— Спасибо, — и ушла.

Она вернулась к себе. Дождь стучал по окну, приглашая ее забраться в кресло и читать, но ее разговор с Кеиром крутился в голове. Как глупо, что она не смогла удержать язык за зубами!

Магия строилась на тайнах.

Она отогнала слова Грэм. Нейлан никогда не врала, просто не упоминала то, что не имело значения ни для кого, кроме нее и Зареда.

Она не хотела обвинять Кеира в том, что он навредил Висту. Он бы так не поступил.

Зареда нужно было предупредить, что не все его чары были такими мирными, как он думал, по крайней мере, с цветами. Ему не стоило повторять такое. И ей нужно было сказать ему, что Кеир знал о нем, пока он не узнал от других. Она надеялась, что Заред поймет.

Она схватила плащ.

— Снова в путь, ваше высочество? — сказала Юна с порога… и въехала в гостиную на Величестве, обе блестели от капель дождя.

Нейлан застыла, сжав ладони в хлопке, глядя на дракона, который хорошо себя чувствовал внутри. Голова Величества повернулась с любопытством, и она прошла туда, куда ее направила Юна.

— Я не думала, что она уже готова, — сказала Нейлан. — Хорошо смотритесь.

Юна широко улыбалась. Сидя на драконе, она была выше Нейлан, почти поравнялась с Кеиром.

— Она гениальна, да? Я видела ваших дракончиков, и все знают, как умны драконы-гонцы, но я не думала, что и другие могут учиться.

И все это Юна смогла произнести на одном дыхании.

— Я горжусь тем, что ты рискнула и попробовала что-то новое.

Юна захихикала.

— Думаю, теперь и я девушка-драконша.

— Точно, — сказала Нейлан. — Добро пожаловать в команду.

— Куда пойдете в этот раз?

Тревоги Нейлан обрушились на ее плечи.

— Что такое, ваше высочество?

— Ничего. Все не так, — она смотрела, как Юна ведет Величество по комнате, и в голову пришла идея. — Есть место еще на одного?

— Величество может отнести нас обеих. Куда вы хотите?

— Мне нужно увидеть подмастерье Зареда.

Юна посерьезнела.

— О, конечно. Я все думала, слышали ли вы об этом.

Нейлан нахмурилась.

— О чем?

— Что… мастер Джири умер. Потому вы хотите проведать подмастерье Зареда, да?

Нейлан отпрянула в кресло. Мастер Джири был мертв?

Что еще могло произойти за один день?

Глава восемнадцатая

Плащ Нейлан соскользнул с плеч, она села на стул, глядя на Юну, которая сожалела, что доставила новости о смерти наставника Зареда.

Ужасно. Это могло произойти вскоре после того, как она ушла утром. Она так и не встретила мастера Джири.

— Ваше высочество, вы в порядке? — Юна увела Величество от камина, где она нюхала теплые угли.

Нейлан тряхнула головой и встала.

— Буду в порядке. Я не слышала о мастере Джири. Я готова, как только ты скажешь.

— Простите. Я думала, вы знали, — Юна подцепила плащ Нейлан своей тростью с крюком и опустила на ее плечи. С инвалидной коляски она так делать не могла.

Как только они покинули поместье, Нейлан села за Юной.

— А страж? — спросила Юна.

— Они не успеют за Величеством. Как и лезвиехвост, полагаю, — она заставила себя звучать уверенно ради Юны. — Мы будем в порядке.

Несколько человек, которых они миновали под дождем, с интересом поглядывали на них, не привыкнув видеть каменного дракона на землях замка с двумя женщинами в плащах на спине.

Хотя Величество бежала не во всю силу, она двигалась слишком быстро, чтобы они могли поприветствовать людей, и Нейлан была рада этому. Они прибыли к магазину портного быстро, и Юна подняла Величество на крыльцо.

Нейлан спешилась и прошла к двери, но было заперто. Черт. Почему она не подумала об этом. Конечно, было закрыто. Может, ей стоило пройти к главному дому, но она не была уверена, что Заред жил там. Она постучала в дверь, надеясь, что он остался в мастерской или жил над магазином.

— Попробуйте еще раз, — предложила Юна.

Она так и сделала, заглянула в окно. После пары долгих минут Заред впустил их. В его глазах были шок и усталость.

— Нейлан. Я не ждал, что ты вернешься сегодня, но я рад, — он не был удивлен дракону на крыльце.

— Мне очень жаль, Заред. Я только услышала о мастере Джири.

Он взглянул на Юну и кивнул на комнату.

— Будете чай?

Юна приказала Величеству лечь у двери мастерской. Она вытащила из мешочка на поясе книгу и делала вид, что читает.

Нейлан прошла за Заредом в его мастерскую, оставив штору открытой за собой. Его руки дрожали, пока он нес чашки. Они сели за стол, будто и не расставались с утра. Она опустила руки на его ладони, лежащие на столе. Они были ледяными.

— Знаю, это удар для тебя. Я могу чем-нибудь помочь?

— Я в порядке, — он перевернул ладони и сжал ее руки. — Мастер Джири был добрым, но старым. У него не осталось семьи, так что я разберусь со всем необходимым. Но мне пора вернуться к своему наставнику.

Она убрала руки и сжала чашку. Она ждала больше печали после потрясения на его лице, когда она прибыла.

— Для меня очень важно, — сказал он, — что ты сейчас тут.

— Об этом. Я собиралась сюда, чтобы сказать о моем драконе, но потом узнала о мастере Джири.

Он отклонился и скрестил руки.

— Твой дракон?

