- Среди нас есть и те, кто полагает людей и иных разумных, если не равными Перворожденным, то всяко имеющими не меньше прав на мир, чем мы. Сторонники равновесия уверены, что, коль люди были созданы, как и орки, и драконы, то миру они необходимы.

Он поставил чайник.

И вытащил тарелки. Достал хлеб, уже разрезанный на куски. Следом появился горшочек с маслом, и другой, куда побольше.

Пироги.

В животе заурчало.

- Есть и те, кто, возможно, и согласен, однако полагает, что не стоит вмешиваться в дела низших рас, что Перворожденным стоит больше внимания уделять собственным проблемам.

- А у вас есть проблемы?

Эль молча развел руками. Ну да… куда ж без проблем-то?

В горшке обнаружилось рагу из кролика. А во втором – картошка, щедро посыпанная зеленью. Масло пахло чесноком. Или это хлеб? Главное, ложилось оно ровным слоем, а я смотрела, как ловко управляется Эль с ножом и раздумывала, как сказать ему… в общем, обо всем.

Или пока не говорить?

Лич с демоном никуда не денутся, а ужин остынет.

- Есть и те, кто полагает, что боги давно покинули мир. И потому не стоит так уж полагаться на них…

Мясо протушилось до той степени, когда куски разваливались на волокна и мешались с плотной вязкой подливой. Макать в нее хлеб было вкусно.

Правда, маслом я его мазать не стала. У эльфов, у них свои вкусы.

- …а стоит гораздо плотнее заняться вопросом человеческой экспансии. Вас слишком много. И с каждым годом становится все больше.

- И это… не нравится?

- Мой дед со стороны матери уверен, что лет через пятьдесят людей станет больше, чем всех прочих рас вместе взятых. А еще через пятьдесят и это число удвоится. А потом…

- Я поняла, - я разломала пирог.

Надо же, ягодный. С малиной и калиной, а потому ароматный до одури и с легкою горчинкой.

- И тогда справиться с вами будет уже невозможно.

- А оно надо, справляться?

Эль пожал плечами и честно сказал:

- Я не знаю. Я… раньше мне люди представлялись, если не врагами, то неразумными детьми, которые по незнанию ли, по… другим причинам, но могут причинять боль.

Могут.

Еще как могут. Порой с немалым удовольствием.

- И возможно, он прав в том, что порой вас стоит… ограничивать.

Стоит.

Соглашусь.

- Но вот… - Эль сунул пальцы в волосы. – Способы… дед… он ратует за существенное снижение вашей численности.

Только кто согласится на подобное добровольно?

- И как он это себе представляет?

- По-разному. Есть… способы… травы… магия… работа с фертильностью, - он покраснел. – Я раньше не лез в его дела. Пойми, мне это было не интересно. Просто слушал кое-какие разговоры… матушка… часто с ним переписывается.

И почему я не удивлена.

- Мои старые друзья, с которыми я служил. Многие думают так же. Но думать – это одно, а делать…

Я отложила пирог.

Встала.

Обошла стол. И встав за спиной мужа, обняла его. Просто обняла.

Эль вздохнул.

- Я не знаю, что из того правда. Есть ли правда вообще или… - от него все-таки пахло лесом и медом, и еще дымом. – На наших территориях давно установлены ограничения. Оказывается. А я не знал. Мне было не интересно. Но… чтобы родить ребенка, нужно получить разрешение.

И я вот не знала.

Мне тоже было мало интересно, как живется людям на эльфийских землях.

- Эксперимент своего рода, но там его поставить можно…

…а здесь люди не слишком обрадуются, если кому-то вздумается диктовать им свои условия.

- Здесь у нас нет власти. Пока нет… это мнение, что… если люди докажут собственную неспособность управлять своим же государством, если станут причиной большой войны…

…это, во-первых, здорово сократит их численность, что лишь порадует отдельно взятых ушастиков. А во-вторых, даст веский повод взять неразумное человечество под опеку со всеми вытекающими.

Как-то лич в подвале и проблемой перестал казаться. А что? Сидит себе тихо, крыс дрессирует, капустку жрет. Не сосед – мечта. В отличие от некоторых.

- Многого мне не расскажут, поскольку…

- Ты взял в жены человека.

- Именно. Мне… намекали, что все еще можно исправить.

Интересно, каким таким чудесным образом? Не тем ли самым, в результате которого у нас… лич завелся?

- Сегодня я говорил с бабушкой.

А волосы у него мягкие.

И легкие.

Тонкие, что нити. Шелковые. Я перебираю пряди, а он сидит, глаза закрыв, и говорит. Устало так. И я чувствую его усталость, как собственную.

- Она уехала, потому что ей не нравится происходящее. Она против вмешательства. Такого вмешательства.

- А что-нибудь… как-нибудь… - я замолчала.

- После смерти Никароэля партия умеренных по сути своей распалась. Тем паче, что его убили как раз-то люди… разбойники… глупая смерть, если подумать.

Если подумать, умной смерти не бывает. Это я точно знаю.

- Вовремя.

- Я тоже об этом подумал. За ухом почешешь?

Почешу.

Отчего б не почесать.

- И главное, своевременная весьма. Многие, кто знал Никароэля, были возмущены…

…и, полагаю, пополнили ряды радикально настроенных эльфов. Ненавижу политику.

- Нам нельзя в Пресветлый лес, - Эль встрепенулся. – Я не уверен, что там безопасно для тебя.

- И что нам делать?

Эль пожал плечами.

Мир спасать.

