушительный профиль темнел, будто аверс на какой-нибудь старинной монете.

— Ну, так что ты решил? — произнес он после минутного молчания. — Каждый сам по себе? Или все-таки объединим усилия?

— Для начала мне нужно к Красной скале. Похоже, ты был прав — у меня не очень много времени.

— А потом?

— Пожалуй, на сегодня с меня хватит. Выдвигаться куда-то на ночь глядя — так себе затея. Если ты не передумал — давай встретимся завтра у менгира возле Кэлауокана. Знаешь, где это?

— Я проходил этот данж. Тебе-то он зачем?

— Одна из целей квеста. Единственная, местоположение которой мне точно известно. Ну, а дальше… Я так понял, наши квесты пересекаются в племени Серого тумана. И у обоих одна и та же загвоздка.

— Анаана.

— Вот именно. Может быть, у тебя уже и идеи есть, где ее искать?

— Может быть, — уклончиво ответил целитель.

— Ну, может, и я чего-нибудь придумаю, — усмехнулся я.

Свои козыри я ему тоже пока открывать не собирался. Пусть он пока не сделал мне ничего плохого, даже наоборот, все же не стоит забывать, что он не просто одинокий странник. Красный легион — серьезная сила. Куда серьезнее, чем просто гильдия игроков, раз уж их даже Молчун не может контролировать. Надо для начала понять, в чем их интерес.

— Спасибо тебе за все, Вульф, — протянул я руку, давая понять, что разговор окончен.

— До завтра, — кивнул он и, перехватив свой посох, ответил на рукопожатие.

Подходящее место у Красной скалы я нашел почти сразу. Вокруг монолита высотой с пятиэтажный дом была вытоптана широкая тропа, в которую, как ручейки в полноводную реку, впадали тропки поменьше. Но сидеть прямо там было бы неудобно — мимо постоянно сновали дау, занимающиеся приготовлениями к вечернему ритуалу. Однако чуть в стороне от самого камня обнаружилось крохотное пустующее возвышение, будто специально созданное для медитаций. По сути, это был просто округлый наполовину вросший в землю валун, разместиться на котором можно было только одному. Но именно для моих целей он подходил идеально. И главное — сами дау на него не претендовали и, кажется, даже обходили стороной.

Когда я расположился на нем, скрестив ноги, и окинул взглядом громаду потрескавшегося, как старый кирпич, камня, меня вдруг проняло. Даже мурашки по спине побежали. Я вдруг понял, что, если легенды ксилаев не врут, и древний пастырь их народа когда-то и правда проповедовал на этом месте, то сидел он ровно там, где сейчас сижу я. Потому что именно с этого ракурса бесформенная глыба Красной скалы обретает величественные очертания. Будто грубо вытесанное из непослушного материала лицо, всматривающееся в небо провалами глазниц.

Я достал полагающиеся для инициации пять жемчужин чистой Ци и просто держал их на раскрытой ладони, прислушиваясь к ощущениям.

Маленькие гладкие шарики, поначалу почти неощутимые, быстро стали тяжелыми, будто свинцовые пули, а затем начали растворяться в воздухе, исходя густыми струями тумана. Я прикрыл глаза, вслушиваясь в доносящиеся издалека, будто из другой реальности, отголоски музыки. Незатейливые трели простенькой хрипловатой флейты, словно бы вырезанной из первого попавшегося стебля тростника, и гулкие, как удары копыт, барабаны. Еще немного — и, кажется, земля подо мной начала подрагивать в такт биению сердца.

Не знаю точно, что заставило меня открыть глаза. Кажется, короткое ощущение полета — будто лифт под ногами дернулся, приходя в движение.

Поначалу было ощущение, что я попал в Туманный чертог. Такая же ровная, поросшая невысокой травой площадка, окутанная настолько плотным туманом, что уже дальше десяти шагов ничего не видно, кроме зыбкой сизой завесы. Но здесь на границе видимости, выглядывая из тумана, будто темные рыбьи спины из мутной воды, высились массивные каменные столбы. Их было восемь и расположены они были двумя группами — четыре по левую руку от меня, четыре по правую.