— Я не знаю, как много ты знаешь об аконитах, но обычно они могут есть все, даже ядовитые растения, типа ипомей. Вист попробовал цветок из тех, что ты прислал мне к платью, и мы думаем, что из-за твоих чар на них ему стало плохо. Думаю, тебе стоит быть осторожнее с тем, что ты меняешь.

Он нахмурился, щурясь.

— Мы?

— Я отнесла его к целителю Кеиру. Он был…

Заред резко склонился.

— Ты сказала кому-то, что я зачаровал платья?

— Только цветы…

— Как ты могла? — его голос стал выше. — Я тебе доверял, Нейлан. Это должно быть между мной и тобой. Если кто-то узнает…

— Ты можешь тише? Я не называла твое имя, — может, не стоило и называть ему имя Кеира, если на то пошло.

Его стул скрипнул об пол, Заред встал и прошел к камину, скрестив руки. Гнев пылал в его глазах, но он заговорил тихо:

— Я так трудился, чтобы получить такой статус, и я не хочу, чтобы все разрушил жадный дракончик, сующий нос, куда не надо.

Нейлан скрипнула зубами. Вист не был виноват. Заред использовал магию на цветах и остальном.

Он отвернулся от нее и буркнул что-то, похожее на «получили по заслугам».

Он говорил о Висте? Ему всегда не нравился дракончик. Но кто еще? Кто еще пострадал?

Она прикусила губу от внезапной мысли. Он… не переживал из-за смерти мастера Джири.

Заред повернулся к ней, держал в руке иглу для татуировки, а в другой — чернильницу. На его лице была спокойная маска, к которой Нейлан привыкла.

— Я запустил события, поздно отступать. Мой наставник ждет. Пора решать, Нейлан. Ты с нами или против нас?

Холодок пробежал по ее спине, мурашки покалывали ее руки, и это было так внезапно, что стало больно. Загадочный наставник Зареда тоже был волшебником? Она быстро встала, покрутила браслет, который начал жечь кожу.

— Ты не серьезно.

Он взглянул на браслет и ухмыльнулся.

— Присоединяйся ко мне, Нейлан. Это самое простое решение.

И обратного пути не будет, как и предупреждала Грэм.

— Заред, прошу, опусти иголку. Мне все еще нужно время подумать. Я пришла проверить, что ты в порядке.

Он с силой опустил иглу и чернильницу у камина.

— Ты пришла указывать, что мне делать! Как все в моей жизни. Мне это надоело, Нейлан. Теперь я сам себе хозяин.

Она отпрянула на шаг.

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул. Когда он заговорил, его тон стал вкрадчивым.

— Без тебя меня бы тут не было. Я в долгу перед тобой, видишь? Только так я могу отплатить. Ты знаешь, что хочешь этого.

Нейлан было не по себе. Она хотела научиться магии, чтобы помочь Кеиру и ее сестрам, но, похоже, все, кого затрагивала магия, страдали или сходили с ума. Грэм была права. Магия не поможет ни ей, ни кому-то еще. Она найдет другое решение.

А сейчас нужно было уйти от Зареда. Его нестабильное поведение пугало ее.

Она заставила руки оставаться по бокам.

— Заред, ты через многое проходишь, и я уверена, что у тебя миллион дел. Сейчас не время. Прошу. Я надеюсь, ты поймешь это, — она чуть не выпалила «нет».

Он смотрел на нее. О чем он думал?

Долгие минуты спустя он кивнул и налил чай в чистую чашку, осушил ее.

— Точно, — он вытер лоб. — Ты вернешься, когда все будет готово для мастера Джири?

— Да, — хоть она точно придет не одна.

— Хорошо. Я буду ждать, — он улыбнулся. — Я же говорил тебе не терять надежды? И теперь мы оба получим то, чего хотим.

Она слабо улыбнулась в ответ.

— Мне нужно идти, — и она почти выбежала из комнаты.

Глава девятнадцатая

Покинув мастерскую Зареда, Нейлан и Юна поспешили в замок, миновали верхом на Величестве двух потрясенных стражей у дверей. Нейлан хотела проверить состояние Виста, а потом обдумать поведение Зареда.

Помощник Кеира впустил ее к Висту, он был сонным, но реагировал. Помощник даже вместе с ней соорудил из бинтов перевязь. Нейлан опустила Виста туда, выдохнула с дрожью и вытерла мокрые глаза.

Как Заред мог говорить, что Вист получил по заслугам? Он никому не вредил.

В своей комнате Нейлан опустилась в кресло у камина с Вистом, Величество свернулась на полу у ее ног, словно огромная гончая. Несмотря ни на что, этот вид и дракончик на ее коленях вызвали улыбку на ее лице.

Нейлан пыталась осознать все произошедшее за день. Заред говорил ей не терять надежды, но сам разбил ее надежду. Ей стоило рассказать людям правду о нем, но стыд от того, как близка она была к получению татуировки волшебника, сдавливал ее.

Ей стоило порвать все связи и оставить его. Знание о магии не было преступлением.

Нейлан не могла перестать думать о том, что на самом деле произошло с мастером Джири.

Она не успела прийти к выводам, Юна прибыла, чтобы нарядить ее в платье к следующему балу, этот был в честь дня рождения Ванды. Нейлан не хотела идти, но не могла тревожить друзей. Пока она не поймет, что делать — и как силен Заред — она не будет его злить.

— Кто-то убрал все платья подмастерья Зареда, — сказала Юна. — В шкафу остались только бальные платья.

Кеир быстро сделал ход. Нейлан не сомневалась, что он отдал такой приказ.