III Подземный город

— В середине прошлого, двадцатого века, — начал старик, — земной шар представлял из себя гигантское поле битвы. Война следовала за войной. Техника в то время была уже на высокой ступени развития. Она создала различные военные воздушные корабли, удушливые газы, удивительной силы взрывчатые вещества, дальнобойные орудия. Военные действия происходили главным образом в воздухе. Налет эскадры аэропланов в несколько тысяч аппаратов буквально сметал с поверхности земли целые города.

По вычислениям одного из современных историков, в течение нескольких лет периода самых ожесточенных войн погибло более половины населения нашей планеты. Подумайте только, миллиарды жизней…

Затем наступил период затишья. Оставшиеся в живых образовали один Международный Союз. Жизнь начала возрождаться. В начале 21-го столетия некоторые народы отделились от Международного Союза, образовали свой Союз и начали борьбу с нами.

Вы представляете себе…

Опять налеты воздушных эскадр, разрушенные города… Только при современном состоянии техники это было бы еще более ужасно…

Что делать? Пока наш противник готовился к войне, мы пошли на крайние меры. Мы выстроили подземные многоярусные города и проводим в них теперь большую часть своей жизни.

— Почему же у вас здесь так светло, как на поверхности земли? — спросил я.

— Все подземные улицы освещаются электричеством. Через особые трубки, наполненные разряженным газом, пропускают электрический ток; происходящее при этом свечение создает полную иллюзию солнечного света.

— Подобные трубки имели некоторое распространение и у нас в… — я немного подумал, — прошлом столетии. Их называли трубками Мура.

— Возможно.

— Ну, а отчего у вас здесь такой свежий воздух?

— У каждого колодца имеется сильный воздушный насос, который всасывает с поверхности земли воздух и направляет его струи вдоль улиц. Кроме того, мы пользуемся особыми вентиляторами…

— Хорошо, — согласился я, — ну а если неприятельские аэропланы сбросят бомбы с удушливым газом, ведь к вам в подземный город станет поступать отравленный воздух.

— Прежде чем попасть в галереи, воздух из насосов проходит через ряд очистителей, которые поглощают все вредные примеси.

— Еще один вопрос. Чем объясняется однообразно-серая окраска в части города над поверхностью земли?

— Мы принимаем меры, чтобы замаскировать положение спускных колодцев. При однотонной окраске всех предметов неприятельским самолетам трудно ориентироваться.

— Понимаю. Но ведь снаряды все же могут попасть в покрытия, закрывающие вход в подземный город. В таком случае произойдет катастрофа.

— Для предупреждения подобных несчастий мы имеем специальные электромоторы, которые создают быстрое движение воздуха над колодцами, а эти воздушные вихри отбрасывают снаряды в сторону.

Я сидел, прижавшись к спинке дивана. В окно, выходившее на улицу, врывался поток холодного, яркого света.

— Вот почему они все такие мертвенно-бледные, — подумал я — Они живут под землей, лишенные ласковых лучей солнца.

— Вас, конечно, заинтересовали сигналы, предупреждающие о появлении неприятельской воздушной эскадры, — продолжал после некоторой паузы старик. — По всей нашей территории имеется ряд наблюдательных радиостанций. Неприятельские воздушные суда летают обыкновенно на высоте 15–20 километров, то есть столь высоко, что их не только нельзя увидеть, но даже шум пропеллеров совершенно не слышен. На наших радиостанциях имеются «автоматические уши», которые улавливают колебания воздуха, вызываемые движением аэропланов, и дают возможность определить направление их полета. Посредством электромагнитных волн станции тотчас же сообщают о своих наблюдениях. Получив такое извещение о полете аэропланов в нашем направлении, городская радиостанция дала сигналы, предупреждающие население о грядущей опасности. При первом же сигнале все бросились к колодцам; «воздушные мотоциклетки», трамваи тоже поспешили скрыться в подземном городе. При третьем сигнале крышки колодцев были герметически заперты.

Я вскочил и горячо пожал руку своему спасителю.

— Вы представить себе не можете, проговорил бледный старик с горечью, как тяжело жить в такой обстановке. Я астроном по профессии. Кажется, ни разу еще мне не удалось довести свои наблюдения до конца. А сколько раз разрушалась моя обсерватория…

Сегодня, услыхав первый сигнал, я продолжал свои наблюдения — не мог оторваться от работы. И только со вторым сигналом бросился к ближайшему колодцу.

— И при этом спасли меня, — добавил я и еще раз пожал ему руку.

— Отчего я не остался на верху? — опять промелькнула назойливая, мысль. — Лучше мне было бы погибнуть, чем жить в подземном городе среди этих странных, бледных людей…

— Каков же смысл воздушных налетов, если всегда все население успевает скрыться? — спросил я, спустя несколько минут.

— Они пытаются сделать десант и проникнуть в подземную часть города. Но не думаю, чтобы им это удалось. Наши боевые аэропланы и артиллерия сумеют отогнать врагов.

— Значит, теперь происходит бой в воздухе?

— Да, конечно.

Вдруг странное желание засверлило мой разгоряченный мозг. — Лететь на боевом аппарате, принять участие в великой воздушной битве!.. А если смерть? Все равно. Даже, пожалуй, лучше, чем жить здесь без родных и друзей, без милых лучей Солнца.

Я обратился к старику со своей просьбой. Он долго меня отговаривал, затем, пожав плечами, согласился, видимо, поняв мои переживания.

Он позвонил по телефону своему знакомому, одному из начальников воздушной охраны, и после короткого разговора подучил его согласие.

— Идемте!..