Очевидно же. Вот только…

- Помощи от ваших ждать не стоит, - это я сказала просто, чтобы беседу поддержать. И за стол вернулась, протянула кусок пирога. – Будешь?

Все-таки на редкость поганая из меня жена вышла. И некромант так себе. И… и вообще.

- Я написал кое-кому из… тех, с кем служил, - пирог Эль взял. – Проблемы людей – это одно, а вот нежить – совсем другое. Если кто-то откроет врата в нижний мир…

И тут я вынуждена была признаться:

- Мы.

- Что?

- Мы откроем, - я поерзала и, заглянув в глаза, сказала: - Так нужно… честно.

…в подвал Эль спустился первым.

Пахло… да как в логове нежити, в которое он превратился, и пахло. Тленом, прахом и грядущими мучениями. Лич устроился на бочке, свернулся калачиком, трогательно сунув когтистые ладошки под щеку. На него забрались крысы, укрыли теплым одеялом почти живой плоти. А те, кому не досталось лича, на шкатулке обжились.

- Да… - только и сказал Эль.

Крысы шевельнулись. Они двигались, копируя движения друг друга, и головы повернули. И оскалились.

- Это мой муж, - сказала я громко.

Демону.

С крысами разговаривать бесполезно, а вот демон, пакость этакая, наверняка меня слышит.

- И его трогать нельзя. Если тронешь, то я… я сама тебя папочке отнесу. А там уж мучайся.

Так себе угроза, но демон поверил.

И крысы улеглись.

Относительно.

- Знаешь, - Эль как-то поежился. – Я его слышу и… ему больно?

Больно.

Он ведь тоже живой. В некотором роде. И демон. А что злой… так демон, да и мне отрезанная рука, если подумать, доброты не прибавила бы.

- Мы заключим сделку, - Эль спустился.

И остановился перед толстым крысюком, шерсть которого была благородно-седа, а на морде застыло выражение легкой брезгливости.

- И откроем врата, - это признание далось мужу не без труда. – Ты заберешь то, что принадлежит тебе, и покинешь мир.

Гнев.

И обида.

Жалоба? Крысюк запищал тонко, нервно, шерсть его поднялась дыбом.

- Те, кто сделал это с тобой, - я присела на корточки. Странно разговаривать с крысой, с другой стороны не менее странно кормить лича капустой. – Давно уже мертвы. А мстить нынешним, которые толком не понимают, что творят, глупо.

Нет, я не называю демона глупцом.

Кто я такая?

Я просто…

- Ты уйдешь, - с нажимом повторил Эль. – И никаких разрушений.

Крысюк повернулся задом.

Короткий, обломанный хвост его, дернулся из стороны в сторону. И замер. Мне даже подумалось, что демон не согласится, что…

- Я думаю, с этого все началось, - я опустилась на ступеньку. В конце концов, я устала, да и место к пафосу не склонно. – Давным-давно… по нашим меркам. По вашим – не знаю.

Давно.

Но не так, чтобы совсем уж давным-давно.

- Моему предку удалось… вызвать демона? Он, наверно, был на редкость талантливым засранцем. Что? Я же знаю, что демона просто так не вызвать. Кровь, боль… жертва. Он предложил сделку.

Обман.

- И взял в залог руку. Как? Понятия не имею.

- Об-б-мн, - лич приподнялся на бочке. Шея его вытянулась, спина прогнулась. Казалось, он с трудом выталкивает из себя звуки. – Он. Обмн. Вр…

- Вор? То есть, он украл руку?

- Дргй в-в-выз-в…

- Кто-то другой вызвал демона? – я поерзала. Вот с подобием человека говорить всяко удобней, чем с крысюком, который по-прежнему сидел ко мне спиной. – Зачем?

- Из-м…ся хтел.

Все же звуки человеческой речи давались личу с трудом.

- Хотел измениться?

- Жть. Длго.

- Долго жить?

- Да, - это лич произнес со вздохом. – Длго-длго… сть бсс…тным.

- Стать бессмертным?

- Крвь… моя… мняет.

- Кровь демона? – я посмотрела на мужа, а тот на меня.

А если…

…то есть, то самое таинственное вещество, которое пытался воссоздать мой бывший, это кровь демона?

- Двно. Льди. Рньше. Часто.

- То есть, люди раньше призывали… и брали кровь? Вашу? А взамен?

- Крвь. Бль. Жретва.

- Жретва, стало быть… - почему-то я не удивилась. Раньше… да, нам говорили, что мир был несколько иным. И маги в нем себя чувствовали куда вольнее, порой и вовсе не обращая внимания на людей простых. Но пара конфликтов.

Война.

И другая.

Закон. Император гарантом благополучия подданных… эпоха расцвета и права… в общем, полагаю, не все считали нынешнюю эпоху такой уж цветущей.

- Твя крвь. Слжить. Длжн пмгать нставнку, - лич говорил все более внятно. – Красть. Кровь. Залог.

…украл кровь, которая нужна была для превращения, а заодно и руку.

Так, подозреваю, на всякий случай.

О том, что случилось с незадачливым темным, и думать не хочется. Полагаю, превращение в лича он не пережил, но оно и к лучшему. Сочувствия во мне не было от слова совсем.

- Спрят-ть. Искть. Плохо.

И демоны могут жаловаться.

- Скажи, а он… не только руку ведь забрал, верно?

Сомневаюсь, что папенька настолько самоуверен, чтобы думать, будто ему под силу одолеть демона.

- Есть ведь что-то еще? Что-то, что поможет управлять тобой, верно?