А ты? — поинтересовалась у Азы, — тоже убила?

— Да, — девушка враз осунулась, — возвращалась с вечеринки. Пьяная. За рулем. Двоих сбила. Я так виновата перед ними. Парень девушку домой провожал. А я их практически у подъезда… В общем, то, что сейчас происходит, я полностью заслужила. Так мне и надо.

Отложив в сторону очередной початок, подошла к подруге, коснулась плеча.

— Не кори себя больше. Этим ты никого не вернешь. Главное, что ты признаешь свою вину, понимаешь, что совершила и раскаиваешься.

— Спасибо, Ди, — всхлипнула девушка, — они ведь мне каждую ночь снятся. Измучилась, сил нет.

— Не знаю, что тебе сказать, — я задумалась, — у каждого из нас свой крест. Думаю, те, кому суждено умереть, так и ли иначе найдут свой конец. Если сможешь, найди силы простить… себя. Ты раскаялась и высокой ценой искупила вину. Жизни это никому не вернет, но, может, станет чуточку легче.

— Я попробую, — в глазах Азы загорелся огонек надежды, — обязательно. Вот увидишь, у меня все получится.

Закончив с ллогами, мы с Азалис отправились на обед. Вместе с нами за столом собрались Дин, Седой и еще трое работников. Остальные обедали позже. Едва успела допить безвкусную водичку гордо именуемую компотом, как Дин поднялся и сделал знак мне и Седому следовать за ним.

От загона для животных пахло специфически, хотя не настолько, чтобы нельзя было терпеть.

— Слушай меня внимательно, — решил провести инструктаж Дин, — к неккери не подходи. Чужаков не любят. Они, вообще, кроме хозяев никого не признают. Дикие слишком и опасные. Сенька вон два месяца им еду таскал. Всего на пару шагов приблизился, а они его на клыки, да копытами.

— Что же это за звери такие?

— Поговаривают, самая настоящая нечисть. Только прирученная. Демоны их из низшего круга призывают. По первой такие голодные да свирепые, не каждый демон подойдет.

— А мы-то как же?

— Мы и не подходим. Кормушка у них отдельная. Сообразишь, когда увидишь. Относительно безопасно. Пока пойдешь со мной. Каждый ллог мне в руки даш. Неккери запах чувствуют. Твой для них чужой. Когда с моим смешается, может, есть и начнут. Если нет, значит, не подходишь.

— О! — только и смогла сказать я. Любопытство так и распирало.

Тем временем, Дин приказал дожидаться снаружи, а сам вошел внутрь загона. В открытую дверь я видела только аккуратно сложенные корзины с ллогами. За время обеда кто-то перетаскал из сарайчика, где мы с Азой их чистили.

— Ди, — позвал мужчина, — можешь заходить. Только не делай резких движений и не кричи.

И не собиралась, — хмыкнула про себя.

Смело вошла внутрь. Первое, что бросилось в глаза, деревянная перегородка высотой в два человеческих роста. Щели между досками были достаточно большими, чтобы просунуть руку. По другую сторону от забора находились кормушки. Дин осторожно просовывал ллоги внутрь, стараясь, чтобы они упали точно в выемку. Только приблизившись к заборчику смогла рассмотреть неккери.

Их было двое. Задержав дыхание, с восторгом и жадностью впитывала необычный облик красавцев. С первого взгляда животные напоминали лошадей. Однако размером значительно превосходили земных. Один из неккери был иссини черного цвета с короткой лоснящейся шерсткой. Роскошная грива спускалась чуть не до земли. На этом сходство заканчивалось. Вместо ушных раковин по три отверстия с каждой стороны. На лобной части зубчатой короной расположились острые наросты. Алые глаза без зрачков смотрелись необычно. А вкупе с клыками, выпущенными из пасти, так, вообще, полная жуть. Широкий круп, мощные ноги, расширяющиеся книзу. К копыту, величиной с десертную тарелку прилагались три когтя. Четвертый — на наружнем сгибе коленного сустава. Хвост кожистый с уплотнением на кисточке.

Второе животное уступало черному в размерах, но не в красоте. Неккери был необыкновенного серебристого цвета. Те немногие лучи, что пробивались сквозь небольшое окошко, заставляли животное сверкать и переливаться.

— Они потрясающие, — прошептала я, — никогда не видела ничего подобного.

— Дык, откуда тебе, — хмыкнул Дин, — еще раз предупреждаю: близко не подходи, зашибут.

Я положила несколько ллогов в кормушку. После Дин просвистел определенным образом, и животные, как по команде подошли к заборчику. Мужчина за шкирку отдернул меня назад.

— Я же сказал, держись подальше.

— Так, перегородка же…

— Дура! Это для неккери не препятствие. Скорее для нас защита. Чтобы не тряслись. Страх они чувствуют только так.

— А я и не боюсь, — гордо передернула плечами.

— Ну-ну, — хмыкнул Дин. — Так, неккери вроде приняли тебя. Видишь, спокойно едят то, что ты положила. Теперь иди на улицу. Как только мы выведем зверей на прогулку, заходишь в загон. Выгребаешь всю солому, что на полу, выносишь вон в тот контейнер, — указал на деревянный ящик, по виду напоминающий мусорный бак, — потом в сарае, — махнул рукой на соседнюю постройку, — набираешь свежей соломы столько, чтобы накрыть пол в загоне. Все. После этого уходишь и дожидаешься меня вон там, — кивнул в сторону коряги у забора. Поняла?

— Чего же тут непонятного?

— Замечательно.

Тут из закрытого сарая, про который мне никто ничего не сказал, донесся странный звук.

— Что там?

— А там, девочка, дикий неккери. К нему, вообще, не приближайся. С ним только вейр Дайрон справиться может. Все, иди. И так с тобой заболтался.

Я послушно отошла в сторонку, наблюдая, как из загона Дин вывел сначала черного неккери, потом серебристого. На свету шкуры животных засверкали еще ярче. И если от серебристого это вполне ожидаемо, то вот от черного…

Его шерсть словно жидкий шелк, струилась и преломлялась от малейшего движения. А перекатывающие при ходьбе мышцы так и приковывали взгляд.

— Красавец, — прошептала я. А неккери всхрапнул и гордо задрал голову, будто услышал, что я сказала. — Еще и с характером. Ну, просто милашка.

Зверь повернул голову в мою сторону и внимательно посмотрел. От взгляда абсолютно красных глаз мне стало не по себе. Даже когда неккери скрылись за воротами, я какое-то время стояла, как столб.

Опомнившись, помчалась в загон. Работы там непочатый край. Если не успею до возвращения Дина, чует моя чуйка, не поздоровится ей. С порученным заданием справилась на удивление быстро.

Что сложного сгрести несвежую солому в кучу, сложить все в тележку и довезти ту до бака? Да после тачки с породой в кратаре, эта показалась невесомой.

Настелив свежей соломы, я послушно устроилась на коряге у забора. На фырчанье и странный стук из-за закрытого загона старалась не обращать внимания. Однако мысли то и дело возвращались к животному.

Интересно, какого он цвета? А роста? Вот бы одним глазком посмотреть, как с ним вейр Дайрон обращается.

Решив все же взглянуть на спрятанное чудо, приблизилась к загону. Внутри подозрительно стихло. Я легко сняла засов и протиснулась в приоткрытую дверь. Пришлось постоять пару минут, пока глаза привыкли к полумраку. Разглядев, наконец, неккери, вновь замерла от восторга.

Золотой! Крупный, гордый, красивый, необыкновенный, — я пожирала его глазами, — разве это чудо может кого-то убить?

Зверь не шевелился и внимательно следил за мной своими яркими оранжевыми глазами.

Ой! — внимательнее присмотревшись, поняла, что передо мной не красавец, а красавица, — надо же было так ошибиться!

А потом я увидела цепи, которыми была опутана лошадка. Вокруг шеи и на каждой ноге находилось по металлическому браслету с острыми шипами на внутренней части. При малейшем движении те ранили животное. Если приглядеться, на шкуре видны темные потеки.

— Бедняжка, — прошептала я, — за что тебя так? Как можно? Тебя и не кормят? — ахнула, увидев, что кормушка находится на таком расстоянии от зверя, что длина цепи не позволяет подойти. — Гады! Кто ж так с живым существом обращается? Солнышко, — обратилась к неккери, — если хочешь, я дам тебе поесть. Только не затопчи меня, ладно?

Неккери фыркнула, но с места не сдвинулась, продолжая гипнотизировать взглядом. Я подтащила кормушку, в которой лежал десяток ллогов, поближе к животному и отошла. Зверь втянул воздух широкими ноздрями и не сдвинулся с места.

Хм, и что это значит? Лошадка спокойно дала мне подойти, а есть не стала.

Вспомнив, что в корзинах, что мы с Азой готовили до обеда еще остались ллоги, выскользнула из загона и помчалась к ним. Принесла столько, сколько уместилось в задранном подоле. Решительно выкинув старые початки, я положила свежих. И только потом вспомнила, что все это время находилась близко к животному. Тихонько взвизгнув, отошла на безопасное расстояние. Удивительно, но Золотце стало спокойно поедать предложенную мной еду.

Ура! Я смогла!

— Золотце, — обратилась к неккери, когда она поела, — может, тебе водички налить?

Чуть на попу не села, когда лошадка кивнула.

Она что, меня понимает? Вот это да!

Не мешкая, помчалась к бочке, стоящей у второго загона, набрала полное ведро воды и потащила его обратно. Не побоялась подойти совсем близко и поставить ведро на земляной пол. Животное хотело наклониться к воде, но тут щипы ошейника впились в кожу, вызвав болезненный стон.

— Да что же это за зверство! — разозлилась окончательно, — давай, милая, я подержу.

Приподняв ведро, поднесла его к клыкастой морде. Вблизи острые зубы выглядели пугающе. Я судорожно сглотнула, на секунду представив, если такая пасть вдруг сомкнется на моей руке или другой части тела. Однако не сдвинулась с места.

— Можно к тебе прикоснуться? — спросила у неккери, когда она напилась.

Получив кивок в подтверждение, осторожно коснулась шерстки. Такая мягкая на ощупь. Просто чудо. Осмелившись, погладила Золотце по шее. Животное вздрогнуло, отшатнулось. Это я случайно задела рану, нанесенную острым шипом.